APRENDIZAJE MEDIANTE ENSAYO Y ERROR

Thorndike observ que la conducta casual o aleatoria de un animal poda

venir acompaada por respuestas del medio ambiente satisfactorias para el
animal. Si esta circunstancia se repite, es muy probable que el animal
asocie dicha conducta con la respuesta que tras ella aparece. De ese modo,
el animal habr aprendido una conducta que podr utilizar siempre que
necesite que aparezca la respuesta del medio. Por ejemplo: encerramos a
un perro en una caja-problema y situamos fuera de ella comida; el perro se
mover por la caja de forma casual de un lado a otro y puede que con uno
de esos movimientos apriete una palanca que sea el dispositivo de salida, y
de ese modo obtenga comida; si esta situacin se repite, el animal acabar
aprendiendo, por tanteo, que para salir de la jaula y obtener comida basta
con apretar la palanca. Este tipo de aprendizaje llev a Thorndike a postular
la "ley del efecto". Se suele considerar este tipo de aprendizaje como un
modelo afn al estudiado por Skinner con el ttulo de "condicionamiento
operante".

Aprendizaje por Ensayo y Error: Las

cajas del problema de Thorndike
Este americano pens, de acuerdo con la
idea original de Darwin, que sera bueno
elaborar una teora de la inteligencia animal;
y entendi que la inteligencia deba ser
estimada mediante la capacidad de los
animales para resolver problemas, pero
problemas planteados de forma objetiva.
Decidi empezar (y terminar) estudiando la
inteligencia de los gatos enfrentndolos a lo
que l llam cajas problema; en realidad,
eran cajas de fruta modificadas por el propio
Thorndike, que disponan en su interior de una serie de cuerdas y
pestillos que era necesario activar para poder salir de ellas.
Midi entonces el tiempo que los felinos tardaban en escapar de esas
cajas, y as consigui, Thorndike deca que por primera vez, una
medida objetiva de la inteligencia animal. Thorndike construy unos
tres o cuatro modelos con diferentes mecanismos de apertura y, oh

sorpresa!, ninguno fue activado de manera inteligente por ninguno de

los gatos.
Los dispositivos de apertura, repito que ideados por l mismo, eran
muy complejos: cualquiera que los observe dir que fueron pensados
para dejar al gato como un tonto: objetivamente, eran problemas muy
difciles; repito: ningn gato supo cmo abrir aquellas pueteras cajas
(los ms listos fueron aquellos que, vistas las dificultades, se echaban
una buena siestecita durante los ensayos). Cualquiera con dos dedos
de frente habra hecho un poco de autocrtica y reconocera que esas
cajas no eran apropiadas para medir la inteligencia de un gato.
Pero Thorndike, el pobre, no tena ni un dedo siquiera de frente, y
concluy que la estupidez no era de l sino de los gatos! Y no slo
ellos: as por las buenas Thorndike extendi sus estudios con gatos a
todo el reino animal! Pero lo peor de todo no es eso: este ejemplo de
estupidez humana, se reprodujo como un virus entre casi todos los
psiclogos estadounidenses, y la mayora de ellos dio por buenas y
vlidas las observaciones y conclusiones de aquel estpido en aquella
estpida situacin; veamos en detalle cules fueron las conclusiones
de Thorndike merece la pena para saber lo que es una mala
investigacin.
Segn l los gatos mostraban un
comportamiento
en
la
caja
completamente azaroso, pues ni
cuando, por casualidad, lograban
activar los dispositivos de apertura,
vean la lgica del mecanismo: tras
desactivar de forma correcta los
cierres en un ensayo, en el
siguiente se mostraban igual de tontos.
No haba rastro de reflexin ni de pensamiento en esos animales,
aunque como con los sucesivos ensayos el tiempo que empleaban
para escapar era menor, Thorndike deca que los gatos, aunque
carentes de inteligencia, s parecan tener algo de memoria. Esa
memoria eran asociaciones de lo ms simple, asociaciones entre

representaciones de estmulos y respuestas (E-R). Poda haber

alguna explicacin ms simple, ms parsimoniosa, y ms cientfica,
que reducir toda la psicologa de un animal a una memoria de
asociaciones E-R?
Thorndike se anduvo comiendo la cabeza con su estpida teora, y dio
respuestas a algunas preguntas que l mismo se planteaba, como por
ejemplo: por qu algunas de esas asociaciones eran parte de
nuestra memoria y otras desaparecan? l se responda a s mismo
aludiendo al tercer componente de su teora (el primero era el estmulo
y el segundo la respuesta): el refuerzo. Hay algo que no hemos
comentado de sus experimentos: cuando el gato lograba salir de la
caja poda comer de un plato situado afuera (por cierto creo que en
esto acert y puso pescado, aunque cuentan las malas lenguas que
inicialmente haba intentado usar como refuerzo espinacas cocidas en
agua con sal).
Esta comida, el refuerzo, fijaba las conexiones entre los estmulos (Es)
que el animal perciba y las Rs (respuestas) azarosas que emita; o
dicho de otra forma: si una R emitida ante el E de turno (siempre hay
alguno) proporcionaba alguna consecuencia placentera para el animal,
esto es, tena un efecto positivo, la asociacin entre ese E y esa R se
fortalecera en la memoria, de forma que en el futuro el animal emitira
esa R cuando se topase con ese E. Por esto llam a su teora Ley del
efecto.
Nuestro protagonista hizo otros experimentos realmente muy poco
cuidadosos (ya lo s: parece increble que hiciera peores estudios,
pero as fue), en los que trataba de evaluar si esos gatos podan
aprender mediante imitacin. Oh! sorpresa, sus resultados fueron de
nuevo negativos. Los primeros trabajos demostraban que los gatos no
tienen inteligencia aunque s memoria de asociaciones E-R, y los de
ahora le demostraban que los gatos no tenan tampoco capacidad
para aprender por observacin.
En estos ltimos estudios un gato experto serva como modelo a
otro que simplemente estaba fuera de la caja; como el aprendiz no
pareca salir de la caja ms rpido que otros gatos no expuestos al

modelo, Thorndike concluy que en esa especie no haba aprendizaje

por imitacin. Tampoco aqu estuvo muy sembrado nuestro amigo que
digamos. Estos experimentos sobre aprendizaje vicario eran
doblemente nefastos: primero porque seguan usando las mismas
cajas problema, y segundo porque en ningn momento Thorndike hizo
nada para sostener la atencin del gato aprendiz sobre su modelo: si
no observaban al modelo, y en realidad no tenan ningn motivo para
hacerlo, cmo es posible decir que los gatos no aprenden por
observacin?!
Thorndike daba explicaciones verdaderamente parsimoniosas del
comportamiento de los organismos, pero en realidad ms que
parsimoniosa su teora era simplista, pues trataba de reducir todo el
comportamiento a un mismo esquema, con lo que ya no se podan
establecer comparaciones entre las posibilidades intelectuales de los
animales: todos aprendan bajo los mismos principios. De esta forma
el proyecto de Darwin tomaba un camino muy diferente al que l haba
pensado, y continuando el tiempo lleg a ser completamente olvidado,
pues finalmente los conductistas (Watson, Skinner) terminaron por
decir que la psicologa no tena nada que ver con el proceso evolutivo:
que una cosa era la biologa y otra la psicologa.
Las ideas de Thorndike fueron recogidas por Watson y los restantes
conductistas: lo nico que hicieron fue eliminar la idea de que esas
asociaciones E-R eran mentales. El conductismo encontr los vientos
favorables de la filosofa de la ciencia dominante en aquella poca: el
Positivismo
lgico
del
crculo
de
Viena
(tambin
llamado Operacionalismo). Segn esta filosofa las ciencias deban
tomar como referente a las matemticas y la fsica, esto es, ciencias
que trabajan con hechos objetivos que pueden ser operacionalizados,
esto es, formulables en trminos matemticos (smbolos). De esta
forma se rechazaba todo concepto que no pudiese ser observado y
representado mediante un nmero o una letra: la mente, la intencin,
el placer, el dolor, no eran cientficos.
Pero aunque los conductistas terminaran por traicionar el proyecto
inicial de hacer una psicologa que explicara el proceso de formacin
de las especies, y aunque fuese el conductismo la psicologa

dominante hasta mediados del siglo XX, no toda la psicologa fue

conductista. Aunque ahora ya no se les nombre, muchos psiclogos
que se dieron en llamar funcionalistas siguieron trabajando bajo la
idea de situar los procesos psicolgicos dentro del marco evolutivo. A
diferencia de Watson, que impresionado por los trabajos de Pavlov y
Thorndike quera dejar por intiles e incomprensibles aspectos
psicolgicos como la intencionalidad o la conciencia, hubo muchos
otros que trataron de entender estos conceptos tomando como base
su funcin en la adaptacin al medio.
Personajes como Yerkes, que escribi un libro titulado Psicologa
Comparada, William James, Jhon Dewey, o James Mark Baldwin, que
fue el que inspir toda la teora de Piaget, permanecieron fieles al
principio evolucionista, segn el cual la inteligencia no es otra cosa
que adaptacin. La figura de Dewey fue decisiva para el sistema
educativo americano y en su haber cuenta tambin con importantes
artculos tericos para la Psicologa en los que se critica el concepto
de arco reflejo: E-R.
Por mi parte, y an a riesgo de ser etiquetado como antropomrfico
por mis colegas, si yo tuviera que juzgar la tesis de Thorndike (1898),
dira lo siguiente. En primer lugar que es imposible pensar en ningn
comportamiento azaroso, ni tan siquiera los movimientos del gato en
una situacin tan difcil: todos esos movimientos iban dirigidos a una
meta: salir de la caja. Esto se ve claramente al COMPARAR a los
gatos que intentaban salir con los que intentaban dormir: para unos
estar ah era un problema mientras que para otros no: son, como
siempre, los sujetos los que definen sus propios problemas.
Por otro lado el supuesto azar no era tal, ms bien podramos decir
que el gato alcanz a dar con el mecanismo de apertura mediante un
movimiento cuya intencin no era activar un dispositivo que no poda
entender y que por tanto no poda entrar en sus planes, pero desde
luego podemos pensar que su intencin era la de salir (por eso
araaba y morda la caja en lugar de, por ejemplo, lamerse, rascarse o
dormir). Me gustara encerrar a Thorndike en una habitacin y
observarle a travs de un espejo como los de los interrogatorios

policiales en las pelis (o verle como uno de los protagonistas

de Cube).
Apuesto a que un vago como l sera de los que se queda dormido,
me da igual: si l duerme yo tambin, ya le despertara el hambre
entonces empezaran mis observaciones. Es como si lo viera.
Empezara por ir hacia la puerta, agarrara el pomo e intentara
forzarlo Fro, fro, Thorndike.
Despus quizs cogiera impulso para intentar derribar la puerta con su
hombro Ja, ja no das ni una to! Me he gastado una fortuna en esa
habitacin, he renunciado a vacaciones para ahorrar lo suficiente y
comprar una puerta blindada. El sistema de apertura consta de tres
pasos: en primer lugar has de araar la puerta: slo cuando empiece a
desprenderse la pintura entender que la respuesta es correcta;
despus has de dar 4 vueltas, alternando derecha e izquierda, por ese
orden, sobre la baldosa que hace esquina frente a la puerta; y
finalmente, tocar con el pulgar izquierdo el borde superior del marco
de la ventana. No me iba a rer nada!
Es posible que tras 8 o 10 horas hubiera realizado las tres respuestas
correctas; slo entonces le abrira la puerta para dejarle entrar en otra
habitacin donde pudiera comer algo. Un poco de descanso y venga,
a por el siguiente ensayo: a ver si ahora ests un poco ms
inteligente to! No creo que fuera consciente de esas tres respuestas
aunque s descartara algunas, como por ejemplo tratar de derribar la
puerta o de forzar el pomo (lo cual tambin me hace pensar que se
tiene memoria de las conexiones que no han logrado llevar al xito!).
Quizs esta vez empleara menos tiempo, pero de nuevo sin
comprender nada de lo que yo haba dispuesto Y as hasta que tras
90 o 100 ensayos aprendiera lo que yo haba tramado.
Moraleja: cualquiera de nosotros puede quedar como un inepto si
quien ha de evaluar su inteligencia es un tonto.
El Principio del Ensayo y Error

Los principales mtodos de innovacin consideran como una de sus piedras

angulares la utilizacin de un mtodo experimental, mediante el cual sea posible

poner a prueba las hiptesis y simplemente dejar que la evidencia generada

determine si esta se sostiene (tentativamente) o deba ser descartada. Bajo este
prisma, cualquier idea propuesta est expuesta a la posibilidad de fallo, siendo
ste una valiosa herramienta de aprendizaje. Cuando se utiliza el ensayo y error,
las ideas dejan de ser defendidas por un principio de autoridad, por razones
netamente tericas o por ser parte del paradigma aceptado.
Esto es ms fcil de decir que de llevar a la prctica. Hay factores humanos que
debilitan las chances de aplicar el mtodo de ensayo y error en organizaciones
que ya operan con culturas jerrquicas. La aplicacin del mtodo de ensayo y
error requiere de una disposicin a separar las ideas expuestas, de la vala de la
persona que las expone. Como seala la psicolgica Carol Dweck (autora del
libro Mindset) , aprender de los errores requiere de una mentalidad de
crecimiento, la que se caracteriza por una actitud de resiliencia y tenacidad
ante las dificultades, vistas como oportunidad de aprendizaje y mejora. Sin
embargo, en muchas organizaciones opera ms bien una mentalidad fija,
asociada a la sancin a quienes realizan intentos no exitosos.
Un liderazgo que confa ciegamente en sus intuiciones, por sobre liderazgos ms
analticos, probablemente no ser el ms receptivo a mtodos experimentales.
La intuicin puede ser acertada en determinados contextos, cuando se trata de
una intuicin instruida por aos de exposicin a un mbito de problemas. No
lo es cuando se trata de otros dominios en los que la persona no est
familiarizado, o cuando el contexto radicalmente, y las soluciones antes exitosa
quedan obsoletas.
Y existen, por lo dems, mltiples sesgos cognitivos, reconocibles en la toma
de decisiones, que limitan el mbito de aplicacin del ensayo y error. Muchos de
estos sesgos han sido elaborados por psiclogos como Daniel Kahneman y Amos
Tversky (trabajo por el cul Kahneman recibi el premio Nobel de economa el
2002). Por ejemplo, el pensamiento grupal, que es tendencia de los grupos a
evitar las diferencias de opinin, buscar el consenso, y de sus miembros de autocensurarse cuando los dems piensan diferente. Al darse el pensamiento
grupal, no solo se evita proponer ideas alternativas, sino que tambin se omiten

causas de fallo evidentes y supuestos dbilmente fundados. Existen numerosos

ejemplos histricos de esto, como la fallida invasin de Baha Cochinos,
orquestada por el presidente Kennedy en Estados Unidos, situacin en la cual
sus asesores callaron las debilidades del plan por temor a contrariar a su jefe.
Otro sesgo cognitivo que atenta contra la aceptacin del uso de mtodos
experimentales, es el llamado sesgo de confirmacin, que consiste en la
negativa a aceptar evidencia que contrare nuestras creencias iniciales. De esto
saben mucho los economistas conductuales como Richard Thaler, quien durante
dcadas ha generado evidencia (experimental) que contradice uno de los
principios bsicos de la teora econmica neoclsica, el que los agentes
econmicos se comportan de manera racional. Pese a la enorme evidencia,
mucha de esta sigue siendo ignorada por el mainstream acadmico.
El sesgo de confirmacin suele ir de la mano con la falacia del costo hundido,
que consiste en la negativa a abandonar un proyecto, pese a que los resultados
han sido negativos, cuando ya se ha invertido mucho en este. Cualquiera sea la
evidencia, esta no es escuchada. Y esto es, lamentablemente, algo que ocurre
incluso en organizaciones con fines altruistas, como es el caso de las
fundaciones, emprendimientos sociales y ONGs, donde muchas veces las
intervenciones son justificadas sin que existan evaluaciones de impacto real.
Sesgos como la falacia del planificador, el sesgo optimista y la ilusin de
control, dan cuenta de la creencia, equivocada, de que podemos anticipar el
futuro y todas las eventuales contingencias. Sin embargo, el mundo es complejo
y cambia constantemente, y es por eso que los planes de negocio y otras
herramientas basadas en el pronstico del futuro, yerran en horizontes de
tiempo de mediano y largo plazo. El uso de un mtodo de ensayo y error,
aplicado de forma recurrente en cada etapa del desarrollo de un proyecto,
permite revisar si las condiciones del entorno cambiaron y enmendar a tiempo.
Enfoques como el design thinking, lean startup, human-centered design,
han hecho del ensayo y error uno de sus principios bsicos. Para implementar
con xito estos mtodos, se requiere primero de un cambio de mentalidad y

cultura en las organizaciones, que premie el aprendizaje, que se centre en el

proceso y no tan solo en los resultados finales, que permita cuestionar
libremente los supuestos y el pensamiento de los expertos (y de quienes tienen
mayor autoridad); y que permita evaluar el mrito de las ideas segn criterios
objetivos.

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http://www.tc.gob.pe/jurisprudencia/2009/02005-2009-AA.html