GOMEZ PELLON, Eloy (1995). La evolucin del concepto de etnografa.

En:
AGUIRRE BAZTN, ngel (ed.). Etnografa. Metodologa cualitativa en la
investigacin sociocultural. Barcelona: Marcombo.

1.- EL NACIMIENTO DE UN TRMINO

El trmino de etnografa aparece perfilado en la primera dcada del
siglo XIX. El trmino era empleado en su sentido estricto, esto es, el de la
descripcin de las etnias o los pueblos que habitaban la Tierra, si bien
conteniendo una agobiante carga de exotismo, un tanto basculada hacia los
aspectos lingsticos y raciales.
Simultneamente, se hace comn otro trmino que es el de etnologa, a
pesar de que tambin se empleaba anteriormente, con un significado muy
prximo al sealado, en cuanto tratado de los pueblos que poblaban el
planeta, y que cobrara fortuna al igual que el anterior. En el
clima progresivista que haba surgido en los tiempos de la Ilustracin, y
que por entonces caminaba hacia el pleno apogeo, tales trminos posean
un sesgo caracterstico, cual era el de atisbar los orgenes de la humanidad,
el desarrollo de sus componentes tnicos y raciales, la historia de sus
progresos hacia la civilizacin, etc.
Precisamente, y en relacin con este mismo clima progresivista, forjado en
esa etapa que va desde finales del primer cuarto del siglo XVIII a los aos
cuarenta del XIX, tiene lugar el desarrollo de una nueva fase que llega
hasta finales del XIX, propiamenteevolucionista, y ms an tras el triunfo
de las doctrinas darwinistas a mediados de dicho siglo, en la que alcanza
singular protagonismo el trmino de antropologa, como un estudio del
hombre distinto del propuesto hasta entonces por la filosofa y por las
ciencias positivas.
Este nuevo sentido de la antropologa, que se evidencia en la segunda mitad
del XIX, aparece claramente explicitado en la socorrida obra de E.B.
Ty1or Primitive Culture, escrita en 1871. Frente a la antropologa
especulativa, sistematizada por Kant y desarrollada por Hegel, y
separadamente de los principios racionalistas, nace una antropologa que
pone sus ojos en los logros humanos que tienen por marco la vida social.
Estos logros, englobados en el concepto de cultura por el propio Ty1or, se
constituiran en el objeto de esta nueva antropologa: el estudio del
hombre a travs del anlisis comparativo de las culturas. Tras la
definicin se hallaba la idea de que la cultura cambia en el tiempo y en el
espacio, lo cual implicas la existencia de mltiples culturas.

Los elementos fundamentales de la propuesta efectuada por Tylor -la

cultura, la sociedad y el individuo--, habran de dar lugar con el tiempo a
diferentes concepciones en el seno de la antropologa.
Por un lado, se reconocera un antropologa cultural, centrada en las
producciones humanas, tanto materiales como inmateriales, y por otro lado
una antropologa social, orientada hacia el estudio de las relacione entre los
individuos que forman parte de la estructura social. Es evidente, sin
embargo, que en uno y en otro caso, la cultura es el objeto primordial de
estudio. Un intento de superacin de esta doble perspectiva, llevado a cabo
a mediados del siglo actual, di lugar a la influyente antropologa
estructural, en la cual se persigue ahondar en la raz explicativa que
permita interpretar la estructura del inconsciente del pensamiento humano.
Por tanto, y a pesar de que su brote se produce con anterioridad, es en el
siglo XIX cuando se constituyen formalmente tres disciplinas sumamente
cercanas en su objeto -la etnografa, la etnologa y la antropologa
-, cuyas denominaciones iniciarles se han mantenido en el correr del
tiempo. Sin embargo, y por encima de estas particularidades institucionales,
la ntima relacin existente entre ellas ha dado lugar a que por general se
utilice el trmino de antropologa social o cultural como englobador de
los otros dos, los cuales aluden a sendas etapas de la investigacin que
posibilitan el conocimiento antropolgico.
As, mientras que la etnografa representa la etapa inicial de la
investigacin puramente descriptiva, la etnologa comporta una etapa
analtico-comparativa intermedia que conduce a la elaboracin teortica
ms elevada que supone la antropologa (C. L STRAUSS, 1958). Es el
rigor del mtodo el que impone el camino de la investigacin, que
partiendo de la observacin descriptiva, trata de verificar distintas hiptesis
para alcanzar una conclusin. Por ello, ninguna de las etapas excluye a las
restantes, sino que las complementa.
Por tanto, la etnografa lleva aparejado un carcter descriptivo de las
sociedades humanas que constituye el fundamento del conocimiento
antropolgico. Ese carcter descriptivo lo hallamos en el pasado,
confundido con la curiosidad, en mltiples relatos de viajero costumbristas,
en los que late un contenido etnogrfico, carente an de la necesaria
organizacin.
Habr de esperarse al siglo XIX para que la etnografa organice su dispersa
literatura lo cual le permitir alcanzar a finales del mismo la madurez
necesaria para incardinarse metodolgicamente como fase inicial del
conocimiento antropolgico. La etnografa constituye el ineludible sustento
2

de la teora antropolgica, la cual no se construye sino hilvanando los

datos que suministran las minuciosas observaciones de aqulla.
Pues bien, ste es el sentido que posee el trmino de etnografa en
el presente, articulado en otro ms amplio que es el deantropologa, y
superando el viejo concepto que posey en el pasado, como conjunto de
saberes independientes acerca de los pueblos.
El progresivo perfeccionamiento de la metodologa antropolgica ha
creado en nuestro siglo una nueva concepcin de la etnografa, poniendo en
cuestin el valor de la vieja etnografa.
1.2 LAS PRIMERAS DESCRIPCIONES
Aunque parece evidente que hasta el siglo XVIII no comienzan a
desarrollarse las ciencias sociales, que ms tarde van adquiriendo
personalidad para quedar constituidas en el siglo posterior, no es menos
cierto que ello es posible porque a lo largo de mucho tiempo se haba ido
reuniendo un corpus de conocimiento. Este corpus precientfico, cuya
validez hoy resulta discutible al carecer, por definicin, de las garantas
necesarias, se haba configurado a lo largo de muchos siglos, de manera
heterognea, al socaire de los choques culturales producidos en el tiempo.
As se entiende que en las grandes metrpolis mediterrneas de la
antigedad se produjeran descripciones en las cuales subyace unimpulso
etnogrfico, propio de autores fascinados por las diferencias entre los
pueblos, y sobre todo por el contraste entre las culturas. Realmente, se trata
de una curiosidad que ha existido en todas las pocas y en todos los
lugares.
Griegos: Bien conocido es, por lo que respecta a Grecia, el caso de
Herodoto, quien en su Historia, nos leg descripciones de los pueblos por
los que viaj, desde Egipto y Mesopotamia hasta las orillas del Mar Negro
y el Norte de frica, huyendo del punto de vista etnocntrico y
denotando la conciencia de un relativismo cultural.
En otras ocasiones, los autores griegos de poca clsica efectan profundas
reflexiones sobre los orgenes de la sociedad y el estado, como se aprecia
en La Repblica de Platn, o sobre determinadas instituciones como la
esclavitud, como se denota en la Poltica de Aristteles. La primera, sobre
todo, ha tenido una extraordinaria repercusin en la escuela sociolgica
francesa, y tambin entre los funcionalistas ingleses, que como B ,
Malinowski se sirvieron del planteamiento platnico de las necesidades
humanas en su elaboracin terica.
3

Romanos: El surgimiento del gran estado romano ir acompaado de

conquistas que supondrn el conocimiento de gentes con prcticas y
costumbres ajenas a la tradicin metropolitana.. En la Geografla de
Estrabn, se contienen mltiples noticias sobre las sociedades sometidas
por Roma. La curiosidad que senta por el conocimiento de las costumbres
le llev a pone prctica una tcnica de informacin indirecta de los
acontecimientos, que todava se observa entre los llamados antroplogos
de gabinete del siglo XIX. Consista esta tcnica en valerse di testimonios
de militares, funcionarios, viajeros, etc., que haban sido testigos directos
de los acontecimientos que transmita. Sus detenidas descripciones de los
pueblos ibricos fueron reunidas de modo, puesto que no lleg a conocer
personalmente la Pennsula Ibrica.
La sorprendente neutralidad, o el modlico relativismo cultural, que
descubramos en Herodoto lo encontramos tambin en algunos autores
romanos, como Tcito.
Edad Media: Tras la cada de Roma en el ao 476, se inicia un largo
perodo histrico que es conocido como Edad Media, y que no concluye
hasta mediados del siglo XV. En los primeros siglos de este perodo se da
un proceso social, poltico y econmico, variable, pero con algunos rasgos
comunes, entre los que sobresalen la intensa ruralizacin, el
empobrecimiento de la cultura, y se deja sentir el poder de la Iglesia. Este
debilitamiento cultural de los primeros siglos medievales, afecta a
la etnogrfica, al verse inclinada hacia una interpretacin teocntrica y
etnocntrica de vida humana, que ahora quedaba supeditada a la
perspectiva cristiana. En muchas ocasiones se ha sealado a San Agustn,
que desarrolla su obra entre los siglos IV y V, como genuino representante
de esta lnea del pensamiento, en la que la armona y la santidad cristianas
son contrapuestas a la perversin del paganismo.
La renovacin cultural y espiritual que se produce en Europa despus del
ao mil, al calor del incremento de la produccin agrcola y del
crecimiento demogrfico, dibujan un nuevo horizonte social, en el que la
actividad urbana y comercial, junto a los contactos con otros pueblos del
Norte de Europa y de Asia, adquieren una enorme preponderancia.
Aventureros, comerciantes, viajeros, misioneros y cruzados sern los
iniciadores de un gnero etnogrfico en el que el exotismo se convertir
en el epicentro de todos los pueblos que describen.
Acaso, el relato etnogrfico bajomedieval ms conocido sea el de Marco
Polo, del viaje por tierras asiticas de este intrpido viajero, aprovechando
la apertura de los intercambios con Oriente y que se lleva a cabo en el siglo
XIII. Gracias a las descripciones de Marco Polo se conocieron detalles
4

sobre las costumbres de los pueblos trtaros, mongoles, chinos y otros

pueblos asiticos.
El relato de Marco Polo abri una poca de curiosidad y fascinacin por lo
ajeno, por lo desconocido que tendr su continuidad en otros relatos de
viajeros y de descubridores, a propsito de las ansias de conocimiento de
tierras lejanas y de gentes extraas.
Del siglo XIV, son "Los viajes" de Ben Battuta, por frica, Asia y distintos
lugares situados en el rea de expansin islmica. Otros contemporneos de
Battuta, rabes como l, realizaron valiosas descripciones etnogrficas,
tambin en el mbito islmico, y ms restringidas geogrficamente, como
Ibn Khaldoun, quien recorri las tierras occidentales del Norte de frica en
la segunda mitad del siglo XIV , dejndonos una detallada descripcin de
las mismas en su Historia de los berberes.
Renacimiento: es en el Renacimiento, cuando el choque cultural produce
una extraordinaria produccin etnogrfica, La era que se inicia tras el
descubrimiento de Amrica est salpicada por las crnicas y los relatos de
gentes europeas que entran en contacto con otras culturas distantes de la
suya, al hilo de la colonizacin que se est produciendo, En este contexto,
Espaa juega un papel relevante, que ha hecho de los relatos etnogrficos
de los descubridores el antecedente inmediato de lo que ser la ciencia
etnogrfica moderna .Dichas descripciones poseen el mrito de haber
dejado constancia de la existencia de culturas que desapareceran en el
correr del tiempo, precisamente por la accin desmedida de la
colonizacin.
El sevillano Alvar Nez Cabeza de Vaca, recorri las tierras tejanas
prximas al Ro Grande, penetrando despus en el Norte de Mxico, El
azar hizo que permaneciera durante meses como cautivo de los indios del
Golfo de Mxico primero, y de los de la Tierra Firme por espacio de un
lustro despus. Cabeza de Vaca experiment entre estos indios sus
condiciones de vida derivadas de la prctica forrajera. Mas lo relevante de
la experiencia de Cabeza de Vaca entre estos indios americanos, a
comienzos del siglo XVI, es el quehacer etnogrfico que se desprende de
sus "Naufragios", plasmado en las numerosas anotaciones reunidas al calor
de su convivencia con las gentes observadas, mediante una estrategia muy
pr6xima, salvando las distancias, a lo que en la etnografa cientfica se
denomina la observaci6n participante.
Un excepcional testigo de la peripecia de los descubridores americanos
fue Bernal Daz del Castillo, quien compuso la crnica contenida en su
"Historia verdadera de la conquista de Nueva Espaa", Bernal Daz del
5

Castillo, habra de contribuir al conocimiento etnogrfico del mundo

azteca, y sobre todo al derrumbe de la idea de un mundo que
incesantemente ha sido tildado de miserable.
Al tiempo que los descubridores exploraban el mundo nuevo que acababan
de avistar, una plyade de funcionarios de la Corona espaola se estableca
en el continente americano, al objeto de administrar las tierras recin
incorporadas, mientras que numerosos eclesisticos desplegaban su
cometido evangelizador. No extraa en consecuencia que la obra que nos
ha llegado de uno de stos constituyen un modlico esfuerzo por la
conquista del necesario conocimiento. Es el caso de Fray Bernardino de
Sahagn, el franciscano espaol que estudi los indios de Nuevo Mxico
en el segundo cuarto del siglo XVI, convirtindose en un excelente
conocedor de la lengua de los nativos, -el nahuatl,- as como de sus
costumbres. Cual si se tratara de un moderno etngrafo convirti la lengua
y la escritura pictogrfica de los estudiados en las suyas propias, creando
una verdadera red de colaboradores, ms que de informantes, que sirviera a
la metodologa que puso en prctica, cuyas respuestas se contienen en el
llamado Cdice Florentino.. Si bien es cierto que B, de Sahagn no lleg a
obtener una visin absolutamente desapasionada de la sociedad azteca, no
lo es menos que su obra resulta colosal para la poca en que fue escrita,
hasta convertir a este curioso franciscano en uno de los padres de la
etnografa moderna.
Otro religioso, el jesuita Jos Acosta, escribi una "Historia natural y
moral de las Indias" que vio la luz en 1590. La obra, que no posee una
orientacin decididamente etnogrfica, debe su xito a la reflexin que
suscita, al tratar de enfrentar las tesis de la filosofa europea con la realidad
natural y cultural de Amrica, de suerte que habra de constituirse en
referencia de otros autores posteriores. Entre los funcionarios se
halla, Gonzalo Femndez de Oviedo,que public6 una exhaustiva Historia
general y natural de Indias a partir de los aos treinta del siglo XVI, la cual
resulta expresiva de los intereses econmicos que guiaban a la potencia
colonizadora, muy interesada en la explotacin de los recursos naturales, de
forma que comporta un detallado estudio del medio natural y de sus
aprovechamientos.
En el lado opuesto al de Femndez de Oviedo se halla el
dominico Bartolom de las Casas, integrante del primer grupo de clrigos
llegados al Nuevo Mundo, y defensor de una concepcin
extraordinariamente crtica de los acontecimientos que vivi,
particularmente de la explotacin del indio, hasta el extremo de empear su
prestigio y su trabjo en la defensa de su dignidad.. Su denostada, y al
6

mismo tiempo alabada, "Brevsima relacin de la destruccin de las

Indias", impresa en 1542, la obra ms conocida, a la vez que una de las
ms traducidas, al ser considerada como el germen de la llamada leyenda
negra de la colonizacin espaola en el Nuevo Mundo, y que, en suma, no
fue sino el intento de este obispo catlico de crear un estado de conciencia
del hecho americano en el seno de la Corona espaola, En todo caso, la
reflexin cre una sensibilidad duradera, a la que no han sido ajenos los
antroplogos modernos que han apostado por una ciencia independiente.
Las observaciones etnogrficas recogidas por los escritores espaoles en el
Nuevo Mundo no fueron las nicas que se hicieron en el Renacimiento.
Una actitud similar a la de los observadores espaoles en Amrica la
encontramos por entonces en los observadores europeos en Asia, al tiempo
que se descubren y redescubren nuevas culturas. Y son de nuevo los
misioneros, y entre ellos los jesuitas, quienes nos han legado un mayor
cuerpo de conocimientos etnogrficos, muy satisfactorio para la poca por
lo comn. Este es el caso de la visin contenida en las informaciones del
jesuita aragons Adriano de las Cortes, quien estudia a comienzos del
siglo XVI, los modos de vida de las gentes del Extremo Oriente. Si la
vivacidad de su relato etnogrfico es fascinante y minuciosa, sorprende ms
an su confesada y permanente huida de la observacin etnocntrica, tanto
de su parte como de la que se contiene en las explicaciones de los
observados, hasta ofrecer un extraordinario relativismo cultural. El otro
caso es el del jesuita italiano Ricci, recogiendo la tradicin etnogrfica de
la orden en Amrica y Asia.
A lo largo del siglo XVI se rene una gran masa de literatura etnogrfica,
no slo procedente de los mundos que se descubran sino tambin de la
propia Europa. El Renacimiento introdujo en la cultura europea la pasin
por los viajes, por el conocimiento de otras gentes y de otros lugares,
prximos o lejanos, convirtiendo esta actitud en un signo de distincin del
caballero renacentista cuyos cnones fueron expuestos por Baldassare de
Castiglione en
La Edad Media, a pesar del aldabonazo que representaron las
observaciones de Marco Polo, Ben Battuta, Ibn Khaldoun y otros, no era
terreno abonado para que prendiera el pensamiento crtico que llevaban
aparejadas las descripciones etnogrficas. El menosprecio, y hasta
eldesprecio, por culturas distintas de la propia impidieron poner en marcha
un comparativismo que hubiera sentado las condiciones para el surgimiento
de una reflexi6n crtica, hasta el extremo de que los relatos exticos fueron
a menudo puestos en cuesti6n, como se ha visto.

Por el contrario, en el Renacimiento, cuando comienzan a desvanecerse

algunas de las certidumbres medievales, se produce un ambiente ms
propicio para sentar las bases de lo que habran de ser los planteamientos
del siglo XVII y ms an los del XVIII.
El arsenal de conocimientos que se rene en la centuria del XVII resultara
decisivo para que, poco a poco, se agrande la ola de contestacin al
colonialismo que haba surgido en el siglo precedente, y sobre todo para
que a la sombra del humanismo se comprenda mejor a las gentes de las
tierras lejanas. Todo ello se produca al socaire de un progreso cientfico,
basado en la bsqueda de la verdad que haba predicado Ren Descartes en
la primera mitad del siglo XVII, y en el empirismo, segn haba sido
enunciado por Isaac Newton en la segunda mitad del siglo, y que daba pie a
una renovacin del mtodo y de los contenidos cientficos, los cuales
desplazaban lentamente las creencias medievales basadas en la
interpretacin literal del relato bblico y tambin en pseudociencias como la
astrologa.
1.3 LA ETNOGRAFA ILUSTRADA
Esa bsqueda de la verdad y esa renovacin del conocimiento que se vena
experimentando desde el Renacimiento encuentran un caldo de cultivo
adecuado en el siglo XVIII, cuando a la luz de la razn, y fuera de las
sombras de los siglos precedentes, los individuos ilustrados alumbran los
grandes problemas humanos, en lo que acertadamente se ha llamado el
Siglo de las Luces o de la Ilustracin. La fuerza con que se desarrollan
estas condiciones en Francia han hecho de este estado el centro del
pensamiento ilustrado, tanto ms por cuanto fue posible una transformacin
revolucionaria de la sociedad sobre la que se levantaron los cimientos de
una nueva era. Curiosamente, la enorme potencia colonial espaola
alimentada por una poderosa burocracia y por un desmesurado apego al
pasado, no concita las condiciones necesarias para vivir esta
transformacin, a la que no resultaban ajenos los aspectos ideolgicos. Por
eso, mientras que en Francia y otros estados de la poca la razn produce la
renovacin, merced a la reflexin que se efecta respecto de los
conocimientos que se han ido acumulando en siglos de historia, en Espaa
no es ello posible. Si hasta entonces, y debido al hecho del descubrimiento
del Nuevo Mundo, numerosos autores espaoles haban contribuido a
lacreacin de una abundante literatura etnogrfica, a partir de ese momento
ceden a cualquier esfuerzo comparativista y sintetizador.

Mas el triunfo de la razn que produjo la Ilustracin, all donde ello fue
posible, estimul no slo todo tipo de conjeturas sino tambin la
comprobacin de muchas de ellas. Los viajeros franceses de la poca nos
han transmitido valiosos documentos etnogrficos en los que
implcitamente se apela al comparativismo, tratando de crear el ambiente
propicio para el encauzamiento de una frtil discusin evolucionista. Las
circunstancias se ilustran especialmente a travs del caso del
investigador francs J ,F. Lafitau, cuya vida transcurri en Amrica del
Norte. Este sabio jesuita es el autor de una influyente obra que lleva por
ttulo Costumbres de los salvajes americanos comparadas con las
costumbres de los primeros tiempos (1724), en la que, como buen
conocedor de la historia clsica, estableca numerosos paralelismos entre
las culturas antiguas y las culturas de los indios americanos. Los nativos
hurones e iroqueses le servan como punto de partida para ver en ellos un
remoto pasado de la civilizacin de su tiempo, situando a las culturas
clsicas en un punto intermedio, y configurando de este modo una teora de
corte evolucionista. El P, Lafitau subraya la idea de que las culturas slo
podan ser comprendidas en su propio contexto, y no en el de la cultura del
estudioso. Pero, no es menos importante que Lafitau advirti que las
culturas se ordenan conforme a un orden de progreso, de forma que las ms
antiguas arrojan luz sobre las ms modernas. No en vano, Lafitau es tenido
por uno de los antecesores directos, ms que de la ciencia etnogrfica, del
conocimiento antropolgico moderno.
La idea de J,F, Lafitau de comprender a los nativos segn sus hbitos y
costumbres, indudablemente distintos de los que practicaban los europeos,
posea un claro significado. Separndose un tanto de la tradicin tomista de
la ley natural que parta de la premisa de la existencia de una ley natural
universal - que haba de encontrarse en todos los seres humano-, y
separndose por igual de las corrientes escpticas que sostenan que de la
enorme variedad de culturas no se poda deducir que existiera una moral
comn a todas ellas, no siendo la mnima derivada de las necesidades de
supervivencia, trataba de probar que los hbitos y costumbres de todos los
pueblos son comparables, y que en los mismos se advierte el resultado de
una evolucin.
Otros autores de su poca, franceses como l, llevaron a cabo importantes
elaboraciones acerca del estado de los estudios etnogrficos, aunque sin
verificar ninguna de sus elucubraciones sobre el terreno. As sucede con J
N , Demeunier, quien pasa por ser uno de los grandes pioneros de la
etnografa en el siglo XVIII. La importancia de los estudios de Demeunier,
como primero la de los de Lafitau y otros, radica, no s61o en haber puesto
de mani6esto la diversidad de las culturas, cuya idea era ya antigua, sino
9

en haberlas conectado con la supuesta gran humanidad del hombre

europeo, del hombre blanco, cristiano y civilizado, cuya imagen estaban
haciendo saltar en pedazos los pensadores ilustrados.
La vieja idea de Locke, de que la mente humana es en el momento del
nacimiento una caja vaca, que se va colmando de experiencias hasta hacer
distintos a los hombres, a travs de la socia1izaci6n
y la educaci6n, cal profundamente entre los ilustrados, que buscaron
vidamente en los relatos de los etngrafos, y en sus conclusiones, la
verificacin de sus hiptesis. La fuerza de la raz6n iba a forjar una idea
de progreso, que trascendiendo la Ilustracin iba a llegar, hasta 1840, a
modo de antecedente inequvoco de las doctrinas evolucionistas.
Es entre los pensadores de la Ilustraci6n escocesa y de la francesa donde,
efectivamente, mejor aparece enunciada la idea de progreso. Entre los
escoceses, la hallamos formulada en Adam Fergusom, en William
Robertson y en Adarn Smith, entre otros; y entre los franceses en Voltaire,
en Montesquieu, en Condorcet, etc. Para todos ellos, la sociedad civilizada
supone el logro que permite al hombre realizar el potencial de su naturaleza
humana, de manera que el ser humano slo se entiende en el marco de una
progresin. Tanto Robertson como Montesquieu circunscriben a tres
estadios el discurrir humano, que son el salvajismo, la barbarie y la
civilizacin, y en ello coinciden la generalidad de los ilustrados. En
general, su concepcin de la unidad psquica de la humanidad les sirve
para entender que los grupos sociales recorren anlogos estadios en su
evolucin, y que cada uno de ellos se acompaa de la correspondiente
estructura tecnolgica y econmica, y de idntica organizacin social. El
establecimiento de paralelismos culturales permitira conocer, no slo el
grado evolutivo de cada grupo, sino el camino que haban recorrido los ms
civilizados.
Desde el punto de vista propiamente etnogrfico, que es el que nos
interesa ms aqu, el gran mrito de la Ilustracin consiste en haber
sistematizado el corpus etnogrfico conocido hasta el momento, y que se
hallaba disperso en numerosas obras elaboradas desde la antigedad.
Aadidamente, establecen relaciones entre todas ellas, a fin de extraer
conclusiones. Para ello, llevan a cabo un perfeccionamiento del mtodo,
recurriendo a la configuracin de categoras y al establecimiento de
paralelismos culturales que permitieran un avance del conocimiento. Y por
otra parte, el empleo de la razn les conduce a demandar aquellos datos
etnogrficos an desconocidos, y que les han de servir para mejorar la
verificacin de sus hip6tesis.
10

Se puede decir que en el siglo XVIII no se produjo un sustancial

incremento en la literatura etnogrfica, sino que por el contrario la
reflexin fij las bases de lo que sera la etnografa posterior,
Las exploraciones que tienen lugar en todo el mundo a finales del siglo
XVIII, incitadas por la necesidad de buscar nuevas soluciones para una
poblacin creciente como la europea, y tambin por la curiosidad de
muchos estudiosos, conducen a una permanente ampliacin de las
informaciones etnogrficas. Si en los siglos XVI y XVII Europa haba
puesto la mirada en Amrica y Asia, en los siglos XVIII y XIX, adems, la
pone en frica, dando lugar al consiguiente choque cultural.
El avance que se haba producido en el conocimiento del hombre en
particular, y del mundo geogrfico en general, estaba abriendo numerosos
interrogantes sobre cuestiones tales como el origen del hombre, la
clasificacin de las razas humanas, la antigedad del Universo y otras,
Humanistas y naturalistas se lanzan a la verificacin de las mltiples
hiptesis sugeridas por los filsofos, por lo que no son pocas las
expediciones geogrficas que, auspiciadas por los gobiernos europeos,
realizan metdicos estudios. As el debate sobre el origen del hombre
conduce a una larga discusin, en esa poca de bisagra entre dos siglos,
cuyos polos estn representados por los llamados monogenistas, que
defendan la unidad de la especie humana, y los denominados poligenistas,
que sugeran una diversidad de especies atendiendo a las razas.
Llegados a este punto, la era del pensamiento progresivista iniciada en el
siglo XVIII haba alcanzado su punto culminante, y dejaba paso a otra que
es conocida como evolucionista.
Charles Darwin profundiza en la orientacin que haba dado a sus
estudios naturalistas, y su teora se plasmara en 1859 en la conocida
obra El origen de las especies, donde se demostraba la continuidad de la
vida a travs del mecanismo representado por la seleccin natural de las
especies, esto es, el xito de los individuos mejor adaptados y el fracaso de
los menos aptos, lo cual contradeca la idea tradicional de las sucesivas
creaciones y desarrollaba el precedente sentado en la obra de J ,A. de
Lamarck, un tanto olvidada por entonces. El trabajo de Darwin situaba al
hombre en su justo trmino, hacindolo derivar de formas primitivas ms
antiguas, aunque sin detenerse exhaustivamente en el asunto.
Por qu la obra de Darwin fue tan importante para el devenir de la
etnografa y de la antropologa? En primer lugar hay que sealar que
porque sirvi para estimular los logros alcanzados hasta entonces,
provocando su rpido desarrollo, y en este sentido es bien sabido que tales
11

disciplinas fraguan en el marco evolucionista. La obra de Darwin empuj

a los estudiosos a descubrir cmo haba evolucionado la sociedad humana,
ya que en aqulla se reconoca implcita y explcitamente esta evolucin al
comps del progreso cultural, tal como haban supuesto los tericos del
siglo XVIII y de la primera mitad del XIX, y por supuesto algunos de los
autores de los relatos etnogrficos que se han citado. De otra parte, el
propio Darwin se reconoce en sus obras heredero de pensadores sociales
como Mathus o Spencer, quienes con sus ideas de la evolucin social
influyeron notablemente sobre el naturalista. De hecho, Spencer haba
precedido a Darwin en la utilizacin del trmino evolucin , e
igualmente en la de la expresin supervivencia de los ms aptos (M,
HARRIS, 1968.: 105-112). En este mismo sentido, cuando se publican los
trabajos de Darwin y de Spencer, otros estudiosos como Bastian, Morgan
y Tylor, considerados estos dos ltimos como padres de la antropologa, se
hallaban ya muy adelantados en su elaboracin de la teora evolutiva de la
sociedad.
Pero, adems, la teora darwinista result estimulante para los estudios
etnogrficos y antropolgicos, porque al situar la humanidad en el seno de
las ciencias naturales, confiri a estas nacientes ciencias sociales un
carcter emprico, que no s1o se tradujo en un afianzamiento de su
orientacin y de su metodologa, sino que catapult a las mismas hacia una
posicin de relieve en el conjunto de las ciencias. Los grandes logros de la
ciencias naturales por estos aos centrales del siglo XIX supusieron un
estimable referente para la antropologa, que hizo de la etnografa su
fundamento esencial, abandonando su indecisa posici6n especuladora. La
teora evolucionista de la antropologa ser construida a partir de una
abundante literatura etnogrfica, que dbilmente comenzaba a ser reunida
por los propios tericos, en lo que supona un intento por superar la vieja
disociacin entre el trabajo emprico y el terico.
Durante la primera mitad del siglo XIX la etnografa haba
experimentado un notable progreso en su metodologa. La bsqueda de la
objetividad gener desde comienzos de siglo la elaboraci6n de
cuestionarios, dispuestos para ser aplicados por los investigadores. As el
preparado por Grando en 1804, y que lleva por ttulo Consideraciones
sobre los diversos mtodos a seguir para la observacin de los pueblos
salvajes, es un buen ejemplo, cuya expresin ms elocuente es la frase
contenida en el mismo de que el primer medio para conocer a fondo a los
salvajes es en cierta manera convertirse en uno de ellos. Naturalmente, el
trmino salvaje no tiene aqu un significado peyorativo, sino que
simplemente responde a una concepcin evolucionista, que alcanzar todo
su desarrollo en L.H, Morgan y E, B, Tylor, aunque tambin en G. Klemm,
12

Th. Waitz, JJ Bachoffen, H. Summer Maine, J F. McLennan y en otros

muchos ms.
Sin embargo, desde el punto de vista de la etnografa interesan aqu
especialmente Morgan y Tylor, ms preocupados por el estudio real de las
sociedades que por la especulacin acerca de las mismas.
La gran novedad en el desarrollo de la etnografa es que ahora, a mediados
del siglo XIX, tal como se ha sealado, los tericos comienzan a dejar de
tomar prestados de otros autores los relatos etnogrficos. El ejemplo ms
significativo es el del abogado neoyorkino L,H. Morgan, que antes de
mediados del siglo XIX realiza algo similar a un trabajo de campo entre las
tribus iroquesas, fruto del cual fue la publicacin de una slida monografa
sobre el tema, The League of the Iroquois ( 185 1), donde se repasaban
todos los temas de la materia, pero donde se atenda singularmente a los
aspectos polticos, y sobre todo al parentesco como forma de organizacin
social, y que a la postre se revelara de una enorme trascendencia, no tanto
por lo que significaba en s, sino por cuanto supona el anticipo de su gran
preocupacin, tratada en una obra posterior, Systems of Consanguinity and
Ajfinity of the Human Family ( 1871), que abrir un gran ciclo investigador
en el seno de la antropologa, cual es, precisamente, el referido a los
estudios de parentesco. Al mismo tiempo, esta obra preceda a otra que
resulta fundamental, La sociedad antigua, salida de la imprenta en 1877.
La conclusin de Morgan, caracterstica del evolucionismo social, y
contenida bsicamente en la ltima de las obras citadas, consista en
reafirmarse en que, al abrigo de la unidad psquica de la humanidad, todas
las sociedades recorren unilinealmente unos mismos estadios que, en
esencia, son los correspondientes al primitivismo, a la barbarie y a la
civilizacin, aunque distinguiendo en el seno de stos una serie de etapas.
La citada induccin se llevaba a cabo a partir de su trabajo de campo entre
los indios norteamericanos, pero tambin a partir de lo que an segua
siendo habitual en los etngrafos de la poca, el envo de minuciosos
cuestionarios a eruditos, curiosos y viajeros de muchaspartes, a fin de poner
en prctica lo que habra de ser el mtodo comparativo, y que
resultainseparable de la prctica antropolgica de la poca.
La obra antropolgica del britnico E.B. Tylor, poseyendo un
extraordinario significado, comparable al de L.H. Morgan, no responde
ms que en escasa medida a sus propias observaciones etnogrficas,
efectuadas en Amrica en su juventud, Sin embargo, en la slida
plasmacin de su teora evolucionista, s se advierte una progresin en el
riguroso empleo de los datos etnogrficos, en aras del empleo preciso del
mtodo comparativo, hasta sentar uno de los precedentes sustanciales del
13

empleo del mismo. El rigor etnogrfico en Tylor, con quien se

institucionaliza la antropologa acadmica, al convertirse en lector de la
materia en la Universidad de Oxford en 1884, es singular, sobre todo por
comparacin con la ausencia metodolgica que se advierte en el enorme
arsenal etnogrfico correspondiente a culturas de todo el mundo utilizado
por J G, Frazer, el conocido evolucionista ingls, cuyos planteamientos
fueron seriamente reprobados por A,R, Radcliffe-Brown, no slo por el
procedimiento empleado para reunirlos, mediante cuestionarios enviados a
individuos de la ms variada condicin, y sin contribucin emprica alguna
por parte del autor, sino por el uso dudoso que hizo de los mismos a la hora
de construir la teora antropolgica, contenida de modo expreso en su obra
The Golden Bough publicada en 1890.
A pesar de todo, la etnografa haba alcanzado su pleno estatuto en la
segunda mitad del siglo XIX. La etnografa ya no se hallaba a merced de
curiosos y viajeros, sino de profesionales dotados de una excelente
formacin. El etngrafo de finales del siglo XIX ya no recoger sus datos
con fines religiosos o administrativos, sino con la pretensi6n de
enfrentarlos a una hiptesis previa, supeditada a la teora antropo1gica. La
descripcin de curiosidades acerca del hombre y de la sociedad deja paso a
una observacin rigurosa que permita la conquista del conocimiento
cientfico. En suma, la antropologa, sin duda favorecida por el hecho de su
institucionalizacin acadmica, haba adoptado el perfil caracterstico de
una disciplina cientfica,
1.4 LA ETNOGRAFA CIENTFICA
Parece haber acuerdo en que la antropologa sociocultural
nace disciplinariamente en el siglo XIX, en un contexto histrico
determinado por la herencia ilustrada y el apogeo colonial, y cuando las
mltiples aproximaciones etnogrficas hechas por una vasta literatura
estaban en condiciones de proporcionar un procedimiento cientfico de
conocimiento.
Esto ha hecho observar, en sentido amplio, que mientras la etnografa
naci de la mano del imperio espaol en su descubrimiento de un mundo
nuevo, la antropologa lo hizo de la mano del britnico, en plena era
victoriana, cuando tiene lugar su advenimiento disciplinar.
Ahora bien, hay acuerdo, por lo general, en considerar a los evolucionistas
decimonnicos, y concretamente a Morgan y Tylor, como los padres de la
antropologa contempornea. Ellos superan la especulacin a que estaba
sujeta la antropologa, confirindole un estatuto epistemo1gico.
14

Es verdad, entonces, que surgida la antropologa sociocultural en la

segunda mitad del siglo XIX, su desarrollo se halla indeleblemente unido
en una primera fase a la expansin imperialista de las grandes potencias, lo
cual, a propsito, supuso un enriquecimiento de su objeto, un acercamiento
profundo a la diversidad cultural y una ampliacin de sus bases empricas.
Fue de esta liza de la que surgieron los imperios coloniales, destacando
entre ellos el britnico y el norteamericano, adems del francs, aunque la
decidida poltica imperialista del primero de ellos le llev a una posicin de
privilegio. Es en estas circunstancias en las que se produce la interrelacin
entre la necesidad de la antropologa de estudiar la diversidad cultural y el
deseo de los imperios por conocer mejor las sociedades situadas bajo su
dominio, con lo que las expediciones cientficas patrocinadas por las
potencias coloniales se suceden incesantemente.
En el ambiente evolucionista de los ltimos lustros del siglo XIX se afirma
un movimiento de rplica, que adquirir una fuerte implantaci6n en el
campo de la antropologa y que es conocido con el nombre
de difusionismo. Se trataba de una vieja corriente, inserta en la tradici6n
europea, a la que ni siquiera Tylor haba sido ajeno, y que entonces toma
cuerpo en Alemania, a partir , sobre todo, del magisterio de F. Ratzel y de
su discpulo L. Frobenius, A ello se unieron los resultados de la etnografa
en este pas, cuyo fundamento se hallaba en los ricos materiales llegados de
frica, Oceana y diversas islas del Pacfico, donde Alemania contaba con
una s61ida implantacin colonial, as como los resultados de algunas
importantes expediciones cientficas. El examen de dichos materiales,
permitieron a algunos estudiosos fundamentar una teora difusionista,
segn la cual los prstamos parecan constituir el fundamento del desarrollo
de las culturas. La corriente, sustentada en la etnografa musestica, y no en
el trabajo de campo, y amparada en la especulaci6n, encontrar en Fritz
Graebner y en Wilhelm Schmidt sus ms cualificados difusores.
A punto de finalizar el siglo XIX, William Halse Rivers que en principio
haba sido un abierto partidario de las tesis evolucionistas, se adscribe a
partir de una expedicin britnica al Estrecho de torres a los postulados
difusionistas. Rivers, mdico de formaci6n, se converta, as, en uno de los
primeros antrop1ogos europeos que cimentaba su teora en el trabajo de
campo desarrollado por l mismo en la India, en lnea con lo que iba a ser
la antropologa britnica en el futuro. Esta actitud de defensa de la
observaci6n directa de los difusionistas ingleses pretenda ganar
en rigor, frente a las generalizaciones etnogrficas de los antrop61ogos
evolucionistas, muy escasamente contrastadas. De hecho, la investigaci6n
15

etnogrfica de Rivers (1910) en el mbito del parentesco puede

considerarse como excelente.
Esta misma actitud, ms acusada an, la hallamos en el difusionismo
norteamericano, y ms en concreto en el particularismo histrico de
Franz Boas. Alemn de nacimiento, su formacin terica al lado de Ratzel
le haba introducido en las tesis difusionistas, Asimismo, Boas haba
participado en distintas expediciones cientficas. La postura particularista
de F, Boas (1911) con respecto a la etnografa y a la antropologa se explica
por razones diversas, comenzando por su rechazo abierto del
determinismo geogrfico, a partir de sus observaciones empricas, y
contradiciendo en este aspecto la tesis ratzeliana.
En la consideracin de Boas, el medio acta ms bien como un
condicionante de la cultura.
Boas admita la divisi6n de las ciencias entre las de la naturaleza y las del
espritu, adscribiendo Boas la antropologa a las segundas por hallarse la
disciplina incapacitada para participar del mtodo de las ciencias naturales,
dada la dificultad de la misma para enunciar leyes generales.
La visin boasiana se derivaba, en buena medida, de los estudios
realizados por Boas en su Alemania natal, orientados hacia la fsica y la
matemtica, juntamente con la geografa, Esta formaci6n fue la que le
condujo, a convertirse en un gran innovador, y a conferirle a la
antropologa muchos de los caracteres que presenta en nuestros das. Con
l la antropologa perdi6 el componente especulativo que an conservaba
en
la
escuela
evolucionista,
para
adquirir
un
carcter
marcadamente emprico, a partir del conocimiento proporcionado por una
minuciosa etnografa, basada en la observaci6n directa del investigador .
Las tcnicas de observacin y recogida de datos se transformaron
radicalmente, puesto que en las mismas haban de estar presentes, antes que
nada, las categoras de los observados, empezando por ser registradas en su
misma lengua, la cual deba ser bien conocida por el investigador. La
aprehensin de los datos etnogrficos derivados del trabajo de campo,
juntamente con el conocimiento de la lingstica, de la historia y de la
antropologa fsica, se convirtieron en el fundamento del anlisis
antropolgico del particularismo histrico. Con Franz Boas, en
consecuencia, la etnografa fue elevada a la necesaria consideracin.

16

Debido a la concepcin particularista de Boas acerca de los hechos

etnogrficos y a la crtica formulada al comparativismo evolucionista, a
menudo se le ha considerado como un consumado relativista, cuando en el
fondo su metodologa lleva implcito un comparativismo controlado. Una
rigurosa recogida de datos etnogr6cos en un rea determinada,
debidamente contextualizada, posibilitaba la legtima comparacin con los
datos cuidadosamente reunidos en otras reas de caracteres anlogos. La
acumulacin del conocimiento as obtenido permitira llegar a la aplicacin
de un procedimiento deductivo seguro.
Boas no fue, de ninguna manera, partidario de la generalizacin
evolucionista, construida sobre los cimientos de la especulacin, y
consecuentemente alejada de la realidad de unos hechos que slo el anlisis
etnogrfico poda garantizar.
La pasin boasiana por la etnografa de campo explica que la escuela de
antroplogos reunida en torno al maestro, tal vez la ms frtil que ha
conocido la antropologa, y con las naturales divergencias, se lanzara a un
interminable trabajo de campo en Amrica y fuera del continente, que dara
sus frutos a lo largo de la primera mitad del siglo XX, - Robert Lowie,
Alfred Kroeber y as se podra citar una larga nmina de estudiosos. Uno de
sus alumnos, Paul Radin, acentu la idea del maestro, de captar las
categoras de los estudiados en un esfuerzo aproximativo, para dotarla de
un carcter humanista, huyendo del agobiante cientifismo boasiano, para
subrayar la importancia de la observacin participante. Con Paul Radin se
experimentaba un extraordinario avance en el perfeccionamiento del
comparativismo etnogrfico.
En pleno apogeo de la escuela boasiana, y en total actividad de su creador,
haca su irrupcin en el panorama antropolgico un movimiento, de clara
implantacin britnica, y que recibira la denominacin de funcionalista,
de acuerdo con las propuestas tericas de sus creadores. El funcionalismo
naca en el mbito temporal de los aos siguientes a la Primera Gran
Guerra, los de la dcada de los veinte, cuando las potencias
vencedoras, retornaban con nuevos bros expansionistas a un mundo
colonial que comenzaba a transformarse lentamente, despus de mucho
tiempo de dominacin, y que por otro lado comportaba la imagen de la
grandeza occidental en el pasado. El funcionalismo, que hunda sus races
en la escuela sociolgica francesa de E. Durkheim, y cuyo concepto de la
sociedad responda al smil del organismo vivo en el que la vida del mismo
se supedita a la armona de sus rganos, concordaba con los anhelos
occidentales de un apacible mundo colonial.

17

Es a comienzos de los aos veinte cuando se publican los primeros

trabajos funcionalistas, llevados a cabo en los ltimos aos del conflicto.
Sus autores, sern, sin embargo, los grandes forjadores de una slida y
precisa etnografa, que les permitir consolidar definitivamente la
disciplina antropolgica, mediante la aportacin de una metodologa
modlica que advertimos tanto en B , Malinowski como en A,R RadcliffeBrown, sus grandes impulsores, a pesar de que R, Lowie (1937. 280-303) y
otros sealen al primero como el autntico creador.
Frente a la especulacin generalista de los evolucionistas, y frente al
difusionismo historicista, los funcionalistas proponen un conocimiento
sincrnico de la sociedad, en el que los distintos elementos que la
componen sean estudiados significativamente dentro de un contexto, lo
cual en Malinowski constituye el presupuesto bsico a la hora de
establecer su teora general de la cultura.
Los estudios funcionalistas se definen por el rigor de su conocimiento
etnogrfico, llevado a cabo en comunidades de pequea escala, y a travs
de una larga permanencia en el seno del grupo estudiado, tal como se pone
de relieve en la obra de Bronislaw Malinowski y en la de Alfred
Radcliffe-Brown,
La experiencia etnogrfica de Malinowski, puede considerarse muy
intensa y prolongada (islas Trobiand. 1916). Radcliffe-Brown realiz por
estos mismos aos su trabajo de campo, ms restringido, entre los nativos
de las Islas Andamn, comenzando una obra que se hara con el tiempo
mucho ms terica, como se desprende de la larga serie de artculos
contenida en Estructura y funcin en la sociedad primitiva ( 1952), aunque
no exenta de una slida defensa de la observacin sistemtica de los hechos
etnogrficos, como parte sustantiva de la construccin antropolgica. As,
las obras de Malinowski y de Radcliffe-Brown representan la madurez del
procedimiento etnogrfico, la cristalizacin de un proceso iniciado tiempo
atrs, caracterizado por un enftico realismo y por un riguroso cientifismo.
La gran conquista de Malinowski fue la aplicacin de un procedimiento
para penetrar en la mentaIidad de los nativos, consistente en
la observacin participante, a partir de la idea de que slo sumergindose
en una cultura, y siendo uno de los estudiados, el observador puede
descubrir y analizar las relaciones entre los elementos que componen dicha
cultura. La observacin participante es para Malinowski (1944) la clave del
anlisis funcional, en tanto que ninguna funcin puede ser aprehendida
fuera de este procedimiento. Este anlisis funcional es tan exhaustivo que
le lleva a la consideracin de entender que la historia en el mbito de la
antropologa no produce el soporte cientfico necesario. La historia es para
18

Malinowski una nebulosa, cuya interpretacin es siempre especulativa, de

lo que deduce que la labor del antroplogo se ha de reducir,
sistemticamente, a la identificacin de una relacin unvoca entre
instituciones y funciones.
La defensa por parte de Malinowski del procedimiento etnogrfico de la
observacin participante, la huida de cualquier especulacin diacrnica y
la apuesta por consideraciones puramente sincrnicas, dieron lugar al xito
de un modelo de monografa etnogrfica que no slo sera propia de los
funcionalistas en el futuro, asentada firmemente sobre una prolongada
observacin participante, de dos aos al menos, y caracterizada por la
zambullida plena del autor en la cultura estudiada, que encuentra en Los
argonautas del Pacfico Occidental ( 1922) de Malinowski su modelo
perfecto. A este estilo de presentar los hechos examinados, en el ms puro
presente etnogrflco, como si el tiempo no transcurriera, y que dominar
durante dcadas el panorama antropolgico, persistiendo an en nuestros
das, se le llamar realismo etnogrfico. La gran diferencia con la
etnografa anterior, aparte de su nfasis en la intencionalidad cientifista que
la escuela boasiana estaba implantando en Amrica simultneamente, y que
la diferencia sustancialmente de la etnografa predisciplinar, es el empeo
por captar ntidamente la imagen del otro, y por dejar or su voz.
Este nfasis en la monografa etnogrfica lo hallamos en otros autores de
la antropologa inglesa, como en E.E, Evans-Pritchard, alumno de
Malinowski, con igual rigor y precisin, y que pone de manifiesto su
singular cualidad para lograr el arte de la ciencia antropo1gica", pero
con una dimensi6n distinta a la de los funcionalistas, que ahora son
recusados, dejando paso a una orientaci6n ms hist6rica de la antropologa.
A destacar en E.E, Evans-Pritchard el valor de su magistral procedimiento
etnogrfico, contenido en sus trabajos sobre los azande y en su excelente
monografa acerca de Los nuer (1940). Esta misma concepci6n etnogrfica
la hallaremos, corriendo los aos, entre los discpulos del propio EvansPritchard, como se observa en la monografa de C. Lisn sobre Belmonte
de los Caballeros (1966).
En Estados Unidos, las largas estancias de campo en tierras ex6ticas cobran
tambin carta de naturaleza, particularmente con una investigadora, M,
Mead, influida por Boas y por los movimientos freudianos que confluiran
en la escuela de Cultura y Personalidad, a la que se adscribe esta autora. M.
Mead investiga en Samoa (1928), y se centra en determinados aspectos de
la realidad que estudia, y que en el caso de la citada autora son
fundamentalmente los derivados de los condicionamientos de la
personalidad y de sus variaciones. En M, Mead hay un alejamiento
19

progresivo del estatismo etnogrfico, que se advierte en su paulatino inters

por los procesos de cambio.
Lo cierto es que a finales de los aos treinta el volumen de las
informaciones etnogrficas recogido en distintas partes del mundo aconsej
a un grupo de profesores de la Universidad de Yale, dirigidos por G.P,
Murdock, su sistematizacin. El intento, que contaba con la oposicin de
quienes contemplan el empleo de la estadstica en la cultura como un
atentado contra su misma unidad, se realiz a partir de un archivo
etnogrfico, constituido con mltiples datos correspondientes a culturas de
todo el mundo, que se denomin Yal Cross-Cultural Survey. Dicho archivo
supuso el germen de un proyecto interuniversitario, de mayor complejidad,
que fue el Human Relations Area Files, en el cual quedaban reflejadas las
regularidades y las correlaciones etnogrficas de numerosas sociedades,
que hasta entonces se hallaban dispersas.
El Human Relations Area Files supuso una importante contribucin al
conocimiento antropolgico, activando el valor del mtodo comparativo.
La validez de este archivo se justificaba por el rigor de su construcci6n, a
partir de abundantes datos sobre la familia, el parentesco, la organizacin
poltica, etc, hasta convertirse en la esencia de los estudios nomotticos.
si bien su contenido hubo de ser adaptado en los aos
La cima de la ambicin cientfica de Murdock quedara expresada en el
Ethnographic Atlas (1967), donde se reunieron minuciosamente los datos
de 863 sociedades, y en el que superndose la tcnica de muestreo utilizada
hasta entonces se abogaba por la construcci6n de un universo cultural,
mediante los datos reunidos en todo el mundo a lo largo de los ltimos
siglos.
Al mismo tiempo que se afianza el comparativismo etnogrfico en la
antropologa, distintas escuelas optan a partir de los aos treinta, por
separarse del estatismo etnogrfico encauzando sus investigaciones de
campo hacia los estudios del cambio, con una especial preferencia por los
aspectos materiales. Ello es bien visible en los movimientos
neoevolucionistas, tanto en su vertiente general -L. White- como en su
vertiente multilineal -J. Steward- de las dcadas anteriores a la mitad del
siglo XX. Y lo seguir siendo en los que surjan tiempo despus, en los
aos sesenta, inspirados en este neoevolucionismo de corte materialista,
tales como el neofuncionalismo ecolgico -A. Vayda y R. Rappaport-, el
materialismo cultural (M, HARRIs, 1979). el materialismo dialcticocrtico etc. En la etnografa que sustenta todas estas corrientes en general,
se aprecia por los aspectos cambiantes de la vida social y por la dinmica
20

de los sistemas culturales, en el seno de lo que podra llamarse dinamismo

etnogrfico.
Es preciso sealar que en plena gestacin de los mtodos correlativos
surge en el seno de la antropologa sociocultural una corriente de
pensamiento que se designa con el nombre de estructuralismo. Brota, por
tanto, en los aos inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial
cuando el mapa colonial se ha transformado y camina hacia un drstico
cambio, y cuando las sociedades exticas que haban atrado la atencin de
los etngrafos estn a punto de desaparecer si no lo han hecho ya lo cual si
bien no supuso una crisis en el objeto de la antropologa - porque dichas
sociedades eran una parte ms del objeto -, s una limitacin del mismo.
La corriente, de adscripcin bsicamente francesa, al menos en sus
orgenes, tomaba por referente la escuela sociolgica francesa de E,
Durkheim y M, Mauss, al igual que lo haba hecho el funcionalismo
ingls. Mas la atencin no se centra en aprehender la funcin de los
elementos, como suceda en ste sino en comprender las estructuras del
pensamiento que rigen el sistema analizado.
La antropologa estructuralista guarda una estrecha analoga con el
mtodo fonolgico del crculo de Praga, de Trubetzkoy y de Jakobson, al
considerar los elementos de la cultura al modo que los fonemas forman
elementos de significacin. Ello se entiende al considerar que es la
lingstica estructuralista la fuente de inspiracin de la antropologa
estructural, a la que se aaden las influencias del psicoanlisis, y otras ms
remotas de los pensadores ilustrados.
Con estos caracteres, la metodologa estructuralista parte,
necesariamente de una vvida experiencia etnogrfica, marcada por la
sincrona de los acontecimientos examinados, cuya pretensin no es la
captacin minuciosa de los hechos. Esta actitud intermedia que se advierte
en la antropologa estructural de C. Lvi-Strauss el conocido creador, fue
la que desarroll durante su trabajo de campo en Amrica del Sur, al objeto
de poder penetrar en cada aspecto de la sociedad y la cultura - el parentesco
y la mitologa son los preferidos- y descubrir su red de oposiciones binarias
- partiendo de la funcin estructuradora de la mente de los actores. Dicha
mente segn Lvi-Strauss, se comporta de manera anloga en todos los
lugares y en todas las pocas, en tanto que racional, universal y eterna. La
tarea del etngrafo consiste, pues, en describir las pautas observables, y
reconstruir antropolgicamente las estructuras ms profundas. El hecho de
que la etnografa al estudiar una sociedad descubra la distincin entre lo
que los individuos hacen y lo que dicen que hacen, que ya fue puesta de
relieve por B. Malinowski, es la razn de la concepcin estructuralista,
21

que sin embargo, tiene un propsito deductivo-inductivo, mientras que el

de los funcionalistas, al revs, era ms inductivo-deductivo.
Esta visin estructuralista de la sociedad que se advierte en C. LviStrauss es similar a la que se percibe en E, Leach al defender un enfoque
racionalista contrario al empirismo que haba caracterizado a los
funcionalistas ingleses. Los estructuralistas atribuyen al etn6grafo una labor
consistente en descubrir la estructura de las ideas que tienen los individuos,
por encima de sus conductas aparentes, ms fingidas que reales.
1.5.-FORMAS DE ETNOGRAFA.
Con posterioridad al nacimiento de la antropologa estructuralista, a finales
de los aos cincuenta, surgen otras corrientes que como sta abordan los
fenmenos culturales como sistemas ideacionales. Una de stas, al igual
que el estructuralismo influenciada por los planteamientos tericos de la
lingstica, ser la llamada nueva etnografa, bajo el impulso
inicial de W, Goodenough (1964: 35-39) y de otros autores como S.
Tyler, C, Frake, P, Kay, etctera.
Esta corriente nacida en la Universidad de Yale, entiende cada cultura
como un sistema de cogniciones compartidas. Tales cogniciones, creadas
por el intelecto humano, explican la organizacin de las cosas, de los
acontecimientos y de las conductas, considerando que el intelecto humano
genera cultura valindose s61o de un nmero finito de reglas, con
intervencin del inconsciente. Consecuentemente, slo una intensa labor
etnogrfica puede descubrir la utilizacin de las reglas que guan cada
cultura.
En efecto, tales postulados, se hallan muy prximos a los principios de la
antropologa estructuralista. Pero, as como los estructuralistas defienden la
bsqueda de reglas universales, vlidas para todas las culturas, los
integrantes de la nueva etnografa - tambin llamada etnociencia o
etnosemntica -, constrien su bsqueda a las reglas de cada cultura en
concreto. Para lograrlo, los cultivadores de la nueva etnografa han
recurrido al anlisis de las formas con que los individuos integrantes de una
cultura perciben su mundo, valindose los investigadores de la utilizacin
de la perspectiva emic o interna, esto es, adoptando el observador el
punto de vista de los observados, frente a la perspectiva etic o externa, en
la que prevalece el punto de vista del observador.
Esta distincin de perspectivas que se opera en la nueva etnografa
(GOOOENOUGH, 1971), responde a la idea introducida por aquellos aos
centrales del siglo por el lingista K, Pike, al proponer dichos sufijos, emic
22

y etic, para calificar el estudio de la cultura, de modo anlogo a como lo

hacen en la lingstica la fonologa - phonemic - y la fontica -phonetic-.
Mientras aqulla se centra en el estudio de las unidades sonido
significativas para sta se refiere a la descripcin de los sonidos del
hablante efectuada por un observador exterior a efectos comparativos, y
exenta de sentido para el hablante. De ah que el investigador de la nueva
etnografa trate, mediante el trabajo de campo, de averiguar la prelacin
de ideas que utilizan los individuos cuando toman decisiones en orden a la
conducta ms adecuada que han de adoptar, consecuentemente con la
cultura en la que viven. El etn6grafo trata, por tanto, de captar la cultura de
los nativos de forma anloga a la que stos han seguido para aprehenderla,
mediante un proceso de enculturacin.
Esta forma de cultivar la etnografa no deviene, como podra parecer, en
una prediccin del comportamiento de los sujetos. El etngrafo nicamente
trata de conocer las normas de conducta que se consideran fundamentales,
aptas y apropiadas en 1a cultura que estudia, aunque previendo que pueden
ser vulneradas.
Los trabajos ms insistentes de los integrantes de la nueva etnografa
se han venido concretando en lo que se denomina sistemas de
clasificacin popular, es decir, en el estudio de la forma en que los nativos
organizan su mundo, clasificando las ideas y las cosas mediante
taxonomas, a partir de su lenguaje. Los etngrafos cognitivistas han
mostrado una extraordinaria preferencia por las concepciones nativas del
universo ordenado de las plantas, de los animales, del parentesco, etc,
proyectadas sobre minuciosas terminologas, que son aprehendidas en el
trabajo de campo, y que no hacen sino poner de relieve la estrecha relacin
existente entre los conceptos y las palabras.
El
giro
efectuado
por
la
nueva
etnografia hacia
la
perspectiva emic resultara trascendente, pero no por novedoso, sino
porque desarrollaba instrumentos etnogrficos distintos a los que venan
utilizndose. Novedosos no podan ser considerados porque la
preocupacin por capturar las categoras de los estudiados vena
manifestndose, al menos, desde los tiempos de Fray Bernardino de
Sahagn, y la apreciamos con extraordinaria nitidez en las obras de F, Boas
y ms todava en las de B, Malinowski, Sin embargo, no es menos cierto
que el procedimiento etnogrfico gana en precisin ahora, lo cual juega en
beneficio de los resultados. Al hallarse sistematizada la recogida de
informacin y ser pblicos la metodologa y los resultados, el experimento
es susceptible de verificacin. Advirtase que hasta entonces los trabajos
etnogrficos, salvo raras excepciones, no ofrecan explicaciones acerca de
23

la metodologa empleada en la recogida de datos, con lo cual eran la

promesa del autor y el acto de fe del lector los que validaban la tarea
etnogrfica. Se explica, entonces, que sobre un cierto nmero de estos
viejos trabajos etnogrficos haya recado a menudo la duda de la garanta.
La defensa del particularismo realizada por la nueva etnografa , vieja en
alguna medida, frente a la del drstico universalismo preconizada por el
estructuralismo, y a pesar de la comn concepcin que poseen ambas de la
cultura como sistema ideacional, acabara por abrir nuevas vas
interpretacionistas a la etnografa. Una de stas sera la de la
llamada antropologa simblica, cuyos cultivadores coinciden en la
concepcin de las culturas como sistemas de significantes y significados
compartidos. Esta corriente, que irrumpi en el panorama antropolgico
con las obras de Victor Tumer (1967), de Mary Douglas (1970), de
Clifford Geertz ( 1973) y de algunos otros, a finales de los aos sesenta, se
distingui en seguida por su enfoque hermenetico, centrando su atencin
en el estudio del empleo de los smbolos que los individuos hacen en
contextos concretos, y alejndose un tanto de los intereses de la nueva
etnografa - explicitados en la aprehensin de los principios cognitivos
bsicos -, y ms an de las pretensiones universalistas del estructuralismo
de captar las estructuras inconscientes del intelecto humano. Realmente, al
igual que otras corrientes antropolgicas, la simblica se halla anclada en
concepciones previas, que en este caso resultan ser la filosofa
fenomenolgica de M, Heidegger y la filosofa hermenetica de
H,G, Gadamer. La concepcin simblica entraa una visin semitica de
la cultura, segn la cual los distintos elementos que forman parte de la
cultura llevan aparejado un significado que es necesario desentraar,
considerando que slo tienen sentido en su propio contexto. Del mismo
modo que si se tratara de un texto literario, su comprensi6n se sita en el
marco de una exgesis, en la que cada signo posee un significado, y donde
todo smbolo debe ser interpretado (v, TURNER, 1975). Al igual que el
lector del texto no podra entenderlo sin desvelar sus claves semnticas, el
estudioso de una cultura no puede entender sta sin descifrar los smbolos
que contiene, y que se hallan velados en el entramado que los esconde.
En consecuencia, el procedimiento etnogrfico consiste en asimilar la
cultura estudiada a un texto codificado que los individuos que la integran
leen permanentemente, y que el antrop61ogo debe tratar de interpretar,
cual si de un texto literario se tratara, poniendo de manifiesto el valor de los
cdigos empleados por los actores en su vida cotidiana. Cuando el
etngrafo estudia una cultura lee un libro complejo, en el que la polisemia,
la metfora y la elipse copan el texto, y donde no faltan los equvocos y los
deslices. Para poder comunicar el contenido del libro de la cultura, el
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etn6grafo debe transcribirlo, esto es, interpretarlo, como explica C. Geertz

en su conocida obra La interpretacin de las culturas (1973). Segn el
mismo autor, los distintos acontecimientos sociales contienen una
dimensin simb61ica que el etngrafo puede abstraer, en forma de una
totalidad emprica susceptible de ser estudiada. El propio Geertz ha
empleado este procedimiento semi6tico y marcadamente interpretativista,
para estudiar la religin, bajo el convencimiento de que los smbolos
sagrados sintetizan una variada informacin acerca de la cultura estudiada.
Este interpretativismo de C, Geertz es similar al que se advierte en V.
Turner, en cuyas obras se denota con especial transparencia el estudio
hermenutico de los smbolos. La ausencia de los aspectos emocionales y
afectivos que se perciba en el fro racionalismo estructuralista es cubierta
por V. Turner con una visin humanista de la accin simb6lica. La
etnografa que se halla implcita en sus trabajos, realizados entre los
ndembu de Zambia, sugiere que, ms importante que la supuesta
objetivacin de la cultura analizada, es que el investigador plasme de forma
imaginativa los entresijos que la componen.
Pero la contestacin al universalismo estructuralista no slo proceda de
la nueva etnografa y de la antropologa simblica americanas. Se
hallaba tambin, y con inusitada fuerza, en el diferencialismo
francs de J. Lacan, y sobre todo en los del relativismo
epistemolgico de M, Foucault, en la hermenutica de P. Ricoeur y en
los del deconstruccionismo radical de J, Derrida, y, en general, en
diversas propuestas vinculadas a la crtica literaria.
La personalidad de estos pensadores acabaran por conceder a la
produccin de estos autores una inusitada repercusin, cuyos ecos se
dejarn or de manera creciente en la antropologa americana, curiosamente
ms que en la europea donde su incidencia ser limitada. El movimiento
interpretacionista, de rplica a la antropologa realista que se haba
desencadenado a partir de la nueva etnografa, hizo como coadyuvante
de una tendencia que intentaba remarcar tanto la necesidad de conquistar
una antropologa independiente, libre de ataduras con el poder establecido,
de cuyo vicio el colonialismo de las dcadas pasadas vena a ser su
expresin ms elocuente, como tambin en la necesidad de una renovacin
del procedimiento etnogrfico, ms controlado y ms expuesto a la crtica.
De este modo, un grupo de intelectuales norteamericanos de los
aos ochenta, entre los que no faltarn algunos antiguos representantes de
la nueva etnografa y de la antropologa simb1ica, conformarn la
respuesta a la antropologa imperante por entonces, y por supuesto a la ms
tradicional, por medio de una postura que se calificar
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como posmodemista, en alusin a su extremado vanguardismo. Este

vanguardismo se halla asentado sobre el posestructuralismo que se acaba
de mencionar, pero tambin, y de nuevo, sobre la filosofa fenomenolgica
y la hermenutica, as como sobre la lingstica. La cultura es concebida
por estos posmodemistas de manera semitica, reclamando por parte del
antroplogo una actitud acusadamente hermenutica,
La obra antropolgica de C, Geertz, de clara orientacin simblica, se
convertir en el punto de arranque del posmodernismo, y su autor ser
elevado a la condicin de abanderado desde su magisterio de la
Universidad de Princeton, que poco a poco perdera con el tiempo, al ser
rebasado por sus compaeros de movimiento.
En el interpretativismo de Geertz (1980) se contiene el germen de lo que
haba de ser la nueva tendencia. En la misma se abogaba por una especie de
metaetnografa, en la que el antroplogo haba de transmitir los textos que
los nativos lean , a partir de un aspecto o un tema elegido como materia
de investigacin, en el que se pusieran de relieve los significados de las
formas pblicas que adoptaban los smbolos, y en el seno de lo que viene a
ser un dilogo entre los estudiados y el lector, donde el antroplogo hace de
intermediario, muy lejos de lo que haba sido la atemporalidad romntica
de los pioneros de la monografa etnogrfica, El etngrafo dejaba de ser
el apasionado descubridor de una cultura de la cual levantaba un acta en
presente, para asumir el papel de redescubridor de una cultura en la cual
vive y de la cual narra las vivencias nacidas de su convivencia con los
individuos que ha conocido. Precisamente, esta narracin temtica confiere
una diacrona a los acontecimientos, que constituye el contrapunto con la
etnografa monogrfica.
Pues bien, algunos aos despus de que se publicara el trabajo de C,
Geertz, y como resultado de la carga que se pona en la dimensin cobrada
por esta novedosa idea de la percepcin etnogrfica, se organizaba un
seminario en Santa Fe (Nuevo Mxico), en 1984, del cual habran de salir
los textos bsicos del posmodemismo antropolgico, contenidos que
suponen una radicalizacin del proyecto de C, Geertz. Para estos firmes
entusiastas de la etnografa como texto, el etngrafo se convierte en el autor
de una retrica creada por l mismo, en una suerte de cultivo literario, en el
que el autor se sita a un paso de la condicin de novelista, lo que le
implica en un papel creador. El documento etnogrfico, convertido as en
texto literario, deja de contener el discurso del observado, que pareca ser el
objeto primordial de la antropologa ms renovada, para hacerse cargo de
un papel en el que el etngrafo se convierte en portador de una
representacin ajena.
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Este nfasis interpretativista ha supuesto un salto cualitativo que se ha

sustanciado en una defensa de la etnografa reflexiva, y que se hace
manifiesto en la estructura novelada de sus trabajos, en los que no faltan los
comentarios y hasta las exclamaciones del etngrafo, al hilo de su estancia
etnogrfica, junto a los dilogos con los individuos que han dado vida a su
experiencia de campo. Estos individuos se convierten en el epicentro de la
construccin etnogrfica, por contra de lo que suceda en las construcciones
realistas de la poca colonial, en las que era el sistema o la organizacin
social el ncleo del examen etnogrfico. El etngrafo trata de reflejar su
experiencia mediante un texto literario, cuyo arte consiste en el uso de la
metfora y de todas las figuras que hagan posible una retrica con
capacidad de comunicar al lector las vivencias ms profundas. Los trabajos
de J, Clifford, de G,E, Marcus y M, Fischer, de P, Rabinow y de V,
Capranzano son exponentes de esta etnografa retrica y posmoderna, en
cuyo extremo se sitan los trabajos de S.A. Tyler. Con Tyler (1991), el
viejo representante de la nueva etnografa, el texto etnogrfico se
convierte en evocacin potica de la experiencia pasada, en una alegora
vivencial y experiencial que trata de hacer partcipe al lector de la
convivencia del autor con otras personas, valindose para ello de un
sorprendente lirismo. Se trata, realmente, de lo que J, Fernndez (1993) ha
llamado una autor-izacin de los textos etnogrficos, cuya praxis se
hace extraordinariamente evidente en el relato de P, Rabinow (1992),
respecto de su experiencia de campo en Marruecos.

Se impone aqu citar una reciente reflexi6n de A, Pagden (l99l) a propsito

de la evolucin de las ciencias sociales, y de la historia y la antropologa
especialmente. No cabe duda de que la antropologa, y con ella la
etnografa, han llegado a ser lo que son hoy despus de un largo proceso
evolutivo, en el que las viejas formas de entender las disciplinas ocupadas
en el estudio de la sociedad dejaron paso a otras nuevas, con las
consiguientes modificaciones de orden epistemo1gico. En las lneas
precedentes se ha visto cmo en la segunda mitad del siglo XVIII comenz
a emerger lentamente la ciencia antropo1gica, para cristalizar en el siglo
siguiente, gracias al encuentro de un empirismo que se adivinaba desde
antiguo - pero que no era an propiamente etnografa- y una dilatada
especulacin sobre el hombre - que an no era teora antropo1gica-.
Naturalmente, ello fue posible porque los bordes de las disciplinas
sociales, extremadamente difusos y cambiantes, se desvirtuaron por efecto
de las nuevas concepciones racionalistas. Desde el siglo XIX las ciencias
sociales no han cesado de transformarse, en una especie de metamorfosis,
de modo que la historia, la sociologa o la antropologa, por poner algunos
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ejemplos, se han convertido en algo nuevo, en el contexto de esa continua

erosin de sus bordes. Esta erosin ha de servir, sin duda, para que al
mismo tiempo que se afianzan unas disciplinas , nazcan otras nuevas , al
comps de un imparable avance del conocimiento.
En el seno de la antropologa, al mismo tiempo que se ha perfeccionado su
metodologa en aras de una mejor aprehensin del objeto por parte del
sujeto cognoscente, que es el etngrafo, han surgido en los confines de la
antropologa colindantes con disciplinas como la filosofa o la crtica
literaria, otras formas de conocimiento en las cuales el sujeto y el objeto del
conocimiento se acercan hasta confundirse, en una especie, si se prefiere,
de metaantropologa. Mas todo lo dicho, y a propsito, pone de relieve
algo sumamente importante, cual es que las distintas formas de abordar los
hechos etnogrficos no son sino la consecuencia de la teora que los
alimenta. El distanciamiento que se est produciendo entre las teoras
centrales de la disciplina y las que tienen lugar en la periferia no son sino
la prueba de la vida que late en la antropologa y en la etnografa que la
nutre.

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