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Breve historia de los refrigerantes

utilizados en los sistemas de aire acondicionado mviles
Aquellas personas involucradas en el
control de la temperatura basado en
refrigerantes sabrn, que en los ltimos
20 aos, se han experimentado grandes
cambios en lo que a las opciones de
gases refrigerantes se refiere. Todos
estos cambios se han producido por
razones medioambientales.
Actualmente, se divisan ms cambios en
el horizonte. La intencin de este
artculo es revisar la historia, y las
posibles alternativas futuras, de los
refrigerantes modernos.

una llama con l e inhalndolo. Este hito

marc el inicio del control de la
temperatura.
La refrigeracin domstica y comercial
comenz poco despus, dando como
resultado la seguridad de los alimentos
y una disminucin del deterioro de los
productos. La vida mejor
sustancialmente para aquellas personas
que podan permitirse esta nueva
tecnologa.

En primer lugar, quiz deberamos

revisar la historia. En la dcada de 1920,
el doctor Thomas Midgley sintetiz
qumicamente diversos componentes,
que estaban estrechamente
relacionados. En general, todos estos
componentes contenan cloro, carbono
y flor (CFC).
Algunos contenan, adicionalmente,
hidrgeno (HCFC). El objetivo consista
en producir un compuesto qumico que
se condensase o se evaporase
aproximadamente a 0C, tuviese la
suficiente capacidad calorfica por Kg.
de gas, funcionase a presiones que
pudisemos contener y no fuese ni
inflamable ni venenoso.
En 1928, el doctor Midgley anunci un
compuesto, denominado desde
entonces R-12, y as naci la
refrigeracin por compresin moderna.
Durante el lanzamiento de este gas,
demostr su seguridad extinguiendo

En 1938, Fred Jones, un clarividente

americano residente en Minneapolis,
puso esta tecnologa en un sistema de
refrigeracin para camiones y as naci
la refrigeracin mvil moderna. Este
cambio fue mucho ms drstico. Con
anterioridad a este invento, el 80% de
las personas de los pases desarrollados
coman alimentos frescos slo de

temporada, cultivados en un radio de

160 Km. de donde vivan. Fuera de
temporada, slo podan comer carne
seca y pescado en vinagre. Con la
llegada de la refrigeracin, fue posible
almacenar los alimentos fuera de
temporada, transportarlos a mayor
distancia y reducir en gran medida su
deterioro.
Thermo King, por aquel entonces una
empresa en ciernes, se dio cuenta con
rapidez de que tambin era posible
acondicionar el aire de un autobs con
esta nueva tecnologa. De nuevo, el R-12
constituy la opcin inmediata. Pero el
doctor Midgley haba creado tambin
otros refrigerantes, entre los que se
encontraba el R-22. Este refrigerante
contaba con la ventaja de ser ms eficaz
a temperaturas positivas (es decir, la
gama de aire acondicionado) que el R-12,
pero se calentaba mucho ms durante
la descarga del compresor a
temperaturas ms bajas de la carga.
Qumicamente era muy similar al R-12
pero, fundamentalmente, contena un
tomo de hidrgeno y, por tanto, era un
HCFC en lugar de un CFC, como el R-12.
Esta caracterstica demostr ser muy
significativa.
A principios de la dcada de los 80, la
Expedicin Antrtica Britnica utiliz un
equipo de tierra para medir el grosor de
la capa de ozono sobre la Antrtida. En
1985 volvieron a medirlo y los
resultados obtenidos fueron tan

diferentes que, inicialmente, asumieron

que se trataba de un error de lectura.
Los alarmantes resultados no se
confirmaron hasta 1987, cuando un avin
especial vol a travs de la capa de ozono.
Todos estos resultados se correspondan a
la perfeccin con la hiptesis formulada
por los doctores Rowland y Molina en
1974, segn la cual los compuestos
clorados podan reducir la capa de
ozono por medio de un proceso
cataltico. Ante esta evidencia, en 1987
se firm el Protocolo de Montreal y los
CFC pasaron a tener los das contados.
Desde entonces, la atencin prestada al
impacto medioambiental del hombre, los
denominados efectos antropognicos, ha
adquirido cada vez ms protagonismo. La
solucin consistente en sustituir los CFC y
los HCFC por HFC, eliminando de este
modo el cloro y, por tanto, el problema
relacionado con la reduccin de la capa
de ozono.
Actualmente, la influencia de los
equipos de control de la temperatura
sobre el calentamiento global, se
encuentra bajo lupa y se aproximan
mayores cambios.
Mientras el HFC R-134a sucedi al CFC
R-12, el HFC R-407C hizo lo propio con
el HCFC R-22. El refrigerante R-407C
ofrece mayor rendimiento y es ms
eficaz que el R-134a. Thermo King
sigue siendo el nico proveedor de aire
acondicionado mvil que ofrece este
refrigerante.

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46

43

TEMPERATURA C

40
37
34
31
28
25
22
19
16

TIEMPO (Minutos)
Datos relativos al tiempo de descenso de los refrigerantes
R-407C, R-22 y R-134a
Durante los ltimos aos, se ha venido
produciendo un debate sobre el
calentamiento global. Debido al rpido
crecimiento de los sistemas de aire
acondicionado para automviles y a la
tecnologa relativamente simple
utilizada (los compresores con motores
externos en particular tienen un
coeficiente de fuga reconocido), la UE
ha determinado que es necesario
regular estos vehculos con el fin de
minimizar el escape a la atmsfera de
los gases responsables del
calentamiento global. Con este
objetivo la UE ha introducido la
Directiva MAC (aire acondicionado
mvil).
En lneas generales, esta directiva

implica que, el refrigerante R-134a

dejar de utilizarse paulatinamente en
los sistemas de aire acondicionado para
automviles a partir de 2011 y su
eliminacin completa en los nuevos
vehculos tendr lugar en 2017. El
efecto inmediato de esta medida ser
un incremento en el coste del R-134a,
ya que los sistemas de aire
acondicionado para automviles
consumen aproximadamente el 80% del
R-134a utilizado en la UE.
La cuestin que se plantea es: qu
har el sector automovilstico para
sustituir el R-134a? La industria qumica
est trabajando en una serie de
soluciones artificiales, con una nueva
familia de productos qumicos

conocidos como HFO. Entre ellos

destaca el HFO-1234yf que cuenta con
un potencial de calentamiento global
muy bajo (GWP <150), por lo que
cumple los requisitos establecidos por la
normativa.

Centro de I+D de Ingersoll Rand en Praga

De forma alternativa, tambin se estn

investigando los refrigerantes naturales,
como el CO2. Ambas soluciones se estn
evaluando. Por el momento, los
sistemas de aire acondicionado para
autobuses no se encuentran dentro del
mbito de la directiva MAC.
No obstante, la Direccin General de
Medio Ambiente de la Unin Europea
ha estudiado el sector y, o bien ampliar
el mbito de la directiva para incluir los
sistemas HVAC de autobuses y
autocares, o bien los sistemas estarn
regulados por los trminos de la
normativa de gases F (842/2006/CE).
Esta normativa est orientada al sector
de los sistemas de refrigeracin fijos,
pero es posible que se ample para
incluir otras aplicaciones, como por
ejemplo, las del transporte. Es
importante que los operadores de
autobuses que lleven a cabo el
mantenimiento de sus sistemas HVAC
conozcan algunas de las obligaciones
actuales que impone esta normativa.
Hoy en da, para adquirir, manipular o
almacenar gases F, es necesario que las
empresas del sector de la refrigeracin
fija se registren y que su personal
obtenga un ttulo nacional homologado.

Los refrigerantes naturales, como el CO2,

conllevaran un cambio ms esencial en el
diseo de los sistemas de aire
acondicionado. El CO2 transcrtico exige
una presin mucho ms elevada pero, de
hecho, ya se utilizan sistemas de alta
presin (frenos hidrulicos) en los
automviles. Mientras que la solucin
sinttica (como el HFO) no requiere un
cambio de diseo tan esencial, existe un
debate sobre el hecho de que el CFC tuvo
una vida de aproximadamente 60 aos y el
HFC de alrededor de 20 aos; cul ser el
tiempo de vida de una nueva solucin
sinttica como el HFO antes de que
identifiquemos un nuevo coste
medioambiental?

Se encuentran sobre el tapete un par de

soluciones que cumplen la directiva MAC y
que se incluyen en dos categoras
principales: sintticas o naturales.

Como ya se ha mencionado
anteriormente, Thermo King ha trabajado
siempre con diferentes refrigerantes y
confiamos en que podremos proporcionar
a nuestros clientes soluciones que
ofrezcan el mejor valor y que les permitan
mantenerse bien orientados con respecto
a las cuestiones ecolgicas y legales. A este
fin, ha creado un centro de I+D en Praga
(Repblica Checa) que se ha proyectado
de manera especial para ayudarnos a
desarrollar las unidades del futuro,
independientemente del gas que utilicen.