Qu es el "karoshi", la muerte por exceso de trabajo que en Japn es un problema

de salud pblica
Zaria Gorvett
BBC Capital - 9 octubre 2016
Karoshi es una palabra japonesa con la que no quisieras cruzarte. En espaol significa muerte
por exceso de trabajo, y aunque parezca una leyenda urbana, es un fenmeno social
reconocido en Japn desde 1987, cuando el ministerio de Salud empez a recopilar
estadsticas. Est tan extendido que si un juez determina que alguien muri por karoshi, su
familia recibe una compensacin de unos US$20.000 por parte del gobierno y pagos de hasta
US$1,6 millones por parte de la compaa. Al principio, las cifras oficiales reportaban un par
de cientos de casos cada ao, pero ya en 2015 el nmero de vctimas alcanzaba las 2.310,
segn el Ministerio del Trabajo en Japn. De acuerdo con el Consejo Nacional en Defensa de
las Victimas de Karoshi, la verdadera cifra puede llegar a las 10.000 vctimas anuales, ms o
menos el nmero de personas que mueren cada ao en accidentes de trnsito.
Pero realmente puede uno morirse por exceso de trabajo? O se trata de una combinacin de
enfermedades mal diagnosticadas y la edad del individuo? Es posible que haya casos de
karoshi en otros sitios, sin que el fenmeno haya sido reconocido?
Lo que podemos aprender del inemuri, la costumbre japonesa de quedarse dormido en
cualquier parte. Un karoshi certificado, es un caso ms o menos tpico: Kenji Hamada era un
empleado de una compaa de seguridad en Tokio, casado con una joven esposa y exhiba
una tica de trabajo impresionante. La muerte por exceso de trabajo es un problema
reconocido en Japn. Algunos creen que el nmero de muertes puede superar las 10.000. Su
rutina semanal inclua una jornada de 15 horas diarias de trabajo y 4 extenuantes horas de
traslados entre su casa y la oficina. Un da lo encontraron desplomado sobre su escritorio. Sus
colegas asumieron que estaba dormido, pero cuando transcurrieron varias horas y no se haba
movido, se dieron cuenta de que estaba muerto. La causa del fallecimiento fue un fulminante
ataque cardaco a la edad de 42 aos. Aunque Hamada muri en el 2009, el karoshi viene
cobrando vctimas desde hace 40 aos, cuando un saludable hombre de 29 aos sufri una
apopleja la suspensin sbita de algunas funciones cerebrales, debida a hemorragia,
obstruccin o compresin de una arteria del cerebro luego de acumular turnos de trabajo en
el departamento de distribucin de uno de los peridicos ms grandes del pas. Para que
cuente como un caso de karoshi la vctima tiene que haber trabajado ms de 100 horas extra
en el mes anterior a su muerte o 80 en dos o ms meses consecutivos de los ltimos seis.
Por qu en Japn los jefes NO felicitan a sus empleados cuando hacen bien su trabajo, Por qu
en Japn
"Despus de la Segunda Guerra Mundial los japoneses eran los que tenan las jornadas de
trabajo ms largas del mundo. Eran unos adictos al trabajo de marca mayor", comenta Cary
Cooper, un experto en manejo del estrs, de la Universidad de Lancaster, Reino Unido. En los
aos de la posguerra el trabajo ofreci a los hombres una nueva motivacin. Los trabajadores
no solo se sentan impulsados por la compensacin financiera, sino tambin psicolgica. Tras
la burbuja econmica de los 80, hubo una verdadera epidemia de karoshi. Las empresas le
dieron la bienvenida a este nuevo orden social y comenzaron a financiar sindicatos, grupos
culturales, casas para los trabajadores, transporte, instalaciones recreacionales, clnicas y
guarderas. En poco tiempo la vida comenz a girar en torno al trabajo. Dcadas ms tarde, a
mediados de los 80, hubo giro oscuro. Las distorsiones de la economa japonesa impulsaron
un rpido e insostenible aumento del precio de las acciones y de las propiedades. El
crecimiento econmico se dispar, provocando lo que se conoce como una "burbuja
econmica", y los salarios en Japn llegaron al lmite. En el punto ms alto de esta burbuja,
cerca de siete millones de personas (alrededor de 5% de la poblacin total del pas) mantena
una agobiante carga de 60 horas semanales de trabajo, mientras que en pases como Estados

Unidos, Alemania o Reino Unido los empleados tenan un horario de 9 de la maana a 5 de la

tarde. De acuerdo con una encuesta realizada en 1989, 45,8% de los jefes de secciones y
66,1% de los jefes de departamentos en las compaas grandes pensaban que moriran de
tanto trabajar. Para ese entonces, haba suficientes muertes de trabajadores de cuello blanco
por sobrecarga laboral como para que el gobierno comenzara a prestar atencin. El estrs
puede llevar a la adopcin de hbitos dainos, como fumar y beber.
Cuando la burbuja de la economa estall a principios de la dcada de los 90, la cultura del
trabajo en exceso empeor todava ms. En los aos siguientes, conocidos como la "dcada
perdida", el karoshi alcanz proporciones de epidemia. La cifra de muertes en niveles
gerenciales alcanz picos de los que Japn no se ha recuperado. La sorprendente historia de
cmo Japn acept (por fin) la existencia de la depresin.
Candidatos a karoshi
Cuando la vctima es una persona de media edad, con problemas latentes de salud como
enfermedades cardacas o diabetes, la muerte puede tener varias explicaciones. Pero cuando
se trata de un empleado joven y saludable ingenieros, profesores universitarios o doctores
, la situacin es realmente alarmante. Entre los miles de casos hay dos factores que
sobresalen como culpables de las muertes: estrs y falta de sueo.
Pero puede matarte esta combinacin?
Ir a la oficina luego de trabajar toda la noche, puede hacerte sentir terrible. No obstante, hay
poca evidencia de que la falta de sueo pueda acabar con tu vida. La falta de sueo puede
dar pie a enfermedades muy serias. La falta de sueo puede contribuir en el largo a plazo a
incrementar el riesgo de enfermedades del corazn, desrdenes del sistema inmunolgico,
diabetes y ciertas formas de cncer. Sin embargo, hasta ahora no se ha atribuido ninguna
muerte a un esfuerzo intencional de mantenerse despierto. No te va a hacer bien en el largo
plazo, pero parece improbable que te puedas morir espontnea y repentinamente despus de
pasar toda la noche en la oficina. Por otra parte, y para sorpresa de muchos, tampoco hay
evidencia de que el estrs pueda causar un ataque cardaco, o incluso una enfermedad del
corazn. De hecho, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, Reino
Unido, evalu la salud de unas 700.000 mujeres durante casi una dcada. En ese perodo
murieron 48.314. Cuando analizaron los resultados, descubrieron que las mujeres que se
autodefinan como ms estresadas, menos felices, saludables y en control, tenan ms
probabilidades de morir. Pero tambin eran las que estaban menos saludables de partida:
estaban estresadas debido a que estaban enfermas. En suma, no se encontr correlacin
entre el estrs, la infelicidad y el riesgo de morir. En otras palabras, puedes tener un da, mes
o ao de mucho estrs, pero eso no te van a enviar tempranamente a la tumba.
La causa del karoshi: Si no es el estrs o la falta de sueo, cul es la causa principal de las
muertes por karoshi?
Nadie se ha muerto hasta ahora de intentar mantenerse despierto. Aunque parezca mentira,
la causa puede estar en el tiempo que pasas en la oficina. Al analizar los hbitos y la salud de
ms de 600.000 personas, un grupo de investigadores encontr que aquellos que trabajaron
55 horas a la semana tenan un tercio ms de probabilidad de sufrir un infarto que aquellos
que trabajaron menos de 40 horas. No supieron por qu, pero los autores especularon que el
problema podra ser simplemente estar sentado por largos periodos frente al escritorio. El
problema es que los japoneses ya no son los campeones de las horas extra. En 2015 el
trabajador promedio japons trabaj menos horas que el estadounidense. El ranking mundial
lo encabeza Mxico. Como poda esperarse, el karoshi ya no es un drama exclusivamente
japons. En China mueren al da unas 1.600 personas por guolaosi, que es como se conoce a
la muerte por exceso de trabajo en ese pas. "India, Corea del Sur, Taiwn y China las
nuevas generaciones de economas emergentes estn siguiendo los pasos que dio Japn en

la posguerra hacia trabajar largas jornadas", advierte Richard Wokutch, profesor de gerencia
en la Universidad Tecnolgica de Virginia. En muchos pases, parte del problema no es la
cultura de trabajar duro, sino la necesidad de aparentar que lo ests haciendo. "Ahora se trata
de hacer ver que llegar temprano y eres de los ltimos en irte, aunque este comportamiento
sea improductivo", explica Cooper. En Japn muchos empleados jvenes se sienten incmodos
si se van de la oficina antes que sus jefes.
As que la prxima vez que te quedes al final del da en la oficina, actualizando tu perfil en
redes sociales o explorando en internet, solo para hacer creer que tu jornada en ms larga,
recuerda que esto puede incrementar el riesgo de que tu expediente laboral termine con una
palabra en japons.