Es imposible hacer bien ms de dos tareas a la vez

"Hemos creado
una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera eficiente",
Earl Miller, cientfico del MIT.
Foto: Archivo
Neurocientficos coinciden en que la llamada 'multitarea' compromete la
eficiencia y la creatividad.
El ser humano no puede hacer multitasking (tareas mltiples). A esa conclusin
lleg Earl Miller, neurocientfico del Departamento del Cerebro y de las Ciencias
Cognitivas del MIT, reconocido por su trabajo en procesos como la concentracin
y la memoria.
Aunque el cerebro pueda almacenar informacin de toda una vida y una
gran cantidad de conocimiento, por alguna razn solo puede expresar uno o
dos pensamientos conscientes al tiempo, dice desde Boston.
La masificacin de internet, los smartphones y las tabletas, y la tendencia a
comunicarse por WhatsApp y a estar pendientes de las redes sociales han llevado
a los cientficos a investigar cmo esta sobrecarga de informacin afecta el
cerebro. Y lo que han descubierto es que, desde el punto de vista biolgico, es
poco lo que se puede hacer. El cerebro humano tiene capacidades limitadas y el
sistema de vida actual lo pone a prueba. Tenemos un dilema: la sociedad
espera que hagamos multitasking, pero no somos buenos en eso, resume.
Cerebro ms lento
Antes de que la neurociencia conociera el auge que tiene hoy, los psiclogos ya
se haban interesado en los efectos de la era de la informacin sobre la mente.
Uno de ellos es el doctor Glenn Wilson, quien acu el trmino infomana. A
peticin de Porter-Novelli, la agencia de publicidad de Hewlett Packard (HP), en el

2005 este exprofesor del Gresham College, de Londres, supervis un experimento

para medir los efectos negativos de estar permanentemente conectados.
El estudio, restringido a ocho empleados de HP sometidos a distintos tests
primero en un ambiente tranquilo y luego en uno interferido por el sonido de
telfonos y la llegada de e-mails, llam la atencin porque indic que las
distracciones tecnolgicas de las que habla Wilson hacan bajar el coeficiente
intelectual de 143,38 puntos en situacin de calma a 132,75 en un ambiente
ruidoso.
Cinco aos ms tarde, un equipo del Instituto Nacional de Salud e Investigacin
Mdica (Inserm), en Pars, realiz, bajo el liderazgo de Etienne Koechline, un
trabajo con base en resonancias magnticas que explicaba por qu el cerebro solo
puede dedicarse a dos tareas a la vez.
La hiptesis establecida por estos cientficos es que al dedicarse a dos tareas
mentalmente costosas, nuestro cerebro se divide: automticamente, el lado
izquierdo del crtex prefrontal (que gobierna las funciones ejecutivas) se
dedica a una tarea, mientras el lado derecho se ocupa de la otra.
Uno puede cocinar y hablar por telfono al mismo tiempo. El problema surge al
tratar de hacer tres cosas a la vez: el crtex prefrontal siempre desecha una, le
coment Etienne Koechline a Science. Otros estudios entre ellos uno de Russ
Poldrack en la U. de Stanford confirmaron la incapacidad del ser humano de ser
eficiente en ms de dos tareas a la vez, y revelaron que cuando se hace
multitasking la informacin nueva no va al hipocampo, donde habitualmente se
almacena, sino al lugar equivocado del cerebro. Otra investigacin de la misma
universidad mostr, adems, que la gente regularmente bombardeada con
informacin electrnica no puede prestar atencin, recordar informacin y terminar
una tarea para empezar otra de la manera en que logran hacerlo quienes se
concentran en una cosa a la vez. En breve, son menos eficientes.
Cuando la gente cree que est haciendo multitasking, lo que hace en
realidad es pasar permanentemente de una tarea a la otra, lo que le quita
tiempo al proceso de pensar, sentencia Earl Miller. En consecuencia, el cerebro
se ralentiza y comete errores, los pensamientos son ms superficiales y uno se
pone menos creativo, concluye. Eso es lo que l llama los costos del cambio
(switch costs).
La trampa
Si los efectos del multitasking sobre la capacidad de pensar ya son preocupantes,
los expertos le suman otro problema: el cerebro tiene la capacidad de hacernos

trampa. Miller habla de la ceguera inatenta, que hace que cuando creemos estar
conscientes de lo que estamos haciendo, en realidad no lo estamos.
Cuando cambiamos de una tarea a otra, le prestamos atencin a una de
ellas y no a la otra, aunque creamos que estamos concentrados en todas.
Por ejemplo, siempre veo a gente manejando con manos libres y creen que eso
resuelve el problema, pero no es as. Cuando uno est concentrado en una
conversacin por telfono, no se est concentrando en el camino. Pero el cerebro
da la ilusin de que s lo est, afirma.
Miller explica que existe un ancho de banda limitado, el pensamiento
consciente, y que el cerebro en modo multitasking no logra incorporar todo en ese
ancho de banda. Entonces construye una ilusin, tomando pedazos de
informacin cada cierto tiempo y juntndolos para darnos la impresin de una
informacin completa.
Nadie puede ser entrenado para el multitasking. De hecho, estudios sealan
que quienes creen ser buenos en este campo resultan ser los menos eficientes en
la realizacin de mltiples tareas a la vez. Una investigacin que da cuenta de eso
es la de la Universidad de Sussex, que revel que los multitaskers tienen una
menor densidad de materia gris en el crtex del cngulo anterior (CCA).
El rol ms importante de esta regin cerebral es lidiar con el conflicto. Por
ejemplo, cuando hay distintas maneras de responder a un estmulo (como leer la
palabra rojo escrita en verde), el CCA especifica qu informacin debe ser
procesada e instruye a otras partes del cerebro para que eliminen la distraccin.
Por tanto, es una regin involucrada en el esfuerzo consciente de enfocarnos en lo
importante, explica desde Inglaterra el investigador Ryota Kanai. Por eso, aade,
los multitaskers tienen menos capacidad de resolver tareas ms complejas y de
jerarquizar la informacin.
La pregunta que surge es por qu, si nos vuelve ms lentos en el plano cognitivo y
de manera general menos eficientes, seguimos haciendo multitasking. Es
porque el cerebro encuentra gratificante la informacin, pues est diseado para
buscar conocimiento, contesta Miller.
El problema, agrega, es que evolucionamos en un ambiente ms simple, cuando
no existan todos estos smartphones, tabletas y computadores. Hemos creado
una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera
eficiente. Hay demasiada informacin, insiste.
Y no podemos evitarlo. Como la informacin es gratificante para el cerebro, todos
somos, en cierta medida, adictos al multitasking advierte Miller. Yo soy
consciente de cun malos somos trabajando en varias cosas al tiempo, pero si mi

celular est cerca o hay una ventana abierta con internet en mi computador, voy a
entrar a la web. Por eso, cuando quiero concentrarme dejo mi telfono fuera de
alcance o de mi vista, y solo una ventana de pantalla abierta, sin internet. Hay que
ser disciplinado.
Somos adictos a la desconcentracin
Daniel Levitin, autor de The Organized Mind, Thinking Straight in the Age of
Information Overload, profesor de psicologa en la Universidad McGill (Canad) y
consultor de la serie de TV El mentalista, ha analizado el proceso qumico que
genera adiccin a la multitarea. En enero, escribi en The Guardian: El
multitasking crea un crculo de adiccin a la dopamina, premiando al
cerebro por perder el foco y por estar buscando estimulacin externa.
Para empeorar las cosas, el crtex prefrontal tiene un sesgo hacia lo novedoso
(...). La irona para los que tratan de concentrarse es que la misma regin cerebral
de la que dependemos para mantenernos enfocados es la que se distrae
fcilmente.
DANIELA MOHOR W.
El Mercurio (Chile)