MEDICIONES EN EPIDEMIOLOGA.

Instrucciones.
Lea el texto que a continuacin se presenta.
Resuma las ideas principales.
Escriba las preguntas que surjan y requiera aclarar.
Cuando se comienza cualquier estudio epidemiolgico sobre problemas de salud que ocurren en una poblacin,
es imprescindible conocer la frecuencia con la que suceden y cules son sus manifestaciones, es decir, si existen
individuos que fallecen (mortalidad), individuos que se enferman (morbilidad), individuos que estn discapacitados
(invalidez), etc.
La medicin es la mejor manera de conocer por completo en forma cuantitativamente un
problema de salud en una poblacin determinada.
No puede existir la epidemiologa sin la medicin de los fenmenos de Salud-Enfermedad.
Pero, Qu significa medir? .
Medir es asignar un valor numrico a un suceso o evento observado en la realidad.
Por lo tanto, uno de los primeros pasos en el proceso de medicin del estado de salud en la poblacin es la
definicin de las variables que lo representan o caracterizan. Por variable se entiende alguna caracterstica
condicin o atributo susceptible de ser medido, usando alguna escala de medicin conocida y que puede adoptar
diversos valores a los ojos del observador. Pueden ser de dos tipos, cualitativas y cuantitativas.

Variables cualitativas son aquellas que son atributos o propiedades y pueden ser nominal u ordinal.

Variables cuantitativas son aquellas en las que el atributo se mide numricamente y pueden ser
discretas y continuas.

Las variables discretas asumen valores que son siempre nmeros enteros; por ejemplo, el nmero de vacunas.
Las variables continuas pueden tomar tantos valores como permita la precisin del instrumento de medicin; por
ejemplo, el peso al nacer de un beb, 2.496,75 gramos. Para la epidemiologa, el concepto de variable es de
especial importancia puesto que del registro de su ocurrencia y las relaciones que puedan observarse entre ellas
derivan hiptesis de explicacin de sucesos (asociacin principalmente).
Variables Cualitativas
Nominal
Ordinal
Dicotmicas: vivo/muerto
Apgar
Policotmicas:grupo sanguneo Calidad del servicio.
Variables Cuantitativas
Discretas
Continuas
Nmero de hijos
Talla
Peso
Por lo tanto, el estudio epidemiolgico parte de la observacin de hechos que ocurren en la poblacin. Estos
hechos pueden ser la presencia de una enfermedad, la exposicin a un determinado factor de riesgo, u otro
evento de inters.
El segundo aspecto es la cuantificacin, de lo observado, es decir, asignar un nmero a los hechos que estamos
estudiando y para ello se utilizan las medidas de frecuencia que son clasificadas en absolutas o relativas.
MEDIDAS DE FRECUENCIA
ABSOLUTAS

RELATIVAS

La medida de frecuencia absoluta corresponde a la medicin en nmero absoluto de la frecuencia de

presentacin del evento. El ejemplo clsico es el indicador bsico utilizado en Demografa: Poblacin Total de un
pas o regin y que se mide a travs del Censo poblacional realizado cada diez aos en Chile. Las medidas de
frecuencia relativa son tres: razn, proporcin y tasa que explicaremos a continuacin:
MEDIDAS DE FRECUENCIA RELATIVAS

RAZN
TASA

PROPORCIN

Se define como razn al cociente entre dos variables en donde los valores del numerador y del denominador son
independientes, es decir, ninguno est contenido en el otro. Un ejemplo es el indicador Razn de masculinidad
que sera:
Razn de masculinidad: en el numerador est el total de la poblacin masculina y en el denominador, la
poblacin femenina.

Razn de masculinidad =
de hombres

Total
Total de

Otro ejemplo sera:

Razn de mortalidad materna =
un ao.

Total de defunciones maternas ocurridas en

Total de recin nacidos en ese ao.

Se define como proporcin al cociente entre dos variables, en donde el numerador est contenido en el
denominador. Representa el peso especfico que tiene el evento contenido en el numerador en el denominador.
Cuando se amplifica por 100, se habla de porcentaje. Un ejemplo de proporcin es el siguiente:

Proporcin de escuelas rurales, Chile, ao X. = Total de

escuelas rurales
Total de escuelas, Chile,
Un ejemplo de porcentaje es el siguiente:

% de consultas de urgencias realizadas en un consultorio,

ao Y
=

Total de consultas de urgencias

x 100
La Tasa es una medida de frecuencia relativa clsica de la epidemiologa que est compuesta por tres
componentes bsicos:
Un numerador, que corresponde al nmero de individuos que experimenta el evento de inters (v.g.,
muerte, enfermedad, nacimiento, ingreso hospitalario);
Un denominador, que corresponde al nmero total de individuos en la poblacin expuestos o en riesgo
de presentar el evento; y,
Un lugar y perodo de tiempo especfico, durante el cual se observa la frecuencia del evento de inters
y la poblacin que ha estado expuesta a ese evento.
Debe estar multiplicada por una constante, cuyo valor es arbitrario y puede ser por 100, 1.000, 10,000 o
100,000.

La tasa combina en una sola expresin las tres dimensiones bsicas del anlisis epidemiolgico: persona, lugar y
tiempo. No es solamente una medida de frecuencia de enfermedad en una poblacin, determinada sino que
tambin es una medida del riesgo de enfermar en esa poblacin. Un ejemplo clsico es la tasa de mortalidad
general (TMG) que se construye de la siguiente manera:

Tasa de mortalidad general = Total de fallecidos en un lugar y tiempo Y

X 1000
Total de la poblacin en ese lugar y tiempo Y
Una tasa permite comparar la frecuencia y riesgo de enfermedad en diferentes poblaciones, diferentes subgrupos
de la misma poblacin o diferentes periodos de tiempo en la misma poblacin. Un indicador demogrfico muy
utilizado para realizar comparaciones entre pases es la tasa de natalidad, que se construye de la siguiente
manera:

Tasa de natalidad: Numero de nacidos vivos en un lugar y tiempo

X x 1000
Poblacin total en ese lugar y tiempo X
La tasa es una medida de la rapidez de cambio de un estado a otro estado (cambio de sano a enfermo) y, por lo
tanto, expresa un riesgo. Una tasa mide la probabilidad de que se produzca un efecto o dao a la salud en una
poblacin expuesta, en un lugar y periodo de tiempo establecido. As, medir la frecuencia u ocurrencia de un
evento observado en la poblacin es una tarea fundamental para el profesional de la salud.
Medida de morbilidad.
Para cuantificar las condiciones de salud y enfermedad en la poblacin, resulta imprescindible el uso de medidas
de frecuencias que faciliten su descripcin y anlisis.
Las clsicas medidas de frecuencia de enfermedad
(morbilidad) que se utilizan para medir el estado de salud-enfermedad en una poblacin son dos: prevalencia e
incidencia.
El trmino prevalencia se define como el nmero de personas afectadas por un problema de salud en una
poblacin en un momento determinado del tiempo. Se define como tasa de prevalencia al cociente entre el
nmero de personas afectadas por un evento o enfermedad en un determinado momento y el nmero total de
personas en esa poblacin, en ese momento multiplicado por una constante que puede ser 100, 1000, etc.
Generalmente se habla de prevalencia como tasa de prevalencia. Un ejemplo de tasa de prevalencia es la
expresin de morbilidad de Diabetes Mellitus (DM) en Chile, en un ao determinado, que se expresa como sigue:
Prevalencia de DM en Chile = N de personas con DM, Chile,
ao X
x 100
Poblacin total en Chile, en ese
En la bibliografa mdica y de Salud Pblica, la tasa de prevalencia se utiliza a menudo en dos sentidos:
La tasa de prevalencia puntual que significa el nmero de casos presentes en un determinado momento
del tiempo, que puede ser un da o una semana.
o
La tasa de prevalencia de periodo en la cual se mide el nmero de personas que han sufrido la
enfermedad en un momento dado durante un cierto periodo de tiempo especfico, como por ejemplo en un
ao calendario.
Entonces podemos encontrar personas que durante ese perodo presentaron la enfermedad y otras que pueden
haber fallecido por esa enfermedad en ese mismo periodo. El punto importante es que toda persona que haya
sufrido la enfermedad en el periodo de tiempo especfico, debe estar representada en el numerador al construir la
tasa de prevalencia de periodo.
o

La tasa de prevalencia es un indicador de gran importancia en salud pblica, pues provee una medida del volumen
o carga de enfermedad en una poblacin en un momento determinado, informacin que es esencial en la
planeacin de los servicios de salud. Sin embargo, existe mayor inters en conocer especficamente cuntos

casos nuevos de una enfermedad aparecen en una poblacin durante un perodo de tiempo. Ms concretamente,
es importante conocer cuntos casos nuevos surgen de una poblacin que est en riesgo de padecer una
determinada enfermedad o dao a la salud. La medida de ocurrencia de casos nuevos de enfermedad en una
poblacin en riesgo en un tiempo determinado se denomina incidencia.
La incidencia se define como el nmero de casos nuevos de una enfermedad que se producen durante en un
periodo especifico en una poblacin con riesgo de sufrir la enfermedad. La eleccin del amplificador es arbitrario,
pudiendo ser por 100, 1000 o 10000. Si se amplifica por 1000, entonces se puede expresar el nmero de casos
nuevos por cada 1000 personas en riesgo de sufrir esa enfermedad. Generalmente cuando se habla de
incidencia, se refiere a tasa de incidencia. Un ejemplo sera la tasa de incidencia de tuberculosos (TBC) en Chile,
en un ao determinado y que se construye de la siguiente manera:

Incidencia de TBC, Chile, ao X =

Total de casos nuevos de TBC, Chile,
ao Y x 100
Poblacin total expuesta al riesgo de sufrir
Un elemento crtico en la definicin de incidencia son los casos nuevos de la enfermedad. La incidencia es una
medida de acontecimientos, esto quiere decir que la persona que se identifica con la enfermedad, no la tena
antes, por lo tanto estamos en presencia de un cambio en el estado de salud de la persona, de no mrbido o sano
a enfermo. La incidencia es entonces una medida de riesgo. Este riesgo puede verse en cualquier grupo de la
poblacin, como tambin en un grupo de edad particular, un grupo con determinado trabajo, etc.
Es importante tener claro que en el denominador est representada la poblacin con riesgo de sufrir la
enfermedad que est declarada en el numerador. Cualquier individuo incluido en el denominador debe poder
formar parte del grupo que expone en el numerador. Por lo tanto si estamos calculando la tasa de incidencia de
cncer de prstata, en el denominador se debe incluir la poblacin masculina que tiene riesgo de enfermar de
cncer de prstata y no la poblacin femenina que no tienen riesgo de sufrir esa enfermedad.
Otro punto importante respecto al denominador es el tiempo. Para que la incidencia sea una medida de riesgo, se
debe especificar un periodo de tiempo en donde se han seguido a todos los sujetos representados en el
denominador.

La eleccin del periodo de tiempo es arbitraria, se puede calcular la incidencia de una determinada enfermedad en
una semana, en un mes, o la incidencia en un ao. El punto importante es que cualquiera sea la unidad de tiempo
que utilicemos en el clculo, esta debe estar claramente especificada y haber observado a los individuos con
riesgo durante ese periodo de tiempo. En la Fig. 2 se puede observar la relacin entre incidencia y prevalencia.
Fig.- 2 Relacin entre Incidencia y Prevalencia
Incidenci
a

Caso

Prevalenc
Recuperad
os

Casos
antiguos

Fallecido
s

La incidencia y prevalencia estn ntimamente relacionadas, dado que si la primera aumenta, la segunda tambin
aumentar; la prevalencia se nutre de los casos nuevos que le proporciona la incidencia. Sin embargo existen

otros factores que permiten que la prevalencia pueda aumentar o disminuir como por ejemplo el tiempo de
duracin de la enfermedad. (Ver tabla 1)
Tabla 1.- Factores que influyen sobre la tasa de prevalencia.
La tasa de prevalencia aumenta por:
o Mayor duracin de la enfermedad
o Prolongacin de la vida de los
pacientes sin curacin
o Aumento de los casos nuevos
o Inmigracin de casos
o Emigracin de personas sanas
o Inmigracin de personas
susceptibles.

La tasa de prevalencia disminuye

por:
o Menor duracin de la enfermedad.
o Elevada tasa de letalidad por la
enfermedad.
o Disminucin de casos nuevos
(disminucin de la incidencia)
o Inmigracin de personas sanas.
o Emigracin de casos.
o Aumento de la tasa de curacin de

Medida de Mortalidad.
La medicin de la mortalidad tiene gran inters en salud pblica, la primera es que la muerte es la ltima
experiencia a la que todo ser humano est destinado y tiene una tremenda importancia para cada uno. Desde el
punto de vista del estudio de la ocurrencia de la enfermedad, la expresin de mortalidad en trminos cuantitativos
seala la diferencia entre el riesgo de fallecer de una enfermedad entre las personas, de diferentes grupos
poblacionales, zonas geogrficas, etc.
La tasa de mortalidad puede servir para medir la gravedad de una enfermedad o si el tratamiento de una
enfermedad es ms eficaz con el tiempo. Dado que es un hecho nico e irrepetible, la tasa de mortalidad sirve de
sustituto de la tasa de incidencia cuando la enfermedad que se estudia es grave y mortal para quien la padece.
La tasa de mortalidad representa el riesgo que tiene la poblacin que se encuentra en el denominador de fallecer
por la causa de muerte que se presenta en el numerador. Se utiliza la poblacin expuesta al riesgo a mitad de ese
periodo y se amplifica por 1.000, 10.000 o 100.000 segn corresponda.
Un ejemplo de tasa de mortalidad es la Mortalidad especfica por Tuberculosis (TBC) en Chile, en un determinado
ao y que se expresa como sigue:

Tasa de mortalidad de TBC =

total de fallecidos por TBC en Chile , ao Y
x 100.000
Poblacin expuesta al riesgo de padecer TBC
a mitad del perodo en ese lugar y tiempo
Existen diferentes tipos de tasa de mortalidad, como por ejemplo la tasa de mortalidad general (TMG) en donde se
expresa en el numerador el total de fallecidos por cualquier causa en un lugar y tiempo determinado y en el
denominador, el total de la poblacin de ese lugar a mitad de ese ao.
Tasa de mortalidad general = total de fallecidos en un ao
Total de la poblacin
a mitad del ao.

x 1000

Se utiliza el nmero de personas en la poblacin a mitad del periodo como aproximacin, dado que la poblacin
cambia en el tiempo. El amplificador utilizado para la TMG es 1.000.
Una tasa de mortalidad puede verse limitada a un tipo de causa de muerte o bien a un grupo de edad poblacional,
entonces se habla de tasa de mortalidad especfica, que puede ser por causa, por edad, por sexo, etc. El
amplificador utilizado para la TM especfica es 100.000. Un ejemplo de tasa de mortalidad especfica por sexo es
el siguiente:

TM especifica por sexo = total de mujeres fallecidas en un ao

x 100.000
Total de la poblacin de mujeres
a mitad del ao.

La tasa de letalidad es otra medida clsica en salud y mide la probabilidad de morir por una causa una vez que
se ha contrado esa enfermedad. Esta medida representa una proporcin de muertes del total de casos
observados, debidamente registrado. La tasa de letalidad en el estricto rigor matemtico es una proporcin, por lo
tanto debe utilizarse como amplificador el 100, sin embargo en la literatura mdica se expresa como una tasa
expresada en porcentaje.

Tasa de letalidad de TBC = total de fallecidos por TBC en lugar y

tiempo Y
x 100
Poblacin que est enferma de TBC
Entonces, Cul es la diferencia entre la tasa de mortalidad y la tasa de letalidad?
En la mortalidad, el denominador representa toda la poblacin en riesgo de fallecer por esa enfermedad, en
donde estn incluidos los que tienen la enfermedad y los que an no la padecen (pero que tienen riesgo de
padecerla), en cambio, en la letalidad el denominador se limita a contener a todas las personas que estn
padeciendo esa enfermedad. Es as que la letalidad es una medida de la gravedad de la enfermedad.
Tambin puede utilizarse para medir el beneficio de un nuevo tratamiento de la enfermedad, en donde a medida
que el valor de la tasa de letalidad disminuye, supone que el tratamiento es mejor.
Otra medida de mortalidad es la mortalidad proporcional, que no es una tasa, sino que corresponde a una
proporcin dentro de las medidas de frecuencia. La mortalidad proporcional corresponde al cociente entre el
nmero de fallecidos por una determinada causa, grupo de edad, etc. en el total de fallecidos para ese ao y lugar.
No mide riesgo, slo representa el peso que tiene dentro de todas las muertes, el evento que est representado en
el numerador. Como es una proporcin, esta se amplifica por 100.

Mortalidad proporcional de TBC = Total de muertes por TBC ,

ao X
x 100
Muertes totales en ese lugar y tiempo
Por qu nos inters medir la mortalidad?
La mortalidad es claramente un ndice de la gravedad de la enfermedad desde el punto de vista clnico y de salud
pblica, pero tambin puede utilizarse como un ndice de riesgo de enfermedad. Es as que cuando la enfermedad
es leve y no mortal, la mortalidad no representa un buen ndice de incidencia de esa enfermedad, sin embargo
cuando la enfermedad es grave y mortal como en el caso de la rabia no tratada, la mortalidad es un buen ndice de
incidencia de esa enfermedad.
Ahora bien, cuando nos encontramos que la duracin (supervivencia) de la enfermedad es corta, entonces la
mortalidad es tambin un buen ndice de incidencia para esa enfermedad. Como por ejemplo, el cncer de
pncreas, que es una enfermedad con elevada tasa de mortalidad, ya que una vez diagnosticado, la muerte suele
producirse a los pocos meses posterior al diagnstico.
Medidas de resumen.
En ocasiones es necesario utilizar un valor resumen que represente los valores observados en la poblacin. Para
los datos de variables cualitativas, la proporcin o porcentaje, la razn y las tasas son las medidas de resumen

ms utilizadas. Para los datos de variables cuantitativas, hay medidas que resumen su tendencia hacia un valor
medio (medidas de tendencia central) y otras que resumen su grado de variabilidad (medidas de dispersin). Cada
una proporciona informacin complementaria y til para el anlisis epidemiolgico.
Las medidas de tendencia central son la moda, la mediana, y la media que fueron estudiadas en estadstica.
Cuando la distribucin es normal (simtrica), la media, la mediana y la moda son idnticas. Cuando la distribucin
es asimtrica, la mediana representa mejor al conjunto de datos, aunque la media tiene mejores propiedades para
el anlisis estadstico y pruebas de significancia.
Las medidas de dispersin son tres: el rango, la varianza y la desviacin estndar. Estas medidas representan la
dispersin o variabilidad de los datos continuos. El rango es la diferencia entre el valor mximo y el valor mnimo
de una serie de datos. La varianza mide la desviacin promedio de los valores individuales con respecto a la
media. La desviacin estndar (DE) es la raz cuadrada de la varianza. La desviacin estndar junto con la media
permite describir la distribucin de la variable.
Conclusin.
En esta gua se han expuesto algunas formas de medir la ocurrencia del proceso de salud-enfermedad en la
poblacin en forma cuantitativa, identificando algunos de los indicadores ms utilizados en epidemiologa. Se ha
revisado como puede expresarse tanto la morbilidad como la mortalidad que ocurre en la poblacin y la
importancia que tiene cada una de estas medidas para el desempeo de un profesional de la salud.
William Thomson, Lord Kelvin, ingeniero, matemtico y fsico dijo: Si usted puede medir aquello de lo que habla y
puede expresarlo con un nmero, entonces sabe algo sobre el tema; pero si no puede medirlo, su conocimiento es
escaso e insatisfactorio.
La bibliografa recomendada para profundizar en este tema es la siguiente:
1. Len Gordis, Epidemiologa. Tercera edicin. Barcelona Espaa.
2. Hernndez I, Gil A, Delgado M, Bolumar F. Manual de Epidemiologia y Salud Pblica: Panamericana
2008.
3. Hernndez Sampieri, R., Fernndez Collado, C. Y Baptista Lucio, P.: Metodologa de la investigacin. Mc
Graw Hill. Mxico. 2000. Segunda Edicin.