Alain

Corbin

LE TERRITOIRE DU VIDE
L'Occident et le dsir du rivage
(1750-1840)

Flammarion

Alain Corbin

Le territoire du vide
L'Occident et le dsir du rivage
Flammarion
Collection : Champs histoire
Maison ddition : Flammarion
Aubier, Paris, 1988 / Editions Flammarion, Paris, 1990
Dpt lgal : mars 2010
ISBN numrique : 978-2-0812-6102-0
N ddition numrique : N.01EHQN000236.N001
ISBN du PDF web : 978-2-0812-6103-7
N ddition du PDF web :N.01EHQN000237.N001
Le livre a t imprim sous les rfrences :
ISBN : 978-2-0812-3769-8
N ddition : L.01EHQN000453.N001

Le format ePub a t prpar par Isako (www.isako.com)

Prsentation de lditeur :
laube du xviiie sicle, les colres de locan accentuent la rpulsion inspire par les grves dsertes et
lugubres. Nulle part, except dans loeuvre de rares individus, ne se dit ladmiration pour lespace infini des flots ;
nulle part ne sexprime le dsir daffronter la puissance des vagues, de ressentir la fracheur du sable.
Cest entre 1750 et 1840 que sveille puis se dploie le dsir collectif du rivage. La plage alors sintgre la riche
fantasmagorie des lisires ; elle soppose la pathologie urbaine. Au bord de la mer, mieux quailleurs, lindividu se
confronte aux lments, jouit de la sublimit du paysage.
Le long des grves septentrionales, lalternance du flux et du reflux, le spectacle dun peuple de petits pcheurs
, simple, hroque et redoutable, conduisent lerrance et la rverie. Dans le saisissement de limmersion, qui mle
le plaisir et la douleur de la suffocation, slabore une faon neuve dapprhender son corps.

Caspar David Friedrich, Les

ges de la vie (dtail), huile sur
toile, vers 1834, M useum der
bildenden Knste, Leipzig.
BPK, Berlin, Dist. RM N /
Ursula Gerstenberger.

Alain Corbin, dont loeuvre est traduite en une quinzaine de langues, est professeur mrite luniversit Paris I Panthon-Sorbonne.
Spcialiste de lhistoire des sens, il est notamment lauteur des Filles de noce, du Monde retrouv de Louis-Franois Pinagot et du Miasme et
la Jonquille, tous disponibles dans la collection Champs.

Table des matires

Couverture
Titre
Copyright
Table des matires
DU M M E AUTEUR DANS LA M M E COLLECTION
AVANT-PROPOS
L'IGNORANCE ET LES BALBUTIEM ENTS DU DSIR
CHAPITRE I - LES RACINES DE LA PEUR ET DE LA RPULSION
A Le rcipient abyssal des dbris du dluge.
B L'antique codification des colres de la mer.
CHAPITRE II - LES FIGURES INITIALES DE L'ADM IRATION
A Ferie du miroir aquatique et lieu des grandes certitudes.
B Le rceptacle des divines merveilles.
C L'admirable chemin de Scheveningen.
D Le Plaisir de l'interprtation : le plerinage au rivage de la Campanie.
LE DESSIN D'UN PLAISIR NOUVEAU
CHAPITRE I - LA NOUVELLE HARM ONIE DU CORPS ET DE LA M ER
A Le relais des anxits et des dsirs.
B Le bain, la plage et les pratiques de soi ou le plaisir ambigu de la suffocation.
C Pratiques de soi et villgiature maritime ou un art de vivre fertile en joies obscures.
CHAPITRE II - LA LECTURE DES NIGM ES DU M ONDE
A Les archives de la terre.
B Le lieu de l'asschement.
C Les prouesses du savant.
CHAPITRE III - LA FRACHEUR DE L'M ERVEILLEM ENT
A Les falaises sublimes du noir gothique de la mer.
B La tardive conscience du pittoresque marin.
C La rpulsion pour le sable chaud et l'motion nouvelle de la transparence.
CHAPITRE IV - LE PARCOURS PHM RE
A La richesse nouvelle des motions.
B Les sensuelles pratiques de la plage.
C Les paradis intimes du rivage.
LA COM PLICATION DU SPECTACLE SOCIAL
CHAPITRE I - LA VISITE DU PORT
A La multiplicit des regards.
B Les chemins de la dlectation.
CHAPITRE II - L'ENCYCLOPDIE DES GRVES

A La constitution du tableau.
B L'extension du projet anthropologique.
CHAPITRE III - TRANSPARENCE DES PERSONNAGES
A Les modalits de la qute du sens.
B Les avatars du pseudanthrope.
C L'ge d'or des grves.
CHAPITRE IV - LE PATHTIQUE DES RIVAGES ET SES M TAM ORPHOSES
A La dramaturgie des sentiments.
B Le sang de la mer.
C Le naufrage des sables.
CHAPITRE V - L'INVENTION DE LA PLAGE
A La gnalogie des pratiques.
B La mise en accord de l'espace et du dsir.
C Le primat initial de l'aristocratie.
CONCLUSION
CONSIDRATIONS DE M THODE
REM ERCIEM ENTS
GLOSSAIRE

LE TERRITOIRE DU VIDE

DU MME AUTEUR
DANS LA MME COLLECTION
L'Avnement des loisirs, 1850-1960.
Les Cloches de la terre. Paysage sonore et culture sensible dans les campagnes au XIXe sicle.
Les Filles de noce. Misre sexuelle et prostitution au XIXe sicle.
L'Harmonie des plaisirs. Les manires de jouir du sicle des Lumires l'avnement de la sexologie.
Le Miasme et la Jonquille. L'odorat et l'imaginaire social, XVIIIe-XIXe sicles.
Le Monde retrouv de Louis-Franois Pinagot.
Le Temps, le dsir et l'horreur. Essais sur le XIXe sicle.
Le Village des cannibales.

AVANT-PROPOS
Les spcialistes d'histoire culturelle savent aujourd'hui tudier les institutions, les objets, les pratiques
mais ils n'osent aborder les dispositifs affectifs dont seule la connaissance confrerait un sens leurs
patientes et fructueuses recherches.
C'est qu'en ce domaine, le statut du document et la validit de la preuve posent des problmes d'une
particulire acuit. Procder des tudes de cas, c'est risquer la non-reprsentativit, l'induction htive,
la drisoire constitution d'un florilge insignifiant ; se cantonner au sein d'une lite inventive, mme pour
qui veille ne pas ngliger les emprunts et la circulation sociale des motions, c'est rduire l'excs le
territoire de l'historien ; effectuer une lecture nave, laisser monter le sens des documents les plus
minuscules, se dgager de l'a priori, refuser d'adopter la position du dmiurge, c'est driver loin des
grandes analyses du cours de l'histoire, s'carter de l'hermneutique, d'autant plus imprative qu'on la
chausse de gros sabots.
Tout compte fait, le plus grave mes yeux n'en demeure pas moins l'anachronisme psychologique. Le
pire, c'est la tranquille, abusive et aveugle certitude de la comprhension du pass. Dlimiter les contours
du pensable, reprer les mcanismes de l'motion nouvelle, la gnse des dsirs, la manire dont, en un
temps donn, s'prouvent les souffrances et les plaisirs, dcrire l'habitus, retrouver la cohrence des
systmes de reprsentations et d'apprciation constitue l'indispensable. Il n'est pas d'autre moyen de
connatre les hommes du pass que de tenter d'emprunter leurs regards, de vivre leurs motions ; seule
une telle soumission permet ainsi de recrer le dsir du rivage, qui monte et se propage
entre 1750 et 1840.

L'IGNORANCE
ET LES BALBUTIEMENTS
DU DSIR

CHAPITRE I

LES RACINES DE LA PEUR

ET DE LA RPULSION
L'poque classique, de rares exceptions prs2, ignore le charme des plages de la mer, l'motion du
baigneur qui affronte les vagues, les plaisirs de la villgiature maritime. Une chape d'images rpulsives
gne l'mergence du dsir du rivage. La ccit comme l'horreur s'intgrent un systme global
d'apprciation des paysages naturels, des phnomnes mtorologiques et des impressions cnesthsiques
dont la configuration se dessine peu peu depuis la Renaissance3. Bien comprendre la gense des
lectures et des pratiques nouvelles du paysage littoral qui s'opre vers 1750 implique de saisir au
pralable la cohrence du faisceau de reprsentations qui fonde la rpulsion1.

A Le rcipient abyssal des dbris du dluge.

L'interprtation de la Bible, notamment celle de la Gense, des Psaumes et du Livre de Job, marque
profondment les reprsentations de la mer4. Le rcit de la Cration et celui du dluge colorent chacun de
traits spcifiques l'imaginaire collectif. La Gense impose la vision du Grand Abyme , lieu de
mystres insondables5 ; masse liquide sans repres, image de l'infini, de l'insaisissable sur laquelle,
l'aube de la Cration, flottait l'esprit de Dieu6. Cette tendue palpitante, qui symbolise, mieux, qui
constitue l'inconnaissable est en soi terrible. Il n'y a pas de mer dans le jardin d'den. L'horizon liquide
la surface duquel l'il se perd ne peut s'intgrer au paysage clos du paradis. Vouloir pntrer les mystres
de l'ocan, c'est frler le sacrilge, comme vouloir percer l'insondable nature divine ; saint Augustin,
saint Ambroise et saint Basile se sont plu le rpter7.
Cet lment indomptable manifeste l'inachvement de la Cration. L'ocan constitue la relique de cette
substance primordiale indiffrencie qui avait besoin, pour devenir nature cre, de se voir imposer une
forme. Ce rgne de l'inachev, vibrant et vague prolongement du chaos, symbolise le dsordre antrieur
la civilisation. La conviction affleure que dans les temps prdiluviens dj, l'ocan rageur n'tait que
difficilement contenu dans ses bornes8. Il inspire du mme coup une profonde rpulsion, car l'ge
classique parat ignorer la tentation du retour au ventre crateur, le dsir de l'engloutissement qui
tenaillera les romantiques.
Puisque la Cration s'est opre en fonction de l'homme qui en constitue, tout la fois, le but et le
centre9, ce vestige priv de forme lui demeure tranger. Une crature faonne l'image de Dieu ne
saurait tablir son sjour en dehors du jardin ou de la cit10. Le texte mosaque ne mentionne d'ailleurs
que les cratures des airs et des champs ; les espces marines, englouties dans l'ombre mystrieuse de
l'abme, ne peuvent tre dsignes par l'homme et, par consquent, elles chappent sa domination.
Plus prgnant encore, le rcit du dluge. L'ocan apparat alors, selon les auteurs, comme l'instrument
de la punition et, dans sa configuration actuelle, comme la relique de la catastrophe. Selon la cosmologie
mosaque en effet, il existe deux grandes tendues d'eau, celle qui occupe le bassin des mers et celle qui
se tient dans la vote du ciel. Le crateur en les sparant a dessin une double ligne de partage : le

littoral, qui dfinit les domaines respectifs de la mer et de la terre ; la ligne des nuages, mouvant limes
tabli entre l'eau du ciel et l'atmosphre que l'homme respire ; or, les avis se partagent lorsqu'il s'agit de
dterminer lequel de ces deux abmes a submerg la terre antdiluvienne11.
De toute manire, l'ocan parle aux mes pieuses. Ses grondements, ses mugissements, ses colres
abruptes peuvent tre perus comme autant de rappels de la faute des premiers hommes, vous
l'engloutissement ; son seul bruit, comme une invitation permanente au repentir, une incitation suivre la
voie droite.
Le dluge figure un retour temporaire au chaos ; cette restauration des flots sans rivages hante les
esprits cultivs de la Renaissance. L'invasion des eaux constitue un thme pictural majeur dont on peut
suivre l'volution du plafond de la Sixtine l'vocation de l'ocan hivernal par Nicolas Poussin12. Les
potes franais de la fin du XVIe sicle, notamment du Bartas dans sa Sepmaine, s'attardent avec
complaisance sur le rcit de la catastrophe13. Cent ans plus tard, celle-ci se tient au cur du dbat suscit
par les grandes thories de la terre. C'est que, sans le dluge, l'histoire du globe, son model
apparatraient alors totalement incomprhensibles.
Il convient de s'attarder quelque peu sur ces cosmogonies14, analyses, le plus souvent, dans la stricte
perspective d'une histoire des sciences ; elles permettent de saisir sur le vif le lien qui se noue entre
l'vocation savante de la grande catastrophe passe et l'apprciation du paysage. La Thorie de la Terre
de Thomas Burnet revt, ce propos, une importance particulire. Ce livre, auquel on ne manquera pas
de se rfrer tout au long du XVIIIe sicle, se rvle la fois passiste et prmonitoire. Il est contemporain
de l'essor de la thologie naturelle qui, bientt, va modifier les images de la mer et de ses rivages ; en
outre, il annonce la mutation dans l'ordre de l'esthtique qui conduira goter les horribles beauts.
Selon le thoricien britannique, le Paradis, puis la terre antdiluvienne habite par Adam et tous ses
descendants au lendemain de la Faute, ne comportait pas de mer ; les hommes vivaient tous sur un mme
continent. La surface de ce globe primitif voquait la douceur d'une plage. La face de la Terre avant le
dluge tait douce, rgulire et uniforme, sans montagnes et sans mer... elle avait la beaut de la Jeunesse
et de la Nature en fleurs, frache et fconde, et pas une ride, cicatrice ou cassure sur tout le corps ; pas de
rochers ni de montagnes, pas de trous caverneux, pas d'entailles bantes... L'air tait calme et serein 15 ;
la terre antdiluvienne ignorait l'ouragan. Un ternel printemps y rgnait comme au temps de l'ge d'or
voqu par Virgile.
Lors du dluge, Dieu ouvrit le grand abme des eaux ; un second chaos universel s'tendit sur les
tnbres et les brouillards de la terre. La mer en tempte, elle-mme, ne saurait fournir une suffisante
image de ce tumulte cosmique, le retrait des eaux, ordonn par Dieu, se prolongea longtemps ; longtemps
l'ocan diluvien continua de s'engouffrer dans les cavernes souterraines. La mer actuelle n'est que ce
grand abme nouveau enchan par Dieu ; son bassin, ses littoraux, les montagnes qui le dlimitent
datent du dluge ; ils constituent le plus effroyable spectacle offert par la Nature 16.
De ce fait, selon toute probabilit, le fond de la mer revt un aspect chaotique, comme le laisse
d'ailleurs pressentir la localisation anarchique des les. Si ce sol horrible et monstrueux venait se
dcouvrir, les hommes verraient se dployer sous leurs yeux la cavit la plus difforme de la terre. Si
profonde, creuse, norme ; si fracture, si dsordonne, si dforme et monstrueuse en tout. De quoi
stimuler notre imagination. De quoi nous demander, avec tonnement, comment tel phnomne advint dans
la Nature [...] 17.
La ligne des rivages n'est en fait qu'une ruine ; ce qui explique son irrgularit et la disposition
incomprhensible des rcifs qui la bordent ; inutile d'y chercher une quelconque ordonnance.
Radicalement inesthtiques, la mer et ses bords ne peuvent, en bonne thologie, dater de la Cration ; ils
ne sauraient rsulter du travail originel de la Nature. L'ocan n'est qu'un rcipient abyssal de dtritus ;
tout au plus peut-on admettre qu'il dessine le moins laid des paysages qui pouvaient rsulter du retour
temporaire du chaos18.

La Nouvelle thorie de la Terre de William Whiston, qui eut elle aussi un grand retentissement, se
rfre un systme d'apprciation assez proche de celui de Burnet, bien que l'interprtation du
droulement de l'histoire du globe apparaisse fort diffrente dans l'un et l'autre livre. Selon Whiston, la
terre primitive ressemblait beaucoup la terre actuelle ; elle comportait un ocan, sal lui aussi, et agit
de faibles mares ; mais cet ocan ne sparait pas les hommes, alors runis sur un unique continent ; sa
configuration tait diffrente et son ampleur moindre que celle des mers actuelles ; en outre, il ne
connaissait pas la tempte.
Au XVIe ou au XVIIe sicle de la Cration, les fontaines du ciel s'ouvrirent, provoquant un dluge
universel qui bouleversa la structure du globe. Whiston propose toutefois de la catastrophe une image
plus apaise que ne le fait Burnet. Durant les quarante jours, les eaux qui submergeaient les terres
demeurrent assez calmes, afin d'viter le naufrage de l'arche. Lors du retrait de l'ocan diluvien, les
ctes des continents, dsormais spars, se dessinrent dans leur complexe dcoupe. Les eaux, plus
profondes en leur centre qu'autrefois, restrent agites de terribles temptes. Pour Whiston comme pour
Burnet, les ocans sont donc bien des vestiges diluviens ; mais la catastrophe n'a fait, selon le premier,
que modifier l'assiette, la physionomie et le littoral de l'ocan primitif19.
Jusque vers 1840, les catastrophes marines demeureront au centre de l'histoire naturelle de la terre,
puis de la gologie ; il nous faudra y revenir. Certains savants assureront trs tardivement la dfense du
rcit de la Gense ; en 1768 encore, Alexander Cattcott dans son Trait sur le Dluge, commente pas
pas la version mosaque qu'il juge pleinement satisfaisante20. Comme la plupart des dfenseurs du texte
biblique qui crivent au XVIIIe sicle, il appuie son argumentation sur les nouveaux rcits diluviens
recueillis chez les peuples de l'Antiquit, assyrien, perse, babylonien, gyptien, grec et latin. Il se rfre
mme aux traditions de l'Inde et de la Chine. A son avis, les sables des rivages, les blocs erratiques que
l'on trouve sur certaines plages ainsi que les gouffres naturels ne pourraient s'expliquer sans rfrence au
dluge.
Au lendemain de la Rvolution franaise, quand les thories de Burnet, de Woodward et de Whiston,
juges passistes, auront t abandonnes, il se trouvera une nouvelle gnration de savants
catastrophistes pour soutenir, avec d'autres arguments et dans un contexte scientifique diffrent,
l'exactitude du texte sacr21. Ainsi, selon Richard Kirwan22, le caractre abrupt des ctes de l'Irlande, de
l'cosse et des les qui les frangent rsulte du choc du grand ocan austral, dont l'incursion causa la
catastrophe. A en croire cet auteur, l'air qui infecte la terre rsulte, lui aussi, du dluge ; il constitue le
malodorant vestige du mphitisme qui rgna lors du retrait des eaux, tant que la surface de la terre resta
couverte de la chair morte et putrfie des animaux noys. Pour chapper ces manations, assure
Kirwan, les hommes continurent longtemps d'habiter les montagnes. Cette intressante conviction,
suscite par la hantise de l'infection inscrite dans la tradition no-hippocratique, conforte l'image
rpulsive du rivage23.
Pour notre propos, il convient donc de saisir toute l'importance accorde au dluge par les savants qui
crivent durant les annes charnires du XVIIe et du XVIIIe sicle. Tous situent la catastrophe au cur de
leur cosmogonie, tous raisonnent dans le cadre d'une temporalit restreinte et confondent, en des pisodes
simultans, l'histoire de l'homme et celle de la terre. On comprend que l'ocan, relique menaante du
dluge, ait pu inspirer de l'horreur, tout comme la montagne24, autre trace chaotique de la catastrophe,
pudenda de la Nature 25, dplaisante et agressive verrue pousse la surface des nouveaux continents.
Cette lecture rpulsive s'accorde la certitude d'un monde en dclin. Quelle que soit leur ardeur au
travail, jamais les hommes ne sauront recrer cette terre antdiluvienne, la surface de laquelle restaient
inscrites les traces lisibles du paradis terrestre.
L'agitation permanente des eaux de la mer suggre l'ventualit d'un nouveau dluge26 ; elle participe
de cette menace vague qui pse sur les asiles du bonheur. Certes, ce propos s'impose la prudence. La

lecture de l' Apocalypse ancre la certitude que la conflagration finale ne viendra pas de l'eau, vestige
du pass chaotique et diluvial, mais du feu envoy par Dieu. L'embrasement universel assurera la victoire
de l'lment purificateur27. A l'avnement du Christ, la mer aura disparu.
Cependant, la colre de l'ocan pourra trouver son rle au dbut de la srie des cataclysmes. Parmi les
quinze signes annonciateurs de l' advent de Notre Seigneur , les artes moriendi, largement diffuss
partir du XVe sicle, accordaient l'eau un rle dvastateur28. La mer submergera les montagnes, avant de
s'engouffrer dans les abmes de la terre ; les poissons et les monstres de l'ocan apparatront la surface
en poussant moult cris ; les eaux hurleront au feu venant du ciel.
Cette cosmologie sacre, voque ici trop grands traits, impose de la mer et des cratures qui
l'habitent certains schmes d'apprciation et leur confre une prgnante valeur symbolique. Par la figure
du Lviathan, le monstre qui est dans la mer 29, la Bible a consacr le caractre tratologique du
poisson. Celui-ci dcoule d'ailleurs logiquement du rcit de la Cration. C'est de la mer que surgit le
dragon que vient pourfendre l'archange saint Miche130. Les priples des moines irlandais du Moyen Age,
notamment celui de saint Brandan31 sont venus conforter cette interprtation. Selon le rcit de Benedeit, il
fallut toute la saintet du hros pour apaiser les horribles btes montes des profondeurs de l'abme.
Beowulf doit plonger dans le loch tnbreux pour tuer la femelle innome qui a engendr le monstre
Grendel ; autre lgende qui tmoigne de la terreur inspire par les cratures marines apparues sur les
bords de l'ocan septentrional. Au XVIe sicle, l'vque sudois Olaus Magnus accorde un grand crdit
aux monstres de la mer. En 1751, l'issue d'une enqute minutieuse auprs des marins, Erich Pontoppidan
consacre encore un long chapitre de son Histoire naturelle de la Norvge32 ce serpent de mer que les
pcheurs appellent le Kraken.
L'horreur du contact visqueux de ces cratures de cauchemar nes de l'eau noire33 et montes du monde
chaotique des cavernes tnbreuses sollicite les potes du XVIIe sicle. Spenser, tabli en Irlande, dit
comment le saint plerin, compagnon de Sir Guyon en route vers l'Ile des Dlices, a su, en touchant les
flots de son bton, calmer et obliger les btes menaantes s'en retourner dans les profondeurs de
l'ocan34. Milton, en une saisissante image, fait camper et s'accoupler les monstres marins dans les palais
submergs par les eaux du dluge35.
L'ocan, liquide repre des monstres, est un monde damn dans l'obscurit duquel s'entre-dvorent les
cratures maudites. Gaston Bachelard et Gilbert Durand ont soulign la fascination prouve par l'enfant
qui assiste, la premire fois, l'avalement du petit poisson par le gros36. Ce monde cruel de l'absorption
en chane, de l'avalement embot figure le domaine de Satan et des puissances infernales. Ainsi, la
tempte ne saurait tre fortuite ; le navigateur y voit la main du Diable, moins qu'il ne croie l'agitation
provoque par les mes des damns qui hantent la zone intermdiaire de l'atmosphre37. On retrouve cette
image dans la culture savante : la description du premier cercle de l'Enfer de la Divine Comdie combine
le schme antique de la rpulsion l'gard des eaux noires des fleuves infernaux au dchanement de la
tempte dmoniaque. Selon Franoise Joukovsky38, l'image de la mer satanique se fait plus prgnante en
France la fin du XVIe et au dbut du XVIIe sicle. Elle s'estompera par la suite, avant de devenir simple
procd destin renouveler les strotypes uss de la tempte virgilienne39.
Le caractre dmoniaque de la mer en colre justifie l'exorcisme40. Les marins portugais et espagnols
du XVIe sicle plongent parfois des reliques dans les vagues. Ces navigateurs ont la conviction que la
tempte ne s'apaise pas d'elle-mme, qu'il y faut l'intervention de la Vierge ou de saint Nicolas. Trs
prgnante ce propos la figure du Christ apaisant les vagues du lac de Tibriade et reprochant ses
aptres effrays la fragilit de leur fo141.
L'ocan chaotique, envers dsordonn du monde, sjour des monstres, agit des puissances
dmoniaques, se dessine comme l'une des figures insistantes de la draison ; la violence imprvisible de
ses temptes hivernales atteste sa dmence. Jean Delumeau souligne combien est frquente l'association

tablie entre la mer et la folie ; il voque ce propos l'image de Tristan rejet par les mariniers sur les
ctes de Cornouaille, et la nef, instrument flottant de l'exclusion des fous, confis l'lment qui
s'accorde leur fantasque comportement42.
L'immensit mouvante de la mer porte en elle le malheur. Dans les pices du Shakespeare de la
jeunesse et de la maturit, tempte, btes froces, comte, maladies, vices tissent un rseau
d'associations, vocateur d'un monde en conflit, domin par le dsordre. L'ocan hivernal gris, lugubre et
froid synthtise les formes de la peur ; il entretient la hantise de se voir surpris par la mort imprvisible
dpourvu des derniers sacrements, loin du cercle familier ; d'tre, corps et me, livr sans spulture ces
flots infinis qui ne connaissent aucun repos43. Le dsir de conjurer l'irruption brutale du trpas entretient,
ici et l, la pratique de rites propitiatoires.
La littrature pieuse faisait depuis longtemps une grande place la symbolique de la mer et de ses
rivages ; un sermon du pseudo-Ambroise et, plus srement encore, un long passage du De Beata vita de
saint Augustin pourraient ici faire figure de textes fondateurs. Aux yeux des Pres de l'Eglise, l'immensit
de l'eau figure tout la fois le germe de la vie et le miroir de la mort44 ; la Mditerrane, anglique et
diabolique, thologique autant que gographique, a, malgr la violence de ses temptes, permis les
voyages missionnaires de Paul, facilit la diffusion de la Parole divine et l'tablissement de la diaspora
chrtienne. La vie, perue comme une traverse, un itinraire parsem d'cueils, se droule au milieu d'un
monde instable comme la mer, domaine de la vanit et de l'impalpable, au sein duquel les tres chers et
les choses sont rouls dans un espace mouvant sans enveloppe ptrifie 45. L'vocation de cette mer
trs amre 46 se fait strotype dans la posie franaise durant les trente dernires annes du XVIe sicle.
C'est par ce biais que les potes, souvent des huguenots, friands d'hyperboles et d'images violentes,
dcouvrent l'ocan, presque totalement absent des paysages riants de la Renaissance. Le sieur de Valagre
peroit le monde comme un difice construit sur les flots de la mer et qui s'y abme, comme un
ocan d'envies, d'apptits, de jalousies, de desseins et de projets . Simon de la Roque y voit une
Mer bouillante et profonde / Qui n'a ni rive ni repos . Le monde se modle aussi sur l'image du
maelstrm, du gouffre en spirale, qui fascinait nagure Lonard47, et dans les profondeurs duquel l'me
risque d'tre aspire.
La peinture de marine flamande puis hollandaise se construit sur cette symbolique48 ; les vagues y
figurent la fragilit de la vie et la prcarir des institutions humaines, elles attestent la ncessit de la foi
en Dieu. La peinture romaine du XVIIe sicle, notamment celle du Lorrain, s'ouvrira elle aussi largement
la symbolique religieuse de la mer49.
L'glise revt la figure du bateau, le Saint-Esprit celle du gouvernail qui conduit au havre ternel,
objet du dsir du chrtien ; alors que le pch fait driver, loin de la route du salut50.
Il arrive aussi que la mer soit interprte comme un symbole du purgatoire51, l'image de la traverse
qui peut tre, pour le pcheur assailli par la tempte punitive, l'occasion de la repentance et du retour
dans le droit chemin. On voit poindre ici la figure de la mer rdemptrice, gnratrice de la pit du marin.
Pour l'auteur vieillissant de Pricls, du Conte d'hiver et de La Tempte, les tres passionns, jusqu'alors
livrs aux dsordres du monde, vivent au cours du voyage en mer et du naufrage une vritable crise
morale. C'est au travers de la catastrophe ou de la perte apparente et de la sparation que les hros
retrouvent leurs sens et que redevient possible le monde fait de musique et d'harmonie entre les tres52 ;
mais cela nous fait driver loin des images ngatives, nous y reviendrons.
Les rivages de la mer et les populations qui les habitent participent de toutes les images rpulsives
prcdemment voques. La ligne du contact des lments constitutifs du monde est aussi celle de leur
affrontement et de leur folie ; c'est l que le prcaire quilibre qui s'tablit entre eux risque de se dfaire ;
c'est d'abord sur ce limes que s'accomplira la submersion, que dbutera la chane des cataclysmes. C'est
sur ce bord mieux qu'en tout autre lieu que le chrtien peut venir contempler les traces du dluge, mditer

sur l'antique punition, prouver les signes de la colre divine. Seul le port, thtre du dsir, de la
nostalgie et de la liesse collective, chappe ce schme rpulsif.
Les sables brlants du dsert et de la plage dessinent, avec le marais et la montagne acre, l'une des
figures de la ghenne ; ils tapissent le troisime cercle de l'Enfer de Dante ; et il conviendrait de rflchir
ce que pouvait suggrer aux hommes de ce temps le spectacle de l'estran, l' horrible dsolation du
fond de la mer mis nu par le reflux.

B L'antique codification des colres de la mer.

La lecture des textes anciens, rinterprts par les humanistes, la qute et la contemplation de l'art
antique imposent d'autres images de la mer et de ses rivages, qui viennent se combiner celles qui
drivent de la tradition judo-chrtienne53.
Les auteurs du XVIe et du XVIIe sicle dont les ouvrages constituent nos sources n'empruntent que trs
rarement aux Anciens la description du spectacle des flots et de la plage54 ; ils paraissent insensibles
l'motion qui transparat dans les marines des Gorgiques comme aux raffinements des Alexandrins.
Ainsi, les potes franais de la Renaissance ignorent presque le calme de la mer qui fait peine, chez
eux, l'objet de quelques notations ; les rares marines qu'on peut lire dans leurs uvres ne sont que
cortges de divinits mythologiques, le plus souvent inspirs de ceux qui clbrent Vnus ou Neptune au
livre V de l'nide. En revanche, la vivacit de leurs ractions affectives, nagure souligne par Lucien
Febvre et Robert Mandrou, rend ces potes sensibles tout ce qui, dans les textes anciens, voque la
frayeur et l'horreur.
Au XVIe sicle, les colres de la mer de l'nide se dessinent dj comme un poncif venu renouveler la
description des temptes qui scandaient les rcits mdivaux de navigation vers la Terre Sainte, hants
par la peur du gouffre et la proximit suppose du monstre55. Les strotypes virgiliens, emprunts
partiellement Homre, adapts par Ennius et Pacuvius et quelque peu enrichis par Ovide, Snque puis
Lucain56, eux aussi trs lus, inspirent le roman, l'pope, la posie lyrique aussi bien que le rcit de
voyage. Ce modle ordonne l'vocation de la tempte dans le Quart Livre des aventures de Pantagruel de
Rabelais comme dans les Lusiades ; il s'impose encore aux auteurs tragiques tout au long du XVIIIe
sicle57 ; il marque de son empreinte la tempte thomsonienne58 et Monique Brosse montre de quel poids
il psera sur la littrature maritime de l'Occident romantique59.
La tempte antique, codifie et enseigne par les rhteurs du IIe sicle, inspirs par les rcits de
l'nide et les cinq descriptions d'Ovide, se compose d'une srie de strotypes prcis qui lui confrent
l'apparence, inexacte, d'un cyclone. Dans un premier temps, les vents accourent des quatre points de
l'horizon et se livrent une bruyante guerre ; les cris des matelots, le sifflement des cordages, le fracas des
lames, le tonnerre composent le dcor auditif de la scne. Les eaux charges de sable, de limon et
d'cume se soulvent comme des montagnes, dcouvrent la terre, au fond du gouffre. Le choc des vagues
disloque les bordages ; au cur des tnbres zbrs d'clairs, les pluies aveuglantes miment
l'croulement du ciel. A la dixime lame, la plus terrible de toutes, le trpas est inluctable, moins
qu'une intervention divine ne vienne sauver le marin en prire.
La ritration de ce modle, connu de tous, ancre l'image de la mer terrible, chemin sans chemin, sur
laquelle l'homme vogue entre les mains des dieux, sous la menace permanente de l'horrible colre d'une
eau hostile, symbole de la haine, qui touffe la passion de l'amour comme elle le fait du feu.
Horace, ainsi que Tibulle, Properce, Ovide et plus tard Snque60, dteste l'ocan dissociabilis qui
spare les hommes. Il condamne la navigation dans laquelle il voit un dfi la divinit. L'Adriatique le
terrorise ; la mer d'Horace, temptueuse, avide de naufrages, thtre de sanglants combats foisonne de

btes et d'embches. En cela le pote n'est pas reprsentatif de l'ensemble de ses contemporains ; peu
nous importe ici ; l'essentiel est bien qu'il resta trs lu tant que dura l'emprise de la culture classique61.
La littrature antique prsente la mer puis l'ocan atlantique comme un lieu nigmatique par
excellence ; elle en fait le thtre privilgi de la douleur du savant ; on rpte au XVIIe sicle, sans trop y
croire il est vrai, qu'Aristote s'est suicid pour n'avoir pas su lucider la complexit des courants de
l'Euripe62. videmment, la science ocanographique s'est trouve profondment renouvele depuis
l'Antiquit ; trois problmes majeurs, dj poss par les Grecs, continuent toutefois de tourmenter. Le
premier concerne la rpartition et la configuration des terres et des mers ; leur distribution apparat
anarchique, contraire la disposition naturelle des lments, selon la physique d'Aristote63. L'eau devrait
en effet recouvrir toute la terre64.
La circulation de l'eau sur le globe demeure elle aussi une partielle nigme. Certes, on connat fort
bien, avant mme que Halley n'en dmontre l'exactitude, la thorie du cycle de l'vaporation et des
prcipitations que l'on pense dater d'Aristote65 ; mais cet change d'eau entre la mer, l'atmosphre et la
terre reste considr comme insuffisant. Le modle platonicien qui implique une circulation de l'eau au
centre du globe continue d'tre largement accept. Cette croyance en la connexion souterraine de la terre
et de l'ocan accrdite l'existence des horribles cavernes du fond des mers66. Le mouvement des eaux en
profondeur hante l'imaginaire, inspire le Mundus subterraneus du pre Kircher, justifie l'attrait du
Voyage sous-marin67, conforte les thories de la terre chafaudes par Burnet et Woodward. La certitude
qu'il existe sous la surface du sol un vaste rservoir qui, par un complexe rseau de canaux, gonfle les
mares, distribue l'eau des rivires et de la mer, rend moins signifiante la ligne des rivages et stimule la
qute d'un autre voyage, en paisseur celui-l.
Cette fascinante connexion souterraine est souvent voque quand il s'agit d'expliquer les courants et
les mares. A propos de ces dernires, de multiples thories s'affrontent. On a, certes, depuis Pythas,
dtect le rle de la lune ; et Newton saura, en 1687, apporter une explication dcisive du phnomne.
Avant lui, Galile et Descartes, le premier en attribuant un rle majeur au mouvement de rotation du
globe, le second la pression exerce par la lune sur l'atmosphre, ont eux aussi propos de prestigieuses
explications. Cependant, d'autres thses continuent d'tre accrdites, qui relvent de l'astrologie ou de la
vision animale de la mer. Il importe d'en tenir compte si l'on veut reconstituer, dans toute sa complexit,
l'univers mental des contemporains de Descartes.
La culture antique, attentive aux figures de la limite68, ordonne davantage le mode d'apprciation des
rivages que celui de la mer. Ce qui n'tonnera pas. Paul Pedech montre aussi comment, chez les Grecs,
l'exprience de la navigation constitue comme primordial le dessin des ctes dans la conscience
gographique. C'est principalement la mer, crit Strabon, qui dessine la terre et lui donne sa forme,
faonnant des golfes, la haute mer, des dtroits, et pareillement des isthmes, des pninsules et des
caps 69. Les voyageurs grecs dcrivent des priples, des itinraires ctiers70. La premire ambition de la
gographie potique d'Avinus dans ses Ora maritima, tait d'offrir une description continue du littoral,
de tracer un jalonnement de plages sablonneuses et striles, d'tangs, de cordons littoraux et de
promontoires rocheux71. Nulle part Homre ne nous dit qu'Ulysse aime vritablement la mer ; c'est,
symboliquement, le dsir des rivages d'Ithaque qui le pousse s'embarquer. C'est ce mme sentiment qui,
dans le Tlmaque de Fnelon, incite le hros gravir la falaise pour y contempler le spectacle de la
mer72. Dans l'pope antique, un rivage entretient le rve de l'tablissement prescrit par les dieux ou
focalise l'espoir du retour.
Mais les pisodes ne manquent pas dans la mythologie et la littrature classique qui confortent la
vision ngative du littoral. Le lieu de l'espoir et de la russite peut se muer en une froide terre d'exil, en
un sjour de malheur. Sur la plage de Naxos, la poursuite de Thse, Ariane entre dans la mer et mle
ses larmes l'eau bouillonnante des vagues ; la Phdre de Racine, ignorant Dionysos, interroge : ... De
quel amour blesse vous mourtes aux bords o vous ftes laisse ? 73. C'est la mort dans l'me qu'Ovide

solitaire arpente tristement le sombre rivage de Tomes. Dans le Tlmaque, qui n'est que succession de
scnes de rivages, la plage, lieu de la fuite, des naufrages, des pleurs nostalgiques est aussi le thtre
privilgi des adieux et des plaintes dchirantes74.
Sur le littoral sont tapis les monstres, Scylla entoure de ses chiens aboyants, et la sournoise Charybde
qui engloutit et vomit ses victimes. Posidon le Grec ou Nethuns l'trusque, puissances chtoniennes
l'origine, dieux des sismes et des raz de mare, ont hrit, en devenant divinits de la mer, des monstres
dont le monde gen avait peupl les eaux. Les fils de Posidon sont, pour la plupart, des gants
malfaisants, tel Polyphme le Cyclope ou le brigand Sciron75. Il n'est pas de touriste qui, la fin du XVIIIe
sicle, ne rve de visiter les dtroits de la Sicile et d'y affronter les terrifiantes cratures homriques.
Pour le voyageur no-classique, l'approche des gouffres constituera vite une tape imprative du voyage
vcu comme un parcours initiatique. Arriv sur les lieux, on se gausse de la modicit du danger tout en se
dlectant de la frayeur du collgien d'autrefois.
Le rivage antique est aussi le rceptacle des excrments de la mer ; c'est le long de la plage que celleci se purge et qu'elle vomit ses monstres. Snque le rappelle : Il est dans la nature de la mer de rejeter
sur ses rivages toute scrtion et toute impuret... et ces purgations se font non seulement quand la tempte
remue les flots, mais quand rgne le calme le plus profond 76. Strabon lui aussi voque le mouvement
expulsif ou purgatif de la mer 77. Les Iles Fortunes, situes au large de l'Afrique, sont, assure
Pline l'Ancien78, infectes par la putrfaction des animaux que la mer rejette continuellement sur leurs
ctes . Au XVIIe sicle, l'ambre est toujours peru comme le plus riche et le plus spectaculaire rsultat de
cette excrtion marine. Selon le pre Fournier et selon le pre Bouhours, les populations du littoral
considrent encore comme des excrments de la mer les matires puantes rejetes sur les rivages de
Venise et de Messine79 ; elles interprtent l'cume sale comme une sueur marine. Les Vnitiens appellent
le moment de la mare, il viva dell'aqua . Dans la mme optique, les mares ont pu tre perues
comme autant de fivres de la mer. En 1712, le pote anglais Diaper dcrit en termes identiques la
pollution des rivages nausabonds o les dauphins choisissent de venir mourir pour ne pas contaminer la
puret de l'air de la haute mer et la limpidit de ses eaux80.
Dans la littrature grecque, toute zone de confins voque le danger de l'interfrence du divin, de
l'humain et de l'animal, installs dans une confuse et dangereuse proximit81. Le rivage antique, tel qu'on
se le reprsente l'poque classique, demeure hant par l'irruption possible du monstre, par l'incursion
brutale de l'tranger, son quivalent ; lieu naturel de la violence inattendue, il constitue le thtre
privilgi du rapt. Il serait trop long de citer tous les pisodes ressasss par la peinture et la littrature,
qui s'inscrivent dans cette perspective et qui resserrent le lien tabli par les crivains de l'Antiquit entre
les paysages et le droulement de la guerre82. L'enlvement d'Europe, l'installation du camp des Danens
sur les bords du Tibre et leur dbarquement, les armes la main, face aux compagnons de Tulmus en sont
les plus vidents exemples. Le monstre surgi de la mer s'apprtant dvorer sa proie dans l' Andromde
de Corneille83, le rcit de Thramne, qui retrace le malheureux destin d'Hippolyte, s'inscrivent eux aussi
dans une longue chane de poncifs.
Limes indcis par o risque de se trouer la fragile barrire qui garantit la paix harmonieuse du sjour
laborieux et fcond, tel se dessine bien souvent le rivage antique lorsqu'il est voqu l'poque moderne.
Cette image se trouve alors conforte par le souvenir des nombreux flaux venus de la mer depuis le haut
Moyen Age84. Les traces des invasions normandes et sarrasines, l'itinraire maritime de la peste noire,
puis les mfaits des pirates, sans oublier ceux des naufrageurs, des contrebandiers et des bandits des
grves marquent alors d'une empreinte nfaste l'image du littoral ; en attendant que les grandes guerres
maritimes de la fin du XVIIe et du XVIIIe sicle ne fassent se hrisser les ctes de la Manche d'une double
ceinture de pierre. Pour le voyageur du XVIIIe sicle, l'apprciation d'un rivage, d'une rade ou d'un port
passera d'abord par la mesure de leurs dfenses.

Aux yeux de l'tranger, le rivage est aussi le lieu de la dcouverte anxieuse de la surprenante ralit
des tres qui le peuplent ; le thtre dangereux sur lequel va se rsoudre l'hsitation entre les plaisirs de
l'hospitalit et la bestialit des monstres ; entre l'apparition de Nausicaa et l'irruption du Polyphme.
A l'aube du XVIIIe sicle, Daniel de Foe synthtise et ramnage ces images nfastes du rivage. L'le de
Robinson prsente tous les caractres de l'Eden aprs la faute : le bonheur serein s'y dessine condition
que l'homme ne mnage pas sa sueur, qu'il organise le temps, qu'il gre minutieusement son labeur. Au fil
des pages, le roman, on le sait, dans une perspective promthenne, rcapitule symboliquement les tapes
de la civilisation : la cueillette et la pche, l'agriculture, l'levage. Mais cet den se situe l'intrieur des
terres, au milieu des prairies et des bosquets. L'individu solitaire y dispose d'une srie de refuges
embots qui dbouchent sur le souterrain, ultime sauvegarde de l'intimit menace.
La plage n'est ici que le thtre des catastrophes dont elle conserve la trace : le navire est venu
s'ventrer sur les rcifs ctiers ; c'est sur la grve que ses dbris utiles ont t rejets. Surtout, le
sable porte l'empreinte des forces sauvages et menaantes, symboles du dsir. C'est l que les
anthropophages se livrent leurs orgies sous l'il fascin de Robinson, voyeur menac par l'animalit de
la liesse collective. C'est du rivage que sourd la menace contre le refuge matriciel que le hros s'est
amoureusement construit ; c'est par la mer que les bandits mutins feront irruption, eux aussi. Sur le sable
qui porte la trace de ces incursions et sur lequel il a observ les sauvages en leur nudit, Robinson ne
s'attarde pas ; il ne joue pas ; il ne se baigne pas ; sa seule intervention tmraire sera de sparer
Vendredi du groupe des sauvages, de lui confrer ainsi une identit pour en faire un compagnon et
inaugurer une relation qui fleure l'homosexualit85.
Dans ce roman fondateur de toutes les robinsonnades, sur lesquelles continueront longtemps de peser
l'apprciation ngative du rivage, on entend l'cho des rcits des navigateurs qui, depuis la fin du XVe
sicle, dilatent la connaissance de la plante. L'image du sauvage vient allonger l'antique catalogue des
menaces de la mer et de ses rivages.
Les reprsentations de l'ocan et de ses ctes subissent l'vidence l'influence des pratiques de la
navigation moderne ; mais il convient, ce propos, de se garder de l'exagration. Jusque vers 1770 tout
au moins, les souvenirs puiss dans la littrature antique et dans la lecture de la Bible psent plus lourd
sur l'imaginaire que les rcits de voyages exotiques. Il suffit d'ailleurs, pour le comprendre, de songer au
nombre d'heures voues par un individu cultiv aux lectures difiantes et aux ouvrages grecs et surtout
latins ; elles l'emportent de beaucoup en nombre sur celles qu'il lui est alors possible de consacrer des
livres de voyage dont l'apport se trouve par ailleurs intgr des schmes plus anciens, puissamment
enracins. Paradoxalement, l'histoire des gens de mer et celle de la navigation, aussi prestigieuses soientelles, ne constituent pas la meilleure voie d'accs la comprhension et l'analyse des images de la mer
et de ses rivages ; reste qu'elles demeurent indispensables.
L'effroyable destin des navigateurs des temps modernes suscite une abondante littrature scientifique,
mdicale, qui conforte les images ngatives de l'ocan. J'ai longuement dcrit ailleurs86 la faon dont le
bateau se dessine alors comme le lieu malfique par excellence. Entre ses flancs de bois humide
s'additionnent les sources de la fermentation et de la putrfaction ; au fond du gouffre noir et puant de la
cale, la sentine concentre tous les miasmes. Des navires, pense-t-on, sourd trs souvent l'infection, monte
l'pidmie. Le vaisseau dans le port menace la sant de la ville. Sur mer, il pourrit les matelots. La
traverse impose le scorbut, maladie porte symbolique qui fait se dissoudre la chair de ses victimes.
La corruption des aliments embarqus, la dcouverte des maladies exotiques achvent d'assimiler le
navire au pourrissoir.
La mer elle-mme putrfie. Le caractre malsain de ses exhalaisons constitue l'une des convictions les
mieux enracines de la mdecine no-hippocratique du XVIIe et du XVIIIe sicle. Le sel qui, en grande
quantit, endigue la corruption, petite dose, l'acclre. Les vapeurs mphitiques qui s'lvent de la mer

rendent les ctes puantes. Cette odeur des rivages, compose d'manations que la chimie du XVIIIe sicle
s'efforcera d'analyser, rsulte du pourrissement des dpts marins. Les varechs, les excrments, les dbris
organiques rejets sur les plages contribuent, pense-t-on, engendrer le mauvais air qui, souvent, rgne
sur les littoraux. Paradoxalement nous le verrons, ce dgot de la plage malsaine et surchauffe grandit
alors mme que l'on commence de magnifier la salubrit des grves ouvertes et ventes du septentrion.
Ajoutons que, bien avant le clbre texte de Coleridge87, le fantasme, dj prsent chez Pythas, de
l'ocan coagul, de la mer paisse, sinon pourrissante, grouillante de cratures nes de la corruption, qui
entrave la marche du bateau, trouve se nourrir dans les descriptions de la mer des Sargasses.
Comment s'tonner ds lors de l'acuit du mal de mer ? Flau qui semble frapper tous ceux qui
dcident de voyager, l'exception du capitaine et des matelots. On ne saurait analyser les images de la
mer et de ses rivages sans tenir compte de l'horreur de ce mal. Les vertiges et l'odeur du vomissement
ajoutent chez le touriste sensible au dgot inspir par le milieu physique et le voisinage de l'quipage.
Le systme d'apprciation ne drive pas que du regard et du bagage culturel ; il dcoule d'abord des
expriences cnesthsiques, surtout lorsque celles-ci s'imposent avec autant de force que les nauses
provoques par le tangage et le roulis.
Disons ds prsent, pour ne plus y revenir, que l'horreur du mal de mer, souligne ds le Moyen Age
88
par les plerins en route pour la Terre Sainte , semble s'tre accrue au XVIIIe sicle, notamment chez les
femmes ; ce qui pose le problme de l'historicit des expriences cnesthsiques. Les touristes 89 qui
confient leurs souvenirs de voyage ne jouissent sans doute plus de la force de rsistance qui tait
l'apanage des infatigables navigateurs du pass. La mode de l'me sensible, le discours savant sur le rle
du diaphragme, l'ascension des vapeurs et des troubles psychologiques de la femme, dcrits plaisir par
les mdecins, l'accentuation de la crainte suscite par les exhalaisons miasmatiques, la conscience accrue
des risques sanitaires de la proximit putride, qui avive la sensibilit aux odeurs, et sans doute aussi le
rgime peu judicieux conseill aux victimes, contribuent expliquer l'anxit grandissante l'ide de
prendre la mer ainsi que le dgot croissant provoqu par le spectacle de vomissements rpts.
Montesquieu se plaint du mal de mer pouvantable qu'il prouva en 1726, entre Gnes et PortoVenere90. En 1739, le prsident de Brosses quitte Antibes. Il s'embarque sur une felouque destination de
Gnes. C'est mon gr, crira-t-il, la moindre peine de la mer que le vomissement ; ce qu'il y a de plus
difficile supporter est l'abattement de l'esprit, tel que l'on ne daignerait pas tourner la tte pour sauver
sa vie, et l'odeur affreuse que la mer vous porte au nez 91. Dbarqu dans le petit trou de Speretti, il fuit
le rivage : j'avais conu une si grande horreur de la mer que je ne pouvais mme l'envisager . Ce qui
ne l'empchera pas de la considrer avec plaisir quelques jours plus tard, par temps calme, avant de la
traiter nouveau d'impertinente et de maligne bte 92.
Les voyageurs du dbut du sicle suivant se plaisent, eux aussi, voquer une torture qui revt une
valeur initiatique. Adolphe Blanqui s'tonne que le mal de mer n'ait pas t inscrit par les Anciens sur le
catalogue des souffrances humaines ; ce qui suggre, selon lui, une mutation de la sensibilit : C'en est
un (mal) srieux pour nous, qui ne sommes pas aussi simples que nos pres, et il faut le compter pour
beaucoup dans l'histoire des tribulations du voyageur. En effet, peine la terre chappe aux regards, que
la joie et le mouvement disparaissent sur le paquebot ; toutes les conversations sont brusquement
interrompues ; les figures les plus fraches se dcolorent tout coup, et prennent une teinte verdtre et
livide. On voit souvent les femmes tendues sur le pont dans un tat complet d'accablement, insensibles
tout ce qui se passe autour d'elles [...] Chacun semble se renfermer en soi-mme93 ; il faut dire qu' cette
poque de la naissance de la navigation vapeur (1824), la fume du charbon ajoute encore
l'incommodit.
Chez le romantique sensible, l'exprience peut tourner au drame ; ballott par les vagues temptueuses
qui battent les rivages de l'cosse, le marquis de Custine croit sa dernire heure arrive ; malgr son
immense dsir de visiter les Hbrides, il lui faudra renoncer et revenir par une route terrestre94.

Arrtons l ce trop rapide catalogue des images rpulsives de la mer et de ses ctes ; elles s'enracinent
dans un systme de reprsentations antrieur la monte du dsir des rivages. Ds le XVIIe sicle
toutefois le renversement s'inaugure qui allait autoriser le nouveau regard. Entre 1660 et 1675, les
mystres de l'ocan s'estompent grce aux progrs raliss, en Angleterre, par l'ocanographie95. Durant
le mme temps, s'opre le retrait de Satan de l'histoire mentale de l'Occident96. Surtout, aprs l'phmre
attention porte par un groupe de potes baroques la ferie marine, trois phnomnes prparent, ds
lors, la mutation du systme d'apprciation : les chants idylliques des prophtes de la thologie naturelle,
l'exaltation des rivages fconds de la Hollande, bnie de Dieu et la mode du voyage classique sur les
bords lumineux de la baie de Naples.

1 Pour plus de prcision, voir les considrations de mthode , infra, pp. 321-322.
2 Cf. infra, les dveloppements consacrs aux potes baroques, Moisant de Brieux, Henri de Campion et, en ce qui concerne le bain,
aux pratiques mditerranennes.
3 Concernant l'analogie et les sympathies supposes entre le microcosme et le macrocosme du XVe au XVIIe sicle, la bibliographie, depuis
les travaux pionniers d'E. Cassirer, est abondante ; on se contentera de citer Michel Foucault, Les Mots et les choses, Paris, Gallimard, 1966,
pp. 32-57.
4 Il s'agit ici, on l'aura compris, non de la vision de la mer chez les Hbreux mais de l'interprtation dominante l'poque classique. Pour les
hommes de la Bible, en effet, le mot hbreu ym dsignait tout la fois ce que nous appelons mer (tendue d'eau sale) et les grandes
tendues d'eau douce (lac, fleuves immenses) ; cf. Jean-Paul Dufour, tude lexicographique des paysages bibliques in Lire le paysage,
Presses de l'universit de Saint-Etienne, 1984, pp. 71 sq.
5 Cf. le commentaire de Sbastien Munster, Cosmographia universalis, Ble, 1544, cit par Pierre de Latil et Jean Rivoire, A la
recherche du monde marin, Paris, Plon, 1954, p. 50.
6 Gense, chap. I, verset 2 ; Exode, chap. XX, 11.
7 Les contemporains se rfrent frquemment cette injonction des Pres de l'glise ; notamment le pre Dominique Bouhours, Les
entretiens d'Ariste et d'Eugne, Amsterdam, 1671, p. 24 ; le pre jsuite Georges Fournier, Hydrographie contenant la thorie et la
pratique de toutes les parties de la navigation, Jean Dupuis, Paris, 2e dition, 1667 (reprint, Grenoble, 1973, avec des commentaires de Jean
Boudriot, Ren-Charles Duval et autres. La premire dition date de 1643), p. 339. A son avis, les phnomnes de la mare resteront jamais
mystrieux jusqu' ce que nous ayons le bonheur d'tre au ciel . Jean Albert Fabricius, Thologie de l'eau ou essai sur la bont, la
sagesse et la puissance de Dieu manifestes dans la cration de l'eau, traduit de l'allemand, La Haye, 1741, se rfre ce propos au
psaume XXXVI-v7 : Tes jugements sont un grand abyme et rappelle que Dieu demande Job (Livre de Job, chap. XXXVIII, v. 16) :
Es-tu venu jusqu'aux gouffres de la mer, et t'es-tu promen dans le fond des abmes ?
8 Dans le paradis de Milton, l'ocan ronge son frein.
9 A ce propos, l'ouvrage de Keith Thomas, Man and the Natural World. A History of the Modern Sensibility. New York, Pantheon
Books, 1983, constitue une excellente mise au point.
10 Ce qui conduit voquer ds prsent la distinction opre par les Grecs entre les paysages de l'koumne et les paysages de l'absolu.
Alors que l'image du jardin s'organise selon la triade de Dumzil (ordre divin : paradis, pouvoir souverain : jardin princier, masse laborieuse :
jardin productif), le dsert, la haute montagne inaccessible, et, dans une moindre mesure, la fort, le marais et le lac ne constituent pas des
sjours pour l'homme ; il en est de mme de la mer d'o, certes, la vie est sortie mais qui, par ses colres, ses dluges, est permanente menace
d'engloutissement. Cf. Jacques Bethemont, lment pour un dialogue : gographie et analyse du paysage , in Lire le Paysage, Colloque
cit, pp. 102 sq.
11 Ainsi, Thomas Burnet (The Theory of the Earth, London, 1684) et William Whiston (A New Theory of the Earth, London, 1708),
penchent pour les fontaines du ciel.
12 Sans oublier l'vocation d'Antoine Carrache.
13 A ce propos, Franoise Joukovsky, Paysages de la Renaissance, Paris, P.U.F., 1974, pp. 106-108 et Yvonne Bellenger, Les paysages
de la Cration dans la Sepmaine de du Bartas , in Paysages baroques et paysages romantiques, Cahiers de l'association internationale
des tudes franaises, n 29, mai 1977, p. 16.
14 Dont Roy Porter (The Making of Geology. Earth Science in Britain, 1660-1815. Cambridge University Press, 1977, pp. 83 sq.), avec
raison, souligne l'importance et les dbats qu'elles ont suscits. Pour bien estimer leur importance, il suffit de considrer le soin avec lequel
Buffon s'emploiera rfuter ces thories. Roy Porter dcrit en outre fort bien les implications religieuses, morales, esthtiques des dbats
induits par le dluge. Nous renvoyons ce livre et aux ouvrages qui traitent spcialement de ce sujet le lecteur dsireux de connatre les
causes de la catastrophe avances par chacun de ces savants, qui interprtent La Gense leur manire. Ajoutons pour en terminer que la
notion de dluge, lacise sous le terme de rvolution du globe , suggre par Leibniz en 1683 dans sa Protogea, s'imposera comme un des
concepts majeurs de l'histoire de la gologie. (A ce propos, Jean Ehrard, L'ide de Nature en France dans la premire moiti du XVIIIe
sicle, Paris, cole Pratique des Hautes Etudes, 1963,t. I, p. 202.)
15 L'ouvrage est paru en latin en 1681, nous citons ici l'dition anglaise de 1684, chap. V, pp. 51 et 67.
16 Ibid., p. 128.

17 Ibid., p. 132. En France, le pote Louis Racine (La Religion, Paris, J.B. Coignard, 1742, chant III, p. 136), voquera la catastrophe dans
la mme perspective :
Le Ciel dfigura l'objet de notre amour.
La terre par ce coup jusqu'au centre branle,
Hideuse quelquefois, et toujours dsole,
Vit sur son sein fltri les cavernes s'ouvrir,
Des montagnes de sable en cent lieux la couvrirent...
18 La thorie chafaude en 1695 par Woodward marque la gense de la doctrine neptunienne ; elle exera une norme influence sur la
pense gologique, mais l'auteur prsente de la mer une vision qui porte l'empreinte de la thologie naturelle ; il conviendra d'y revenir.
19 L'Arche, instrument et symbole du salut, image primordiale de la navigation, constitue un sujet srieux de rflexion. En 1643, le pre
jsuite Fournier lui consacre deux chapitres de son Hydrographie ; le pre Athanase Kircher crit dans sa vieillesse (1675) une fascinante
somme au sein de laquelle la biologie et l'architecture se mlent la science de l'amnagement sanitaire du logement et l'art de la gestion
domestique. Il retrace les cent annes de labeur exiges par la prparation de l'ouvrage, dcrit le choix des bois et des bitumes, l'installation des
forges et des chantiers, l'observation pralable des murs des animaux ; puis il prsente l'architecture, charge de symboles, d'un btiment
trois tages ; il expose l'amnagement intrieur impos par la promiscuit ; il justifie la survie des passagers par l'installation d'un systme
sanitaire de ventilation. Le livre qui reflte toutes les anxits qui sous-tendent l'urbanisme de ce temps propose une rponse nombre de
problmes suscits par la lecture du texte mosaque. Le pre Kircher numre les animaux retenus par No ; ce qui impose d'oprer un savant
partage entre les espces primitives et les espces issues de la fermentation et de la corruption qu'il n'tait point ncessaire d'abriter ; ce qui
suppose aussi de bien distinguer les espces relles des espces fabuleuses. L'auteur expose la manire dont ont t rassembles les rserves
de viande et de fromage, les barriques d'eau douce et le biscuit imposs par une navigation de quarante jours. Il dcrit les abreuvoirs et les
bassins des amphibies ainsi que les appareils, crches, cages diverses destins assurer la coexistence pacifique des passagers ; sans oublier
les rserves de semences et de plantes, les outils et les vtements ncessaires la reconstitution de l'agriculture, au lendemain de
l'asschement.
Nous avons peine croire que des problmes aussi tnus que l'origine du rameau d'olivier et que l'emplacement de la seule fentre de
l'arche spcifie par le texte sacr aient pu nourrir la polmique, au mme titre que l'extension de la catastrophe ou que le devenir des eaux au
moment du reflux. Il en fut cependant ainsi. La rflexion thorique dboucha mme sur la tentation de l'exprimentation : au dbut du XVIIe
sicle, assure Alexander Cattcott (A Treatise on the Deluge, rd. London, 1768, p. 39), Peter Jansen, un marchand allemand mnoniste,
voulut se faire construire un navire de cent vingt pieds de long, de vingt de large et de douze de profondeur selon le modle de l'arche de No.
20 Op. cit., p. 33. Il se livre, lui aussi, un calcul des provisions ncessaires chaque espce animale.
21 A ce propos, Roy Porter, op. cit., notamment, pp. 164-165 et 197-198.
22 Geological Essays, London, 1799, pp. 54-87.
23 Les historiens de la gologie, attentifs aux consquences attribues au dluge sur la structure du globe, ngligent trop souvent les
consquences persistantes qui lui sont alors attribues sur la composition de l'air.
24 A propos de la montagne, on se reportera au livre classique de Marjorie Hope Nicolson, Mountain Gloom and Mountain Glory : The
Development of the Aesthetics of the Infinite. Ithaca, New York, Cornell University Press, 1959, ainsi qu'au livre rcent de Philippe Joutard,
L'Invention du Mont-Blanc, Paris, Gallimard, 1986.
25 Cf. Keith Thomas, op. cit., p. 259.
26 Conviction exprime par le pote Jean-Antoine Roucher qui joua un grand rle dans l'ascension de la posie descriptive en France et qui
considre la tempte elle-mme comme un vestige du dluge (Les Mois, Paris, 1779, t. I, p. 88 et, en ce qui concerne la magnifique description
du dluge, t. II, pp. 209-210). L'auteur qui assure n'avoir jamais vu la mer autrement que dans les livres, s'inspire d'ouvrages scientifiques.
Notons qu' son propos, Edouard Guitton (intervention au Colloque de Brest, La mer au sicle des Encyclopdies, Brest, 17-20 sept. 1984),
s'interroge sur la signification prcise de l'expression voir la mer au XVIIIe sicle et se demande si elle ne dsigne pas prcisment la mer
en tempte.
27 Cf. les pages de William Whiston (op. cit., pp. 368 sq.) ou les convictions de Louis Bourguet, analyses par Jean Ehrard, op. cit., t. I,
p. 201.
28 Cf. Jean Delumeau, La Peur en Occident, XIVe-XVIIIe sicles, Paris, Fayard, 1978, p. 37 et Alain Cabantous, Espace maritime et
mentalits religieuses en France aux XVIIe et XVIIIe sicles , Mentalities/'Mentalits, Hamilton, vol. 1, n 1, 1982, p. 6.
29 Isae, XXVII, I.
30 C'est ce qui explique la localisation du plerinage du Mont, appel un fastueux et symbolique destin dans la France de Charles VII. Cf.
Colette Beaune. Les sanctuaires royaux de Saint-Denis Saint-Michel et Saint-Lonard in Les Lieux de Mmoire (Direction Pierre Nora)
Paris, Gallimard, 1986, t. II, La nation , vol. 1, pp. 75-80.
31 Cf. le texte de Benedeit, objet d'une publication rcente : Le voyage de saint Brandan, Paris, 10/18, 1984, texte tabli et traduit par Ian
Short, annot par Brian Merrilees.
32 Erich Pontoppidan, The Natural History of Norway, traduit du danois, London, 1755, chap. VIII, concernant certains monstres marins,
pp. 183 sq. Force est toutefois de reconnatre que l'ouvrage est fortement imprgn des convictions qui fondent la thologie naturelle (cf. infra,
pp. 35 sq.).
33 Sur ce point, mais dans une autre perspective, cf. Gilbert Durand, Les structures anthropologiques de l'imaginaire, Paris, Bordas,
1969, pp. 103 sq.
34 A ce propos, cf. Jules Douady, La Mer et les potes anglais, Paris, Hachette, 1912, pp. 73-74.
35 On trouve dans le monde arabe, notamment chez le pote Mas'udi, des images symtriques ; mais il s'agit d'un tout autre univers mental.
36 Gilbert Durand, op. cit., p. 243.

37 A ce propos, Numa Broc, La gographie de la Renaissance (1420-1620), comit des travaux historiques et scientifiques, Paris,
Bibliothque Nationale, 1980.
38 Op. cit., p. 114.
39 En 1756, Madame du Bocage attribue au Dmon le dchanement de la tempte de sa Colombiade.
40 Jean Delumeau, op. cit., p. 40.
41 En ce domaine toutefois s'impose la prudence. La projection dans le pass de lgendes recueillies par les folkloristes du XIXe sicle
auprs des populations littorales ncessite beaucoup de prcaution. Il est en effet prilleux de transposer l'poque classique ces histoires de
bateaux fantmes, d'enfer des marins, de chevaliers noirs et de lutins des grves, visiblement tributaires d'une littrature populiste inspire par
le romantisme de la mer. Les ouvrages de Paul Sbillot mriteraient ainsi une analyse textuelle qui prenne quelque peu ses distances l'gard
de l'anthropologie, qui tienne compte de l'histoire littraire et cesse de nier implicitement la circulation sociale des objets culturels.
42 Op. cit., pp. 37-38.
43 Alain Cabantous, art. cit, p. 9.
44 Cf. A. Mandouze, Prsence de la mer et ambivalence de la Mditerrane dans la conscience chrtienne et les relations ecclsiales
l'poque patristique , in L'Homme mditerranen et la mer. Actes du Troisime Congrs international d'tudes des cultures de la
Mditerrane occidentale. Jerba, avril 1981. Tunis, ditions Salammb, 1985, pp. 509-511.
45 Franoise Joukovsky, op. cit., p. 114.
46 Jacques de Billy, cit par Franoise Joukovsky, op. cit., p. 115, ainsi que les citations qui suivent pp. 113-114.
47 E. Gombrich, Les formes en mouvement de l'eau et de l'air dans les carnets de Lonard de Vinci , in L'cologie des images, Paris,
Flammarion, 1983, pp. 177 sq.
48 Cf. George Shepard Keyes, Cornelis Vroom, Marine and Landscape Artist. Utrecht, 1975, t. I, pp. 26 sq. propos des marines de
Breughel. Sur ce sujet, voir notamment J. Richard Judson, Marine Symbols of Salvation in the 16th Century , in Essays in Memory of Karl
Lehmann, 1964, pp. 136 sq.
49 Cf. infra, pp. 214-215.
50 Chez les catholiques du grand sicle, la diffusion des techniques de la mditation ignatienne qui mise sur le travail quotidien et la discipline
de l'imagination banalise la composition de lieu . Cet exercice spirituel consiste faire l'effort de se reprsenter concrtement, partir de
l'exprience sensorielle, les paysages et les scnes sur lesquels s'appuie la mditation. Il va de soi que l'image des rivages pouvait l'occasion
entrer dans ces compositions mentales dont le but tait de spiritualiser les sens. A ce propos, Alain Guillermou, Saint Ignace de Loyola et la
Compagnie de Jsus, Paris, Le Seuil, 1960, notamment, pp. 84-85.
51 C'est le cas dans l'ouvrage cit du pre Fournier, p. 676. En revanche, la mer n'est pas propose comme lieu du Purgatoire.
L'infernalisation de cet espace afflictif, que l'on situe dans les profondeurs, impose l'image du feu ou, lorsqu'il s'agit d'un fleuve, celle d'une eau
bouillante. Cf. Jacques Le Goff, La Naissance du Purgatoire, Paris, Gallimard, 198 1.
52 Alan Ansen, The Enchafed Flood, or the Romantic Iconography of the Sea, University of Virginia, 1950, p. 12.
53 Keith Thomas (op. cit., pp. 264-265) souligne avec raison combien la sensibilit tait alors hautement littraire, il considre, titre
d'exemple, que sans se rfrer Horace et Virgile, il est impossible de comprendre le jardin anglais.
54 Franoise Joukovsky, op. cit., p. 27. L'auteur cite quelques heureuses exceptions tires de l'uvre de Rmi Belleau et du premier livre
de la Franciade de Pierre de Ronsard. Notons que ces crivains voquent moins souvent encore l'Ocan des Grecs, sans origine et sans fin,
fleuve circulaire entourant le disque peu prs plat de la terre. (Sur cette figure, cf. Jean-Pierre Vernant, Mythe et pense chez les Grecs.
tudes de psychologie historique. Paris, Maspero, 1971, t. I, pp. 192 sq.) Okeanos pour Homre est origine de toute chose ; il enveloppe
l'univers dont il constitue les limites sans tre limit ou envelopp par rien.
55 A ce propos, sur la cohrence du systme d'apprciation de la nature par les plerins et sur leur dtestation du spectacle de la mer agite,
Christiane Deluz, Sentiment de la nature dans quelques rcits de plerinage du XIVe sicle , Actes du 102 e Congrs des socits savantes,
Limoges 1977, section de philologie et d'histoire, t. III, notamment p. 75 et surtout, Plerins et voyageurs face la mer. XIIe-XVIe sicles , in
Henri Dubois et autres, Horizons marins et itinraires spirituels Ve-XVIIIe sicles. Paris, Publ. de la Sorbonne, 1987, t. II, pp. 277-288.
56 Sur ce point, cf. l'ouvrage ancien mais trs document d'Eugne de Saint-Denis, Le Rle de la mer dans la posie latine, Lyon, Bosc,
1935.
57 A titre d'exemples d'auteurs inspirs par le modle de la tempte virgilienne : Dulard, La grandeur de Dieu dans les merveilles de la
nature, Paris, 1749, chant II, pp. 35-36.
Fnelon, les aventures de Tlmaque, Paris, Garnier, 1968, p. 127.
Crbillon, lectre, acte 2, scne 1 (rcit de Tyde), Paris, Ribou, 1709, p. 18.
Delagrange, Alceste, acte 2, scne 1 (rcit d'Hercale), Paris, Ribou, 1704, pp. 16-17.
Voltaire, La Henriade, chant I.
58 A propos de la tempte chez Thomson et de l'influence du Psalmiste et de celle de Virgile combines, cf. Maurice Pla, Les Saisons de
James Thomson (1700-1748). tude gnrique de la Gorgique. Thse universit de Toulouse II, 1978, passim, notamment, pp. 478 sq.
59 Monique Brosse, La littrature de la mer en France, en Grande-Bretagne et aux tats-Unis (1829-1870). Thse, Paris, 1978 et
Universit de Lille III, 1983, t. I, pp. 294-295 ; concernant le protocole de la tempte.
60 Longs dveloppements sur ce sujet dans l'ouvrage cit de E. de Saint-Denis, pp. 285 sq. Cet ouvrage, riche de rfrences, est
malheureusement gt par l'anachronisme psychologique dans lequel sombre l'auteur.
61 Resterait mesurer l'influence exerce par Lucrce sur les reprsentations de la mer l'poque classique. Cette tche dborde, pour
l'heure, notre propos. Le peintre de l'immensit mouvante des eaux ne pouvait trouver un cho aussi considrable qu'Horace, contempteur de
la monotonie de la mer, en un temps o le code esthtique dominant poussait refuser d'apprcier le vaste, l'illimit, la surface infinie sur
laquelle le regard se perd. De la mme faon, la littrature, descriptive cette fois plutt que symbolique, consacre partir de la fin du Ier sicle
aprs Jsus-Christ, l'ocan dmesur (cf. Agns Paulian, Paysages ocaniques dans la littrature latine , Caesarodunum, n 13, 1978,

Actes du colloque Archologie du paysage , Paris, E.N.S., mai 1977 pp. 23 sq.) ne semble gure avoir inspir les auteurs des Temps
Modernes. Nous retrouverons l'influence de Lucrce et celle de Lucain quand se sera impose la vision sublime puis romantique de la mer.
62 Ainsi, le pre Bouhours l'affirme d'une faon premptoire, op. cit., p. 11.
63 A ce propos, se reporter l'ouvrage fondamental de Margaret Deacon, Scientists and the Sea. 1650-1900. A Study of Marine
Science. Academic Press, London, New York, 1971, p. 31.
64 Problme qu'Albert le Grand avait rsolu par le recours une hypothse providentialiste : Dieu a miraculeusement dcouvert une partie
des terres pour y installer l'homme et les animaux, cf. Numa Broc, op. cit., p. 68.
65 Dveloppements dans l'ouvrage cit de Margaret Deacon, pp. 5 sq.
66 Nombre de gravures du XVIe sicle reprsentent ces lieux horribles. Le pre Foumier les voque longuement dans son Hydrographie,
op. cit., pp. 341 sq.
67 A titre d'exemple, a Submarine Voyage de Thomas Heyrick, 1691.
68 Sur l'assignation des lieux, les limites qui sparent le cosmos du chaos, le sacr de l'impur, le civilis du sauvage dans la culture antique et
sur la lacisation, la neutralisation, l'indiffrence nouvelles des lieux l'poque moderne, voir les rflexions de Franoise Paul-Lvy et Marion
Sgaud in Anthropologie de l'espace, Paris, centre Pompidou, 1983, pp. 9 sq. Notons que la mer, en particulier pour les peuples des archipels,
ne constitue pas toujours une limite.
69 Strabon, II, 5,17 cit par Paul Pedech, le paysage marin dans la gographie grecque . Caesarodunum, n 13, 1978, actes du colloque
cit Archologie du paysage, pp. 30-40.
70 Cf. O.A.W. Dilke, Graeco-roman Perception of the Mediterranean , in L'Homme mditerranen et la mer, colloque cit, p. 54.
71 Paul Pdech, art. cit. Sur la nature potique de cette uvre, voir Paul Schmitt Avienus et le golfe Tartessien , Caesarodunum,
colloque cit, pp. 217 sq. Il convient toutefois de se garder d'oublier que la gographie antique relve, pour une large part, de la fiction et de
l'imagination et que l'emblmatique pse lourdement sur la descriprion, alors mme que s'accomplit l'inscription des mythes dans l'espace ; ce
dont les humanistes des Temps modernes taient conscients (sur cet aspect, cf. Christian Jacob et Franck Lestringant, Arts et lgendes
d'espaces, Presses de l'E.N.S., Paris, 1981). Il convient en outre de tenir compte propos du discours concernant le littoral dans la gographie
antique : 1) de la perptuation des strotypes descriptifs, 2) de l'parpillement de la perception de l'environnement spatial qui caractrise les
descriptions de paysage, pour autant que cette notion ait alors un sens, 3) des contraintes de la traduction de la perception en discours, 4) de
l'effet recherch sur le public et de l'quilibre qui s'instaure entre la mimesis et la phantasia (cf. Christian Jacob, Logiques du paysage dans
les textes gographiques grecs. Quelques propositions mthodologiques , in Lire le Paysage, colloque cit, pp. 159sq.).
72 Op. cit., p. 493. L'effort de gravir les rochers afin d'adopter une attitude spectatoriale introduit ici un autre systme d'apprciation.
73 Phdre, I, 3.
74 Fnelon, op. cit., cf. naufrage de Tlmaque (p. 66), adieux de Tlmaque Tyr (p. 118), adieux de Philoctte aux rivages de son le
dserte (p. 341) ; plaintes de Calypso sur le rivage (p. 65), plaintes de Philoctte sur le rivage (p. 332) ; au dpart de Philocls, Protsilas se
roule sur le sable de la plage (p. 317).
75 Cf. Raymond Bloch, Les dieux de la mer dans l'Antiquit classique , in L'Homme mditerranen et la mer, colloque cit, pp. 439-440.
76 Traduit par Pierre de Latil et Jean Rivoire, op. cit., p. 16.
77 Le pre Fournier le rappelle dans son Hydrographie, op. cit., p. 348.
78 Cit par Agns Paulian, art. cit, p. 28.
79 Pre Bouhours, op. cit., pp. 16 sq. Pre Fournier, op. cit., p. 341.
80 Sur les Nrides de Diaper, Michle S. Plaisant, La sensibilit dans la posie anglaise au dbut du XVIIIe sicle. volution et
transformation, thse, Paris IV, 1974, Lille III, 1974, t. II, p. 519. C'est ici qu'il convient d'voquer la vision animale du globe issue des
Pythagoriciens, relaye par les Platoniciens et les Stociens. Dmocrite, pour sa part, voyait dans la tempte le rsultat d'une fivre de l'animal
terrestre. Dans les profondeurs de la mer sont en quelque sorte les narines du monde, crit au IIIe sicle le gographe Solin ; par leur
respiration, elles enflent tantt les mers et tantt les abaissent. Cit par Pierre de Latil et Jean Rivoire, op. cit., p. 27. Auparavant,
Pomponius Mela, gographe de l'poque claudienne, ne savait s'il faut attribuer les mares l'influence de la lune, cette respiration animale
ou bien encore la circulation qui s'opre au travers des cavernes creuses sous la profondeur des flots. Ces thories sont bien connues du
XVIIe sicle (cf. Roy Porter, op. cit., pp. 70-71) ; associes aux ides de Paracelse, prsentes dans l'uvre de Kircher, elles se rattachent aux
courants alchimistes, hermtiques et mystiques ; elles se rvlent alors trs prgnantes avant d'tre battues en brche la fin du sicle. En
France, le pre Fournier les voque longuement, ainsi que le pre Bouhours ; le pre Brancas tiendra encore les exposer dans son
Explication...
81 Cf. Christian Jacob, art. cit, p. 165.
82 Sur la nature en tant qu'lment stratgique, support du combat, sur le paysage-proie dans le cadre d'une guerre conue par les Anciens
comme une prdation, voir Claire Praux, Simon Byl, Georges Nachtergael, Le Paysage grec, Bruxelles, 1979, pp. 16-17.
83 Thme banal de la posie du dbut du XVIIe sicle franais ; de La Mort d'Hippolyte de Tristan l'Andromde de Saint-Amant, cf.
Jean-Pierre Chauveau, La Mer et l'imagination des potes au XVIIe sicle ; XVIIe sicle, 1970, n 86-87, pp. 107-134.
84 Jean Delumeau, op. cit., p.31.
85 Cependant, il a fallu que le hros effectue par mer le tour de son le afin de prendre symboliquement possession de son territoire. A ce
propos, Abraham Moles, Elisabeth Rohmer, Labyrinthes du vcu. L'espace : matire d'actions. Paris. Librairie des Mridiens, 1982, chap. 3.
Nissonologie ou science des les , pp. 55-57 (sur la matrise du contour).
86 Alain Corbin, Le Miasme et la Jonquille, Paris, Aubier, 1982, pp. 56-57.
87 The Rime of the Ancient Mariner.
88 Cf. C. Deluz, art. cit, Plerins et voyageurs...
89 Nous entendons par l les voyageurs qui parcourent l'Europe selon le modle du Grand Tour des Anglo-Saxons.
90 uvres compltes, Paris, Nagel, 1950, t. II, p. 1061.

91 Prsident de Brosses, Journal du voyage en Italie. Lettres familires, Grenoble, Roissard, 1972, t. I, p. 41, ainsi que la citation
suivante.
92 Ibid., p. 255. Trente-neuf ans plus tard (1778), Brissot qui s'embarque Boulogne pour l'Angleterre dplore son incapacit rsister au
flau. Je me dfendis du mal de mer, crit-il, le plus longtemps qu'il me fut possible, en respirant des sels, ne mangeant point, me tenant
toujours sur le pont : Mmoires de Brissot... publis par son fils. Paris, Ladvocat, 1830, t. I, p. 297.
En 1789, la traverse accomplie par Meister revt l'apparence d'une vritable agonie qui durera prs de douze heures : Jakob Meister,
Souvenirs de mes voyages en Angleterre. Zurich, 1775, p. 2.
93 Adolphe Blanqui, Voyage d'un jeune Franais en Angleterre et en Ecosse. Paris, Dondey-Dupr, 1824, pp. 2-3.
94 Astolphe de Custine, Mmoires et voyages ou Lettres crites diverses poques. Paris, A. Vezard, 1830. Rcit concernant
le 28 aot 1822, t. II, pp. 297 sq.
95 Margaret Deacon (op. cit., pp. 74-172) souligne avec vigueur l'importance de cette priode durant laquelle l'ocanographie accomplit un
remarquable progrs, grce notamment l'impulsion donne par la Royal Society durant les annes 1661 et 1662. Ce pic des annes 16601675 est suivi d'un dclin (1675-1700), lequel sera interrompu par le rveil de la science ocanographique au XVIIIe sicle.
96 Immense sujet, fort bien tudi par Robert Mandrou et Robert Muchembled.

CHAPITRE II

LES FIGURES INITIALES

DE L'ADMIRATION
A Ferie du miroir aquatique et lieu des grandes certitudes.
Il serait erron de penser qu'une totale ccit, qu'une insensibilit gnrale la nature ont prcd la
gense du complexe systme d'apprciation qui s'labore au sicle des Lumires. Mais les modalits de
la lecture du paysage, les formes du dsir et du plaisir que celui-ci suscite avant 1720 se plient une
rhtorique, une configuration des sentiments en accord avec l'pistm classique.
A l'aube du XVIIe sicle, un groupe de potes franais, souvent qualifis de baroques, disent la joie que
procure la prsence sur le rivage. Thophile, Tristan et surtout Saint-Amant1, habitu ds l'enfance au
parcours du littoral cauchois, ont clbr le plaisir de se poster sur la falaise, d'arpenter les grves, de
contempler les variations de la mer. Celle-ci ne fournit pas seulement ces potes l'occasion d'voquer
par mtaphores le destin de l'homme confront aux forces obscures qui le dfient2 ou les preuves
initiatiques que doivent traverser les amants3. Dans le maillage des antiques poncifs qui ordonnent
l'vocation de la tempte virgilienne, du cortge des divinits ou des bats des Tritons, se dessinent des
modalits spcifiques de jouissance du lieu.
Nul plaisir ne me peut toucher
Fors celuy de m'aller coucher
Sur le gazon d'une falaise,
O mon deuil se laissant charmer
Me laisse rver mon aise
Sur la majest de la mer [...] 4.
Ainsi s'exprime Tristan, habitu des plages proches de La Rochelle.
Ce plaisir du rivage s'accorde au got des potes baroques pour le mouvement ; il est entretenu par leur
dsir de la surprise. L'agitation perptuelle des eaux, le miroitement de la lumire solaire composent
leurs yeux un milieu ferique, un foyer perptuel de crations imaginaires 5. L'incessante
mtamorphose, la magie des reflets, la rfraction du milieu arien par le miroir aquatique, qui suggre la
rversibilit de l'univers6, comblent l'attente d'individus aptes saisir dans le spectacle de la nature ce
qui pose le monde comme un jeu d'illusions.
En 1628, Saint-Amant gote les charmes de la retraite. Dlaissant la campagne riante et la profondeur
des bois, il lit pour dsert la cte sauvage de Belle-Ile. Les pratiques qu'il voque dans Le
Contemplateur entrent dans le rituel de la mditation ; la connaissance des critures ordonne ses
motions7. Saint-Amant descend sur la plage contempler les tonnantes bornes entre lesquelles Dieu a
dcid d'emprisonner l'abme. Il vient l, rver aux tristes effets du dluge et imagine avec terreur la
mer de l'Apocalypse qui brusle comme eau de vie 8. La grande scne du lever de soleil sur la mer,
qu'il guette de bon matin, rappelle la Rsurrection, annonce le Jugement et l'lvation du Juste.

La rminiscence antique se combine aux images bibliques ; lui aussi s'impose la vision virgilienne de
la plaine liquide ; les Tritons s'battent sur le sein de Thtis. Aux yeux de Saint-Amant, l'alternance du
flux et du reflux symbolise l'inconnaissable qui a pouss Aristote au suicide et permis aux Pres de
l'glise d'illustrer le mystre de la Cration. La tempte qu'il peroit du rivage doit beaucoup Lucrce.
Comme les Anglais adeptes des rural sports *, Saint-Amant dit aimer pcher en barque et chasser le
lapin sur le rivage. Il avoue rester assis des heures entires au sommet de la falaise, contempler
l'horizon marin, couter les golands narguer le vide de leur trange cri. Puis il descend sur la grve
qu'il arpente longuement ; la promenade sert de tremplin sa mditation ; elle autorise la collecte de
coquillages. Le miroir des eaux calmes et les illusions qu'il procure, la versatilit de l'ocan le fascinent.
Chez lui, pas de traces de l'horreur du spectacle de l'infini. A l'vidence, il supporte de contempler
l'tendue illimite des eaux qui, le plus souvent, offusque le regard de ses contemporains. Dj, il subit
l'attrait des ruines fodales qui bordent le rivage ; sa mlancolie se complat l'vocation des squelettes
qui hantent les souterrains. On comprend mieux ds lors que, traduit en anglais en 1716, son uvre ait pu
contribuer outre-Manche, l'mergence de l'esthtique du sublime.
Mais il s'agit l d'motions rarements proclames. Comme tout paysage sensible au XVIIe sicle, la mer
contemple du rivage, note Jacques Thuillier, ne se traduit dans la littrature que par de brefs
morceaux ; il faut couper et tailler pour citer, et l'on revient ncessairement aux mmes auteurs, aux
mmes strophes 9.
Il est, durant le second tiers du sicle, des tmoignages pars qui dessinent un systme d'apprciation
quelque peu diffrent. Le parcours des rivages de la mer s'intgre un ensemble de pratiques de la nature
qui rpondent au plan de vie d'une lite prise de ressourcement. Pour des individus d'une grande
exigence morale, la retraite n'est pas dmission mais, tout au contraire, mlancolique et lucide dcision
de l'me de ne plus prtendre imposer d'ordre sinon elle-mme, l'cart d'un monde o elle a reconnu
par exprience la prsence invincible du mal 10 ; elle se situe au point d'articulation d'une conception
stocienne de la vie morale et de la vise chrtienne qui incite faire de la mditation solitaire la figure
terrestre de la batitude cleste.
La retraite que s'impose, dans l'le de Jersey, le normand Henri de Campion, poursuivi en 1644 par les
sbires de Mazarin, rpond ce modle. Il voquera en 1654, dans ses Mmoires, les grandes certitudes
alors conquises sur les bords de la mer. Accueilli fort civilement par le gouverneur Carteret et par sa
femme, Campion consacre un tiers de son temps la lecture, un autre la vie sociale et le dernier, critil, la promenade le long de la grve, ou dans les rochers solitaires qui environnaient ma demeure,
laquelle tourne vers la mer, me donnait la vue sur ce vaste et changeant lment.
Je voyais en repos la tempte comme la bonace. Je trouvais en ce lieu belle matire de penser la
fragilit des choses humaines, dont j'apprenais toujours quelques effets . Je me fortifiai si bien dans ce
sentiment (celui de la responsabilit de son propre bonheur), que je passai sept mois dans ce lieu
sauvage, sans nulle inquitude ni impatience d'en sortir 11.
Il ne s'agit pas l d'une mditation strictement rmitique. La grve s'offre aussi au plaisir de la
conversation ; subtil quilibre entre la retraite solitaire et la foule tumultueuse, celle-ci implique le choix
de quelques personnes particulires qui l'on se communique pour viter l'ennui de la solitude et
l'accablement de la multitude 12. Moisant de Brieux russit ce mme compos de mditation et
d'amicalit choisie. L'homme de lettres caennais, habitu des salons prcieux, aime aussi vivre dans sa
demeure de Bernires13. Celle-ci donne directement sur la mer ; ses amis s'en tonnent qui auraient mieux
compris des croises ouvertes sur les frais bocages. Mais Brieux a soin qu'aucun bosquet ne le prive de
la vue du large. Comme Campion, il aime songer devant le vaste et changeant lment , se
promener longuement sur la plage.
Cette exprience dmontre, elle aussi, que l'merveillement face aux richesses de la mer dont
tmoigneront la fin du sicle les adeptes de la thologie naturelle, a t prcd d'un autre systme

d'apprciation, lui-mme distinct d'un modle antrieur fond sur les liens de la mer et du rve. L'attrait
du repos que procure la retraite, la pratique de la mditation et de la conversation, la rverie favorise
par l'environnement14, certaines formes d'engagement du corps, la fascination exerce par les vibrations
lumineuses du miroir aquatique composent une gamme de jouissances du lieu, sans que pour autant les
tmoins visent dpeindre le spectacle de la nature comme sauront le faire, au dbut du sicle suivant,
les auteurs de pomes loco-descriptifs.

B Le rceptacle des divines merveilles.

Ici s'impose un rapide dtour. Entre 1690 et 1730, se dploie en Occident ce que, depuis le XVIIe
sicle, on appelle en France la thologie naturelle et, en Angleterre, la physico-thologie. Alors se
dessine une fracture imprvue entre les systmes populaires d'apprciation de la nature et les conceptions
de pieux savants qui portent sur le monde extrieur un regard nouveau.
La thologie naturelle15 assure en effet une transition. Elle atteste l'effacement de la vision d'un monde
vivant et harmonieux, dessine dans le Time, systmatise par Aristote et les Alexandrins, expose la
fin du XVe sicle par Raymond de Sebonde, vulgarise par les no-platoniciens de la Renaissance. Ce
systme impliquait la croyance en de mystrieuses correspondances entre le monde physique et le monde
spirituel, entre l'humain et le divin, entre l'homme le microcosme et l'univers, le macrocosme.
Constitu d'un rseau d'analogies, le monde extrieur n'apparaissait pas encore, avant tout, comme une
nigme rsoudre par l'observation ni comme un faisceau de forces matriser par le savoir scientifique.
En sa modernit, la thologie naturelle cesse d'analyser l'homme et l'univers en termes d'analogies ;
elle constitue le monde extrieur en spectacle. Mais les physico-thologiens, malgr les coups ports
cette conception par les progrs de l'astronomie et l'hypothse de la pluralit des mondes habits, par la
rvlation de l'infiniment petit et par la dcouverte de dserts immenses, demeurent fidles la
conception anthropocentrique de l'univers.
Ces pieux savants proposent un sens au spectacle de la nature et interdisent du mme coup
l'indiffrence son gard ; ils peroivent le monde extrieur comme une reprsentation donne par Dieu
sa crature la plus parfaite ; ce qui explique l'importance alors accorde au thme du paradis perdu,
fascinante scne initiale sur laquelle le projet divin pouvait se dployer dans toute sa perfection.
La beaut de la nature atteste la puissance et la bont du Crateur. Celui-ci ordonne le spectacle, tout
la fois, par des lois qu'il a fixes dans son infinie sagesse et par des interventions immdiates de sa
Providence. Le Dieu-horloger de Descartes, crateur de la Nature passive de Newton, intervient
directement par le miracle quand il le juge bon16.
Depuis le dluge, la terre jouit d'une grande stabilit17. Sur le globe, chaque crature rpond au dessein
de Dieu et chaque objet a sa fonction. Au dire de Guillaume Derham, la terre actuelle est bien la plus
belle, la plus agrable, la plus salutaire qui se puisse concevoir18. Le dluge, loin de n'avoir laiss qu'un
chaotique amas de ruines, comme le pense Burnet, semble Woodward une catastrophe ncessaire
notre bonheur. Aprs dissolution de la terre primitive, sous les flots de l'ocan diluvien, Dieu a refaonn
la terre et l'a adapte la nouvelle fragilit humaine19.
Les physico-thologiens repoussent l'ide d'un globe en dclin, dont le dlabrement progressif
rvlerait la corruption induite par la faute des premiers hommes. La terre, la mer et toute la nature,
crit pour sa part Woodward, resteront toujours dans l'tat o elles sont prsent, sans vieillir ou tomber
en dcadence, sans se dranger, sans aucun dsordre, sans que l'un empite sur l'autre, sans que les
rvolutions et les successions des choses soient renverses ou changes 20. Seule la conflagration finale,
longuement voque par Whiston21, viendra dfigurer le globe redessin pour No.

La terre actuelle se prsente donc comme un livre rdig par le Crateur l'intention de l'homme. Dieu
a pour dessein, affirme Derham, de faire admirer ses uvres par les Cratures raisonnables 22. La
Providence a rendu l'air invisible, assure pour sa part l'abb Pluche, pour nous permettre le spectacle de
la nature 23.
La thologie naturelle mise sur l'dification. L'homme doit se faire le pieux lecteur du livre de Dieu.
C'est pour qu'il magnifie la puissance et la bont divines que le Crateur lui a confr cinq sens. Les
physico-thologiens prnent l'observation empirique ; l'existence mme de Dieu garantit en effet
l'intelligibilit de son uvre. Le Crateur apprcie le savant qui s'emploie discerner la signification
religieuse de l'conomie de la nature.
Une telle vision du monde suscite une dmarche scientifique qui vise l'inventaire de la Cration ; elle
stimule cette entreprise de classification que Linn portera son apoge. La systmatique en effet rvle
le plan de la Cration24, Un lien troit s'instaure ainsi entre la patience du collectionneur, la curiosit du
savant et la pit du chrtien.
Cette brve vocation permet de saisir l'une des motivations profondes du voyage touristique : les
lites sociales y cherchent dsormais l'occasion d'prouver ce rapport nouveau la nature ; elles y
trouvent le plaisir jusqu'alors inconnu de jouir d'un environnement devenu spectacle. La thologie
naturelle, en effet, implique une ducation de l'i125. Elle impose aussi de faire de l'observation du
monde naturel un hymne la grandeur et la bont divines. Il n'est aucune des cratures de Dieu qui, sa
manire, ne publie sa gloire ; l'homme se doit de recueillir ce faisceau de louanges et de le porter aux
pieds du Crateur.
Outre-Manche, la physico-thologie s'accorde au rituel de l'glise anglicane qu'elle vient puissamment
conforter26. L'office du matin comprend un psaume et des hymnes la louange de Dieu. Les sanctuaires
retentissent du Te Deum laudamus et du Benedicite omnia opera Domini qui loue le soleil et la lune, la
montagne et les collines, la rose et le givre, magnifie la beaut des mers et des fleuves et mme celle des
monstres marins. La posie religieuse s'ouvre largement au thme de la Cration27 ; le lyrisme des textes
sacrs qui chantent les merveilles de la nature inspire la posie profane. Une renaissance de l'hymne
s'opre en profondeur tandis que se dploie la physico-thologie.
Ce mode de sensibilit concerne l'Occident tout entier. En Angleterre, il a t prpar,
entre 1640 et 1660, par la vogue aristocratique de la retraite la campagne, mythe compensateur pour des
propritaires terriens qui, menacs dans leur pouvoir, se mettent en qute des images du paradis avant la
chute ou de l'ge d'or voqu par Virgile28.
La religieuse sensibilit au spectacle de la nature n'est pas moins grande aux Provinces-Unies qu'en
Angleterre. En 1715, Nieuwentijdt rdige une impressionnante somme de thologie naturelle. Il a
entrepris de rfuter Spinoza et de prouver la divinit de l'criture sainte par les objets de la Nature 29.
Ce projet s'accorde aussi la sensibilit des milieux luthriens d'Allemagne du Nord. Entre 1715 et
1720, Brockes conoit son Plaisir terrestre en Dieu ; cet hymne au Crateur, dont le premier volume
parat en 1721, ne comptera pas moins de cent mille vers. L'auteur y chante les plantes, les oiseaux, le
ciel et les eaux des environs de Hambourg ; il cherche partout dans la Nature les preuves de la bont de
la Providence30. Le livre connat dans l'immdiat un succs considrable, tout comme la trs savante
Thologie de l'eau, ou Essai sur la bont, la sagesse et la puissance de Dieu manifestes par la
cration de l'eau, publi en 1734 par Jean-Albert Fabricius, professeur de Hambourg.
En France, la sensibilit nouvelle s'enracine dans les pratiques de l'humanisme dvot31. Durant les
annes 1650, la contemplation, rptons-le, est la mode ; au lendemain des troubles de la Fronde, monte
le got de la solitude dans la nature, et ce qu'Henri Brmond qualifie de sanctification du paysage 32 ;
on attend que la beaut de l'environnement dispose les curs aux larmes, au repentir et la conversion. A
lire le pre Bouhours ou bien Fnelon, on discerne trente ans plus tard nombre de traits qui traduisent
cette religieuse sensibilit. Celle-ci culmine dans le Spectacle de la Nature publi, de 1732 1750, par

le bon abb Pluche. L'ouvrage, un des plus lus du XVIIIe sicle, constitue, comme celui de Nieuwentijdt,
une habile vulgarisation des plus rcentes thories scientifiques, coules dans le moule de la thologie
naturelle. Pour l'auteur, il ne s'agit pas de prouver l'existence du Crateur, le projet serait superflu ; mais
de justifier tous les attributs que la thologie lui prte. L'ouvrage aura une longue descendance ; en 1749,
Paul-Alexandre Dulard publie La Grandeur de Dieu dans les merveilles de la Nature. Ici comme en
Angleterre, les potes embotent le pas aux thologiens ; cependant que le cardinal de Polignac mdite
plus de trente ans son Anti-Lucretius.
La prise en compte de cette pieuse lecture du spectacle de la nature et de l'harmonieuse figure de la
terre postdiluvienne s'impose qui veut bien saisir la nouvelle faon d'apprcier la mer et ses rivages,
telle qu'elle se dessine l'aube du XVIIIe sicle. La thologie naturelle uvre avec succs l'effacement
des images rpulsives voques d'entre de jeu.
Le Seigneur est admirable dans les eaux , proclame le psaume LII.A ce propos toutefois, la beaut
du spectacle le cde chez les physico-thologiens l'admiration de la souveraine puissance du Crateur.
Un glissement s'opre de l'image du Dieu terrible, librateur des cataractes du ciel, au rassurant
Souverain qui a su enchaner l'ocan et lui assigner des bornes. Pas un auteur ne nglige de citer au moins
un fragment des textes sacrs qui se rfrent cette vidente manifestation du pouvoir divin. Tu avais
couvert la Terre de l'abme comme d'un vtement, chante le Psalmiste33, et les eaux se tenaient sur la
montagne. Elles s'enfuirent ta menace [...]. Tu leur as mis une borne, elles ne retourneront plus couvrir
la terre ; ou bien encore : Dieu met les abmes comme dans des celliers. Le prophte Jrmie34 fait
dire au Crateur, exaltant son pouvoir : Moi qui ai mis le sable pour la borne de la mer, par une
ordonnance perptuelle, et qu'elle ne passera point : ses vagues s'meuvent mais elles ne seront pas les
plus fortes [...]. Encore plus souvent cit, le livre de Job : Vous viendrez jusqu'ici, ordonne aux
vagues le Crateur, vous n'irez pas plus avant.
Saint Basile, comme saint Grgoire de Nysse35, saint Ambroise de Milan ou saint Augustin,
contemplant la Mditerrane depuis le rivage d'Ostie, voque la magnificence de la mer ; il ajoute dans
son commentaire une frappante image : Quelle que furieuse que soit la mer , assure le Pre de l'glise,
elle se brise un grain de sable sur lequel elle voit inscrit l'ordre de Dieu et se retire par respect en
courbant ses flots, comme pour adorer le Seigneur, qui lui a marqu des bornes 36.
Chez les potes franais du XVIIIe sicle, tels Louis Racine, Le Franc de Pompignan ou le cardinal de
Bernis37, le thme autorise l'emphase. Caractristiques les vers de Dulard, vocateurs de la mer en
tempte : va-t-elle franchir le rivage ?
Non, ne le craignons point. Un frein imprieux
Enchane, fire mer, tes flots sditieux.
Le doigt du Tout-Puissant a trac sur le sable
Un ordre redout, barrire impntrable.
Ton onde audacieuse, cet auguste aspect,
Tombe, et pleine d'effroi, recule avec respect 38.
En Angleterre, Richard Blackmore dveloppe longuement le mme thme dans sa Cration, pome
philosophique qui dmontre l'existence et la Providence d'un Dieu39.
Il convient de prendre trs au srieux cette apaisante vision du littoral qui rassure l'homme contre
l'ventualit d'une nouvelle submersion. Le texte sacr magnifie la paradoxale force du sable. Il focalise
l'attention sur la ligne du rivage et la charge de sens. En nul autre lieu la puissance et la bont du Crateur
ne se manifestent de si lisible faon que sur la plage qui porte toujours l'empreinte de son doigt. Le plus

tonnant des miracles s'accomplit tout instant. Pour le chrtien, la vague menaante ne fait que rappeler
la faute et le malheur ; la ligne o elle vient se briser suscite l'tonnement, incite l'admiration et la
reconnaissance. Devant la Toute-Puissance divine, la cambrure du flot qui s'apaise et reflue propose au
chrtien le geste du respect.
Dieu, dans son infinie bont, a dispos l'ocan et les rivages en vue du bien-tre de l'homme. La
composition de l'eau de mer rpond aux vues du Crateur : le sel l'empche de se corrompre ; il assure
ainsi la survie des poissons et la salubrit des rivages. Il pourvoit en outre la conservation des mets. Il
empche le gel qui gnerait tout la fois la pche et l'panouissement des cratures marines40. Mieux, en
crant la mer sale, assure l'abb Pluche, Dieu a voulu qu'elle charrie tout autour de leurs habitations
cette substance dont les hommes ont tant besoin41. Le sel enfin appesantit l'onde, il modre
l'vaporation et rgule ainsi la circulation de l'eau dans l'atmosphre. Quant au bitume, il forme une glu
qui empche la mer de ronger les terres qui tapissent le fond de son lit42. Grce ces deux substances, le
rivage apparatra comme le lieu salubre par excellence, condition d'tre soumis l'action quilibre
des vents et d'chapper ainsi la stagnation.
Le relief ctier lui aussi rpond aux vues du Crateur. C'est Dieu qui a dispos le sable sur les rivages
afin qu'il forme une barrire43. Les plages et les dunes ne paraissent pas ici les rsultats de l'rosion, mais
les lments d'une architecture, difie au lendemain du dluge. Le dessin des golfes et des baies44,
rpond au projet divin ; il a pour but de fournir un abri aux navires et de permettre le transport des
denres l'intrieur mme des continents. Les rochers et les cueils, assure Fabricius45, sont l pour
assurer la dfense des places maritimes. Les les, crit Pontoppidan, pourvoient, en avant du rivage, la
scurit des ctes norvgiennes46. Le pre Bouhours prtend pour sa part que la Providence a cr les
les pour la commodit du voyageur 47, et Thomson clbrera l'ocan, divin rempart dispos par Dieu
en vue de protger la Grande-Bretagne des risques de l'invasion48. Les golphes et les bayes, assure de
son ct Nieuwentijdt, servent recevoir les rivires , empcher ainsi l'inondation des terres et
faciliter le mlange de l'eau douce et de l'eau sale. Dieu a voulu que les ctes fussent basses afin de ne
pas opposer d'obstacle au dgorgement des rivires ; Nieuwentijdt leur attribue la fonction d'gout49. Le
fantasme no-hippocratique du drainage ordonne ici la reprsentation de la morphologie des littoraux.
Dans la mme perspective, les mares ont pour but de balayer les grves, d'empcher, par le
mouvement qu'elles occasionnent, les eaux de se corrompre jusque dans les profondeurs. En outre, le flux
repousse l'eau des fleuves, porte les navires jusqu'au port ; en bref, les mares facilitent la navigation50.
Les vents de mer ont t crs par Dieu en vue d'assurer la dpuration des eaux, de propulser les
bateaux et de rafrachir les terres surchauffes par le soleil. Quant aux temptes, elles ont, elles aussi,
leur utilit, comme les volcans et les tremblements de terre51. Cette agitation qui pourrait sembler vaine a
pour but de corriger l'air ou de le purifier en le renouvelant.
Cet inpuisable discours dbouche sur un hymne la navigation qui rapproche les hommes, qui permet
au marin d'admirer la terre entire, qui encourage le commerce et, surtout, qui autorise le dploiement de
l'effort missionnaire52. L'tendue dconcertante de l'ocan, assure Fnelon, a t voulue par la Providence
pour faciliter les voyages et les rendre plus rapides53. La marine, clame le pre Fournier aprs Jean
Chrysostome, contribue la gloire de Dieu. L'abb Pluche, pour sa part, critique prement chez Horace la
conception de l'ocan dissociabilis54.
La fcondit de la mer est infinie comme la puissance du Crateur.
Immense comme lui, toujours pleine et fconde
Elle donne toujours sans jamais s'puiser ;
Et sans jamais se diviser
Elle rpand partout les trsors de son onde 55.

Depuis qu'au sixime jour de la Cration, Dieu a ordonn l'homme la domination des poissons de la
mer, celle-ci pourvoit l'alimentation des pauvres populations ctires56. La main de Dieu, souligne
Nieuwentijdt, se manifeste galement dans les profondeurs et la surface ; le mouvement des mares,
assurent Pluche et Dulard, participe de ce grand dessein : l'eau se retire obligeamment et invite l'homme
cueillir les cratures que la mer lui abandonne sur le rivage.
Le spectacle de la mer ne suscite pas, dans les ouvrages inspirs par la thologie naturelle, le mme
lan que celui des riches moissons et des riants vallons. Le code d'apprciation deno-arcadien demeure
trs prgnant et, rptons-le, il est difficile un homme de ce temps d'prouver et de manifester de
l'admiration pour le spectacle de l'infini des eaux. Encore une fois, il ne faudrait pas en conclure pour
autant une totale ccit. Quelques voix font entendre et l des fragments de ces thmes qui se
dploieront la fin du sicle, quand sera venu le temps de l'esthtique du sublime. La littrature inspire
par la thologie naturelle tend dbarrasser la rhtorique de la mer des nymphes, des tritons et des
cortges divins. Elle vulgarise des images bibliques57 qui, dans la posie descriptive du XVIIIe sicle,
viennent se combiner aux strotypes de la tempte virgilienne. Surtout, discrte sur la beaut du
spectacle marin, elle traduit l'merveillement face aux richesses de la mer. L'hymne qu'elle entonne
clbre davantage la profusion des trsors pressentis par l'imagination que le chatoiement de la surface
des eaux.
La varit des cratures de la mer est infinie, clame John Ray58. Il ne s'agit pas de monstres, mais
d'tres crs par Dieu le cinquime jour de la Gense. L'clat des coquillages, la couleur du corail et,
plus encore, la puret de la perle symbolisent la magnificence de la Cration. Dieu a dpos ces trsors
pour parer les rivages ; en eux la nature s'gaye et se joue .
Ce bord sur lequel la mer vient prsenter quelques-unes de ses richesses donne imaginer la profusion
des abmes. L, assure Fabricius, sont, comme sur la terre, des montagnes et des valles, des collines, des
campagnes et des plaines59. L vivent des animaux qui constituent la rplique de ceux que Dieu a placs
sur la terre, ainsi que bien d'autres espces qui ne vivent que dans les eaux sales ; mais tous ces tres,
rptons-le, sont plus parfaits que ceux qui nous entourent60. Les bestes, qui sont affreuses et cruelles
sur la terre, enseignait, rappelle-t-on, saint Ambroise, sont belles et douces dans la mer61. On trouve des
jardins, des vergers, des forts, des prairies sous les eaux. L'autorit des Pres de l'Eglise et le rcit des
navigateurs viennent conforter la croyance en une nature sous-marine pleine de magnificence, mouvante
relique du paradis terrestre. Loin de constituer l'obscur et impitoyable sjour de monstres cruels, le fond
de l'ocan se dessine comme l'invisible rceptacle de la perfection du monde cr, le conservatoire de
l'innocence. Envers de la terre merge, mais paradoxalement plus lumineux et plus color. Robert Boyle
ne vient-il pas de dcouvrir que les plus terribles temptes elles-mmes ne parviennent pas dranger la
srnit du monde sous-marin ?
Les pieux savants et les potes trouvent rsoudre, sur ce thtre aussi, le problme du mal. Certes,
reconnatra Dulard, les cratures de la mer s'entre-dvorent, mais c'est pour faire respecter un quilibre
biologique voulu par Dieu. Ces combats ternels qu'ils se livrent entre eux, / Sont un physique bien,
rgl par ta Sagesse 62. En Angleterre, Woodward, qui confre l'eau du grand abme situ au centre du
globe un rle dcisif dans sa thorie de la terre, estime, la diffrence de Burnet, que les mers et les
ocans actuels ressemblent par leur forme et leur tendue ceux qui existaient avant l'irruption des eaux
du dluge. Sensible notamment la varit du spectacle marin, il croit, pour sa part, l'existence de ces
mers paradisiaques sans lesquelles le monde eut t, selon lui, fort dsert 63.
L'admiration pour la beaut de la mer apparat, en effet, sporadiquement dans cette littrature. Le texte
le plus significatif cet gard est d au pre Bouhours. Ariste et Eugne, les personnages qu'il met en
scne, se rvlent sensibles tout la fois la varit du spectacle, la beaut du navire sur les eaux et,

dj, au caractre sublime de l'abme, saisissante image des nigmes de la Providence. Le pre Fournier,
la mme poque, vante les couleurs de l'ocan hivernal. Au dbut du sicle suivant, Brockes voque la
beaut des rivages de la mer du Nord ; mais il ne s'agit dans son uvre que d'un thme mineur. Quant
l'admiration que l'abb Pluche porte la mer, elle passe par la mdiation de la peinture ; il faudra y
revenir.
Le pre Bouhours, qui crit en 1671, n'ignore pas que sur les plages des Flandres on vient se promener
pour le plaisir de la conversation et que l'on risque mme d'y rencontrer des fcheux. Ses personnages
arpentent la grve, lieu de leur mditation ; ils s'abandonnent la rverie, installs sur les rochers :
Alors Eugne et Ariste s'tant assis auprs des dunes pour considrer la mer qui se retirait doucement,
et qui laissait sur le sable en se retirant la trace et la figure de ses ondes, avec de l'cume, du gravier, et
des coquilles ; ils furent quelque temps rver l'un et l'autre, sans se dire presque rien64.
A partir du milieu du XVIIIe sicle, le systme de reprsentations induit par la thologie commence de
s'effacer ; le monde savant se tourne peu peu vers d'autres modes d'apprciation de la nature ; il drive
loin du providentialisme. Mais la douce vision d'une terre ordonne par Dieu dans ses moindres dtails a
t ressasse par les prdicateurs et les auteurs d'ouvrages difiants ; elle a pntr en profondeur dans
les consciences populaires ; elle s'accordera longtemps au finalisme spontan des esprits simples et
ordonnera le regard port sur l'environnement65.
La conception fixiste qui attribue au Crateur la mise en scne du spectacle de la nature ne cessera pas
son cheminement souterrain ; elle ressurgira priodiquement, adapte aux temps nouveaux. Longtemps
elle imprgnera la littrature de pit et la posie religieuse ; longtemps elle psera sur la vision potique
du monde. L'exemple le plus vident de cette rsurgence, on le trouve, l'aube du XIXe sicle, dans les
tudes de la Nature et dans les Harmonies de la Nature de Bernardin de Saint-Pierre. Certes, on
discerne dans les dernires uvres de l'auteur de Paul et Virginie bien autre chose qu'un naf
providentialisme, hritier de la thologie naturelle. En exaltant l'harmonie qui s'tablit entre l'homme et
les objets de la nature, Bernardin effectue un retour vers d'antiques conceptions pythagoriciennes et noplatoniciennes. Il prescrit l'homme de saisir et de restaurer cet accord, de restituer aux choses leur
place originelle et, surtout, de respecter les harmonies morales inscrites dans le livre de la nature. Il
dessine ce faisant une thique no-classique ignore des physico-thologiens de la fin du XVIIe sicle.
Mais la lecture thologique du monde qui forme l'assise de l'uvre se rvle fort proche de l'abb Pluche
et de son finalisme qualifi de naf66.
Quand la nature a voulu de mme creuser des bassins aux mers, elle n'en a ni arrondi, ni align les
bords ; mais elle y a mnag des baies profondes et abrites des courants gnraux de l'ocan, afin que,
dans les temptes, les fleuves pussent s'y dgorger en sret ; que les lgions de poissons vinssent s'y
rfugier en tout temps, y lcher les alluvions des terres qui s'y dchargent avec les eaux douces ; qu'ils y
frayassent, pour la plupart, en remontant jusque dans les rivires, o ils viennent chercher des abris et des
ptures pour leurs petits. C'est pour le maintien de ces convenances, que la nature a fortifi tous les
rivages de longs bancs de sables, de rcifs, d'normes rochers et d'les, qui en sont placs des distances
convenables pour les protger contre les fureurs de l'ocan67.
Sur la borne divine du rivage, la pente des excavations des bassins de la mer a t rgle par des
lois infiniment sages . Les falaises du littoral semblent Bernardin des architectures solides ; les rcifs,
des fortifications et non des ruines. Les volcans servent de phares aux matelots. La Nature entretient et
rpare les les qu'elle a dessines depuis l'origine du globe. Celles-ci ne rsultent donc pas de la
destruction des continents. Chacune d'elles a sa fortification, qui est proportionne, si j'ose dire, au
danger o elle est expose de la part des flots de l'ocan68 .
Il ne serait pas pertinent de s'attarder ainsi sur l'uvre de Bernardin de Saint-Pierre s'il ne s'agissait de
l'crivain qui, sans doute, a le plus uvr pour l'apprciation esthtique et morale des rivages. Il a

thoris la supriorit de la plage sur la montagne. Il fut le premier des auteurs franais exalter
systmatiquement les harmonies inexprimables que la Nature a rpandues sur les rivages de la mer69 .

C L'admirable chemin de Scheveningen.

Le voyage de Hollande a prpar en Occident la monte de l'admiration pour le spectacle de l'ocan et
le dsir de la promenade sur ses rivages. Pour un touriste de l'poque classique, le pays s'identifie la
mer70. Deux images cls ordonnent cette identit nationale : le Hollandais a dompt la fureur des ocans ;
il a su asservir leur puissance ses projets mercantiles, que symbolise le dessin ventru de ses navires.
Amsterdam surtout, mais aussi Rotterdam et les autres grands ports constituent dsormais autant de
microcosmes o viennent confluer les produits de la plante. C'est Dieu qui a permis la matrise des flots
et l'afflux des richesses. La miraculeuse profusion du littoral conforte l'image d'une Hollande bnie du
Crateur. La fcondit du hareng rcompense le labeur du pauvre peuple des rivages comme la prosprit
de la flotte, l'audace des riches armateurs. Cette double lecture de l'activit conomique confre une
valeur religieuse au lien qui unit le Hollandais l'immensit de la mer71.
Deux images systmatiquement exaltes dans une vise politique par une oligarchie soucieuse de
s'manciper de l'art bourguignon et d'laborer une culture nationale. La marine hollandaise, en tant
que genre pictural, rsulte du projet de clbrer l'nergie d'une classe sociale. Par leurs commandes,
l'tat provincial ou les compagnies entendent exalter leur flotte comme les pouvoirs municipaux la
prosprit de ces villes qui, vues du large, semblent sortir de la mer.
Depuis le milieu du XVIIe sicle, nombre d'Anglais qui accomplissent le Grand Tour et de Franais qui
visitent les pays septentrionaux s'arrtent en Hollande. L'itinraire, les tapes, l'esthtique imprative de
cette squence du voyage classique ont t fixs ds le XVIIe sicle. La Hollande est une merveille ,
crit le duc de Rohan en voquant son voyage de 1600, une terre de prodige de par sa topographie mme.
Le Hollandais en effet a os mettre des bornes la mer ; il n'a pas drang mais, avec sa bndiction, il a
su achever l'uvre du Crateur72. Pour bien mesurer l'admiration que suscite chez le voyageur ce bord
artificiel, ce miracle des eaux soutenues, il faut tenir compte du saisissement que procure alors
l'incommensurable puissance des flots.
Cette audace de l'homme qui entend parfaire le dessin du littoral trac par une main divine en vient
inquiter le touriste. Le sentiment de l'accord qui s'est ici tabli entre l'homme et Dieu ne suffit pas
annihiler dans l'esprit du voyageur la permanente menace de l'eau. Les Franais notamment, qui
apprcient mal les procds techniques mis en uvre par les Hollandais et les risques encourus, se disent
souvent terroriss l'ide de sjourner sur cette terre des dluges . Cependant l'on dort dans ce
pays , s'tonnera Diderot. Le spectacle de l'ocan fleur de terre vous fera rver et frmir , crit-il
en 177373, sous l'emprise de l'esthtique du sublime.
La tte pleine d'pisodes guerriers et d'images de la peinture de marine, le voyageur vient aussi en
Hollande jouir du spectacle d'un peuple en lutte avec la mer74. Il analyse le paysage lui-mme comme le
rsultat d'un combat75. La sensibilit au caractre agonistique du spectacle se rvle ici primordiale. Elle
diffre radicalement de l'impression produite par Venise, rivale d'Amsterdam. La figure de la ville de
saint Marc apparat plus apaise. Naturellement abrite par un cordon littoral et une lagune de ce que
Misson appelle la vraie et ancienne mer 76, Venise, comme le symbolise le fastueux mariage du doge et
de l'Adriatique, ne nourrit pas le mme rapport conflictuel avec l'eau. Le Vnitien n'a pas vritablement
modifi ni achev le dessin des bornes tablies par Dieu ; il a tout au plus vaguement contribu la
cration d'une mer fallacieuse.
La peinture hollandaise de marines de sa cration la fin du XVIe sicle jusque vers 1635, puis
aprs 1665 a systmatiquement dramatis le rapport de l'homme et de la mer. Cet art est le fait de

techniciens habitus au spectacle de la cruaut des ocans. Les peintres de marine accompagnent les
flottes de guerre dans leurs expditions, dessinent les batailles sur le vif, connaissent bien les vents et la
manuvre du bateau. Initiateurs du pathtique de la mer, ils clbrent des combats, rapportent des
vnements qui font plus de place au guerrier qu' l'lment liquide. Leurs tableaux magnifient le pril ;
qu'il s'agisse de la tempte ou de la bataille navale, ils suggrent en permanence au spectateur
l'alternative de la survie ou de la destruction77. Cette peinture, ne de la puissance des Provinces-Unies,
lie un impratif historique, entend symboliser les menaces qui psent sur la jeune rpublique. La
porte emblmatique des marines flamandes de la Renaissance, vocatrices de l'instabilit du monde, le
cde la reprsentation symbolique des terribles et incessants prils que se doit de traverser cette nation
bnie de Dieu.
Ici, bien entendu, pas de peinture de mer sans vaisseau mticuleusement dessin et sans que l'homme ne
se trouve troitement impliqu dans le spectacle. Qu'il s'agisse pour lui de gouverner le navire dans la
tempte, de le manuvrer l'entre du port, de le garder flot ou d'y accomplir quelque crmonie, il est
install, souvent implicitement, au centre du tableau78 ; et jamais il n'abdique devant l'lment. Cette
peinture de marine qui mise sur la violence de l'motion choisit comme scne la mer incommensurable ;
except durant un bref ge d'or sur lequel il nous faudra revenir et qui se droule de 1635 1665, les
peintres de marine excluent la ligne de cte et, plus forte raison, toute reprsentation de la terre ; ils
accentuent la valeur dramatique du combat de l'homme et des lments par l'instabilit vidente du thtre
de la lutte.
Paradoxalement, la peinture hollandaise et la pratique du voyage aux Provinces-Unies ont toutefois
servi l'apprentissage du regard port sur les rivages de la mer79. En Hollande, le touriste dcouvre un
paysage riant qui s'accorde au code de l'esthtique classique. En 1636 dj, Ogier compare la Hollande
aux Champs Elyses ; en 1722, le spectacle qui se droule entre La Haye et Amsterdam semble Voltaire
vocateur du paradis terrestre80. Ne l'oublions pas : les paysagistes hollandais ont d'abord clbr la
beaut de la campagne, des bois, des rivires et des canaux avant de se tourner vers celle du littoral
maritime.
Cependant, par un complexe dtour, la pratique du voyage de Hollande a jou un rle propdeutique
dans l'apprciation collective du spectacle de la mer.
Tous les voyageurs soulignent l'infinie platitude du paysage hollandais ; certains se plaignent de sa
monotonie81. En 1688, Misson dit la fatigue qui rsulte pour son il du spectacle de cette prairie qui ne
finit jamais. Pilati lui aussi se lasse de l'uniformit82. L'impression de monotonie se trouve accentue par
le parcours rgulier du coche d'eau et par la lente glisse du regard qu'il induit. Ainsi, Madame du Bocage
juge le cheminement beaucoup trop monotone83. La domination que le Hollandais a su exercer sur la
nature se traduit en effet par un rseau de transport et par un confort trs suprieurs ce que le voyageur
peut alors connatre dans les autres Etats. Filant rgulirement sur les fleuves, les rivires ou les canaux,
le coche d'eau constitue un agrable observatoire ; le voyageur, dont la contemplation n'est pas
interrompue par ces incidents de parcours qui scandent le voyage en voiture, prend le temps de poser son
regard sur le spectacle qui dfile lentement.
La platitude du paysage est quelque peu corrige par le lacis des canaux, par le trac des digues qui
strient la surface des prairies. La verticalit des clochers, qui assument dans la peinture de paysage le
rle qui sera dvolu aux mts dans la scne de rivage, l'horizontalit des cits qui se dploient
l'horizon, la multitude des embarcations qui viennent animer la scne84 aident supporter la monotonie du
relief. La Hollande vue des digues, mer de prairies ou miroir de glace85, apprend le spectacle du ciel ;
pour peu que le touriste se retourne, elle prpare l'admiration de la surface de la mer. En russissant le
miracle d'tre tout la fois riante et infinie, la Hollande propose une transition entre le modle classique
d'apprciation du paysage et le got de l'immensit.

Le spectacle de la campagne et la peinture de paysage qu'il a suscite86 conduisent insensiblement

l'admiration de la mer. Celle-ci en effet entre souvent en composition dans ces tableaux riants que le
voyageur classique a l'habitude d'apprcier, tant est permanente l'imbrication des lments. De toutes les
impressions produites par ce pays, c'est bien ce qui frappe le plus les voyageurs. Le regard pos sur le
microcosme hollandais autorise une permanente rcapitulation des lments constitutifs du monde. JeanNicolas de Pari val croit voir sortir de la mer maisons et clochers87. On est tonn ds le port, crit
Misson propos de Rotterdam, de voir une aussi rare confusion, que l'est celle des fates des maisons, du
branchage des arbres, et des flammes des mts. On ne sait si c'est une flotte, une ville ou une fort ; ou
plutt on voit ce qui tait inou, l'assemblage de ces trois choses, la mer, la ville, et la campagne 88.
Mme impression en 1748 chez David Hume qui crit, aprs avoir visit ce port : le mlange des
maisons, des arbres et des navires produit un heureux effet et runit la ville, la campagne et la mer en un
seul tableau 89.
Certains observatoires privilgis, devenus tapes obligatoires du voyage de Hollande, se prtent
particulirement cette mouvante reconstitution du monde en abrg : le Pont-Neuf d'Amsterdam, ou
bien l'embouchure de la Meuse Rotterdam. On ne saurait comprendre la mode du rivage qui se diffuse
la fin du XVIIIe sicle sans tenir compte du dsir de se tenir au point de contact des lments. En Hollande,
l'interpntration des eaux, de la terre et du ciel ajoute l'enivrement que procure le spectacle des
confins.
Parmi les stations imposes aux touristes par les auteurs de rcits de voyage figure l'tape de La Haye,
le plus beau village de l'Europe , selon l'abb Coyer90. De l, l'tranger s'en va voir la mer , surtout
s'il s'agit d'un Franais, peu habitu au spectacle du large et friand d'accomplir, ici comme Dieppe, ce
qui, dans son pays, est devenu, pour toute personne de qualit, un rite initiatique. A La Haye, l'hospitalit
implique d'ailleurs que l'on emmne son hte Scheveningen91, afin de lui permettre de contempler non
pas cette fois l'lment domestiqu par l'homme, les eaux confondues aux prairies et aux habitations, mais
les vagues qui se perdent l'horizon de la mer du Nord.
La promenade prsente d'autant plus d'attraits pour le touriste que celui-ci, surtout durant l'automne,
craint les vapeurs et les miasmes qui s'exhalent de la puanteur des canaux ; autre strotype, ngatif celuil, du rcit de voyage en Hollande92. En revanche, les visiteurs, de rares exceptions prs, apprcient la
salubrit du littoral de la mer du Nord93.
De La Haye, on se rend Scheveningen par la plus agrable promenade qu'il soit au monde. Celle-ci,
longue d'environ une demi-lieue, coupe en travers des dunes 94, se compose d'une alle pour les
voitures et de deux chemins pour les pitons ; elle est borde d'arbres des plus touffus, des mieux
entretenus 95. Des bancs sont disposs distance rgulire. Selon le tmoignage tardif de Samuel Ireland
(1789), l'alle cavalire est ravissante , la promenade pour pitons ombrage et spacieuse. Surtout,
la mer qui surprend le regard, juste l'extrmit de cette avenue de terrain plat constitue un objet noble
et pittoresque 96 ; car, comme le note pour sa part L'Honor en 1779, rien n'est aussi agrable qu'une
belle avenue termine par la mer 97. Diderot avouera avoir effectu plusieurs fois la promenade de
Scheveningen. En 1794, Ann Radcliffe manifestera elle aussi son admiration98.
La beaut de la promenade conduit les visiteurs goter celle du rivage. Le chemin de Scheveningen
dbouche sur le village de pcheurs qui domine la plage. A cet endroit, l'il, une fois encore, peut se
livrer une rcapitulation des lments : il dcouvre, s'merveille Misson ds 1688, des bois au nord,
des prairies au midi, des labours au levant et la mer au couchant99.
Les habitants de La Haye viennent Scheveningen, en famille ou en groupe, manger du poisson frais100.
Durant la belle saison, les femmes et les filles du peuple accomplissent le trajet par bandes, afin de boire
du mauvais th dans l'un de ces cabarets de pcheurs dont l'odeur rpugne aux touristes. A leur retour en
ville elles ne font que chanter et brocarder les passants 101. Joseph Marshall note ds 1768 qu'on se
baigne, ici, dans la mer102.

Le touriste du XVIIIe sicle en revanche, vient avant tout se plonger dans une de ces scnes de plage
dont la visite des muses et la gravure ont imprim l'image dans son esprit103. Les peintres et les graveurs
flamands, puis hollandais lui proposent un modle d'apprciation des dunes, du sable, de la plage et des
perspectives ctires. Ici s'impose une rapide digression. Depuis 1602 et, selon Wolfgang Stechow,
jusqu' la fin des annes 1620, un vnement exceptionnel : embarquement d'un prince, retour d'une
dlgation, chouage d'un ctac, sert de prtexte la peinture des rivages sablonneux, bords de dunes.
L'occasion justifie la confusion sociale qui rgne au sein de la multitude des badauds. Une gravure de la
plage de Scheveningen due Goltzius constitue un exemple prcoce de cet art commmoratif104. On peut y
lire le dpeage et l'exploitation du cadavre de la baleine choue sur le sable ; les cavaliers circulent
entre les tentes, les voitures et les chariots dissmins sur la plage.
Ds 1623, dans l'uvre de Jan Van Goyen, la reprsentation du rivage se mue en une scne de genre
aux strotypes vite dfinis. Cette peinture, qui privilgie la plage de sable et l'estran, se veut dsormais
raliste clbration du labeur des travailleurs des grves. Le bord de mer grouille de pcheurs, de
marchands et de transporteurs. La porte religieuse de cet art s'impose : le rivage de Tibriade se dessine
en filigrane dans ces peintures de la plage de Scheveningen ou d'Egmont-am-Zee. L'artiste dessine un
hymne la fcondit de la mer et au miracle quotidien de la multiplication des harengs.
Pas question pour ces peintres de thme mythologique ni d'rotisme du bain. Les artistes sont des
familiers des travailleurs de la mer dont ils connaissent bien le langage et la gestuelle et dont ils
apprcient la proximit. Jan Van Goyen multiplie les excursions ctires en leur compagnie. Il a frt un
bateau spcialement dans ce but et remplit nombre de carnets au cours de ces randonnes. Ici, les
pcheurs n'ont pas pour simple rle d'animer le tableau.
Le thtre de cette scne de genre n'est pas la mer, mais bien la plage et l'estran. Ce qui implique pour
l'artiste d'abandonner la vue d'oiseau, chre Pieter Brueghel, et d'inviter le spectateur descendre avec
lui sur le sable, au niveau de l'activit laborieuse. Trs suggestif cet gard la Plage de Scheveningen
peinte par Jan Van Goyen en 1632. Deux ans plus tard, l'artiste se reprsente install sur le sable ; il
manifeste ainsi la volont d'exalter la valeur picturale de la plage. Jan Van Goyen et Salomon van
Ruysdael, qui se consacre lui aussi ces scnes de genre, inspirent nombre d'imitateurs qui ne cessent
ds lors de reprsenter le rivage de Scheveningen105.
Vers le milieu du XVIIe sicle, le sens et la porte de la scne de plage se modifient. Simon de Vlieger,
Jacob van Ruysdal et, quelques annes plus tard, Adriaen van de Velde106, tout en cherchant traduire
avec plus de raffinement la brise dlicate et l'humidit diaphane des rivages, adoptent un autre point de
vue, prennent de l'altitude. La scne de genre se mue en paysage littoral qui autorise la saisie de l'arc du
rivage, celle du trajet de la promenade, dans toute son ampleur. Dans le mme temps, en effet, change la
signification sociale du tableau. La plage demeure certes l'aire de labeur des pcheurs, le prolongement
de l'espace public du village, mais elle figure aussi l'aboutissement du rituel de la promenade urbaine.
D'lgants promeneurs bourgeois, en conversation galante ou de fringants cavaliers se dissminent sur le
rivage ; certains viennent y contempler le large107.
Entre 1635 et 1665, la marine hollandaise connat son ge d'or. La volont de dramatiser le combat de
l'homme et des lments le cde, pour quelques annes, l'vocation du calme des rivages. La sereine et
lumineuse peinture des bords de mer par Cuyp et Jan Van de Capelle exalte, elle aussi, le labeur du
marinier ; elle concourt magnifier la beaut de ces rivages dont d'autres peintres108 s'appliquent
recrer l'ambiance anime.
A la fin du XVIIe et tout au long du XVIIIe sicle, tandis que les touristes affluent Scheveningen, les
peintres de plage retournent l'anecdote ; nouveau ils voquent la multitude confuse. Ils mlent les
scnes familires et l'vocation de l'activit commerciale109. Cependant, en Angleterre, les artistes, sous

l'influence des Van de Velde installs outre-Manche depuis 1670, appliquent aux rivages britanniques les
strotypes de la peinture hollandaise110.
On comprend mieux ds lors que les voyageurs se prcipitent Scheveningen contempler la scne de
plage et se mler aux pcheurs tant de fois clbrs. Descendus sur le sable, tel Samuel Ireland, ils se
promnent comme des personnages de Simon de Vlieger, dessinent eux-mmes au besoin111, demandent
aux marins de les emmener faire une partie de pche sur les ctes112. Diderot mle dans son admiration la
beaut du rivage de Scheveningen et la simplicit des pcheurs113. A la fin du XVIIIe sicle, le village se
sera quip pour mieux profiter de cet afflux bnfique : quatre ou cinq marchands, note Andr Thouin
en 1795, talent au-devant de leurs boutiques des coquilles, des poissons empaills, des plantes
marines, des fleurs artificielles, mais surtout de petits modles de vaisseaux, des chaloupes et autres
objets ayant trait la marine 114.
Cette brve vocation est bien loin d'puiser la richesse du voyage de Hollande. La Rpublique des
Provinces-Unies, ne l'oublions pas, constitue aussi une merveille politique. Cette terre de tolrance et de
libert est perue au sicle des Lumires comme un modle de bon gouvernement. Diderot la considre
comme le haut lieu du voyage philosophique ; mais l n'est pas notre propos. A l'occasion de la visite
de la Hollande s'est labor un schme classique d'apprciation de la plage et de l'estran, indcise,
phmre et lumineuse frontire. L'homme et son activit continuent d'y focaliser l'attention ; toutefois, en
plaant le spectateur au ras de l'eau, presque l'endroit o les vagues viennent mourir, le peintre
hollandais des rivages invite la saisie visuelle de l'espace horizontal et infini.
La scne de plage a diffus un modle social d'utilisation des rivages ; elle a contribu populariser
un rituel dont nous aurons reparler quand sera venu le temps de la villgiature maritime. A l'extrmit
du sublime chemin de Scheveningen comme le long de la marina napolitaine (Chiaia), se sont
inaugures des pratiques qui, subrepticement, prsagent la monte d'un dsir collectif.

D Le Plaisir de l'interprtation : le plerinage au rivage de la

Campanie.
Csar foulait ce mme sable (Brenger).

Aux yeux des Romains, les rivages de la Campanie symbolisent la beaut115. La plaine et les collines
de terre volcanique adosses au Vsuve dessinent l'est un paysage clos qui rjouit l'il. La douceur du
climat s'accorde la splendeur des moissons et au charme des vignes. Les Romains aiment suivre du
regard le dessin du rivage qui a donn son nom la rgion. Tibre, dans sa retraite de Capri,
contemplait le beau dessin incurv du littoral 116. Au cur de la baie agrablement dessine, les flots
paresseux abandonnent leur fureur117. Cette mer pacifique se fait l'cho de la nature campanienne
apprivoise, matrise par l'homme. L'amnagement du rivage, la prsence de villas confirment
l'asservissement des flots. Le dessin de la cte, le spectacle marin s'intgrent aisment au tableau de l'ge
d'or suggr par l'abondance des moissons et par la prosprit des troupeaux. C'est l, dit-on, que Virgile,
sensible la douceur de la mer Tyrrhnienne, a compos les marines qui s'inscrivent en regard des scnes
champtres des Gorgiques118.
Malgr la ruine des monuments et les bouleversements qui ont affect le site, les voyageurs qui
sjournent Naples entre 1690 et 1760 vibrent l'unisson des crivains latins. La visite de la Campanie,
tape du Grand Tour des Anglais et du voyage d'Italie des continentaux, fournit l'une des rares occasions

qui soient donnes d'apprcier les rivages tyrrhniens. Les ctes italiennes rpugnent119 en effet et
l'itinraire emprunt par les touristes conduit ceux-ci, tout au plus, sjourner Gnes, dont ils admirent
la situation, et traverser rapidement Livourne120. Or, la baie de Naples l'emporte en splendeur sur les
rares tapes littorales ; en outre, elle se situe au point ultime du voyage. Avant la dernire dcennie du
XVIIIe sicle, il n'est pas dans l'usage de dpasser la Campanie o semble se terminer l'Europe. Les
Pouilles, la Calabre, la Sicile sont alors perues comme des terres africaines, torrides121.
C'est donc au cur du plus beau paysage du monde que se boucle le voyage d'Italie. Les diverses
vues qu'on dcouvre de cette hauteur, s'crie Misson (1688) depuis la Chartreuse Saint Martin,
suspendent l'esprit en admiration. A l'il s'offre la synthse de tous les ordres de beaut. On peut
considrer distinctement la grandeur et le plan de Naples, avec ses chteaux, son port, son Mle et son
Fanal. On se plat regarder les jardinages qui l'environnent [...]. Si l'on jette les yeux d'un autre ct, en
suivant le rivage, les sinuosits qui se mlent rciproquement avec les petits caps que cette paisible mer
arrose, et les jolis villages dont cette cte est parseme, sont un objet tout fait agrable. Un peu plus
loin, l'air s'paissit des horribles fumes du Vsuve, et l'on voit tout plein cette affreuse montagne 122.
Richard Lassel (1670) dcrte qu'il s'agit du plus beau prospect* d'Europe, celui de Greenwich mis
part 123. Le prsident de Brosses (1739) se sent ravi d'tonnement par le coup d'il
merveilleux 124 qu'il dcouvre du sommet du Vsuve ; coup sr le plus beau spectacle dont il soit
possible de jouir en Europe. Il apprcie notamment les maisons de campagne qui bordent le littoral.
Ailleurs, il note qu' Naples la baie est si bien ramasse qu'on en voit tout le tour d'un coup d'il .
Enfermer la mer dans le tableau, abolir ainsi son immensit monotone autorise alors de lui reconnatre
une certaine beaut. En 1755, l'abb Barthlemy install sur la terrasse qui domine le casino d'un ami,
avoue n'avoir jamais vu un plus beau spectacle 125 Vingt ans plus tard, l'abb Coyer se dit merveill
par les perspectives qu'il dcouvre de Capri et par tout le circuit de la Baye de Naples 126.
La mdiocrit des techniques de navigation fait que les voyageurs qui arrivent par mer ont tout le temps
de contempler la baie ; ceux qui viennent de Rome, aprs avoir travers Gate et Cumes, dbouchent
directement au cur du panorama. Mais pour ces touristes, le rivage de Naples offre bien d'autres attraits
que ceux d'une vue d'oiseau clbre par Pieter Brueghel ds 1556.
La lecture des auteurs anciens constitue en Angleterre l'assise du systme ducatif. L'imitation des
Grecs et plus encore des Latins inspire le programme des enseignements127. La connaissance des langues
anciennes parat indispensable la formation du got ; elle seule autorise de se mler aux querelles
esthtiques qui ordonnent la critique littraire du temps. La lecture d'Horace et de Virgile entre dans la
gamme des plaisirs de l'adulte ; les Anciens se trouvent mls la vie des classes dominantes ; ils
proposent des modles de conduite ; au besoin, ils aident russir une belle mort128.
Et que dire de l'emprise de l'Antiquit sur la culture franaise ! Une pliade d'historiens, la suite de
Daniel Mornet129, ont tudi le temps o les Anciens rgnaient seuls sur les coles europennes ; ils ont
analys la Ratio studiorum des collges de Jsuites, la lente pntration du franais aux dpens du latin
dans l'enseignement entre 1720 et 1770, l'intensit des dbats suscits au XVIIIe sicle par la question
pdagogique qui impose le plan d'tudes comme genre littraire ainsi que l'mergence puis la tardive
ralisation de l'ide d'ducation nationale. Rcemment, Daniel Milo s'est livr une enqute extrmement
rigoureuse sur la constitution du rpertoire d'auteurs, de modles d'criture et d'loquence qui dessinent
le canon classique , dont l'emprise dborde largement le seul champ scolaire.
Tous les spcialistes, notamment Jean de Viguerie, analyste de l'enseignement humaniste, montrent
comment les membres de l'lite cultive ont les yeux rivs sur les dernires annes de la Rpublique et
sur la priode augustenne. Les classiques veulent ignorer la richesse de l'volution de la civilisation
antique. C'est en fonction de cette rduction, de cette simplification que se structure la gamme des

emprunts. En cela, les hommes de ce temps prolongent d'une certaine manire une attitude dj solidement
ancre dans une antiquit tardive, soumise un univers culturel domin par Virgile et Cicron130.
A cela s'ajoute, en toute logique, la passion des antiquits. Celle-ci s'impose bien avant les grandes
fouilles d'Herculanum entreprises en 1737. Jusqu' cette date, comme en tmoignent en France les
ouvrages de Montfaucon et de Caylus, le projet de ceux que l'on appelle les Antiquaires demeure
essentiellement numratif et descriptif131. Il s'accorde un voyage d'Italie qui vise la compilation des
souvenirs visuels, la collection des images monumentales. En 1699, Addison considre dj la liste des
antiquits que le touriste se doit de voir ce point cule qu'il s'interdit de la prsenter une nouvelle
fois132. Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle, la diffusion d'une esthtique no-classique, labore
sous l'influence de Winckelmann, modifie les chemins de l'motion. Le plaisir des amateurs se fonde ds
lors sur une comprhension nouvelle de l'art antique133. Enrichi par la visite d'Herculanum, puis de
Pompi et du muse de Portici, le voyage de Naples acquiert une porte nouvelle ; rvlatrice de ce
tournant la description merveille des nouvelles dcouvertes laquelle se livre l'abb Barthlemy
en 1755.
Ce courant intellectuel, qui constitue un des aspects de l'Aufklarung, concerne une lite europenne
dont les gentlemen voyageurs groups depuis 1733 au sein de la socit des dilettanti constituent le
noyau134. Appuys par une pliade d'ambassadeurs-mcnes, organisateurs tout la fois de l'invention et
du pillage des trsors antiques, les amateurs de l'poque no-classique largissent le champ gographique
et l'horizon pistmologique de l'investigation.
Paralllement se dveloppe, ds la fin du XVIIe sicle, au sein de la haute noblesse et de la gentry*
anglaises, un peu plus tard en France dans le milieu des Acadmies135, un public de connaisseurs de la
peinture de paysage. Une connivence nouvelle s'instaure entre ces lecteurs clairs et les auteurs de
guides ou de rcits de voyage qui accordent au spectacle de la nature une place grandissante136. L'tude
des peintres de l'Italie au XVIIe sicle, celle de Salvator Rosa, du Lorrain et de Poussin notamment,
faonne le got de ce public sans cesse largi. Leur culture littraire autorise les connaisseurs dbattre
du rapport qui s'tablit entre les arts et se mler la querelle ne du commentaire de l'ut pictura poesis
d'Horace. Vers 1740, la connaissance de la peinture constitue une exigence pour tout Anglais la mode.
Les plaisirs ns de l'interprtation des uvres dfinissent l'homme de got. Le dsir de la collection, la
prolifration des copies, la vulgarisation des techniques picturales gonflent la mode nouvelle qui institue
le Grand Tour en complment indispensable de l'ducation du jeune gentleman.
C'est au lendemain du trait de Ryswick137 que se dveloppe l'habitude pour celui-ci de visiter, souvent
en compagnie d'un gouverneur, les pays du continent et notamment les trsors de la Pninsule.
Entre 1698 et 1740, les effectifs des touristes britanniques bondissent tandis que gonfle en France la
mode du voyage d'Italie138. La visite de la Pninsule permet d'associer le souvenir littraire la
contemplation des uvres et de rendre familiers l'il ces paysages qui ont inspir les crivains
antiques et les artistes du XVIIe sicle139.
Ainsi se renouvelle, une premire fois, la mode dj trs ancienne du voyage d'Italie, que ne cesse
d'enrichir la sdimentation des attraits. Le prestige du thermalisme140, le plerinage religieux aux sources
de la chrtient, le sjour universitaire, la visite des muses, le besoin anglais de la rcration se trouvent
peu peu conforts ou relays par un vague dsir de jouir du spectacle de la nature qui tournera la
dlectation quand sera venu le temps de l'esthtique no-classique et du voyage pittoresque141.
Affinement suprme de la culture, le voyage d'Italie se prpare. Avant de prendre la mer, Addison relit
les bons auteurs. J'en ai fait le recueil, confie-t-il, dont j'ai cru que je pourrais avoir besoin ; un demisicle plus tard (1763), Gibbon prfre ingurgiter les deux volumes de l'Italia Antiqua de Cluvier et le
Trait sur l'ancienne Rome de Nardini. Un littrateur, crit-il, aime connatre jusqu'aux plus petits
recoins de ces pays clbres, o le moindre village est fameux dans l'histoire ou dans la posie. C'est

pour me prparer tout la fois mon voyage de l'Italie, et mes tudes futures, que je fais cette
lecture 142. La collection de peintures et de gravures, les conversations acadmiques ou dilettantes aident
le candidat au voyage dfinir les objets de sa contemplation future, dessiner la gamme des plaisirs
attendus.
Le voyage d'Italie possde sa stratgie, dtaille au fil d'une prolixe littrature normative143. La
rencontre sociale y joue un rle primordial ; chacune des tapes citadines le voyageur se doit de
s'introduire dans ces assembles ou ces conversations qui, par chance, sont largement ouvertes
l'tranger144. Si possible, il se fera prsenter la cour des princes. De toute manire, il ira visiter les
clbrits. Ce qui implique de se munir de lettres de recommandation. Goter les vestiges du pass
implique aussi, surtout lors de la visite de Rome, de s'entourer des services d'un bon antiquaire et, plus
encore, de s'quiper. Ds la fin du XVIIe sicle, montre, boussole, astrolabe et surtout lunettes d'approche
font partie du ncessaire du touriste consciencieux. L'idal demeure de se faire accompagner d'un bon
dessinateur145, quand bien mme l'on serait soi-mme artiste ; sinon, il convient de constituer la collection
de gravures qui entretiendra la permanence du souvenir.
L'itinraire, lui aussi, est strictement codifi. Au retour, la similarit du parcours autorisera la
connivence des touristes et la confrontation des motions. Les villes, la vue qu'elles offrent, les
institutions qui les rgissent, les monuments qu'elles renferment, focalisent l'attention du voyageur ; primat
particulirement vident lorsqu'il s'agit de Rome, dont Michel Butor souligne juste titre l'absolutisme
smantique 146. Cette concentration de l'attention se trouve conforte par la vogue immense des vedute147.
Entre les sjours citadins, l'attention se relche ; le touriste fait le plus souvent preuve de ccit quand il
traverse les campagnes. Dans la voiture, il relit les auteurs, afin de mieux goter les richesses de J'tape
suivante ; sinon, il se livre aux plaisirs de la conversation.
Toutefois, il arrive que la ccit s'interrompe. Le voyageur observe parfois la nature mais selon un
code labor qui dessine notamment le modle classique d'apprciation d'un rivage. Le regard se met au
service du texte antique inscrit dans la mmoire et dont le touriste se dlecte depuis l'adolescence. Cette
mdiation fonde le groupe des amateurs, autorise la reconnaissance sociale, participe du dessein de
distanciation que celle-ci rvle.
David Hume, qui dbouche dans la plaine lombarde en 1748, s'meut la pense que Virgile a foul
cette terre ; Mantoue, il baise le sol qui a port le pote148. A l'aller, Addison effectue le voyage de
Campanie en compagnie d'Horace. Le plus grand plaisir que j'eus en allant de Rome Naples, crit-il,
ce fut de voir tant de champs, de villes et de rivires qui ont t dcrits par tant d'auteurs classiques, et
qui ont t les scnes de tant de grandes actions, car tout ce chemin est extrmement strile en curiosits.
Il vaut la peine de jeter l'il sur le voyage d'Horace Brundisi quand on passe par ici 149. Au retour, il
dcide de suivre le trajet d'Ene car, son avis, la description de Virgile se rvle trs prcise. En
Campanie, le prsident de Brosses se rend, lui aussi, par tout le sixime livre de l'nide 150, texte
ce point connu qu'il n'ose le citer. J'avais mon Virgile la main, crit pour sa part l'abb Coyer, et je
suivais ne dans son abord en Italie 151. A la fin du sicle, alors que triomphe la sensibilit noclassique, le prsident Dupaty demeure fidle cette manire de voyager ; en visite au tombeau de
Virgile, crit-il, j'ai rcit l'glogue de Gallus ; j'ai lu le commencement du quatrime livre de l'nide,
j'ai prononc les noms de Didon et de Lycoris ; j'ai coup une branche de laurier [...]152 . Il voque
l'infidle Cynthia qui fit pleurer Properce et l'ire de Snque contre les dbauches de Baies. Parcourant
les Deux-Siciles peu prs la mme poque, Swinburne observe les usages des populations des rivages
de l'Italie mridionale la lumire des auteurs anciens153.
L'esthtique classique ordonne du mme coup le tri des itinraires et le catalogue des objets
admirables154. Le voyageur retiendra ce qui parle des hommes. Parmi les paysages, son il s'arrte sur
les sites riants, fertiles, sur les collines, sur les bosquets d'orangers et les guirlandes de vignes ; de tels
lieux en effet s'accordent l'harmonie qui dfinit la beaut classique de la nature ; surtout, ils autorisent la

citation. Dans les crits des voyageurs, les riches plaines de l'Italie du Nord, les bords du Clitumne, la
Campanie antique concentrent la louange. Addison chante la douceur de Capre, mais les rochers de
Sorrente l'inquitent ; il n'est pas encore dans l'habitude d'y aller, crit l'abb Richard en 1766. Le
touriste porte aussi son regard sur les lieux qui ont t les thtres d'vnements historiques : le passage
du Rubicon, les bords du lac Trasimne l'arrtent. D'une faon gnrale, l'admiration du paysage implique
l'vocation de l'homme155.
Plus fascinant encore le lieu o sjourna un crivain latin, surtout s'il s'agit de Virgile, d'Horace, de
Cicron, de Snque ou de Pline, auteurs le plus souvent cits dans cette littrature de voyage. Roland de
la Platire s'oblige calquer sa visite des rivages de Syracuse sur le voyage effectu par Cicron ; du
mme coup il se condamne privilgier la description topographique et monumentale156.
Un lieu banal, fut-il minuscule, retient l'attention, pour peu qu'il se trouve ennobli par le regard d'un
Ancien ; d'o l'intense charge smantique du rivage campanien. Addison s'arrte devant trois rochers
pointus proches d'une des grottes de Capri parce qu'il s'agit, pense-t-il, des Sirenum Scopuli voqus par
Virgile157.
La ccit en revanche se rvle totale l'gard des sites ignors des textes prestigieux. Avant 1750,
l'il des touristes n'est pas encore exerc l'analyse autonome des couleurs et des autres qualits de la
substance.
A Naples, s'impose au voyageur la figure de Virgile composant l'nide ; le premier et le sixime livre
du pome commandent l'itinraire et le mode d'apprciation du paysage. L'image du port tyrien, dont on
dit qu'il fut inspir par Pouzzoles, la grotte de la Sibylle et les Champs Elyses visits par le hros
troyen, le cap Misne ennobli par la mort du pilote Palinure, le trajet ctier d'Ene en route vers le
Latium hantent le voyageur qui ne manque pas de se rendre en plerinage sur le tombeau du pote aux
abords du Pausilippe158. La splendeur antique de Baies que Misson qualifie de plus magnifique endroit
du monde 159, fascine elle aussi, bien qu'on en comprenne mal les ressorts. A propos de la villgiature,
quatre images ordonnent le regard : l'activit du rivage de Pouzzoles et sa dchance prsente, le sjour
scandaleux de Tibre Capri, qui autorise le dploiement de fantasmes rotiques160, la dlicieuse maison
de Pollius Felix, l'ami de Stace et le tunnel difi par Domitien et dnonc par Snque. On se souvient
parfois qu'au XVIe sicle Sanazzaro rsida sur la cte du Pausilippe161. L'agrment de la promenade de la
Chiaia et, plus tardivement, la science des volcans mise la mode par Hamilton contribuent, eux aussi,
dfinir le rseau des intrts alors ports au spectacle de la nature campanienne.
La subordination du regard au texte latin contribue expliquer l'absence d'un authentique style
descriptif162. Pourquoi s'essayer peindre ce qui le fut si bien ? Addison le demande qui se dleste sur
Horace, Virgile, Stace et Lucain du soin de dire le paysage. C'est ici la mise en ordre de la collection des
emprunts, l'vocation des souvenirs et des motions ns de la lecture du texte antique qui constituent
l'criture. C'est le filtrage opr dans l'ample corpus des citations possibles, le mode de rappropriation
slective qui dfinissent la sensibilit spcifique de l'auteur. L'emprunt descriptif en effet se soumet des
procdures originales de tri qui concernent tout la fois les textes retenus, les objets admirs et les
ressorts de l'admiration. Considrons l'exemple de la Campanie. De Virgile, les rcits de voyage
retiennent avant tout les temptes, les incidents du voyage ctier et l'impressionnant parcours qui, pour le
hros de l'nide, dbute l'intrieur de la grotte de la Sibylle. En revanche, ces mmes auteurs font
preuve de ccit l'gard des marines des Gorgiques163, alors qu'on sait de quel poids le thme de
l'harmonie prcaire psera sur la littrature europenne aprs 1750, notamment en Angleterre, au travers
du filtre de Thomson164.
Chez Cicron, les auteurs de la littrature de voyage ngligent la contemplation de la nature et la
consolation que celle-ci apporte au citoyen fatigu de la politique. Surtout, Lucrce est presque absent du
corpus. En bref, le littoral ne figure pas ici le sjour de prdilection des nigmes ; la plage n'apparat pas
comme l'un des lieux privilgis de la retraite philosophique. Avant 1750, on comprend mal165 les

plaisirs de la villgiature antique moins souvent exalts que blms, au travers des crits de Properce et
de Snque. Addison s'gare totalement lorsqu'il avoue son incomprhension du rythme saisonnier de
l'otium antique166.
Au total, se rvlent frappantes tout la fois l'troitesse du rseau de rfrences et la modicit de la
gamme des emprunts. Un petit nombre de strotypes, fort rduit si l'on songe la richesse de la
littrature antique, tisse un discours monotone, conduit une stratgie motionnelle assez fruste167. Cette
parcimonie a sa fonction. Elle facilite pour l'heure la connivence et la reconnaissance sociale ; elle rduit
le risque d'incomprhension. La rfrence au texte connu de tous, qui bloque l'mergence d'un style
descriptif, autorise le raccourci de l'criture.
Le processus de distinction sociale induit par le voyage classique va par la suite en se compliquant.
Les connaissances philologiques exiges de l'amateur de la fin du sicle, la sensibilit esthtique dont il
se doit de faire preuve une poque o le code pittoresque affine la capacit visuelle de l'analyse,
dessinent un horizon culturel d'une tout autre ampleur. C'est du mme coup la composition du public
produit par la littrature de voyage qui se trouve modifie.
Frappante aussi l'absence de critique exerce sur le regard des Anciens. D'o l'intrt, pour notre
propos, d'un texte exceptionnel de Moisant de Brieux, qui date de 1668. L'ermite de Bernires, habitu au
spectacle de la Manche et qui ignore la Mditerrane s'avoue drout par l'un des vers du quatrime
Livre de l'nide : Les mers farouches avaient trouv leur repos. Il reproche Virgile une
observation inexacte : Cette peinture de la nuit est belle, reconnat Moisant, toute la Nature semble
sommeiller... il n'y a que la mer, o je ne puis comprendre ce repos, puisque la nuit, aussi bien que le
jour, elle est le thtre de l'agitation, de mme que de l'inconstance : elle a son flux et son reflux [...]. 168.
Les tactiques motionnelles et les plaisirs induits par le mode classique de lecture des paysages
dessinent un systme cohrent qu'il nous est difficile de pntrer. Le plaisir rsulte tout d'abord de
l'identification des lieux ; l se niche l'motion de la dcouverte individuelle. On joue faire jaillir les
hypothses les plus inattendues, afin de se procurer la jouissance de l'interprtation du texte par le
spectacle de la nature169.
A dfaut de l'motion ne de l'invention d'une correspondance inattendue, s'offre la satisfaction de
vrifier la concordance avre. Le plaisir nat alors simplement de l'accord qui s'instaure entre l'motion
du voyageur et celle de l'crivain antique face un paysage distingu depuis tant de sicles ; sans compter
que s'insinue parfois l'espoir d'y dcouvrir autre chose qui ajouterait la beaut du lieu si souvent
clbr. Addison se dlecte de cette harmonie qui, dans l'ignorance de l'coulement du temps, s'tablit
entre le voyageur et le gnie disparu. Il faut que j'avoue, crit-il, que ce n'a pas t le moindre des
entretiens et des plaisirs que j'ai eus dans mon voyage, que d'examiner ces diffrentes descriptions, sur
les lieux mmes, et de confronter les pays et leur situation, avec les descriptions que les potes nous en
ont donnes 170.
L'adulte jouit aussi du plaisir de voir s'incarner les images qui s'taient formes dans l'esprit de
l'adolescent. Le voyage d'Italie autorise la saisie de l'unit du moi en mme temps qu'il rvle l'harmonie
qui, au travers des sicles, s'instaure entre les spectateurs.
Les voyageurs savent que le paysage de la Campanie qu'ils ont sous les yeux n'est pas celui qui s'offrait
au regard de Virgile. Le tremblement de terre de 62, l'ruption du Vsuve de 79 l'ont profondment
remodel ; ils savent que, depuis la mort du pote, des sources sulfureuses ont jailli, que les travaux
raliss par Agrippa et Domitien ont boulevers, eux aussi, le profil et le trac des rivages. Du mme
coup, certains s'essaient imaginer le spectacle disparu171 ; leur esprit s'impose la notion de ruine du
paysage, sans que monte pour autant la nostalgie qui taraudera le voyageur romantique. C'est sans
s'apitoyer qu'en 1739 le prsident de Brosses rve aux gondoles dores , la mer couverte de
roses et sillonne de barques pleines de jolies femmes en dshabill galant ainsi qu'aux concerts sur
l'eau de l'antique Baies. Ce faisant, il dessine par avance un tableau de pur style no-classique. En

revanche, la fin du sicle, Swinburne se sent accabl par le contraste qu'il peroit entre la dsolation
actuelle de Tarente ou de Sybaris et le charme pass des sjours enchanteurs voqus par Horace172.
Durant le dernier tiers du sicle, sous l'influence de Winckelmann, on affirme que le voyage n'a plus
seulement pour but l'vocation, la confrontation, l'interprtation mais que, grce une meilleure
comprhension des Anciens, il autorise la ranimation du texte. Notion qui nous est familire mais qui,
me semble-t-il, ne s'impose qu'assez tardivement. Sans doute parce que le dsir nouveau impliquait
l'affinement de la communion esthtique entre le voyageur et les artistes de l'Antiquit. Le 17 mai 1787,
Goethe crit Herder qu'il lui a fallu attendre de connatre la Mditerrane et ses rivages pour que
l'Odysse devienne, dans son esprit, une expression vivante 173. Plus subtile, la stratgie de Swinburne
qui, par un jeu complexe de va-et-vient, attend de son voyage la rvlation du texte ancien et de celui-ci
la comprhension du spectacle qui se droule sous ses yeux.
Le voyage d'Italie rassasie l'intelligence ; il foisonne d'motions d'ordre esthtique ; mis part les
dveloppements consacrs la galanterie, il n'est gure question du corps ou des impressions de la
cnesthsie. Affleure seulement le plaisir d'arpenter le rivage mmorable, de gravir les pentes du Vsuve
pour y contempler l'horrible cratre dans lequel Pline l'Ancien s'est jet, de s'engouffrer dans les grottes
rendues clbres par les gestes de la Sibylle ou les dbauches de Tibre. Le rivage campanien, orifice
des enfers, invite en effet un voyage en paisseur que la proximit du volcan rend plus fascinant encore.
Reste qu'ici le plus grand des plaisirs est bien de calquer son voyage sur celui d'Ene ; d'prouver les
prils, d'affronter la tempte qu'il lui fallut vaincre. Chez Addison, l'horreur de la cte qui spare Rome
du cap Misne rvle la tentation du sublime. L'itinraire d'Ene se fait pour lui jalonnement d'motions ;
le voyageur jouit d'entendre ou d'voquer ? le hurlement des loups, le rugissement des lions ns des
bruits nocturnes de la mer sur les rochers du rivage escarp174.
Parfois, mais cela transparat plus rarement dans le texte mme des rcits de voyage que dans
l'abondante littrature alimente par les querelles esthtiques, le voyageur se livre une dmultiplication
des plaisirs de l'interprtation ; il commente le paysage non plus la seule lumire du texte antique, mais
en se rfrant des uvres modernes que celui-ci a suggres. En attendant Les voyages du jeune
Anacharsis de l'abb Barthlemy, le Tlmaque de Fnelon inspire les Franais, moins souvent il est vrai
que le pome de Virgile. La confusion des rfrences justifie ainsi la tactique de Jean Houel qui, prs de
Malte, aux abords de ce qu'on dit tre la grotte de Calypso, guette, le livre la main, non plus la
topographie homrique mais celle du Tlmaque175. Cette mdiation en abme se justifie, en l'occurrence,
par la lumineuse peinture des mers antiques propose dans l'ouvrage. La grotte de Calypso, qui donne sur
le rivage, combine l'harmonie d'un tableau arcadien au charme d'une marine antique. L'vocation des flots
qui se dchanent au pied de la tour gyptienne o Tlmaque est retenu prisonnier, mieux que la froide
copie des temptes virgiliennes, augure de l'apprciation sublime de la violence de la mer176. Ds 1699,
Fnelon, rinterprtant les Anciens, compose les premires marines de la littrature franaise. Ainsi, au
dpart d'Alexandrie, l'impression cintique que confre le trajet du navire : Les rivages d'Egypte
s'enfuyaient loin de nous ; les collines et les montagnes s'aplanissaient peu peu. Nous commencions ne
voir plus que le ciel et l'eau, pendant que le soleil, qui se levait, semblait faire sortir de la mer ses feux
tincelants : ses rayons doraient le sommet des montagnes que nous dcouvrions encore un peu sur
l'horizon177.
La connaissance de l'art italien du XVIIe sicle, notamment celle de la peinture du Lorrain, contribue
structurer le regard du voyageur lorsque celui-ci se porte sur les rivages de la mer178. Claude a su
interprter la tradition classique la lumire de la religion chrtienne. Il emprunte Virgile, et plus
encore Ovide, un monde d'harmonie dont la beaut et le mystre, malgr le pige obscur qu'ils reclent,
renvoient la source divine qui ordonne l'univers. Mais, dans le mme temps, sa peinture intgre l'hymne
des Pres de l'Eglise la beaut du monde et propose la rduction en symboles chrtiens des lments du
spectacle de la nature.

Les scnes ctires du Lorrain, labores sous l'influence de Paul Bril et d'Agostino Tassi, ont
contribu le rendre clbre ; partir de la fin du XVIIe sicle, elles sont massivement exportes en
Angleterre. Claude les conoit comme les pendants des paysages de l'intrieur et, par le couplage, vise
recrer l'unit du spectacle du monde. L'artiste intgre l'horizon marin, sa lumire, les rayons du soleil sur
les flots la terre d'ordre et d'harmonie que dessine sa peinture ; mais les scnes ctires dclinent aussi
sous les yeux du spectateur les symboles chrtiens de l'embarquement, des prils du large, de l'entre
dans le havre et de tous les pisodes qui scandent la destine humaine. Le voyageur-amateur du dbut du
XVIIIe sicle aime se livrer ces jeux de miroirs de l'hermneutique. La mdiation de la peinture du
Lorrain autorise le redoublement de son plaisir.
Cette lecture multiples facettes entre dans la complexit des tactiques qui assurent la richesse de
l'interprtation classique du paysage malgr la pauvret vidente du style descriptif. Le touriste qui, au
point ultime de son voyage, contemple le beau rivage campanien accomplit un plerinage en mme temps
qu'il clbre un culte179. Il mise sur les plaisirs de l'vocation et de l'interprtation. La dlectation du
texte s'augmente la confrontation, celle-ci contribue l'approfondissement de la culture qui autorise la
connivence sociale inaugure par la similitude des itinraires, des manires de voyager et par la
codification des motions du parcours. En mme temps que la beaut des chefs-d'uvre de l'Antiquit et
que la prennit de l'homme, le voyageur qui contemple la baie clbre implicitement cette cohsion
socioculturelle des lites, que l'esthtique no-classique va venir encore cimenter, malgr l'utilisation qui
en sera faite par les rvolutionnaires franais.
Le regard port sur les rivages de la mer de la fin du XVIIe sicle au milieu du XVIIIe sicle s'inscrit
dans le cadre d'une pistm classique qui mle, souvent confusment quoique dans un ordre apparent, la
tradition judo-chrtienne, la philosophie hellnistique et la littrature latine. Globalement, dominent la
crainte de la mer et la rpugnance pour le sjour de ses rivages. La figure de l'ocan terrible, trace
chaotique des catastrophes enfouies dans le pass des hommes, la colre imprvisible de son immensit
mouvante et lugubre s'accordent aux prils et la pestilence de la plage nigmatique, ligne indcise,
soumise toutes les incursions, o viennent se dposer les excrments de l'abme.
Certes, on rve parfois sur le sable en contemplant les signes manifestes de la puissance du Crateur
ou de la beaut de son uvre. On se rend Scheveningen admirer le labeur du pcheur qui jouit de la
miraculeuse fcondit des mers septentrionales ; on vient goter, sur les canaux d'Amsterdam, l'harmonie
qui s'instaure entre les lments au cur de ce microcosme bni par le Dieu de la Bible. Certes, on
accomplit le voyage de Naples pour le plaisir d'arpenter le plus beau des rivages classiques le long
duquel clatent l'harmonie du monde et l'accord des gnrations. Mais l'homme demeure au centre de ces
scnes de rivage ptries de symboles, aux signes enchevtrs qui attendent l'interprtation. La
rcapitulation des lments constitutifs de l'univers, l'vocation des pisodes de la destine humaine
hantent les reprsentations de l'eau et du sable. Nulle part, except chez de rares individus la sensibilit
prmonitoire, ne s'exprime l'admiration pour l'espace infini des flots, la dlectation ne de l'analyse
visuelle de la substance ; nulle part ne s'exprime le dsir d'affronter de son corps la puissance des
vagues, d'prouver l'mouvante fracheur du sable. L'impression cnesthsique est absente du champ des
pratiques et des discours.
C'est la priode qui constitue l'objet de ce livre, celle qui s'tend de 1750 1840, qui connatra
l'irrsistible veil du dsir collectif des rivages. C'est alors que les ctes de l'ocan apparatront comme
le recours oppos aux mfaits de la civilisation, comme des lieux o l'on peut lire le plus aisment la
nouvelle temporalit propose par les savants, prouver la dissociation de l'histoire de l'homme de celle
de la terre. L se dploient les sublimes beauts de l'ocan septentrional et le pathtique de ses temptes.
L, mieux qu'ailleurs, l'individu trouve dsormais se confronter aux lments, jouir de l'clat de l'eau,
ou de sa transparence.

1 Voir leur propos, Antoine Adam, Histoire de la littrature franaise au XVIIe sicle, Paris. 1962, t. 1, pp. 79-89 (Thophile de Viau),
pp. 92-98 et 375-380 (Saint-Amant), pp. 369-375 (Tristan l'Hermite).
Plus prcisment, sur l'attrait qu'ils prouvent pour le sjour des rivages de la mer, Jean-Pierre Chauveau, art. cit, pp. 107-134. Jacques
Bailb, Les paysages chez Saint-Amant , in Cahiers de l'Association internationale des tudes franaises, n 29, mai 1977, Paysages
baroques et paysages romantiques , pp. 25-44. Notons que ces potes ont tous subi l'influence de l'Italien Marino.
2 Nombre de potes du XVIIe sicle s'inscrivent ce propos dans la ligne des auteurs du sicle prcdent que nous avons cits, par exemple,
Sponde (Posies, Genve, 1949, p. 244), Gombauld (Sonnets chrestiens, XXIII, p. 291), Andr Mage de Fiefmelin, qui vcut Olron
(uvres, 1601), Laurent Drelincourt (Sonnets chrtiens, 1677, II, 5). (Cits par Jean-Pierre Chauveau, art. cit, pp. 113-115.)
3 Les dangers de la mer amoureuse, en accord avec la tradition ptrarquiste sont voqus par Malherbe, Corneille, Marbuf (Jean-Pierre
Chauveau, art. cit, pp. 115-117).
4 Tristan l'Hermite, Mer.
5 Jean-Pierre Chauveau, art. cit, p. 125, propos de la description de la mer laquelle se livre Le Moyne in Peintures morales, 1643, t. II,
p. 121.
6 Aspect essentiel dans ce systme d'apprciation ; sur la rfraction des mondes ariens par le miroir aquatique dans la posie de SaintAmant, sur la rversibilit de l'univers et de l'existence, suggre par celle des metaphores de l'oiseau et du poisson, voir Grard Genette,
L'Univers rversible in Figures, Paris, Le Seuil, 1966, pp. 9-20 et pp. 29-36 ; et Yvonne Bellenger, art. cit, p. 21.
7 Notons toutefois que Saint-Amant, protestant converti, qui n'tait pas lui-mme un esprit pieux, tait oblig de s'attirer les bonnes grces
du parti dvot.
8 Les citations sont tires du pome Le Contemplateur (uvres, Paris, Didier, 1971, t. I, pp. 49-69. Cette dition critique est tablie par
Jacques Bailb.)
9 Jacques Thuillier, Le paysage dans la peinture franaise du XVIIe sicle : de l'imitation de la nature la rhtorique des Belles Ides ,
Cahiers de l'association internationale des tudes franaises, mai 1977, p. 55. Notons en outre que ce petit groupe de potes tait
troitement li au milieu des peintres.
10 Marc Fumaroli, prsentation des Mmoires de Henri de Campion, Paris, Mercure de France, 1967, p. 18.
11 Henri de Campion, Mmoires..., op. cit., pp. 172-173.
12 Fortin de la Hoguette, Testament, 2e partie, chap. XXXII. De la Conversation , p. 182. Cit par Marc Fumaroli, op. cit., p. 317.
13 Nomi Hepp, Moisant de Brieux devant l'antiquit classique , La Basse-Normandie et ses potes l'poque classique, Caen, 1977,
notamment, pp. 218-219.
14 L'on rve bien doucement lorsqu'on se promne au bord de la mer , confie la Grande Mademoiselle Madame de Motteville,
le 14 mai 1660. (J. Rousset, La littrature de l'ge baroque en France, Paris, Jos Corti, 1954, p. 279, note 14.)
15 Sur ce sujet, en ce qui concerne l'Angleterre, nous sommes trs redevable Michle Plaisant. (Thse cite, notamment t. I, pp. 5-11 et t.
II, 972 sq.).
16 Ainsi John Ray, notamment, rintroduit en 1691 le rle de la Providence et tranche, sa manire, le dbat crucial sur le mode d'action de
Dieu. (L'existence et la sagesse de Dieu manifestes dans les uvres de la Cration, Utrecht, 1714.) L'auteur s'emploie, ds l'introduction,
rfuter l'image cartsienne du Dieu horloger.
17 Conviction exprime notamment par John Woodward (Gographie physique ou essay sur l'histoire naturelle de la terre. Paris, 1735,
p. 27) et par Whiston (op. cit., p. 271).
18 Guillaume Derham, Thologie physique ou dmonstration de l'existence et des attributs de Dieu tire des uvres de la Cration.
Rotterdam, 1726, passim. Cette srie de qualificatifs est exprime ds la page 2. L'auteur est recteur d'Upminster dans le comt d'Essex.
19 Woodward, op. cit., pp. 53-54. Aprs le dluge, Dieu mit ainsi l'homme en tat d'tre heureux par de grandes occupations
(pp. 56-57) ; l'auteur rsoud de cette faon le problme du mal : les maladies, la mort, la duret du labeur sont autant de moyens utiliss par le
Crateur pour arrter les hommes antdiluviens dans la carrire de leur folie (p. 5.3). Guillaume Derham, lui aussi, conoit la terre actuelle
comme une ruine rorganise par une nouvelle cration.
20 Op. cit., p. 35. Traditionnellement et jusqu' cette date, les formes du paysage taient, en effet, communment interprtes comme les
vestiges d'une terre parfaite, sculpte la Cration mais qui n'avait cess de se dlabrer. La thologie naturelle contredit cette vision d'une
double manire : elle suggre l'ide d'un refaonnage au lendemain du dluge et refuse l'ide d'un dclin continu. A ce propos, cf. les pages
lumineuses de Roy Porter, op. cit., notamment, pp. 43-46.
21 Op. cit., pp. 368 sq. La conflagration rendra le globe propre recevoir les Saints et les Martyrs durant le millnium jusqu'au
Jugement Dernier et jusqu' la consommation finale de toutes choses. Ce qui conduit Whiston distinguer quatre visages successifs dans
l'histoire de la terre : paradisiaque, antdiluvien, primitif, et celui qui sera le sien durant le millnium ; celui-ci se caractrisera notamment par
l'absence de mer et de tout rceptacle pour les masses d'eau.
22 Op. cit., p. 602.
23 Abb Antoine Pluche. Le spectacle de la nature ou entretiens sur les particularits de l'histoire naturelle (...), Paris, 1732-1750. Les
rfrences sont tires de la 7e dition (1739), t. III, 289.
24 Jean Ehrard, op. cit., t. I, pp. 186 sq.
25 Roy Porter, op. cit., p. 102.
26 Michelle Plaisant, thse cite, t. II, pp. 592 et 990.
27 Dont l'attrait croissant s'accorde, bien entendu, l'ascension de l'esthtique du sublime.
28 Aprs la Rvolution de 1688, les whigs s'inspirent de la philosophie de Locke, or celle-ci s'accorde au sentiment d'ordre et d'harmonie qui
rgne dans l'univers newtonien. Cf. M. Plaisant, thse cite, t. I, pp. 24-25.

29 Nieuwentijdt, L'existence de Dieu dmontre par les merveilles de la nature. La premire dition anglaise date de 1717-1719, la
premire dition en franais, de 1725. Les rfrences sont extraites de l'dition d'Amsterdam de 1760. La citation est tire de l'introduction.
30 D'intressants dveloppements lui sont consacrs par Paul Van Tieghem, Le Sentiment de la Nature dans le prromantisme europen,
Paris, Nizet, 1960, pp. 14-16. En 1755, Francfort, J.G. Sulzer publie son Tableau des beauts de la Nature ; son tour, il paraphrase le
Psaume VIII et chante les richesses caches par le Seigneur dans les eaux de la mer (introduction). L'auteur constitue un exemple tardif de
ces voyageurs pousss par le dsir d'admirer les beauts de la nature voulues par le Crateur.
31 De 1633 1636, le pre Yves de Paris publie La Thologie naturelle. Il aime se promener en plein air pour jouir du spectacle
continuel des merveilles de la nature. Dou d'une extrme acuit perceptive, il magnifie les vapeurs qui montent l'horizon, le lever et le
coucher de soleil. Chacun de ses pas lui propose une joie nouvelle ; l'abeille, le limaon, la fourmi le ravissent. Le moindre brin d'herbe est pour
lui incitation la contemplation qui conduit l'extase. Henri Brmond, Histoire littraire du sentiment religieux en France, depuis la fin des
guerres de religion jusqu' nos jours. Paris, Armand Colin, 1964, t. I, L'humanisme dvot , notamment pp. 431-443.
32 Ibid., p. 336.
33 Psaume CIV, versets 6 & 7 et Psaume XXXIII, verset 7.
34 V, v. 22.
35 Ensemble de textes et notamment l'Hexameron de saint Basile, analyss dans cette perspective, ds 1860, par mile Gebhart dans son
Histoire du sentiment potique de la nature dans l'antiquit grecque et romaine (Paris, Durand, 1860, pp. 199 sq.)
36 Cit par le pre Bouhours, op. cit., p. 27.
37 Ainsi, Louis Racine, La Religion, op. cit., chant I, p. 4.
Et toi dont le courroux veut engloutir la terre,
Mer terrible, en ton lit quelle main te resserre ?
Pour forcer ta prison tu fais de vains efforts ;
La rage de tes flots expire sur tes bords.
ou le cardinal de Bernis, La Religion venge, pome en dix chants, Paris, Knig, 1796 (mais le texte en tait connu bien avant). Chant III
(p. 51), voquant la rage de la tempte.
Cependant l'onde approche et menace ses
bords :
Mais un bras invisible en soutient les efforts ;
La mer, son aspect soumise et consterne,
Abaisse devant lui son onde mutine.
38 0p. cit., p. 35. Ce doigt impratif du Dieu Tout-Puissant s'accorde la sensibilit de la Rforme catholique.
39 5e d., Dublin, 1727, Book I, pp. 20-21, the Sea .
40 Ides exprimes notamment par Nieuwentijdt, op. cit., p. 273, par John Ray, op. cit., pp. 82 sq., par Fabricius, op. cit., p. 147, par l'abb
Pluche, op. cit., t. III, p. 195 et par Dulard, op. cit., p. 38.
41 Op. cit., t. III, p. 197.
42 Abb Pluche, op. cit., t. III, p. 194.
43 Nieuwentijdt, op. cit., p. 282.
44 Cf. Nieuwentijdt, op. cit., pp. 274-275 ; G. Derham, op. cit., p. 66 et Fabricius, op. cit., p. 146.
45 Op. cit., p. 339.
46 Op. cit., pp. 66 sq.
47 Op. cit., p. 41.
48 Thomson, Les Saisons, traduction franaise, an III.
49 Sur tous ces points, op. cit., pp. 274 sq.
50 Ide exprime par Nieuwentijdt, op. cit., p. 284, par Blackmore, op. cit., p. 21, par l'abb Pluche, op. cit., t. III, p. 190 et Dulard, op.
cit., p. 38.
51 Dvelopp notamment par l'abb Pluche, op. cit., t. III, pp. 274-275.
52 Cf. Dulard, op. cit., p. 65.
53 Dmonstration de l'existence de Dieu, 1re partie, chap. VIII, cit par Jean Ehrard, op. cit., t. II, p. 622. Fnelon dtruit ainsi un vieil
argument en faveur de l'incohrence de la structure du globe et de l'absurdit de la rpartition des terres et des mers.
54 Op. cit., t. III, p. 211.
55 Pre Bouhours, op. cit., p. 25.
56 Cf. Nieuwentijdt, op. cit., p. 278.
57 Notamment celles du dluge et celle des bornes imposes par Dieu.
58 Op. cit., p. 82.
59 Fabricius, op. cit., p. 125. Ce faisant, le thologien se rfre, quelque peu abusivement, au pre Kircher, Boyle, Marsigli et au jsuite
Louis Feuille.
60 Plac par le pre Bouhours dans la bouche d'Eugne, op. cit., p.31. Mme ide concernant la rplique sous la mer des espces qui vivent
sur la terre chez Erich Pontoppidan, op. cit., p. 149.
61 Pre Bouhours, op. cit., p. 31.
62 Op. cit., p. 44.
63 Op. cit., p. 149.
64 Op. cit., pp. 10-11.

65 Il importe mme de ne pas sous-estimer le poids des conceptions finalistes chez les savants du XVIIIe sicle, voire du dbut du XIXe
sicle. Roy Porter (op. cit., pp. 192-196) fait remarquer que James Hutton lui-mme en porte l'empreinte.
66 Cf. Daniel Mornet, Le Sentiment de la Nature en France de Jean-Jacques Rousseau Bernardin de Saint-Pierre. Paris, Hachette,
1907. L'auteur consacre, pp. 287-291, d'intressantes notations au thme de la mer dans la littrature.
67 Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, tudes de la Nature in uvres Compltes. Paris, Mquignon-Marvis, 1818, t. 3, pp. 150-151.
68 Ibid., pp. 154 et 213.
69 uvres Posthumes de J.H. Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la Nature , Paris, Lefvre, 1833, t. II, p. 183.
70 Il en est ainsi pour Misson (Nouveau voyage d'Italie fait en l'anne 1688. Paris, 1691, t. I. pp. 2 sq. L'auteur visite aussi la Hollande)
et pour Diderot en 1773-1774 (Voyage en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens, in uvres Compltes, Paris, Le Club franais du
Livre, 1971, t. XI, p. 365).
71 Lien englob dans l'alliance plus vaste entre la religion et l'essor conomique tablie par Max Weber.
72 Sur ce point, voir Roelof Murris, La Hollande et les Hollandais au XVIIe et XVIIIe sicles vus par les Franais. Paris, Champion 1925,
notamment pp. 30-31. L'auteur cite ce propos les apprciations de Franois Janion (tat prsent de la Rpublique des Provinces-Unies,
La Haye, 1729-1730), admirateur des Hollandais qui mettent des bornes l'onde , ainsi que celles de Daignan en 1777 (Murris, op. cit.,
p. 37).
73 Op. cit., p. 337.
74 Ainsi, l'abb Coyer en 1769 (Voyage d'Italie et de Hollande, Paris, Duchesne, 1775, t. II p. 220).
75 Ce que fait aussi Carlo Pilati di Tassulo le 20 juin 1778 (Voyage de la Hollande ou Lettres sur ce pays, Haarlem, 2e d. 1790, t. I,
pp. 74 sq.).
76 Op. cit., t. I, p. 142.
77 Nous empruntons ici Wolfgang Stechow, Dutch Landscape Painting of the 17 th Century. London, Phaidon, 2e d. 1968, notamment
pp. 110-123 ; F.C. Willis, Die niederlndische Marinemalerei, Leipzig, 1911 ; Lionel Preston, Sea and River Painters of the
Netherlands in the Seventeenth Century, 1937 et Laurens J. Bol, Die Hollndische Marinemalerei des 17. Jarhunderts, Braunschweig,
1973, enfin l'ouvrage cit de George Shepard Keyes, notamment pp. 17 sq.
78 Wolfgang Stechow, op. cit., p. 110-114.
79 C'est d'ailleurs lorsque le voyage de Hollande devient une mode chez les Franais, vers 1745 selon Murris, que s'accomplit l'mergence
de la nouvelle sensibilit que j'ai entrepris d'tudier.
80 Murris, op. cit., p. 25.
81 Ibid., p. 23.
82 Misson, op. cit., t. I, p. 11. Carlo Pilati, op. cit., t. I, passim.
83 Recueil des uvres de Madame du Bocage, t. III, Lettres sur l'Angleterre, la Hollande et l'Italie , Lyon, 1764, p. 101 (lettre sa
sur, La Haye, 20 juin 1750).
84 Et que Charles Ogier, titre d'exemple, apprcie tant ds 1636 (cf. Murris, op. cit., p. 24). En 1719, l'abb Pierre Sartre qui visite la
Hollande s'extasie sur l'effet produit par cette animation. (Cit par Murris, op. cit., p. 21.)
85 Cf. le guide de Boussingault (vers 1660) et Lombard de Langres (en 1799) (Murris, op. cit., p. 26.)
86 Ce n'est qu'au milieu du XVIe sicle notamment dans l'Europe du Nord que la peinture de paysage devient un genre, mineur, et que
des spcialistes commencent de produire pour un march assez large ; mais c'est un sicle auparavant que l'on dtecte les premiers tableaux
de paysage sans autre sujet assignable (cf. E.H. Gombrich, The Renaissance Theory of Art and the Rise of Landscape , in Norm and
Form, London, 1966, pp. 107-121 et Svetlana Alpers, The Art of Describing : Dutch Art in the XVIIth Century, Chicago, 1983. L'auteur (cf.
p. 128) souligne le rle de la peinture topographique des ports dans la naissance de la marine en Europe du Nord. Les peintres septentrionaux
qui, au XVIe sicle, accomplissent le voyage d'Italie sont, son avis, plus attirs par le spectacle du monde qu'ils ne sont tenaills du dsir de
contempler les vestiges de l'art antique.
87 Cit par Murris (op. cit., p. 26).
88 Op. cit., t. I, p. 6.
89 David Hume, journal de voyage, cit par O. Brunet, Philosophie et esthtique chez David Hume, Paris, Nizet, 1965, p. 41.
D'autres voyageurs analysent cette impression, notamment Madame du Bocage (op. cit., t. III, p. 82, La Haye, 20 juin 1750), l'abb Coyer
(op. cit., Voyage de Hollande en 1769, t. II, p. 238) et, plus tard, Joseph Marshall (Voyages dans la partie septentrionale de l'Europe,
pendant les annes 1768. 176 9 et 1770. Paris, Dorez, 1776, pp. 11-12) et Samuel Ireland (A Picturesque Tour through Holland, Brabant
and Part of France Made in the Autumn of 1789, Londres, Egerton, 1789, t. I, p. 23) ; plus tard encore, Andr Thouin dit avoir prouv le
mme sentiment Buyskloot au cours d'un sjour effectu en fvrier 1795 (Voyage dans la Belgique, la Hollande et l'Italie. Paris, 40, rue
Laffitte, 1841, t. I, p. 309).
90 0p. cit., t. II, p. 259.
91 Andr Thouin l'indique, op. cit., t. I, p. 172.
92 Diderot dclare qu'Amsterdam, pour cette raison, est une ville infecte (op. cit., p. 429) ; Joseph Marshall (op. cit., p. 88), le docteur
Edward Rigby (Voyage d'un Anglais en France en 1789, Paris, Nouvelle Librairie nationale, 1910, p. 234) et Andr Thouin (op. cit., t. I,
p. 282) considrent cette odeur comme insupportable pour les trangers.
93 Misson (op. cit., t. I, p. 11) et Aubry de La Motraye (cit par Murris, op. cit., p. 33) considrent ainsi que celui de la rgion de La Haye
est le meilleur du pays.
94 Misson, op. cit., t. I, p. 11, Pilati, op. cit., t. I, p. 47 (1778).
95 Pilati, op. cit., ibid.
96 Samuel Ireland, op. cit., t. I, pp. 72-73.

97 Samuel-Franois l'Honor, La Hollande au XVIIIe sicle ou Nouvelles lettres contenant des remarques.... La Haye, 1779, p. 67.
L'auteur a effectu le voyage en 1776.
98 Diderot, op. cit., pp. 425 sq. Notons toutefois qu'il convient de ne pas se laisser illusionner par la couleur locale du Voyage en
Hollande ; Diderot a puis abondamment dans des ouvrages antrieurs, tels que celui publi en 1750 par A. de la Chesnaye du Bois ; ce
propos, G. Charlier, Diderot et la Hollande , Revue de littrature compare, t. LXXXII, 1947, pp. 190-229.
Ann Radcliffe, Voyage en Hollande et sur les frontires occidentales de l'Allemagne fait en 1794. Paris, Buisson, an V, t. I, pp. 67-69.
99 0p. cit., t. I, p. 11.
100 Pratique dcrite par l'abb Coyer (op. cit., t. II, p. 266), par Carlo Pilati (op. cit., t. II, p. 174), par J. Marshall (op. cit., p. 32).
101 Carlo Pilati, op. cit., t. II, p. 176.
102 Joseph Marshall, op. cit., p. 32.
103 J. de Luc visite la Hollande en passant mentalement en revue les uvres des paysagistes. Samuel Ireland (op. cit., t. I, p. 74) crit en
1789, propos de son voyage Scheveningen : Il me semble qu'il s'est produit peu de changement depuis le temps de Van Goyen, de Simon
de Vliger et d'autres peintres minents qui ont pens qu'il s'agissait l d'un objet digne du crayon.
104 Compte tenu de la perte d'une uvre de Drer date de 1598. Cf. W. Stechow, op. cit., p. 101 et Panofvsky, Albert Durer, 1943, p. 10.
105 Notamment Aert Van der Neer.
106 Tmoin son Scheveningen qui date de 1658.
107 Cf. S. de Vlieger, 1643.
108 Et parfois les mmes.
109 W. Stechow, op. cit., p. 109.
110 A ce propos, David Cordingly, Marine Painting in England, 1700-1900. Studio Vista, 1974, notamment pp. 15-16.
111 C'est le cas de Samuel Ireland.
112 Comme le fait Joseph Marshall.
113 0p. cit., p. 426.
114 0p. cit., t. I, p. 227.
115 Les crivains latins sont nombreux vanter avec Tacite le magnifique rivage de Campanie, Tacite, Hist. III, 60.
A ce propos, cf. D. Goguey La Campanie dans la littrature latine : ralits gographiques . Caesarodunum, op. cit., notamment pp. 1819 et R.F. Paget, From Baiae to Misenum , Vergilius, XVII, 1971, pp. 22-38.
116 Tacite, Hist. I, 2.
117 Anne-Marie Taisne ( Peintures des villas chez Stace . Caesarodunum, op. cit., pp. 40 sq.) souligne combien le calme de l'lment
liquide, malgr le lointain grondement de la mer, entre dans l'agrment prouv l'intrieur de la villa de Pollius Felix Sorrente.
118 Cf. E. de Saint-Denis, op. cit., pp. 159-176. D'une faon plus gnrale, voir aussi le classique Henry Rushton Fairclough, Love of
Nature among the Greeks and Romans, New York, reprint, 1963.
119 Cf. infra, pp. 171 sq.
120 Sans oublier, bien entendu, la visite de Venise et le cheminement le long des rives de l'Adriatique, parfois considr comme un itinraire
plus ais.
121 Cf. Elisabeth Chevallier, La dcouverte des paysages de l'Italie du sud dans la seconde moiti du XVIIIe sicle : le voyage pittoresque
de l'abb de Saint-Non , Caesarodunum, op. cit., pp. 89-108.
Ce qui conduit souligner, ce propos, l'importance du priple ctier effectu en 1778-1779 par l'quipe de Vivant Denon.
122 Misson, op. cit., t. I, p. 273.
123 Cit par Elizabeth Wheeler Manwaring, ltalian Landscape in 18th Century England. A Study chiefly of the Influence of Claude
Lorrain and Salvator Rosa on English Taste. 1700-1800, reprint, New-York, Russell, 1965, p. 9.
124 0p. cit., Journal..., t. I, p. 242 et p. 227.
125 Voyage en Italie de Monsieur l'abb Barthlemy, Paris, Buisson, 1801, p. 55.
126 Abb Coyer, op. cit., t. I, p. 239.
127 Michelle Plaisant, thse cite, t. I, p. 73, qui consacre d'intressants dveloppements ce sujet, cite l'exemple de Lord Chesterfield qui
inscrit son fils l'cole de Westminster pour qu'il y acquiert le savoir classique, qui, dans ce pays, est ncessaire un jeune homme de
qualit (cf. S.W. Brewer, Design for a Gentleman, London, Chapman and Hall, 1963, p. 64).
Les crivains les plus clbres, tels Addison, Gray ou le docteur Johnson rdigent une partie de leur uvre en latin.
128 Un aristocrate anglais exige de se faire enterrer avec les uvres d'Horace ; en 1745, condamn tre dcapit, lord Lovat cite Horace
sur l'chafaud. Exemples cits par Michelle Plaisant, thse cite, t. I, p. 74.
129 Cf. Georges Snyders, La Pdagogie en France aux XVIIe et XVIIIe sicles, Paris, 1965 ; Roger Chartier, Marie-Madeleine Compre,
Dominique Julia, L'ducation en France du XVIe au XVIIIe sicle. Paris, S.E.D.E.S., 1976, et Jean de Viguerie, L'Institution des enfants.
L'ducation en France XVIe-XVIIIe sicle. Paris, Calmann-Lvy, 1978, Chapitre VI, Les humanits , pp. 159-194. L'article de Daniel Milo,
Les classiques scolaires est paru dans Les Lieux de Mmoire (sous la direction de Pierre Nora), Paris, Gallimard, t. II, La Nation , vol.
3, pp. 517-562.
130 Cf. P.A. Fvrier, La maison et la mer, ralit et imaginaire , in L'Homme mditerranen et la mer, Colloque cit, p. 342.
131 Cf. Alain Schnapp, Archologie et tradition acadmique en Europe aux XVIIIe et XIXe sicles . Annales, conomies, Socits,
Civilisations, vol. 37, nos 5-6, sept-dc. 1982, pp. 760-777.
Voir aussi Francis Haskell et Nicholas Penny, Taste and the Antique, The Lure of Classical Sculpture. 1500-1900. Yale Univ. Press,
1981 ; Kenneth Hudson, A Social History of Archeology : the British Experience, London, MacMillan, 1981, et Glyn Daniel, History of
Archeology, London, Thames and Hudson, 1981.
132 Remarques sur divers endroits d'Italie par M. Addison pour servir au voyage de M. Misson, t. IV, Paris, Pissot, d. de 1722.

133 L'archologie classique ne cessera de jouer, jusqu'au cur du XIXe sicle, un rle dterminant dans l'histoire socioculturelle de
l'Occident, cf. Alain Schnapp, art. cit.
134 Sur le rle des Dilettanti dans la redcouverte de la Grce et sur l'intrt port la Grce par les collectionneurs, les Antiquaires et
les architectes no-classiques, voir Fani-Maria Tsigakou, La Grce retrouve. Paris, Seghers, 1984, pp. 18 sq.
135 Sur celui-ci, cf. Daniel Roche, Le Sicle des Lumires en province. Acadmies et acadmiciens provinciaux. 1680-1789. Paris, La
Haye, Mouton, 1978.
En ce qui concerne la Grande-Bretagne, l'ouvrage cit d'Elizabeth Wheeler Manwaring dcrit fort bien l'ascension de ce milieu d'amateurs.
136 Rvlateur, ce propos, E. Veryard, An Account of Divers Choice Remarks... Taken in a Journey through the Low-Countries,
France, Italy, and Part of Spain with the Isles of Sicily and Malta. Londres, Smith and Walford, 1701. Le voyageur qui, le fait est alors
assez rare, visite aussi la Sicile, note la consistance et la temprature du sable de Baies (p. 220), dcrit les grottes et les curiosits naturelles. Il
n'en reste pas moins que le regard est ordonn par les Anciens et que Veryard s'intresse surtout aux villes, aux Antiquits et aux murs du
peuple.
137 Sur le Grand Tour, voir notamment : Geoffrey Trease, The Grand Tour, Londres, Heinemann, 1967, et Christopher Hibbert, The Grand
Tour, Londres, Weidenfeld et Nicolson, 1969.
138 Sur l'ge d'or et la codification du voyage de Rome au XVIIIe sicle, ainsi que sur le genre paralittraire qu'il a suscit, voir Jean Rousset,
Se promener dans Rome au XVIIIe sicle in Thmes et figures du sicle des Lumires. Mlanges offerts Roland Mortier, Genve,
Droz, 1980, pp. 239-250.
139 Install Naples la fin de sa vie, lord Shaftesbury, lointain initiateur de la mode de l'me sensible (cf. Georges Gusdorf, Naissance de
la conscience romantique au sicle des Lumires, Paris, Payot, 1976, pp. 219-244), contribue, par son exemple, dessiner ce systme
d'apprciation qui rend incomprhensible le no-classicisme anglais qui nglige de prendre en compte le Grand Tour.
140 Et l'on songe ici Montaigne.
141 Addison, l'extrme fin du XVIIe sicle, s'amuse tablir le catalogue de toutes les richesses de l'Italie, laboratoire des types de
gouvernement, grande cole de la musique , terre des collections et des bibliothques fameuses, des cabinets de curiosits, de mdailles et
d' Antiquits ; on y trouve, crit-il, quelque chose de plus particulier sur la face de la terre et quelque chose de plus tonnant dans les
ouvrages de la nature, qu'en aucun autre endroit du monde . (op. cit., Prface, ainsi que la citation qui suit).
142 Mmoires de Gibbon, Paris, La Dcade philosophique, an V, t. II, Extraits raisonns de mes lectures , 13 oct. 1763, p. 83.
143 A ce propos, il convient de souligner l'influence des injonctions de Misson, notamment de celles qui sont dtailles op. cit., t. II,
pp. 290 sq, et regroupes sous le titre : Mmoire pour les voyageurs ; texte essentiel pour les historiens des manires de voyager.
144 A titre d'exemples, les rcits cits du Prsident de Brosses et de l'abb Coyer.
145 Ce sera le cas de Goethe en 1786.
146 Michel Butor, Le voyage et l'criture , Romantisme, 1972, n 4, p. 14.
147 Une bibliographie considrable est consacre l'histoire du vedutisme, cf. Elisabeth Chevallier, art. cit. p. 106.
148 O. Brunet, op. cit., p. 41.
149 Addison, op. cit., pp. 130-131.
150 Prsident de Brosses, op. cit., t. I, p. 225.
151 Abb Coyer, op. cit., t. I, p. 223.
152 Jean-Baptiste Mercier Dupaty, Lettres sur l'Italie en 1785, Rome, 1788, t. II, p. 176.
153 Voyages dans les Deux Siciles de M. Henri Swinburne, dans les annes 1777, 1718, 1779 et 1780, Paris, Barrois, 1785, passim,
notamment, en avril 1777, lors du voyage de Naples Tarente (cf. p. 81).
154 Processus ais dcrypter, compte tenu de la prolixit de la littrature normative, dont les ouvrages de Guyot de Merville, de l'abb J.
Richard et, plus encore, de Jrme J. de Lalande constituent les best sellers, aux cts des principaux rcits de voyages voqus ici.
155 Le jeune Brenger, sensible la beaut des ctes de sa Provence natale, erre, vers 1770, sur la plage marseillaise ; il vient y relire avec
volupt Thogne ou Daphnis, Gessner ou Fnelon.
L, disais-je, travers les eaux,
des Grecs, pour fonder ma patrie,
vinrent, du fond de l'Ionie,
fixer l'ancre de leurs vaisseaux.
Ici, ce peuple redoutable,
ces fiers Romains ont respir ;
Ici Milon a soupir ;
Csar foulait ce mme sable.
Les Soires provenales ou Lettres de M.L.P. Brenger crites ses amis pendant ses voyages dans sa patrie. Paris, Nyon,
1786 (crits en 1783), t. I, p. 99.
Depuis 1978, une E.R.A. du C.N.R.S. se consacre l'analyse systmatique des modalits de la dcouverte de la Provence au XVIIe
sicle. Les conclusions provisoires soulignent un triple sentiment chez le voyageur : le got des antiquits (il peroit la Crau au travers des
textes antiques), l'attrait exerc par les images du christianisme primitif (ici, la vie de la Madeleine) et la curiosir pour le commerce urbain ou
la fertilit des jardins. Tout cela engendre une littrature de pangyrique et de catalogue qui s'accorde la figure du voyage classique, cf. Louis
Godard de Donville, Prsentation de l'E.R.A. sur la dcouverte de la Provence au XVIIe sicle , in La Dcouverte de la France au XVIIe
sicle. Paris, ditions du C.N.R.S., 1980, pp. 551-562.
156 Jean-Marie Roland de la Platire, Lettres crites de Suisse, d'Italie, de Sicile et de Malte, Amsterdam 1780, t. III, pp. 118-119.
157 Addison, op. cit., p. 186.

158 Ainsi procde, nous l'avons vu, Mercier Dupaty en 1785, op. cit., t. II, p. 176.
159 Misson, op. cit., t. I, p. 316.
160 Que suggre le texte de Sutone, cf. Addison, op. cit., p. 185, propos des plaisirs brutaux de l'empereur ; le lieu est aussi voqu
par l'abb Coyer, op. cit., t. I, p. 239.
161 Ainsi, Misson, op. cit., t. I, p. 317.
162 Paradoxale chez Addison, cf. Alain Bony, Joseph Addison et la cration littraire. Essai priodique et modernit, thse, Paris III,
1979, pp. 395 ou 566 sq.
163 A l'exception de J.B. Mercier Dupaty qui, en 1785, s'emploie tardivement en brosser une, d'inspiration no-classique et qui rvle une
sensibilit aiguise (op. cit., t. II, p. 309) : Mes penses s'amollissent surtout ce silence qui se rpand, de moment en moment, sur ces
rivages, et du sein duquel s'lve par degrs le touchant concert du soir, compos du bruit mlancolique des rames qui sillonnent les flots
loigns, des blements des troupeaux rpandus dans les montagnes, des ondes qui expirent en murmurant sur les rochers, du frmissement
des feuilles des arbres, o les zphyrs ne se reposent jamais, enfin, de tous ces sons insensibles, pars au loin dans les cieux, sur les flots, sur la
terre, qui forment en ce moment, comme une voix incertaine, comme une respiration mlodieuse de la nature endormie !
164 Sur l'influence du pote latin sur Thomson, cf. la thse cite de Maurice Pla, passim.
165 A l'exception du Prsident de Brosses, fascin par les plaisirs de la Baies antique.
166 Son incomprhension, ce propos, est fort rvlatrice : Addison ne peut imaginer que les Romains aient pu se dlecter, l't, de la
villgiature maritime le long des rivages de la baie de Naples (op. cit., p. 162) ; il se dclare persuad qu'ils y venaient l'hiver.
167 Laquelle, toutefois, ira en s'largissant durant la seconde moiti du sicle, comme en tmoigne le texte de Mercier Dupaty cit cidessus.
168 Moisant de Brieux, uvres choisies. Caen, Le Blanc-Hardel, 1875, p. 211.
169 A ma connaissance, il faut attendre la publication du Cosmos de Humboldt pour que s'impose l'ide qu'il est vain de chercher dans
l'Enide la description topographique d'un itinraire.
170 Addison, op. cit., prface.
171 Tels Addison, op. cit., p. 183, propos de la baie vue de Capri ou le Prsident de Brosses (op. cit., t. I, p. 252) qui s'efforce de
reconstituer en imagination la beaut du rivage antique.
172 Swinburne, op. cit., pp. 196 sq.
173 Johann Wolfgang von Goethe, Voyage en Italie, trad. Maurice Mutterer, Paris, Champion, 1931, p. 325. A propos de ce voyage et de
l'aptitude de l'auteur lire le temps dans l'espace, voir Mikhal Bakhtine, Esthtique de la cration verbale, Paris, Gallimard, 1979, Le
roman d'apprentissage , III, L'espace et le temps , pp. 232-257. D'une faon plus gnrale : Humphry Trevelyan, Goethe and the Greeks,
red. Cambridge, 1981.
174 Addison, op. cit., pp. 192 sq.
175 Jean Houel, Voyage pittoresque des isles de Sicile, de Malte et de Lipari (...), Paris, 1782, t. IV, p. 115.
176 Fnelon, Tlmaque, op. cit., pp. 67 et 95.
177 Ibid., p. 102. On retrouvera, en 1755, la mme impression cintique chez Fielding, cf. infra, p. 161.
178 Ainsi, propos de l'influence du peintre sur Shaftesbury, cf. Elizabeth Manwaring, op. cit., p. 17.
179 Attitude vidente, par exemple, chez Vivant Denon.

LE DESSIN
D'UN PLAISIR NOUVEAU

CHAPITRE I

LA NOUVELLE HARMONIE
DU CORPS ET DE LA MER
A Le relais des anxits et des dsirs.
La rue des curistes vers les rivages de la mer, qui s'amorce vers 1750, vise desserrer une angoisse
ancienne ; elle entre dans les tactiques de lutte contre la mlancolie et le spleen ; mais elle rpond aussi
au dsir de calmer les nouvelles anxits qui, tout au long du XVIIIe sicle, gonflent et se relaient au sein
des classes dominantes. C'est bien ce qui fait la richesse du discours mdical consacr aux vertus de l'eau
froide de la mer et, plus encore, aux indications du bain la lame et de la villgiature ctire. Mdecins
et hyginistes disent l'alarme et le dsir en mme temps que la connaissance scientifique ; leur discours
produit, assume ou codifie des pratiques qui, plus tard, russiront leur chapper.
La gnalogie des comportements impose ici un bref rappel des figures de la mlancolie, chapitre sans
doute le plus achev de l'histoire des mentalits l'poque moderne1. L'acedia mdivale, diabolique
pourriture de l'me qui poussait dsesprer du salut, avait longtemps aliment la diatribe des autorits
ecclsiastiques avant que les mdecins, renouant avec l'antique thorie humorale, n'en viennent
conforter le discours des thologiens2. Au XVIe et l'aube du XVIIe sicle, la mlancolie est la mode. Par
la suite, cette morbide dlectation dcline dans la France de Louis XIV. La douceur de la spiritualit
salsienne, la vigueur du combat men par les Jsuites contre l'acedia, la fascination exerce par l'art de
vivre cicronien, la sociabilit thrapeutique qui se dploie la cour dessinent un efficace dispositif
de lutte contre la dysharmonie de l'me et du corps qui dfinit l'insidieuse maladie. Le classicisme
franais dvalorise le temprament mlancolique et les spectateurs de Molire s'amusent du misanthrope.
Outre-Manche en revanche, les classes dominantes demeurent sous l'empire de ce que l'Europe entire
dsignera bientt sous le terme de spleen. En 1621, Robert Burton publie son Histoire de la mlancolie3,
appele exercer une norme influence sur le comportement des aristocrates britanniques. Contre la
maladie, l'auteur dploie une ample et complexe stratgie qui mle le souci de l'environnement, les
prceptes hyginiques, les soins du corps une subtile thrapeutique de l'me, ou plutt de l'esprit.
Burton invite tout d'abord le mlancolique choisir judicieusement le lieu de son sjour. Il se rjouit de
constater ce propos que les membres de la gentry se proccupent beaucoup de la qualit de
l'environnement dans lequel ils dcident de vivre4. En accord avec la tradition hippocratique, le
mlancolique saura que tel est l'air, tels sont les habitants 5. Il prfrera un sol sec, une rgion
accidente et parseme de collines 6, dpourvue de sources de putrfaction. Il choisira de s'installer
sur une minence dominant un horizon tendu 6. Burton voque l'appui de sa thse l'excellente sant
et l'tonnante longvit des habitants des Orcades, dues l'air vif et purificateur qui souffle de la
mer 7. Cela dit, l'auteur, lui-mme de temprament mlancolique, ne conseille pas aux Anglais d'imiter
les Napolitains et de construire leur demeure sur le bord de leurs humides rivages ; il serait donc excessif
de le considrer comme l'inventeur de la mer .
Tout comme Celse jadis, Burton insiste sur les bienfaits de la diversit ; il conseille le voyage, les
sjours alterns la ville et la campagne, l'quilibre des exercices du corps et de l'esprit. Un bon
point de vue lui seul, crit-il, calmera la mlancolie 8. La varit du paysage entre donc dans la

thrapeutique qu'il propose. Ainsi, les habitants de Gnes, de Naples ou de Barcelone, comme autrefois
ceux d'Egine et de Salamine, ont sous les yeux un prospect qui rjouit leurs mes ; la Mditerrane en
effet introduit de la varit dans le paysage. Sur les flancs des amphithtres qui dominent une baie sont
installes des demeures d'o l'on jouit d' une belle vue sur la mer . Le spectacle des les, le mouvement
des bateaux ajoutent ici au plaisir d'apercevoir l'animation de la rue ou la reposante verdure des jardins.
Le livre de Burton, immense catalogue de topoi, ressasse nombre de prceptes antiques. Comme tous
les objets de l'univers, l'homme a besoin de mouvement. L'exercice lui est donc bnfique. L'auteur
prche en faveur des rural sports ; il conseille l'quitation, la pche, la natation, le football , le
bowling et une gamme d'autres jeux qui entrent dans les rcrations du peuple. Emprunter celui-ci sa
gaiet, sa vigueur participe d'une thrapeutique qui mise sur la circulation sociale des pratiques. Il faut
dire, pour ce qui nous concerne, que le bain de mer ou de rivire tait jusqu'alors considr comme une
distraction immorale, abandonne au peuple sans manires ; au temps de Burton, il devient une pratique
autorise. En 1622, Henri Peacham considre mme que le vrai gentleman se doit de savoir nager.
L'Histoire de la mlancolie, bourre de rfrences au thermalisme antique, a ainsi favoris l'ascension
de la mode du bain thrapeutique et la prosprit des spas* qui se multiplient l'intrieur du pays.
Quand bien mme le chasseur ne tuerait aucun gibier et le pcheur n'attraperait aucun poisson, les deux
n'en jouiront pas moins du bon air, du doux parfum des fleurs et du chant des oiseaux qui gurissent le
mlancolique. En effet, renouant avec la tactique jadis labore par saint Bernard, Burton prne
l'excursion, la promenade entre bois et rivire dans les lieux agrables . L'numration laquelle il se
livre des pleasant places obit au code classique d'apprciation du paysage et l'on sait que le jardin
anglais entrera dans la lutte contre le spleen. Burton privilgie le cadre champtre et oublie de citer le
rivage. Il reconnat donc que le bord de la mer procure un air salutaire, un rjouissant point de vue ; mais
il ne songe pas encore en faire un lieu de promenade ou de villgiature9.
Au lendemain de la publication du livre, de nouvelles inquitudes stimulent le dsir de recours.
Entre 1645 et 1660, rptons-le, l'aristocratie anglaise, radicalement menace dans son pouvoir politique
et social, se rue vers la campagne afin d'y goter les joies compensatrices de la retraite. Dans le mme
temps gonfle la vieille diatribe contre la ville qui, nagure, avait dj assur le succs du Parfait
pcheur d'I. Walton10. Depuis le XIIIe sicle en effet, on se plaignait du mauvais air de Londres. En 1578,
la reine Elisabeth avait, dit-on, t amene, pour cette seule raison, quitter la capitale devenue
insalubre. Au XVIIe sicle, les plaintes collectives contre les fumes sulfureuses de charbon se
multiplient, Sheffield, Newcastle comme sur les bords de la Tamise. John Evelyn mne la guerre
contre le flau au sein de l'opinion. En bref, outre-Manche, le thme de la pathologie urbaine a prcd
de beaucoup celui qui se dploiera en France la fin de l'Ancien Rgime11. Significative cet gard
l'uvre de Richard Smollett12, contemporaine de la fabrication de la mode du bain de mer. L'auteur de
Roderick Random regroupe en faisceau les lments de la diatribe. Il crie son indignation contre la
pollution de l'air de la capitale et de l'eau de la Tamise par la poussire, les fumes, les immondices.
L'entassement de la foule putride dans les salles de bal ou dans les tablissements balnaires de Bath le
rvulse. Le thme excrmentiel, omniprsent dans son uvre, conforte la dnonciation de la corruption
des gots citadins. Un classique glissement s'opre dans son discours de l'hyginique au moral. A la ville,
se produit une inversion des critres d'apprciation, triomphe la perversion des nourritures visqueuses ou
frelates, se dploient des puanteurs dlibres, trop bien tolres. La mobilit sociale, le luxe
ostentatoire constituent autant de signes du suicide collectif qui ravage la cit.
Le Docteur Smollett est fascin par la puret de l'eau ; c'est un aptre inlassable de l'hydrothrapie
laquelle il a, ds 1742, consacr son premier ouvrage13 ; adepte du bain froid, il se plonge dans la mer,
sjourne longuement sur les ctes franaises et italiennes. Bref, il atteste par sa conduite le lien qui se
noue entre le dgot de la ville, devenue gluante, et le dsir du rivage.

Reste que l'mergence de cette diatribe, comme le got de la retraite puis le dsir de la dtente et du
dlassement, ont prcd de beaucoup la vogue de Brighton. Il convient de s'interroger sur les raisons du
dcalage. L'attrait que suscite la nature reste longtemps purement littraire ; la campagne, le jardin,
synthse du domestique et du sauvage , focalisent alors le dsir14. En revanche, on ne peut humilier
l'ocan, rtif toute domestication ; l'homme n'y peut trouver un authentique abri, s'y construire une
seconde demeure. L'lment liquide, irrmdiablement sauvage, figure l'tat primitif du monde. Le bord
de la mer lui-mme chappe l'action de l'homme ; il se prte mal l'apparent dsordre construit qui
plat tant dans le jardin anglais. Surtout, le site auquel on ne peut faire violence ne garde pas la trace de
l'histoire humaine ; le sable et l'eau effacent le signe comme ils chappent au plan. Mis part le port et la
digue, souvent prcaires, et le spectacle mobile des voiles, le bord de mer ne peut offrir au regard de
preuves d'une nature matrise. Pour que le rivage entre dans le champ des attraits, il faudra que monte le
dsir du spectacle sublime et surtout que s'impose l'impratif thrapeutique.
Au XVIIIe sicle en effet, en France comme en Angleterre, se dessinent de nouvelles figures de
l'inquitude. Celles-ci s'accordent l'ascension de l'me sensible. Les mdecins, contrairement la
tradition hippocratique, tendent faire du diaphragme le rgulateur de la sensibilit, le centre du
tumulte intrieur 15 qui exerce avec le cerveau une instable dyarchie. Sige de l'inquitude, dclencheur
du spasme, cet organe traduit l'altration essentielle de l'quilibre vital 16 ; ainsi s'explique
l'importance qu'on lui accorde tandis que grandit l'attention porte aux nerfs et tous les drglements de
l'me, qui vont peu peu s'incarner dans une gamme de figures inquitantes. Les vapeurs, l'hystrie, la
nymphomanie, la crise priodique alimentent une prolifrante littrature qui souligne tout la fois la
spcificit de la nature fminine et celle du statut social de la femme17. Les mdecins s'attardent avec
complaisance sur les dangers de la pubert, de la maternit et de la mnopause ; ils accentuent la dcoupe
des ges de la vie qui s'opre dans tout le champ social. Cette prolixe littrature renseigne secrtement
sur les troubles du psychisme de l'homme ; spectateur fascin des dsordres provoqus par les
mystrieuses forces telluriques qui submergent la nymphomane18, celui-ci apparatra de plus en plus
menac par l'hypocondrie, moderne prolongement de la classique mlancolie.
Le spleen incite au voyage ; il entretient la mobilit des individus, qui, au XVIIIe sicle, accompagne la
circulation croissante des produits. L'inquitude stimule la curiosit et l'esprit d'aventure ; elle tenaille
les voyageurs du Grand Tour comme ces jeunes nobles bretons impatients d'exploits, dont Jean Meyer
souligne la grande mobilit19. En accord avec la thorie des climats, les nouvelles anxits exercent
davantage leur action au septentrion ; or, c'est au nord que se dessine un nouveau recours, que gonfle la
tentation du retour l'authentique nature.
La dlicatesse excessive, la pleur sment en effet la peur. Les classes dominantes, qui ne bnficient
pas, pensent-elles, de la vigueur que le travail procure aux classes laborieuses, se sentent mines de
l'intrieur. L'lite de la socit craint ses dsirs artificiels, ses langueurs, ses nvroses. Les fivres, les
passions qui lui sont propres la menacent de mort sociale, faute de savoir participer aux rythmes de la
nature20. C'est dans cette perspective que s'inscrit la monte du dsir des rivages de la mer partir du
milieu du XVIIIe sicle. Plus encore que la campagne, rptons-le, l'ocan figure la nature irrfutable, qui
chappe au dcor et sur laquelle le mensonge reste sans prise. Ainsi se dessine le paradoxe sur lequel se
fonde la mode de la plage : la mer se fait recours, elle nourrit l'espoir parce qu'elle fait peur. En jouir,
prouver la terreur qu'elle inspire tout en dsarmant ses prils : telle sera la stratgie de la villgiature
maritime. On attend dsormais de la mer qu'elle calme les anxits de l'lite, qu'elle rtablisse l'harmonie
du corps et de l'me, qu'elle enraye la perte de l'nergie vitale d'une classe sociale qui se sent
particulirement menace dans ses enfants, ses filles, ses femmes, ses penseurs21, On attend d'elle qu'elle
remdie aux mfaits de la civilisation urbaine, qu'elle corrige les mauvais effets du confort, tout en
respectant les impratifs de la privacy*.

Les mdecins dsormais privilgient la prescription roborative ; ils s'emploient redonner de

l'nergie, du tonus aux fibres ; ils adoptent massivement la vigoureuse thrapeutique prne par Sydenham
la fin du sicle prcdent. La mer indomptable, infiniment fconde, surtout dans ses rservoirs du
septentrion, peut soutenir l'nergie vitale condition que l'homme sache jouer de la terreur qu'elle
inspire. Sur ses rivages, il trouvera l'apptit, le sommeil, l'oubli de ses penses. Le froid, le sel, le choc
provoqu sur le diaphragme par l'immersion brutale, le spectacle d'un peuple sain, vigoureux, fertile en
centenaires, la varit du paysage sauront gurir le malade chronique. Le curiste aura en outre la
possibilit de se distraire au sein de la brillante socit qui frquentera vite les stations la mode.
En 1804, l'issue d'une pratique de dix-sept annes, le docteur Buchan, dans un livre en forme de bilan22,
thorisera le lien qui se noue ainsi entre l'horreur de la ville et les joies de la villgiature maritime. La
presqu'le de Thanet dont il chante les louanges gurit la langueur due l'excessive dlicatesse
originelle de la fibre primitive , elle assure la jeune fille une sereine pubert, endigue les passions du
sexe et prvient l'effminisation des hommes peu virils ; elle gurit du trop grand exercice de la pense ;
elle permet d'chapper aux rayons solaires dont l'action, la ville, est considrablement augmente par
la rflexion des murs et des pavs brlants 23. La plage aguerrit les individus esclaves du confort, qui ne
savent marcher que sur des tapis. Surtout, dans le livre de Buchan, la taxinomie des vertus de la
villgiature maritime s'inscrit en regard de l'hymne la longvit du pcheur laborieux24, du matelot
fcond et du primitif du grand Nord. C'est parce qu'il participe encore vaguement de l'instinct du
Groenlandais que l'Anglais aime se baigner dans le bouillonnement des lames.
Pour un savant de ce temps, lecteur du De liquidorum usu de la collection hippocratique, le bain ne
peut tre considr comme une pratique anodine. Ainsi que Maret l'explique avec clart en 1751 dans
l'Encyclopdie, le mdecin attend beaucoup de l'immersion dans une eau froide, frache ou chaude ; le
liquide en effet exerce une action mcanique sur les tissus ; il resserre ou relche les fibres selon sa
temprature ; il modifie la consistance des humeurs, le rythme de la circulation sanguine ; il influe sur le
fonctionnement des nerfs.
Or, cet lment de l'arsenal thrapeutique se trouve rorient au XVIIIe sicle par l'ascension de la
pratique du bain froid. A ce propos, la vogue de la mer ne constitue qu'un aboutissement ; le bain dans une
eau sale 12 ou 14 apparatra souvent comme une forme attnue du recours au froid, rserve aux
pusillanimes25, aux enfants, aux femmes et aux vieillards. Certes, la mode nouvelle plonge ses racines
dans de lointaines convictions : Le bain du corps dans l'eau froide favorise la longvit26 , assurait
Francis Bacon en 1638 ; tandis que Hermond Van der Heyden, sommit mdicale de Gand, publiait sur le
sujet un ouvrage apprci. C'est toutefois l'Histoire du bain froid de Floyer27, crit en 1701 et 1702, qui
allait installer la mode nouvelle. Avant cette date en effet, les Anglais n'apprciaient gure les eaux
froides. L'auteur, qui s'est constitu une impressionnante panoplie de rfrences antiques, rappelle
qu'Antoine Musa enjoignit le bain froid l'empereur Auguste ; que Pline et Snque ont attest la
diffusion de cet usage vivement recommand par Hippocrate, Celse, Coelius Aurelianus et Galien, pour
ne citer que les plus grands.
Les bienfaits de la mdication retrouve s'ancrent dans une Contraria Medicina. La chaleur succde
au froid et le froid la chaleur de faon naturelle , assure Floyer28. L'eau froide ferme les pores,
rafrachit, compresse et condense l'air contenu dans les humeurs. Ainsi resserr, celui-ci augmente en
quantit, tandis que crot son lasticit ; ce qui cre une impression de chaleur, voire de brlure. Le bain
froid entre en outre dans la technologie des endurcissements propres aux peuples du nord, dont elle
assure l'exceptionnelle longvit. Un rgime froid convient aux pays froids 29 : l'homme doit se forger
un corps qui fonctionne en harmonie avec l'air ambiant. L'injonction thrapeutique dbouche sur un projet
moralisateur : le bain froid, assure Floyer, corrige les manires vicieuses de vivre, il attnue la
vhmence des passions ; il doit donc entrer dans l'ducation des jeunes personnes. Surtout, le mdecin
britannique compte sur la terreur et sur le choc produits par la subite immersion dans une eau froide pour

gurir les drglements de l'me ; et c'est d'un ton quasi religieux qu'il entonne un hymne aux vertus de
cette substance : Les bains glacs provoquent une sensation de froid et ceci, non moins que la terreur et
la surprise, contracte considrablement la membrane et les canaux des nerfs dans lesquels rsident les
humeurs subtiles et celles-ci, ainsi maintenues en tat de tension et de compression, communiquent
d'autant plus facilement les expressions externes l'me sensible. Non seulement les sens externes sont
plus aiguiss par temps froid, mais les facults animales qui nous aident agir et raisonner ont alors
plus de vigueur cause de la pression externe de l'air froid [...]30.
En purifiant les esprits animaux et en compressant leurs mouvements trop irrguliers, le baptme par
immersion prparait nagure l'me recevoir l'empreinte divine. Floyer dplore que les glises aient
abandonn cette bienfaisante pratique longtemps conserve, il est vrai, par les peuples septentrionaux,
notamment par les Pictes, les cossais et les Gallois. Le livre dbouche sur un concert de louanges
adresses l'nergie et la moralit des populations nordiques. Floyer, aprs Burton, contribue
installer le mythe de la longvit des habitants des Orcades. Endurci au froid, entour d'une mer la
fcondit inpuisable d'o sortent parfois ces hommes sauvages que l'onde glace enfante31, le primitif du
septentrion rsiste mieux la mort que le citadin dbilit par le confort. Aussi les Anglais doivent-ils se
garder du tabac, du caf, du th, du vin, des pices et de toutes ces inventions mridionales qui ne peuvent
que menacer leur adaptation au climat dans lequel ils sont appels vivre.
Floyer nonce ds lors une srie de prcautions et dresse un catalogue d'indications qui dessinent,
ds 1702, les linaments du futur discours mdical consacr au bain de mer. Ainsi, il conseille d'associer
la plonge dans une eau moins de 10, l'exercice dans un air froid ; il prne la marche et l'quitation.
Soucieux d'exprimenter lui-mme les vertus de chaque mode d'immersion dans l'eau froide, il essaie le
bain de mer et le recommande aux paralytiques. Ce n'est donc pas sans quelque exagration que Michelet
fera du docteur Richard Russell, l'inventeur de la mer 32. Le bain la lame s'inscrit dans l'volution
logique des pratiques. La mode du bain froid se dploie en effet aprs 173233. Sur le continent, Maret
explique vingt ans plus tard la manire dont cet usage augmente la chaleur animale ; en 1763, le docteur
Pomme attend du bain froid qu'il calme les vapeurs, attnue l'irritation nerveuse. L'usage se dveloppe
alors en France aussi de se baigner dans l'eau froide des fleuves et des rivires. Mais laissons l des
pratiques qui n'entrent pas directement dans notre propos.
A cette date, en effet, on a dcouvert les vertus thrapeutiques de l'eau de mer, dont les mdecins
rappellent qu'elle tait dj recommande par Oribase dans le cas de scrofule. Un aphorisme du docteur
John Speed explique clairement la dmarche des praticiens : Le bain de mer n'est pas seulement un bain
froid, c'est un bain froid mdicinal 34. L'usage thrapeutique de la mer a lui aussi sa prhistoire. Dans la
logique d'une mdecine des contraires, il tait de tradition de plonger brutalement dans les flots les
victimes d'hydrophobie ; et les rivages retentissaient sporadiquement du cri des enrags soutenus par les
bras vigoureux de baigneurs bnvoles35. En 1667, le docteur Robert Wittie recommandait aussi aux
goutteux de se baigner Scarborough36. Cette station a permis que s'opre graduellement la transition
entre le thermalisme traditionnel et le recours aux vertus de la mer. Sur le flanc d'une falaise dominant la
plage, sourd en effet une source minrale qui attire les curistes au moins depuis 1627. Du fait de
l'infiltration des eaux de la mer, la source de cette spa revt une saveur sale. On lui reconnat une vertu
purgative, souligne par Celia Fiennes en 169737. A cette date dj, les curistes de Scarborough associent
l'absorption de cette eau sale des promenades sur la plage et sur l'estran dcouvert par la mare ; ils
dessinent ainsi l'une des pratiques majeures de la future villgiature maritime.
En 1748, plus de quarante ans aprs l'exprience isole de Floyer, le docteur Richard Frewin envoie
l'un de ses jeunes clients boire l'eau de la mer et se baigner Southampton. A partir du 17 novembre, le
malade se plonge quotidiennement dans les vagues. Ds le quatrime jour, son tat s'amliore,
le 30 novembre, l'apptit revient ; le 12 dcembre, le patient a retrouv sa vigueur et sa vivacit. Il
continue nanmoins de se baigner chaque jour jusqu'au 11 janvier, date laquelle sa sant est totalement

rtablie ; il espace alors les bains, puis rentre chez lui le 8 fvrier. Cette premire relation de cure
marine38 revt la forme d'un rcit de miracle ; ce qui deviendra vite usuel dans ce type de littrature.
L'exprience se situe la fin de l'automne et en plein cur de l'hiver ; elle s'inscrit donc dans la logique
de la mode du bain froid. La thrapeutique associe l'absorption d'eau de mer et l'immersion.
Frewin conforte le docteur Richard Russell dans ses convictions. Celui-ci avait en effet remarqu que
les pcheurs du littoral utilisent communment l'eau de mer comme remde et que les matelots s'en
servent pour se purger gratuitement. Restait thoriser ces vertus. En 1750, Russell livre le rsultat de
ses rflexions et d'expriences menes depuis prs de vingt ans dans un livre en latin qui sera traduit
Oxford trois ans plus tard39. L'auteur est un lve de Boerhaave et c'est dans l'enseignement et plus encore
dans de libres conversations avec le matre de Leyde qu'il a puis plusieurs de ses convictions. Russell,
visiblement influenc par la physico-thologie, se rclame d'une mdecine naturelle qu'il convient de
dfinir. En un temps o commencent de se multiplier les recherches sur l'antiseptique, ce contemporain de
Pringle, de Lind et de Mac Bride pense que le Crateur a prvu des moyens naturels de dfense contre la
corruption et la putrfaction. La mer, notamment, accomplit de diverses faons ce grand dessein de la
Providence. En premier lieu, elle contient le sel qui l'empche de se putrfier40 et qui permet d'enrayer la
corruption des corps. D'autre part, le Crateur a confr l'eau de la mer le pouvoir de dissiper les
humeurs vicies des glandes. Russell se fonde ce propos sur la thse de l'alliance mutuelle des
scrtions : Car l'Auteur de la Nature humaine, ayant prvu que certaines d'entre elles seraient
entraves par divers accidents et moins adaptes aux lois de la circulation, il a form le corps avec
quantit de scrtions pour qu'elles se prtent mutuelle assistance ; pour que, lorsque l'une d'entre elles
est empche, le corps puisse tre soulag grce aux autres. Et en vrit la Nature gurit beaucoup de
maladies de cette manire par son pouvoir propre et c'est pour cette raison qu'on l'appelle bon droit
Mdecin de tous les maux41,
Ainsi, en assurant une rgulation spontane, la nature se fait thrapeute ; il suffit donc au mdecin
d'imiter les moyens qu'il lui voit utiliser quand elle est rduite son propre pouvoir42. Russell, dont la
dmarche s'accorde l'intrt port aux scrtions des glandes par nombre de mdecins du XVIIIe sicle43,
pense que, simultanment ou non, l'eau de mer peut enrayer une marche trop rapide de la putrfaction
l'intrieur du corps, dissoudre les tumeurs indures et nettoyer et dfendre le systme glandulaire
tout entier des impures viscosits44 ; en bref, elle permet au mdecin de gouverner les scrtions. L'eau
de mer possde en outre les vertus qui sont celles de l'eau froide ; elle tonifie toutes les parties et
confre de la force et de la vigueur au corps tout entier 45.
La stratgie thrapeutique dcoule en toute logique de ces convictions. Le patient doit se baigner une
fois chaque jour, absorber une demi-pinte d'eau de mer le matin et un verre la sortie du bain ; au besoin,
il se fera frictionner avec des algues nouvellement cueillies sur les rochers et doucher (fomentation) avec
de l'eau de mer froide pralablement chauffe.
La srie des indications se dduit du catalogue des vertus ; la mer lave et nettoie toute souillure
humaine 46 ; ces quelques mots de l'Iphignie en Tauride d'Euripide rsument les certitudes de Russell ;
ils figurent en exergue de son livre ; il les fera graver sur sa tombe. Les bonnes gencives des pcheurs
prouvent les qualits antiseptiques de l'eau sale de la mer qui constitue le meilleur des dentifrices. Il
convient de la prescrire dans tous les cas qui relvent des antiques fivres putrides . Elle s'impose
aussi dans toutes les maladies des glandes ; elle se rvle enfin bnfique aux asthniques qui savent
choisir une plage adapte leur temprament et respecter une svre hygine de vie.
Le message de Russell rpond une demande collective. En quelques annes, l'lve de Boerhaave se
constitue une immense clientle. Brighton, o il occupe une somptueuse demeure, devient vite une station
la mode. Cinquante ans plus tard, certaines familles de la haute noblesse excuteront toujours
fidlement les prescriptions initiales du prophte de la mer. Certes, son livre suscite un inpuisable
dbat ; mais, pour ses critiques, il s'agit plus d'appeler la prcaution, de moduler les prescriptions de

leur confrre, de discuter certaines de ses indications que de le contredire radicalement. Ses adversaires
s'efforcent d'affiner un discours normatif et non de nier les vertus de la mer47.
En 1766, l'Acadmie de Bordeaux met le sujet au concours. Le docteur Maret remporte le premier prix
grce son Mmoire sur la manire d'agir des bains d'eau douce et d'eau de mer et sur leur usage48.
Selon l'auteur, le bain de mer possde toutes les vertus du bain froid (12 14). En attnuant la masse
humorale, il augmente les scrtions dj stimules par le sel. Maret attribue ainsi l'eau de mer une
grande vertu diurtique. Elle dsobstrue efficacement selon lui les glandes et les viscres ; mais la mer a
d'autres pouvoirs. Maret souligne mieux que Russell les effets bnfiques de l'branlement du systme
nerveux caus par l'immersion. Il emprunte pour ce faire des accents qui s'accordent l'ascension de
l'esthtique du sublime. La profondeur de la mer ne se prsente l'imagination qu'accompagne de
l'horreur qu'inspire la crainte d'y tre englouti. La vue de la mer affecte cependant faiblement les hommes,
quand ils ne croyent pas avoir craindre d'y tre jets ; mais si on les y prcipite, sans qu'ils aient pu
prvoir ni empcher leur immersion, il se fait dans tout le corps un bouleversement prodigieux ; l'me
surprise par un vnement aussi inattendu, effraye par la crainte de la dsunion qui lui parat
prochaine, laisse pour ainsi dire chapper les rnes du gouvernement du corps auquel elle prside : de
l, des irradiations irrgulires du fluide nerveux, et une modification nouvelle des organes de la pense
et de tout le genre nerveux ; dsordre d'autant plus grand, modification d'autant plus varie, que l'homme
qui aura t plong dans la mer sera plus pusillanime ou plus persuad qu'on en veut sa vie 49.
On comprend ds lors que Maret recommande le bain de mer aux malades atteints de phrnsie , de
nymphomanie et d'hypocondrie. Il affine d'autre part les injonctions de Russell et dessine le modle du
bain de mer thrapeutique, tel qu'il sera pratiqu jusqu'au cur du XIXe sicle. Le patient doit se reposer
avant d'affronter les vagues. Il choisira de se baigner un peu avant le coucher du soleil50, si possible dans
un endroit ombrag. Il se jettera la mer avec vivacit. Il lui faudra sortir de l'eau ds l'apparition du
deuxime frisson, c'est--dire, au maximum, au bout d'une demi-heure. Le baigneur aura prvu des gens
prts rendre les services dont on peut avoir besoin 51 la sortie de l'eau ; on lui aura prpar un bon lit
qui lui permettra de se reposer de ses fatigues. Fidle de vieilles injonctions hippocratiques et
galniques, Maret interdit de se baigner en sueur ou l'estomac plein ; les femmes viteront de se plonger
dans la mer pendant leurs rgles ; Maret dconseille la mer en priode d'pidmie. Il prvoit pour les
malades une srie de trente quarante bains. L'automne lui parat la meilleure saison pour se rendre la
plage.
Un an aprs le concours de Bordeaux, le docteur Awsiter52 appelle la prudence et souligne vivement
les dangers de la pleine mer. Le mdecin anglais, concurrent de Russell, plaide pour l'installation de
bains chauds dans les stations maritimes ; cela permettrait aux curistes fragiles de se soigner toute
l'anne. Il serait en outre fort dommage, pense Awsiter, de se priver de tous les effets bnfiques du bain
chaud. Celui-ci provoque l'ouverture des pores et permet ainsi une active dpuration de l'organisme.
Cette thse annonce le dclin de la mode du froid, qui commence de s'oprer la fin du XVIIIe sicle. En
revanche, Awsiter, aprs Montesquieu53, exalte l'tonnant pouvoir fcondant de la mer. Le corps antique
de Vnus, ne de l'cume spermatique des flots, hante dsormais le discours thalassothrapique. La
strilit entre dans la gamme des indications du bain de mer ; bientt les mdecins inciteront les
impuissants se plonger dans les vagues et consommer rgulirement de ce poisson frais qui rend les
matelots essentiellement procrateurs 54.
Ainsi, peu aprs le milieu du XVIIIe sicle, la mode du bain de mer nat d'un projet thrapeutique ; les
mdecins prescrivent une vritable cure inspire du modle propos par les stations thermales, alors trs
en vogue. D'emble le bain de mer se prsente comme une pratique troitement codifie ; dans chaque
station, un tablissement municipal autorisera vite de moduler la temprature de l'eau et de s'entourer de
tous les services ncessaires l'excution des prescriptions mdicales55.

Les mdecins du premier XIXe sicle ne modifieront pas radicalement le modle du bain de mer
thrapeutique. L'attention porte aux maladies du temprament lymphatique et au drglement du systme
neuro-vgtatif, l'importance alors accorde la diathse scrofuleuse qui tend envahir la pathologie, la
crainte quelque peu fantasmatique de l'engorgement du systme glandulaire justifient la nouvelle
mdication ; les plages se couvrent de scrofuleux56. L o il exerce son emprise, le courant vitaliste
conforte le recours aux facults revigorantes de la mer, tandis que progresse la croyance en sa puissance
pharmaco-dynamique57. Cependant gonfle le discours sur les risques de l'tiolement. L'urbanisation
croissante, l'importance qu'attachent les classes dominantes leur capital gntique accentuent
d'anciennes anxits. On compte plus encore que nagure sur la mer pour redresser et revigorer les
enfants rachitiques, pour redonner des couleurs aux filles chlorotiques, pour rendre de l'espoir aux
femmes striles. Le bain la lame, qui gurit les fleurs blanches , rgularise, pense-t-on, le cycle
menstruel. Surtout, il apparat comme l'une des seules mdications efficaces dans le cas de nvroses.
La connaissance des mcanismes de la chaleur animale progresse. En 1797, le docteur James Currie se
livre des expriences d'une tonnante prcision58 ; il plonge hommes et femmes dans la mer ; il mesure
la raction et conclut qu'aprs une priode de baisse de sa temprature, l'organisme se rchauffe avant de
se refroidir nouveau. Les mdecins avaient donc bien raison de limiter la dure du bain. Les qualits
pharmacologiques de l'eau de mer se trouvent, elles aussi, bientt confirmes par les analyses du docteur
Balard ; celui-ci dtecte dans cette substance la prsence de l'iode et du brome.
Trs vite, l'invention de la plage accompagne la dcouverte des vertus de l'eau de mer. La climatologie
no-hippocratique inspire les mdecins au mme titre que l'antique balnothrapie. La figure de la plage
salubre constitue dsormais un volumineux chapitre de la topographie mdicale qui se constitue en
Occident. Russell lui-mme en fixe les traits initiaux. Dans une lettre adresse son ami le docteur
Frewin59, il dessine le modle de la station littorale. Il la veut tout d'abord propre et nette . Elle doit
en outre tre distante de toute embouchure afin que demeurent assures l'ampleur des vagues et la salinit
de l'eau. La bonne plage sera sablonneuse et plate , de manire faciliter le trajet de la voiture de
bain. Les falaises et les dunes qui bordent le rivage autoriseront la marche et l'quitation. Russell associe
troitement la cure marine la pratique des exercices prns nagure par Sydenham et jadis par les
mdecins de l'antiquit ; toutefois, curieusement, il nglige la natation.
Ses confrres ne cesseront plus d'affiner le dessin de la plage salubre ; ils souligneront, mieux que
Russell, les ncessaires qualits du sol et surtout de l'air. Significatif ce propos le livre que le docteur
Anthony Relhan60 consacre ds 1761 aux avantages de Brighthelmstone. Grce un sol calcaire, ainsi
qu' l'absence de marcages et de forts, les exhalaisons sont ici rduites au minimum. Les falaises
abritent la station des vents du nord et assurent le monopole des bnfiques brises marines qui chassent
les brumes et les brouillards. La dmographie confirme la salubrit du lieu ; elle atteste, selon le docteur
Relhan qui s'est personnellement livr au calcul des taux de natalit et de mortalit, l'exceptionnelle
longvit des populations qui vivent dans la vapeur de la mer ou qui barbotent continuellement au bord de
l'eau. Les topographies mdicales consacres aux rgions littorales se multiplient. Une inpuisable
littrature compare les mrites de chaque fragment de rivage ; elle propose une analyse des microclimats
qui se prtend d'une totale rigueur. L'ouvrage mdical apparat indispensable la cration ou la dfense
de toute station installe le long des ctes britanniques. Au dbut du XIXe sicle, cette procdure suscitera
l'ironie de Jane Austen aussi bien que les ricanements de l'Amricain Wilbur Fisk61.
L'extrme prcision du vocabulaire des mdecins mriterait une analyse spcifique : elle traduit une
coute cnesthsique aigu qui correspond la prcision croissante du discours clinique consacr la
raction du baigneur. Au fil des ans, s'oprent de prtentieuses dcoupes. Les ctes mridionales de
l'Angleterre, notamment celles du Sussex, imposent peu peu leur supriorit ; abrites des vents du
nord, exposes aux brises de mer, plus lumineuses, elles jouissent d'un bon ensoleillement qui autorise la
rapide dissipation des brumes matinales. L'eudiomtre ordonne la taxinomie62. Certaines stations, telles

Brighton, Eastbourne, Newquay, Scarborough, Yarmouth jouissent, dit-on, d'un air particulirement
vivifiant. La mtorologie y favorise l'exercice. Ces plages ont la faveur de la majorit des baigneurs ;
d'autres stations jouissent d'un air lnifiant ; elles incitent au repos ; l'on recommandera Bournemouth,
Falmouth, Torquay aux convalescents et, d'une manire gnrale, tous les individus atteints des
stigmates de la dbilit.
Au sein de la mme station, les savants exercent avec dlices leur art de la rpartition. Une savoureuse
littrature compare ainsi les vertus des diffrentes portions du territoire de Brighton. Des dbats du mme
type, peut-tre plus vifs encore, s'instaurent en Allemagne, aprs 1793, quand il s'agit de fonder les
premires stations, de peser les mrites de la Baltique et de la mer du Nord, de Doberan ou de
Norderney63. Vingt ans plus tard, dans la France de la Restauration, les mdecins partisans de Dieppe
s'opposeront encore, plus mollement il est vrai, aux sectateurs de Boulogne64,
Au fil des annes, grandit l'attention porte aux qualits de l'air, tandis que dcline l'apprciation des
mrites de l'eau. Le triomphe des thories lavoisiennes incite, aprs 1783, privilgier l'oxygne ;
l'anxit suscite par la phtisie pulmonaire grandit. L'essentiel dsormais est de bien respirer. Tout cela
joue en faveur de la plage. Les savantes mesures d'Ingenhousz, bien avant celles de Dumas et de
Boussingault, ont en effet montr que l'air de la mer tait le plus pur et le plus oxygn de tous ;
dsormais les mdecins prnent d'une seule voix la promenade en barque et le sjour dans les les.
L'exaltation des vertus thrapeutiques de l'leit s'accorde l'un des plus pressants dsirs de la gnration
romantique. Elle clate avec vidence dans l'ouvrage important que le docteur Buchan consacre
en 1804 la presqu'le de Thanet. Le curiste vient d'abord pour jouir du bien-tre que procure une bonne
respiration. En ce point de contact des lments, il attend le salut des qualits de l'air et, secondairement,
de la mer. Le soleil, quant lui, a pour seul rle de purifier l'atmosphre, d'vaporer ; pass dix heures le
matin, on craint la congestion et l'on fuit ses rayons. L'ombrage entre dans le catalogue des mrites d'une
station65. La terre, elle, ne recle que des menaces ; aucune de ses exhalaisons ne saurait tre salutaire. Si
la craie apparat la plus salubre des roches mres, c'est prcisment parce que ne s'en dgagent que trs
peu d'manations.
Peu peu, le portrait de la plage idale se prcise et se colore diffremment. L'ascension du
pittoresque pousse les mdecins chanter les vertus des magnifiques paysages marins . La sensibilit
l'esthtique marine grandit ; significatives, ce propos, les vises des fondateurs de la station de
Bournemouth. Quand, dix-huit ans plus tard, James Atherton lance New-Brighton, il prend bien soin de
construire des demeures qui ont vue sur la mer66.
Cependant se fait plus prgnante aussi l'intention moralisatrice. Le curiste qui, loin des miasmes de la
ville, respire le plus pur des airs, jouit quotidiennement du spectacle de l'immensit marine, subit le choc
des immersions rptes, se livre de tonifiants exercices, dlaisse aisment les plaisirs illicites,
abandonne sans regrets sa vie irrgulire. La plage, notera le docteur Le Cur, est le lieu du retour
des penchants innocents 67. De grandes dames et mme des messieurs srieux ne craignent pas de
ramasser de petits cailloux, des brins d'herbes marines, des varechs. Au bord de la mer se rveille la
conscience, s'opre la dbcle du scepticisme. Sur le sable sec ou humide viennent alors confluer les
nafs merveillements des thologiens et le dsir de rgression dtect par Ferenczi.
Quand, au dbut des annes 1840, dans l'Europe entire, le chemin de fer commence d'atteindre le
littoral et qu'un nouveau dispositif de profit vient bouleverser la physionomie des stations, Brighton est
devenu le premier sanitarium du monde68. A cette date, la figure de la plage se brouille, les mythes
s'entrecroisent, les strotypes s'accumulent dans une confuse concurrence. Les qualits respectives des
lments, les caractres de la topographie, l'efficacit de l'quipement hospitalier, l'ampleur du rseau de
sociabilit, la richesse de la vie culturelle engendrent une mouvante distribution des mrites respectifs.
Pour aider le candidat au sjour maritime, le docteur James Currie a publi en 1829 un rpertoire, qui est
aussi un guide, de tous les rivages d'Occident et des divers climats tropicaux69.

Il nous est difficile de bien comprendre cette abondante et confuse littrature. Depuis lors, les modes
d'apprciation de la mer, de la terre, de l'air et du soleil ont chang ; comme les seuils du froid et du
chaud ou la perception du bien-tre. Surtout, les modalits de l'coute de la cnesthsie ont t
rvolutionnes.

B Le bain, la plage et les pratiques de soi ou le plaisir ambigu de la

suffocation.
Le baigneur et les mdecins s'accordent pour exiger de la mer trois qualits majeures : la froideur ou
du moins la fracheur, la salinit et la turbulence. Le plaisir nat de l'eau qui flagelle70. Le baigneur se
dlecte lorsqu'il prouve la pese des forces immenses de l'ocan. Le bain la lame participe de
l'esthtique du sublime : il implique d'affronter l'eau violente, mais sans risque ; de jouir du simulacre de
l'engloutissement ; de recevoir la vague de plein fouet, mais sans perdre pied. D'o le souci de la
sauvegarde. La prcision de la prescription mdicale, les services du baigneur jur, la compagnie71,
un sol de sable dur dont la pente a t soigneusement reconnue dsamorcent le pril pour ne laisser
subsister que l'moi.
En contrepartie, le curiste dispose de peu de libert : le mdecin a prescrit la saison, l'heure, la dure,
le lieu de ses exercices ; il a fix le nombre de bains de sa saison.
Cela dit, deux modles s'opposent qui confortent la dichotomie sexuelle que le discours mdical
s'efforce alors d'approfondir. Pour les femmes, les jeunes filles, les enfants, les malades chroniques, les
convalescents ou les individus pusillanimes, l'motion du bain de mer nat de la brutale immersion que
l'on rpte jusqu' l'apparition du deuxime frisson. Le baigneur plonge sa cliente au moment prcis
o se brise la vague ; il prend soin de la tenir la tte en bas afin d'augmenter la suffocation. Cette
pratique, qui suscite l'ire de plusieurs praticiens72. rgne Dieppe, Doberan, comme sur les plages
anglaises. Les guides baigneurs y tiennent beaucoup car elle justifie l'utilit de leur fonction. Ils sont
l en effet pour excuter une ordonnance qui, parfois, prcise le nombre d'immersions qu'il convient de
faire subir au client. Avec le temps, la prescription mdicale s'affine et, du mme coup, la tche du
professionnel se complique. A Boulogne, le docteur Bertrand indique la manire dont il convient de
faire recevoir la lame sur telle ou telle partie du corps. Au fil des 870 pages du manuel que le docteur
Le Cur publie en 1846, le lecteur s'initie tous les raffinements de la thrapeutique marine. A cette
date, il est vrai, bien des curistes se sont mancips de l'autorit mdicale ; les pratiques se sont
parpilles tandis que se prcisait la codification du bain.
L'immersion brutale, la tte la premire, dans une eau 12 ou 14 s'accompagne d'un intense
saisissement. Celui-ci entre, rptons-le, dans la technologie des endurcissements, nagure repre par
Michel Foucault ; il voque la trempe de l'acier ; il exerce une action sur la diaphragme, centre de la
sensibilit. La respiration coupe, la cliente suffoque tandis que le baigneur s'efforce de lui rendre le
souffle par de vigoureuses frictions, en attendant que la raction fasse disparatre la sensation de froid. A
la mme vise rpond l'affusion d'eau froide sur la tte de celui qui se prpare entrer dans la mer. Ses
domestiques ou le baigneur jur s'en vont puiser une dizaine de seaux et procdent l'affusion sur
l'estran73. Lorsque le guide sent que sa cliente est aguerrie, il la laisse sauter, s'agiter, se frictionner dans
les flots.
Un tel exercice dure gnralement de cinq quinze minutes, rarement vingt minutes, jamais plus d'une
demi-heure. Le bain fournit l'occasion d'prouver des sensations multiplies 74. La description du
spectacle des femmes et mieux encore des jeunes filles au bain se mue subrepticement en peinture de
scnes de volupt. Ces baigneuses installes entre les bras d'un homme vigoureux, qui attendent la
pntration brutale dans l'lment liquide, la suffocation, les petits cris qui l'accompagnent suggrent le

cot avec tant d'vidence que le docteur Le Cur s'inquite, pour cette similitude, de l'indcence du bain
la lame75. Du moins est-ce l une faon d'aguerrir les jeunes filles menaces par les ples couleurs, de
les habituer aux intempries, de les prparer aux mois et aux douleurs de la pubert comme aux affres de
la maternit. A Dieppe, sous l'Empire, avant mme la construction de l'tablissement municipal, plusieurs
dames ont pris l'habitude de conduire leurs demoiselles au bain de mer 76. Certains mdecins esprent
d'autre part que la rgularit de la mare restaurera celle du flux menstruel. Bien avant Michelet, le
docteur Viel compte ainsi sur le balancier priodique des eaux77.
Chez les enfants comme chez les jeunes femmes, l'ide d'tre brutalement plong sous la vote de la
vague engendre l'anxit, parfois mme la terreur. Le premier bain revt une valeur initiatique. Il arrive
que le mdecin interdise la mer aux enfants pusillanimes, de peur des convulsions78. Sinon, il peut user de
feintes. Le docteur Bertrand eut ainsi soigner Boulogne, en 1826, une jeune fille que la seule ide des
vagues faisait frissonner ; nous la conduismes sur la rivire, c'tait le port ; nous l'amenmes
insensiblement la vue de la mer 79. La littrature de fiction conforte le catalogue des cas mdicaux :
l'une des jeunes hrones de Sanditon de Jane Austen est affole la pense de devoir prendre un bain
la lame ; elle rclame grands cris l'assistance morale de son entourage. Lopoldine Hugo a, pour sa
part, minutieusement racont, dans sa correspondance, l'intensit du saisissement prouv par sa jeune
sur qui se baigne avec elle, pour la premire fois, au Havre en septembre 1839, Dd tait
violemment mue, elle pleurait, criait, tremblait, gratignait, demandait revenir si bien qu'on la reportt
de suite dans la cabine o elle se rhabillt (sic) 80. Une lettre de Pierre Foucher nous apprend que
l'enfant russira enfin, en 1843, vaincre ce que son oncle considre alors comme de la pusillanimit.
Il faut dire que cette trempe des jeunes filles se rvle efficace. Frances dite Fanny Burney,
en 1782, ne fait pas que s'immerger dans la brillante socit de Brighton ; de bon matin, elle se rend la
mer en compagnie de ses htes. Ainsi, le mercredi 20 novembre : Mrs Thrale, les trois demoiselles
Thrale et moi-mme nous levmes tous six heures du matin et, la lueur papillotante de la lune, nous
allmes jusqu'au rivage o nous avions demand aux baigneuses de se tenir prtes nous accueillir, et
nous plongemes dans l'Ocan. L'eau tait froide mais agrable. Je me suis baigne si souvent que j'ai
perdu tout effroi l'ide d'avoir le faire et cela ne me donne dsormais que vigueur et entrain81.
Les hommes aguerris n'en ont pas moins une autre pratique du bain. S'ils recourent, eux aussi, aux
services d'un baigneur jur, c'est par simple prcaution, pour sacrifier au snobisme82. De toute manire, la
relation qui s'tablit entre les deux hommes reste distante ; le client se comporte d'une manire autonome ;
le guide a surtout pour fonction de dispenser des conseils et d'assurer la sauvegarde. Au besoin, il
saura exercer sa mission avec autorit. Le baigneur du prince de Galles, dans la crainte d'ventuels
reproches du roi George III, dcida de ramener par les oreilles le futur rgent dont il jugeait la nage trop
tmraire83. Le client en effet demeure libre de se mesurer aux lames, de confronter son nergie celle de
l'ocan. Le plaisir de se faire fouetter par les rouleaux84, de plonger sous la vague en mimant
l'anantissement transforme le bain en simulacre de noyade, en victoire sur les lments. Certains jeunes
romantiques aimeront se confronter ainsi la mer dans une totale solitude : Friedrich von Stolberg dans
son le danoise, Byron sur les rivages d'Aberdeen apprcient cette joute qui laisse le baigneur puis sur
le rivage.
Ce mode de plaisir s'accorde l'art de la natation. En effet, pour les thoriciens du temps, celui-ci ne
consiste pas savoir se prlasser, s'battre, filer entre deux eaux ; se sentir en communion dynamique
avec l'lment liquide. La natation est alors tout effort, combat contre l'engloutissement, dploiement
d'nergie. La conviction qu'il faut avant tout surnager justifie cette pratique violente et active 85 que
Gaston Bachelard peroit comme un dfi cosmique l'lment liquide ; elle rpond l'tat de mobilit
gnrale que les mdecins apprcient chez le baigneur. La crainte permanente de la noyade, avive par la
conviction que l'homme ne peut ni flotter ni nager naturellement, ordonne l'art de la natation. Les
thoriciens sont hants par le dsir d'viter avant tout l'immersion des voies respiratoires et de maintenir

le rythme ordinaire des poumons. Le nageur, leur sens, ne peut rsister au poids de sa tte que grce
des actions violentes et acquises, conues sur le modle des sauts rpts de la grenouille. La natation
qu'ils prnent rclame du baigneur qu'il bande son nergie ; elle dessine l'image virile d'un cot aquatique
qui rpond aux mois fminins de l'immersion brutale.
Ce modle masculin du bain de mer dit de natation s'harmonise la gymnastique naissante dont le
but est de dynamiser et qui conoit le corps comme un rseau de forces86 ; il traduit aussi l'emprise que la
chimie pneumatique et la physiologie de la respiration exercent alors sur l'esprit des savants. Il procure
cette volupt particulire que Bachelard appelle la joie cnesthsique de la violence 87.
En cette prhistoire du bain de mer, deux rles distincts sont ainsi jous sur la scne du rivage et
s'offrent au spectateur arm de sa lorgnette. La femme, frileusement cantonne dans une eau peu profonde,
prte la retraite comme si elle craignait l'agression, le coup de la vague dferlante qu'elle n'affronte que
par simulacre, se tient prs de sa voiture, parfois sous le coutil de sa tente en compagnie de son
baigneur . Reste que les tentures, parfois le palanquin, le risque de l'effraction oculaire, la peur des
lorgnettes indiscrtes contribuent dramatiser le jeu. Le code strict de la pudeur qui commence alors de
rgner88, laisse pressentir l'intensit de la sensation, pnible ou enivrante. Il y a quelque chose
d'invraisemblable pour une femme de la bourgeoisie quitter le lieu de la privacy, ft-ce une voiture de
bain, pour se retrouver, dans l'espace public, les cheveux dnous, le pied nu, les hanches rvles ;
c'est--dire dans la tenue que l'on rserve celui dont on a choisi de partager l'intimit. Il faut pour le
bien comprendre songer l'intense charge rotique de la cheville et de la chevelure fminines. A lui seul
le contact du pied nu sur le sable tait dj sollicitation sensuelle, substitut peine conscient de la
masturbation. Aux bourgeoises assignes au foyer, plus encore qu'aux aristocrates habitues la vie
mondaine, la prescription mdicale autorise une libert inattendue, rserve d'insolites plaisirs.
L'homme, tout au contraire, joue une scne de courage ; il espre sortir hros d'avoir affront les
coups de boutoir de la mer, d'avoir senti contre ses membres la flagellation de l'eau sale, et d'en tre
sorti vainqueur. L'exaltation virile qu'il prouve avant de se jeter l'eau tient de l'rection ; elle se trouve
avive par la proximit des femmes, ventuelles spectatrices de l'assaut, exceptionnellement offertes au
regard dans une semi-nudit. Qu'elles soient regroupes et cantonnes dans un secteur de la plage sur
laquelle l'interdiction de la mixit reconstitue la scne du harem n'y change rien ; au contraire : la
profusion des jeunes femmes au bain s'y trouve encore pimente par celle des vierges en moi. Tout cela
justifie le jeu de la lorgnette dont les tmoins s'accordent dire qu'il constitue sur les plages de cette
poque un passe-temps favori des hommes. A Brighton, selon un guide de 1796, les indiscrets ne cessent
de guetter les baigneuses, non seulement quand elles remontent en dsordre de la mer, mais quand elles
gigotent, se vautrent et barbotent sur ses bords fangeux, telles autant de Naades en costumes de
flanelle 89.
Que certains baigneurs virils s'mancipent ainsi, partiellement, du code thrapeutique conduit
s'interroger : une pratique autonome du bain la lame, suscite par la qute du plaisir, n'a-t-elle pas
prcd, au sein des classes dominantes, la mode ne de la prescription mdicale ? L'historien n'est-il
pas victime de ses sources quand il dcrte, la suite de Michelet, que la naissance de la mer date
de 1750 ? Certains tmoignages le donnent penser qui, en mme temps, fixent les limites des conduites
prmonitoires.
En Angleterre, la natation en rivire, qui entre dans la gamme des rural sports de la gentry du XVIIe
sicle, s'accompagne vite d'une pratique similaire sur les rivages de la mer. On se baigne dj dans des
voitures sur la plage de Scarborough en 1735. L'anne suivante, le rvrend William Clarke voque, en
un texte fondateur, les plaisirs de son t Brighton : En ce moment, crit-il le 22 juillet l'un de ses
correspondants, nous nous exposons au soleil sur la plage de Brighthelmstone [...] Mes occupations de la
matine, c'est de me baigner, puis d'acheter du poisson ; le soir c'est de sortir cheval, de visiter les
vestiges des vieux camps saxons, de compter les navires en rade et les bateaux qui pchent au chalut90.

Le clergyman, pionnier solitaire, que l'on peut supposer adepte des physico-thologiens, installe les rural
sports sur le sable de la plage ; ce faisant, il invente la villgiature maritime. En 1795, Cambry, l'issue
de son voyage dans le Finistre, prend, en compagnie de ses htes, des bains dlicieux sur le sable
dor91. Mais, l'vidence, ces conduites spontanes et sporadiques vont vite se trouver englobes, et du
mme coup codifies ; la mode du bain thrapeutique qui vise dtruire la confusion des sexes et des
statuts sociaux fera cder l'anarchie des comportements ; abandonnant au menu peuple des usages
dsormais strictement cantonns92,
Le primat du bain thrapeutique induit la gamme des usages de la plage. On ne vient pas ici s'exposer
aux rayons du soleil qui congestionne, dessche la fibre, colore la peau d'un hle laborieux et qui, de
toute manire, suscite le dplaisir. On ne s'allonge gure sur le sable ; on le parcourt ; on s'y assied. La
plage est un lieu de dambulation, de conversation ; elle prolonge le circuit de la promenade inaugure
sur les dunes ou le long du sentier de la falaise. Sur le sable, peut se reconstituer le cercle primordial. A
l'amateur d'quitation, l'estran offre une surface plane qui lui permet de librer sa monture. Les plages
la mode sont sillonnes de cavaliers au galop. La chevauche quotidienne constitue, pour beaucoup, le
plus grand attrait du sjour93.
Ainsi s'explique la grande attention porte la qualit du sable que le curiste peut prouver de son
pied nu lorsqu'il se rend au bain, condition de ne pas s'y faire conduire en voiture94, La description
d'une plage implique l'apprciation de la consistance du sable. Celui-ci doit tre ferme, autoriser une
chevauche sans prils et produire une impression de scurit au baigneur qui se prpare sauter la
vague. L'idal est bien le beau sable dur voqu par Thomas Pennant propos de Scarborough95. Il
doit tre confortable, c'est--dire dpourvu de principe vaseux , de ce dsagrable limon sur lequel le
pied drape et se salit96. On accorde, ce propos, plus d'importance la nature de l'estran et la
rgularit de sa pente qu' la qualit de la plage elle-mme.
Cela dit, le touriste n'aime gure le sable trop meuble ; Ireland dteste pour cette raison celui de
Scheveningen qui fatigue le promeneur. A ce niveau, le galet ne gne pas le baigneur ; parfois celui-ci
semble mme apprcier les petits graviers mls de coquillages qui assurent la progression. L'idal reste
toutefois la juste consistance d'une plage unie dont le sable tamis ne dissimule aucune pierre coupante.
Si le baigneur se trouve loin d'une de ces plages dont le territoire a t dlimit par les autorits et sur
laquelle les usages sont codifis, il recherche son lieu de baignade personnel, c'est--dire celui qui
semblera le mieux convenir son temprament. Le comportement de Smollett, venu se soigner
en 1763 sur les ctes du Boulonnais, illustre bien l'importance que les Britanniques accordent ainsi
l'lection d'un lieu individuel97. Les mdecins, hants par la notion d'idiosyncrasie, encouragent la qute
de cette affinit. Ainsi, Le Cur conseille au baigneur de visiter mare basse le secteur o il a choisi de
se plonger l'heure de la pleine mer98.
Sur la plage, le souci d'affronter la lame polarise le comportement de celui qui a dcid de se baigner.
La dcoupe est nette entre le promeneur et le baigneur. Lorsqu' l'heure dite, il a revtu sa tenue, celui-ci
ne s'attarde pas. Il se dirige rsolument vers la mer. A cet instant, il se concentre, s'entoure de
prcautions ; il craint le froid ou les rayons solaires ; il recherche le confort. Le modle du bain
thrapeutique s'adresse des membres de la classe de loisir habitus aux services d'une domesticit. Ces
individus, souvent fragiles, viennent dans la nature rechercher la vigueur, mais leur dsir du contact avec
la mer doit s'accorder l'habitude du luxe. Une srie de pratiques ont t codifies leur intention par
des mdecins qui tiennent soigneusement compte de la sociologie des sensibilits. Les savants ont alors
la conviction que le statut social, comme le sexe, l'ge et le temprament, dtermine la raction de
l'individu plong dans l'eau ; ils s'efforcent de moduler leurs prescriptions en consquence99.
Le respect de la privacy et l'impratif de la distance sociale subsistent au bord de l'eau, comme en
tmoignent la tenue vestimentaire et l'usage de la voiture de bain. Celle-ci apparat ds 1735 sur une
gravure de la plage de Scarborough100 ; ensuite triomphe en Angleterre le modle labor par le quaker

Benjamin Beale sur la plage de Margate. La bathing machine se diffuse vite ; en 1768, elle est
introduite Lowestoft. A Weymouth, Margate, Scarborough, comme plus tard Ostende, les voitures
sont couvertes afin de prserver l'intimit de la baigneuse ; il n'en est pas de mme Brighton o, nous
l'avons vu, on joue beaucoup du tlescope.
Sur les plages trs frquentes, le baigneur doit attendre sa voiture dans une inconfortable baraque101 ;
ce qui avive l'anxit des timides qui craignent de se mettre dans la mer . Le confort des voitures de
bain varie selon les modles. Toutes comportent une banquette, souvent recouverte de velours. A
l'intrieur, le baigneur qui s'est hiss par une petite chelle accroche l'arrire du vhicule, trouve des
serviettes, un costume de bain sec, parfois un manteau ou un burnou qu'il enfilera la sortie ; une brosse
pour les frictions, un tire-bottes, un miroir compltent l'quipement102. La voiture s'avance dans l'eau
jusqu' une profondeur d'une vingtaine de centimtres. Les baigneurs dploient parfois une tente de
coutil afin d'abriter leur cliente du soleil trop ardent et des indiscrtes lorgnettes103 ; ils l'aident ensuite
descendre les quelques marches de l'chelle, avant de l'empoigner. Au retour, on s'affaire dans la voiture
cahotante, on s'essuie, on se frictionne, on procde une rapide toilette.
La pudeur et la peur du viol oculaire ordonnent la tenue de bain104. Les premires femmes se plonger
dans la mer enfilaient une de ces paisses robes de laine qui gardent la chaleur. En France, sous la
Restauration, c'est ainsi vtues que les dames se baignent. A Royan105 au dbut des annes 1820, hommes
et femmes portent une longue tenue de bure brune par-dessus un large pantalon. Longtemps prolifrent les
accoutrements individuels ; puis le vtement de bain se normalise, s'uniformise en fonction de trois
impratifs : moral, thrapeutique et gymnique. L'histoire du costume de bain suit l'accentuation des
normes de la pudeur qui, selon Norbert Elias, accompagne le procs de civilisation.
A l'aube des annes 1840, le pantalon s'impose aux baigneuses ; la vague qui soulve rend dsormais
la robe indcente. Le costume de bain le plus rpandu se compose alors d'une chemise et d'un pantalon
runis la taille et monts sur une mme ceinture, de faon former un tout continu qui s'ouvre sur le
devant par une srie de boutons. Les manches, assez courtes, s'arrtent gnralement au coude. Afin de
favoriser les mouvements des nageurs, on pratique parfois une ouverture sous l'aisselle. Les jeunes filles
ajoutent cet ensemble un petit jupon qui s'ajuste la ceinture et qui a pour but de dissimuler l'ampleur
de la hanche. Il convient de ne pas souligner avec trop d'vidence cet lment prometteur de la dot
esthtique. Le dessin de la courbure fminine doit attendre d'avoir perdu de son indcence dans le corps
panoui par la maternit. Il existe pour les femmes une autre formule assez rpandue : la baigneuse revt
un pantalon autonome et, au lieu d'une chemise, enfile une petite blouse ou une tunique qui gonfle sur la
poitrine. Au dbut des annes 1840106, apparat le gilet caleon de bain en tricot de laine,
gnralement de couleur marron, car l'on tient viter la transparence du blanc. Ce sont, note Le Cur
en 1846, de vritables maillots ou justaucorps d'une seule pice. Ils sont trs lgers, commodes pour les
nageurs [...]. Malheureusement, ils accentuent trop les formes et le bon docteur doute pour sa part
qu'ils puissent jamais tre adopts, comme vtement de bain, pour les femmes .
Beaucoup d'Anglaises se baignent tte nue ; elles tressent leurs cheveux, les enroulent autour de la tte,
ou les contiennent par un foulard, des peignes et des pingles. Au sortir du bain, la femme, dans un geste
de grande libert, dnoue parfois sa chevelure et laisse ses ondulations scher aux rayons du soleil. Les
baigneuses plus bgueules ou qui craignent davantage le rayonnement se protgent d'un bonnet ou d'une
calotte de toile cire impermable, toujours de couleur blanche. Sur le continent, cette pratique tend assez
vite se gnraliser. Les femmes qui redoutent particulirement le soleil se munissent d'un chapeau de
paille grossire larges bords, inspir de ces cottage hats ou cottage bonnets qui se diffusent en
France sous la Monarchie de Juillet. Le Cur a remarqu une baigneuse qui entrait dans l'eau le visage
abrit par un masque de soie107.
La prudence impose de placer un morceau de coton dans chaque oreille et de prvoir une pelisse afin
de se garantir, la sortie du bain, de l'air trop piquant ou du soleil trop radieux. ventuellement, le

baigneur utilise des sabots ou des brodequins, surtout s'il lui faut franchir pied une mince frange de
graviers et de coquillages ou une glissante ligne de varechs.
Bien des femmes du peuple n'ont que faire d'une aussi insistante pudeur ; et la prolixe littrature
consacre au bain la lame risque de cacher des conduites vulgaires, bien enracines. Le long des
ctes de la Baltique, de la mer du Nord, de la Manche et de l'Atlantique on dtecte en effet les signes d'un
bain populaire, parfois confront la rigoureuse thrapeutique qui suscite l'moi des classes dominantes.
On peroit vite aussi qu'entre les deux systmes s'opre une insidieuse circulation des pratiques. Ce
modle de bain populaire, que je qualifierai de septentrional, rpond de tout autres vises que le bain
la lame , strictement codifi. Il prolonge les libres bats de l'enfance et de l'adolescence ; il entre
parfois dans la gamme des exercices ou des joutes qui, nagure, ont servi de modle aux rural sports de
la gentry. Il se dploie dans le cadre d'activits collectives, festives ou ludiques, toujours bruyantes, dont
sont friands les peuples des rivages108. Moins attentif la peur du viol oculaire, moins pntr du
sentiment de la privacy, le bain populaire autorise le mlange des sexes. Malheureusement, il apparat
difficile de suivre la trace d'une pratique vite contamine par le modle dominant, quand elle n'est pas
interdite par des autorits hostiles tout ce qui pourrait gner le dploiement des modes imposes par la
classe de loisir. Par bonheur, il arrive que celle-ci cautionne des usages collectifs qui nous permettent de
mieux comprendre la sensibilit populaire.
Les habitants des rivages anglais se baignaient, dit-on, bien avant 1750, Deal, Eastbourne,
Portsmouth, Exmouth, Brighton109. Le docteur Le Franois affirme qu'en 1812 les enfants du peuple du
littoral prennent l'habitude de nager dans les ports de la Manche ds l'ge de six ou sept ans110. Chaque
anne, le dernier dimanche de septembre, les Basques des montagnes descendent, par villages entiers,
s'battre dans la mer Biarritz111. Depuis longtemps, on se baigne couramment sur cette cte. Pierre de
Lancre, prsident du Parlement de Bordeaux, dcrit, au dbut du XVIIe sicle, la surprise prouve par le
voyageur la vue de grandes filles et de jeunes pescheurs qui se meslent dans les ondes puis vont
se scher dans la Chambre d'Amour que Vnus a mise l tout exprs, sur les bords de la mer 112. Ici,
les usages de la plage ne doivent donc rien au modle britannique. Les tmoins prsentent l'image d'un
bain hdonique, ludique, aux dcoupes moins prcises. Dans l'anarchie du mlange des sexes, on
s'abandonne plus volontiers au ballottement des ondes . Les voyageurs avouent que la partie se colore
d'un rotisme latent ; les cacolettes qui ont amen le baigneur de Bayonne autorisent bien des
privauts. La lgende des amants tragiquement engloutis dans la chambre d'amour entretient
l'ambiance rotique. Pour les habitants de la ville, le bain collectif n'est que l'heureux aboutissement
d'une partie de campagne.
Parfois se juxtaposent les modles : sur les rivages du Boulonnais, la fin du XVIIIe sicle, les
habitants se baignaient l't pour se rafrachir ; quelques Anglais, habitus recevoir les lames, se
joignaient eux. Le docteur Bertrand, qui relate le fait113. discerne bien la dissemblance des
comportements. La pratique occasionnelle, ne d'une occurrence mtorologique et suscite par un dsir
spontan, se trouve ici fortuitement unie la prescription strictement codifie du curiste habitu se
plonger dans la mer par tous les temps. De la mme manire, l'aube de la Restauration, les plaisirs du
bain que les Havrais gotent dans la confusion des sexes et des statuts sur les plages de la rgion114,
s'opposent la pratique plus ritualise qui s'esquisse Dieppe. Mdecins et chirurgiens du Sud-Ouest,
habitus recommander Barges et Cauterets, commencent trs tt de prescrire les bains de mer
Biarritz. En aot 1765, le subdlgu invite les autorits de la ville faciliter l'accs de la station aux
curistes trangers115.
La juxtaposition sociale des usages impose parfois l'intervention des autorits. Ainsi, la nudit
masculine pose un problme. Au XVIIIe sicle, elle continue longtemps d'tre admise, avant de se trouver
peu peu refoule par les modalits du bain thrapeutique. En 1778 encore, les touristes venus de La

Haye se baignent nus Scheveningen116, tandis que les jeunes filles du cru gardent leurs vtements, les
frictionnent la sortie de l'eau et les aident se rhabiller. Selon Pilati, l'odeur nausabonde de cette
jeunesse fait si vivement ressentir la distance sociale qu'aucun baigneur ne tente de sduire ces filles de
pcheurs. Une pratique analogue suscite les critiques des visiteurs de Biarritz et l'inquitude des autorits
locales, soucieuses de morale 116bis. En France, on aboutit, la fin de la Monarchie de Juillet, une
stricte partition : la nudit masculine est interdite sur les plages frquentes par les baigneurs ; elle est
permise ailleurs, dans les limites assignes par l'autorit municipale117. Il en sera de mme Ostende
en 1859118.
Il arrive que, sans aller jusqu' la permission de la nudit, le mlange des sexes soit autoris
l'intrieur ou au-del de la zone officielle de bain. En 1811, Paquet-Syphorien, peu habitu une telle
libert, se prcipite sans attendre dans les flots afin d'engager au plus vite conversation avec les
demoiselles d'Ostende119.
Sur les rivages souvent rpulsifs de la Mditerrane, le peuple se baigne aussi ; mais il s'agit d'un tout
autre exercice qui, pour l'heure, trouve peu d'adeptes parmi les membres des classes dominantes. Les
baigneurs mditerranens, qui sont souvent en mme temps des plongeurs, ne recherchent pas l'nergie ;
ils ne songent ni provoquer ni combattre la mer ; ils s'battent dans la transparence des eaux
rafrachissantes. Cette pratique, rarement solitaire, revt toujours un aspect ludique ; les troupes de
baigneurs restent de longs moments s'brouer dans la mer, comme une bande de dauphins. Joseph Hager
dcrit ainsi les heures estivales consacres par les Palermitains mille jeux aquatiques120. En 1783,
Brenger peint son correspondant les baignades juvniles de la plage marseillaise : des groupes
d'enfants nus plongent dans la mer, nagent sur le dos, ou s'occupent sur les roches dtacher des
coquillages. Les groupes se multiplient, les anfractuosits de ces balmes servent d'asile des bandes
joyeuses qui, moiti dans l'eau, se livrent mille foltres jeux121 . Ces exercices s'intgrent parfois la
fte. Les Marseillais, les jours de liesse, note en 1764 l'abb Coyer, se dispersent ; les uns vont
chercher en pleine mer un air plus pur, et des amusements plus vifs122 ; d'autres se baignent pendant que
l'on festoie sur le rivage.
En gnral, le bain mditerranen est exclusivement masculin. A Saint-Tropez, seuls les petits garons
s'battent dans la mer123. Les tmoins ne parlent pas de ces sensuelles troupes de baigneuses nues
auxquelles Vernet consacre alors tant de tableaux succs. Le strotype pictural ne semble pas ici
s'appuyer sur la ralit des pratiques. La pudeur gne le dploiement de la scne antique ou pittoresque.
Bernardin de Saint-Pierre le sait bien. C'est pour que la nudit de la jeune fille soit dsormais prserve
de ses regards que Paul creuse le trou dans lequel Virginie pubre viendra seule se plonger ; il met ainsi
fin la fraternit du bain qui avait rjoui leur enfance inoubliable et prlude, sans trop le savoir, la
sparation inluctable.
Durant le dernier tiers du XVIIIe sicle, le voyageur venu du nord dcouvre avec merveillement ce
modle de bain qui s'accorde si bien l'esthtique no-classique. Les touristes artialisent le
comportement de ces baigneurs/plongeurs. Ils exaltent les splendeurs de la nudit d'phbes qu'ils
peroivent comme autant de tritons ou de dauphins des marines antiques. Le souvenir de Tibre,
l'exaltation esthtique qui se teinte d'une homosexualit latente incitent mme en faire de complaisants
mercenaires dont la vue rjouissante s'accorde au paysage virgilien. En juillet 1787, Goethe sjourne au
Pausilippe dans la maison de campagne du savant chevalier Hamilton. Aprs le dner, crit-il, une
douzaine de jeunes garons ont nag dans la mer, et c'tait beau voir. Les nombreux groupes qu'ils
formaient et toutes les attitudes qu'ils prenaient dans leurs jeux ! Il (Hamilton) les paye pour cela afin
d'avoir ce plaisir chaque aprs-midi124.
Certains touristes, adeptes du bain la lame, prouvent la tentation de les imiter. Jean Houel, fascin
par la transparence de la mer Tyrrhnienne, aime dormir sur le rivage sicilien, fouler les algues et le
sable clatant ; il ponctue de bains solitaires son voyage dans la substance mditerranenne. D'autres se

baignent au large, de leur bateau, et se mlent aux bats des nouveaux tritons. Nous prouvons tous les
jours, crit en mai 1770 Brydone qui sjourne Naples, que le bain pris dans la mer, est le meilleur
remde contre les effets du siroc, et nous jouissons de cet avantage avec tout l'agrment qu'il est possible
de dsirer. Le lord Fortrose s'est procur pour cela un grand bateau trs commode. Nous nous
rassemblons tous les matins huit heures, et aprs avoir fait environ un demi-mille en mer, nous nous
dshabillons afin de nous baigner [...] Milord a lou dix matelots qui sont rellement des espces
d'animaux amphibies, puisqu'ils vivent la moiti de l't dans la mer [...]125 ; ils veillent sur les
baigneurs, plongent quarante ou cinquante pieds pour ramasser des coquillages. Afin de nous
accoutumer nager dans toutes les occasions, ajoute Brydone, Milord a achet un vtement que nous
portons chacun notre tour [...] Nous avons appris aussi nous dshabiller dans l'eau , ce qui pourrait
se rvler utile en cas de naufrage. Arriv dans la rgion de Syracuse, le voyageur confie : nous avons
dcouvert un lieu trs commode pour se baigner ; c'est toujours une des premires choses que nous
cherchons parce que cet exercice fait un des principaux plaisirs de notre expdition126 . Il est vrai que
l'alibi thrapeutique n'est pas totalement absent, puisque l'auteur remarque : sans le bain, nous serions
tous en aussi mauvais tat que le marquis franais .
Reste qu'il est difficile de mesurer l'extension de pratiques qui, chez ces voyageurs d'lite, relvent tout
la fois du dsir de communier avec la transparence de l'eau, de reconstituer la scne antique et d'imiter
un comportement populaire. Le danger de l'incursion des pirates et des bandits, l'accablement qui rgne
sur les rivages mditerranens, leur insalubrit limitent de toute manire la diffusion de telles conduites ;
alors que les rivages du septentrion grouillent dj d'nergiques baigneurs, les plages mditerranennes
ignorent encore la visite massive des curistes. En France, le rivage de Ste a jou ce propos un rle
prcurseur. Les mdecins vitalistes de Montpellier furent, rptons-le, avec ceux de Bayonne, les
premiers de ce pays reconnatre des vertus la mer. Sous l'Empire dj, le professeur Delpech compte
sur elle pour gurir la phtisie. Il envoie, non sans quelque dception, ses patients se baigner dans les
vagues127. Malgr l'amnagement longtemps rudimentaire de la plage, les scrofuleux affluent massivement
Ste durant les dcennies suivantes. C'est alors128 que le docteur Viel commence d'entonner un hymne
aux effets bnfiques du rayonnement solaire qui fortifie les organes, vivifie le corps tout entier. La vogue
naissante de la premire grande station balnaire de la Mditerrane franaise accompagne la mode
ascendante des bains tides et des bains chauds au sein de la littrature mdicale ; dans le mme temps, le
long des plages du septentrion, les qualits de l'air tendent relayer, dans l'esprit des thoriciens, les
mrites de l'eau froide.

C Pratiques de soi et villgiature maritime ou un art de vivre fertile en

joies obscures.
Un art de vivre se faonne sur les rivages de la mer dont nous tudierons plus loin ce qui ressortit la
sociabilit. La codification d'usages collectifs, le dploiement de stratgies de distanciation et de
distinction qui ordonnent le spectacle social se doublent en profondeur de l'laboration de pratiques
individuelles de soi qui rvlent de nouveaux schmes d'apprciation, engendrent des modles indits de
comportement.
L'ascension du personnage de l'invalid* qui est ou qui se croit atteint d'un mal chronique, s'inscrit dans
le processus de spcification des ges de la vie qui s'opre depuis le milieu du XVIIIe sicle ; elle atteste
modestement l'emprise du narcissisme dont j'ai, ailleurs, tent de reprer les diverses manifestations au
sein du corps social. Elle accompagne la croissance des prtentions mdicales. L'approfondissement de
l'observation clinique, l'essor de l'hyginisme et la vise normative qu'il implique, concourent modeler
l'existence de l'invalid, tout comme celle de l'enfant, de la jeune fille ou de la femme. Mdecins, potes et

philosophes invitent alors tous ensemble un nouveau souci, une coute affine de soi. Ne de cette
convergence, la figure de l'invalid rvle l'intensit des proccupations cnesthsiques qui hanteront la
classe de loisir au XIXe sicle. A l'occasion de la villgiature maritime, plus encore que dans la moiteur
des stations thermales, se codifient de minutieuses conduites qui entrent dans la qute du bien-tre.
L'invalid apprend savourer les agrables sensations que procurent le bon fonctionnement de son corps,
une circulation fluide, un sommeil rgulier, l'apptit retrouv. L'coute cnesthsique stimule une criture
de soi qui prend le relais de l'examen de conscience ou du journal spirituel. L'histoire des diaristes
demeure incomprhensible sans rfrence ces innombrables rcits de sjours thrapeutiques129, de
voyages entrepris contre le spleen, et sans la prise en compte de la prolixe littrature de cas mdicaux qui
leur fait cho. Double srie qui s'accorde, tout la fois, la topographie mdicale, alors paradoxalement
son apoge, et la prolifration des gros manuels d'hygine hants par le souci de la norme. A ce point
de vue, la saga proustienne fera figure d'aboutissement.
Un petit nombre de convictions majeures dterminent ce mode de construction ou de destruction de
soi. En accord avec la pense des Idologues, notamment de Cabanis130, le baigneur dj invalid ou guid
par le souci de ne point le devenir, s'efforce de tenir compte des sympathies organiques ; il se
consacre l'coute du moindre signe de ses organes. L'importance accorde par les mdecins du temps
l'idiosyncrasie et l'irritabilit 131 propre chaque individu, engendre, au sein des classes dominantes,
une vidente hyperesthsie. Celle-ci, notamment chez la femme, se trouve encourage par des praticiens
qui, souvent dsarms dans leur thrapeutique, s'emploient bricoler une patiente mdecine de l'me.
D'o l'importance du personnage de la jeune fille, prsent comme l'archtype de l'individu sensible et
fragile.
Du mme coup, l'coute de soi, l'laboration de rituels individuels, toujours quelque peu nvrotiques,
se trouvent hisses au rang d'injonctions mdicales. Chaque personne, assure le docteur Viel, et ce n'est l
qu'un exemple, a sa manire de rpondre, du fait de son idiosyncrasie, aux sollicitations du bain de
mer et la respiration de l'atmosphre maritime132. Chacun, enjoint le docteur Le Cur, doit dcouvrir sa
manire de prendre les bains133. Chacun doit laborer son type et son rseau de promenades.
En fonction de cette attentive et permanente coute, qui rpond l'acuit du regard du clinicien, une
collaboration s'instaure entre l'invalid et le praticien. L'interrogatoire, frquent, constitue le temps fort de
cette indispensable alliance ; de lui dcouleront les premires prescriptions ; elles entament le permanent
va-et-vient entre l'aveu, le rcit et l'affinement progressif de la thrapeutique. La prcision des
promenades prescrites par le docteur Bertrand134, l'invention par le docteur Le Cur des bains
fractionns 135, aux scansions rigoureusement minutes, constituent d'clatants exemples de la
complication des usages individuels.
La stratgie dbouche sur une obsessionnelle arithmtique de soi, en accord avec celle que suscite
l'coute de la volupt. Tout comme d'autres leurs orgasmes, l'invalid compte ses bains, voire ses
immersions successives, afin de vrifier qu'il excute bien la prescription. Les baigneuses rivalisent entre
elles et comparent leurs scores, comme Flaubert136 et ses amis leurs exploits de bordel. La villgiature
tourne la joute, nous dirions la comptition.
Le sjour des rivages de la mer a secrt une inpuisable littrature de cas mdicaux, inaugure par
Frewin et Russell, relaye en Allemagne par l'infatigable Vogel. Dans la France catholique, le genre se
calque sur la relation du miracle ; ici, la prcision numrique des bains s'accorde celle des rosaires ou
des neuvaines. Le docteur Bertrand note ainsi, en juillet 1826, qu'un jeune enfant de treize ans vit
s'amliorer sa msentrite chronique au quarante-huitime bain la lame ; revenu l'anne suivante, il
est guri l'issue du cent huitime bain137. En gnral, crit le docteur Viel, les baigneurs sont fiers et
heureux de compter un grand nombre de bains ; de pouvoir dire : ma saison a t de trente, quarante
bains. Oubliant les diffrences de tempraments et de conditions sanitaires, on n'est occup que d'un

but, celui d'arriver le premier tel chiffre de bains ; ce qui peut se rvler dangereux, surtout s'il s'agit
de jeunes filles qu'il convient de tonifier , en vitant de les irriter 138.
Il serait trop long de suivre dans leur cure la srie d'invalids que nous propose la littrature, tant ils
sont nombreux. Durant dix-sept ans, le docteur Buchan mle, Margate, l'coute de ses viscres et
l'observation clinique de ses clients. Richard Smollett, mdecin lui aussi, consacre son livre de
voyages139 au rcit des vicissitudes de son organisme et aux minutieuses tactiques qu'il utilise pour
restaurer ses poumons malades. De Boulogne, o il se baigne dj tous les jours en 1763, il dcrit ses
lieux de baignade privilgis. Install Nice, il dresse une table mtorologique du lieu et analyse les
variations concomitantes de son tat. A l'issue du sjour, il dresse un consciencieux bilan ; il tente de
mesurer l'amlioration de sa sant, comme nagure l'auteur du journal spirituel, les progrs de son me.
Le rcit de sjour sanitaire pse le temps, accompagne les alas de l'espoir. Il dessine par avance la
dmarche, plus ample, qui sera celle d'Amiel et des grands diaristes du sicle suivant, obsds du souci
de tenir un compte numrique de leur dprissement par le moyen d'une anxieuse coute cnesthsique.
Ce type d'ouvrage semble avoir trouv d'avides lecteurs. Ainsi, Smollett contribua largement lancer
dans son pays la mode de la villgiature nioise. Cousin du voyageur tenaill par le spleen, l'invalid
anglais a entrepris une qute, infatigable et quelque peu dsabuse, du sjour miraculeusement salutaire.
Avant d'exprimenter lui-mme les climats, il coute les avis sentencieux de ses amis ; il interroge
anxieusement les voyageurs, ressasse les topographies mdicales. Il sait qu'il lui faudra s'analyser sans
cesse s'il veut forger sa gurison.
L'art de vivre prcautionneux du fragile invalid contredit la prodigalit de vie du gentleman chasseur,
passionn d'quitation et de rural sports, dont le plaisir le plus vif est de se plonger, sans s'pargner,
dans la sociabilit virile, volontiers brutale et buveuse de l'aristocratie anglaise de ce temps. Entre les
deux modles s'instaure parfois une tension. Rvlateur ce propos le mal-tre de John Byng, comte de
Torrington, install en aot 1782, avec sa famille, dans la royale station de Weymouth. Le brillant
baronnet s'essaie bien au rythme de vie du curiste ; il russit quelques jours se construire un horaire
stable, qu'il expose d'elliptique manire : Ma vie commence s'organiser maintenant de faon
rgulire : je me lve six heures, j'achte du poisson, je lis les journaux, me promne sur la plage, vais
voir mon cheval ; neuf heures, je reviens prendre mon petit djeuner ; je vais faire une promenade
cheval dix heures ; je djeune quatre ; j'arpente la plage nouveau jusqu' l'ouverture des salles, joue
aux cartes jusqu' dix heures ; souper frugal, lit140. Mais l'essentiel demeure pour lui l'engagement du
corps. Il aime et le dit, non pas le soleil sur le sable, mais l'air marin qui creuse l'apptit, le contact sal
de la brise de mer sur sa peau, la fatigue au petit matin, avant le breakfast, les rudes chevauches sur
l'estran, le poisson frais qu'il achte aux pcheurs sur la plage aprs en avoir palp la visqueuse
consistance. Torrington, qui dteste la vie sociale de la station, dvore avec avidit toutes ces sensations.
Par une complexe stratgie motionnelle, il tente d'adapter la plage la joie de vivre de l'aristocrate
terrien, les plaisirs de l'antiquaire et ceux de l'esthte. Il apprcie l'excursion solitaire, la chevauche
vers les monuments en ruine, la contemplation des paysages marins ; il gote les eaux thermales et
compare leur saveur. Au bout de quelques jours, hriss par le snobisme peu viril de la station, il quitte
sa famille pour largir le rayon de ses chevauches dans la campagne. Le modle de comportement qu'il
incarne en 1782 diffre tout aussi bien du voyage classique que du voyage philosophique ; il se diffusera
lorsque la guerre avec la France aura, de nouveau, interrompu le Grand Tour et oblig les candidats au
voyage dcouvrir minutieusement les sauvages beauts de leurs les.
Le texte le plus fascinant qu'il m'ait t donn de lire au cours de mon enqute reste toutefois, le
Journal tenu dans l'le de Man relatant le temps, les vents et les vnements quotidiens sur plus de
onze mois141, rcit du sjour effectu par Richard Townley, esquire, l'anne o dbuta la Rvolution
franaise. L'auteur, invalid qui appartient la classe de loisir, souffre de la poitrine ; une toux
spasmodique gche sa vie. Par bonheur, une longue cure Boulogne a presque rtabli sa sant lorsqu'il

s'installe Douglas, dans l'le de Man, le 9 mai 1789. Les annes prcdentes, m par le dsir
d'amliorer son tat, il a sjourn aux Pays-Bas, en Flandre franaise et en Picardie. A Boulogne, il a
rdig un journal qu'il peut confronter celui qu'il a entrepris de tenir Douglas. Il sjourne avec sa
bonne pouse , mais son emploi du temps, qu'il a strictement tabli, l'amne se comporter en
solitaire. Townley est un esprit religieux ; il frquente rgulirement l'glise anglicane dont il apprcie le
confort et les fidles. Chaque semaine, il s'y mle des gens trs comme il faut, lgants, bien
habills 142, regrettant seulement le manque d'air frais durant les offices.
Dans l'esprit de la physico-thologie, Townley se rfre au Psalmiste pour chanter, au travers du
spectacle de la nature, les louanges du Crateur. Il connat bien les potes anglais du dbut du sicle :
Pope, Gray, Thomson surtout. L'uvre de Virgile, qu'il adore, hante son esprit. Ces auteurs, ainsi que bien
entendu Shakespeare et Milton, dessinent le rseau de ses rfrences et ordonnent le regard qu'il porte sur
la nature de l'le de Man, dont les sublimes beauts et le charme riant le touchent tour tour. Son genre de
vie est celui d'un homme qui se dfinit lui-mme comme amateur d'exercices et de rural sports . Son
journal enregistre conjointement les alas de la mtorologie et les vicissitudes de son tat. Townley
relate minutieusement les exercices qui dcoulent de la double srie des observations.
Le temps qu'il fait constitue le principal personnage du livre, celui qui dcide des vnements. L'auteur
prte avant tout attention la qualit de l'air et celle du vent. Il s'efforce chaque jour de les dfinir, avec
la plus grande prcision, par les effets qu'ils produisent sur les sens et sur l'me. Townley, pour qui le
vent peut tre ainsi agrable , doux , embaum , mais aussi pre , dplaisant , recherche la
brise rafrachissante. Il affectionne plus que tout la dlicate brise marine de la mare montante. La
nbulosit est dcrite dans une mme perspective psychologique. En revanche, l'auteur ne s'tend pas sur
le rcit et la qualit des prcipitations ; il indique seulement s'il pleut ou non. L' affreuse tempte, qu'il
artialise sous l'influence de Thomson, russit toutefois lui arracher quelques lignes. Townley n'aime pas
la chaleur ; il craint le vif clat du soleil estival sur le sable, mais il aura peu en souffrir au cours des
onze mois de son sjour. En revanche, il chante la chaleur vivifiante et revigorante du soleil hivernal
et printanier, fontaine de beaut .
Townley note aussi l'tat de la mer, dont il gote avant tout le calme. La monte du flux au doux
murmure , souvent accompagne d'une frache brise du large constitue pour lui le moment le plus
dlicieux de la journe. Il aime aussi la mer qui se couvre de bateaux, ce qui se produit au retour des
flottilles harengres. De la tempte, il dveloppe surtout le pathtique, l'imminence des naufrages qui
assombrissent alors ses nuits sans sommeil.
L'invalid ne raconte pas galement les diffrentes parties du jour. Mis part un hymne, unique, la
srnit du soir, il ne nous parle gure que du matin. C'est alors que l'observation mtorologique l'amne
dfinir le temps de la journe. Quelques notations parses sur les bruits qui peuplent ses nuits
d'insomniaque inaugurent parfois le tableau quotidien. Il est alors particulirement sensible au lointain
cho de la mer et au martlement de la pluie sur le toit.
Townley s'est construit un an de vivre strictement codifi. Jamais il ne se baigne, mais il est heureux de
noter la mode balnaire qui gonfle dans l'le de Man, cette anne-l. En revanche, il joue amoureusement
d'une gamme tendue de promenades qu'il distingue avec soin. Ses promenades pied durent environ
deux heures. J'ai pris un bol d'air matinal , j'ai fait une promenade matinale , tels sont les mots qui
ouvrent souvent le rcit de sa journe. Son but est alors de trouver la fracheur de la brise matinale que
la mare montante apporte sur la plage143 . Une promenade russie est pour lui une fte des sens. Ainsi,
au matin du 4 aot 1789, mont sur une colline, J'ai beaucoup aim la fracheur de la brise du matin et
la brillante tendue d'une mer paisible. Chang de dcor ensuite en faisant un tour de deux ou trois milles
dans l'intrieur des terres . Tel est le prototype de son exercice du matin144 .
Parfois, il se contente d'une petite promenade145 sur la plage de graviers, rarement dans les rues de
Douglas, souvent l'extrmit de la jete d'o il peut contempler la mer. Il arrive que, bien en jambes, il

effectue une grimpette au milieu des rochers. Par beau temps, il entreprend une de ces randonnes qui le
comblent. Trois fois durant l'anne, il organise une party avec des amis, mais cela ne semble pas
l'enchanter autant.
La personnalit de l'invalid se dfinit par le rseau de ses promenades favorites, qu'il prend soin
d'indiquer de quelques mots. Leurs buts sont toutefois divers ; ici prime en effet l'impratif de la varit.
Le plus souvent, Townley se rend sur l'une des plages dont il dcrit l'aspect ; il prcise s'il s'agit d'une
plage de sable ou de graviers, d'un littoral rocheux ou escarp. Il fait alterner les types de rivage, mais
semble apprcier particulirement les promenades travers les sables ou les tours charmants sur la
plage . Il note un jour que certaines grottes du rivage offrent de confortables retraites aux amoureux de
l'le ; la seule note d'rotisme lui est suggre par les figures de Didon et d'ne. Dans son texte, l'image
virgilienne de la grotte se dessine comme l'archtype de la privacy et de la retraite146.
Townley aime aussi se promener sur le port et sur le march aux poissons. Il regarde avec plaisir le
mail boat, le packet boat * de Liverpool, les navires charbonniers et les quelques sloops qui
appartiennent des gentlemen. A la saison du hareng, il s'merveille du retour des flottes de pcheurs,
malgr les dsagrments olfactifs que lui cause le schage des filets. Quand il grimpe sur les collines,
Townley admire le paysage marin et surtout l'ample panorama de la baie de Douglas. L'espace infini des
flots semble encore lui rpugner. Il aime cependant contempler les horribles ou romantiques
rochers et reflte en cela l'emprise contemporaine du code pittoresque. Reste qu'autant qu'il le peut, il
revient chez lui par le paysage arcadien d'une riante valle intrieure. Les ruines druidiques et
danoises l'attirent, comme tout bon antiquaire en 1789. Le 11 juin, il accomplit un double priple, par
terre et par mer, de l'une des petites les qui bordent le littoral de Man. Il refuse d'autre part de quitter la
grande le avant d'en avoir fait le tour. En bref, on retrouve dans son comportement le schma classique
de la robinsonnade, le dsir de la matrise du territoire par la mticuleuse saisie de la totalit du contour.
Reste l'analyse des modalits d'apprciation de ses promenades dans la nature. En accord avec la
philosophie sensualiste, il recherche avant tout, crit-il, ce qui est trs agrable (ses) sens et ce qui
pourra stimuler son apptit. Dans cette perspective, il concentre son attention sur l'impression que
confre l'atmosphre et sur les effets du vent sur sa respiration. Tt le matin, il a pour habitude d'ouvrir
ses fentres ; il hume le parfum des fleurs qui attestent pour lui les qualits de l'air. Nous l'avons vu, en
toutes choses il gote avant tout la fracheur ainsi que les sensations qui la suggrent. Il aime entendre le
murmure de la mare montante. L'hiver, il coute de son lit la mare descendante qui s'loigne des rudes
galets du rivage, prs de l'extrmit de la jete 147, il voque les doux murmures qui s'en allaient en
mourant peu peu jusqu'au moment o les chocs devenaient si faibles et si mous qu'on distinguait peine
le bruit du silence. Il prouve alors de la nostalgie pour les plaisantes sensations qui, l't pass,
accompagnaient ce doux murmure.
Comme la plupart des touristes cultivs148, Townley porte un grand intrt aux plantes marines et aux
oiseaux de mer. Au seuil de l'hiver, il se lve de bon matin pour se rendre l'extrmit de la jete couter
l'oiseau favori dont il a distingu le chant. Il lui arrive mme d'observer les insectes et les reptiles.
Seul le cormoran lui rpugne quelque peu car Milton en a fait un volatile de l'enfer.
Le livre se clt, une fois boucl le cycle des saisons, sur l'apprciation globale de la salubrit de l'le.
Une tude dmographique taye ce chapitre, indispensable ce genre d'ouvrage. L comme Boulogne,
Townley a tenu enquter aux archives et dans les petits cimetires romantiques dont il a dchiffr les
pitaphes. Le voyageur conclut d'usuelle manire : Aucun lieu n'offre de meilleures commodits
naturelles que cette le pour les bains de mer ; elle a tant de baies charmantes, o l'eau est si pure, si
limpide, si dpourvue de toute espce de souillure et des rivages si srs, si tranquilles, si exempts de
barrires ; elle offre aussi beaucoup de petites criques et recoins tranquilles pour faire trempette o l'eau
demeure en tat de quitude, mme quand une brise assez forte se trouve souffler en mer149.

Prtendre que la mer , la diffrence de la montagne, n'tait pas apprcie en Occident durant les
annes 1780 relverait de l'absurdit, si l'on ne savait qu'une telle affirmation manait nagure de
spcialistes obnubils par un certain genre de textes et par le primat du visuel. En ralit, une prolixe
littrature de cas mdicaux, de rcits de voyage ou de sjours thrapeutiques, une abondante
correspondance, un incessant bouche oreille attestent alors l'intensit du dsir du rivage. Au fil de tels
rcits, se construit une stratgie motionnelle, se rvle et se diffuse une manire indite de jouir de la
mer et de ses plages. Cet intrt nouveau se diffuse dj, timidement, par Boulogne, Ostende,
Scheveningen, Doberan sur le littoral du Continent.
Ce mode d'apprciation des rivages de la mer, qui doit certes beaucoup Thomson, la relecture de
Virgile que ses uvres induisent ainsi qu' Macpherson, suppose un engagement sensuel de tout l'tre,
attentif aux effluves, aux imperceptibles murmures, au moindre souffle de brise. C'est bien autre chose
que le simple dsir de voir la mer qui moustille l'aristocratie franaise, spectatrice assidue des
marines du Salon.
Soixante-dix ans avant le sjour de Michelet Saint-Georges-de-Didonne, Townley guette de sa
retraite, au ras de l'eau, le doux murmure ou le fracas des vagues nocturnes ; il observe lui aussi,
attentivement, au cours de ses incessantes promenades sur le sable, la couleur des algues, le chant des
oiseaux de mer, les poissons. Comme plus tard Michelet, il souffre la pense des dangers de la mer ; il
s'apitoie sur les naufrages. Il n'apprcie pas pour autant la plage en romantique. Il reste fidle au
providentialisme et chante les louanges du Crateur ; il lit la nature avec les yeux d'un pote classique ;
son rcit reste presque totalement dpourvu de ces considrations scientifiques qui ponctuent les grandes
uvres maritimes de Michelet et de Hugo. Surtout, son texte se soumet la correspondance nohippocratique qui s'instaure entre la mtorologie et la sant. La vritable russite de Townley consiste,
ce propos, transmuer l'injonction mdicale en un art de vivre, fertile en joies obscures.
Sur le rivage de la mer s'labore un modle de pratique de soi qui succde ou se juxtapose celui de
la retraite rustique. L'invalid, auquel pourrait tre confront le randonneur germanique ou le voyageur
tenaill par le spleen, jouit de cet art de vivre. La rue vers les rivages, clbre par Cowper150, ne
s'explique pas seulement par la fascination des brillants plaisirs de Brighton. Sur les bords de la mer, le
sujet moderne vient se dcouvrir, faire l'exprience de ses limites, face la vacuit de l'ocan, la
disponibilit des grves. Dans cet endroit sublime, le moi vibre se confronter la vague et au souffle
sal de la mer, contempler le spectacle solitaire de la tempte. Ici l'adulte qui aime chevaucher sur
l'estran peut aussi jouir de la rgression ; il se prend fouiller le sable la recherche des coquillages,
se nicher dans les grottes, suivre le contour de son territoire insulaire.
Au bord de la mer, l'abri de l'alibi thrapeutique, dans le saisissement de l'immersion qui mle le
plaisir et la douleur de la suffocation, se construit une nouvelle conomie des sensations. Ici s'labore,
destination des classes de loisir, une faon neuve d'prouver son corps en tentant d'en extirper les dsirs
qui le perturbent. Sur les bords de l'ocan, on tente de calmer des anxits nes de la perte de la vigueur,
de l'tiolement, de la pollution, de l'immoralit citadines ; mais cette qute ttonnante de l'harmonie du
corps et de la nature exclut paradoxalement l'hdonisme. La mer autorise de mieux supporter le
renoncement aux volupts ; l'art de vivre qui s'labore sur ses rivages entre, lui aussi, dans le procs de
contention qui accompagne l'affinement de l'coute de soi.

1 Voir notamment Raymond Klibansky, Erwin Panofsky, Fritz Saxl, Saturne et la mlancolie, New York, basic books, 1964 (prsentation
de Krysztof Pomian. Traduction de Saturn and Melancholy) et surtout, compte tenu de notre propos, Jean Starobinski, Histoire du
traitement de la mlancolie des origines 1900, Acta Psychosomatica, 3, Ble, Geigy, 1960. Rcemment, la revue Le Dbat (n 29,
mars 1984, pp. 44 sq) a consacr un intressant dossier au sujet.
2 Cf. Jean Starobinski, op. cit., pp. 38 sq.

3 Sur l'auteur et son uvre, Jean-Robert Simon, Robert Burton (1517-1640) et l'anatomie de la mlancolie, Paris, Didier, 1964,
notamment pp. 278 sq. ( L'air et l'hygine de la motricit ).
4 Ce qui donne penser que les historiens de la littrature descriptive ne prennent pas suffisamment en compte l'influence de l'injonction
mdicale sur les modes d'apprciation du paysage.
5 Robert Burton, The Anatomy of Melancholy, London, George Bell and sons, 1893 (la premire dition date de 1621), t. II, p. 70.
6 Ibid., t. II, pp. 73 et 74.
7 Ibid., t. II, p. 70. Burton se rfre ce propos l'autorit de Cardan.
8 Ibid., t. II, p. 78 ainsi que pour le dveloppement qui suit.
9 Une contradiction apparente s'impose la lecture du livre de Burton : l'application des principes exposs par l'auteur aurait d, en toute
logique, l'amener conseiller la villgiature maritime mais, tant donn qu'il ne s'agit pas d'une pratique usuelle, il n'y songe pas.
10 Cf. Keith Thomas, op. cit., pp. 252-253, ainsi que, pour le dveloppement qui suit, le chapitre VI : The human dilemma , town or
country , pp. 243 sq.
11 Cf. Alain Corbin, Le Miasme et la Jonquille, op. cit., 1re et 2e parties.
12 Cf. ce propos, Paul-Gabriel Bouc, Les Romans de Smollett, tude critique, Paris, Publications de la Sorbonne, 1971, pp. 257 sq.
13 An Essay of the Externat Use of Water.
14 Jean Deprun, La Philosophie de l'inquitude en France au XVIIIe sicle, Paris, Vrin, 1979, p. 58.
15 J. Deprun, op. cit., p. 90. Sur ce sujet, voir aussi Georges Gusdorf, op. cit., notamment pp. 137-145.
16 J. Deprun, op. cit., p. 88.
17 On trouvera dans l'ouvrage cit de J. Starobinski une bibliographie trs prcise concernant les ouvrages alors consacrs ce sujet, en
France et en Angleterre, et dont le Trait des affections vaporeuses des deux sexes publi en 1763 par le docteur Pomme constitue un bon
exemple.
Plus rcemment, Jean-Pierre Peter ( Entre femmes et mdecins. Violence et singularits dans le discours du corps et sur le corps... ,
thnologie franaise, 1976), Catherine Fouquet et Yvonne Kniebielher (La Femme et les mdecins, Paris, Hachette, 1982) et Jean-Marie
Goulemot (prsentation de Bienville, De la nymphomanie... Paris, Le Sycomore, 1980.) ont consacr des travaux cette passionnante tude,
ainsi que Thomas Laqueur dont l'ouvrage paratre fait le point sur la recherche anglo-saxonne. Sans oublier, bien entendu, le livre
fondamental de Paul Hoffmann, La Femme dans la pense des Lumires, Paris, Ophrys, 1977.
18 Cf. art. cit de Jean-Pierre Peter et l'dition du livre cit de Bienville.
19 Jean Meyer, La Noblesse bretonne au XVIIIe sicle, Paris, S.E.V.P.E.N., 1966, t. II, pp. 1220-1224.
20 Intressantes rflexions ce sujet dans l'ouvrage cit de Jean Starobinski, p. 30. L'auteur analyse le dgot de la vie, tel que l'prouve
Werther comme un dfaut de participation aux rythmes de la nature et cite Goethe qui crit : Tout l'agrment de la vie est fond sur le
retour rgulier des objets extrieurs. L'alternance du jour et de la nuit, des saisons, des fleurs et des fruits (...) voil les vrais ressorts de la vie
terrestre.
21 Cf. l'ouvrage succs du docteur Samuel Tissot, De la sant des gens de lettres, Lausanne, Grasset, Paris, Didot, 1768 (la premire
dition, en latin, date de 1767).
22 A.P. Buchan, Practical Observations Concerning Sea-bathing with Remarks on the Use of the Warm-bath, London, 1804. Les
citations sont tires de la traduction franaise de Rouxel, Observations pratiques sur les bains d'eau de mer et sur les bains chauds, Paris,
Gabon, 1812.
23 Buchan, op. cit., pp. 97 et 14.
24 Cf. op. cit., p. 118.
25 Tel est l'avis du docteur Robert White, exprim dans The Use and Abuse of Sea-Water (...), London, Flexney, 1775, p. 5. Le choc du
bain dans les sources froides est en effet beaucoup plus rude.
26 Cit par A.P. Buchan, op. cit., p. 118.
27 John Floyer, or the History of Cold-bathing both Ancient and Modern. Nous utilisons l'dition de 1732 (S. Smith and
Walford) augmente d'un appendice du docteur Edward Baynard.
28 Floyer, op. cit., p. 31.
29 Ibid., p. 30.
30 Ibid., p. 69.
31 Cf. infra, p. 129.
32 Jules Michelet, La Mer, Paris, Gallimard, 1983, prface de Jean Borie, Livre IV, chap. I, p. 279.
33 Georges Vigarello (Le Propre et le sale, Paris, Le Seuil, 1985) a soulign l'importance de cette mode qu'il attribue un peu vite l'esprit
bourgeois. Il convient de bien en discerner l'ancrage dans l'histoire des sciences et l'volution de la sensibilit.
34 Docteur Speed, A Commentary on Sea-Water, p. 154. Appendice, traduit du latin, l'ouvrage du docteur Richard Russell, cit infra.
35 On raconte ainsi que Louis XIV avait demand de conduire la mer une jeune femme de la cour atteinte d'hydrophobie. Cette mthode
tait recommande par Van Helmont en liaison avec sa thorie de l'ide morbifique : l'ide du danger suggr par l'immersion brutale efface
l'ide hydrophobique antrieure. Borhaave consacre la mthode dans ses aphorismes (cf. Joseph Monoyer, Essai sur l'emploi thrapeutique
de l'eau de mer, Thse Montpellier, 1818, p. 14).
36 Cf. Edmund W. Gilbert, Brighton, Old Ocean's Bauble, London, Methuen, 1954, p. 12.
37 Ibid., p. 11, s'inspire de C. Morris, The Journeys of Celia Fiennes, 1947.
38 Lettre du docteur Richard Frewin au docteur Richard Russell, publie pp. 110-111 dans l'ouvrage de celui-ci, cit infra.
39 Nous utilisons Richard Russell, A Dissertation on the Use of Seawater in the Diseases of the Glands, particularly the Scurvy,
Jaundice, King's Evil, Leprosy and the Glandular Consumption, London, 1769.
40 Cf. supra, p. 40.
41 Russell, op. cit., p. 32.

42 Un mdecin, par consquent, doit toujours avoir l'il fix sur elle (La Nature) comme le plus sr des guides, et mettre ses pas dans les
siens . Aphorisme de Richard Russell, op. cit., p. 90.
43 Notamment, en France, par Thophile de Bordeu.
44 Richard Russell, op. cit., p. 126.
45 Ibid., p. 128.
46 p ??ta , traduction de H. Gregoire, Euripide, Paris, Les Belles Lettres, t. IV, 1948, p. 159, vers
1193.
47 C'est le cas du docteur Speed dont le texte figure la suite de l'ouvrage de Russell dans l'dition de 1769 que nous utilisons.
48 Le mmoire date de 1767 ; il a t publi Bordeaux en 1769.
49 Maret, op. cit., p. 94. Les passages souligns l'ont t par nous.
50 A moins qu'il ne se baigne le matin.
51 Maret, op. cit., p. 111.
52 Sur le docteur John Awsiter et ses Thoughts on Brighthelmstone, Concerning Sea-bathing and Drinking Sea-water with some
Directions of their Use, London, 1768, voir Edmund W. Gilbert, op. cit., pp. 66-67.
53 Montesquieu, L'Esprit des Lois, Des Ports de mer.
54 Comme l'crira notamment le docteur Pierre, J.B. Bertrand, Prcis de l'histoire physique, civile et politique de la ville de Boulognesur-Mer et de ses environs depuis les Morins jusqu'en 1814, Boulogne, 1828, t. II, p. 405.
55 La premire pierre de l'tablissement de bains de Brighton est pose en 1769.
56 Cf. la plage de Cette dcrite en 1847 par le docteur Jean Viel, Bains de mer Cette, de leur puissance hyginique et thrapeutique,
suivi de quelques observations cliniques par le docteur Viel, Montpellier, Martel, 1847, p. 21.
57 Ce qui explique qu'en France, la valeur thrapeutique de la mer a vite t reconnue par des mdecins de Montpellier, notamment, par le
professeur Delpech. En Allemagne, Christoph Wilhelm Hufeland considre que les bienfaits du bain de mer rsultent de la salinit, de la
percussion des vagues mais aussi de courants lectriques et magntiques qui stimulent la vitalit.
58 Docteur James Currie, Medical Reports, on the Effects of Water Cold and Warm as a Remedy in Fever and Others Diseases,
whether Applied to the Surface of the Body, or Used internally, 3e d., London, 1805, 2 volumes.
59 Cite par Edmund W. Gilbert, op. cit., pp. 13-14.
60 Etudi par Edmund W. Gilbert, op. cit., p. 63. Relhan a publi en 1761 une Short History of Brighthelmstone, with Remarks on ils Air
and on Analysis of its Waters qui constitue en fait le premier guide de la station.
61 Jane Austen, Sanditon, passim. Wilbur Fisk, Travels in Europe (...), New York, Harper, 1838. Il s'tonne de l'ampleur que la villgiature
maritime a pris en Angleterre alors que le pays est totalement baign d'air marin (p. 557) ; il note que la mode des diffrentes stations se rvle
souvent phmre ; surtout, il se gausse des savantes dcoupes opres par les Anglais qui dtectent des diffrences de qualits climatiques
entre des lieux trs rapprochs ; ce que ne saurait faire un Amricain.
62 Cf. Edmund W. Gilbert, op. cit., p. 43.
63 Cf. ds 1793, les dbats inaugurs par le docteur Woltmann, les docteurs Georg C. Lichtenberg, Hufeland et Vogel, cf. infra, p. 292.
64 Ainsi Louis-Aim Le Franois (Coup d'il mdical sur l'emploi externe et interne de l'eau de mer, thse, Paris, 26 dc. 1812) vante
(p. 29) l'quipement de Dieppe ; le souci de propagande est encore plus net chez Charles-Louis Mourgu, Journal des bains de mer de
Dieppe, Paris, Seignot, 1823 (cf. pp. 11-12) ; seul l'tablissement de cette station mrite selon lui un rle national, appel devenir un modle,
quels que soient les mrites de Cette et de Marseille. Mme avis de la part du docteur Gaudet, Notice mdicale sur l'tablissement des bains
de mer de Dieppe, Paris, 1837. En revanche le docteur Pierre J.B. Bertrand vante les avantages des plages du Boulonnais (op. cit., t. II,
pp. 531 sq.).
65 Signalons toutefois l'opinion, prmonitoire, du docteur John Coakley Lettsom, inspirateur du Royal Sea-bathing Infirmary de Margate.
L'tablissement comportait un solarium. Selon Edmund W. Gilbert (op. cit., p. 18), ce mdecin semble avoir t le premier vanter le rle de
l'air et de la lumire dans le traitement de la phtisie.
66 Edmund W. Gilbert, op. cit., pp. 21 et 27.
67 Docteur J. Le Cur, Des bains de mer, Guide mdical et hyginique du baigneur, Paris, Lab, 1846, t. I, p. 31. L'ouvrage qui ne
compte pas moins de 870 pages constitue une somme dont l'ampleur manifeste que le temps de la gense de la villgiature maritime est pass.
68 Edmund W. Gilbert, op. cit., pp. 79-80, d'aprs le livre du docteur A.L. Wigan, Brighton and ils three Climates (...), 1834, 2e dition,
1845.
69 Docteur James Currie, op. cit., tome II.
70 Gaston Bachelard consacre des pages passionnantes au plaisir d'affronter l'eau violente (L'eau et les rves, Paris, Jos Corti, 1942,
chap. VIII, L'eau violente , pp. 214 sq).
71 Le docteur Le Cur (op. cit., t. I, pp. 387-388) souligne l'importance de cette assistance morale , pour les personnes naturellement
craintives .
72 Notamment celle de Buchan et du docteur Mourgu (op. cit., p. 72 et p. 118), le second note qu' Dieppe, les malades ont horreur de
cette pratique impose par les guides baigneurs.
73 Le docteur Louis-Aim Le Franois (op. cit., p. 20) note qu'en 1812 ces affusions, trs usites en Angleterre, le sont peu dans le reste
de l'Europe.
74 Docteur Bertrand, op. cit., t. II, p. 558.
75 Op. cit., t. I, p. 339 : Aprs avoir critiqu ce stupide usage , il crit : Pour beaucoup de baigneuses surtout, il y a quelque chose
d'original, de bizarre se laisser ainsi enlever du sol par des bras vigoureux, rester pendant quelques secondes dans l'attente d'une sensation
insolite, ne pas savoir l'instant prcis o l'on va la ressentir, ne l'prouver en quelque sorte qu' son corps dfendant, ... Que sais-je ?
76 Op. cit., p. 17.

77 Je me sers avantageusement de ces bains, soit pour hter, soit pour ralentir la fonction priodique, en modifiant la dure de l'immersion,
en rglant l'impression de l'eau, etc. , docteur Viel, op. cit., p. 87.
78 Ainsi, plus tardivement, le docteur G. Hartwig (Guide mdical et topographique du baigneur Ostende (...), Bruxelles, 1854, p. 98).
79 Docteur Bertrand, op. cil., t. II, p. 576.
80 Lopoldine Hugo, Correspondance, dition critique par Pierre Georgel, Paris, Klincksieck, 1976, pp. 218 et 220.
81 Diary and Letters of Mrs d'Arblay (Fanny Burney), London, Macmillan, 1904, t. II, p. 128.
82 En juillet 1828, les meilleurs baigneurs de Dieppe sont trs sollicits. Cf. Journal du comte Rodolphe Apponyi, Paris, Plon, 1913, t.
I, p. 125. Celui de la duchesse de Berry, qui s'appelle Cosvreau, est le baigneur la mode, on se le dispute ; pour les hommes, c'est Fonvite,
mon baigneur (...).
83 Anthony Dale, The History and Architecture of Brighton, Brighton, Bredon Heginbothom, 1950, p. 22.
84 Outre celle de Gaston Bachelard, voir l'interprtation de la nage de Maupassant par Elisabeth Roudinesco et son dveloppement sur
l'homologie entre l'eau sale et le sexe fminin (La bataille de Cent ans, Histoire de la psychanalyse en France, Paris, Ramsay, 1982,
pp. 79-80).
85 Gilbert Andrieu, De l'art de surnager au XIXe sicle dans la Seine , Revue des Sciences et Techniques des activits physiques et
sportives, vol. 5, n 10, dc. 1984, pp. 64-74.
86 A ce propos, Georges Vigarello, Le corps redress, Paris, Delarge, 1978, passim.
87 Gaston Bachelard, op. cit., p. 224. Notons toutefois que le philosophe choisit des exemples fort tardifs et qu'il connat mal l'histoire des
impressions somatiques.
88 Ce n'est pas le lieu de dbattre de ce problme qui oppose les disciples de Norbert Elias ceux qui pensent que la configuration de ce
sentiment se modifie avec les poques sans varier d'intensit ou qu'il s'agit d'une subtile stratgie de la sensualit, comme l'indiquent Michel
Foucault (La volont de savoir, Paris, Gallimard, 1976) et, dans une tout autre perspective. Peter Gay, The Bourgeois Experience, Victoria
to Freud, t. II, The Tender Passion , Oxford University Press, 1986.
89 Anthony Pasquin (John Williams), The New Brighton Guide, 1796, p. 6. Cit par Edmund W. Gilbert, op. cit., p. 15.
90 C. Wright, The Brighton Ambulator, 1818, cit par E.W. Gilbert, op. cit., p. 55.
91 Cambry, Voyage dans le Finistre, d. de 1835, p. 205.
92 Cf. infra, p. 315.
93 Rvlateur, ce propos, le rcit de Torrington, cit infra, p. 107.
94 Et de ngliger l'usage de ces brodequins en lisire de drap et semelle de buffle dont se munissent certains individus chatouilleux. Cf.
docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 323.
95 Thomas Pennant, A Tour in Scotland, 1769, 3e d., Warrington, 1774, p. 19.
96 A Boulogne, tient souligner le docteur Bertrand, le pied se pose partout avec assurance (op. cit., t. II, p. 535).
97 Et d'une manire plus gnrale, leur sens intense de l'endroit propice.
98 Docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 390.
99 Docteur Charles Londe, Nouveaux lments d'hygine, Paris, 1838, t. II, p. 296.
100 Selon E.W. Gilbert, op. cit., p. 14.
101 Buchan, op. cit., p. 71, propos des plages de la presqu'le de Thanet.
102 Le confort respectif des voitures de bain entre dans l'apprciation des stations. Un voyageur allemand note ainsi en 1822, qu' Putbus,
contrairement Doberan, le baigneur dispose d'une paire de pantoufles. Reise eines Gesunden in die Seebder Swinemnde, Putbus und
Doberan, Berlin, 1823 (rcit de voyages effectus en 1822).
103 Ainsi ces tentes sont en usage Boulogne durant les annes 1820 (docteur Bertrand, op. cit., t. II, p. 552) ; leur prsence est aussi
atteste, plus tard, sur la plage d'Ostende.
104 Ce sujet qui ressortit l'histoire du costume, n'est pas dans notre propos ; nous nous contenterons donc de quelques indications sur la
gense des pratiques.
105 Louis Garneray, Vues des ctes de France dans l'ocan et dans la Mditerrane (texte de E. Jouy), Paris, Panckoucke, 1823, p. 16.
106 C'est alors qu' Caen, on commence d'en fabriquer. Cf., ainsi que les citations qui suivent, docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 307.
107 0p. cit., t. I, p. 317.
108 Notons que bien souvent elles se dploient sur la plage sans s'accompagner d'un bain ; c'est le cas Scheveningen (cf. supra, p. 51) ou
bien encore le long des ctes allemandes, cf. propos de Doberan, Reise eines Gesunden, op. cit.
109 E.W. Gilbert, op. cit., p. 12.
110 0p. cit., p. 26.
111 Auguste Bouet, Les Bains de Biarritz , La France Maritime, t. III, 1837, pp. 318-319. Ici point d'tiquette et de vtements
incommodes ; les femmes se couvrent peine d'une lgre robe de coton ray, et quant aux hommes, la nature seule a fait les frais de leur
toilette. Ce sont des cris, des chants, du plaisir sans gne et sans frein.
Sur cette station, voir Pierre Laborde, Biarritz, Huit sicles d'histoire, 200 ans de vie balnaire, Biarritz, Ferrus, 1984, Les bains de
Biarritz, 1814-1854 , pp. 27 sq. et, dans une plus ample perspective, la thse de l'auteur, Pays basques et pays landais de l'extrme SudOuest de la France, tude d'organisation d'un espace gographique, Bordeaux, 1979112 Cit par J. Laborde, Biarritz de ses origines la fin du Second Empire , Bulletin de la Socit des Sciences, Lettres et Arts de
Bayonne, oct. 1965-janv. 1966.
Sur les bains de Biarritz en 1818, cf. Louis Garneray, Voyage pittoresque et maritime sur les ctes de la France, dans l'ocan et dans la
Mditerrane, Paris, 1823, Commentaire de la Vue de Biarritz .
113 0p. cit., i. II, p. 531.
114 E. Jouy, dans l'ouvrage cit de Louis Garneray, Vues des ctes..., p. 28.

 Les bains de mer sont encore au Havre un autre divertissement pour toutes les classes de la socit (...) aucun tablissement d'une
grande importance n'offre l, comme Dieppe, un point central de runion aux baigneurs ; de pauvres cabanes ou des gurites recouvertes en
toile, servent de loges pour les soins de la toilette, uniforme peu prs chez tous ceux qui prennent le plaisir du bain.
115 Lettre du subdlgu Moracin reproduite dans l'article cit de J. Laborde.
116 Carlo Pilati, op. cit., t. II, p. 176. 116bis. Le docteur Thor (Promenade sur les ctes du golfe de Gascogne, Bordeaux, Brossier,
1810, p. 297) critique la nudit qui se dploie librement sur la plage ; vieux dbat dans la rgion que l'indcence du bain ; cf. le bel article de
Josette Pontet, Morale et ordre public Bayonne au XVIIIe sicle , Bulletin de la Socit des Sciences, Lettres et Arts de Bayonne, 1974,
pp. 127 sq.
117 Cf. docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 299. Voir titre d'exemple, le rglement par le maire F. Valle de la nudit sur la plage de
Granville, le 1er juillet 1837. Trois secteurs sont dtermins : le bain des dames, le bain des hommes habills , le bain des hommes non
habills . Catalogue de l'exposition La Vie balnaire et les bains de mer Granville, 1840-1940. Muse du Vieux Granville, 5 juil.-5 oct.
1987, p. 9.
118 Ch. G. Hartwig, op. cit., p. 18.
119 Paquet-Syphorien, Voyage historique et pittoresque (...), Paris, Didot, 1831, t. II, p. 136.
120 Cf. Hlne Tuzet, La Sicile au XVIIIe sicle vue par les voyageurs trangers, Strasbourg, Heitz, 1955, p. 447 ; Joseph Hager a publi
son rcit Vienne en 1795, il fut traduit en anglais ds 1800.
121 L.P. Berenger, op. cit., t. II, p. 131.
122 Abb Coyer, op. cit., t. II, p. 126.
123 Docteur Joseph Monoyer, op. cit., p. 16. L'auteur est originaire de Saint-Tropez.
124 J.W. von Goethe, op. cit., p. 359.
125 Patrick Brydone, Voyage en Sicile et Malte, traduction, Paris, 1775, t. I, pp. 12-13 et p. 14 (citation suivante).
126 Brydone, op. cit., t. I, pp. 352 et 13.
127 Docteur Joseph Monoyer, thse cite, en grande partie consacre aux expriences du professeur Delpech.
128 Et donc aprs le docteur Lettsom, mais bien avant l'cole lyonnaise. Viel, dans une optique vitaliste, recommande aussi les bains de
sable brlant ; cette chaleur du sable nous vient en aide pour rappeler la chaleur vitale . Docteur Viel, op. cit., p. 94 et, en ce qui concerne
l'hymne aux effets bnfiques du soleil, p. 37. Signalons qu'en Allemagne, Johann Georg Krnitz vantait les bienfaits de l'exposition au soleil
ds 1801.
129 Les pages du journal de Maine de Biran crites en 1816 dans les Pyrnes, lors de son sjour Barges, manifestent clairement ce
rapport.
130 Cf. Pierre-Jean Georges Cabanis, Rapports du physique et du moral de l'homme, Paris, 1802.
131 Sous l'influence notamment du baron von Haller.
132 Docteur Viel, op. cit., p. 42. De ce fait, la thrapeutique consiste pier les rponses de la nature individuelle de chaque malade
ces sollicitations.
133 Docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 214.
134 Docteur Bertrand, op. cit., t. II, pp. 579-583. En mai 1827, un patient de cinquante-cinq ans atteint d'asthnie musculaire-chore
imminente nous lui prescrivions les affusions de la vague au milieu de ses brisants . En juillet 1827, un jeune homme de vingt-huit ans,
atteint d'une nvrose de la circulation qui occasionne des sensations bizarres , le docteur Bertrand prescrit sept ou huit immersions de
trente secondes et entre chaque une friction avec de la flanelle . Le malade continuera de prendre des bains jusqu'au milieu du mois
d'octobre, mais ils n'taient plus pour lui qu'un objet d'agrment ; rvlateur basculement de la vise thrapeutique la vise hdonique.
135 Docteur Le Cur, op. cit., t. I, p. 411. Le praticien donne, ce propos, les conseils suivants : choisir un temps chaud, sans vent, le midi,
quand le soleil brille ; marcher sur la plage, s'asseoir, se rouler dans le sable chauff, se plonger dans l'eau et rditer quatre cinq fois
l'ensemble de ces oprations. Je recommande aux baigneurs ce procd, ajoute l'auteur ; je l'ai souvent fait mettre en usage.
136 Cf. la correspondance du jeune Flaubert, passim.
137 Docteur Bertrand, op. cit., t. II, pp. 578-579.
138 Docteur Viel, op. cit., pp. 69, 90 et 92.
139 Travels through France and Italy, London, 1766.
140 The Torrington Diaries, Containing the Tours through England and Wales of the bar... John Byng, between the
Years 1781 and 1794, London, Eyre and Spottiswoode, 1934, t. I, p. 90.
141 Whitehaven, 1791, 2 vol. Le journal concerne la priode qui s'tend d'avril 1789 au mois d'avril 1790.
142 Op. cit., t. I, p. 30.
143 Op. cit., 19 juillet 1789, t. I, p. 116.
144 Op. cit., 4 aot 1789, t. I, p. 138.
145 Op. cit., 12 dcembre 1789, t. I, p. 293.
146 On ne peut souhaiter d'endroits plus tentants pour la retraite et la privacy. Op. cit., 11 dcembre 1789, t. I, p. 293.
147 Op. cit., 27 novembre 1789, t. I, p. 277.
148 A ce propos, Keith Thomas, op. cit., pp. 281 sq.
149 Op. cit., 15 aot 1789, t. I, p. 152.
150 Cowper, Retirement (1782).

CHAPITRE II

LA LECTURE DES NIGMES

DU MONDE
Vers le milieu du XVIIIe sicle, le rivage n'apparat pas seulement comme un recours, comme un remde
dont on espre l'apaisement de l'inquitude. Renouant avec une antique fonction, il se fait nouveau lieu
privilgi des nigmes du monde. On vient l'interroger sur le pass de la terre et sur les origines de la
vie. L mieux qu'ailleurs peut en effet s'effectuer la lecture de la multiplicit des rythmes temporels,
s'prouver l'allongement de la dure gologique, s'observer l'indcision des frontires biologiques,
l'incertitude des rgnes et les tonnantes transitions qui les nouent. La proximit du fossile multimillnaire
et du zoophyte manifeste l'intensit du sens qui mane d'un lieu longtemps dlaiss.
La libido sciendi suscite alors une srie de qutes ambulatoires qui disent, leur manire, l'ascension
du dsir du rivage. Pratiques qui, gnralement, rpondent de multiples vises, mlant la jouissance
esthtique, le plaisir de l'observation scientifique et la satisfaction que procure l'engagement du corps. Le
long des plages de l'Europe occidentale ont ainsi germ des schmes d'apprciation, des modes de
contemplation, des usages qui forment un systme. Le rivage se dessine comme le laboratoire d'un
faisceau de pratiques dont on a, depuis, oubli la cohrence.

A Les archives de la terre.

Le long des ctes, plus encore qu'au sommet des montagnes ou qu'au flanc des collines, on vient lire les
archives du monde. Plusieurs facteurs posent la ligne de contact des lments comme l'axe de cette qute.
Et tout d'abord le rle considrable alors attribu la mer dans le faonnage du globe. Pour la majorit
des hommes de ce temps, les formes du relief rsultent du dluge mosaque. Nous l'avons vu, c'est l'image
du cataclysme voulu par Dieu qui ordonnait, l'poque classique, la reprsentation des rivages ; et bien
des savants du XVIIIe sicle, rptons-le, se contentent, eux aussi, de l'explication simple que la Gense
propose de la morphologie1.
Cette lecture du paysage littoral va toutefois se dliter au cours du sicle. Peu peu, s'approfondit, ici
comme en bien d'autres domaines, la coupure entre science et religion. Hostiles aux cosmologies que
l'intervention divine rend incomprhensibles l'homme, nombre de savants des Lumires, convaincus de
l'ordre intelligible du monde, se dtachent du rcit de la Gense2. Certains cherchent dans le paysage les
manifestations d'une nature aux immenses facults cratrices, toujours l'uvre.
A propos du dluge toutefois, s'impose la prudence. Certes, les critiques fourmillent alors l'encontre
de l'interprtation littrale du texte de la Bible. Trop d'invraisemblances disqualifient le rcit pour qui a
soif d'explication scientifique. On se demande s'il est possible qu'une quantit d'eau suffisante pour
submerger les terres habites se soit rpandue en quelques jours et, mieux encore, se soit retire
brusquement. On dbat de l'universalit de la catastrophe, et l'on ne sait trop s'il faut croire que les
Amricains se sont trouvs, eux aussi, concerns. Le cataclysme est-il rest confin aux rgions habites
par l'homme ? Comment expliquer dans ce cas la morphologie du reste de la plante ? On discute de
l'intensit de l'action gologique du dluge ; doit-on lui attribuer les fractures de la crote, ou bien doit-on

supposer que celle-ci s'est dissoute sous l'action chimique des eaux ? La terre a-t-elle connu, ou non, une
longue histoire antdiluvienne ? Les poissons ont-ils pu survivre au cataclysme ou bien a-t-il fallu les
hberger l'intrieur de l'arche ? La taille du vaisseau permettait-elle d'abriter tous les rfugis
potentiels ? D'o provenait le rameau d'olivier que la colombe tenait dans son bec au quarantime jour ?
3
Autant de questions qui font l'objet d'interminables dbats, notamment durant la premire moiti du
sicle.
Sur tous ces points, en effet, les positions divergent. En dehors mme de ceux qui s'en tiennent
fidlement au rcit de la Gense, la majorit des esprits clairs de ce temps admettent l'historicit du
dluge4, quitte nier, dans le dtail, la vracit des vnements relats par Mose, ou minimiser
l'ampleur de la catastrophe et, du mme coup, celle de ses consquences gologiques. Le dluge en effet
se situe la confluence des traditions orales de tous les peuples antiques ; mieux, il constitue l'exemple
majeur d'une telle convergence. Nicolas Boulanger, en qute des malheurs de la terre 5. interroge les
diffrentes cultures et russit dresser un long catalogue des monuments de la catastrophe. Les savants de
ce sicle aiment confronter les textes antiques aux vestiges archologiques ; tout naturellement, ils
adoptent cette dmarche quand il leur faut tenter de lier la lettre des critures aux traces inscrites dans la
mmoire du sol6.
Pour certains savants toutefois, mais ils sont minoritaires, le dluge n'est qu'une fable. Benot de
Maillet, dans son Telliamed, prtend en dmontrer l'invraisemblance7. Une pluie de quarante jours
apparat insignifiante compte tenu du volume d'eau ncessaire la submersion des montagnes. Un
cataclysme aussi limit dans le temps n'aurait pu imprgner de coquilles d'paisses couches de terrains.
Tout au plus peut-on supposer une inondation troitement localise. Voltaire par deux fois dans son
Dictionnaire philosophique8 voile peine son scepticisme et ironise sur le plus grand des miracles.
D'Holbach rpte que les formes du relief ne sauraient s'expliquer par la catastrophe dcrite dans la
Gense.
D'autres encore, conscients tout la fois des difficults que prsente l'interprtation du texte mosaque
et des risques que comporterait une critique trop nette, choisissent le respect muet. Les miracles doivent
nous tenir dans le saisissement et dans le silence , enjoint ce propos Buffon en 1749 dans son Histoire
et Thorie de la Terre9.
Aux yeux des savants convaincus de l'action ininterrompue des causes actuelles depuis la naissance du
globe, le recours la catastrophe se rvle inutile. Le texte de la Gense se trouve alors totalement
disqualifi. Cette thorie, clairement expose par Hutton et plus radicalement encore par G.H. Toulmin10,
trouve nombre d'adeptes la fin du sicle, avant que la Rvolution franaise n'ait atteint son akm.
Hutton, renouant en cela avec la physico-thologie, considre que Dieu a cr un systme qui se suffit
lui-mme et qui fonctionne rgulirement par le jeu des lois naturelles. Le globe est le thtre de
processus qui agissent en continuit11. A l'image d'un amas de ruines, Hutton substitue celle d'une terre
active, capable de produire incessamment de nouvelles formes et de rparer en permanence ses propres
pertes. Dans cette perspective dynamique, le dluge apparat impossible, moins de supposer un dfaut
l'intrieur mme de l'ordre institu par la divinit.
Le gonflement de la critique, la difficult d'accorder l'observation des phnomnes au texte mosaque
suggrent le recours d'autres explications, engendrent de nouvelles thories de la terre. Celles-ci, tout
en s'cartant du diluvialisme traditionnel, n'en accordent pas moins un grand rle la mer, ses courants,
ses mares, aux oscillations de son niveau. L'imaginaire biblique se perptue dans la figure de l'ocan
primordial ou primitif 12 qui hante la gologie naissante. A la suite de Benot de Maillet, les savants
neptuniens demeurent persuads que la mer est entirement responsable de tous les caractres
physiographiques, lithologiques, structuraux de la crote terrestre 13. Ainsi, Buffon, dans son Histoire et
Thorie de la Terre, emprunte largement Benot de Maillet ; il vulgarise l'actualisme et magnifie l'action
des courants marins14. L'ocan, ses yeux, explique et reprsente le pass de la terre ; Buffon opre ce

propos un choix pralable l'observation scientifique15. Les montagnes, selon lui, rsultent du travail
accompli dans les profondeurs de l'abme.
Aprs 1770, les neptuniens posent comme essentielle l'tude des fossiles, puis celle de la
succession des strates16. L'attention que nombre de savants portent dsormais la sdimentation traduit le
dsir de temporaliser l'ordre de la nature. Ils chafaudent dans ce but l'hypothse d'un long sjour des
terres merges dans les profondeurs de la mer. L'immense popularit de l'Allemand Werner et le succs
de son ocan primordial, gigantesque, dot de puissantes proprits chimiques, contribuent ancrer
solidement la thorie neptunienne dans l'opinion savante. L'ocan figure ds lors la force primitive,
responsable des formes d'un relief peru non plus comme le rsultat d'une destruction brutale, mais
comme le produit d'une lente sculpture sous-marine.
Le succs de Werner explique la force de rsistance de ce qu'on appelle alors le catastrophisme ,
par opposition l'actualisme . Mais, compare au diluvialisme initial, la thorie a chang de nature.
La distinction s'impose dsormais entre dluge gologique et dluge mosaque17. L'observation impose en
effet le recours des cataclysmes multiples ; ce qui devrait permettre, pense-t-on, de concilier la science
et les critures. Il suffit de supposer l'existence d'une longue priode de sdimentation sous-marine entre
la Cration et le dluge ou, mieux, d'imaginer que l'homme a t cr la veille du dernier grand
bouleversement pour confrer au diluvialisme un caractre scientifique.
C'est ce quoi s'emploient bien des savants aprs 1800. Actualistes et catastrophistes se livrent alors
une vritable guerre18. Une srie de facteurs jouent en faveur des seconds. En Angleterre, la menace
franaise avive l'hostilit au rationalisme des Lumires19. Des savants en renom, tels Richard Kirwan ou
J.A. de Luc, s'efforcent de traduire sous forme scientifique le providentialisme de la Gense. Un groupe
de gologues clricaux tentent de restaurer la croyance, un temps affaiblie, en l'alliance de la divinit et
de la gologie20. Le pasteur Buckland propose de distinguer soigneusement le diluvium , vestige de la
catastrophe mosaque, et l' alluvium , rsultat de processus gologiques postrieurs21. Le model que
l'on analysera par la suite comme le produit de l'rosion glaciaire conforte alors le catastrophisme.
Comment en effet expliquer, avant la publication des travaux d'Agassiz, l'existence de blocs erratiques, la
disproportion vidente entre la taille des valles glaciaires et celle des rivires qui les sillonnent ou bien
encore les terrasses qui bordent les cours d'eau, sans faire appel quelque catastrophe ? C'est bien ce
que prtend montrer Buckland, l'aide d'observations effectues le long des ctes du Devon et du Dorset.
En France, l'emprise du concept de Rvolution, la conviction que la terre, elle aussi, a subi de terribles
convulsions, jouent contre l'actualisme. Durant la Restauration, les succs de la palontologie, notamment
les dcouvertes de Cuvier, apportent un renfort dcisif au catastrophisme. La disparition brutale des
espces, que rvle la palontologie, souligne, pense-t-on, la fragilit de l'actualisme. Cuvier22 s'inscrit
dans la tradition de ceux qui accordent beaucoup l'ocan et propose sa propre thorie diluvienne qui
parat pouvoir se concilier au texte mosaque23.
Cette rapide vocation des alas de la pense scientifique, qui ont prcd la victoire de l'actualisme
de Lyell et l'mergence de la thorie de la glaciation, permettra de mieux comprendre les regards alors
ports sur le spectacle de la nature littorale. Tandis que grandit la croyance en l'efficacit des
explications sur la nature des choses ou des phnomnes par le moyen de leur histoire 24, germe une
nouvelle conception du temps. Force est, peu peu, d'abandonner la chronologie courte, nagure admise
lorsque l'histoire de la terre se confondait avec celle de l'homme. Le calcul de Bossuet, pour lequel six
mille ans se seraient couls depuis la Cration, ou bien encore l'affirmation de l'archevque anglais
Usher (en 1650) selon laquelle le monde a t cr neuf heures, le matin du 23 octobre de l'an 4004
avant Jsus-Christ, en viennent perdre tout crdit aux yeux des philosophes. Au temps court, que rythme
l'alternance des jours et des saisons, au temps historique, scand par la succession des sicles, vient
s'ajouter l'immensit du temps gologique, tardif corrlat de la reconnaissance de l'infinit de l'espace
par les savants du XVIIe sicle.

Alors s'oprent de ttonnantes dcoupes qui instituent des poques, des priodes ou des phases et qui
tmoignent toutes de la volont de traduire la profondeur de la dure. En 1779, Buffon date
de 75 000 ans, et non plus de 6 000, les origines de la terre25. A la fin du sicle, avec Giraud-Soulavie, le
million d'annes devient l'unit de temps de la gologie26. Hutton propose quant lui sa vision cyclique
des phnomnes et suggre ainsi l'infinit du pass de la Terre. Les cycles gologiques forment une srie
dont il serait vain de tenter de percevoir le commencement ; ils ont, dans leur succession, effac sur le
globe les traces de l'acte crateur.
Du mme coup, se dlient l'histoire de l'homme et celle de la plante. La science suggre dsormais
une srie d'images des continents et de l'ocan, avant l'apparition de la race humaine. La terre trs
ancienne, indiffrente aux tres qui l'habitent, revt une sublimit nouvelle ; le bruit blanc, ininterrompu
des vagues, sans cesse reproduites, pourra dire dsormais l'ternit du monde.
Aux yeux des savants actualistes, le prsent a cess de figurer le but de l'volution du globe. A l'image
du rouleau qui se brise sur le rivage, il n'est plus qu'un moment au sein d'une srie continue de
changements. Notre monde s'est sculpt dans les dbris d'un autre monde qui l'a prcd ; et, sur ses
ruines, s'difiera une terre nouvelle. La gologie, comme la chimie lavoisienne, elle aussi en voie de
constitution, propose l'imagination le renouvellement infini de ses combinaisons.
A l'vidence, un aussi profond bouleversement du systme de reprsentations ne pouvait s'effectuer
d'une faon linaire ; et l'on comprend que de pieux savants se soient efforcs, partir des annes 1790,
de restaurer une chronologie moins vertigineuse27.
Dans le cadre de cette rvolution des images de la dure, et compte tenu du rle dterminant attribu
l'eau de l'ocan dans l'histoire de la terre, le littoral devient le lieu et l'objet d'tudes trs attentives28. La
dcouverte puis la mesure des oscillations de la ligne des rivages transforme la plage, nagure immuable
glacis, en un espace rsiduel, incertain, sur lequel se droule la lutte indcise des lments. C'est en ce
lieu que va, par ce biais, s'imposer la notion de tectonique vivante.
La mobilit de la ligne des rivages tait bien connue des Anciens. Les savants du XVIIIe sicle aiment,
ce propos, citer Aristote et Ovide ; or, l'observation contemporaine impose assez vite la certitude d'un
asschement progressif. Ainsi se prcise l'un des fantasmes qui ordonnent l'imaginaire de la mer. Le
retrait conforte la croyance en ce dsastreux affaissement de la fcondit des ocans dont se plaignent
alors les pcheurs d'Occident.
Deux sries d'observations, au Nord et au Midi, ancrent cette conviction. La premire tude
scientifique du phnomne s'effectue sur les bords de la Baltique. En 1694, le Sudois Urban Hirne
souligne que les pcheurs Scandinaves ont depuis longtemps remarqu le recul de la mer et que, dj, le
Droit des Vikings tenait compte de ce retrait. Dsireux de prciser le phnomne, il dcide donc de
diffuser un abondant questionnaire dont il publie les rponses entre 1702 et 1706. A partir de 1724,
Celsius29, vacuant toute ide de dluge, se livre une enqute mthodique. Durant douze ans, il longe les
rivages de la Baltique. Il interroge les vieux pcheurs, analyse la toponymie ; il enqute sur l'mergence
de certains rcifs, sur l'abandon de chenaux qui ont cess d'tre navigables. Il enregistre les rochers sur
lesquels les phoques ont successivement sjourn. A partir de 1731 enfin, Celsius dcide de tracer des
lignes tmoins sur les rochers fleur d'eau, afin de pouvoir ultrieurement estimer l'ampleur du retrait.
En 1743, il se livre la premire mesure scientifique du phnomne, avant de publier, avec Linn, un
ouvrage dans lequel il dfend l'hypothse de la diminution des ocans.
De l'observation des rivages, Celsius retire, tout la fois, le sentiment de la continuit des oprations
telluriques et la conviction qu'il est possible d'en mesurer l'ampleur. Le rapport tabli entre la dure et
l'amplitude des mouvements de la mer introduit un nouveau mode de calcul des tapes qui rythment
l'histoire de la terre. La mthode ne doit rien aux critures ; elle s'carte des brillantes mais
hypothtiques cosmologies en vogue la charnire des deux sicles. Les travaux du savant Scandinave
confortent en outre l'ide de la jeunesse des peuples septentrionaux. La valeur de Celsius conduit en

effet penser que la Sude n'a merg qu' une date rcente30 ; ce qui suscite l'indignation des
nationalistes et alimente de vives polmiques.
Peu de temps aprs31, E.O. Runeberg32 s'emploie, lui aussi, bousculer les perspectives. A l'en croire,
ce n'est pas l'lment liquide, apparemment le plus mobile, qui est responsable des oscillations de la
ligne du rivage. Une force souterraine soulve lentement le socle rocheux. La notion de surrection
tellurique suscite le dbat, avant que Lopold Von Buch ne vienne, entre 1806 et 1808, apporter un appui
dcisif la thse nouvelle. En 1834, l'issue de son voyage en Sude, Charles Lyell admettra son tour
l'hypothse du soulvement graduel ; notion que les spcialistes norvgiens s'emploieront par la suite
prciser.
Cependant, un groupe de savants mridionaux, frapps de l'vident recul de la mer le long des littoraux
mditerranens, commencent de se livrer des observations concordantes33. Aprs Jean Astruc, Benot
de Maillet fait de la diminution des mers l'axe de sa thorie de la terre. L'aeul du narrateur, le hros du
Telliamed, arpente les rivages sur plus de deux cents lieues afin d'y observer le travail de la mer.
Convaincu de l'origine marine des formes du relief et du bien-fond de la thorie des causes actuelles, il
espre dduire de ses observations les mcanismes qui ont conduit l'histoire de la terre. Dans cette vue
il parcourait lentement les bords de la mer, tantt pied, tantt sur un btiment lger avec lequel il les
ctoyait, souvent de fort prs [...]. Il s'arrtait pendant des heures entires sur un rivage, et observait sur
une plage le travail des vagues qui venaient mourir ses pieds, les sables, les cailloux que les flots y
amenaient, selon le temps de leur calme ou de leur agitation. Tantt il s'asseyait sur le sommet des
rochers escarps, que la mer baignait de ses eaux ; et de l, autant que les fonds pouvaient le lui
permettre, il considrait ce qui s'y passait de remarquable [...] 34.
Mais d'autres observations bouleversent alors la figure des bornes de la mer. Le pre de
l'ocanographie moderne, le comte Marsigli, insre la ligne du rivage dans une saisie globale du relief
terrestre et subaquatique. A l'en croire, une symtrie ordonne la rpartition des montagnes et des grands
fonds. En outre, il constate qu'en avant des plages, s'tend un plateau continental. Ds lors, le rivage se
dessine non plus comme une ligne mais comme une zone35 ; celle-ci englobe la plage et la plate-forme
continentale ; elle se dploie entre les montagnes et les abmes ; elle constitue l'axe de la symtrie
suppose.
Cinquante ans plus tard, le gographe franais Philippe Buache36 expose, avec un immense succs, sa
thorie des bassins, terrestres et sous-marins. Selon lui, les systmes montagneux serpentent sous la mer
aussi bien que sur la terre ; dans les deux milieux, ils dessinent des bassins. Buache propose de figurer
les deux types de relief par un mme mode de reprsentation orographique. Par le moyen d'isobathes et
d'isohypses, il tente de faire percevoir d'un seul regard la topographie des terres immerges et celle des
terres merges. Il faut bien comprendre, ce propos, que, stimule par les besoins de la navigation, la
mesure des profondeurs a prcd celle des hauteurs. Comme la vrit, et comme Vnus, le calcul des
altitudes est sorti des profondeurs aquatiques37.
Tout ce labeur scientifique conduit, et c'est l mon propos, une perception nouvelle des formes
littorales. Le regard pos sur une cte sablonneuse ou rocheuse et la lecture qu'il effectue de ce paysage
varient en effet selon les convictions ou, plus simplement, selon la culture scientifique du spectateur.
Dans la perspective de la thologie naturelle, Ariste et Eugne, l'on s'en souvient, admiraient sur le rivage
tout la fois les traces d'vnements miraculeux et l'ordre ordinaire du monde, plus merveilleux encore.
Leurs yeux contemplaient avec ravissement ces rochers immuables, remparts indestructibles tablis par
Dieu pour protger la terre de l'ocan grondant, respectueux du frein qui lui interdit de se dverser en un
nouveau dluge. Vision fixiste d'observateurs aveugles aux modifications incessantes de formes dans
lesquelles ils ne peroivent que le rsultat de la volont divine, telle qu'elle s'tait exprime au
lendemain de la catastrophe. Faisceau de croyances qui engendre la ccit l'gard de ce qui, pour nous,
constitue l'rosion, l'accumulation ou la rgularisation.

A l'aube du XIXe sicle, alors que l'il prouve de plus en plus de difficult oprer une telle lecture
du paysage ctier, le pieux savant J.A. de Luc propose une variante de cette saisie de la morphologie
littorale38. A ses yeux, la ligne du rivage par ses caps, ses promontoires rocheux, expose l'vidence les
traces du dluge39. Toutes les vagues dferlantes de la mer ne sauraient user le rocher. Toutefois,
conscient du travail de rgularisation qui s'opre le long des littoraux, de Luc reconnat que les
atterrissements qu'il tudie sont postrieurs au cataclysme. Mais il ne voit l que de lgres retouches
alluviales . La mer a, tout au plus, le pouvoir d'arrondir ses bords, de rgulariser la pente de ses
rivages, de combler les sinuosits de ses contours ; ensuite, il lui faut arrter son travail. Vision
intermdiaire donc, qui s'carte quelque peu, tout en lui restant globalement fidle, de la lecture fixiste du
rivage diluvien.
La rvolution du regard s'opre quand celui-ci commence de percevoir la cte, ses rcifs, les rochers,
les falaises qui la bordent comme autant de ruines telluriques ; non plus chaotiques vestiges d'un
cataclysme, mais produits d'une usure immmoriale40. Le dessin du paysage observ de la cte tmoigne
de l'immensit des temps ; il permet du mme coup de prsager les transformations futures. Ce sont, tout
la fois, les figures du pass, du prsent et de l'avenir du paysage littoral qui ont chang.
Or, les trois lectures que je viens d'voquer grands traits sont opres simultanment par des hommes
d'une mme poque, sans qu'on puisse tudier d'une manire quantitative la distribution des regards. En
outre, le glissement de la vision fixiste du paysage la prise en compte des modifications incessantes ne
s'est pas effectu d'une manire linaire. Le retour du catastrophisme, l'aube du XIXe sicle, entrane un
retrait temporaire de la perception des usures immmoriales au profit de celle des traces chaotiques
laisses par des cataclysmes successifs.
En fonction de ces lectures ordonnes par les diverses faons de concevoir les rythmes temporels et
les processus gologiques, le regard port sur les littoraux varie dans ses mcanismes et dans ses
procdures. D'une manire gnrale toutefois, la perception des volumes progresse, la lecture
tridimensionnelle se banalise, effectue par un regard qui sait mieux prendre en compte les paisseurs et
qui tente de les ordonner afin d'y lire plus aisment les rythmes de la temporalit nouvelle. Deux thtres
privilgis ont facilit cette saisie des volumes, rvlateurs des distances temporelles. En premier lieu, la
profondeur des mines qui autorise la lecture immdiate de la stratification. On ne saurait exagrer
l'importance du rle de l'tude et de la reprsentation des couches dans cette ducation du regard qui vise
la perception des paisseurs ordonnes. L'essor spectaculaire de la minralogie allemande, dont,
encore une fois, tmoigne la popularit europenne de Werner, la mode qui pousse alors le voyageur
s'engouffrer dans la profondeur des puits sont contemporains de l'affinement de l'chelle stratigraphique
au sein du langage visuel de la gologie41. La fascination exerce par les paisseurs rocheuses, le dsir
d'explorer les mines concurrencent alors avec succs la lecture des caractres externes et prsents des
paysages propose par le code pittoresque. Au cur de la mine, archive de la terre42, les couches et leur
succession fonctionnent comme autant de textes qui proposent au voyageur, en qute de sublime, l'obscure
autobiographie de la crote terrestre43.
L'histoire naturelle, abandonnant le monopole de la vise taxinomique, cesse alors d'tre simple
inventaire. Dans le domaine de la gologie, cela se traduit par la recherche d'un langage visuel capable
de dire les profondeurs44. La carte gologique, l'chelle stratigraphique, les coupes qu'elles autorisent
conomisent la description verbale. Surtout, elles proposent une interprtation de la surface. Combine
une pratique du terrain, elles permettent au gologue de visualiser l'arrangement des couches ; elles
induisent un apprentissage du regard.
Dcisif dans la propagation de ce mode de vision, le rle des vues de falaises qui se multiplient en
Grande-Bretagne aprs 1814. Celles-ci, qui empruntent largement aux vues pour la navigation ctire
ralises du large, se prsentent comme autant de coupes gologiques ciel ouvert45, La falaise met nu,
rvle, expose la stratigraphie ; elle dispense d'une plonge dans les entrailles de la terre ; elle facilite la

saisie visuelle des paisseurs ; elle autorise aisment la lecture, par induction, de l'arrangement du soussol. En bref, elle propose un spectacle trois dimensions.
Les dessinateurs topographes, qui se plient trs vite aux impratifs de la nouvelle gologie, ont exerc
un rle dterminant dans cette pdagogie du regard. Il conviendrait d'analyser dans cette perspective
l'ensemble de l'uvre de William Daniell et, titre d'exemple particulirement rvlateur, les planches
que Thomas Webster a ralises dans l'le de Wight en 1815, afin d'illustrer le texte pittoresque d'Henry
Englefield46. Ici, la thorie scientifique subvertit et ordonne tout la fois la reprsentation
topographique ; elle surmonte la confusion initiale du spectacle naturel par l'imposition d'un ordre qui
mne la comprhension de la structure. Webster apprend au lecteur scier les couches du regard, lire
la topographie comme il le ferait d'une coupe stratigraphique, ressasser l'ordre des sdiments qui est
d'abord celui des successions temporelles.
Par la suite, ce modle se diffuse largement ; l'irruption du temps gologique se traduit vite dans l'art
du dessin documentaire destin illustrer les rcits de voyage47. A l'issue d'un travail de formalisation,
les reprsentations de ctes prennent peu peu l'allure de coupes gologiques, aux couleurs
conventionnelles. L'il et le trait de l'artiste simplifient, ordonnent, accomplissent un implicite travail
scientifique qui permet de donner lire la rgularit des couches. Souvent, note Martin J.S. Rudwick48, le
bloc rocheux stratifi semble n'tre l que pour nous parler des profondeurs du sous-sol, plus
impressionnantes que les abrupts par lesquels les couches se terminent. La reprsentation de l'individu,
ou celle de l'oiseau, se trouvent asservies au projet scientifique, comme elles le seraient sur une planche
archologique. La stature de l'homme fournit l'chelle de la falaise ; l'oiseau permet de mieux prouver la
profondeur et la bance du prcipice.
Cette pdagogie de la vision, qui mise sur la lecture des ctes, conforte l'hymne la falaise crayeuse
entonn ds 1774 par William Gilpin lors de son voyage sur les ctes de la Manche. La mme dmarche
conduit aussi l'accentuation des principaux traits de la structure, l'exagration de la pente et de la
verticalit, gnratrices d'un vertige qui s'accorde alors au sens du sublime comme aux ressorts du roman
noir49. Tandis que les paysages ctiers se font plus explicitement gologiques, s'opre le mariage du
projet pdagogique et des codes esthtiques dominants.
L'volution de la pense scientifique modifie enfin le regard port sur la plage elle-mme. L'il
interprte d'une manire nouvelle cette ligne qu'il sait dsormais provisoire et cette surface que certains
analysent comme l'aboutissement d'un cycle d'rosion. Le long des ctes du septentrion, l'incertitude
neuve du dessin du rivage s'accorde ds lors au caractre phmre du territoire que, toutes les douze
heures, libre le reflux. Entre la plage et l'estran, s'estompe la frontire.

B Le lieu de l'asschement.
La libido sciendi pousse, dans le mme temps, d'autres lectures du rivage. Cette ligne de contact des
terres merges et de la fcondit de la mer figure, pour beaucoup, le lieu d'irruption de la vie. A
l'indcision du trac de l'estran aux contours mouvants rpond l'ambigut des rgnes. L, mieux
qu'ailleurs, viennent se nouer les maillons de la chane des tres, puis se dployer les efflorescences
biologiques du transformisme. Ainsi se trouvent stimules d'autres qutes ambulatoires.
De nombreuses thories posent la mer comme lieu d'origine de la vie50. Pour Thals, Anaximne,
Anaxagore, pour Homre aussi, rappelle non sans erreur Benot de Maillet, l'eau figurait le principe de
toutes choses. De l'avis de Leibniz, la vie s'est d'abord dveloppe dans la mer ; les animaux terrestres ne
sont que descendance des espces aquatiques. Au dbut du XVIIIe sicle, tandis que Marsigli fonde la
biologie marine51, le Telliamed fait de la mer, anime par Dieu de l'esprit vital du globe, la source de
toute vie. Pour Benot de Maillet, pour l'vque Pontoppidan et pour bien d'autres savants, rptons-le,

les abmes abritent des espces animales qui correspondent aux espces terrestres. Entre les deux
milieux, la transition peut s'oprer. Ainsi, selon le Telliamed, la terrestrialisation 52 des animaux
marins s'effectue l o l'air et l'eau se combinent dans la confusion. Le problme majeur qui se pose en
cette occasion est en effet celui de l' acclimatation , de l'adaptation l'asschement. A ce propos,
Benot de Maillet retourne comme un gant les images traditionnelles de l'horreur du dluge ; il suggre
l'inversion des catastrophes. Le drame ne surgit plus de l'inondation, mais de l'asschement, rptition du
traumatisme de la naissance. Deux sicles avant Ferenczi, pour lequel l'angoisse suscite par le dluge
provient avant tout de l'horreur du retrait des eaux53, l'auteur de Telliamed relie explicitement le pass
sous-marin des espces animales la vie intra-utrine, plonge dans le liquide amniotique. Dans cette
perspective, l'hypothse de la terrestrialisation d'hommes marins perd son invraisemblance, tant
donn l'analogie qui s'instaure entre ce processus et l'asschement qui dfinit et provoque la naissance54.
L'eau, de ce fait, est naturelle l'homme ; ce qui fonde, aux yeux de Benot de Maillet, la bienfaisance
des bains55. Ceux-ci revtent tout la fois une fonction hdonique et une valeur thrapeutique. La fille et
la femme marines56 un temps recueillies par le roi du Portugal aimaient se plonger dans les vagues, sous
les regards bahis de la cour. Puisque la mer constitue la matrice originelle, puisqu'elle opre un travail
sur les semences, elle possde le pouvoir de restaurer la fcondit. Et c'est en toute logique que les
philosophes proclament les vertus gnratrices des eaux de l'ocan57.
Selon Benot de Maillet, la terrestrialisation ne peut gure s'effectuer que le long des ctes
septentrionales, au fond des cavernes marines, au cur des brouillards pais, dans les profondeurs des
forts dont l'air humide facilite la transition. Sur les littoraux du Groenland, du Spitzberg ou de la baie
d'Hudson, des hommes marins s'adaptent la respiration de l'air, comme le font les espces amphibies
qui hantent, par troupeaux, ces rivages indcis58. Par la suite, ces barbares vigoureux descendent vers le
sud, au rythme de leur adaptation.
Buffon, une fois de plus, emprunte tardivement Benot de Maillet lorsqu'il crit les poques de la
Nature. Lui aussi considre la mer comme la grande rserve de la force primitive de la nature,
particulirement puissante dans les rgions polaires de l'hmisphre Nord59. C'est l que sont apparues,
selon lui, les espces organises. Non seulement les terres septentrionales ont t les premires fcondes,
mais c'est encore dans ces mmes rgions que la Nature vivante s'est leve ses plus grandes
dimensions . Ce qui claire la prgnance, dans la littrature de ce temps, des figures du hareng et de la
baleine, les deux symboles majeurs de la fcondit et de la puissance. Aux yeux de Buffon toutefois, la
supriorit du nord n'est qu'originelle. Au cours de leur descente vers les rgions mridionales o
s'puisent les forces de la nature, les barbares se civilisent.
De telles thories, alors largement admises, ont plusieurs implications. A court terme, le Telliamed
chante les bienfaits de la diminution des mers. Celle-ci stimule l'enrichissement de l'agriculture ctire ;
ici se profile nouveau l'image de la Hollande bnie de Dieu et sortie du sein des flots. Puisque la mer
est aussi la matrice des plantes, Benot de Maillet nourrit l'espoir que la culture des algues apportera un
remde la disette. Mais, plus long terme, le fantasme du dprissement de la mer, de l'affaissement de
la fcondit des eaux et de l'asschement inluctable nourrit une collective angoisse. L'abondante
littrature consacre la crise de la pche en tmoigne clairement60.
L'image de l'ocan, matrice primordiale, s'accorde ce que nous avons dit du rivage, peru comme
recours contre l'affaissement de la vitalit et de la fcondit du corps. Elle conforte le grouillement
suppos de la vie sous-marine. Elle pose le septentrion, le froid humide, le brouillard comme autant de
catalyseurs qui favorisent l'adaptation des forces de la vie ; elle s'accorde en cela la vogue du bain la
lame, la mode de l'ossianisme et du voyage caldonien. Dans la littrature consacre aux sciences de la
vie, le solaire, le brlant, le sec se trouvent associs une diminution, au dclin des forces vitales en
mme temps qu'au raffinement. Asschement, amoindrissement de la vigueur, strilit, civilisation
dessinent une chane d'images qui contribue expliquer, tout la fois, la rpulsion suscite par les

rivages mridionaux et la fascination exerce par leurs prestigieux vestiges, qui aide comprendre le
dchirement d'une socit partage entre le dsir du septentrion, restaurateur de la vigueur et celui du
Midi mditerranen, thtre de l'panouissement des cultures antiques.

C Les prouesses du savant.

En fonction de ces schmes multiples, contradictoires en apparence mais qui tous traduisent un mme
basculement du regard vers la profondeur du temps, se propagent de multiples qutes qui traduisent et
avivent tout la fois le dsir du rivage.
Les historiens savent aujourd'hui dans quels milieux ont germ ces pratiques nouvelles. En GrandeBretagne, quand commence le XVIIIe sicle, l'ascension de la figure du savant gentleman
voyageur61 accompagne l'mergence de l'homme de got . Friand d'enqute sur le terrain, hant par la
taxinomie et dpourvu de rel programme de recherche, le premier vise l'inventaire, sinon la
collection. Entre 1700 et 1710, ce passe-temps concerne essentiellement l'aristocratie cultive, riche du
loisir que procure l'conomie domaniale. Dans ce milieu, les femmes aussi se passionnent pour la
collecte des objets de la nature. A la fin du sicle, le roi George III lui-mme illustrera ce modle litiste
du savant.
Au fil des dcennies62 toutefois, le clerg et la middleclass se laissent gagner par la passion
scientifique. Timidement se dessine une culture bourgeoise, provinciale, ordonne par la vise utilitaire.
L'mergence du loisir en ces milieux et l'essor de sa commercialisation, la diffusion du savoir, la
prolifration d'ouvrages de vulgarisation en langue vernaculaire, illustrs par des artistes spcialiss,
l'panouissement de multiples formes de sociabilit culturelle autorisent l'extension de la curiosit.
Entre 1775 et 1800, les classes moyennes se consacrent, plus rsolument encore que par le pass, ce
faisceau de qutes que le got de la nature champtre, l'ascension d'un sentiment de fiert pour le petit
pays viennent encore stimuler. Le labeur de ces savants amateurs engendre la prolifration des
procdures d'enregistrement. Alors se multiplient les journaux de voyage, prosprent la littrature
topographique et le croquis de paysage. Cependant, une relle problmatique scientifique se substitue peu
peu la simple collecte. Rvlateur ce propos le destin de la gologie qui, dans la pratique, merge
en tant que discipline autonome, avant mme que les savants spcialistes ne constituent une communaut
organise.
Daniel Roche a dcrit avec prcision l'histoire sociale des curiosits dans la France du XVIIIe sicle. Il
souligne lui aussi la multiplication des cabinets de physique, d'histoire naturelle et de chimie, notamment
dans le sud du pays63. Essor stimul par l'entreprise pdagogique lance aprs 1750 par les plus notables
des socits savantes. Peu peu se diffuse la figure de l' homme acadmique . On retrouve sur le
continent l'importance du rle d'une aristocratie provinciale inactive, qui opre alors une conversion
culturelle, l'tude devenant condition ncessaire de l'tat nobiliaire. Ce qui ne saurait toutefois occulter la
croissance des effectifs bourgeois concerns par la nouvelle pratique sociale, acadmique.
En ces milieux, la soif de savoir, combine la vise taxinomique, stimule les qutes ambulatoires. On
croit d'instinct, note Daniel Roche aprs Gaston Bachelard, qu'un cabinet d'histoire naturelle se monte
comme une bibliothque, au gr des occasions64. Tout dplacement, le voyage le plus minime, vers
l'endroit en apparence le plus anodin, autorise l'espoir de la dcouverte scientifique ou esthtique ; le tout
est affaire de regard et de curiosit. La promenade sur le rivage peut se rvler fertile en perceptions dont
on se dlecte, en dcouvertes inattendues de fossiles, d'algues ou de coquillages, en observations
curieuses, bientt en rveries. Un tel parcours est encore dpourvu de banalit.
Prmonitoire, en ce qui concerne notre sujet, la recherche de Celsius ou celle, prtendument
imaginaire, de l'anctre du narrateur de Telliamed. Le second dessine le modle de ce que sera, par la

suite, le parcours vivant et joyeux des sites littoraux65 ; il inaugure les interrogations poses la roche et
au sable dans l'espoir d'entendre le message oubli des temps originels. Dmarche qui se diffuse au cours
de la seconde moiti du sicle, lorsque les gologues se font plus rsolument encore hommes de terrain66.
Rvlatrices ce propos les expditions alors suscites par la querelle sur la nature du basalte. Celle-ci
se dploie entre 1790 et 1810, avant que ne s'opre le partage des champs de la minralogie et de la
gologie.
Pour nombre de voyageurs, savants amateurs, la promenade sur le rivage se laisse guider par le dsir
du parcours vertical. L'apprenti gologue entend prouver de son corps, en mme temps que du regard,
l'paisseur des strates. On le voit alternativement grimper, progresser au flanc de la falaise, suivre la
ligne du sommet, arpenter le rivage sous la paroi rocheuse, s'engouffrer dans les grottes. On le sait
dsireux de lire l'ordre des lments constitutifs de ce qui, premire vue, apparat chaotique, d'accder
des lieux qui parlent encore de la terre originelle ; on le sent fascin notamment par les souterrains
l'intrieur desquels s'opre en profondeur le mariage des lments67. La curiosit grandit l'gard d'un
sous-sol qui n'est plus seulement matrice imaginaire et tombeau de l'homme mais possible rvlation des
secrets d'une terre indiffrente. La soif d'prouver cette distance nouvelle dans le contact mme des
paisseurs telluriques disqualifie partiellement la plage, simple texte de surface, moins signifiant.
Richard Pococke la Chausse des gants, Dolomieu l'le d'Elbe, Fabricius sur les rivages de
Norvge, Pictet le long des ctes de la Grande-Bretagne illustrent cette qute nouvelle. Deux autres
exemples, plus tardifs, permettront de mieux saisir le plaisir n de ce parcours des paisseurs littorales.
Quand Faujas de Saint-Fond entreprend d'effectuer des recherches gologiques en cosse, le voyage
caldonien est la mode et notre savant a lu le docteur Johnson, Pennant et Knox. Tous ces rcits font la
part belle aux Highlands ; aucun de ces auteurs n'a entrepris l'exploration des rivages caldoniens dont
rve Faujas. coutons celui-ci relater ses promenades gologiques le long des plages d'Oban : Je
partais ds la pointe du jour, un havresac sur le dos, accompagn d'un domestique, mon fidle
compagnon, qui portait de son ct une bouteille de vin et quelques viandes froides, auxquelles nous ne
devions toucher qu'aprs plusieurs heures de travail.
C'tait alors que nous prenions notre repas frugal, mais excellent ; tantt sur le sommet d'une roche
escarpe, tantt dans quelque caverne abrite, au bord de la mer, dont les flots, se brisant nos pieds,
nous donnaient le spectacle d'une mer en courroux, sur laquelle nous nous applaudissions de ne pas nous
trouver.
Le soir, charg de pierres et de notes instructives, je rentrais dans ma paisible habitation : j'talais sur
une table toutes mes richesses ; je les mettais en ordre, je les admirais mme [...], j'en faisais d'avance la
distribution mes correspondants et mes amis, et j'tais heureux 68.
Ce bonheur implique de complexes tactiques de mmorisation et d'enregistrement. Faujas en prsente
le bilan l'occasion de sa visite de l'le de Staffa : Aprs avoir crit tous les dtails relatifs la grotte
de Fingal, aprs avoir dessin les objets qui nous intressaient le plus, aprs avoir pris les mesures que
j'tais bien aise d'avoir, je passai l'examen des autres parties de l'le, et je formai une collection de
diverses laves, de zolites et autres pierres [...] 69. De retour, ajoute-t-il, je m'occupai, pendant
plusieurs jours, rdiger mes observations sur l'le de Staffa .
Faujas est tenaill par le dsir d'atteindre le point ultime ; plus audacieux que les autres touristes, il a
voulu pntrer jusqu'au fond de la grotte de Fingal ; les pieds nus sur le rocher humide, il a russi, non
sans peine ni sans danger , se glisser dans les plus lointaines anfractuosits, constamment hant par
l'ide du retour 70.
En 1806, 1807 et 1808, le gologue genevois L.A. Necker de Saussure, guid par le modle de son
aeul, accomplit son tour le voyage d'cosse. A cette date, le projet est devenu banal, et le savant croise
en chemin nombre d'amateurs de minralogie. Saussure a dcid de privilgier les rivages. Son livre
relate un itinraire, minutieusement accompli, le long de toutes les ctes caldoniennes ; il dessine

l'archtype de ce voyage en paisseur que je viens d'voquer. Notons toutefois que Saussure, comme la
plupart des touristes du temps, nourrit bien d'autres vises ; il s'efforce d'apprendre les dialectes en usage
dans la rgion, d'tudier les murs et, bien entendu, d'observer la flore et la faune en mme temps que la
morphologie littorale. Le plus intressant, nos yeux, reste que de minuscules parcours paraissent mriter
successivement l'enregistrement, le rcit et sa publication. Comme Townley la monotonie des jours l'le
de Man, Necker de Saussure prouve du plaisir dire des vnements qui, sous la IIIe Rpublique,
n'auraient pas retenu l'attention d'un lve du certificat d'tudes en mal de rdaction. A l'vidence, tout
comme pour sa part Pictet, le voyageur prouve de la joie parcourir les moindres sinuosits du littoral,
noter chaud la diversit des impressions et esquisser, sur le terrain, ce qui fait la curiosit des
spectacles. Le soir venu, ces matriaux trouvent leur utilit dans la rdaction du journal de voyage. Des
mois durant, Saussure avance, mticuleusement, de plage en plage. Il suit le chevelu des sentiers, gravit
les rochers noirs, les dunes, les falaises ; il s'abrite de la pluie sous les encorbellements ; il visite les
moindres grottes. Il accomplit un parcours exhaustif.
Le texte de plus de quinze cents pages serres rpond au dsir d'hrosation de l'auteur. Le savant, qui
risque sa vie pour l'avancement de la science, constitue l'objet de l'criture ; ce qui nous vaut le rcit de
prouesses drisoires, qui s'accordent toutefois la stratgie motionnelle du sublime. Aux environs d'Ely,
aprs avoir parcouru de longues plages monotones et avoir escalad avec son guide une colline de
sable , Saussure ne peut rsister au dsir de s'en aller cueillir des fragments de colonnes basaltiques au
pied de l'escarpement ; sans songer au danger, crit-il, je me glissai le mieux que je pus en m'accrochant
aux touffes d'herbe sche, qui croissaient l en abondance, et me servant en guise d'escaliers, des ttes de
colonnes qui sortaient de terre [...] 71. Il russit ainsi atteindre son but. Le voyageur voque alors le
retour : avec beaucoup de peine j'atteignis le sommet o je retrouvai mon guide, qui parut tout tonn de
me voir de retour sain et sauf .
Dans l'le de Rum, le dsir de prlever des chantillons suscite une nouvelle fois la prouesse, voire
l'hrosme. Saussure escalade le talus rapide qui spare le roc de la mer , risquant tout instant de
recevoir l'une des pierres que des moutons indiffrents dtachent du sommet. Au retour, crit-il, je
redescendis charg des prcieuses dpouilles que je venais de recueillir [...]. Je fus souvent oblig de
m'asseoir sur le gazon et de me laisser glisser ainsi avec une trs grande vitesse 72. Dans l'le de Sky, il
lui faut affronter un plus grave pril ; le hros en sort d'autant grandi. Une chvre maladroite glisse et
tombe raide morte la place mme o, une seconde auparavant, j'tais occup dtacher des
chantillons de zolites ; (elle) m'et infailliblement fait partager le mme sort si l'un de mes compagnons
ne m'et averti propos du danger que je courrais ; et je n'eus que le temps de lever la tte, et de me jeter
machinalement sous l'abri d'un gros bloc d'o je vis tomber mes cts cette chvre expirante, et les deux
quartiers de rocher qui la suivaient 73. Le caractre cintique du rcit fait ici prouver au lecteur
l'paisseur du relief.
Compar au comportement de l'invalid le long des plages, l'engagement physique suscit par la libido
sciendi s'impose comme le trait le plus caractristique de cette pope du savant le long des rivages
caldoniens. Il va de soi que la diffusion de tels journaux de voyage contribue propager un modle
conqurant de conduites.
La fascination que ces voyageurs prouvent et disent pour l'oiseau marin accompagne naturellement
cette prise de mesures des paisseurs littorales. L'aile du volatile rvle, souligne et nargue tout la fois
la vacuit, tandis que son cri, rpercut par la falaise, accentue le vertige. Chez Thomas Pennant, la qute
ornithologique se superpose l'observation gologique ; cette alliance ordonne l'coute du goland, qui
provoque la rverie. Je me suis souvent repos, crit-il, sous de semblables rochers, attentif tous les
sons varis qui se mlaient au-dessus de ma tte ; et cet amas de sons confondus, qu'accompagnait le
profond et sourd mugissement des flots lentement gonfls et sortant des vastes cavernes infrieures,
produisait mon oreille un effet surprenant, et qui avait sa beaut. La voix perante des golands, le cri

babillard des guillemots, les notes sonores des pingouins, les cris aigus des hrons, avec le sourd et
priodique croassement des cormorans qui faisaient comme la basse du reste, m'ont souvent form un
concert d'un genre inou [...] 74.
Il s'agit l d'une sensibilit vite devenue banale en Angleterre. A la fin du sicle, les guetteurs
d'oiseaux, arms de leurs instruments d'optique, sont lgion dans l'le de Wight75. Ce got, associ celui
de l'vocation des parois vertigineuses, transparat aussi dans la complaisance avec laquelle les rcits de
voyage s'attardent sur les prouesses des dnicheurs, accrochs par des filins au flanc des falaises
verticales.
Dans le mme temps, les savants voyageurs commencent de parcourir les tendues de sable
dcouvertes par le reflux. Ce territoire du vide et, jusqu'alors, du non-dit, va dsormais exercer une
fascination croissante et devenir, son tour, le thtre de qutes ambulatoires construites sur le modle
propos par les pcheurs pied. Certes, il y a beau temps que de rares ocanographes y venaient tudier
les mares76. mais, ma connaissance, aucune source jusqu'alors ne nous avait parl de parcours suscits
par les seuls mirages de l'estran. Sur cette surface indcise, cependant, l'individu prouve fortement
l'embotement des rythmes solaire et lunaire. L'alternance des jours et des nuits s'y double et s'y
complique de celle du flux et du reflux.
L'estran invite prouver alternativement la monte et le retrait des eaux ; cette tendue disponible
suscite le rve binaire de l'engloutissement et de l'asschement. La mer est alors essentiellement perue
comme un miroir la surface duquel peut se lire le mariage de l'eau et de l'air. N'taient quelques rares
rcits de plongeurs, on ne connatrait que la peau de l'hydre77. Seule l'imagination autorise les artistes
dcrire les profondeurs de l'abme. Cette ccit valorise l'estran, lisire par laquelle se rvle
l'hypothtique fcondit sous-marine, thtre de grouillements rendus plus fascinants par tous ceux que
suggre l'imaginaire de l'insondable. Le fond, obscne, de la mer, miraculeusement mis nu,
temporairement offert l'observation du savant et au regard de l'artiste, n'a que tardivement retenu
l'attention simultane de ces deux personnages. Celle-ci grandit en mme temps que la vogue du
romantisme ; la diffusion sociale de la contemplation, de la reprsentation et de la fouille de l'estran
constitue l'un des phnomnes majeurs de ce livre. A l'occasion de cette multiple cueillette d'algues, de
coquilles ou de zoophytes, s'opre une rencontre sociale ; les lites, avides de cette vacuit, s'en viennent
sur le sable durci la rencontre des pcheurs tonns.
Une exprience de Goethe Venise, le 9 octobre 1786, traduit la fascination nouvelle. La veille,
l'auteur de Faust s'est efforc, nous dit-il, de combiner les deux images de la lagune, tour tour
majestueuse et humble, selon le rythme de la mare. Il ajoute, J'en reviens encore une fois la mer avec
ma relation. J'y ai observ aujourd'hui les murs des coquillages, des patelles, des crabes, et j'y ai pris
un vrai plaisir [...]. Au dbut la foule grouillante ne sait pas o elle en est, et elle espre toujours que le
flot sal reviendra ; mais il reste absent, le soleil brle et dessche rapidement, et alors commence la
retraite. A cette occasion les crabes cherchent leur proie [...] je n'ai pas vu qu'un crabe quelconque ait
atteint son but, bien que j'aie observ pendant des heures la retraite de cette foule grouillante [...] 78. Ici
la curiosit, l'merveillement mme, ne viennent pas du spectacle de la mer ou de son immensit, mais de
la ligne de contact qui rvle le grouillement d'un autre monde anim79.
Une telle conduite, vrai dire, est, cette date dj, elle aussi devenue fort banale en Angleterre. Ds
les annes 1760, la multitude vient cueillir Margate algues et crustacs80. La mode de la collection de
coquilles a dj effectu sa descente sociale. Mais il faudra attendre longtemps, et plus
prcisment 1815, avant que des savants s'tablissent sur l'estran afin d'y observer, vivantes, les espces
qui le peuplent ; retard tonnant, vivement soulign en 1832 par Audouin et par Milne-Edwards,
pionniers de cette qute. C'est eux que l'on doit, sur le continent, le modle de l'expdition scientifique
qui vise l'tude systmatique de la flore et de la faune dcouvertes mare basse. Milne-Edwards nous
dit un plaisir nouveau qui ne doit gure celui du savant gologue81. Avec raison, il souligne les

prodigieux mystres de la faune des grves. On dirait, crira son disciple Armand de Quatrefages de
Brau en 1844, que la nature se pose ici elle-mme les problmes les plus insolubles en apparence,
pour se donner le plaisir de jouer avec les difficults, tantt les surmontant de front, tantt les ludant par
les dtours les plus inattendus, par les combinaisons les plus merveilleuses 82.
L o s'affrontent le rocher et la vague, prolifrent les zoophytes, les amphibies. Sur la surface
sablonneuse, l'indcision des rgnes fait cho celle des lments. Tandis que les peintres dcouvrent la
confusion lumineuse des plages, la Revue des Deux Mondes s'ouvre largement la science des littoraux.
L'attrait nouveau pour les choses de la mer se double d'une curiosit neuve du public pour les htes du
territoire dnud par le reflux.
Les savants qui, dsormais, ne visent plus au catalogue dlaissent ici l'tude des poissons pour celle
des mollusques, des annlides, des crustacs et des zoophytes. Il s'agit pour eux de se transporter sur
les lieux que ces espces habitent, et de les observer l'tat de vie83 afin de se livrer un examen
approfondi de leur structure, l'tude de leurs fonctions, l'observation des particularits de leurs
murs. Cela implique de pouvoir multiplier les expriences, de dissquer les animaux vivants. Installs
chez des pcheurs du voisinage, Audouin et Milne-Edwards explorent de longues semaines la mme
grve, ponctuant toutefois leur sjour d'excursions.
Bien entendu, les ctes affectes des plus hautes mares, notamment celles de la baie du Mont-SaintMichel, tendent focaliser ce labeur scientifique84. Les les Chausey, o les deux savants s'tablissent en
juillet 1828, paraissent le paradis du zoologiste curieux de fouiller le sable et la vase de l'estran.
Audouin et Milne-Edwards installent des viviers et de grandes cuves sur la plage. Au cours de petites
excursions dans l'archipel, ils recueillent plus de cinq cents espces diffrentes. Ils retournent les grosses
pierres, creusent le sable, pchent avec de petits filets tranants, traversent mare basse des grves
immenses afin de grossir leur collecte, d'cueil en cueil. Ils ouvrent sur la plage mme la carapace de
nombreux homards. Parfois, ils s'embarquent et draguent pendant des journes entires, sur des fonds
qu'on n'avait sans doute jamais explors 85 ; leur plus grand plaisir demeure toutefois la visite des
anfractuosits rocheuses la recherche des ascidies, car c'est en eux que semble commencer le
mouvement de la vie .
Quelques annes plus tard, l'tude du grouillement des formes primordiales ou dgrades qui peuplent
les plages sablonneuses de Brhat se combine, chez Armand de Quatrefages, l'enqute ethnologique.
Ds le lendemain de mon arrive, crit-il, j'arpentais le rivage laiss sec par la mare, ma bote de
fer-blanc en bandoulire, mes poches garnies de tubes et de flacons, ma large spatule de fer la main [...]
Je dcouvris quelques points o le sable et la vase, mlangs dans de justes proportions, me promettaient
d'amples rcoltes [...]. Certes, pour les (mollusques) poursuivre dans leurs retraites, il fallait faire un vrai
mtier de carrier. Je prvoyais de rudes fatigues, mais je comptais sur la rcompense : la peine ne
m'effrayait pas 86.
La double qute scientifique qu'enregistrent cahiers, notes, dessins, croquis de toutes formes, provoque
la mditation romantique et lui sert de tremplin ; elle en approfondit la rsonance. Quatorze ans avant
Michelet retir Saint-Georges-de-Didonne, Armand de Quatrefages jouit tout la fois de sa qute
joyeuse et de la nostalgie que provoque en lui le spectacle et la musique du rivage solitaire.
Au cours des annes 1830, tandis que grandit l'intrt que les peintres, les crivains et le public portent
aux rivages, le fondateur de la gologie moderne, Charles Lyell, de plus en plus frapp du pouvoir rosif
de la mer, en vient lui attribuer l'essentiel du dessin des valles87. C'est la contemplation de la
puissance des vagues qui le conduit surestimer ainsi le rle de l'intervention marine. Lyell voit en la
mer le symbole de l'action continue, l'infatigable preuve de la vracit de l'actualisme, cette fois
dfinitivement triomphant.
Cela conduit souligner combien il est artificiel d'exclure la qute scientifique du champ de
l'esthtique. Il y a beau temps, par exemple, que les historiens ont dtect le caractre romantique de

l'mergence de la gologie. Tel Lyell assis prs de la mer, le savant, face aux vagues, contemple la
rptition du mme, du primitif, de l'ternel ; en ce lieu de contact o l'ocan rintgre le temps humain, le
gologue visualise dsormais mieux qu'ailleurs l'aspect transitoire du relief, dont la prcarit prouve se
trouve ici conforte par le regard port sur la surface phmre de l'estran. Sinon, moins inform, le
gologue scrute, en antiquaire du monde, les traces des vnements sublimes, dluges, tremblements de
terre, boulements qui ont boulevers une terre dsormais indiffrente l'histoire humaine.
Nonobstant la multiplicit des thories, la gologie fournit un stock de concepts, d'images, d'affects qui
renouvellent la lecture de l'histoire humaine, dans la mesure mme o elle la dissocie de celle de la terre.
Entre la politique et la science s'oprent ainsi de subtiles changes. La Rvolution franaise a relanc le
catastrophisme, qui donnait penser en pisodes dramatiques le cours de l'histoire du globe. Inversement,
la gologie moderne a ancr le sentiment de l'phmre, la conscience de la prcarit des choses. Pour
les lites franaises de la monarchie censitaire, tenailles du dsir de revenir en de du cataclysme,
l'observation gologique se mue aisment en mditation nostalgique. La ruine tellurique suggre celle de
l'ordre social, branl, sap inluctablement, sous les assauts du temps. Armand de Quatrefages aime
contempler, dans l'le de Brhat, les coups de boutoir de l'ocan dont les vagues, tour tour, soulvent et
laissent lourdement retomber sur ses inbranlables cules le puissant rocher, le Paon . Pour le savant
qui prouve la lente usure du mobile rcif et qui prvoit son lointain croulement, la fin des ordres
anciens est inscrite sur la plage88.

1 A ce propos, Roy Porter, op. cit., pp. 116-118.

2 Intressants dveloppements sur ces sujets par Roy Porter, op. cit., pp. 104 sq. et pp. 197 sq.
3 Cf. supra, p. 325.
4 Cf. Rhoda Rappaport, Geology and orthodoxy : the case of Noah's flood in 18th century thought . The British Journal for the History
of Science, vol. XI, 1978, pp. 1-18, notamment pp. 14-15.
5 Feu Nicolas Boulanger, l'Antiquit dvoile par ses usages, ou Examen critique des principales opinions, crmonies et institutions
religieuses et politiques des diffrents peuples de la terre. 1766, Amsterdam, Rey, p. 382.
6 Cf. Rhoda Rappaport, art. cit, p. 15.
7 Benot de Maillet, Telliamed ou entretiens d'un philosophe indien avec un missionnaire franais. Amsterdam, 1748, t. I, pp. 110-128.
La littrature sur cet ouvrage est abondante ; cf. Albert V. Carozzi : de Maillet's Telliamed (1748) : an Ultra-Neptunian Theory of the
Earth , in Cecil J. Schneer, Toward a History of Geology Proceedings of the New-Hampshire Inter-Disciplinary Conference on the
History of Geology, sept. 7-12, 1967. The M.I.T. Press, Cambridge, Massachusetts, 1969, pp. 80-100. Et, plus rcemment, Miguel Benitez,
Benot de Maillet et l'origine de la vie dans la mer : conjecture amusante ou hypothse scientifique ? , Revue de Synthse, IIIe srie.
Nos 113-114, janv.-juin 1984, pp. 37-54 ; du mme auteur, Benot de Maillet et la littrature clandestine : tude de sa correspondance avec
l'abb Le Mascrier , Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, vol. 183, 1980, pp. 133-159. Enfin, Jacques Roger, Les Sciences de
la vie dans la pense franaise du XVIIIe sicle, Paris, Armand Colin, 1963, pp. 520 sq.
8 Articles Dluge universel et inondation .
9 Histoire et Thorie de la Terre, discours prononc Montbard le 3 octobre 1744, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, uvres
compltes, Paris, Levasseur, 1884, p. 94.
10 Cf. Reijer Hooykaas, Continuit et discontinuit en gologie et biologie. Paris, Le Seuil, 1970 (Ire d. anglaise, 1959), notamment
Les uniformitariens , pp. 44 sq.
11 Voir aussi Roy Porter, op. cit., pp. 192-196 et 109.
12 Sur cet ocan primitif, point de dpart de la thorie neptunienne , cf. Martin Guntau, The Emergence of Geology as a Scientific
Discipline , History of Science, vol. 16, 1978, p. 285.
13 Albert V. Carozzi, art. cit., p. 81.
14 Sur cet aspect de la pense de Buffon : Les poques de la Nature, Paris, d. du Musum, 1962, introduction de Jacques Roger,
notamment pp. XVII sq. Voir aussi Jean Ehrard, op. cit., t. I, pp. 208 sq. et Numa Broc, La Gographie des philosophes, Universit de Lille
III, 1972, pp. 269 sq.
15 Il parat que notre terre a t un fond de mer , pose Buffon, et il en dduit : pour trouver donc ce qui s'est pass autrefois sur cette
terre, voyons ce qui se passe aujourd'hui sur le fond de la mer . (op. cit., Histoire et Thorie de la Terre, p. 43). Faon de voir qui est
loigne de celle exprime par le Buffon plutonien des poques de la Nature.
16 Rhoda Rappaport, art. cit, passim.
17 Sur cette distinction, Alexander M. Ospovat, Reflections on A.G. Werner's Kurze Klassifikation , in Cecil J. Schneer, op. cit.,
pp. 242 sq., et article de Leroy E. Page cit infra.

18 Sur ce conflit, Roy Porter, op. cit., pp. 196 sq. Notons toutefois que Leroy E. Page ( Diluvialism and its Critics in Great Britain in the
Early Nineteenth Century , in Cecil J. Schneer, op. cit., pp. 257 sq.) estime que l'on a exagr le poids des ides religieuses sur les gologues
du dbut du XIXe sicle.
19 Cf. Richard J. Chorley, Antony J. Dunn, Robert P. Beckinsale, The History of the Study of Landforms on the Development of
Geomorphology, London, Methuen, 1964, t. I, pp. 54-56. Cet ouvrage contient en outre des pages importantes sur Werner et le neptunisme.
20 Roy Porter, op. cit., pp. 201-202.
21 Voir aussi, ce propos, R. Hooykaas, op. cit., p. 59.
22 Cf. propos de la thorie diluvienne de Cuvier, Leroy E. Page, art. cit, pp. 261-262. Notons que les connaissances sur ce savant
viennent d'tre considrablement accrues par le livre rcent de Dorinda Outram : Georges Cuvier. Vocation, Science and Authority in PostRevolutionary France, Manchester University Press, 1984.
23 Selon Cuvier, la mer a, dans un premier temps, dsert son lit pour occuper les continents. Le fond ainsi abandonn est devenu la terre
actuelle. En outre, un semblable transfert s'tait dj opr avant la Cration de l'homme. Ainsi, l'effet du dluge a t de faire retourner la
mer dans le lit qu'elle avait quitt une premire fois. Ensemble d'hypothses qu'il est possible de concilier avec le texte des critures.
24 D.R. Oldroyd, Historicism and the Rise of Historical Geology , History of Science, vol. 17, 1979, p. 192.
25 Cf. Numa Broc, La gographie des philosophes, op. cit., p. 603. Notons que l'abb Le Mascrier avait obscurment soutenu que le
globe pouvait tre vieux de plusieurs millions d'annes (cf. Rhoda Rappaport, art. cit, p. 4, qui cite de l'abb, l' Essai sur la chronologie , in
Le monde, son origine et son antiquit, J.B. Mirabaud, 1778).
26 Numa Broc, La gographie op. cit., p. 620.
27 Cf. le trs intressant article de Franois Ellenberger : De l'influence de l'environnement sur les concepts : l'exemple des thories
godynamiques au XVIIIe sicle en France , Revue d'Histoire des Sciences, t. XXXIII, 1. 1980, notamment pp. 66 sq. sur la revanche nocatastrophiste , la fin de l'adhsion aux causes lentes et l'isolement de Giraud-Soulavie. Au dbut du XIXe sicle, l'adhsion la
chronologie longue du globe tait encore teinte de subversion libertine . Cette contre-offensive s'puise durant la dcennie 1830-1840 avec
la prise de conscience du phnomne paloglaciaire.
28 Je dirai peu de ces coquilles considres trs tt comme les mdailles de l'histoire du globe qui passionnaient dj tous les savants du
XVIIe sicle (cf. Jacques Roger, d. cite des poques de la Nature de Buffon, p. XVI) et qui continurent de fasciner tant que se posa la
problmatique diluvienne dans ses formes classiques. C'est en effet surtout la prsence de ces coquilles sur les montagnes et l'intrieur des
continents qui tonne ; elle conforte le texte mosaque, avant de le disqualifier (cf. les travaux raliss en Touraine par Raumur). Cela dit, les
falaises littorales demeurent l'un des lieux o il est possible de se constituer le plus aisment une collection de ces coquilles diluviennes .
Plus importantes pour notre propos, les observations qui tendent faire des rivages une frontire mobile.
29 Sur cet pisode, voir Eugne Wegmann, Andr Celsii : remarques sur la diminution de l'eau, aussi bien dans la Baltique que dans
l'Atlantique , Sciences de la Terre, tome XXI, 1977, pp. 39-52.
30 Plus prcisment au dbut d'une priode qui correspond au tiers du temps coul depuis la Cration. (Eugne Wegmann, art. cit,
p. 136.)
31 Plus prcisment, entre 1765 et 1769.
32 Cf. Eugne Wegmann, volution des ides sur le dplacement des lignes de rivage, origines en Fennoscandie , Mmoires de la
Socit vaudoise des Sciences naturelles, vol. 14, fasc. 4, 1967, n 88, pp. 129-190, notamment pp. 137 sq.
33 Cf. Franois Ellenberger, art. cit., De l'influence... , pp. 50 sq. L'auteur souligne le rle de l'environnement dans la gense de la
thorie scientifique.
34 Benot de Maillet, Telliamed, op. cit., t. I, pp. 8 et 9.
35 Cf. Margaret Deacon, op. cit., pp. 176-180.
36 A propos de cet aspect de l'uvre de Philippe Buache, voir J. Thoulet, L'tude de la mer au XVIIIe sicle. De Maillet, Buache et
Buffon , Mmoires de l'Acadmie de Stanislas, 1908-1909, pp. 214-256.
37 R.P. de Dainville, De la profondeur l'altitude. Des origines marines de l'expression cartographique du relief terrestre par cotes et
courbes de niveau in Le Navire et l'conomie maritime du Moyen Age au XVIIIe sicle, principalement en Mditerrane, dirig par
Michel Mollat du Jourdin, Paris, SEVPEN, 1958.
38 Et ce n'est l qu'un exemple destin faire percevoir la multiplicit des lectures possibles.
39 Jean-Andr de Luc, Lettres sur l'histoire physique de la terre [...], renfermant de nouvelles preuves gologiques et historiques de
la mission divine de Moyse. Paris, 1798. Lettres V, naissance de nos continents , 1er juillet 1792, pp. 223 sq. Premptoire, de Luc affirme
qu' l'vidence, la mer n'a aucun effet sensible sur les durs rochers du littoral, soumis aux vagues (p. 259). L'rosion se limite donc aux
plages. Comme nombre de savants de son temps, il distingue alluvions et diluvium .
40 La falaise, notent Franois Dagognet, Franois Gury et Odile Marcel (Colloque : Mort du Paysage, Philosophie et esthtique du
paysage, Paris, Champvallon, 1982, prface p. 27) ne dsigne pas une chose mais une accumulation de tragdies . Le paysage incorpore
les drames dont il drive... il (est) fonction sacre d'une mmoire tellurique inconsciente, il contient et conserve les forces qui s'apaisent en
lui. C'est prcisment l'historicit de cette lecture que nous voulons ici montrer.
Il va de soi que cela s'accorde la remise en question de l'immobile lgitimit de la monarchie de droit divin dans le domaine politique ; ce
qui contribue aiguiser les passions que rvlent les vifs dbats de la gologie.
41 Sur ce processus, voir Alexander M. Ospovat, art. cit, et Richard J. Chorley, Antony J. Dunn, Robert P. Beckinsale, op. cit., pp. 85-86.
42 Que l'on songe la fascination exerce par les profondeurs du sol sur les romantiques allemands, que rvle notamment l'Heinrich von
Ofterdingen de Novalis, lui-mme ingnieur des mines et disciple de Werner.
43 Roy Porter, op. cit., p. 142.
44 Ibid., pp. 180-181.

45 A propos de la coupe gologique, Martin J.S. Rudwick parle d' artificial cliff : (cf. Martin J.S. Rudwick, The Emergence of a Visual
Language for Geological Science. 1760-1840 : History of Science, vol. 14, 1976, pp. 149-195).
46 Henry C. Englefield, A Description of the Principal Picturesque Beauties, Antiquites, and Geological Phenomena of the Isle of
Wight, London, 1816.
47 Tandis que grandit la notion de paysage documentaire.
48 Art. cit., p. 176.
49 Sur ces ressorts, cf. Maurice Lvy, Le Roman gothique anglais, 1764-1824. Toulouse, publications de la Facult des Lettres, 1968.
50 Cf. Manuel Benitez, art. cit, Benot de Maillet et l'origine... , pp. 44 et 48.
51 Numa Broc, La gographie (...), op. cit., pp. 292-298.
52 Il convient toutefois de ne pas confondre, comme on l'a fait trop souvent, la terrestrialisation des espces marines telle que la conoit
Benot de Maillet et les procdures de l'volutionnisme dont l'auteur de Telliamed ne peut tre considr comme un prcurseur (cf. Miguel
Benitez, art. cit., p. 42).
53 Sandor Ferenczi, Thalassa, Psychanalyse des origines de la vie sexuelle, Paris, Payot, 1977, passim.
54 Bien expliqu par Miguel Benitez, art. cit, Benot de Maillet et l'origine... , p. 42.
55 Soulign par Jacques Roger, Les sciences de la vie (...), op. cit., p. 524.
56 Anecdote rapporte dans le Telliamed, t. II, pp. 160-161.
57 Cf. le texte de Montesquieu, voqu supra, p. 84.
58 Benot de Maillet, op. cit., t. II, pp. 197 sq. et 215.
59 Edition cite, introduction de Jacques Roger, pp. LXX-LXXI, et texte de de Buffon, p. 155.
60 Cf. infra, pp. 226 sq.
61 A ce propos, Roy Porter, op. cit., pp. 90 sq.
62 Plus prcisment, partir de 1730-1735 ; (ibid., pp. 93 sq.) Roy Porter remet en question l'ide d'un dclin de l'investigation dans
l'Angleterre de cette poque. Sur tous ces points, voir aussi Keith Thomas, op. cit., passim, notamment, propos de la botanique, pp. 281 sq.
et l'ouvrage dsormais classique de John Harold Plumb, Georgian Delights, Boston, 1980 ; sans oublier l'agrable synthse de Roy Porter,
English Society in the Eighteenth Century, Penguin books, 1982.
63 Daniel Roche, op. cit., t. I, pp. 125-126 et 155-176.
64 Ibid., p. 125.
65 Franois Ellenberger, Aux sources de la gologie franaise. Guide de voyage l'usage de l'historien des sciences de la terre sur
l'itinraire Paris-Auvergne-Marseille . Histoire et Nature. Cahiers de l'Association pour l'histoire des Sciences de ta Nature, n 15, 1979,
pp. 3-29, ici, p. 28.
66 Sur cette volution, Roy Porter, op. cit., The Making..., p. 173.
67 Cf. la fascination exerce en France par l'Enfer de Plogoff et en Ecosse par le Chaudron de Buchan (Le Buller).
68 Barthlemy Faujas de Saint-Fond, Voyage en Angleterre, en cosse et aux les Hbrides ayant pour objet les sciences, les arts,
l'histoire naturelle et les murs, Paris, 1797, t. I, p. 370.
69 Ibid., t. II, pp. 42 et 44.
70 B. Faujas de Saint-Fond, Description de l'le de Staffa, l'une des Hbrides et de la grotte de Fingal, Paris, an XIII, p. 13.
71 L.A. Necker de Saussure, Voyage en cosse et aux les Hbrides. Genve, Paris, 1821, t. I, pp. 137-138.
72 Ibid., t. II, pp. 492 et 498.
73 Ibid., t. III, p. 39.
74 Thomas Pennant, Le Nord du globe ou tableau de la nature dans les contres septentrionales (...), Paris, Barrois, 1789, t. I, p. 34.
Ce savant joua un grand rle dans l'histoire de la sensibilit du voyageur aux impressions de la nature sauvage.
75 Cf. Keith Thomas, op. cit., p. 283. Cet ouvrage expose bien les liens qui se nouent alors entre la botanique, la zoologie et les modalits
d'apprciation de la nature.
76 Cf. les exemples exposs dans l'ouvrage cit de Margaret Deacon, pp. 251 sq.
77 Cf. Franois Carr, Les Ocans, Paris, P.U.F., 1983.
78 Goethe, op. cit., pp. 91-92.
79 Au mme sentiment ressortit l'attrait alors trs puissant exerc par le march aux poissons.
80 Keith Thomas, op. cit., p. 283. A ce propos, cf. Peter S. Dance, Shell Collecting, a History, Berkeley, University of California Press,
1966. Ds la dcennie 1730-1740 en effet, les ladies, la duchesse de Beaufort, la duchesse de Portland par exemple, s'y consacraient avec
passion. En 1784, The Universal Conchologist propose ses lecteurs la liste des principaux collectionneurs alors mme que, sur le Continent,
les savants se passionnent pour le corail, les zoophytes et les lithophytes (cf. Jean Ehrard, thse cite, t. I, pp. 192 sq.).
81 Cf. Jean-Victor Audouin et Henri Milne-Edwards, Recherches pour servir l'histoire naturelle du littoral de la France. Voyage
Granville, aux les Chausey et Saint-Malo, Paris, Crochard, 1832.
La date de 1815 est indique par Milne-Edwards, in Observations sur les ascidies des ctes de la Manche, Acadmie des Sciences,
11 novembre 1839.
82 Armand de Quatrefages de Brau, Souvenirs d'un naturaliste, L'Ile de Brhat, Le Phare des Hhaux , Revue des Deux Mondes,
15 fvrier 1844, p. 619.
83 Audouin et Milne-Edwards, op. cit., p. II.
84 C'est entre Granville et l'le de Brhat que sjournent les deux savants, puis Armand de Quatrefages. Les premiers ont toutefois caress
un temps l'irralisable projet de parcourir successivement toutes nos ctes afin d'y procder une tude systmatique des espces
animales (Audouin et Milne-Edwards, op. cit., p. III).
85 Audouin et Milne-Edwards, op. cit., pp. 86 et 89.
86 A. de Quatrefages, art. cit, p. 613.
87 Cf. Richard J. Chorley, Antony Dunn, Robert P. Beckinsale, op. cit., p. 183.

88 A. de Quatrefages, art. cit, p. 607.

CHAPITRE III

LA FRACHEUR
DE L'MERVEILLEMENT
A Les falaises sublimes du noir gothique de la mer.
Tout objet vaste, crit Saint-vremond en 1685, est incompatible avec la beaut, car il inspire de
l'horreur. Les campagnes tendues, les immenses forts, les plaines trop larges, les jardins illimits sont
affreux ; en ces pnibles sjours, la vue se dissipe et se perd 1. La qute de la beaut impose
d'endiguer la dmesure ; l'artiste doit viter que l'esprit ne s'gare ; il lui faut, comme Dieu a su contenir
l'abme, assigner des bornes la vue2. On comprend mieux ds lors la fonction de cette image biblique
qui autorise le spectateur contempler la puissance de l'ocan, pour n'en finalement retenir que la
servitude.
En France, la critique de la vastitas s'intgre la querelle des Anciens et des Modernes. Ces derniers
notamment rpugnent l'vocation des forces de la nature primitive ; ils nient les beauts du dsert, de la
fort, de la mer. En Angleterre, l'occasion des dbats que suscitent alors les notions de beau et de
sublime3, se manifeste la mme rpugnance. En 1713, Thomas Tickell critique ainsi l'vocation du
paysage marin dans la pastorale. Il dplore que, depuis Sannazaro4, certains potes aient pu prfrer les
plages arides et l'ocan infini 5 aux vertes prairies des vallons ombreux. La rpulsion pour le sable vient
ici doubler celle que l'amateur de beaut prouve pour la monotonie des vagues. Au bord de l'ocan
illimit, la plage jaune, aride, crase de soleil, balaye par le vent, se dessine comme l'antithse du
lovely green, propice la quitude du refuge. La linarit des vastes grves contredit l'image du cercle,
du schme concentrique, vocateur du berceau6. Le sable ne peut fconder de moissons, il s'oppose au
dploiement du cours de la rivire riante. Le long du rivage dsol, le chant agrable des oiseaux laisse
place au cri rauque du goland, effroi de l'me sensible. Absente de l'den comme des vocations de
l'ge d'or, la plage, rptons-le, s'oppose l'harmonie. Hrisse parfois de rcifs et de rochers
irrguliers, elle tmoigne, comme l'horrible montagne, de l'invasion du chaos diluvien. Elle est bance
face au retour ventuel de la colre divine.
La majorit des potes ddaignent la mer et ses rivages.
La muse a longtemps recherch les bois,
les grottes moussues,
mpris les mers
et redout le grondement des vagues ,
note William Diaper en 17127. A cette date, le systme classique d'apprciation commence toutefois de
basculer. En tmoigne le rcit des motions vcues par Gilbert Burnet et John Dennis, lors de leur
traverse des Alpes, le premier en 1685, le second en 1688. Les deux hommes, inspirs par la physicothologie, rpugnent clairement aux scnes horribles et chaotiques des pudenda de la terre. Ils refusent
ces failles de la nature que la posie a prcisment pour mission de combler8. Mais, leur corps
dfendant, ils se rvlent dj sensibles l'esthtique du sublime. Ils gotent la stupeur, l'horreur

exquise , la joie terrible . Alors mme que j'prouvais un infini plaisir, je tremblais 9, confesse
John Dennis. Les voyageurs dcouvrent, malgr eux, le pouvoir de l'immensit. Leur motion s'accorde
celle des auteurs de voyages cosmiques, alors la mode, qui se dlectent, leur manire, de la splendeur
des espaces infinis. Mais que l'on ne s'y trompe pas, dans l'esprit de Burnet comme dans celui de Dennis,
les insolites transports , mlange de stupeur, d'horreur, de joie et de dsir, doivent concourir
l'exaltation de la grandeur divine10.
L'motion procure par le spectacle de la mer, voque dans le Trait du sublime du pseudo-Longin,
traduit par Boileau en, 1674, ne s'mancipera que lentement des schmes imposs par la thologie
naturelle. Arrtons-nous, ce propos, sur un texte fondateur, rdig par Addison en 1712 dans The
Spectator11. Le priodique tire alors trois ou quatre mille exemplaires. Son public, au sein duquel les
whigs l'emportent sur les tories et les Londoniens sur les provinciaux, se rvle composite. The
Spectator joue le rle d'unificateur culturel ; mondains et commerants, monde de Westminster et de la
City, habitus des salons comme ceux des cafs12 , sans oublier un grand nombre de femmes, communient
dans la lecture du priodique. Les interlocuteurs du Spectator n'en constituent pas moins un public limit
par les exigences culturelles qu'impose la comprhension d'un texte consacr la valorisation de
l'image d'une civilisation du loisir cultiv .
[...] de tous les objets que j'ai pu voir, il n'en est aucun qui touche mon imagination autant que la mer
ou l'ocan. Je ne puis voir se soulever ce prodigieux amoncellement des eaux, mme par temps calme,
sans tre agrablement surpris ; mais quand il s'exalte en tempte, tant et si bien que l'horizon de tous
cts n'est plus que lames cumantes et montagnes flottantes, il est impossible de dcrire l'exquise
horreur qui se dgage d'un tel spectacle. Un ocan agit, pour un homme qui fait voile sa surface,
constitue, selon moi, le plus norme objet qu'il puisse voir en mouvement, et donne par consquent son
imagination l'une des plus hautes espces de plaisir qui puisse natre de la grandeur. Je dois l'avouer, il
m'est impossible de contempler cet univers de matire fluide sans penser la Main qui, la premire, l'a
dvers et qui a conu un abme propre le recevoir. Un tel objet fait tout naturellement monter dans mes
penses l'ide d'un tre Tout-Puissant et me convainc de son existence autant qu'une dmonstration
mtaphysique. L'imagination stimule l'intellect et, par la grandeur de l'objet perceptible, produit en lui
l'ide d'un Etre que ne peuvent circonscrire ni le temps ni l'espace.
Ayant fait plusieurs voyages en mer, j'ai souvent t ballott par la tempte et, en cette occasion, j'ai
frquemment rflchi aux descriptions qu'en ont faites les potes anciens. Il me souvient que Longinus en
recommande une trs vivement chez Homre, parce que le pote ne s'est pas amus en cette occasion de
petites fantaisies, familires aux auteurs d'un gnie infrieur qu'il mentionne, mais parce qu'il a rassembl
tous les dtails les plus propres remplir l'imagination de terreur et qui se produisent pour de vrai quand
la tempte fait rage. C'est pour la mme raison que je prfre tout autre jamais rencontre cette
description par le Psalmiste d'un navire dans la tempte [...]
Comme Shaftesbury et comme John Dennis, Addison discerne d'abord dans l'immensit les traces de la
divinit. L'ocan impose la dmonstration sensible de l'existence et de la Toute-Puissance du Dieu
unique ; d'o le ddain implicite13 de l'auteur pour la vision virgilienne de la mer et son admiration pour
le texte du Psalmiste. Le sentiment du sublime rsulte ici de l'exprience vcue ; c'est l' agrable
stupeur que suscite le calme des eaux, l' horreur exquise de la tempte prouves lors de longues
traverses, et non la beaut d'une uvre littraire, qui justifient l'hymne l'ocan. L'admiration nat de
l'interprtation de l'objet ; la sensation, les oprations de l'esprit sont devenues l'essentiel. On discerne
ici l'effet-affect du sublime , la stupfaction par sidration , l'garement que produit le monstre, la
Mduse ou son quivalent, la tempte, dont l'irruption, le fracas soudain engendrent la recherche inquite
de sa cause. motion indescriptible si l'on veut bien poser le sublime comme l'irreprsentable de la
reprsentation 14.

Le texte sous-entend le primat de la vue, pose comme dcisive l'attitude spectatoriale15. Contrairement
John Dennis, chez lequel l'enthousiasme drive de la mditation, Addison privilgie les plaisirs
primaires , qui introduisent ceux de l'imagination. Il accorde la priorit la contemplation de l'objet
prsent ; ce renversement de la hirarchie des tactiques et des motions le conduit vanter le labeur des
peintres de marine et souhaiter l'mergence d'une posie descriptive qui soit aussi un hymne au sublime
spectacle de l'ocan.
En 172616, le public cultiv dcouvre les trois temptes de L'Hiver de Thomson. L'auteur est un
cossais qui dit s'tre, durant sa jeunesse, souvent promen le long des rivages caldoniens. Ainsi
s'explique la physionomie septentrionale du pome, importante pour notre propos. Il convient certes de ne
pas surestimer la porte de cette parution. Entre 1712 et 1726, nous le verrons, la dlectation des rivages
s'est lentement insinue dans la littrature anglaise17. C'est toutefois Thomson qui a su, le premier, faire
voluer le modle artistique de la tempte. Son rcit en effet s'carte du code virgilien. L'auteur des
Saisons, dont l'influence s'exercera durant prs d'un sicle sur l'Europe entire, a su en outre rvler ses
lecteurs l'tonnant paysage de la nature littorale.
Ici s'impose une digression. Dans l'Angleterre de la Glorieuse Rvolution de 1688, la conqute des
ocans passe au premier plan. Le peu de sensibilit au spectacle de la mer semble donc contredire le
prestige ascendant de la navigation. L'thique whig impose l'image d'une nature conqurir ; l'homme
doit, de toute sa force, la contraindre livrer ses richesses. Cet engagement de l'tre conduit exalter le
spectacle du port, l'activit qui rgne sur le vaisseau, la victoire du navigateur ; il peut suggrer le rve
d'un ge d'or tendu l'univers entier ; il invite clbrer l'ocan qui relie les continents et les hommes
qui les habitent. Aprs 1720 surtout, se dploie, dans cette perspective, la mode des rcits de voyages
lointains. Or, tout ce qui, dans un paysage, nous invite la conqute, l'acquisition, l'appropriation,
la prdation, l'exploitation, nous dtourne de le percevoir esthtiquement 18. Robinson Cruso n'admire
pas les splendeurs de son le ; il demeure insensible la beaut de ses rivages. Pour survivre, il lui faut
entrer dans le tableau ; l'urgence de l'intervention pratique lui interdit la distance ncessaire pour qui vise
goter le spectacle de la nature. Les temptes ne sont pour Robinson que succession d'incidents
prilleux, qui ne sauraient laisser place la jouissance esthtique.
Mais cette bataille promthenne suscite une autre respiration. Elle renvoie des temps de retraite et
d'isolement ; elle impose des interstices de repos, vous la contemplation des forces primitives de la
nature. Elle invite paradoxalement se dlecter de tout spectacle qui rvle que celle-ci dispose d'une
puissance suffisante pour rsister la pousse de civilisation. C'est de ce dsir d'un tempo compensateur
que nat le sublime marin. Rptons-le, l'ocan ne garde pas la trace de l'intervention humaine. Paysage
strile, que l'homme ne saurait amnager, ni moraliser, l'immensit liquide se pose comme l'antithse du
jardin19. C'est dans cette perspective qu'il convient de lire le texte de Thomson.
Certes, celui-ci porte encore l'empreinte virgilienne ; il subit l'image du dluge ; il rvle l'influence du
Psalmiste et celle de Milton. Mais c'est bien le vertige de l'illimit qui anime le pome. Thomson a du
got pour les fleuves normes, les luxuriances de la vgtation tropicale. De terrifiants mtores balaient
le paysage de L'Hiver. Le dchanement de forces lmentaires focalise l'attention du lecteur, qui se sent
confront un paysage dynamis, dpourvu de toute prsence humaine. Les vents, les clairs, les vagues
se coalisent. L'irruption de ces forces hostiles, dont l'homme se sent menac, fait oublier le Crateur. Du
spectacle de la nature irrfrne nat la dlectation :
Horreurs accordes nos curs, salut !
Vertigineux basculement. La tempte ne parat plus manifestation de la colre de Dieu, elle se fait
mouvement impntrable de l'inconnu. L'indiffrence de la nature culmine dans l'vocation du paysage
arctique. La peinture des mers prises par les glaces, retentissantes de sinistres craquements, celle des
rivages dsols du grand Nord vont bientt s'accorder la mode grandissante des rcits de voyage en
Laponie. Elle conforte l'image d'une nature impitoyable. Le dchanement de l'ocan met fin la

complicit de l'homme et d'une terre ordonne par le doigt divin. La position du spectateur s'en trouve
bouleverse. Jusqu'alors, le pieux observateur des rivages avait l'il fix sur la limite, sur la rassurante
borne divine. Dsormais son regard va se porter sur l'horizon et tenter de prendre la mesure de
l'incommensurable. Un modle d'apprciation s'inaugure qui constitue un fait historique. L'volution est
entame qui conduira au modle romantique de contemplation.
Dj un lien intime se noue entre l'tat de l'me et le paysage ; une harmonie nouvelle s'tablit entre les
cataclysmes de L'Hiver et la mlancolie du pote. Face l'immensit d'un ocan dont l'homme se sent
impuissant saisir les limites, concevoir l'ampleur, le spectateur subit l'motion que procure le sublime
spectacle de la nature.
Dsormais, s'effectuent la diffusion et, vite, la banalisation de l'esthtique de l'infini. David Mallet
clbre, en 1731, les solitudes terribles des rivages 20 ; en 1726 dj, le promeneur mis en scne par
Aaron Hill dans The Happy Man, dclarait prfrer aux perspectives rustiques les horizons illimits
aperus du bord de la mer21. Cependant, chez les voyageurs du Grand Tour crot le prestige de Salvator
Rosa. L'uvre de l'artiste napolitain est rinterprt dans la perspective du sublime. Aprs 1762,
l'ossianisme viendra encore renforcer son aura. On fait, non sans exagration22, de ce peintre des rivages
un ami des brigands, voire un bandit lui-mme, pris de libert. La vogue de ses tableaux, l'cho moral
qu'on y discerne, contribuent rpandre le got des rivages rocheux baigns de clair-obscur, bords de
montagnes orageuses et de prcipices sauvages. Les souterrains creuss dans le flanc des falaises, la
cruaut suppose des bandits attroups sur ces plages dsertes accroissent chez le spectateur la sensation
de terreur. Les mles allongs, les phares qui parlent de naufrages, s'accordent ce pathtique des
rivages23.
Restait codifier une stratgie motionnelle lentement labore depuis le voyage de Burnet. Edmund
Burke s'y emploie en 1757, tandis que les foules commencent de se ruer Brighton pour y affronter la
violence des lames. Cette anne-l, il met en vidence les ressorts du sublime. Il consacre la valeur
esthtique de l'motion ne de la contemplation de l'infinit marine. Burke retourne comme un gant les
axiomes de Saint-vremond : La grandeur de la dimension est une puissante cause de sublime 24, La
vue de l'incommensurable fait prouver l'homme sa finitude ; elle suscite dans son me les passions
dans lesquelles s'enracine l'esthtique du sublime.
Une plaine trs unie et d'une vaste tendue n'est pas assurment une petite ide ; la perspective de
cette plaine peut s'tendre aussi loin que la perspective de l'ocan : mais remplira-t-elle jamais l'esprit de
quelque chose d'aussi grand que l'ocan mme ? 25.
Vers la fin du XVIIIe sicle, au temps des voyages de Cook et de Bougainville, l'ocan voquera l'image
d'une immense tendue indiffrente au temps humain, comme le dsert ; lieu de sublime vacuit26, dont
la profondeur imagine emprunte la perpendicularit des flancs de la montagne, qui bien souvent le
borde.
Mais ce ne sont pas seulement l'immensit, la ngativit de l'ocan, ce que Burke appelle la
privation 27, qui le rendent sublime, mais aussi sa puissance, son nergie28. Simple spectacle pour
l'observateur du rivage, la tempte inspire la terreur, surtout lorsqu'elle se dploie dans l'obscurit de la
nuit. Burke dtaille mticuleusement les passions provoques par la vue de l'objet immense, effroyable,
obscur. C'est tout d'abord l'tonnement, la panique de l'entendement, la stupeur momentane de l'me ce
point remplie de l'objet terrible qui s'impose elle qu'elle se rvle incapable de raisonnement29 ; tout
la fois force irrsistible qui suspend les mouvements et surgissement qui comble, chez le spectateur, le
dsir de vivre au prsent. La soudainet rompt la chane monotone de l'habituel, cre la brisure
temporelle qui abolit l'ennui visuel, l'une des craintes majeures de ce temps. Jusque dans le corps de
l'observateur, l'motion ne du spectacle sublime fait concider l'exprience du continuum des
phnomnes naturels et le rythme vital. Elle est comme une incursion d'une matire active dans le
psychisme, qui va l'encontre de la rverie30.

L'motion ncessaire la jouissance du spectacle sublime exclut le repos, et d'abord celui du regard.
L'espace infini de la mer fatigue la vision. Pour contempler un objet immense, l'il doit parcourir la
vaste tendue de ces corps avec une rapidit extrme ; les nerfs et les muscles dlicats destins au
mouvement de cette partie doivent se tendre avec force, et leur grande sensibilit doit beaucoup souffrir
de cette tension 31. L'il qui contemple un objet tendu, uniforme n'en atteint pas les bornes tout d'un
coup ; il n'a point de repos tandis qu'il le contemple 32. Or, ce labeur a valeur thrapeutique. Ceux que
menace la mlancolie se doivent de recourir tout la fois au bon air, l'exercice et aux motions que
procure le spectacle sublime. Il leur faut entraner les parties musculaires du corps les plus
grossires 33, mais aussi branler , exercer les parties les plus dlicates. Esthtique, morale,
thrapeutique, ici artificiellement distingues, forment une chane cohrente. Voyage , exercice ,
ravissement n de la perception de l'objet sublime, constituent autant de tactiques d'une mme
stratgie.
Et c'est bien cette cohrence qui explique l'ascension du dsir du rivage. Ce dernier procure aisment
la tranquillit mle de terreur 34 qui dfinit l'esthtique du sublime. Circuler au bord du gouffre sur le
roc solide de la falaise, y affronter, sans rel danger, la pousse du vent et le vertige, s'engager dans
d'obscures grottes marines sous la conduite d'un cicrone, grimper, dvaler la pente des talus, subir le
choc des lames sur une douce et rgulire plage de sable, risquer, en imagination, l'irruption de brigands
ou de pirates autorisent les passions de l'me gnratrices du sublime. Contrairement au frais vallon,
nagure vocateur de l'ge d'or, le rivage de la mer permet de cumuler les mois. L'infinitude de la
vision, la vacuit de l'horizon et la proximit du gouffre accentuent l'horreur de l'abme, prparent le rve
d'engloutissement. La contemplation des traces des cataclysmes, l'ancrage dans la mmoire d'un
imaginaire pictural, hant par le pathtique de la mer, viennent encore aiguiser l'motion. Ainsi s'impose
peu peu le got des vastes grves, des plages rectilignes d'o le regard peut s'lancer vers les solitudes
marines, sans tre gn par la courbure du rivage.
Depuis longtemps, la peinture de marine ressassait le thme de la tempte. Les calmes rivages du
Lorrain constituent, somme toute, une exception. A Rome, son matre Agostino Tassi ou bien encore le
Gnois Borzone se plaisaient, ds l'aube du XVIIe sicle, peindre les fureurs de la mer. Pour satisfaire
au got de leur clientle, une srie de peintres nerlandais italianisants, tels Bonaventure et Jean Peters,
et, mieux encore, Pieter Mulier dit La Tempesta, multipliaient les tableaux d'orages, de bourrasques et de
naufrages, tant apprcis des amateurs de la Pninsule. La mode s'en tait vite rpandue en Provence et
dans la valle du Rhne. A sa mort, en 1670, Anthime-Denis Cohon, vque de Nmes, possde plusieurs
scnes de tempte dans sa collection35. C'est sur de tels tableaux que le jeune Joseph Vernet dcouvre les
fureurs de la mer. A Rome, Adrien Manglard lui apprendra la technique de cette orageuse peinture dj
strotype36.
Les voyageurs du Grand Tour dcouvrent avec plaisir le pathtique de la mer ; plus tard, Franais et
Anglais commanderont Vernet des scnes de tempte. En bref, bien que les accessoires qui ornent ces
tableaux soient emprunts la cte tyrrhnienne et qu'on y prsente rarement la pleine mer la manire
des Hollandais, mais un port, un estuaire, un golfe tout au plus, le dsir du spectacle de la tempte peinte
indique et stimule tout la fois l'volution de la sensibilit.
La peinture de marine rvle beaucoup d'amateurs, en France notamment, les scnes sublimes de la
mer. Dans ce milieu, les images du littoral demeurent largement indpendantes de la contemplation de la
nature. Lectures, conversations, rcits de voyage, collections particulires procurent une connaissance
pralable, laquelle, pour beaucoup, restera l'unique exprience du rivage. A partir des annes 1740, on
vient au Salon frmir contempler les tableaux de Vernet, puis ceux de Loutherbourg. Ainsi se construit
un mode d'apprciation de la mer dtach de l'exprience de la nature. Sinon, dans la tradition de
l'esthtique classique, le spectacle des ctes n'autorise gure que la vrification d'une concordance.
Diderot ne dcouvrira la mer qu'en 1773, lors de son voyage en Hollande, bien aprs l'avoir commente

au Salon. Marmontel, sensible aux beauts de la peinture de marine, avoue, en 1760, sa dception la
vue de la scne naturelle37.
A l'aube des annes 1760, l'irruption de la littrature ossianique amplifie la fascination exerce par le
septentrion. Dj, l'Histoire des Celtes de Pelloutier (1741) et, plus encore, les prestiges de l'Edda
rvls par Mallet en 1755-1756 dans ses Antiquits scandinaves38 avaient popularis la mythologie des
peuples du Nord. Le texte de Macpherson et l'abondante littrature polmique qu'il suscite imposent
l'Occident un nouveau systme d'apprciation du paysage. Le rivage caldonien s'oppose radicalement
la scne arcadienne. En Occident s'opre un renouvellement complet des images de la mer.
Cette rvolution de l'imaginaire, qui s'accomplit en Grande-Bretagne au moment mme o les foules de
baigneurs se prcipitent vers les rivages du Sussex, ne manifeste pleinement ses effets sur le continent
qu'au dbut du XIXe sicle, avant de dcliner, tardivement, durant la dernire dcennie de la monarchie
censitaire. Il importe de tenir compte de ce dcalage chronologique qui caractrise aussi la diffusion des
pratiques de la villgiature maritime.
L'ossianisme a puissamment contribu la monte du dsir du rivage, et son influence a jou en faveur
des plages du septentrion39. Au cur de la nature hyperborenne, grandiose et triste, la perspective
arienne, gnratrice d'un sens affectif de l'espace, se rvle particulirement saisissante. L'abondance
des brouillards et la proximit d'une chape de nuages gris incitent la rverie40. Le long des grves, la
lisire de la lande infinie et solitaire, que hante l'oiseau marin au cri de dsolation, les lments se mlent
en une confusion primitive. L'humeur de la mer obsde le paysage clbr par les bardes du Nord. La
tempte ossianique, qui renouvelle radicalement la palette classique, se contemple du rivage. Elle est
spectacle de la confrontation des lments. Les flots sombres ou verts, frangs d'cume, se lancent
l'assaut des noirs rochers de Morven. Bien que fragmentes dans leur lan par un chapelet d'les et de
brisants, les vagues du septentrion inspirent une terreur d'une particulire intensit ; prs des ples, la
nature a gard sa force primitive. Les flots agits viennent battre un rivage frang de rcifs rsonnants et
de grottes de basalte dans lesquelles s'engouffrent les rafales. Dans le ddale des les de la Tempte, la
musique de l'ouragan, le sifflement des vents entre les arcades moussues des ruines qui dominent les
promontoires du rivage s'accordent aux accents de la harpe du barde.
Cette nature aux eaux froides et fcondes propose la scne grandiose sur laquelle s'accomplit
l'vocation des hros, se dploie un thtre de nostalgie et de larmes. Ce littoral magique parce que
paradoxalement vierge, fcond et dsol, autorise une nouvelle manire d'prouver l'articulation entre le
pass et le prsent. Ici, la dlectation des temps vanouis ne peut tre qu'vocation, rsurrection41. A la
diffrence du littoral antique encore inscrit sur les ctes de la Mditerrane, le paysage ossianique ne
favorise pas le plerinage. On n'y peut facilement suivre l'itinraire que jalonnent les traces d'une
culture ; on n'y peut aisment mesurer l'cart entre un prsent rel et un pass vanoui. Le littoral
caldonien, malgr ses quelques sites obligs, rsiste au projet archologique ; il en appelle davantage
la magie des lments constitutifs du monde.
En 1768, cinq ans aprs la publication du pome de Macpherson, Le Mnestrel de Beattie, dont
Chateaubriand traduira le premier chant, propose un nouveau modle de promenade solitaire le long de
grves balayes par les vents. Sous les yeux du jeune Edwin se succdent, en une scansion primitive, le
dchanement de la tempte et l'apaisement des eaux calmes de midi.
La rverie le conduisait [ensuite] vers les rives sonores o l'accompagnait un enthousiasme solitaire.
Attentif au profond mugissement des flots qui roulent au loin, la terreur et la beaut du spectacle se
confondaient dans son me. Amant infatigable de l'harmonie 42, Edwin coute les vents, contemple
avidement ce qu'il y a de beau, de neuf , de sublime, d'affreux sur la terre, dans la mer ou dans le
ciel 43.
Les nouveaux modles d'apprciation du paysage littoral ordonnent la pratique du voyage caldonien
dont la vogue correspond aux limites chronologiques de ce livre. Tandis que les classes de loisir glissent

de Bath vers les lumineuses plages du Sussex, les rivages solitaires de l'cosse et de ses les, notamment
ceux des Hbrides, attirent des regards migrateurs obsds par Ossian et par le dsir du septentrion. La
dfaite amricaine amplifie une mode lance par le docteur Johnson, par Boswell et, plus encore, par
Thomas Pennant44. La guerre a soulign la ncessit de porter attention aux rgions septentrionales des
les Britanniques ; prcieuse voie de passage pour les navires dsireux d'chapper l'ennemi, fcond
rservoir de marins45, elles paraissent dsormais riches de virtualits conomiques et de posie. Prs de
quarante ans aprs Culloden (1746), le temps est venu de mettre en valeur, d'quiper des rivages dont le
rle se rvle grandissant. Entre 1792 et 1815, le repli oblig des voyageurs du Grand Tour profite
cette mode nouvelle qui participe ds lors de la dcouverte du territoire national46.
Les migrs propagent tardivement dans la France de la Restauration le dsir du voyage d'cosse. Des
cohortes de continentaux, ptris d'Ossian, fascins par Walter Scott, circulent alors au cur d'une rgion
la mode dont ils dcouvrent avec surprise la modernit47. Il convient de le souligner : le voyage
septentrional, qu'il soit accompli en Scandinavie, au Danemark ou dans les les Britanniques, devient vite
parcours de contres bien gouvernes, la prosprit croissante ; en ce domaine aussi, il se dessine
comme l'antithse du voyage de Rome. Les priples de la Tocnaye en Norvge et en cosse, puis la visite
des fjords effectue par Lopold von Buch entre 1806 et 1808, rvlent, comme plus tard le tour
accompli par le jeune Adolphe Blanqui, la complexit d'une mme qute motive qui mle
paradoxalement la nostalgie des mythologies septentrionales et la fascination de la modernit.
Le voyage caldonien a son rituel. La randonne en barque dans le labyrinthe des noirs rochers de
Morven, d'Iona ou de Staffa fait figure d'preuve initiatique. Le voyageur se doit d'y affronter la tempte
qui vient interrompre le chant et la gaiet des mariniers. Les excs de la nature aquatique ne l'en feront
que mieux vibrer aux beauts de l'admirable gothique de la mer. Sur cette scne littorale en effet, domine
la qute des curiosits minrales, rpertories ds 1716 par Martin Martin48. La couleur et la forme des
rochers, les blocs noirs, les colonnades, les arches vus de la mer retiennent le regard du voyageur, avant
que celui-ci n'affronte les prils de la visite.
Dans le rcit s'impose la description du promontoire rocheux, scne future de la confrontation
romantique. La falaise autorise la jouissance que procure le simulacre de la chute. Si le pied venait
glisser , imagine le svre docteur Johnson49. Le voyageur, surtout s'il s'agit d'un tory, ne manque pas
alors d'voquer la vertigineuse falaise de Douvres du haut de laquelle le roi Lear tente sans succs de se
jeter. En quittant le rivage de l'Angleterre, Nodier notera ce balisage minral des motions : Je perds de
vue cette terre aux deux extrmits de laquelle le gnie a imprim deux sceaux galement imposants :
l'admirable posie d'Ossian sur les noirs rochers de Morven, l'admirable posie de Shakespeare sur les
blanches falaises de Dover 50.
L'un des fondateurs de la sensibilit nouvelle, Thomas Pennant, dcrit dans le livre qu'il consacre au
nord du globe, le grand promontoire de Flamborough, l'un des prestigieux monuments naturels de
l'architecture des rivages. A l'apprenti voyageur, il suggre une palette motionnelle qui mise sur la srie
des sensations dtailles par Burke et qui s'accorde la fascination du roman noir pour le labyrinthe
souterrain. Pennant voque le voyageur qui emprunte l' auguste et vaste entre sous les plus hautes
arcades, pour pntrer dans le corps mme de la montagne ; le dclin gradu de la lumire, le profond
silence du lieu [...], le choc des vagues brises contre les flancs de la caverne, le violent bruissement des
ailes des pigeons effrays et chasss de leurs nids vers le haut de ses votes ; tout vous frappe d'un
sentiment nouveau, tout vous imprime des sensations particulires la structure et aux accidents de ces
formations tranges. Une varit merveilleuse les diversifie : ici les cavernes se creusent au loin et vont
se perdre dans des tnbres que vous n'osez sonder ; dans d'autres perces jour, la lumire vous invite,
et, surpris, vous retrouvez un romantique passage par une ouverture oppose galement magnifique 51.
La grotte de Fingal, Staffa, n'en reste pas moins le chef-d'uvre de ce gothique de la mer. Elle fait
cho, dans les profondeurs, l'ordinaire indcision du rocher et du chteau ; elle ajoute l'merveillement

 la crainte inspire par la caverne du contrebandier ou par la tour mystrieuse dont la frocit suppose
des ombres qui la hantent rpond la cruaut de la mer. Le chteau du duc d'Argyll, qui se dresse
Inverary depuis 1740, et la visite oblige des ruines d'Iona confortent, le long des rivages septentrionaux,
la gestion du regard par le gothic revival.
Longtemps, les voyageurs de Staffa prtendront la dcouverte ; successivement Joseph Banks,
l'vque Scandinave Uno Troil52, Thomas Pennant, puis Johnson et Boswell jouent les pionniers, sans
oublier Faujas de Saint-Fond, trente ans plus tard. Au dbut du XIXe sicle en revanche, l'itinraire motif
de la cathdrale de la mer est dfinitivement codifi53. La difficult des accs embots de l'le et de la
grotte, pntrable seulement par de petites ouvertures, invite la rverie matricielle. Port par la houle
l'intrieur de la caverne sans qu'il soit possible de matriser le mouvement de l'embarcation, le voyageur
se plat voquer les risques de l'engouffrement.
A l'intrieur l'attend une cascade d'motions. L'ampleur de la grotte, la hauteur de la vote, tout juste
pressentie, accablent le touriste. L'obscurit, accentue par la couleur de la roche, oblige tout d'abord
privilgier la sensation auditive. La houle, le blier hydraulique , produit, au fond de la caverne, les
sons harmonieux des orgues basaltiques54. Quand l'il commence de discerner l'environnement, il glisse,
admiratif, le long des colonnes qui rythment l'architecture, avant de se poser sur l'ocan horizontal qui se
dcoupe dans la clart de l'arc gothique. Au plaisir de l'tonnement, se mle l'motion religieuse.
Revenus de leur stupeur , certains touristes s'efforcent d'atteindre le point limite55 ; ils s'engagent au
fond de cette grotte obscure, creuse dans l'le qui souvent constitue l'tape extrme de leur voyage.
D'autres satisfont l'obsession de la mesure.
Les Hbrides se prtent merveilleusement la stratgie motionnelle du sublime. La nature, terrifiante
et grandiose, s'y orne de vestiges des temps cruels. Les les sont peuples d'hommes au prime abord
inquitants. Mais, trs vite, le voyageur sait que ce ne sont que simulacres. A la saison des voyages, le
chapelet des rcifs brise l'nergie de la tempte, les habitants hospitaliers ont, l'vidence, abandonn
leur sauvagerie ; les sanglantes luttes de clans ont cess, les cavernes, depuis longtemps explores ont
perdu leur mystre initial.
Ds les annes 1820, le temps est clos des parcours solitaires, aventureux, comme de ceux effectus en
petite compagnie. En cosse, s'achve dj la dtrioration d'une pratique, la falsification d'un art du
priple 56. Le voyageur s'efface, qui dcouvre, invente, inaugure, qui dans un mme mouvement
d'criture trace et raconte son cheminement. Le touriste de la premire gnration prolifre, qui dgrade
par la rptition c'est--dire la convention l'aventure en excursion, l'archtype en strotype, le
modle en srie, la production en consommation et le rcit fondateur en anecdotes infinies . Apparence
de voyageur, l'abri de l'inattendu, il prlude la massification des pratiques, terme du processus57.
Cette touristification prcoce du voyage caldonien, dont l'esthtique imprative se dessine clairement
ds 1804 dans le guide de Cruttwel158, mrite que l'on s'y arrte. Edouard de Montul, Adolphe
Blanqui59, le second hant par l'image des vierges de Girodet, accomplissent en caravanes le rituel
voyage de Staffa. Ducos met en vidence les mcanismes de cette banalisation des pratiques60. En 1826,
l'excursion est organise date rgulire. La randonne tient dj du voyage de Monsieur Perrichon.
Aprs la rituelle vocation des mnes de Fingal et d'Ossian, c'est le dpart et l'attente de la troupe.
Staffa et Iona, ce qu'on en sait et ce qu'on en attend, occupent tous les esprits, absorbent toutes les
facults, animent tous les entretiens ; et l'imagination prte ce voyage toutes les illusions de ses
enchantements 61. La silhouette de l'le mlodieuse est accueillie par des cris de joie. Alors
commence l'pope : trois chaloupes dposent les passagers sur le rivage, parmi les tronons
basaltiques ; chacun s'lance sa surface, de saillie en saillie . Puis la caravane s'arrte pour admirer
le magnifique tableau . Bien vite, l'exploration reprend : l'escarpement est devenu rapide, difficile.
Les plus hardis vont, viennent, montent, descendent, isols en manire d'claireurs. Plusieurs s'aident
rciproquement et se groupent par intervalles. En voici dont les regards, les gestes, les exclamations

peignent l'tonnement caus par un spectacle si nouveau et si trange. D'autres arrachent dans les
anfractuosits qu'ils rencontrent, les plantes marines qui y vgtent, ramassent des coquillages, des
cailloux, des fragments divers. Mon compagnon de voyage a t ses bottes dont la semelle paisse
l'empchait d'assurer ses pas. Un cri d'effroi vient de se faire entendre : quelque maladroit allait tomber ;
on l'a retenu ; et des clats de rire succdent cette courte alarme. Que de scnes animes,
pittoresques 62.
La caravane est elle-mme devenue lment du sublime spectacle ; avant qu'elle ne sombre dans le
recueillement l'approche du sanctuaire , du temple de la nature 63. La fracheur de
l'merveillement, l'engagement du corps, l'exaltation caractrisent cette aube du tourisme de groupe le
long du littoral de l'ocan.
Sur le Continent, la mode, longtemps balbutiante, du voyage de Bretagne64 ajoute bien peu ce modle
caldonien. Intressants toutefois les voyages du comte de Guibert et surtout de Cambry. Le premier,
inspecteur des tablissements destins aux invalides, arrive Brest en 1778 ; Chateaubriand n'a encore
que neuf ans. A l'approche de la ville, note-t-il, mes yeux cherchaient, dvoraient le pays, pour
dcouvrir la rade. La vue de la mer agit toujours sur moi : elle agrandit ma pense, elle l'attriste, enfin
elle la remplit ; mais ce n'est jamais d'un sentiment doux : son rsultat est toujours de tomber dans le
vague, dans le sombre, dans l'infini ; c'est comme la vue du ciel et la pense de l'ternit 65.
Cette gamme prmonitoire66 de sentiments le cde en intrt au balisage motionnel des rivages auquel
se livre, en 1794 et en 1795, Jacques Cambry, charg par le Directoire d'tablir le rpertoire des
monuments chapps au vandalisme. Son volumineux rapport se fait invitation l'errance sur les grves
armoricaines, dont il souligne le vide littraire : Habitants de Paris, vous que j'ai rencontrs cherchant
sur l'Apennin et sur les Alpes, de grands aspects, des jouissances ; fuyez ces pays frquents ; venez errer
sur nos rivages qu'aucun moderne n'a dcrits, qu'aucun pote n'a chants. Je vous promets de grands
tableaux et des sensations nouvelles 67. Plus d'un tiers de sicle avant le jeune Michelet, Cambry, dans
l'le de Batz, s'exalte face l'infini des eaux.
Quel spectacle immense [...] Ces flots qui se dploient en cume sur ces brisants prolongs dans la
mer [...] ces caps, ces promontoires ; le bruit sourd et majestueux des vagues ; l'air travers par le vol des
golands, le tonnerre qui retentit dans la profonde grotte du serpent ; le silence de la nature dans
l'intervalle du flux et du reflux ; l'trange cri de tant d'oiseaux de mer ; je ne sais quel sentiment, quelle
exaltation dpendante de la majest de ce spectacle, des souvenirs qu'il a fait natre, de l'tendue sans
bornes qu'il prsente. 68.
Au pied de l'abbaye de la pointe Saint-Mathieu, il rve la faon des disciples d'Ossian et cde
l'exhortation. L, sur ce rocher sauvage, quand le soleil se plonge l'occident, lorsque la mer s'lve,
gronde, annonce une tempte : esprits sublimes, philosophes profonds, mes fortes, mlancoliques, potes
exalts, venez mditer en silence.69 Au fil du voyage, il affine les tactiques motionnelles : J'avais
attendu le moment d'une tempte pour me rendre Penmarch [...] ; ce qui nous vaut un morceau sublime,
qui vient mourir sur l'vocation lacise des bornes imposes la mer : Ces rochers noirs et spars se
prolongent jusqu'aux bornes de l'horizon ; d'pais nuages de vapeur roulent en tourbillon, le ciel et la mer
se confondent. Vous n'apercevez dans un sombre brouillard, que d'normes globes d'cume ; ils s'lvent,
se brisent, bondissent dans les airs avec un bruit pouvantable ; on croit sentir la terre trembler. Vous
fuyez machinalement ; un tourdissement, une frayeur, un saisissement inexplicable s'emparent de toutes
vos facults ; les flots amoncels menacent de tout engloutir ; vous n'tes rassur qu'en les voyant glisser
sur le rivage et mourir vos pieds, soumis aux lois de la nature et de l'invincible ncessit 70. Et le
priple se continue par l'hymne grandiloquent aux beauts de la pointe du Raz, sublime au coucher du
soleil, lorsque Ouessant, la baie d'Audierne, la pointe de Penmarch et la mer immense, agite par les
vents du soir, forment un spectacle sans bornes qui ne se lie qu'avec le ciel, l'univers et l'ternit 71.

Au cours de son voyage, Cambry, comme nagure Pennant en cosse ou Mallet en Scandinavie, a
dessin d'une manire quasi dfinitive l'itinraire des sites sublimes du littoral armoricain ; les guides qui
s'efforceront par la suite de fonder l'esthtique imprative de ces beauts naturelles n'auront gure qu' le
commenter72.

B La tardive conscience du pittoresque marin.

Durant le premier quart du XVIIIe sicle, avant mme que Thomson ne publie les Saisons, lve en
Angleterre une posie loco-descriptive, destine un public familier, tout la fois, de Virgile, de la
Bible et du Prayer Book73. Guids par une vise didactique, inspirs par le modle des Gorgiques, les
potes dont les uvres tmoignent de cette mergence subissent aussi l'influence de la physico-thologie.
A dire vrai, ce n'est pas la contemplation au sein de la nature qui est nouvelle, mais les modalits de la
lecture du paysage. L'mergence du pome topographique s'accorde la thorie sensualiste de
l'imagination. L'attention porte au spectacle de la nature vient renouveler la taxinomie des motions de la
retraite champtre, dont s'largit la diffusion sociale. Alors se multiplient les estate poems , les
journey poems et surtout les hill poems qui clbrent tout la fois les nouveaux mcanismes du
plaisir de la vue et une pratique du corps issue des rural sports.
La colline, souvent baptise montagne, devient le thtre privilgi de la contemplation ; elle se
substitue peu peu au frais vallon de la pastorale classique ; elle fait oublier la mlancolique solitude
des bois. La clbration du lieu engendre un nouveau plaisir d'criture. Le pote dit gravir la colline pour
accder au panorama qui polarise sa promenade, stimule son effort et autorise son repos. Le dsir crot
de jouir de la vue d'un panorama et d'enfermer dans un tableau le paysage ainsi dcouvert.
On discutera longtemps des sources de ce fabuleux largissement de la vision. Au XIVe sicle dj74,
Ptrarque aimait gravir les pentes du Ventoux afin de contempler le panorama qui se dployait ses
pieds ; l'glise et les Puissants de la Renaissance apprciaient les vues dominatrices qui constituaient
autant de rassemblements, symboles de leur emprise sur le monde ; les vedute italiennes avaient appris la
vision synthtique des villes et il y a beau temps que les touristes tenaient dcouvrir la baie de Naples
depuis les terrasses qui dominent la cit ; le Satan de Milton, l'approche de la terre, plane dans le
cosmos dont il dcouvre la vue panoramique. Quelles qu'en soient les racines, la jouissance de la
prospect view, associe la promenade, la journe idale, gnre une nouvelle mcanique du regard.
Embrasser le panorama d'un mouvement circulaire, en mesurer la varit, reconnatre la main de Dieu
dans la diversit spatiale, laisser l'il glisser de l'horizon lointain vers le premier plan, par une sorte de
travelling, s'exercer faire crotre la profondeur du champ de sa vision constituent alors, pour les
amateurs, autant de joies nouvelles.
Cet attrait collectif pour le point de vue enserr dans les limites d'un tableau, cette rvolution
pittoresque s'est accomplie au cur de la campagne du sud et du centre de l'Angleterre ; elle s'applique
initialement des prospects limits, mis en perspective ; la sensibilit nouvelle pousse clbrer les
grands domaines, leurs prairies, leurs forts ; elle nourrit la rverie vgtale qui suscitera la
magnificence du jardin anglais. Elle ignore l'ocan et ses rivages. L'immensit ne peut s'inscrire dans un
tableau. La monotonie de la mer rpugne la posie descriptive. En 1785, Jacques Delille, friand
cependant de randonnes le long des rivages de la Manche, subira encore cette lassitude, voire ce dgot
que, selon lui, procure au passager la contemplation de l'immensit marine75.
Gaston Bachelard discerne d'autres ressorts cette rpugnance76. A la diffrence de l'eau quotidienne,
coule du ciel, qui chante la source ou la fontaine, qui rafrachit par le seul bruit de la cascade, l'eau
de mer inhumaine, inesthtique, imprgne d'un sel qui entrave la rverie, ne sait pas tancher la soif. Le

reste de la nature ne peut se mirer dans les eaux de l'ocan comme il sait le faire dans celles du lac ou du
fleuve.
Il convient toutefois de ne pas exagrer cette ccit mle de rpugnance. Entre 1700 et 1726, nous
l'avons dit, la description du rivage s'insinue. Tandis que les touristes s'en vont en Italie admirer les
scnes du Lorrain, le littoral, vocateur des vestiges du dluge, banni de la description de l'Eden,
commence d'entrer dans le panorama.
Quelques signes de ce balbutiement : en 1715, le pome d'Alexandre Pennecuick le Jeune, Promenade
matinale Arthur's seat, annonce la vogue du panorama d'Edimbourg, nouveau Naples appel devenir
en Occident le haut lieu de la qute collective des beauts de la nature. Au loin,
Le visage uni de la mer
A la douceur de l'enfant au berceau
Qui s'endort aux chansons lugubres des nourrices.
Sur le bienheureux giron de la Leith
Les navires dploient leurs voiles ;
En fastueux atours, ils ont jou dans les vents.
Et les marins debout ds la mare de l'aube
Ont atteint, en ramant pniblement, la cte mridionale 77.
A l'autre extrmit de la Grande-Bretagne, quatre ans auparavant, Henry Needler envoyait l'un de ses
amis une posie marine compose Portsmouth ; tableau initial du calme pittoresque des paysages de la
Manche.
Une plaine unie et sans ride aborde l'il :
Elle a l'air d'pouser la courbure du ciel ;
Un dcor uniforme, invariable et tout plat
tend de tous cts son aquatique vert,
Champ immense qui laisse la vue par-derrire
Un panorama plus restreint par la Nature78.
Cette gnalogie de la dlectation du pittoresque littoral impose encore d'voquer les promenades de
John Gay le long des grves cossaises ; en 1730, il dcrit avec une prcision visuelle toute nouvelle et,
cette fois, sans vise symbolique, le coucher de soleil sur la mer, puis les reflets tincelants de la lune et
des toiles sur les flots en mouvement79.
Il est une autre criture de la mer, toute d'imagination celle-l, qui n'est plus clbration du pittoresque
des grves80, mais transfert du code arcadien de dlectation vers le monde imaginaire des profondeurs
sous-marines. Telle est bien l'entreprise laquelle se livre William Diaper dans les Nrides81. L'auteur,
qui rve d'un ge d'or englouti, dploie devant le lecteur les panoramas d'une Arcadie subaquatique,
espace de lenteur clair par la lumire tamise qui filtre des eaux vertes. Mirage de plaines et de
vgtations marines, parsem de bosquets de coraux, dont les temptes ne viennent troubler ni la srnit
ni la cristalline limpidit ; refuge glauque d'une innocence originelle.
En 1754, l'aube de la rvolution culturelle qui s'opre en Occident82, Fielding, trs gravement
malade, ne peut contenir l'motion que produit sur son me la beaut des paysages littoraux aperus d'un
rivage escarp ou du pont d'un bateau en mouvement. Le tableau cintique qu'il en donne inaugure une
sensibilit au pittoresque de la mer que la mode du yatching, la multiplication des rgates contribueront
diffuser. Fielding espre la venue d'un nouveau Pope, capable de clbrer les beauts du prospect marin

de Ryde, mais s'avoue plus sensible encore la beaut du spectacle du large : J'avoue pour ma part un
tel faible pour les paysages marins que rien sur terre, mon avis, ne peut les galer83.
Cette mme anne, et plus tard en 1764, Thomas Gray effectue, le long des ctes du Spithead et de la
baie de Southampton, plusieurs randonnes qui illustrent, avant l'heure, la pratique du voyage pittoresque.
Cet amoureux de la montagne qui, avant Gilpin, clbre le charme de la rivire Wye, initie ses lecteurs au
pittoresque des rivages ; il en apprcie la dcoupe ; il note les multiples contrastes de couleurs, le
chatoiement des voiles, la majest des falaises de Douvres. Gray aime le paysage marin dans la mesure
o celui-ci lui offre le tableau attendu 84. C'est l'interpntration de la campagne et de la mer qui cre la
varit du tableau et qui assure le plaisir de l'il ; Gray demeure insensible la contemplation de
l'immensit nue, au vertige de la falaise85.
Ces vocations sporadiques ne doivent pas toutefois occulter la rpugnance de la littrature
descriptive, longtemps rticente au spectacle des rivages86. Il n'en sera plus de mme la fin du sicle,
quand sera venue l'heure de l'esthtique du pittoresque, codifie par William Gilpin. Ds son enfance, le
futur pasteur de Boldre a eu l'occasion de jouir du spectacle des ctes du Sussex. Son pre, lui-mme
artiste topographe, influenc par Alexander Cozens et probablement par Paul Sandby87, subissait la
fascination exerce par ces paysages de falaises. En 1767, Gilpin s'en va visiter l'le de Wight, appele
devenir le thtre le plus accompli des motions que procure le pittoresque des rivages.
Ici s'impose un bref rappel des caractres essentiels du voyage pittoresque dont Gilpin a su affiner le
modle88. Le pasteur n'est pas un homme du Grand Tour ; au fil des ans, il exprimente une pratique qui
s'adaptera au repli sur le territoire national, impos par la guerre. Le voyage pittoresque tel que l'entend
Gilpin dure au plus quatre semaines ; de prfrence, il se droule l't. Il rpond une double vise,
esthtique et morale. Comme l'excursion, de plus courte dure, le voyage implique une ascse. Hant par
la crainte de pervertir l'innocence, fut-elle farouche, et par le sentiment de la futilit de la civilisation
urbaine, le touriste se doit de mener une vie toute de simplicit. Il vitera cette dissipation qui caractrise
le beau monde ; il fatiguera son corps et se contentera de mets frugaux. Il apprendra que les vrais
besoins de la nature sont borns, qu'un voyageur dsinvolte risque de perturber les murs qu'il observe et
de rendre, du mme coup, moins pittoresque le paysage qu'il admire89. Le touriste doit aussi enregistrer
ses motions sur de petits carnets de notes ; cette mise en mmoire autorisera l'dition du voyage
pittoresque, aboutissement de l'entreprise. La russite de l'ouvrage implique l'accord du texte et de
l'image. Seule cette harmonie pourra susciter chez le lecteur le dsir de mettre ses pas dans ceux du
voyageur.
Cette pratique qui dbouche sur l'invitation au voyage prend aussi la forme d'une prire ; dans le droit
fil de la thologie naturelle, la promenade se mue chez Gilpin en exercice spirituel. Le pasteur utilise
des fins d'dification un arpentage sentimental la mode depuis l'aube du sicle90. La glorification de la
Toute-Puissance divine ne gne pas toutefois le dploiement d'une solide culture classique. Les
nombreuses rfrences aux uvres d'Ovide et de Virgile, mais aussi de Milton, de Claude et de Salvator
Rosa se combinent, une fois de plus, aux rminiscences bibliques.
Le voyage pittoresque est une qute ; et celle-ci suppose une gestion raffine de la chane des motions.
Elle se doit de concilier l'extase que procure l'impression gnrale au plaisir de l'analyse mticuleuse du
dtail. Cette savante conomie du dsir et de la dlectation possde son code. Elle implique en premier
lieu une constante attention aux rythmes temporels : alternance des quatre saisons, norme des quatre
parties du jour, succession des quatre ges de la vie. Sries embotes, sans cesse rcapitules, qui
enserrent tout le genre pittoresque. Mais plus prgnantes encore la qute de l'instant propice, la
valorisation de l'exprience fugitive de la simultanit du monde et de soi que le rcit de voyage aura
pour fonction de faire renatre91. Dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, crit Edouard Guitton, tout
porte la posie photographier l'instantan par conformit oblige au rythme vital 92.

Le voyage pittoresque impose aussi un modle d'apprciation du lieu93. Il dicte le choix du point de vue
qui, mieux que tout autre, permettra d'inscrire le spectacle dans un tableau. A vaste chelle, la nature reste
incomprhensible au touriste ; celui-ci se doit d'oprer un tri, de procder une dcoupe au sein d'un
environnement peru comme un spectacle d'optique. Le pittoresque ressortit au got de la limite ; il hrite
du dsir du microcosme. Il traduit, rptons-le, une sensibilit ne dans la campagne anglaise, qui
trouvera s'panouir au cur des prairies de l'Allemagne moyenne ou de la Normandie.
La culture du touriste ordonne le tri. Le voyage pittoresque entretient en permanence la projection de
souvenirs artistiques dans le spectacle de la nature. En cette seconde moiti du sicle, ce n'est plus
seulement dans le jardin que l'homme cultiv vient chasser le tableau. Le long de la rivire Wye, sur les
falaises de l'le de Wight, s'opre la confusion de l'artiste et du spectateur. Il va de soi que cette pratique
entre dans une stratgie de distinction, qu'elle implique un vocabulaire d'exclusion, qu'elle impose une
culture sans laquelle, affirmera bientt Richard Payne Knight, il est impossible de goter rellement un
paysage. La dcoupe du pittoresque l'intrieur du spectacle naturel repose sur les notions de
composition et d'effet ; elle impose une mcanique du regard laquelle le voyageur s'est depuis
longtemps exerc l'intrieur du jardin ; elle exige parfois l'utilisation d'instruments, tel le miroir de
Claude qui permet de mieux juger de la qualit du tableau. La sensibilit au pittoresque, comme nagure
l'apprciation classique des beauts napolitaines, repose sur une connivence ; le texte produit un public,
pour l'heure socialement cantonn, auquel sa culture permettra au besoin le raccourci stylistique,
l'conomie de la description par la rfrence.
Du mme coup, ce modle d'apprciation et de dlectation prescrit stations, postures, attitudes, toutes
inspires de celles qui sont prnes dans la littrature normative destine aux artistes encore en
apprentissage. Ainsi, Joseph Vernet a pris soin d'indiquer le moyen d'acqurir le sens du moment
privilgi ; il enseignait la faon de se poster l'afft d'un tableau et la manire de se dplacer. Aprs lui,
Valenciennes apprend goter un panorama : La Nature doit tre envisage d'un seul coup d'il ; la
tte immobile [...] Si l'on tournait la tte, le point de vue changerait de place [...] 94.
Dtailler le code labor par Gilpin n'entre pas dans notre propos95 ; une rapide numration des
prescriptions majeures s'impose toutefois. Il convient ainsi de souligner l'attention porte la
composition, la disposition, la succession des plans, la rpartition de l'ombre et de la lumire.
Gilpin exclut du tableau pittoresque tout mouvement discontinu accompli proximit du spectateur.
L'impratif de la varit, ainsi que la volont d'animer le paysage, guide la dcoupe opre par le regard.
L'homme a pour seule fonction d'introduire ces deux qualits ; d'o l'intrt port par le voyageur au
bouvier, au moissonneur, au marinier qui voluent dans le lointain et, bientt, aux costumes chatoyants, au
pittoresque festif des collectivits urbaines. La sensibilit de Gilpin le pousse prfrer la rugosit
(roughness) la douceur de l'objet poli, l'corce du chne anglais la brillance du marbre. Il importe
toutefois de ne pas cloisonner trop strictement les systmes d'apprciation ; fascin par Shakespeare,
Milton, Thomson et Salvator Rosa, Gilpin sacrifie largement au sens du sublime et subit, lui aussi,
l'emprise du gothic revival.
L'essentiel n'en reste pas moins le dsir, la qute sans cesse renouvele de l'observatoire privilgi et
la chasse l'instantan. Le voyage pittoresque est incessante poursuite du spectacle et de la surprise qu'il
procure96. Le voyageur vit dans l'esprance de voir continuellement de nouveaux sites s'lever ses
yeux 97. C'est cette qute perptuelle de la nouveaut qui tient l'me dans une attente continuelle et
agrable . L sans doute se situe, en profondeur, la rupture qui dlie ce modle du systme classique
d'apprciation du paysage98.
Ds lors, l'Europe occidentale libre sa passion pour les points de vue. Un rseau se tisse, accroch
quelques ples, quelques sanctuaires naturels, stations obliges pour le voyageur qui doit se soumettre
une esthtique imprative, vite labore99. La nouveaut provient aussi du fait qu'il ne s'agit plus cette fois
des collines de Gnes, du sommet du Vsuve ou de La Vista marseillaise100, mais de stations

septentrionales : Calton Hill et Arthur's seat avant tout101, le rocher de Shakespeare Douvres102, puis le
mont Sainte-Catherine, prs de Rouen103, le spectacle du Sund104 contempl d'Elseneur ; beaucoup plus
tardivement, le Mont-Saint-Michel des grves. Des rgions entires se dessinent comme les terrains de
chasse privilgis de l'amateur de pittoresque : le pays de Galles, l'ensemble des blanches falaises de la
Manche, les sites de l'le de Wight, le littoral qui s'tend du Havre au Trport.
La sensibilit au pittoresque dborde vite le cercle de la haute noblesse et de la gentry anglaises, dont
les filles notamment s'appliquaient croquer les points de vue et recopier les tableaux de scnes
mditerranennes rapports du Grand Tour par les jeunes gens de leur famille. La pratique dj ancienne
laquelle se livraient des aristocrates ou des pasteurs avides de contemplation, qui consiste gravir la
colline pour dominer le spectacle de la Nature, s'est trouve rinterprte alors mme qu'elle se diffusait.
La vise utilitaire, en accord avec l'esprit bourgeois et celui de la Glorieuse Rvolution de 1688, est
venu conforter un plaisir litiste. C'est bientt le tout-venant qui se presse sur les flancs de Calton Hill ou
du mont Sainte-Catherine. La vue pittoresque devient ds lors le centre d'un complexe rseau de
sensations, de souvenirs, de connaissances. Les curiosits viennent y confluer. La fonction didactique du
point de vue s'ajoute et se substitue peu peu la contemplation qui rclame la solitude. Sur ces
pittoresques sommets, lieux de temporalits multiples, le prsent n'est pas expuls par l'vocation du
pass. Sous les yeux du touriste coexistent souvent les ruines telluriques, les vestiges des temps anciens et
de bourdonnantes activits industrielles et commerciales105. La totale jouissance du point de vue implique
dsormais la multiplicit des connaissances et des curiosits. Toutes ensemble, la gologie, la
gographie, la botanique, l'histoire, l'conomie, l'esthtique et l'ethnologie sont mises contribution.
Cette pratique s'accorde aux manires de voyager dictes dans des guides dont l'tonnante boulimie
intrigue le touriste contemporain106.
Une fois atteint le point de vue, le voyageur combl peut y goter les motions de la surprise et de
l'merveillement, sinon de la dcouverte, y satisfaire son dsir d'accumuler, de thsauriser les
connaissances, y jouir du plaisir que procurent la dnomination, l'numration des lieux et des choses et,
bien entendu, y prouver la satisfaction de communier dans la clbration d'un tableau dont la dcoupe
indiscutable a t opre par nombre d'artistes prestigieux. Ds la fin du XVIIIe sicle en Angleterre, ds
le dbut de la Restauration dans la France des Bourbons, le voyageur pittoresque a laiss la place
l' amateur de beaux sites auquel, a dfaut de guide illustr, un cocher complaisant a fourni la liste des
coups d'il ne pas manquer107.
Le rivage de la mer se trouve pris dans cette pittoresque toile. De plus en plus souvent, il constitue l'un
des lments qui introduisent l'indispensable varit. A Edimbourg Douvres, Rouen, Copenhague, le
dessin de la baie, la courbure ou les indentations du rivage autorisent d'inscrire dans le tableau des
fragments de l'immensit marine. A l'vidence, le code pittoresque privilgie la cte dcoupe qui
multiplie les plans analysables du regard, et qui, dans l'interpntration des lments qu'elle introduit,
maintient la varit jusque dans les lointains. Rien n'est assurment plus sublime que l'ocan, mais il
serait peu pittoresque s'il n'tait accompagn de rien 108, note Gilpin qui se dlecte en outre du
mouvement des voiliers qui animent le paysage. En diversifiant la palette motionnelle, la multiplicit
des codes peut, au besoin, ajouter au plaisir. Les baigneurs de Brighton ou de Weymouth apprcient les
longues plages rectilignes, sablonneuses qui autorisent la plnitude des mois aquatiques, mais la
proximit des ctes dcoupes, comme le sont celles de Wight, permet de jouir de l'excursion pittoresque,
une fois got le plaisir des lames109.
Les voyages de Gilpin, notamment le Southern Tour de 1774110, sont ainsi ponctus de tableaux dans
lesquels un promontoire, une portion de baie entrent en composition. Toutefois, force est de reconnatre
que chez le pasteur de Boldre, l'apprciation du rivage de la mer se soumet gnralement au primat
esthtique de la berge du lac111. Sensible au spectacle de la tempte et au pathtique des rivages, Gilpin
n'en reconnat pas moins que le plus beau tableau est celui qui combine le sublime et le pittoresque, la

manire d'une marine de Van de Velde le Jeune ; le spectacle du segment d'une baie agite par les flots
houleux de la tempte l'emporte sur ce que la scne des lacs peut avoir de plus beau 112.
En cette fin du XVIIIe sicle, le voyage de la cte des Downs constitue, avec le priple de la Grande
Grce nouvellement dcouverte par les artistes, l'exprience privilgie du pittoresque des rivages. Ce
mode de dlectation entre dsormais comme dcisive composante dans les plaisirs de la villgiature. La
vue sur la mer constitue un argument majeur pour qui entreprend de vanter les mrites d'une station
balnaire, d'une villa, d'un domaine. Le rle des artistes topographes ne saurait, ici, tre surestim.
Sensible ce type de paysage ds 1745, Paul Sandby et, par la suite Alexander Cozens puis William
Daniell, infatigable voyageur des rivages, ont largement contribu prparer le regard l'apprciation de
ces blancs paysages ctiers. La traverse de Douvres Calais, passage presque oblig pour les amateurs
de Grand Tour comme pour les visiteurs venus du Continent, a prpar, elle aussi, l'essor de la mode
nouvelle. Le prestige des blanches falaises s'accorde enfin la vogue croissante de la villgiature sur les
plages de l'Angleterre mridionale.
L'le de Wight, microcosme dcoup dans la blancheur paisse de ces ctes lumineuses, propose au
voyageur la gamme des beauts pittoresques qui s'y construisent en abme. Le Voyage l'le de Wight
publi en 1790 par John Hassell113 va nous permettre d'analyser les ressorts de ce nouveau plaisir de
visiter. Voici un voyage ouvertement ordonn par le dsir de la beaut littorale. Cette nouvelle vise
suscite un cabotage, un priple par mer, seul capable de procurer, off shore, la totalit des vues possibles
sur le rivage. Hassell ignore les tactiques motionnelles du parcours initiatique accompli dans l'insulaire
labyrinthe des Hbrides ; il ne partage pas la sensibilit cnesthsique de Townley rfugi l'le de
Man ; son sjour ne s'inscrit pas dans la srie des robinsonnades. Le priple effectu par le voyageur et
par ses compagnons n'est qu'une chasse incessante, une attente de la surprise esthtique, dont on espre la
rptition l'infini. La qute gnre une mticuleuse conomie des motions. Les yeux exercs la
perspective arienne, Hassell et ses amis guettent les changements de l'atmosphre, attendent avec une
dlicieuse impatience les effets de l'orage. Ils jugent du degr de pittoresque de chaque spectacle, par
rfrence au Lorrain, Vernet, Thomson. Au besoin, ils soulignent les dfauts du paysage, comme ils le
feraient d'un tableau, soucieux qu'ils sont des plans, des contrastes, des effets, de la varit.
Les voyageurs s'engagent physiquement dans cette chasse au coup d'il ; perptuellement la
recherche d'un bon point de vue, ils mettent la voile, jettent l'ancre quand il le faut, grimpent sur les
dunes, au besoin sur les falaises. Moins passionns par les grottes et les anfractuosits que les adeptes du
voyage caldonien, ils ritrent sans lassitude la description des beauts des portions de mer qui entrent
dans le tableau. Cette stratgie situe le voyage pittoresque bien loin de la rverie du promeneur des
grves, qui suppose le vide de l'me par l'abandon complaisant au seul bruit blanc des vagues.
Hassell et ses compagnons ignorent les risques de la mer ; ils rduisent l'orage et la tempte au simple
statut d'lment du tableau. Ils parcourent la baie comme ils le feraient d'un lac. Hassell crit comme
dessine l'artiste topographe qui, ngligent l'gard du pathtique de la tempte, ordonne de son crayon les
chaos littoraux, apprivoise la dcoupe de la cte, les fait entrer dans le cadre du tableau. Bref, ainsi
structure, l'apprciation pittoresque du rivage s'oppose radicalement la qute du sublime littoral.
Sir Henry C. Englefield a sjourn dans l'le de Wight durant les ts 1799, 1800, 1801, visitant
maintes reprises tout ce qui pouvait tre digne d'attention, prenant de nombreuses notes, faisant maints
croquis sur les lieux, et mesurant maintes altitudes 114. Le touriste est un savant qui a entrepris un
parcours exhaustif. Dans son livre, confluent, en une dmarche ambigu, l'apprciation esthtique et la
recherche scientifique. Les nombreuses illustrations de Thomas Webster font alterner les chaos rocheux,
les criques solitaires et les vertigineuses falaises clatantes de blancheur, la perpendicularit
volontairement accentue. Ici, pas de pche pied, pas de barque choue, pas de tempte. Une
impression de solitude ; en l'absence de l'homme, la falaise, le bloc rocheux croul occupent le regard
du spectateur.

Le texte s'accorde l'image ; il se veut catalogue systmatique de points de vue, jalonnement rigoureux,
taxinomie de ces paysages littoraux de l'le que le visiteur/lecteur se devra de retrouver, sous le mme
angle. L'extrme prcision du rcit, l'accumulation des prospects dans un espace rduit accroissent le
charme de la qute insulaire. Englefield indique les minuscules sentiers qu'il convient d'emprunter ; il
dsigne les demeures d'o il est indispensable de porter le regard sur le panorama ; il numre les points
de vue auxquels le touriste se doit imprativement d'accder. Un exemple : Mais pour savourer dans
toute sa splendeur le spectacle de l'tendue en son entier, aprs tous les dtails charmants qu'elle a
prsents en ordre dispers, il faut absolument escalader la crte calcaire qui part directement des bois
de Nunwell [...]115.
Englefield dresse le palmars des paysages, indique les plus beaux chaos rocheux, souvent inconnus
des touristes ; il prcise le moment de haute perfection . Son livre dbouche sur un hymne la craie.
De tels Voyages pittoresques proposent une manire de parler du paysage ; ils empruntent cette
fonction la littrature critique qui, l'aube du XVIIIe sicle, avait appris l'homme de got la faon de
discourir des tableaux du Lorrain.
Dans le livre d'Englefield, la collecte des paysages participe en outre du mme dsir d'accumulation
que la cueillette des chantillons de roches, de coquillages et de plantes. Les diverses qutes s'paulent
l'une l'autre ; la saisie des paysages complte, explique, favorise parfois les collectes d'un autre type.
Cet art nouveau du voyage potique se diffuse dans l'Europe entire. Avant mme la Rvolution,
certains touristes franais dcouvrent avec surprise la savante manire d'apprcier les paysages
pittoresques de la cte crayeuse116. La prsence des migrs contribue, par la suite, la propagation de
cette nouvelle pratique de la nature. Le succs des romans d'Ann Radcliffe, qui dcrit avec la mme
complaisance les grves dsoles de la cte adriatique et les sauvages splendeurs de l'Apennin, accentue
le prestige de ce qui est presque devenu une mode populaire. En 1795 dj, tandis que Cambry publie le
rcit de son voyage dans le Finistre, Nol de la Morinire balise le pittoresque parcours des falaises qui
sparent Le Havre d'Etretat. Il rdige un guide mticuleux des grves et des points de vue, ponctu de
mditations qui rvlent, en France, une disponibilit nouvelle aux mois procurs par le spectacle des
rivages117.
Ds lors, le code pittoresque se banalise, se dgrade, engendre le psittacisme. Des bancs sont installs
afin de favoriser la contemplation admirative, les points de vue s'quipent de belvdres, de tables
d'orientation ; la visite du phare entre dans le rituel de la promenade tandis que, dans les villes, les
spectacles d'optique et bientt les panoramas rpondent la curiosit d'un public sans cesse largi.
La foule des touristes est vite asservie une mcanique nvrotique du regard. Le voyageur ou plutt le
touriste s'oblige dissquer ses impressions afin de stimuler ou de mieux matriser son motion118.
Le pittoresque des ctes anglaises atteint en 1817 un tel degr de banalit que Jane Austen, incapable
par ailleurs de rsister la mode nouvelle119, s'emploie le tourner en drision. Tandis que les caravanes
de Staffa gotent des mois strotyps, les drisoires personnages de Sanditon, la plage grotesque
imagine par la romancire, meublent leurs conversations des clichs du pittoresque marin, que le beau*,
sducteur ridicule, utilise comme une arme mousse.

C La rpulsion pour le sable chaud et l'motion nouvelle de la

transparence.
Durant les deux dernires dcennies du XVIIIe sicle, les artistes et les antiquaires dcouvrent le
littoral mridional du royaume de Naples. Le temps est enfin venu de l'exploration esthtique de la
Grande Grce nagure rvle par Winckelmann. Un hymne au pittoresque des rivages siciliens vient

ainsi contredire la rpugnance inspire depuis longtemps par les plages italiennes. Ce dgot impose que
l'on s'y arrte, tant son approfondissement s'inscrit ngativement en regard de la mode qui fait se ruer les
Anglais vers les ctes du Sussex.
Tandis que les savants commencent d'exalter les vertus sanitaires du juste quilibre qui s'tablit entre
les lments le long des grves du septentrion, balayes par les vents, laves par les mares, la mdecine,
en fonction de convictions scientifiques dj anciennes, affine et rend plus cohrente sa dprciation des
plages mditerranennes. Prenant appui sur le caractre mortifre des ctes italiennes, infestes par la
malaria, un vhment discours s'emploie disqualifier la plage au sable brlant, baigne par une mer
tide. Ce discours savant assume et conforte tout la fois le systme d'apprciation dominant. Il importe
d'analyser avec soin les justifications thoriques de la rpulsion suscite par la plage chaude et
ensoleille ; en se rappelant qu'au mme moment se fait jour le dsir d'exposer son corps aux lames
tonifiantes des mers septentrionales. Scarborough et Brighton s'imposent comme des recours inattendus
contre les mfaits de la civilisation ; les rivages trop anciens de la mer Tyrrhnienne ont vu, au cours des
sicles, s'user leurs forces vivifiantes au point de se dessiner dsormais comme des images de l'enfer ;
sjours malsains de l'immoralit et de la dgnration, ils symbolisent le mal-tre du voyageur.
C'est que sur ces bords, en ce point nodal o s'affrontent les quatre lments, l'quilibre se rvle
impossible ; depuis Lancisi120, les savants se sont efforcs d'analyser cette dysharmonie, afin de pntrer
les secrets de la gense du mauvais air . Projet que vient couronner, entre 1787 et 1797, l'ambitieuse
entreprise de Thouvenel qui vise l'analyse exacte de l'atmosphre des plages italiennes121.
L'intuition fondamentale de cette climatologie qui fonde la constitution mdicale des rgions littorales
relve du no-hippocratisme ; aux yeux des savants, les principaux caractres du climat d'un lieu se
dduisent des modalits du conflit perptuel auquel se livrent les lments122. Or, la plage constitue
prcisment le thtre privilgi du dploiement de cette lutte ; elle est, par excellence, le lieu
agonistique des constituants de la nature. C'est bien souvent sur ce limes que germent les troubles
atmosphriques qui intressent les continents. La climatologie no-hippocratique se construit en abme et
le rivage semble l'utile laboratoire qui permet l'observation, en rduction, des grands phnomnes
mtorologiques ; d'o l'importance accorde ces humbles espaces, qu'il s'agisse de la grve salubre ou
de la plage mortifre.
Cette climatologie, dans son affinement nouveau, refuse les explications univoques, au profit d'une
complexe analyse qui fait appel, tout la fois, ce qui, pour nous, relve de la chimie, de la physique, de
la biologie et de la gologie. Ainsi, les causes nagure voques par Lancisi, telles que la mauvaise
odeur des rivages et les exhalaisons mphitiques de la mer, sont certes prises en compte ; et Thouvenel,
appliquant les mthodes d'analyse de la chimie moderne, dissque les manations salines, ammoniacales,
muriatiques, bitumineuses, composes qui rgnent sur ces plages. On ne considre cependant pas qu'il
s'agit l d'une suffisante explication de l'insalubrit. De la mme faon, la prsence des eaux stagnantes
du marais littoral, au sein desquelles dbris vgtaux, plantes vnneuses et cadavres d'animaux mlent
leur terrible corruption stimule par le souffle des vents brlants, ne saurait elle seule assurer la gense
du mauvais air.
Pour dmler la complexit du mphitisme des plages qui bordent la Mditerrane, il convient de
considrer chacun des lments, et pas seulement la nature des eaux. La scheresse estivale empche la
juste dpuration de l'atmosphre de ces lieux trop exposs l'ardeur du soleil. Les brises ou les vents de
terre, qui se lvent la nuit, accumulent le long du rivage des brouillards bas et blanchtres, dont l'air
pais, humide, miasmatique constitue, lui seul, un terrible danger. Les souffles brlants venus de la mer,
le soleil qui monte l'horizon et dont la chaleur est rverbre par le sable et par l'eau, rendent l'air de
midi suffocant123 ; le pire n'est pas que le fluide soit alors d'une temprature leve mais qu'il s'alourdisse
et se fasse ainsi moins lastique et plus fermentescible. Souvent, l'action malsaine de cet air suffocant se
trouve rpercute par les enceintes circulaires ou semi-elliptiques des Alpes ou de l'Apennin.

La surabondance du feu 124 dans l'atmosphre rompt l'quilibre souhaitable ; dans l'ardeur du midi,
des brumes littorales, non encore dissipes, se trouvent sublimes par l'action du soleil ; elles
exhalent alors une mofte pourrissante , gnratrice potentielle de fivres putrides ; moins qu'une
vapeur volcanique ne vienne corriger ce mauvais air. Il importe en effet de le bien comprendre : le
spectacle le plus effrayant sur ces ctes, ce n'est pas celui du volcan ; c'est celui du marcage encaiss,
expos aux rayons du soleil.
Les plages tyrrhniennes sont en outre largement ouvertes aux deux vents surchauffs, ns sur les ctes
africaines : Le Sciroc et Le Libec ; elles sont de ce fait soumises l' abord frquent de miasmes et des
vents trangers 125
Au total, l'atmosphre de ces bords de mer subit de fortes et frquentes vicissitudes : temptes,
pluies imptueuses , brouillards ftides , vapeurs sches . La succession rapide de ces mtores
constitue ces rivages en thtre de l'inconstance126.
La terre aussi exerce son action sur l'atmosphre de ces plages insalubres ; la mofte pourrissante
s'ajoute bien souvent une autre mofte suffocante , ne de la prsence de fossiles souterrains
susceptibles de fermentation 127. Roland de la Platire, longeant ces rivages maudits, souligne l'intensit
de la vapeur minrale qui s'y dgage128. Entre les deux mphitismes, pourrissant et suffocant , des
mlanges s'laborent qui accroissent le danger.
La nature de la roche mre, loin de corriger le mauvais air, ne fait parfois qu'aggraver son insalubrit,
Thouvenel considre ainsi que les argiles et les marnes suscitent la formation de sols gras et humides,
propres engendrer ou, du moins, fconder des miasmes mphitiques.
La morphologie, elle aussi, joue son rle dans le dploiement de cette fascinante phnomnologie. Le
sable des plages et des dunes, les dpts fluviatiles et la mer elle-mme constituent autant d'obstacles au
dgorgement des rivires ; ils entranent la formation de flaques, de marais, voire d'tangs mortifres. Les
enceintes montueuses qui renferment 129 l'atmosphre des rivages italiens contiennent l'lectricit
produite dans les zones basses et humides. C'est l que se fomentent, selon Thouvenel, ces terribles
brouillards vaporeux lectriques , tel celui qui infecta l'Europe en 1783.
L'homme participe l'laboration du mauvais air. L'inculture des terres facilite l'expansion de ces
broussailles enchevtres o grouillent les animaux, pourrissent leurs cadavres et fermentent leurs
dchets. Ces bords dlaisss, rpugnants lambeaux de sable surchauff, figurent l'antithse de ces riants et
salubres bocages qui rassurent et attestent que l'homme a bien la facult de dominer les forces du chaos.
Dans la mesure mme o ces lieux enchanteurs rjouissent l'me du voyageur, les plages tyrrhniennes
l'assombrissent. L, note Roland, le mauvais air exfolie les arbres, dessche leur corce, corrode les
murs des maisons, mine la sant des habitants.
Certes, le degr d'insalubrit varie selon les lieux ; ce qui implique de procder des prcises
mesures et d'affiner la gographie du mauvais air, Thouvenel dfinit tout d'abord un degr pestilentiel
qui fait que personne ne peut rsister la maladie et que la simple traverse du pays expose au plus
terrible des dangers : tous les lieux vritablement marcageux et maritimes 130 entrent, selon lui, dans
cette catgorie. Le long des plages bien draines, enfants et adultes peuvent rsister, mais ils sont rduits
l'tat de fantmes vivants ; seules les montagnes et les collines semblent habitables, tout au moins par
les naturels du pays.
Les ctes de l'Adriatique paraissent moins malsaines que les rivages de la mer Tyrrhnienne ; le soleil
levant, le seul bnfique selon la tradition hippocratique, y dissipe de bonne heure les vapeurs
malfaisantes de la nuit. Ces plages, moins troitement enserres par les montagnes, sont plus facilement
balayes par les vents qui assurent la dpuration de l'atmosphre. D'une manire gnrale, les caps et les
promontoires l'emportent en salubrit sur les golfes et sur les anses mal ventils.
La priode de mauvais air s'tend du solstice d't l'quinoxe d'automne ; elle correspond donc au
dbut de la saison balnaire qui fait la fortune des ctes septentrionales. Le pril varie avec les parties du

jour : il se rvle particulirement fort dans les moments qui prcdent le lever du soleil et dans ceux qui
suivent immdiatement son coucher ; dangereux aussi le milieu de la journe, lorsque l'astre s'approche
du znith ; ne restent donc au voyageur que les heures qui bnficient du soleil matinal et vespral.
En ce temps o savants et voyageurs se sentent investis d'une mission dilitaire, un programme de
rformes assortit chaque description, chaque analyse du mauvais air des ctes italiennes. On conseille
avant tout de desscher ou de combler les marcages, de dfricher les broussailles, de planter les dunes
et de changer l'exposition des habitations. Roland, le futur ministre de l'Intrieur, conseille l'dification
de remparts artificiels et surtout la redistribution des terres de petits propritaires ; ici, la vise
sanitaire conduit le projet de rforme sociale.
Le mauvais air des plages italiennes exerce aussi de fcheuses consquences sur le moral de l'homme.
A ce propos, il convient d'insister : l'apprciation du paysage ne relve pas seulement de l'esthtique ;
elle n'est pas le monopole de l'artiste ; elle concerne la mdecine de l'me ; une cohrence s'instaure entre
les ractions du voyageur et la nature du climat. Celui-ci, dans l'acception du temps, se dfinit comme un
lieu qui, par l'intermdiaire de la morphologie, de l'apparence, des perspectives qu'il offre, de l'activit
qu'il autorise, agit sur le moral du visiteur, voire du simple spectateur. Il est vain par consquent de
dissocier l'histoire des systmes d'apprciation esthtique de cette gographie tisse par les constitutions
mdicales. C'est l'aide des impressions cnesthsiques, c'est avec son diaphragme, ses viscres que
l'individu de ce temps apprcie le territoire qu'il traverse ; tout paysage exerce sur lui son action : il peut
se rvler nocif ou bnfique ; comme la constitution mdicale du lieu, il ne saurait tre neutre.
Certes, le touriste du XVIIIe sicle a perdu le sentiment du lien direct qui reliait l'homme au
macrocosme ; et la nature est pour lui devenue spectacle. Le voyageur n'en a pas totalement acquis pour
autant ce dtachement panoramique qu'on lui prte trop souvent ; il croit, il sent que le pays qu'il visite
propose des bienfaits ou prsente des dangers, qu'il pourra en gurir ou en mourir. Du mme coup, dans
les rcits de voyage, la description de la qualit esthtique du parcours est subordonne la prsentation
des caractres mtorologiques et topographiques de la rgion visite.
On comprend mieux, ds lors, le soin avec lequel voyageurs, mdecins et administrateurs s'efforcent
d'analyser et tiennent voquer leurs affections sensitives face au spectacle affligeant qui se
dploie le long des ctes italiennes. A les suivre, assure Thouvenel, l'tranger risque tout d'abord
l'accablement , c'est--dire la stupeur de l'me , tout le contraire de l'effet vivifiant recherch sur
les ctes de la Manche. Le sjour sur le littoral mditerranen attnue l'nergie de l'tre, en mme temps
qu'il mine les forces physiques par la courbature et les sueurs colliquatives 131, manifestations des
fivres endmiques. Le choix judicieux de l'heure de son parcours, le souci d'viter les chaleurs cuisantes
du soleil pourront, certes, prserver le voyageur de la maladie. Celui-ci n'chappera pas pour autant aux
rpercussions que le lieu exerce sur son moral. Les mdecins y paraissent trs sensibles, qui manient
propos de ces plages tout le vocabulaire de la rpulsion. Au fil d'un discours noir, ils dessinent un
cauchemar dont on saisit mieux la porte lorsqu'on le place en regard de la rhtorique laudative qui se
dploie propos du salubre rivage de Brighton. Ainsi, lire les trois volumes de Thouvenel, la plage
tyrrhnienne, la saison estivale, voque tout la fois : le gras, l'pais, / l'humide, le vaporeux, / le
stagnant, le croupissant, le ftide, / le ferment, le corrompu, le pourri, / le suffocant, l'accablant, / la
brlure du soleil, / l'enfermement par le relief, / l'accs des miasmes trangers. Bref, l'ouvrage droule un
catalogue de phantasmes qui, comme je l'ai expos ailleurs, exercent alors une dcisive emprise.
Il n'est pas besoin, ds lors, de consacrer de longs dveloppements au concert de plaintes qui manent
des visiteurs de la campagne romaine, des Maremmes toscanes, voire des plages de la Riviera. Bien
avant que Chateaubriand ne clbre, en 1804, la nostalgie que suscite en lui la dsolation de ces lieux, la
dolance se rvle inpuisable. Juger de la qualit de la politique par la trace rcente que celle-ci
imprime dans le paysage devient habituel chez des voyageurs aptes depuis peu lire les indices de la
marche du temps inscrits dans un espace en formation132. Ds 1687, Gilbert Burnet dcrit l'aspect

accablant, les eaux croupies et l'air puant de la campagne qui borde le chemin de Rome
Civitavecchia : il incrimine le mauvais gouvernement du pape133.
En 1739, c'est au tour du Prsident de Brosses de s'affliger et de critiquer l'administration pontificale,
qui figurera bientt l'envers du despotisme clair134. A la fin du sicle, le mauvais air des littoraux
tyrrhniens oppresse Roland de la Platire ; au cours de son voyage en Grce, Choiseul-Gouffier
s'offusque de la corruption des plages de Milo135. Au sicle suivant, la diatribe ne perd pas d'intensit ;
en 1801, Creuz de Lesser, peu enclin il est vrai l'admiration, en vient mme dnoncer l'insalubrit du
rivage prestigieux de l'antique Baies : ce n'est, ses yeux, qu' une cte marcageuse, dj moiti
dvore par la mer, et dont les livides habitants chappent avec peine pendant l't la mort [...]. Quand
on sait que, depuis ce point jusqu'aux Maremmes de Sienne, toute la cte de la Mditerrane est presque
partout inhabitable, on admire beaucoup moins la belle Italie 136. S'endormir en traversant les marais
Pontins, c'est risquer de ne plus jamais se rveiller ; et que dire de l'air dtestable d'Ostie et du Latium
dont un long rapport de Charles-Victor de Bonstetten137 vient de tracer un effrayant portrait ? Cette
horrible campagne , cette cte hideuse, pestilentielle rpugnent au plus haut degr138.
Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle, les rivages mditerranens dans leur ensemble, et non
seulement les plages littorales, engendrent la tristesse, voire la rpulsion. Les voyageurs venus du nord
n'apprcient pas les roches striles et dnudes, les ocres pentes rocailleuses crases de soleil ; les
rivages de la Provence et de la Riviera ne suscitent l'admiration que lorsqu'ils sont couverts d'orangers,
de citronniers, ou lorsqu'ils prsentent l'image de riantes cits ceintes de verts jardins. En 1754, Fielding
dcrit sa dception face aux arides paysages de l'estuaire du Tage qui l'amnent regretter les couleurs
de la campagne anglaise139. Tour tour, et ce ne sont que des exemples, Sulzer, Guibert, Millin, Young,
Roland dtaillent leur dception. En octobre 1775, le premier, sensible au coup d'il admirable que
le voyageur dcouvre du Cap d'Antibes, attentif au spectacle des vagues qui se brisent sur les rochers de
Nice et dont il peroit les retombes comme autant de cascades, prfre de beaucoup les riants paysages
cultivs la cte inculte et hrisse de rochers qui spare Menton de Monaco140. Parcourant les
rivages calcaires de la rgion de Toulon, Millin crit : Tout concourt augmenter l'horreur de ce lieu,
qu'on pourrait prendre pour une des entres de l'enfer ; les accs de la belle et fertile plaine qui entoure
le grand port lui semblent en revanche figurer le passage de l'rbe () l'Elyse , et la ville d'Hyres
prend ses yeux la forme d'une nouvelle Hespride 141. Parfois, ce type de discours s'accompagne
d'une diatribe contre l'ardeur du soleil, surtout quand il n'est pas de grotte ou de feuillage pour s'en
abriter ; alors le voyageur ne manque pas d'interrompre sa promenade142.
Il s'coulera bien des dcennies avant qu'un autre systme d'apprciation ne se substitue ce regard
lass. Il faudra pour cela que change la relation au soleil, au sable chaud, au sol dnud, au relief
calcaire, ce qui dessine pour nous les images de la plage et du club de vacances. L'anachronisme guette
le lecteur inattentif qui nglige de comprendre que l'afflux des touristes sur les bords de la mer
Mditerrane fut d'abord dict par un faisceau d'attraits qui mle, en une combinaison aujourd'hui
oublie, la nostalgie des temps antiques, le dsir de la dcouverte archologique, la qute des paysages
de Rosa et du Lorrain, l'espoir de la gurison, les douceurs de la villgiature sur les hauteurs littorales et
celles de la promenade marine le long des promontoires rafrachis par la brise du large.
Dans le champ de l'esthtique, on retrouve les valeurs ngatives soulignes par le no-hippocratisme.
Selon le peintre Valenciennes, des quatre parties du jour, seul le midi pose de difficiles problmes
l'artiste : L'aspect fatigant de la lumire blafarde, le silence des oiseaux, le cri aigu de la cigale,
l'affaissement des animaux de toute espce, l'homme lui-mme couvert de sueur [...] 143 dcouragent
l'amateur de belle nature.
A en croire Valenciennes, le paysage cras de soleil n'a jamais suscit de chef-d'uvre. Le silence,
l'immobilit des objets de la nature, l'immutabilit des impressions, la vacuit motionnelle qui en rsulte

imposent l'artiste de recourir l'artifice ; il lui faudra introduire du pathtique, mettre en scne un
incendie, un orage, s'il veut russir capter l'attention du spectateur de son tableau.
C'est un tout autre mode de dlectation de la cte qui se dessine dans le rcit des voyages effectus le
long du littoral de la Grande Grce, au lendemain du priple ralis par le baron von Riedesel
en 1767144. L'esthtique no-classique, alors dominante, trouve s'panouir sur cette terre grecque, o
germe un modle indit d'apprciation de la substance ; une motion neuve vient contredire la rpulsion
inspire par les ctes de l'Italie centrale et rompre la monotone srie des clichs proposs par les
successeurs de Vernet.
En apparence, la pratique qui s'labore la fin du sicle prolonge le tourisme classique. La passion
des antiquits, le got du dessin archologique inspirent le voyage qui, souvent, prend la forme d'une
expdition scientifique, commandite par un mcne. Le texte antique continue de hanter l'imaginaire du
voyageur qui lit le paysage ctier, Homre ou Fnelon la main. Sur les bords de la Sicile, le touriste
considre avec les yeux d'Ulysse le rivage o Nausicaa vint s'battre avec ses compagnes.
Ces artistes ou ces amateurs se plient plus ou moins consciemment aux manires de voyager que leur
prescrit le code labor leur intention par les bons auteurs de traits. Ils se soumettent l'impratif de
l'enregistrement qui prpare la remmoration. Plus encore que Gilpin, Valenciennes, peu soucieux pour sa
part de glorifier le Crateur, impose des tudes de ressouvenir , finalit premire, ses yeux, du
voyage entrepris. Le jeune artiste, dsireux d'associer en permanence la qute du pittoresque et
l'inscription dans la mmoire, se doit de tout enregistrer. Tenez un petit journal abrg de vos voyages
[...], lui enjoint Valenciennes, au bout de quelques annes, [...] rapportez dans vos foyers vos portefeuilles
garnis de dessins, de croquis et d'tudes, et vos tablettes pleines de notes et d'observations. Vous aurez
alors mettre en uvre tous ces matriaux pars 145. En voyage, la dmarche initiale de l'esthte est
donc bien une criture, un reportage, un rcit fragment, scand par la dcouverte de l'vnement naturel.
Sur le motif, l'artiste risque une esquisse, sans mme regarder le modle, puis il confronte son travail la
ralit, afin de dtecter d'ventuels oublis. A la premire halte, il s'impose de raliser des croquis d'aprs
l' ide encore frache . Il obtient ainsi une collection d'instantans qui lui permettront, le voyage
termin, d'accomplir son uvre pictural ou, tout au moins, de se dlecter des plaisirs purs et
innocents que procure l'vocation de ces moments varis et rguliers qui forment la chane de notre
vie . Car c'est leur contemplation que l'me s'panouit et connat tout le prix de son existence 146.
Valenciennes entend que l'artiste prolonge plusieurs annes durant son voyage juvnile. Il y voit un
parcours initiatique qui refoule dans l'ge mr tout la fois la grande production, mrement rflchie, et
la dlectation du souvenir.
Mais, par-del cette chane d'injonctions, les rcits de voyage dans les paysages neufs 147 de l'Italie
mridionale rvlent une exprience indite de la substance, des qualits de l'eau, du sable, du rocher, de
la brillance des astres. L'Italie du Sud dilate la perception. Significatif ce propos l'enrichissement
progressif des sentiments de Goethe qui dcouvre la Mditerrane, lors de son voyage en 1786 et 1787. A
Venise tout d'abord, le touriste prouve, la franaise en quelque sorte, l'motion du voir la mer . A
proximit de Gate, il admire l'une de ces marines que les peintres ont inscrites dans sa mmoire. Le long
des rivages de la baie de Naples, les plaisirs du rituel de sociabilit induisent un mode inattendu de
dlectation du rivage ; promenade au ras de l'eau, spectacle du bain des phbes, conversation sur la
plage ou sur une terrasse voquent la Baies antique. Embarqu destination de la Sicile, Goethe
dcouvre du large l'infinitude de la mer. Mais c'est Palerme que s'opre en lui la rvlation du
pittoresque indicible des rivages mridionaux, l'harmonie cre par l'effet magique de l'air. Aucune
parole ne pourrait rendre la vaporeuse clart qui flottait autour des ctes lorsque par la plus belle aprsdne nous avons abord Palerme. La puret des contours, la suavit de l'ensemble, les contrastes des
tons, l'harmonie du ciel, de la mer et de la terre. Qui a vu cela en a pour toute son existence. Maintenant
seulement je comprends Claude Lorrain, et j'ai l'espoir de pouvoir aussi plus tard dans le Nord tirer de

mon me des images de cet heureux sjour 148. Et le voyageur conclut : Ici se trouve la cl de tout.
L'motion que lui procure sa dcouverte renvoie le pote au texte ; elle autorise tout la fois la
comprhension de l'Odysse et celle des tableaux du Lorrain.
En cette fin d'un sicle fascin par le prisme, l'analyse littraire des couleurs aquatiques atteint un
degr de prcision jusqu'alors inconnu. Forster se dlecte guetter les variations optiques des eaux de
l'ocan149. Valenciennes, qui a effectu le voyage de Sicile et qui dresse le bilan du long travail
d'observation des peintres de marine, dtaille les couleurs et les tons que revt la Mditerrane, dans tous
ses tats. Dans la tempte, les vagues de la mer sont brunes, verdtres et cumeuses , quand la lune
brille dans un ciel dgag, elles paraissent argentes et semblables des lames immenses de cristal. La
partie des flots qui se trouve dans l'obscurit ne prsente qu'un ton noir-vert trs vigoureux et des reflets
bleutres [...]150 . Lorsque rgne la brume l'eau de la mer est grise et de la couleur de l'atmosphre,
surtout quand elle est tranquille ; mais si elle est agite, elle prend diffrents tons : vert, noirtre, bleu
verdtre, violet rembruni ml du blanc cumeux de l'extrmit des vagues qui s'anantissent en se roulant
et se brisant sur elles-mmes. La vague qui vient sur les bords et qui touche un rivage, est cumeuse et
blanchtre ; tandis que dans les fonds elle se dtache le plus souvent colore sur les cts clairs par le
soleil. La rflexion des montagnes et celle des nuages, quelquefois le mlange des corps trangers,
contribuent colorer les eaux de la mer. Celles de l'ocan, sur les ctes de France, ne ressemblent pas du
tout celles de Hollande. La Mditerrane est encore d'un autre ton 151.
Ce texte normatif, d'une extrme prcision, se veut propdeutique du regard ; il incite se faire attentif
la mutabilit de la substance aquatique, guetter la couleur fugitive, saisir la limpidit de la mer qui
sort rajeunie de la tempte. Fort de cet exercice de virtuosit, Valenciennes propose de dresser la
carte chromatique de la totalit des mers de la plante.
La nouveaut de la dlectation ne rsulte pas seulement de l'analyse de la couleur152. La complexit
visuelle du milieu marin incite, tout la fois, la saisie panoramique, la perception cintique des objets
et la vision perpendiculaire en direction des profondeurs limpides. Seule l'exprience de l'aronaute
peut, ce point de vue, tre compare celle du spectateur des masses aquatiques.
Les rivages de la Grande Grce et bientt ceux de la Grce rvlent au voyageur les motions
suscites par cette mouvante transparence de l'eau qui impose le vertige des profondeurs. La lisibilit de
la mer autorise l'apprentissage d'un regard vertical d'autant plus fascin que le spectacle subaquatique
conserve intact son mystre. Vivant Denon153 se dclare frapp par la limpidit de ces eaux. Valenciennes
invite l'tude des ondes cristallines, au fond desquelles on aperoit les plus petits cailloux. Jean Houel,
sensible mieux que tous aux berceaux transparents des vagues , droule devant le lecteur la gamme de
ses motions. De sa nacelle aquatique, il subit l' enchantement des eaux limpides de la grotte. Son
mode de dlectation, la dfaillance de ses sens le tiennent loign des mois des touristes de Staffa.
Comme elles (les grottes de la rgion de Palerme) sont profondes, que les rochers les abritent, l'eau y
demeure dans un tat de repos, qui la rend parfaitement pure. Elle y est si limpide, qu'elle disparat en
quelque sorte l'il qui l'observe ; on voit, on distingue parfaitement les moindres objets plus de vingt
pieds de profondeur [...] Ce qui achve de rendre cette situation admirable et unique, c'est l'extrme
transparence de l'eau ; on ne la voit point ; on se croit suspendu par magie dans une barque au-dessus des
objets qu'on observe : on ne peut croire qu'il y ait un fluide interpos entre eux et soi. Pour comble de
surprise, cette eau si pure n'offre presque aucune rsistance la barque ; de sorte qu'on change de lieu par
une impulsion si douce, qu'on ne la sent pas : c'est un vritable enchantement 154.
Au bord des rivages siciliens, Houel invente une nouvelle exprience du gouffre ; la surface, ou
plutt au sommet des eaux limpides, il accomplit, le long des falaises qui ctoient les profondeurs de
l'abme, un parcours quasi arien ; comme le moderne vliplanchiste, il subit le vertige de la
transparence.

 Ces roches s'enfoncent en mer dans la mme direction, une profondeur immense. La blancheur dont
elles sont, les fait discerner facilement dans l'eau de la mer, qui semble trs noire parce qu'elle est
profonde, et parce que tant expose au nord, elle est ombrage par le rocher : et comme elle est
absolument transparente, elle offre sous la barque qui vous porte, prs du roc, un vide, un abme d'une
profondeur horrible, au milieu duquel la barque semble suspendue auprs d'un mur lisse et vertical qui ne
prsente aucuns secours. On se croit dans un isolement parfait, et soutenu en l'air, comme par
enchantement : l'on s'imagine que si la barque manquait, on ferait une chute pouvantable ; l'ide d'tre
noy ne se prsente pas d'abord, elle ne vient que par rflexion. On n'a pas cette mme crainte en pleine
mer, parce que le dfaut d'objets qui font apercevoir la transparence de l'eau, ne permet pas
l'imagination de s'garer, comme en ce lieu, o elle cherche au fond de la mer le pied des rochers, qui se
confond avec l'eau dans le fort de son obscurit 155.
L'effroi provoqu par la mer en fureur, l'agitation broyeuse des vagues, la morsure des rcifs acrs le
cdent ici aux images d'engloutissement dans la transparence ; le fantasme de la noyade, celui de la
chute. L'exprience de Houel introduit le contraste romantique de la tempte et de l'absorption aquatique,
qui rythmera le tragique destin de Gilliatt comme celui des malheureux passagers de l'Ourque de
L'Homme qui rit. Le sentiment d'quivalence entre les fluides s'impose l'artiste en voyage, alors que
Lavoisier montre par l'analyse la similitude des corps qui les composent et commence de jouer des
possibles transmutations.
Bien que cette magie caractrise exclusivement l'ocan, il convient d'voquer ici l'intensit que revt
alors l'tonnante exprience de la phosphorescence des eaux ; ce phnomne, aujourd'hui disparu, incitait
rver des profondeurs156.
En cette fin de sicle, il est une autre pratique dsormais familire au voyageur : celle qui consiste
faire du pont du bateau l'observatoire des astres et de leurs reflets sur la surface des eaux nocturnes.
En 1790, c'est au large de Douvres que Georg Forster se livre cette exprience esthtique157. La
Mditerrane exalte cette gamme de sensations comme elle le fait des feux de la nuit napolitaine. La
douceur de la temprature, la puret de l'atmosphre engendrent ici une motion particulire. Roland se
tient ainsi des heures guetter le lever de soleil sur la mer Tyrrhnienne158. Andr Thouin, au large de
Livourne, demeure sur le pont une partie de la seconde nuit de son voyage contempler les tincelles
lumineuses qui jaillissent du sillage du vaisseau ; il admire la jolie couleur argentine que la lune
confre aux eaux de la mer159. Jean Houel attend le jour, assis sur le mle de la principale des les Lipari.
La mer en battait le pied ; la lune qui s'tait leve depuis quelques heures couvrait les flots d'une
lumire argente qui scintillait vivement, et qui donnait mon repas un air tout fait pittoresque [...]. Je
passai le reste de la nuit couch sur le rivage, envelopp de mon manteau 160.
L'aridit du climat, la multiplicit des archipels, l'archasme des structures anthropologiques autorisent
alors, le long des rivages de la Grande Grce et bientt de la Grce elle-mme, une forme de
robinsonnade, plus sauvage, plus primitive et donc plus authentique, plus rvlatrice de la substance que
celle que se construit alors l'invalid dans l'le de Man. A preuve, l'exprience de Jean Houel
Volcanello, lors de son exploration systmatique des volcans des les Lipari. Aprs avoir examin le
cratre, le voyageur revient sur la plage prendre le repas que lui ont prpar ses mariniers : Ce volcan,
ce sable blanc et fin tendu sur le rivage, ces flots qui le frappaient, quoique la mer fut parfaitement
calme dans toute son tendue, la solitude du lieu, les grandes ides que procurent toujours les montagnes
volcaniques, et la vaste tendue des mers, lui donnaient je ne sais quel charme, qu'on gote avec dlices.
Aprs le dner, selon l'usage des pays chauds, je me livrai aux douceurs du sommeil ; j'avais pour lit le
sable le plus doux ; pour oreiller de petits cueils maills des plus vives couleurs que les litophites et
les mousses marines puissent produire. C'tait une riche broderie travaille des mains de la nature. La
voile de ma petite barque me servait de rideaux et me dfendait des rayons du soleil 161.

Jet par la tempte sur l'une des petites les qui se trouvent au large de Malte, Roland, vibrant la
menace relle ou imaginaire des pirates, s'y livre avec dlectation une robinsonnade de trois jours et de
quatre nuits. Comme le hros de Daniel Defoe, il se lance, ds l'aube du premier jour, la dcouverte de
son le. Il gagne les hauteurs pour mieux dominer le contour, puis il accomplit un priple le long du
rivage, avant de retrouver l'abri de sa barque, au sein du groupe de ses mariniers. Ce jeu de la rgression,
mticuleusement accompli, lui procure la jouissance inconnue que provoque l'abandon temporaire du
code de civilit et d'hygine associ la dlectation du corps fatigu par l'aventure162.
Peu peu s'invente le dsir d'un tourisme nouveau, loign du classique voyage de Naples. En cette fin
du XVIIIe sicle, Jean Houel apprcie les rivages de la mer de toutes les manires alors possibles163. Il se
dlecte des perspectives marines, il contemple avec plaisir le ballet des voiliers sur les eaux, il attend
les scnes qui rythment les quatre parties du jour, il vibre en artiste au spectacle des volcans ctiers, il se
laisse fasciner par le vertige et par la vie des profondeurs limpides. Surtout, il jouit du plein air, dort
dans le sable, au milieu des algues, dne sur le rivage, se baigne. Jamais, toutefois, il n'oublie que le
dessin d'antiquits demeure le but de son voyage. Il se plat en compagnie des mariniers, observe le
peuple des pcheurs, sensible qu'il est aux scnes de plage, au repas frugal partag avec des htes
primitifs et bons, vestiges des temps homriques.
A ce voyage pittoresque, pleinement vcu sur les rivages de la Sicile, rpondent, l'autre bout de
l'Europe, les rveries de Bernardin de Saint-Pierre. Nul n'a plus intensment que lui ressenti le dsir du
rivage. Celui-ci constitue ses yeux l'observatoire suprme du pittoresque de la nature.
Ce n'est point au sommet des montagnes, mais au bord des mers, non aux loges, mais au parterre
qu'aboutissent les perspectives, les dcorations, les concerts, les drames de l'architecte, du peintre, du
musicien et du pote de l'univers [...].
C'est surtout sur les bords de l'Ocan, au fond de cette immense valle qui le renferme, que se
runissent les harmonies de toutes les puissances de la nature 164.
La prise de conscience de cette primaut suscite chez Bernardin l'mouvante vocation du bonheur de
la promenade infinie, sauvage et familiale le long des rivages innocents, lieux de l'incessant dvoilement
des harmonies aquatiques . Terminons ce priple en sa compagnie :
Si la fortune me l'et permis, j'aurais entrepris un voyage autour de l'Europe, et peut-tre autour du
monde, moins fatigant, plus agrable et plus utile que celui que l'on fait tous les jours pour aller se
promener dans les montagnes de la Suisse. Je l'aurais fait par mer, le long des terres, la manire des
sauvages. Un canot lger avec une voile latine et quelques matelas m'et servi de voiture. Deux matelots,
avec leurs compagnes, auraient form mon quipage. Je n'aurais pas hsit m'y embarquer avec la
mienne et mes enfants ; tout ft devenu pour moi instruction ou plaisir. Suis-je curieux de minraux ; les
falaises m'entrouvrent leurs flancs ; je trouve leur pied des galets mtalliques que les fleuves et les
courants y roulent l'envi. Aim-je les plantes ; j'en cueille sur les grves, que les flots y entranent des
contres les plus loignes [...] Chaque coup de rame me lve un feuillet du livre de la nature et me
dcouvre un nouveau paysage [...]. Cependant les hommes se dispersent pour la chasse ou pour la pche ;
les femmes allument le feu et prparent manger [...] 165.

1 Voir ce propos Thodore A. Litman, Le Sublime en France. 1660-1714. Paris, Nizet, 1971, chap. VII, Saint-Evremond : l'aspect
ngatif du sublime et du vaste , qui cite la Dissertation sur le mot vaste , 1685, notamment p. 153.
2 Le besoin d'une limite ne concerne pas seulement le visuel, il met en jeu la connivence du regard et du corps tout entier avec le
paysage . L'horizon constitue une frontire en fonction de laquelle se construit l'ensemble des modalits d'apprciation du paysage ; il dfinit
celui-ci comme territoire du spectateur. Le parcours du regard ne fait qu'anticiper sur les mouvements du corps (Michel Collot, L'horizon
du paysage , in Lire le paysage, op. cit., p. 122).
3 Cf. Michle S. Plaisant, thse cite, passim.
4 A la fin de sa vie, retir au pied du Vsuve, Sannazaro voque dans ses Eglogues la vie et le labeur des pcheurs.
5 Cit par Michle S. Plaisant, thse cite, t. II, p. 517. La critique de Tickell est parue dans Le Guardian, n 28, 13 avril 1713.

6 Exalt par Milton dans la peinture de celui d'Adam et Eve dans Paradise Lost.
7 Nereides or Sea Eclogues, 1712, cit par Michle S. Plaisant, thse cite, t. II, p. 473.
8 Cf. Alain Bony. Joseph Addison et la cration littraire. Essai priodique et modernit, thse, Paris III, 1979, p. 565.
9 Cit par Michle S. Plaisant, thse cite, t. I, p. 303. Notons que, ds 1671, le pre Bouhours (op. cit., p. 5) fait dire Ariste, propos de
la tempte : tout cela inspire je ne sais quelle horreur accompagne de plaisir .
10 voquer comme elle le mriterait l'mergence de la notion de sublime rhtorique, puis de sublime naturel dans le champ des dbats
esthtiques dborderait largement mon propos. Notons seulement que dans la gamme des objets sublimes voqus par le pseudo-Longin traduit
en 1674 par Boileau, la mer est voque : Nous n'admirons pas naturellement de petits ruisseaux... mais nous sommes vritablement surpris
quand nous regardons le Danube, le Nil, le Rhin et l'Ocan surtout. Voir aussi Du Sublime, traduction quelque peu diffrente de H. Lebgue.
Paris, 1965, p. 51. Boileau, lui, ne songe qu'au sublime rhtorique ; reconnaissons toutefois qu'il s'agit l d'une distinction commune, mais assez
peu pertinente. Se dlecter de l'Odysse ouvre l'vidence la voie l'apprciation de la Mditerrane et de ses rivages.
Ds 1674, le Longin de Boileau pntre en Angleterre ; quelques dcennies auparavant, en 1652, John Hall avait, de son ct, traduit
l'ouvrage grec. Son Peri Hupsous connatra de nombreuses ditions durant le demi-sicle qui suivra. Cependant, outre-Manche, l'influence des
platoniciens de Cambridge, notamment celle d'Henry More (cf. Michle S. Plaisant, thse cite, t. I, pp. 143 et 146) prpare l'esthtique
nouvelle dont les critres essentiels sont l'immensit, la grandeur et la terreur . Henry More identifie l'ide de Dieu l'Espace, Immense,
ternel, Incorruptible, Omniprsent.
11 The Spectator, vol. VII, samedi 20 septembre 1712, pp. 58-59.
12 Cf. Alain Bony, thse cite, pp. 427-428 ainsi que la citation qui suit.
13 Que contredit (cf. supra, p. 60), notons-le, sa manire d'apprcier le littoral de la Campanie.
14 Cf. Louis Marin, Le sublime classique : les temptes dans quelques paysages de Poussin , in Lire le paysage, op. cit., p. 201. A la fin
du sicle, rappelons-le, Kant, dans la Critique du Jugement fera du sublime non une qualit inhrente l'objet, mais un mouvement de l'esprit.
15 A ce propos, Alain Bony, thse cite, pp. 566 sq. L'auteur analyse la manire dont Addison exalte les plaisirs primaires. Cela traduit, du
mme coup, le retrait de la croyance en une nature chaotique. En effet, si la vue ne pouvait se porter que sur une nature dchue, l'attitude
spectatoriale se trouverait disqualifie.
16 Ou bien en 1730, si l'on se rfre la publication des Saisons dans leur intgralit.
17 Michle S. Plaisant, thse cite, t. II, pp. 625 sq.
18 Nicolas Grimaldi, L'esthtique de la belle nature. Problmes d'une esthtique du paysage in Mort du paysage ? Philosophie et
esthtique du paysage, Colloque cit, p. 120.
19 Surtout si l'on veut bien concevoir le jardin anglais comme une mise en cage du dsir par un amnagement obsessionnel, l'intrieur
duquel plus de surprises, plus de bon-heur ni de mal-heur, plus d'vnement et, par consquent, comme l'antithse de l'errance du Grand
Tour (cf. Michel Cusin, Le jardin anglais au XVIIIe sicle : amnagement imaginaire et dmnagement signifiant , in Lire le Paysage, op.
cit. pp. 225-226). Sur ce sujet, voir John Dixon-Hunt, Peter Willis, The Genius of Place. The English Landscape Garden. 1620-1820,
London, Elek, 1975.
20 D. Mallet, The Excursion, Londres, J. Walthoe 1731. On trouve dans le pome une description de l' horrible jour de la tempte,
(pp. 17-19), de la mer polaire (p. 28) et de ses icebergs, une vocation de
La cruelle cte Tartare
Baigne par les confins de l'Ocan
Sur la vague ultime duquel
Le ciel bleu penche sa poitrine immense.
La description des solitudes terribles dbouche sur l'vocation du grand abme central.
21 Cit par Michle S. Plaisant, thse cite, t. II, p. 742.
22 Cf. John Sunderland, The Legend and Influence of Salvator Rosa in England in XVIIIth Century , The Burlington Magazine, vol.
CXV, n 849, dcembre 1973, pp. 785-789, nuance les thses d'Elizabeth Wheeler Manwaring, op. cit., pp. 40 sq.
23 Cf. infra, pp. 265 sq.
24 Edmund Burke, Recherche philosophique sur l'origine de nos ides du sublime et du beau, traduction de la 7e dition, Paris, 1803,
reprint Paris, Vrin, 1973, avec une introduction de Baldine Saint-Girons, qui souligne p. 21, que le rle majeur de Burke fut de librer le sublime
de son attache originaire la rhtorique et de s'attacher en reprer les traits dans la nature elle-mme. L'auteur montre aussi le lien qui unit
cette notion au dploiement du pathtique dans la littrature romanesque et potique, notamment dans Pamla de Richardson et dans les
lgies funbres de Gray et de Young.
Sur ce sujet, voir, bien entendu, le livre classique de Samuel H. Monk, The Sublime, a Study of Critical Theories in XVIIIth century
England, New York, 1935, et celui de Thodore E.B. Wood, The Word Sublime and ils Context. 1650-1760, Paris, Mouton, 1972.
25 Edmund Burke, op. cit., p. 103.
26 Mot emprunt Richard Payne Knight, An Analytical Inquiry into the Principles of Taste. 1808, 4e dition, p. 370.
27 Burke, op. cit., p. 127.
28 Burke, op. cit., p. 116.
29 Ce que Hume appelle la passion de surprise. Sur les lignes qui suivent, voir le beau livre de Barbara Maria Stafford, Voyage into
Substance, Art, Science, Nature and the lllustrated Travel Account. 1740-1840. M.I.T., 1984, notamment, pp. 403-409. L'auteur note que
l'esthtique du XVIIIe sicle est hante par la cure contre l'ennui visuel (p. 414).
30 Ibid., p. 421.
31 Burke, op. cit., p. 244.
32 Ibid., p. 247.
33 Ibid., p. 240.

34 Ibid., p. 241.
35 Cf. Robert Sauzet, Contre-Rforme et Rforme catholique en Bas-Languedoc au XVIIe sicle. Le diocse de Nmes
de 1598 1694, thse, Paris IV, 1976, t. I, p. 302.
36 Cf. Olivier Michel, Adrien Manglard, peintre et collectionneur. 1695-1760 , Mlanges de l'cole franaise de Rome, 93, 1981, 2.
Moyen Age, Temps Modernes , pp. 823-926.
Ds 1726, Adrien Manglard, arriv Rome en 1715 l'ge de vingt ans, s'tait constitu une belle clientle, essentiellement compose
d'aristocrates romains. Sur ce peintre, voir aussi Andr Rostand : Adrien Manglard et la peinture de marines au XVIIIe sicle , Gazette des
Beaux-Arts, juill.-dc. 1934, pp. 263-272.
37 Mmoires de Marmontel... publis par Maurice Tourneux, Paris, Librairie des bibliophiles, 1981, t. II, p. 179. A propos de Toulon :
Ici, ce qui semblait devoir m'en imposer le plus fut ce qui m'tonna le moins. L'une de mes envies tait de voir la pleine mer. Je la vis, mais
tranquille ; et les tableaux de Vernet me l'avaient si fidlement reprsente que la ralit ne m'en causa aucune motion ; mes yeux s'y taient
aussi accoutums que si j'tais n sur ses bords.
38 Simon Pelloutier, Histoire des Celtes, Paris, Coustellier, 1741. Paul-Henri Mallet, Monuments de la mythologie et de la posie des
anciens peuples du Nord, Copenhague, Philibert, 1756.
39 Paul Van Tieghem, il y a dj bien longtemps, a minutieusement tabli la chronologie de la propagation de l'ossianisme dans l'Europe
entire, dans l'Allemagne de Klopstock, puis de Friedrich von Stolberg tout d'abord ; plus tardivement et bien aprs que la mode de l'Angleterre
qui avait rgn en France de 1750 1770 se soit affaisse, par-del le no-classicisme des dernires annes du XVIIIe sicle, dans la France de
l'Empire puis de la Restauration, cf. P. van Tieghem, Ossian en France, Slatkine reprints, 1967, 2 volumes ; et, du mme, Ossian et
l'Ossianisme dans la littrature du XVIIIe sicle, Groningen, 1920.
40 Dans la mesure o celle-ci implique la perte de conscience du temps et de l'espace des phnomnes extrieurs, cf. Barbara Maria
Stafford, op. cit., p. 400. D'une manire gnrale, affirme l'auteur, l'insistance des hommes du XVIIIe sicle invoquer le concept de rverie
montre leur souci de la distinction fondamentale entre temps rectilinaire et temps immmorial.
41 Cf. Patrick Rafroidi, L'Irlande et le Romantisme, thse, Lille III, 1973, passim. Cet ouvrage montre (cf. p. 300) que ce sont, en fait, des
chants de l'Irlande que le faussaire Macpherson a rvls au continent romantique.
42 James Beattie, Le Mnestrel, traduction M. Louet, Paris, 1829 (l'ouvrage a t compos en 1768 et publi en 1771), p. 147.
43 Ibid., p. 151.
44 Thomas Pennant, Tour in Scotland, op. cit. Docteur Samuel Johnson, Voyage dans les Hbrides ou les occidentales d'cosse.
Paris, an XII (traduction partielle). Le voyage a t accompli en 1773 en compagnie de Boswell.
45 Jean Meyer ( Quelques directions de recherche sur les marines de guerre du XVIIIe sicle , Bulletin de la Socit d'Histoire
Moderne, 1985, n 1, pp. 6-19) a montr qu' cette poque la guerre navale tait d'abord une guerre d'effectifs.
46 Une immense littrature est consacre cette dcouverte du territoire britannique, que nous ne faisons qu'effleurer. Citons simplement
l'ouvrage important d'Esther Moir, The Discovery of Britain ; the English Tourists, 1540 to 1840, Londres, Routledge et K. Paul, 1964.
A cette poque, un Tour cossais se structure, dont les caractristiques sont, bien entendu, diffrentes de celles du Grand Tour.
47 Cf. Margaret Isabel Bain, Les voyageurs franais en cosse, 1770-1830, et leurs curiosits intellectuelles, Paris, Champion, 1931.
48 Martin Martin, A Description of the Western Islands of Scotland, 2e dition, London, 1716.
49 Op. cit., p. 21. A propos de sa visite du Buller (bouilloir) de Buchan.
50 Charles Nodier, Promenade de Dieppe aux montagnes d'cosse, Paris, Barba, 1821, p. 327.
51 Thomas Pennant, Le Nord du globe..., op. cit., t. I, pp. 32-3.3.
52 M. Uno de Troil, vque de Linkoeping, Lettres sur l'Islande (traduit de l'ouvrage en sudois, paru Upsal en 1777), Paris, 1781,
pp. 373 sq., comporte en annexe (pp. 392 sq.) une description de l'le de Staffa par M. Joseph Banks qui accompagnait l'vque dans son
voyage accompli en 1772.
53 Rvlateur ce propos l'ouvrage d'Edouard de Montul, Voyage en Angleterre et en Russie, pendant les annes 1821, 1822 et 1823,
Paris, 1825.
54 En langue erse, dit-on, Staffa signifie la grotte mlodieuse.
55 Cf. Faujas de Saint-Fond, supra, p. 133.
56 Cf., ainsi que pour la citation qui suit, Jean-Didier Urbain, Smiotiques compares du touriste et du voyageur , Semiotica, 58, 3-4,
1986, pp. 269-270.
57 Celle-ci se dploiera quand sera venu l'oubli du modle hroque initial de la part du touriste de la seconde gnration la ntre qui se
contente de circuler le long des sentiers battus et qui, renouant curieusement avec certains traits du modle classique, se contente de
reconnatre.
58 Cruttwell, Description gographique, hydrographique, topographique, industrielle et commerciale de l'Angleterre, de l'cosse et
de l'Irlande, Paris, Langlois, 1804, t. II, p. 210.
59 Adolphe Blanqui, op. cit.
60 B. Ducos, Itinraire et souvenirs d'Angleterre et d'cosse, 1814-1826. Paris, Dondey-Dupr, 1834, 4 volumes.
61 Ibid., t. III, p. 278.
62 Ibid., t. III, pp. 282-283.
63 Ibid., t. III, p. 285. On notera, ce propos, comme les images et les sentiments s'accordent celles qui dominent sous la Restauration,
notamment l'occasion des missions.
64 Denise Delouche, Les peintres de la Bretagne avant Gauguin, thse, Universit de Rennes II, 1978, t. I, pp. 2 sq.
65 Voyages de Guibert dans diverses parties de la France et en Suisse faits en 1775, 1778, 1784 et 1785. Paris, D'hautel, 1806,
pp. 35-36.
66 Bien que la publication du texte ne date que de 1806.

67 Cambry, Voyage dans le Finistre, Brest, Corne et Benetbeau, 1835-1838, p. 34. Le vide littraire explique la solitude des grves.
68 Ibid., p. 37.
69 Ibid., p. 111.
70 Ibid., p. 158.
71 Ibid., p. 167.
72 Sur ce point : Franois Guillet, Curiosit et comportements touristiques dans les rgions ctires de l'Atlantique et de la Manche
sous la monarchie censitaire d'aprs les guides de voyage. Mmoire de Matrise, Tours, 1984.
73 Cf. les tudes exhaustives de Michle S. Plaisant (thse cite, notamment, t. I, pp. 374 sq.) sur l'essor du pome topographique,
locodescriptif et sur (t. I, pp. 291 sq.) ce qu'il doit la thorie sensualiste de l'imagination, aux lois de l'association sensorielle et donc
l'influence d'Addison et de Shaftesbury. Sur la diffusion sociale du got de la retraite champtre au sein de la bourgeoisie whig, voir t. I,
pp. 370 sq.
74 Cf. Numa Broc, Gographie de la Renaissance, op. cit., pp. 211-218.
75 douard Guitton, Jacques Delille (1738-1813) et le pome de la nature en France de 1750 1820. L'auteur (p. 187) voque la
ncessit que ressent le pote de voyager, notamment de Honfleur au Havre, tantt cheval, tantt en bateau. En revanche, la lassitude
l'gard de la pleine mer s'impose lui lors de son voyage en Orient en 1784-1785 (op. cit., p. 387).
76 L'eau et les rves, op. cit., pp. 206-211.
77 Cit par Michle S. Plaisant, op. cit., t. II, p. 563.
78 The Works of Henry Needler, p. 15, cit par Michle S. Plaisant, op. cit., p. 630.
79 John Gay, Rural Sports, a Georgie, in Poems on Several Occasions, Dublin, 1730, p. 4.
80 Bien au contraire puisque (cf. supra, p. 25) les grves se dessinent dans le pome de Diaper comme un espace rpulsif et nausabond.
81 Pome qu'il convient d'associer la traduction des Halieuticks d'Oppien et celle des uvres de Sannazaro, lointain modle italien de la
pastorale des rivages. Cf. Michle S. Plaisant, thse cite, t. II, p. 518.
82 Notion laquelle est attach Michel Vovelle, cf. Idologies et Mentalits, Paris, Maspero, 1982, chap. V, notamment p. 265.
83 Henry Fielding, The Journal of a Voyage to Lishon, London, 1755, p. 160.
84 Cf. Roger Martin, Essai sur Thomas Gray, Paris, P.U.F. 1934, p. 176.
85 Les chnes croissent jusqu'au bord du rivage. La mer forme de nombreuses baies, petites et grandes, qu'on dcouvre, tincelantes, au
milieu de leurs pais bosquets. Ajoutez cela la flotte (...) les vaisseaux qui passent sans cesse (...). De Fareham Southampton on se trouve
au niveau de la cte, et l'on jouit de mille semblables aperus et dlicieuses chappes. Si l'on veut embrasser l'ensemble d'un coup d'il, il faut
gravir le Portsdown. Traduction de Roger Martin, op. cit., p. 176.
86 Comme en tmoigne, titre d'exemple, le mutisme de Thomson.
87 Cf. Carl, Paul Barbier, William Gilpin, His Drawings, Teaching, and Theory of the Picturesque, Oxford, Clarendon Press, 1963, p. 7.
88 La bibliographie sur le sujet est abondante, outre les ouvrages cits de Carl, Paul Barbier et de Barbara Maria Stafford, voir Christopher
Hussey, The Picturesque. Studies in a Point of View. London, Frank Cass, 1967 (1re dition, 1927), chapitre IV, Picturesque Travel ,
pp. 83-127. Michel Conan, Le Pittoresque : une culture potique postface in William Gilpin, Trois essais sur le beau pittoresque, Paris,
Editions du Moniteur, 1982.
89 Cf. William Gilpin, Voyage en diffrentes parties de l'Angleterre et particulirement dans les montagnes et sur les lacs du
Cumberland et du Westmoreland, Paris, Maisonneuve, 1789, traduction de la 3e dition par Gudon de Berchre, cf. t. II, Tableau du
voyageur idal , pp. 89 sq.
90 Cf. Odile Morel, Les aveux d'un amateur de paysage in Franois Dagognet, op. cit., pp. 197 sq. ainsi que Carl, Paul Barbier, op. cit.,
p. 104.
91 Cf. Barbara, Maria Stafford, op. cit., pp. 403-404.
92 E. Guitton, op. cit., p. 573.
93 Sur la posie locodescriptive, voir l'ouvrage devenu classique de John Barrel, The Ideas of Landscape and the Sense of Place, 17301840, an Approach to the Poetry of John Clare, Cambridge, 1977.
94 P.H. Valenciennes, Elments de perspective pratique l'usage des artistes, Paris, an VIII, p. 340.
95 Voir notamment l'ouvrage cit de Carl-Paul Barbier, pp. 121-147.
96 En cela, il diffre radicalement du voyage classique.
97 William Gilpin, Trois essais sur le beau pittoresque, dit par Michel Conan, op. cit., p. 45, ainsi que la citation qui suit.
98 Ainsi que dans la substitution des associations d'ides et des motions l'emblmatique (cf. Marie-Madeleine Martinet, Art et Nature en
Grande-Bretagne au XVIIIe sicle, de l'harmonie classique au pittoresque du premier romantisme. Paris, Aubier, 1980, pp. 6-7).
99 Cf. Franois Guillet, op. cit., passim.
100 D'o Vernet aperut pour la premire fois la mer et dont Brenger clbre la beaut.
101 Dans le corpus que nous nous sommes constitu, le site est clbr par Amde Pichot, Voyage historique et littraire en Angleterre
et en cosse, Paris, Ladvocat, 1825, t. III, p. 174. A propos du Trne d'Arthur, il crit : il s'agit du panorama le plus extraordinaire que
puisse fournir aucune ville d'Europe .
L.A. Necker de Saussure, op. cit., t. I, p. 102.
La Tocnaye, Promenade d'un Franais dans la Grande-Bretagne, 2e dition, 1801, p. 126. La vue qui s'offre de Calton Hill n'est
surpasse que par celle de Constantinople.
Louis Simond, Voyage d'un Franais en Angleterre pendant les annes 1810 et 1811, Paris, Treuttel, 1816, t. I, p. 371.
Ducos (op. cit., t. II, pp. 352 sq.) atteste l'intense frquentation du lieu.
Marie-Auguste Pictet, Voyage de trois mois en Angleterre, en cosse et en Irlande pendant l't de l'an IX (1801), Genve, 1802,
p. 63 : Du sommet de Calton Hill, On jouit de l'une des plus belles vues qu'il soit possible d'imaginer.

Et l'auteur anonyme de la Tourne faite, en 1788, dans la Grande-Bretagne, par un Franais (...), Paris, 1790, B.N. 8 N 150, p. 164 :
Nous sommes alls d'abord la colline de Calton...
Pour les Britanniques, gravir la colline entre dans les injonctions du Tour cossais.
102 A titre d'exemple, admir par Ann Radcliffe, op. cit., t. II, p. 197.
103 Cf. Voyage bibliographique, archologique et pittoresque en France par le rv. Thomas Frognall Dibdin, traduit par Thodore
Licquet, Paris, Crapelet, 1825, t. I, p. 149. En 1818, il a gravi pied l' admirable sommet afin de jouir du fameux panorama de Rouen et de
ses environs que ne manquent pas de venir contempler les touristes anglais qui empruntent l'itinraire de Dieppe.
104 Cf. Leopold Von Buch, Voyage en Norvge et en Laponie fait dans les annes 1806, 1807 et 1808, Paris, Gide, 1816, t. I, p. 31,
propos du coup d'il d'Elseneur. L'effet surpassa mon attente. Il est impossible de rien voir de plus beau et de plus imposant (...). Il y a dans
cette scne si varie, et si anime, quelque chose qui tient du prestige de la magie. Ou bien, M.P.H. Mallet, Voyage en Norvge, appendice
au Voyage en Pologne, Russie, Sude, Danemark, etc., par M. William Coxe, Genve, 1786, p. 309 ; il effectue le 8 juin 1755 une
promenade pied le long des rivages du magnifique dtroit.
105 En ce temps, ne l'oublions pas, les traces bourdonnantes de l'activit restent bien tolres des amateurs de solitude eux-mmes ; le
temps n'est pas encore venu de la nostalgie suscite par la sensation de la destruction du paysage.
106 Cf. Franois Guillet, op. cit., passim.
107 Cf. Armand Narcisse Masson de Saint-Amand, Lettres d'un voyageur l'embouchure de la Seine, Paris, Guibert, 1828, p. 133.
Monsieur m'a paru amateur de beaux sites, me dit mon postillon, qui m'avait entendu m'extasier tout au long de la route ; celui-ci prend la
libert de conseiller un coup d'il au voyageur. En janvier 1820, le duc de Kent, victime de son amour des points de vue, meurt au retour d'une
fatigante excursion sur une colline voisine de Sidmouth dans le Devonshire, cf. Edmund W. Gilbert, op. cit., p. 16.
108 Gilpin, Trois Essais (...), op. cit., p. 42.
109 Cf. Torrington, lors de son sjour Weymouth, supra, p. 107.
110 William Gilpin, Observations on the Coasts of Hampshire, Sussex and Kent, Relative Chiefly to Picturesque Beauty, made
in 1774, London, 1804.
111 Aussi importe-t-il de s'arrter sur l'analyse oculaire de cette lisire, dans la mesure o Gilpin la reconnat digne d'une attention
particulire.
La ligne de limitation est trs varie. Tantt elle est coupe hardiment par un promontoire qui avance, ou enclave dans une crique
dentele : tantt elle va serpentant le long d'un rivage irrgulier, et tantt sororiant dans une baie contourne. Sous chacune de ces faces, cette
ligne est susceptible de beaut, et certainement toujours digne d'attention. Car, comme c'est une ligne de sparation d'entre la terre et l'eau,
c'est par cette raison une limite si remarquable que la moindre rudesse y frappe les yeux. J'ai vu plus d'un beau paysage gt par une de ces
lignes qui offrait une direction dsagrable.
William Gilpin, Voyage en diffrentes parties (...), op. cit., t. I, p. 160.
112 Ibid., t. I, p. 207.
113 John Hassell, Tour of the Isle of Wight, London, 1790.
114 Sir Henry C. Englefield, op. cit., prface.
115 Ibid., p. 66.
116 Cf. A ce propos, la manire de voyager des compagnons de l'auteur anonyme de la Tourne faite en 1788 (...), op. cit., passim.
117 S.B.J. Nol de la Morinire, Premier essai sur le dpartement de la Seine-Infrieure, Rouen, an III (1795), 2 vol.
Dans l'invocation no-classique qui termine l'essai, l'auteur s'adresse aux plages et aux falaises de la rgion de Saint-Valry-en-Caux ;
celles-ci entrent ainsi dans la littrature la mme anne que les ctes armoricaines dcrires par Cambry :
Pardon, lieux solitaires, j'ai troubl le silence des tombeaux et l'asile sacr des morts (allusion des jeunes filles crases sous ces
falaises) ; tertres mousseux, couverts d'algue marine, falaises crevasses d'o pendent le chardon inodore et la ravenelle sauvage, habitations
de la corneille enroue, silencieux repos de la nature, anciennet des ges qui ont vu s'lever cette lisire de montagnes marneuses qui forment
les bords du vaste bassin o les eaux des mers se balancent, poissons ripuaires, moules, nrites, polypes, animaux-plantes, vous qui semblez
confondre la srie des anneaux de la nature, toujours la mme, toujours varie dans ses productions, je me rappellerai longtemps les sensations
diverses que j'ai prouves sur les rivages de la Manche, longtemps le souvenir des rochers d'Eletot viendra s'offrir mes penses, quand elles
se livreront d'elles-mmes la mditation du pass (1er essai, p. 244).
118 Rvlatrice ce propos, la manire de voyager de Louis-Albert Necker de Saussure qui s'astreint visiter un trs grand nombre de
points de vue, afin de rcapituler ses motions et de cultiver le pressentiment des plaisirs. Ainsi, du haut du belvdre du Ben Lomond : Je
passai une grande partie de la journe sur la sommit ; je ne pouvais me lasser de contempler ce magnifique point de vue ; je me plaisais
porter mes regards sur les sites que je connaissais dj ; mille souvenirs intressants se rattachaient la vue des lieux que j'avais parcourus ;
j'aimais aussi observer ceux que j'allais visiter, et la vue de ces Hbrides, o je dirigeais mon voyage, me donnait un nouveau zle, et me
faisait pressentir une foule de nouvelles jouissances (op. cit., t. II, pp. 215-216).
119 Cf. Pierre Goubert, Jane Austen, tude psychologique de la romancire, Paris, P.U.F., 1975, pp. 75-82. La description des environs
de Lyme dans Persuasion montre la tardive conversion de Jane Austen.
120 Au travers des travaux de Dari, Baglivi, Pascali.
121 Docteur Pierre Thouvenel, Trait sur le climat de l'Italie considr sous ses rapports physiques, mtorologiques et mdicaux,
Vrone, 1797.
122 Vision qui survivra l'mergence de la chimie lavoisienne.
123 Docteur Thouvenel, op. cit., t. I, p. 175.
124 Ibid., t. I, p. 177.
125 Ibid., t. I, pp. 175-176, ainsi que les citations qui suivent.
126 Ce qu'il nous est aujourd'hui difficile de comprendre dans la mesure o nous sommes surtout sensibles la permanente scheresse de la
saison estivale.

127 Ibid., t. I, pp. 195 et 200.

128 Roland de la Platire, op. cit., t. II, pp. 159 sq.
129 Docteur Thouvenel, op. cit., t. I, p. 178, ainsi que la citation qui suit.
130 Ibid., t. I, p. 207.
131 Ensemble d'expressions qui figurent dans le livre de Thouvenel, t. I, pp. 178-179.
132 Cf. Mikhal Bakhtine, op. cit., p. 239.
133 G. Burnet, Voyage de Suisse, d'Italie et de quelques endroits d'Allemagne et de France, fait dans les annes 1685 et 1686,
Rotterdam, 1687, livre II, pp. 101-102.
134 Prsident de Brosses, op. cit., t. I, p. 215 (2 novembre 1739).
135 Choiseul-Gouffier, Voyage pittoresque de la Grce, 1782, t. I, commentaire du 8e hors-texte.
136 Creuz de Lesser, membre du corps lgislatif, Voyage en Italie et en Sicile fait en 1801 et 1802, Paris, Didot, 1806, p. 161.
137 Charles-Victor de Bonstetten, Voyage sur la scne des six derniers livres de l'nide, suivi de quelques observations sur le
Latium moderne, Genve, Paschoud, an XIII.
138 Creuz de Lesser, ibid., pp. 351 et 353.
139 Henry Fielding, op. cit., pp. 235-236.
140 Johan Georg Sulzer, Journal d'un voyage fait en 1775 et 1776 dans les pays mridionaux de l'Europe. La Haye, Plaat, 1781,
pp. 151, 161 et 228.
Ce systme d'apprciation perdure au cur du XIXe sicle. Honor-Znon Gensollen (Essai historique, topographique et mdical sur la
ville d'Hyres, Paris, 1820, p. 54) vante les promenades d'Hyres, note que les voyageurs admirent les orangers, se dlectent des parfums
naturels, des riants bosquets et jouissent de la douceur du climat ; mais il ne dit rien des ventuelles beauts du rivage ; il ne fait mme pas
allusion aux paysages maritimes.
141 Aubin-Louis Millin, Voyage dans les dpartements du Midi de la France, Paris, Imprimerie impriale, 1807, t. II, pp. 384 et 435.
142 A titre d'exemple, Lettres du docteur Rigby, Voyage d'un Anglais en France en 1789, Paris, Nouvelle Librairie Nationale, 1910,
p. 161. A propos de Nice, nous nous dirigemes ce matin vers le bord de la mer, mais la chaleur devint bientt trop forte pour nous permettre
de continuer notre promenade .
143 P.H. Valenciennes, op. cit., p. 435.
144 A ce propos, voir Hlne Tuzet, La Sicile au XVIIIe sicle vue par les voyageurs trangers, thse cite, 1955.
145 P.H. Valenciennes, op. cit., pp. 417 et 629-630.
146 Ibid., pp. 417-418 et 427. Le voyage du touriste photographe obit aujourd'hui nombre d'injonctions de Valenciennes.
147 P.H. Valenciennes, ibid., p. 494.
148 J.W. von Goethe, op. cit., p. 233.
149 Cf. Barbara, Maria Stafford, op. cit., p. 406.
150 P.H. Valenciennes, op. cit., pp. 272 et 273.
151 Ibid., p. 493.
152 Cf. Barbara, Maria Stafford, op. cit., pp. 331, 356 et 405-406.
153 A son propos, voir Elisabeth Chevallier, art. cit, pp. 89-91 .
154 Jean Houel, Voyage pittoresque des isles de Sicile, de Malte et de Lipari (...), op. cit., 1782 (le voyage a t entrepris
le 16 mars 1776), t. I, p. 54.
155 Ibid., t. IV, pp. 87-88.
156 Jacques Milbert rapporte qu'il est devenu une habitude pour les naturalistes et les artistes de se tenir chaque soir au hublot de la cabine
principale regarder, durant des heures, la masse dore et argente qui se meut dans toutes les directions au fond des vagues et qui se
rvle particulirement vive quand la nuit est spcialement noire et les eaux agites . Grce la phosphorescence, on peut alors observer des
animaux, notamment des espadons. Jacques Milbert, Voyage l'le de France, I, pp. 111-112, cit par Barbara, Maria Stafford, op. cit.,
p. 332. G. Hartwig, op. cit., pp. 31 sq., qui inspira Michelet, dit l'attrait que le phnomne exerce sur les touristes de la rgion d'Ostende.
157 Georg Forster, Voyage (...), op. cit., p. 170. Sur le personnage, voir Marita Gilli, Georg Forster : L'uvre d'un penseur allemand
raliste et rvolutionnaire, 1754-1794, Lille III, Paris, Champion, 1975.
158 Roland de la Platire, op. cit., t. II, pp. 310 sq.
159 Andr Thouin, op. cit., t. II, pp. 463-464.
160 Jean Houel, op. cit., t. I, p. 109.
161 Ibid., t. I, pp. 118-119.
162 Roland de la Platire, op. cit., t. III, pp. 7-10.
163 Lucien Febvre a soulign la ncessit de l'tude des limites du pensable ; il en est de mme de celles des affects.
164 Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la Nature, op. cit., p. 194.
165 Ibid.

CHAPITRE IV

LE PARCOURS PHMRE
Les romantiques n'ont pas dcouvert la mer. Bien avant la fin du XVIIIe sicle, les rivages de l'ocan
taient devenus des lieux de contemplation et de dlectation. Gravir la dune en qute d'un point de vue,
arpenter le sommet de la falaise, s'enivrer du sublime spectacle de la tempte, guetter la dcoupe d'une
marine dans le panorama constituent des conduites banales quand parat Childe Harold (1818). Ds
la fin des annes 1750, les foules viennent Brighton jouir des plaisirs du bain ; en 1776, Jean Houel
gote la fracheur et la transparence des eaux mditerranennes dans lesquelles il se prlasse au ct des
jeunes Siciliens. Perue comme un recours contre la mlancolie et contre les nuisances de la ville
malade, la mer se voit reconnatre par les savants neptuniens un rle dcisif dans l'histoire de la plante ;
et le gologue amateur vient prlever des chantillons le long de ses rivages arpents depuis plusieurs
sicles par les collectionneurs de coquillages.
Les romantiques eux-mmes empruntent aux modles antrieurs. Hritiers de l'ossianisme pour la
plupart, il leur arrive de lire le pittoresque du tableau la manire banale des touristes. En 1828, Dorothy
Wordsworth visite scrupuleusement l'le de Man et se plie, point pat point, au rituel depuis longtemps
codifi de la villgiature maritime1.
Cependant, les crateurs romantiques, les premiers tenir un discours cohrent sur la mer2, ont
puissamment enrichi les modes de dlectation de la plage et accentu le dsir inspir par cette indcise
frontire. Ils ont renouvel le sens, largi la porte de pratiques dj solidement ancres. Ils ont fourni
des modles de contemplation ou plutt de confrontation qui ont peu peu disqualifi les figures
antrieures de la jouissance du vent, du sable et de la mer. Les romantiques ont rnov les manires de
chevaucher ou de se promener, d'errer sur la grve, de se camper sur le promontoire. Avec une faconde
nouvelle, ils ont su dcrire les mois du bain et les dlicates impressions de plage.
Aussi s'impose-t-il de dessiner grands traits3 un systme de reprsentations, une stratgie
motionnelle et un rseau de pratiques labors et proposs par Friedrich von Stolberg4, Byron, Shelley
ou Chateaubriand, au moment o Jane Austen tournait en drision la banalit du discours admiratif sur le
pittoresque des rivages. Il importe d'analyser la faon dont ces modles renouvels invitent d'indites
procdures de la contemplation, ouvrent de nouveaux itinraires la rverie littorale.
Les romantiques font du rivage un lieu privilgi de la dcouverte de soi. Dans la perspective de
l'esthtique du sublime, rcemment propose par Kant, la station sur la plage autorise une vibration
particulire du moi, ne de la perception exaltante de sa confrontation aux lments. Le rivage propose
une scne sur laquelle, mieux qu'ailleurs, peut, du fait mme du spectacle de l'affrontement de l'air, de
l'eau et de la terre, se drouler la rverie de fusion avec les forces lmentaires, le fantasme
d'engloutissement et se dployer les mirages de ce que Ruskin appellera la pathetic fallacy*. La vacuit
de l'ocan, devenu le lieu mtaphorique du destin de la personne, constitue la plage en une lisire dont le
parcours, obsd par les rythmes aquatiques associs au cycle lunaire, invite de priodiques bilans de
vie.

Dans toutes les occurrences, c'est le spectateur qui, dsormais, constitue la mesure des rivages.
L'individu n'y vient plus admirer les bornes imposes par Dieu la puissance de l'ocan ; en qute de luimme, il espre s'y dcouvrir ou, mieux sans doute, s'y retrouver. Ainsi se comprend l'enrichissement
considrable de l'exprience des grves. Les impressions que celles-ci proposent sont ds lors guettes
par chacun des cinq sens ; en outre, s'opre un largissement des modes d'apprciation cnesthsique qui
constitue un vnement majeur dans l'histoire de la sensibilit. Les faons indites de se poster, de
stationner sur la plage, de s'asseoir, de s'tendre sur le sable enregistrent cet approfondissement de la
qute.

A La richesse nouvelle des motions.

Les peintres et les crivains romantiques font de la plage une scne sur laquelle se dploie le spectacle
de la confusion des lments5. Pour plus d'un demi-sicle, ils ancrent de nouveaux clichs : la mer
escalade le ciel comme une immense trombe, le dessin des astres se dforme et se joue dans le clapotis
des eaux, les embruns, la vapeur brouillent l'atmosphre, le sable mouill semble avoir perdu sa
consistance tellurique. Rinterprtant une ancienne pratique des artistes hollandais, les peintres
romantiques s'attardent au spectacle de la grve6. Ils portent une attention particulire l'estran, suprme
territoire de l'phmre et de l'indistinction des lments, qui favorise la rverie panthiste. La plage de
Calais mare basse7, peinte par Turner en 1803, fait prouver cette confusion du ciel, de la mer et du
sable. Dans la srie ralise Weymouth par Constable treize ans plus tard, la ligne d'horizon cesse de
sparer, comme dans le paysage classique, deux univers visuels htrognes, aux couleurs et aux
valeurs codifies 8 ; les eaux, la terre, le ciel sont mis en rsonance. Ce sont les dcoupes mmes de la
scne classique qui se trouvent abolies9.
Les crivains romantiques ont ressass le thme de l'ocan sans rivage10 ; ils prouvent intensment
l'image mosaque qui fait de la mer la substance antrieure toute cration et toute forme11. Les
peintres, eux aussi, imposent cette sensation, qui placent le spectateur au ras de l'eau, tout en rabaissant la
ligne d'horizon. Ainsi sur plusieurs tableaux de Bonington, l'illusion de l'infinitude marine s'accorde
l'impression d'immensit du rivage et du ciel.
A la suite du Byron de Childe Harold, les romantiques triturent aussi le thme de l'ternelle intgrit de
l'ocan, indiffrent au changement historique. Sa puissance, son nergie fascinent d'autant plus qu'elles
apparaissent n'avoir subi aucune dperdition depuis l'origine du monde. L'motion redouble contempler
l'association de cette force intacte et de la vacuit, ressentir par tous les sens le vide immense et
palpable, sans cesse anim du mouvement de la vie. Turner, par la perspective dynamique, impose au
spectateur le sentiment de la puissance des vacuits dont le bateau-prtexte a pour mission de mieux faire
prouver la perptuelle agitation12. Le voilier en pril rvle l'ampleur du soulvement de la vague,
permet de ressentir la force du vent, d'analyser la mcanique des courants.
L'attention nouvelle que les romantiques portent l'air, au moment mme o se dploie la chimie
lavoisienne, renouvelle les modalits de la contemplation13. Ce nant actif charg d'veiller l'tre 14,
que matrialisent le nuage et l'oiseau, associe, plus paradoxalement encore que l'ocan, l'nergie, la
virilit et la vacuit. La force insistante de son appel, son imprvisibilit engendrent la tentation de la
fuite rapide vers le suprme refuge15. Tout la fois bouche et oreille de la nature, ce rien
dynamis 16 ne cesse de parler l'me romantique, dont il sollicite le dialogue.
La terre intresse ici dans ses jointures17, lignes de pril pour le navigateur mais surface rassurante sur
laquelle le nageur vient prendre pied. Peu aprs Turner, et quelque temps avant Bonington et Eugne
Isabey, Constable, en paysagiste et non en peintre de marines, se plat au dessin de ce contact. Ds 1816,
dans sa peinture des lments, il accorde la priorit au sable humide18. Les pieds dans l'eau gris-vert,

proximit des dernires vaguelettes de la Manche, le spectateur du tableau prouve l'incertaine prsence
de la terre mouille19.
Comme nagure l'amateur des temptes de Vernet, l'artiste romantique subit intensment la thtralit
de la lutte que se livrent les lments en proie aux passions. L'essentiel n'en demeure pas moins pour lui
la confrontation de l'homme et de cette nergie des vacuits dynamises. Une tradition de la marine
hollandaise se trouve ainsi rinterprte la lumire de l'esthtique du sublime20.
Insparable de la jouissance de la confrontation, la pratique du dialogue avec les lments, littraire
celle-l. Childe Harold converse avec la mer dont il interprte les gmissements. Le long de la rive
l'cho sonore, le pote vient, dans l'uvre de Shelley, combler le vide de son me par l'coute de
l'incessant discours des lments21. L'ocan, ici, respire ; avec la caverne, avec la falaise, il poursuit un
dialogue ininterrompu que peut saisir l'attentif promeneur des rivages solitaires. Chactas, au bagne,
coute avec motion la voix des flots qui lui parlent de son Amrique et leur raconte son malheur22.
Aboutissement de la reprsentation romantique des rivages, l'uvre de Caspar David Friedrich
mriterait un long dveloppement23, Hant par la nostalgie des origines, qui le pousse un incessant
parcours des longues plages de sable de Greifswald, Friedrich institue le rivage en scne de l'angoisse
mtaphysique24. Le peintre place le spectateur au bord du gouffre que chacun porte en so125. En
compagnie de l'homme qu'il aperoit, de dos, fig sur le rivage, la limite de la terre et de l'eau infinie,
celui qui contemple le tableau subit le choc soudain de l'angoisse26. Sans recours aucun la thtralit
des lments assembls, Friedrich impose la plus pathtique des lectures du rivage. L'objet peint de cet
art intensment silencieux appartient l'espace intrieur.
L'expansion du rivage favorise le dsir de fusion panthiste, de cosmisation qui taraude les
romantiques. En ce lieu o la respiration s'accorde celle de l'univers, se dploient librement les
fantasmes.
Le spectacle de la vacuit de la mer sans rivage procure la sensation sans objet qui favorise la plonge
imaginaire. La monotonie marine invite au sommeil, se fait tentation de l'engloutissement. Ce rve, alors
trs prgnant, a t prpar par l'irralit du paysage ossianique, par l'indcision du crpuscule
celtique 27. Le long des plages sablonneuses, il est peu de symboles ascensionnels ; reste la prsence de
ceux qui induisent la chute, ou plus prcisment la plonge. L'eau noire, fatale mer des tnbres, dont
s'impose l'homologie avec le sang, appelle la mort28. Dans l'me impatiente du romantique, elle stimule
la nostalgie du monde origine129. La puissance de cette invitation au voyage sans retour contribue
expliquer l'emprise du rivage sur l'imaginaire collectif de ce temps.
La mer/tombe nourrit le rve de rgression. Son association la mre constitue, on le sait, une
constante de la psychanalyse jungienne30. Le fantasme de l'engloutissement par l'abme aquatique ou de la
digestion par les sables rvle le dsir de ce retour cnesthsique en mme temps qu'il traduit le
consentement la condition temporelle 31. Publi en 181932, A Vision of the Sea de Shelley met en
texte ce rve d'involution dans le corps de la mer ; dans ce pome de naufrage, les ventres dvorateurs
s'embotent, jusqu' l'ultime absorption par la mer33, primordiale et suprme avaleuse [...], archtype de
la descente et du retour aux sources originelles du bonheur 34.
Ce faisceau de fantasmes ordonne les modalits du bain romantique. Aux mmes schmes doit tre
associe la fortune du thme de la trombe qui combine l'aspiration et l'engloutissement, et, plus encore,
celui du tourbillon, du maelstrm qui vient renouveler le pathtique de la mer35. Plus videntes encore,
dans cette perspective, la fascination alors prouve pour la mare montante, la tentation de
l'engloutissement dans la passivit dont nous parle, bien avant le lent effacement du malheureux Gilliatt,
l'Antiquaire de Walter Scott.
Ici se glisse l'horreur de la visqueuse immobilit de la mer. L'image de l'eau devenue lourde, ftide,
excrmentielle, grouillante de monstres s'accorde l'emprise du marcage sur l'imaginaire collectif et
celle de la thorie infectionniste sur la pense mdicale. Le rveur s'horrifie l'ide d'affronter

l'indicible. Sur l'estran monotone, l'eau qui monte insensiblement impose l'insinuante progression de la
viscosit 36 ; elle induit le thme nouveau de la sduction du monstre. Prs de la cte, proximit des
boues et des vases, les cauchemars prennent corps, triturs par Crabbe. Peter Grimes en mourra,
contempler les vaseux liquides de la cte dsole et les monstres enfouis dans son me solitaire.
Ainsi s'approfondit peu peu la fascination des bords, des jointures qui m'a donn l'ide de ce livre.
Par les interstices, par la bance ne du contact des lments, s'insinuent les souffles malfiques,
pestilentiels. Par l se glissent toutes les intrusions, les menaces qui sollicitent l'imaginaire, se dversent
les djections, les coulements ; s'autorisent les pntrations qui assurent l'intense sexualisation de
l'estran. La plage s'intgre la riche fantasmatique des lisires, par lesquelles surgissent les prils et les
enchantements.
Alors merge la certitude avoue que la mer, surtout dans la clart nocturne, symbolise les ressources
obscures d'un inconscient dont les impressions cnesthsiques attestent la prsence permanente37.
L'analyse de l'uvre de Shelley rvle chez le pote le net sentiment d'une correspondance entre les
profondeurs marines et les profondeurs psychologiques 38. Jean Bousquet a longuement montr la
prgnance symbolique du rve de liquidit l'poque romantique39. Depuis les songes de Jean-Paul,
l'activit de l'me du dormeur est souvent perue comme un irrsistible courant40. La folie elle-mme sera
vite ordonne selon l'image de la plonge.
J'aime la mer comme mon me. Souvent il me parat mme que la mer est vritablement mon me. En
effet, ainsi que dans la mer il y a des plantes aquatiques caches, qui ne se montrent sa surface qu'au
moment o elles s'panouissent, et qui s'y enfoncent de nouveau lorsqu'elles se fanent : ainsi surgissent
parfois des profondeurs de mon me de merveilleuses images de fleurs, de fleurs aux yeux bleus et aux
lvres vermeilles, lis de pudeur et roses de beaut, qui rpandent leurs parfums et disparaissent de
nouveau velina !
Quand je me promne la nuit au bord de la mer, et que j'coute le chant des vagues qui veille en moi
toutes sortes de souvenirs et de pressentiments, il me semble que j'ai t autrefois plac sur une hauteur
cleste o mon me embrassait la connaissance entire du pass, mais que, saisi de vertige et d'effroi, je
suis tomb sur la terre 41. Ainsi s'exprime Heine en 1826. La mer abrite des villes englouties dont les
mariniers de Norderney disent entendre le dimanche les cloches carillonner ; un monde submerg gt au
fond de l'me du pote qui ne se rvle que dans le miroir des rves.
Sur le rivage, le rveur, soumis aux rythmes aquatiques, peut, mieux qu'ailleurs, venir prouver
l'coulement du temps individuel.
La correspondance perue entre le cycle des mares et le cycle menstruel, entre l'alternance du flux et
du reflux et le rythme nycthmral, entre la scansion des vagues et les battements du cur incite l'coute
cnesthsique, somatise la qute de soi. En 1777, Friedrich von Stolberg exprime cet accord de la
sensibilit du corps et du rythme de la mer42. Novalis fait dire au jeune homme des Disciples Sais la
correspondance qui s'instaure entre l'alternance du flux et du reflux et celle de la veille et du sommei143.
Le flot perptuel que peroit l'tre dans le silence, c'est le ressac de la mer , crit Jean Perrin, subtil
analyste de l'uvre de Shelley44.
Ce n'est donc pas tant la surface de l'ocan qui, dans cette perspective, se rvle fascinante que le lieu
o s'impose la musique des mares. L'endroit le plus favorable la perception des rythmes n'est pas la
haute mer, mais la plage o viennent bruyamment se briser les rgulires ondulations de l'eau.
Le voyageur romantique effectue sut le rivage de priodiques sjours. Confront la mer immuable, il
peut aisment prouver l'coulement du temps individuel ; insensible au changement historique, l'ocan
impose son ternelle rfrence. A ce propos toutefois s'imposent la nuance et la ptcision. Nombre de
savants ont alors la conviction que la mer a vu, depuis la Cration, s'affaisser sa vitalit, sa fcondit ;
rares sont ceux qui prouvent le sentiment d'une puret menace ; personne ne ressent de la nostalgie face

 un lment qui serait en pril. Si la puissance cratrice de la mer semble certains compromise, c'est
plus du fait de l'loignement d'un tat originel, que sous l'effet d'une moderne pollution.
A date priodique, dans un lieu vide, disponible, qui semble autoriser la totale solitude individuelle, le
promeneur peut donc se retrouver confront l'inchang, l'infinit spatiale et temporelle. A ce propos,
le cas de Chateaubriand apparat exemplaire. Sur le rivage de Saint-Malo sont plantes les bornes de sa
vie. Le motif maritime fait comme en sourdine vibrer tout le volume spatio-temporel de son
existence45, Dans la trame de celle-ci, comme dans les pisodes de l'pope imaginaire de Childe
Harold, le rivage fixe le souvenir des dparts.
Custine qui circule entre les deux ples du voyage romantique, la Grande Grce (la Calabre) et la
Caldonie, rve sur le rivage d'Inverness, l'un des deux points ultimes de son parcours ; le voyageur
compare les rivages nbuleux de cette terre glace aux magnifiques ctes de la Calabre. Ce
souvenir, crit-il, m'a conduit repasser toute l'histoire de ma vie [...] J'ai mesur d'un coup d'il le
travail du temps sur mon tre [...] Ces rflexions m'ont fait sentir distinctement, pour la premire fois qu'il
y aurait dsormais dans ma vie, plus de regrets que d'esprances 46.
Le spectacle de la haute mer complte l'impression du rivage ; il aide la dcouverte du moi profond.
Ce qu'il y a dans l'existence d'instinctivement originaire-dsir, errance, verticalit, indiffrence ne
peut s'identifier qu' cet intervalle cardinal, qu' cette vertigineuse et creuse palpitation liquide47 . Pour
le hros romantique, la vraie vie, c'est la mer, espace intact de libert qui isole de la trivialit du sjour
terrestre.
En invitant la rverie du nevermore, en provoquant au rebroussement, le rivage se marque de
l'empreinte de thmes drivs. Stolberg, Byron, Chateaubriand ou bien encore, dans l'ordre de la fiction,
une srie d'auteurs de Crabbe (Peter Grimes) Philarte Chasles imposent la nostalgie de l'enfance des
rivages. Ceux qui ne peuvent l'prouver la transfrent par anticipation ou s'meuvent de la confrontation
de leur descendance l'infinitude marine. Michelet qui visite Le Havre le 7 aot 1831 confie : Je suis
tout mu d'avoir vu mon petit enfant pensif en face de la mer, frle enfant, sur lequel j'ai plac ma vie, et
que je ne pourrai protger [...]48. Nodier, Hugo, dsireux d'assister une telle confrontation, dplorent
l'absence de leur fille quand, pour la premire fois, ils dcouvrent la plage49.
Cette motion s'accorde la thorie mdicale qui alors s'inflchit et vante les effets bnfiques de la
mer sur la sant des jeunes enfants. Tandis que, stimul par le discours sur la nature fminine, se dploie
l'hymne l'instinct maternel et que crot l'attention porte l'enfance bourgeoise, la plage se dessine avec
nettet comme le lieu de la maternit prolonge ; exalts par la proximit de la mer/mre, trouvent s'y
dployer des instincts fminins qui se font, chez l'pouse, gardiens d'une vertu menace par la trop longue
absence du mari. La figure ascendante de l'enfant sur le rivage s'accorde enfin au renouvellement des
pratiques de la robinsonnade ; celle-ci traduit alors avec plus d'vidence que nagure la rgression,
l'involution, la qute incessante de la mre.
La conscience de la fuite du temps, active par le spectacle du rivage, s'associe l'intense chatge
sexuelle de l'endroit ; le frmissement du pied nu au contact du sable, l'insistante caresse du vent, la
flagellation par l'eau violente, l'engloutissement rv comme une lente pntration, le parcours des
cavits embotes de la caverne posent implicitement la plage comme un lieu rotique, empreint des
images de la fminit tout la fois menaante et salvatrice50. Il convient toutefois de se garder ici de
l'anachronisme. Le rivage ne se dessine pas encore comme un thtre du libre dploiement de la volupt.
Il faut, pour le comprendre, songer l'emprise du code de la pudeur et aux tabous qui s'exercent contre la
nudit51, Seule la mdiation du rcit lgendaire autorise les crivains voquer les bats, le plus souvent
tragiques, d'amants un temps runis dans des chambres d'amour ou dans des bains d'amour , avant
d'tre engloutis par la monte du flot52.
En revanche, les romantiques ont su faire du rivage un lieu symbolique de la fidlit. L viennent
paradoxalement se jouer, souvent en des procdures dramatiques, les pripties d'amours insensibles

l'coulement du temps et qui savent, au besoin, rsister la mort. La figure pathtique de la fiance des
rivages53, hritire de la vierge ossianique condamne au trpas dans son le solitaire, remplit d'moi les
voyageurs romantiques ; il n'en est gure qui ne prtendent l'avoir rencontre. Cette touchante figure de la
jeune fille confronte la mort de l'amant se substitue celle de la pudique fiance, aux formes
voluptueuses, engloutie par les colres de la mer no-classique54.

B Les sensuelles pratiques de la plage.

Nettement postrieur la vogue de la villgiature maritime, le prodigieux enrichissement des motions
procures par les rivages de la mer a transform les modalits du dsir. Une familiarit nouvelle s'est
noue entre le promeneur et les lments. Pour lui, l'ocan n'est plus seulement sublime spectacle
contempl de la falaise ou tableau pittoresque dcoup du haut du point de vue, en une vision distancie,
dominatrice. Le dialogue avec la vague, avec la caverne, suggre d'abandonner la position spectatoriale
qui tait encore celle du Mnestrel de Beattie ; il induit le dsir du contact rapproch, prlude la fusion
imaginaire. Le promeneur romantique gote avec avidit la sensualit de la plage ; le baigneur dtaille
des sensations jusqu'alors cantonnes dans le domaine du non-dit. Ce sont toutes les modalits d'usage de
la grve qui s'en trouvent modifies.
Alors se dveloppe chez les peintres la pratique du voyage ctier inaugure par les artistes hollandais
du XVIIe sicle, relaye par les amateurs de pittoresque. Le bateau permet d'apprcier du large le
spectacle du rivage qui dfile. Cette mode correspond la banalisation d'un procd littraire.
En 1754 dj, Fielding clamait incidemment le plaisir de ce parcours gliss du regard immobile. Celui-ci
ordonne les descriptions de Childe Harold ; l'ocan de Byron est un ocan ctier ; le texte propose au
lecteur, en une vision cintique ponctue de travellings, le dfil de la cte-spectacle55.
Ce mode ascendant de dlectation se trouve confort par l'essor du yachting. Le Royal Yacht Club est
fond en 1812 ; dans l'le de Wight, les premires courses de Cowes se droulent en 1826 ; ds l'anne
suivante, elles inspirent Turner. En France comme en Angleterre, les peintres paysagistes multiplient
sciemment les reprsentations de scnes ctires afin d'largir le cercle des amateurs de marines 56.
Comme bien souvent ces artistes n'ont gure le pied marin, ils se contentent de longer les rivages57.
La banalisation de l'excursion en mer, lie l'essor du sjour balnaire, prlude ce voyage ctier.
Entre l'histoire des arts et celle de la villgiature, s'instaure un jeu d'interactions qui suscite un
engouement multiforme pour la vie littorale. Le recentrement de la peinture de marines sur les rivages
septentrionaux accompagne le glissement de la peinture de paysages vers les scnes ctires. Les deux
phnomnes incitent les artistes longer les littoraux de la Manche et de l'Ocan afin d'enregistrer sur
leurs carnets d'esquisses les spectacles distingus au cours de cette navigation rapproche58.
Enrichie par la tradition des peintres topographes et pat la mode du voyage pittoresque men la
manire de Hassell, la navigation le long des ctes ponctue dsormais la carrire des plus grands peintres
des rivages, Constable, Turner, Corman notamment. Cette exprience culmine en de vastes explorations
systmatiques. A partir de 1813, William Daniell entreprend un arpentage exhaustif des ctes
britanniques, partiellement accompli off shore. Long parcours qui autorisera la publication des huit
volumes du Voyage autour de la Grande-Bretagne et des 308 aquarelles qui l'illustrent. En douze ans
d'excursions, Daniell a visit les ports et presque toutes les plages britanniques ; il a parcouru les lochs,
les estuaires, contempl la mer de toutes les falaises ctires, effectu le tour d'un grand nombre d'les.
Engendr par le besoin de circonscrire le territoire et d'en rendre perceptible le contour aux yeux du
public, ce long cheminement tend la robinsonnade au niveau du territoire britannique tout entier ; il revt
la forme d'un hymne l'insularit d'une nation qui vient de triompher des plus terribles preuves. Plus
encore que les rcits de voyages, l'immense labeur ralis par les artistes le long des ctes, entre 1800

et 1840, tmoigne de l'ascension du prestige des rivages et de la curiosit grandissante l'gard de toutes
les formes de la vie littorale59.
Depuis longtemps, il tait habituel de chevaucher sur les grves de la Grande-Bretagne, de la Flandre
et des Provinces-Unies. Cette pratique, parfois associe la chasse, entrait dans la gamme des rural
sports comme dans celle des plaisirs de la villgiature60 ; elle constituait aussi un facile moyen de se
dplacer lorsque routes et chemins taient en trop mauvais tat. L'enrichissement des images du cheval
par les artistes romantiques61, l'exaltation de la chevauche aquatique et nocturne contribuent renouveler
le plaisir que procure cet exercice. Les joies de la chevauche des grves commencent alors de se dire. A
entendre le rythme du galop s'inscrire en contrepoint de celui des vagues qui se brisent, une motion
nouvelle envahit le cavalier qui erre sur l'estran vide, la mouvante frontire des lments. Byron, qui
aimait chevaucher sur les plages62, impose dans The Giaour cette nouvelle palette motionnelle. Le plus
prolixe de ses admirateurs, le prince Pckler-Muskau dtaille avec complaisance les plaisirs qu'il
prouve faire galoper son cheval sur le sable durci par le retrait des eaux :
Je descendis pour lors (au lever de la lune) des collines vers le bord de la mer, et je parcourus les
cinq six milles qui me sparaient encore de Brighton, en longeant la grve sablonneuse, et en trempant
presque les pieds de mon cheval dans les flots. La mare montait, et mon cheval faisait souvent un saut de
ct, quand une vague couronne d'une cume blanche venait rouler sous ses pieds et reculer ensuite
rapidement comme pour jouer avec nous. Il n'y a rien que j'aime comme une promenade cheval au clair
de la lune, sur le vaste et solitaire rivage de la mer, dont les flots mugissent ct de moi. Ce n'est
qu'avec peine qu'on peut tenir l'animal prs du mystrieux abme [...] 63.
La promenade pdestre sur la plage, pratique thrapeutique depuis longtemps intgre au rituel de la
conversation , puis celui de la villgiature, se mue, avec les romantiques, hritiers du modle
ossianique, en errance le long des grves. Le parcours effectu la lisire de l'eau, sur la terre aquatique
de l'estran, avive l'motion. Ainsi s'expliquent l'apprciation et la clbration nouvelles des ctes plates
la surface desquelles se dploie largement la mare64. Tandis qu'au sicle prcdent le sauvage
impliquait l'horreur des gouffres ou, tout au moins, l'aspect grandiose des rochers, il inclut dsormais une
nature ordinaire mais rtive l'inscription du changement social, celle des bosquets d'arbustes maigres,
celle de la ronce et de l'pine, celle des vastes et plates tendues de sables65.
Chateaubriand, habitu ds l'enfance se promener sur les grves de la baie du Mont-Saint-Michel,
discerne ses racines dans le souvenir de ce sol incertain. Entre la mer et la terre s'tendent des
campagnes plagiennes, frontires indcises des deux lments : l'alouette de champ y vole avec
l'alouette marine ; la charrue et la barque, un jet de pierre l'une de l'autre, sillonnent la terre et l'eau. Le
navigateur et le berger s'empruntent mutuellement leur langue [...] Des sables de diverses couleurs, des
bancs varis de coquillages, des varechs, des franges d'une cume argente, dessinent la lisire blonde ou
verte des bls 66.
Sur l'estran libre, le promeneur, ivre de fouler un rivage neuf, peut suivre la lente monte du flux, image
du dsir. Il lui est loisible de progresser contre le vent, les pieds nus au bord de l'eau et d'prouver ainsi
la triple caresse des lments.
Entre l'errance d'Erwin et celle de Ren, Ossian romantis 67, en Caldonie ou bien le long des
rivages de la mer qui borde le monastre o se trouve Amlie, l'me orageuse comme l'ocan , la
filiation s'impose avec vidence. Ailleurs, Chateaubriand imagine le barbare de jadis : errant sur des
grves sauvages, et prtant l'oreille cette voix qui sort de l'ocan, il tombait peu peu dans la rverie ;
gar de pense en pense, comme les flots de murmure en murmure, dans le vague de ses dsirs, il se
mlait aux lments 68.
En Allemagne aussi s'exerce en ce domaine l'influence ossianique ; mdiatise par le magistre de
Klopstock et associe l'influence de modles antiques, elle s'exerce sur le jeune Friedrich von Stolberg.
Les premiers pomes que celui-ci consacre clbrer les rivages de la Baltique et de la mer du Nord

sont imprgns du modle caldonien. Le pote voque Fingal, la lyre de Selma et les larmes verses par
les vierges sur la tombe des hros69. La rverie chez lui induit la pratique. En 1776, Stolberg
dit70 chercher l'enthousiasme sur les bords nocturnes de la mer sonore ; seul, la lumire de la lune et des
toiles, son hros se laisse bercer par les brises et par le bruit rapproch des vagues pourpres.
Le promeneur aime s'asseoir, proximit de l'eau, compenser ainsi l'impossible nudit. Il prend
plaisir prouver le dferlement de la vague71. Tandis que son regard horizontal largit le champ du ciel
et de l'ocan, il se laisse imprgner par l'odeur du varech, le got des embruns, le bruit des rouleaux.
Le IVe chant de Childe Harold, publi en 1818, propose le modle littraire de cette conduite ; l'ocan
qu'voque ici Byron est bien celui des plages et du baigneur72. On lit dans le pome la sensibilit
l'alternance du silence et du dferlement sonore des rouleaux, l'coute de la musique de l'ocan
rugissant 73, ou du babil des vaguelettes de la frange aquatique74. On y lit aussi le plaisir du contact du
vent sal qui imprgne la peau, agite la chevelure. L'coute de l'harmonie respiratoire de l'ocan,
laquelle Shelley se montre, pour sa part, si sensible, s'accorde au discours mdical, plus que jamais
soucieux du fonctionnement des poumons dont les mdecins attendent de la mer l'heureuse rgulation. Le
regard plus aiguis port sur le brouillard qui recouvre les eaux correspond cette attention grandissante
pour les phnomnes de plage.
Reste mieux illustrer la gamme des pratiques effectives dduites ou initiatrices de ces modles
littraires. En juillet 1800, Ann Radcliffe entreprend en compagnie de son mari, sur la cte mridionale
de l'Angleterre, l'une de ses excursions annuelles. Le priple, soigneusement enregistr, est ponctu de
randonnes solitaires le long de grves effrayantes de solitude. La hardiesse de la romancire la pousse
s'carter des sentiers battus, provoquer l'aventure et le pril75. Custine, grand voyageur des plages la
manire anglaise, au bord de l'eau noire des rivages d'cosse, subit l'emprise du crpuscule celtique :
Quand les tnbres du soir se rpandent sur ces paysages dsols, le cur de l'homme s'ouvre la
tristesse, et la posie la plus mlancolique devient l'expression naturelle de ses sentiments intimes 76.
Denise Delouche77 montre comment le Ren de Chateaubriand, immdiatement relay, comment,
illustr par les peintres78, exera une norme influence ; l'errance le long des grves, dj prne par
Cambry en 1795, devient bien vite une conduite strotype ; elle s'impose comme une ordinaire
composante du voyage de Bretagne. Au dbut des annes 1830, la diffusion de cette pratique s'acclre
brutalement. Balzac, Lamartine, Michelet puis Victor Hugo ainsi que les membres de l' cole romantique
bretonne partagent sur ce point la sensibilit d'Hippolyte de la Morvonnais, l'auteur de la Thbade des
grves. Il faut attendre 1848 pour que Brizeux russisse remettre en cause dans l'opinion ce modle
d'apprciation de la nature armoricaine et imposer l'image de l'Arcadie bretonne79.
Ducos, visitant l'Angleterre en 1826, rve durant des heures sur la plage qui borde le chteau de
Dunbar. Il y revient la nuit, avec ses compagnons80.
Bien avant l'quipe de Flaubert et de Maxime du Camp, qui ne feront qu'emprunter et inflchir une
conduite devenue banale, l'errance le long des grves s'largit en vritable randonne pdestre. De jeunes
artistes de la Restauration, lecteurs des Confessions, empruntant peut-tre aux randonneurs germaniques,
ne craignent pas de parcourir, pied, des dizaines de kilomtres. La nouveaut rside dans le fait que
cette pratique se dploie au bord de la mer81. Eugne Isabey, qui a commenc peindre tretat vers 1820,
vagabonde l'anne suivante sur les falaises et sut les grves. Comme son ami Le Poittevin, il plante son
chevalet dans le sable82. Paul Huet, lui aussi, affectionne les longues marches sur le rivage83. La
Description du Croisic et d'une partie de la cte voisine publie en 1823 par Edouard Richer et celle
de l'le de Noirmoutier ne sont que longues invitations au parcours des grves et de l'estran,
notamment lorsque les rayons de la lune font ressortir le fond humide et vaseux qu'on a devant soi, et lui
donnent la couleur de l'eau et du sable mlangs , ou bien lorsque le promeneur gar dans les
brouillards d'automne au milieu de ce sol nouveau , parsem de rochers couverts de fucus entend les
crabes qui glissent rapidement [...] et leurs membres osseux qui rsonnent dans les cavits des

rochers 84. Les randonnes accomplies par Victor Hugo partir de 1834 s'inscrivent donc dans une
chane de pratiques, dj bien tablie et qui fait cho au voyage ctier des artistes britanniques85.
Le code romantique renouvelle aussi les procdures et les postures de la confrontation. Moins friand
des mois que procure le simulacre du danger, le promeneur romantique aime se tenir l'extrmit du
rocher, viss, en une attitude de dfi, face aux lments qui assaillent le promontoire. Hroque pose qui,
tout la fois, incite la mditation et semble inaugurer un projet de domination86. Sur un pidestal de
roche, qui empite sur les flots et pntre le ciel, le promeneur solitaire, inaccessible, phare pour un
instant, se sent en mesure d'apostropher l'ocan qu'il capte du regard. Childe Harold, le pote de la
Rvolte de l'Islam, et, dans un autre registre, le Victor Hugo de l' Extase des Orientales, puis des
Contemplations dessinent les modles de cette hroque posture. La silhouette promthenne de
Napolon, prisonnier du cercle de fer des rochers ctiers de Sainte-Hlne, ajoute obscurment la
fascination exerce par cette prtentieuse figure.
Il importe ce propos de distinguer soigneusement la stratgie motionnelle du point de vue et celle du
promontoire la massive verticalit. Entre eux s'tablit la distance qui spare, en Normandie, le mont
Sainte-Catherine des falaises de Saint-Valry-en-Caux87. Du haut du promontoire ou du sommet du phare
dont la visite s'impose comme une mode grandissante88, tandis que s'quipe le littoral, s'inverse la
mcanique du regard. Revenons au texte du prince Pckler-Muskau. Ce n'est plus l'immensit nue qui
fatigue son regard du haut des falaises d'Anglesey mais l'analyse du tableau pittoresque qui se dploie
ses pieds. Du spectacle de l'infini o se confondent les lments, il attend le dlassement de la rverie. Le
systme d'apprciation d'un Saint-vremond est ici retourn comme un gant.
Le besoin de repos fait enfin porter les yeux vers le nord [...]. L rien ne distrait plus. L'immense
ocan s'y confond avec le ciel. Pendant quelques instants encore on suit la cte d'Anglesey, o des noyers
et des chnes baignent leurs branches dans la mer, et qui fuit ensuite, pour laisser l'il seul avec les eaux
et le ciel, ou tout au plus avec la forme indistincte de quelque grand vaisseau au bord de l'horizon, ou
avec le nuage contours bizarres qui traverse rapidement les airs et disparat 89.
Rompant avec les sches notations d'une Fanny Burney, les romantiques osent analyser et dire les
impressions du bain. On leur doit sans conteste l'approfondissement de la dichotomie sexuelle des figures
et des attitudes dcrites prcdemment. Ils ont mis en texte deux gammes diffrentes d'motions. La
premire accompagne la chute voluptueuse. L'treinte lnifiante de l'lment voque tout la fois l'union
sexuelle et le bercement maternel. L'eau de la mer suggre l'image aquatique d'une fminit bienfaisante,
que vient insidieusement accentuer la proximit du coquillage90. Le jeune homme mis en scne par
Novalis dans les Disciples Sais libre son dsir de la fluidit ; il entonne un hymne la volupt qui
est liqufaction ; il invite restaurer le lien qui s'tait jadis nou entre la qute du bonheur et la proximit
de la mer. La plonge autorise la jouissance de se sentir en affinit avec les forces lmentaires,
d'prouver l'accord cnesthsique qui s'tablit entre les mouvements de la mer et ceux de l'eau originelle
que le corps porte en lui.
La grotte au fond de laquelle le flot se mue en charmantes filles impose Heinrich von Ofterdingen
l'irrpressible dsir du bain91. Jean-Paul, pour lequel l'eau voque la baigneuse, Chateaubriand qui
suggre la volupt du bain de Mila et d'Outougamiz92 attestent le renouvellement de la sollicitation
sexuelle inscrite dans la scne classique du bain des femmes. L'important n'est plus ici le coup de thtre
de la sduction, l'effraction visuelle qui introduit au cur de la profusion fminine ; ce n'est plus ce qui
incite les voyeurs de Brighton jouer de la lunette ; mais la sexualisation intense du lieu et de la
substance par la prsence symbolique de la belle jeune femme qui constitue en sphre magique la
plage sur laquelle elle se tient, solitaire et ruisselante93.
En 1834, Balzac oppose l'preuve masculine de la nage du narrateur de son roman Un Drame au bord
de la mer au bain que prend Pauline dans une cuve de granit pleine d'un sable fin ; il met en valeur

l'rotisme ambiant en soulignant l'motion ne du cri d'une femme qui sort du bain, ranime, joyeuse ,
et dont l'appel domine le murmure altern du flux et du reflux94.
Grande est ce propos l'importance des textes et des expriences du jeune Friedrich von Stolberg dans
cette gnalogie des images et des pratiques. Il dit aimer se baigner dans le dtroit, quand se couche le
soleil et se lve la lune. Dans ses premiers pomes (1776-1777), il clame le plaisir et la joie de se
plonger dans la mer lorsque, au sein des vagues de braise, se fondent l'eau et le feu95. Le bain chez
Stolberg revt la forme d'une treinte ; il suscite le dsir d'engloutissement. Prends-moi, toi, desse, /
Emmne-moi en ton sein puissant ! 96. Ds 1776 et donc bien avant les aveux de Lamartine, la qute de
la mre est ici clairement dsigne comme une composante du plaisir aquatique.
Dans le mme temps, le bain est peru comme un affrontement ; il emprunte l'esthtique du sublime.
Stolberg (1777) se rend sur la cte sauvage pour y affronter l'eau violente au milieu des rochers. Toute sa
vie durant, Byron se clame grand amateur de bain de mer. A la fin de son existence, il crit sa revanche de
boiteux : J'ai fait la nage plus de milles que tous les autres potes vivants n'en ont fait en bateau97.
Chantre de la Mditerrane aux eaux panouissantes, sensible au fantasme de la rgression thalassale, il
s'emploie aussi thtraliser le bain. Il y voit l'occasion d'un dpassement hroque ; par sa qute virile
qui annonce celle du record et qui le pousse en 1810 traverser les Dardanelles, Byron, initiateur de la
gnration de 181598, dessine le modle potique du bain masculin, chevauche des lames, combat contre
l'engloutissement, qui s'accorde aux nergiques procdures de la natation du temps.

C Les paradis intimes du rivage.

Chez les romantiques, la robinsonnade, dont la pratique s'tend, participe plus ouvertement que nagure
de la dialectique du rebroussement99. Elle s'avoue dsormais qute de l'intimit. La dlimitation d'un
territoire, la rintroduction des bornes autorisent l'arpentage d'un espace bienheureux100, protg par
l'abme. Autant de sentiments dtaills par Edouard Richer ds 1823 dans sa description de l'le de
Noirmoutier101 : On aime se voir momentanment renferm dans un lieu dont la nature elle-mme a
pos les limites. Les circonscriptions politiques et morales gnent la pense : elles ont trop l'air d'un
emprisonnement, celles de l'ocan au contraire portent avec elles des ides de repos, de scurit, et
l'lment, qui vous entoure, semble plac l pour vous dfendre autant que pour vous isoler du reste du
monde.
Qu'ils soient dfendus par un cercle de farouches rcifs ou qu'ils apparaissent baigns d'une mer
paradisiaque, les rivages de l'le se dessinent comme autant de refuges srs, dont l'innocence enfantine
vient abolir pour un temps le conflit instaur entre le dsir naturel et le devoir moral. La qute de la
retraite et celle de l'le fortune se muent chez les romantiques en dsir de blottissement maternel. Dans
l'le, image mythique de la femme, de la vierge, de la mre 102, peuvent librement se dployer les
scnes de rgression.
Au sein de l'espace insulaire, la crique et, mieux encote, la grotte autorisent de construire en abme la
qute du refuge. Ces paradis intimes, substituts du ventre maternel, l'intrieur desquels, loin des oreilles
humaines, la pierre coute l'eau et rpond la mer, redoublent les plaisirs du bain.
La diffusion du thme de la robinsonnade, de la nostalgie insulaire, s'accorde la qute grandissante
d'intimit au sein du corps social ; elle s'harmonise au repli qui s'opre chez les membres des classes
dominantes en direction du foyer domestique. La fascination exerce par la crique et par la grotte rpond
au dsir de la maison, de la chambre, du coin103, Les prestiges ascendants de la robinsonnade rpliquent
au durcissement de la mle sociale, l'indcision et la fragilit grandissante des positions104.
Les modles littraires du renouvellement des conduites sont fort nombreux : Byron se complat la
robinsonnade rve et, au travers du rcit des amours de Don Juan et d'Haide dans l'le des Cyclades,

rotise le thme de l'innocence paradisiaque des amours insulaires105. L'uvre de Shelley fait, elle aussi,
la part fort belle au vert oasis de l'le-refuge. Deux artistes romantiques ont vcu avec une particulire
dlectation l'exprience de l'lit : Caspar David Friedrich l'le de Rgen, Henri Heine, en 1826,
Norderney.
En qute des rsonances spirituelles 106 que suggre la contemplation du spectacle de la nature, le
premier effectue partir de 1798 de frquents sjours dans cette le de Rgen que son ami Kosegarten
peroit comme un dcor idal pour la saga du pass nordique. Tantt en compagnie de Philipp Otto
Runge, de Dahl ou de Carus, tantt seul, en de longues promenades matinales ou vesprales, Friedrich
parcourt les chaos rocheux, suit l'-pic des verticales falaises blanches, avant de retrouver sa modeste
auberge, sous l'il tonn des travailleurs de la mer. Les jours de tempte, ne craignant ni la pluie ni les
embruns, il court contempler en solitaire la fureur des vagues qui s'en prennent aux rcifs. Par temps
calme, il croque les dunes, la vgtation de la plage, le rocher ; il lit des pomes ou des romans de JeanPaul. L'le de Rgen est pour lui le refuge prfr de son inquitude. La gamme des motions qu'elle
procure son me nostalgique diffre de la qute pittoresque d'Englefield dans l'le de Wight, de
l'exercice thrapeutique de Townley prs de Douglas, du parcours des gologues tarauds par la libido
sciendi dans leur visite des les volcaniques, comme de l'apprciation no-classique des rivages de la
Sicile par Jean Houel. La diversit de tant de dsirs contemporains dmontre la complexe richesse de la
robinsonnade.
Une vingtaine d'annes plus tard, Henri Heine effectue un long sjour dans l'le de Norderney. Le rcit
qu'il en publie en marge des Nord-See dresse le bilan d'attitudes sculaires. Heine rcapitule dans sa
pratique toutes les formes rcentes de promenades, de rverie et de contemplation. On retrouve dans son
texte l'influence d'Homre107, la trace des marines classiques, les procdures de la rverie rousseauiste ;
l'auteur s'abme dans la mditation romantique ; il aime se confronter au peuple des rivages ; il s'efforce
de mener une enqute ethnologique ; il coute les lgendes, chasse le long de la cte, se promne
solitaire, la nuit, au bord de la mer. Le bruit des vagues rveille en lui le pressentiment. Comme du fond
des sicles, crit-il, surgissent alors dans mon esprit toutes sortes de penses, des penses de sagesse
primitive et fatidique108. En 1826, l'le est devenue un haut lieu du tourisme balnaire ; pour jouir
totalement des plaisirs qu'elle propose, il faut soigneusement viter la saison des bains. Ainsi s'amorce le
dprissement de ce rcent modle de la robinsonnade.
La nouvelle stratgie motionnelle qui ordonne le voyage romantique, les procdures d'enregistrement
que celui-ci induit, amnent aussi modifier les modes de dlectation du rivage. A la diffrence du
touriste classique, le voyageur romantique n'entend pas seulement accomplir un plerinage culturel109 ; il
ne vient pas confronter le texte et le paysage, jouir du plaisir de la reconnaissance et, au besoin, mesurer
une distance. Son priple a pour but d'accomplir le rve individuel inaugur par le pressentiment. Les
incessants glissements du rel l'imaginaire que suscite la confrontation du spectacle et du rve occupent
le voyage. Lorsqu'il s'agit de ces jeunes artistes franais, bourgeois ou aristocrates, l'esprit occup des
rcits de l'migration et tents par la fuite hors du prsent ordinaire des lendemains de l'Empire, le dpart
constitue le temps fort du voyage110. Il importe de prparer celui-ci, non par un laborieux procs de
documentation, mais par un travail pralable de l'imagination.
L'essentiel rside peut-tre dans la longue interrogation sur le dsir, le plaisir et le sens du voyage111.
C'est en effet la rponse qui conditionne les procdures d'enregistrement. Le rcit de voyage romantique
ne vise pas au tableau112 ; l'essentiel n'est plus la description de la ralit de l'objet mais celle des
effets sur l'me 113. Le voyageur guette les premires impressions libres et naturelles , les
sentiments, non les mres observations114; d'o l'importance de l'tre cher dont l'absence suscite la
production, impose la correspondance et provoque l'me l'motion. En revanche, le voyageur
romantique s'insurge contre la massification en cours des procdures touristiques. Il lui faut viter les

caravanes, voire les groupes dont le babil gne la monte des impressions. Un pays nouveau, une nature
et des murs nouvelles, pour quatre hommes c'est un spectacle ; pour un homme, c'est une conqute 115.
Le rcit de voyage romantique produit son lecteur. Custine veut le sien curieux de reconnatre le
caractre d'un individu dans les tableaux qu'il fait du monde 116. En fin de compte, le voyageur
romantique, parti la dcouverte de son tre profond, ne parle que de lui un lecteur curieux du rve de
cet autre individu qu'une vidente proximit culturelle apparente au sien. Le basculement des intentions
explique l'allongement du texte, encombr ou si l'on prfre enrichi de l'analyse des mois. Le voyageur
s'attarde au rcit des temps de contemplation et de rverie ; il accentue l'importance accorde aux
franges, aux frontires, aux bords o s'inaugure le voyage, aux impressions suscites par les points
ultimes qui en constituent l'aboutissement.
La station et la promenade sur la grve vesprale ou nocturne procure d'autant plus d'motion que, dans
le cours du voyage romantique, le rivage se dessine comme une frontire inaugurale, le long de laquelle
vient se rver le voyage entreprendre. Par ce rite initial se rompt le quotidien. J'tais bien triste en
quittant Paris, note Custine en partance pour l'Angleterre, mais quand je regarde la mer, je sens l'esprit du
voyage s'emparer de moi117. A Dieppe pour Nodier, Boulogne pour Custine, la vue de la mer introduit
l'esprance de la matrialisation des promesses du rve. C'est elle qui emplit le second du dmon du
voyage , qui inaugure cette mtamorphose de l'tre indispensable la russite du priple romantique.
C'est au cours de la promenade inaugurale le long de la grve que s'approfondit l'interrogation sur le sens
du voyage, que sourd la destructrice certitude que tous les plaisirs attendus ne seront qu'illusions.
L'influence du code romantique ne se traduira que tardivement sur l'esthtique et sur la stratgie
motionnelle imposes par les guides touristiques. Jusque vers le milieu de XIXe sicle, ceux-ci propagent
surtout le projet pittoresque, associ au culte des merveilles de la nature ; ce qui explique leur
relative dsinvolture l'gard des rivages118, moins que ceux-ci ne soient parsems de gouffres, de
cavernes, de rochers dchiquets ou de dunes dsoles.
C'est dans d'autres textes qu'il convient de chercher le cheminement social de la sensibilit romantique,
notamment dans ces livres qui se prsentent la fois comme des rcits de voyage et comme des ouvrages
de propagande touristique dont le but est de lancer une rgion ou d'en inflchir l'image. Exemplaires
ce propos les rcits d'Emile Souvestre119. L'auteur entend, cette fois, diffuser les extases romantiques et
en faire un atout touristique. A propos des rivages armoricains, l'emploi du mode impratif concerne, non
plus seulement les gestes accomplir mais aussi les sentiments romantiques ressentir. L'emploi
incertain du vous et du je facilite l'identification et, partant, la transmission du message. Le lecteur
ne sait pas trop parfois si l'auteur se contente de dcrire ses propres motions, s'il les lui enjoint ou, tout
au moins, s'il lui dsigne ce qu'il doit prouver. Souvestre invite tantt la stupeur, tantt la
contemplation ; il banalise les attitudes romantiques et dicte un comportement trs proche de celui que
Victor Hugo se construit alors le long des rivages de la Manche.

1 Cf. Dorothy Wordsworth, Journal of a Tour in the Isle of Man, 1828, in Journals of Dorothy Wordsworth, Londres, Macmillan, 1952,
vol. II, pp. 400-419. Texte passionnant qui rpond celui de Townley analys supra.
2 Monique Brosse, thse cite, t. I, p. 9.
3 Il va de soi que la sensibilit des romantiques face la nature constitue un thme inpuisable, parmi les synthses les plus rcentes, cf.
Georges Gusdorf, les sciences humaines et la pense occidentale, t. XI, L'Homme romantique , Paris, Payot, 1984 ; ou Michel Le Bris,
Journal du Romantisme, Genve, Skira, 1981 ; ces ouvrages contiennent de riches bibliographies.
Il ne s'agit ici que d'un bref expos destin mieux faire comprendre l'volution des pratiques.
4 Avant tout considr, il est vrai, comme un sturmer.
5 Immense bibliographie, ce propos aussi, cf. les ouvrages cits infra de Pierre Miquel et de David Cordingly.
6 Cela est vrai de Turner, de Bonington, de Constable comme d'Eugne Isabey et de Paul Huet.
7 David Cordingly, Marine Painting in England, 1700-1900. Op. cit., pp. 117-118, propos de Turner.
8 Jacques Carr, Couleur et paysage dans la peinture romantique anglaise in l'Imaginaire du romantisme anglais. Romantisme, vol. 49,
1985, p. 103.

9 Cf. L'analyse de la structure de cette scne, in Hubert Damisch, la Thorie du nuage, Paris, Le Seuil, 1972, pp. 257 sq., Les
merveilleux nuages .
10 La mer sans rivage de Byron.
Au loin, c'taient l'estuaire, ses les et ses voiles blanches, la cte estompe, des monts pareils des nuages et l'ocan sans rivage.
Du mme coup, aux yeux des romantiques, l'eau sans rivages de l'ocan constitue un espace ouvert, symbole de libert. A ce propos,
l'Atlantique figure dsormais l'ocan par excellence, ainsi que la Manche qui le prolonge, bien qu'elle se dessine comme un espace plus intime,
d'autant plus fascinant qu'il est ais d'en parcourir les rivages opposs, cf. Monique Brosse, thse cite, t. I, pp. 174 et 177 ; voir aussi
Monique Brosse, Byron et la mer , Romantisme, vol. 7, 1974, p. 66. A propos de la Manche, Turner a, un temps, nourri le projet d'une tude
conjointe des deux rivages opposs, projet d'English Channel or Manche ; c'est dans cette intention que, vers 1829-1832, il fit des tudes des
ctes de Picardie et de Normandie. Cf. nos 195 sq., du catalogue de l'exposition J.M.W. Turner, Galeries nationales du Grand Palais, 14oct.
1983-10 janv. 1984, dition des Muses nationaux, 1983.
11 Cf. ce propos, pages de Mircea Eliade et de Gilbert Durand, op. cit., p. 261.
12 Entre 1801 et 1805, l'artiste multiplie dans ses livres d'esquisses les tudes de vagues qui se brisent, cf. Luke Herrmann, Turner and the
Sea , Turner Studies, I, 1, 1981, pp. 6-9, et d'une manire plus gnrale, Andrew Wilton, Tuner and the Sublime, British Museum
Publications, 1980, notamment, pp. 37, 39, 46.
Alan Ansen (op. cit., pp. 17-20) souligne l'importance que revt chez les romantiques la perception de l'absence de changement historique
dans la mer et dans le dsert.
13 Ainsi, Turner pose comme essentielle la faon de rendre l'air, le vent, le nuage, cf. Andrew Wilton, op. cit., p. 46 et pp. 78 sq., propos
de la perspective dynamique.
14 Jean-Pierre Richard, Paysage de Chateaubriand, Paris, Le Seuil, 1967, p. 64.
15 Cf. Jean Perrin, Les structures de l'imaginaire shelleyen, Grenoble, P.U.G., 1973, p. 49.
16 Jean-Pierre Richard, op. cit., p. 65. Shelley comme Chateaubriand ne manquent jamais de prciser la qualit du vent.
17 A ce propos, l'uvre de Turner analyse par Andrew Wilton, op. cit., passim.
18 Sans doute entend-il ainsi signifier, comme d'autres peintres romantiques, la fragilit de la perception visuelle et rompre avec l'optimisme
induit par l'optique newtonienne.
19 Impression peut-tre encore plus nette dans ses tableaux de Brighton raliss en 1824, cf. David Cordingly, op. cit., p. 123.
20 Aprs 1796, note Andrew Wilton (op. cit., p. 46), Turner explore mthodiquement les possibilits techniques de reprsenter la mer et
les interrelations entre la mer et l'tre humain .
21 Jean Perrin, op. cit., p. 173.
22 Chateaubriand, Les Natchez, Paris, Ladvocat, 1826, t. I, p. 134.
23 Pitiste, Friedrich a subi, par ailleurs, l'influence de Kant, de Schiller, de Bhme. Il tait un admirateur de Tieck, de Novalis et des frres
Schlegel, ainsi que de Herder et de Klopstock. En bref, il se situe la confluence de multiples courants de la culture allemande de son temps.
24 A la manire des sturmers des annes 1770, il clame sa prdilection pour les heures nocturnes qui favorisent le retour sur soi et qui
imposent au promeneur des grves la prsence chtonienne de l'eau noire, associe la fminit froide de la clart lunaire. L'on songe ce
propos aux Stances la lune composes par Wordsworth sur les ctes du Cumberland, cf. Jules Douady, La mer et les potes anglais,
Paris, 1912, p. 218.
25 Cf. figure 19.
26 A ce propos, en langue franaise, Marcel Brion, Caspar David Friedrich, inventeur du paysage tragique , in Caspar David Friedrich,
le trac et la transparence, Paris, centre culturel du Marais, 1983.
27 Evident, titre d'exemple, chez Lamartine, comme l'a bien montr Paul Van Tieghem, Ossian en France, op. cit., t. II, pp. 313-328. Le
pote reconnat qu'il doit Ossian la mlancolie de ses pinceaux, qui est la tristesse mme de l'ocan.
28 Gilbert Durand, op. cit., pp. 103-122.
29 Cf. le thme des cavernes sous-marines chez Shelley analys par Jean Perrin, op. cit., pp. 111-112.
30 G. Jung, Mtamorphose de l'me et ses symboles, Genve, Librairie de l'universit, 1967, notamment, pp. 352-356, 364-366.
31 Gilbert Durand, op. cit., p. 227.
32 Bien avant, par consquent, l'association mer/mre et la fascination de l'ocan-hydre chez Victor Hugo analyses par Charles Baudouin,
Psychanalyse de Victor Hugo, Paris, A. Colin, 1972 (1re dition, 1943), pp. 180-181.
33 Christian Lacassagnre, Image picturale et image littraire dans le nocturne romantique. Essai de potique inter-textuelle , in
l'Imaginaire du romantisme anglais, op. cit., pp. 57-59.
34 Gilbert Durand, op. cit., p. 256.
35 Que l'on songe aux Aventures d'Arthur Gordon Pym de Poe ou la tempte qui assaille l'ourque de L'Homme qui rit de Victor Hugo.
36 Cf. Monique Brosse qui analyse l'enrichissement progressif de la problmatique de l'abme, thse cite, t. I, p. 286.
37 Cf. Jung, cit supra.
38 Jean Perrin, op. cit., p. 205. Hlne Lematre, elle aussi, crit que dans l'uvre de Shelley la mer et l'ocan symbolisent tout la fois la
foule humaine et l'inconscient universel (Shelley, pote des lments, Caen, Caron, 1962, pp. 65-80, Sea et Ocean ).
39 Jean Bousquet, Les thmes du rve dans la littrature romantique (France, Angleterre, Allemagne), Paris, Didier, 1964, notamment
pp. 95-96 et 148.
40 Que souligne en anglais la proximit de dream et de stream , cf. Jean Perrin, op. cit., p. 116.
41 Henri Heine, L'le de Norderney , Reisebilder (Tableaux de voyage) in uvres compltes, Paris, Michel Lvy, 1856, pp. 113-114 et
117-118. Mme tonalit dans le pome n 10 du 1er cycle des Nord See. A ce propos et sur la pathetic fallacy dans ces textes de Heine, voir
Jeffrey L. Sammons, Heinrich Heine, a Modern Biography. Princeton University Press, 1979, p. 117.
42 A la mer.
43 Novalis, Disciples Sas, in Romantiques Allemands, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 1963, t. I, p. 374.

44 Jean Perrin, op. cit., p. 30.

45 Jean-Pierre Richard, op. cit., pp. 112-113.
46 Custine, op. cit., pp. 348-349.
47 Jean-Pierre Richard, op. cit., p. 114. Lequel a montr l'importance des navigations chez Chateaubriand.
48 Jules Michelet, Journal, Paris, Gallimard, 1959, t. I, vendredi 7 aot 1831, p. 83.
49 Charles Nodier, Promenade de Dieppe [...] op. cit., p. 18. Victor Hugo, Lettre Adle, Saint-Malo, 25 juin 1836, in Victor Hugo,
uvres compltes, Club franais du Livre, 1967, t. V, p. 1093.
50 Cf. l'ambigut de la fminit sur la plage dans West Wind de Shelley.
51 Soulignons ce propos, l'hiatus qui spare non seulement les uvres libertines et galantes mais la littrature romanesque du XVIIIe sicle,
qui ne craint pas d'voquer le cot dans la nature (cf. Dolbreuse de Loaisel de Trogaste), et les textes des romanciers du premier XIXe sicle
qui se refusent dire une telle pratique.
52 Par exemple dans la nouvelle d'Emile Souvestre, Le traneur de grves in Scnes et murs des rives et des ctes, Bruxelles,
Lebgue, 1852, t. I, pp. 5-81 ; voir aussi tous les textes qui rcitent la lgende de la Chambre d'Amour de Biarritz. Prs de Piriac, rapporte
Edouard Richer en 1823 (Voyage pittoresque dans le dpartement de la Loire-Infrieure, Nantes, 1823, Lettre 7, p. 23) sont des bassins
naturels o les baigneuses quittent leurs vtements ; les habitants de la rgion donnent au plus frquent le nom de Trou du moine fou .
53 Cf. figure 25, extraite de La Normandie , t. I, des Voyages Pittoresques du Baron Taylor et Charles Nodier.
54 Cf. la mort de Virginie ou celle de La Jeune Tarentine d'Andr Chnier.
55 Cf. Monique Brosse, Byron et la mer , article cit, p. 62.
56 Cf. Pierre Miquel, Eugne Isabey, 1803-1886, la marine au XIXe sicle, d. de la Martinelle, Maurs-la-Jolie, 1980, t. II, pp. 21-23.
57 C'est notamment le cas de Turner. Cette mode de la peinture des rivages se traduit par la prolifration des lves dans les ateliers des
peintres de marine, Gudin et Garneray), par la croissance de ce type de sujet au Salon entre 1823 et 1836 ainsi que par le succs du
Navalorama install par Louis Gamain au Havre (1830) puis aux Champs-Elyses (1838), cf. Pierre Miquel, op. cit., t. II, p. 30.
En France, cette ascension de la peinture des littoraux rpond la structure d'une marine pour un temps dcime par les guerres de la
Rvolution et de l'Empire et dont ne subsistent gure que des caboteurs ; elle est, durant la Restauration, faon d'exalter la fin de l'Ancien
Rgime, particulirement heureux sur mer. Enfin, elle correspond une certaine volont d'idaliser la misre du bon peuple ; il faudra y revenir.
58 David Cordingly, op. cit., p. 96. La pratique n'est pas nouvelle en Angleterre, mais elle s'amplifie. En 1732, Samuel Scott avait accompli
une excursion (trip) autour de l'le de Sheppey. Durant cinq jours, William Hogarth, embarqu avec lui cette anne-l sur un petit voilier, avait
croqu la rgion de Gravesend et de Sheerness. Charles Brooking avait lui aussi effectu en 1752 une minutieuse randonne ctire autour de
l'le de Sheppey et le long de la cte du Kent (cf. David Cordingly, op. cit., pp. 76 et 81).
En 1803, Constable effectue un voyage ctier de Londres Deal. En 1814, 1816, 1824, 1825, il fait alterner l'excursion ctire et la
villgiature balnaire impose par la sant de son pouse. Ds l'ge de treize ans, Turner tait familier du spectacle de la plage, Margate (cf.
Luke Herrmann, Turner and the Sea , op. cit., p. 5). A la fin des annes 1780, il tait dj pourvu d'une bonne connaissance des estuaires
du sud-est et du sud de la Grande-Bretagne. En 1813, il effectue un long trajet ctier. D'autres parcours inspireront les Picturesque Views of
the Southern Coast of England puis, en 1811, ses Views of Sussex, en attendant le voyage ctier effectu autour de la Bretagne en 1826 (cf.
Denise Delouche, Les Peintres de la Bretagne avant Gauguin, thse cite, t. I, pp. 93 sq.). A partir de 1807-1808, John Sell Cotman navigue
en famille le long des ctes et concilie son travail d'artiste et son dsir du loisir marin. (Sur tous ces points voir aussi David Cordingly, op. cit.,
passim. Sur le voyage de William Daniell voqu infra, voir pp. 115-117.)
59 Il conviendrait, ce propos, de rflchir l'exaltation par les romantiques de la promenade en barque, dj bien ancre dans le rituel de la
villgiature. Promesse d'preuve , chemin de l'hrosation (cf. Monique Brosse, thse cite, t. I, p. 274 et Gilbert Durand, op. cit., pp. 286287), cette pratique constitue plutt un thme de la posie lacustre. La nacelle, substitut du berceau, refuge marriciel, le miniature, trouve plus
logiquement l'panouissement des plaisirs qu'elle procure sur la surface de flots circonscrits.
60 Cf. supra, p. 107, l'exprience de Torrington.
61 Sur l'homologie du cheval et du piano dans la musique romantique, voir les belles pages de Danile Pistone, Le Piano dans la littrature
franaise des origines jusque vers 1900. Lille III et Paris, Champion, 1975.
62 A ce propos, Jules Douady, op. cit., p. 221.
63 Mmoires et voyages du prince Pckler-Muskau. Lettres posthumes sur l'Angleterre, l'Irlande, la France, la Hollande et
l'Allemagne (traduites par J. Cohen). Paris, Fournier, 1832, t. I, p. 325 ; extrait d'une lettre du 10 fvrier 1827. On trouve dans l'ouvrage
d'autres exemples d'une telle chevauche, notamment, t. II, p. 187, 22 septembre 1827. Dans la rgion de Scarborough, l'estran est doux
comme du velours . (Voir aussi t. III, pp. 289-293) Le Prince ne constitue qu'un exemple parmi la cohorte des amateurs de la chevauche
des grves.
64 Le meilleur exemple : Honor de Balzac, Un drame au bord de la mer, 1834, inspir par le voyage Gurande de 1830.
65 Sur cette extension et cette banalisation qui inscrit la grve en mme temps que la lande dans le catalogue des sauvages beauts, voir
Yves Luginbuhl, Paysage sauvage, paysage cultiv. L'ordre social de l'harmonie des paysages in La Nature et le rural, colloque de
l'Association des Ruralistes franais, Strasbourg, op. cit., non pagin.
66 Mmoires d'Outre-Tombe. Paris, Flammarion, 1949, t. I, p. 61. A ce propos : Paul Viallaneix, Chateaubriand voyageur , in Approches
des Lumires, Mlanges offerts Jean Fabre, Paris, Klincksieck, 1974, p. 567.
67 Paul Van Tieghem, Ossian en France, op. cit., t. II, p. 194.
68 A. de Chateaubriand, Ren, p. 187 et Le Gnie du christianisme, 1re Partie, livre 6, chap. VI, p. 311 de l'dition Ladvocat, 1826.
69 Hellebek , 1776.
70 Soulignons bien ce propos qu'il s'agit de pomes et non d'un journal intime.
71 Impression comparer au vide intrieur et la rverie permises par la sensation auditive des clapotis du lac de Bienne chez Rousseau.
72 A son propos, cf. Jules Douady, op. cit., p. 226 et surtout Monique Brosse, thse cite, t. I, pp. 35-46.
73 Rminiscence de la mer retentissante d'Homre.

74 Cf. Childe Harold, LXVII, cf. Monique Brosse, art. cit, Byron et la mer , p. 61, sur la familiarit nouvelle du pote et de la mer.
75 Pierre Arnaud, Ann Radcliffe et le fantastique, Essai de psychobiographie, Paris, Aubier, 1976, pp. 268 et 311.
La romancire et son mari, le 23 juillet, se dirigent vers Eastbourne, en passant par Beachy Head. puise par la chaleur et par la fatigue,
Ann s'assied sur la plage, tandis que son mari, William, continue sa marche. La jeune femme sent alors monter en elle l'inquitude, puis l'effroi :
La mare tait basse ; il n'y avait devant moi que la mer ; les falaises blanches se dressaient au-dessus de moi [...] ; la grve tout autour
(n'tait qu') un chaos de rochers et d'boulis de falaises, s'avanant loin dans les vagues ; les mouettes tournoyaient en poussant des cris
stridents. Tout au long de cette excursion pdestre vers Bexhill, puis Hastings, Ann s'efforce de s'carter des sentiers battus. Elle adore la
longue randonne pdestre sur la grve. En octobre 1822, Ramsgare, elle crit : J'ai fait cinq lieues aller et retour pour me rendre
Broadstairs, m'asseyant peine, mais me suis sentie fatigue par manque de repos.
Pierre Arnaud cite notamment Talfourd (Sir Thomas N.), Memoir of the Life and Writings of Mrs Radcliffe in Gaston Blondeville.
4 vol., London, H. Colburn, 1826, vol. I, pp. 41-42.
76 A. de Custine, op. cit., p. 300.
77 Denise Delouche, thse cite, t. I, pp. 14-17.
78 Ds 1806, le peintre Turpin expose au salon l'errance de Ren sur la grve nocturne.
79 Notons qu' ce propos Denise Delouche et Catherine Bertho ( L'Invention de la Bretagne. Gense sociale d'un strotype , Actes de
la Recherche en Sciences sociales, novembre 1980, n35, L'Identit) ne s'accordent pas sur la chronologie, puisque la seconde fait
commencer ds 1830 l'mergence de l'image de l'Arcadie bretonne.
80 Ducos, op. cit., t. II, pp. 327-328. Il voque le bruit des flots qu'on prendrait pour la rumeur d'un peuple irrit (10 juillet 1826) ; sous la
Restauration, une fois de plus, la perception de la mer est soumise aux images de la foule rvolutionnaire. Sur cette homologie tardive entre la
foule et la mer chez Victor Hugo, cf. Walter Benjamin, Charles Baudelaire. Un pote lyrique l'apoge du capitalisme, Paris, Payot,
1982, pp. 88 sq. Thme ressass depuis la publication de ce livre en 1955 par tous les spcialistes de Hugo.
81 Songeons en effet aux interminables randonnes du jeune Gavarni dans les Pyrnes.
82 Cf. Pierre Miquel, Eugne Isabey..., t. I, passim (notamment pp. 33. 34). En 1831, Eugne Le Poittevin a fait btir, Etretat, un atelier
sur la falaise afin de pouvoir contempler la mer toutes heures du jour (p. 67).
83 Paul Huet (1803-1869) d'aprs ses notes, sa correspondance, ses contemporains, publi par Ren-Paul Huet, Paris, Laurens, 1911,
passim. Le 10 aot 1828, il crit sa sur, (p. 105) j'attends Jadin Fcamp pour revenir Paris pied avec lui [...] Me voil donc trottant,
un carton, une chemise sous le bras, les poches garnies de crayons . Ces pratiques sont ici le fait d'un groupe d'amis qu'unit la fraternit qui se
dploie la ferme Saint-Simon. Cette runion de jeunes artistes, pauls par le rseau constitu autour de la reine Hortense, de Grard, de
Gudin et de Nodier, contribue lancer la vogue des rivages dans les milieux cultivs de la capitale. Ces peintres multiplient ce point les
scnes de plage que Thiers considre ds 1824 que celles-ci sont devenues un poncif cul (cf. Pierre Miquel, op. cit., t. I.
84 In Voyage pittoresque dans le dpartement de la Loire-infrieure, op. cit., lettre 7, pp. 112-113.
85 Voici les principales : le 8 aot 1834, Brest, il mouille ses pieds dans l'ocan. Le 6 aot 1835, sjour au Trport, au bord de la mer.
Promenade sur la falaise. Puis il longe les bords de la mer du Trport au Havre ; promenade de quatre lieues tretat, puis d'tretat
Montivilliers, mare basse, travers les gomons, les flaques d'eau, les algues glissantes et les gros galets. Juin 1836, voyage en Normandie
et en Bretagne en compagnie de Juliette Drouet et de Clestin Nanteuil. Il fait six lieues pied entre Dol et Saint-Malo. Il se baigne et dcrit la
faon dont il s'est confront aux vagues. Comme j'ai fait une douzaine de lieues pied au soleil depuis quatre jours, bout par bout, j'ai le
visage tout pel, je suis rouge et horrible (lettre Adle, 25 juin 1836, op. cit., p. 1094). Le 17 juillet, Saint-Valry-en-Caux, il dit avoir
pass huit heures regarder la mer en colre.
Aot-septembre 1837 : voyage dans le Nord et la Belgique. Victor Hugo se promne deux bonnes heures le long de la mer Ostende,
C'est en se promenant dans les dunes, crit-il, qu'on sent bien l'harmonie profonde qui lie jusque dans la forme la terre l'ocan (p. 1292).
(Cf. Claude Gly Notice sur les voyages de 1834 et 1835 , op. cit., t. V, pp. 1048-1050.)
86 Cf. Monique Brosse, thse cite, t. I, pp. 164-167.
87 Cf. les lignes consacres ce lieu par Nodier dans La Normandie, op. cit. Voir aussi l'excursion de Victor Hugo, voque supra,
17 juillet 1836.
En cosse, les rochers de Dunbar autorisent cette posture dominatrice. Simond (op. cit., t. II, pp. 66-68), en fvrier 1811, consacre une
journe jouir des horreurs de la mer depuis les magnifiques ruines de rochers . Il est vrai qu'il est attentif la sublimit du spectacle plus
qu' la confrontation aux lments. Notons qu'il intitule cette section de chapitre rochers et rivages .
88 Un exemple littraire plus tardif : la visite du phare dans le Dominique de Fromentin.
89 Prince Pckler-Muskau, op. cit., t. III, p. 60 (juillet 1828). L'auteur est nourri de l'uvre de Byron, qu'il emmne dans ses voyages.
90 Cf. Gilbert Durand, op. cit., pp. 266 et 289.
91 Analys par Gilbert Durand, ibid., p. 264.
92 A ce propos, Jean-Pierre Richard, op. cit., p.33.
93 Cf. Shelley, Rvolte de l'Islam, 1er Chant, XX.
94 Honor de Balzac, Un Drame..., op. cit., L'uvre de Balzac, Paris, le Club franais du Livre, t. 5, p. 686. Notons que la rpulsion que
suscite encore l'ardeur de la radiation solaire spare radicalement cet rotisme des impressions cnesthsiques dominantes de notre XXe
sicle : ce midi, note Pauline mise en scne par Balzac, jette ces trois expressions de l'infini (le jaune brillant des sables, l'azur du ciel et le
vert uni de la mer) une couleur dvorante [...] J'y conois le dsespoir, rplique le narrateur, [...] Je regardai Pauline en lui demandant si elle se
sentait le courage d'affronter les ardeurs du soleil et la force de marcher dans le sable. J'ai des brodequins, allons-y, me dit-elle (op. cit.,
pp. 693 et 694).
95 Pour aller vers la joie de tes vagues et me plonge en toi et me rafrachis, me dlecte, me renforce. ( A la mer , 1777.)
96 Les Mers , 1777.
97 Cit par Robert Escarpit, Lord Byron, un temprament littraire, Paris, Cercle du Livre, 1955, t. I, pp. 154-155.

98 Cf. Monique Brosse, art. cit, Byron et la mer , notamment pp. 60 et 62. En 1818, dans Childe Harold, le pote unit en faisceau les
deux modles romantiques du bain : Ds l'enfance / j'ai foltr avec tes brisants ; eux, pour moi, / taient un dlice ; et si la mer frachissante
/ les changeait en terreur, c'tait une peur agrable, / car j'tais comme un de tes enfants, / et je me confiais tes lames, en tout lieu, / et je
posais ma main sur ta crinire, comme je le fais ici. (Childe Harold, op. cit., p. 329, chant IV, CLXXXIV.)
99 Monique Brosse, thse cite, t. I, pp. 406 sq.
100 A ce point de vue, l'apprciation des dtroits chez Stolberg ou Byron participe de la fascination de l'insularit.
101 0p. cit., p. 108.
102 Cf. Jones cit par Gilbert Durand, op. cit., p. 274 ; voir aussi Abraham Moles et Elisabeth Rohmer, op. cit., pp. 63- 64.
103 A ce point de vue, le blottissement d'Eugnie de Gurin dans son pauvre Cayla participe davantage de ce sentiment que du dsir
classique de la retraite.
104 Durkheim a bien soulign le poids de ces phnomnes sur le suicide anomique , refuge, comme le journal intime ou la robinsonnade,
contre les donnes nouvelles de la mle sociale.
105 Que l'on trouve dans le Makin de Baculard d'Arnaud (cf. infra, Monique Brosse, art. cit, Byron et la mer , p. 63). Dans la
pratique, les romantiques accordent un sens nouveau au classique voyage l'le de Capri.
106 Marcel Brion, op. cit., p. 110. Sur ces peintres de marines (Dahl, Carus, Runge), voir Hans Jrgen Hansen, Deutsche Marinemalerei,
Oldenburg, Stalling, 1977.
107 Cf. Jeffrey L. Sammons, op. cit., p. 116. L'auteur souligne l'homologie qui s'instaure entre les vers libres de Nord-See et les priodes
homriques qui enregistrent les majestueux mouvements de la mer. Il considre, ce que l'on peut discuter, qu'il s'agit du premier ouvrage
majeur de posie qui soit, en langue allemande, consacr la mer. Il se fonde, ce propos, sur Gerhard Hoppe, Das Meer in der deutschen
Dichtung von Friedrich L. Graf zu Stolberg bis Henrich Heine. (Diss. Marburg, 1929).
108 Henri Heine, op. cit., p. 118.
109 Souvent, il s'agit en fait d'une pratique composite, comme le montre le plerinage lisztien.
110 Le voyage n'est ordinairement qu'un commentaire de ce que j'ai prouv en passant la frontire , confie Custine (op. cit., p. 84).
Sentiment qui aboutira l'inutilit de la ralisation du voyage, cf. Le voyage en Angleterre de des Esseintes (Huysmans, A rebours), lequel se
rsume un dpart.
111 Cf. Charles Nodier, Promenade de Dieppe..., op. cit., p. 329.
112 Notons toutefois que dans la pratique, la plupart des rcits de voyage se rvlent composites. Les auteurs changent d'intention, de
systmes d'apprciation au fil des pages.
113 D'o l'aveuglement des historiens qui utilisent les textes de ce temps comme s'il s'agissait d'ouvrages destins la peinture du rel.
114 Charles Nodier, Promenade de Dieppe..., op. cit., prface et p. 21.
115 Ibid., p. 149.
116 Custine, op. cit., p. 75.
117 Ibid., p. 80.
118 Franois Guillet, mmoire cit, passim.
119 Lequel, ds 1833, publie un intressant article sur la Cornouaille dans la Revue des Deux Mondes et en 1836, Le Finistre ; sans
oublier son uvre romanesque qui a la Bretagne pour cadre.

LA COMPLICATION
DU SPECTACLE SOCIAL

CHAPITRE I

LA VISITE DU PORT
La promenade le long des quais et des jetes de pierre, qui se perptuera sous des formes renouveles,
traduit la fascination exerce par une scne sur laquelle se dploient, avec une particulire vidence,
l'ardeur, l'activit, l'hrosme et le malheur. Elle s'intgre logiquement au voyage classique. Ici, la nature
a recul devant le labeur de l'homme qui a faonn la pierre, redessin les bornes assignes par Dieu
l'ocan. Point d'articulation d'une mode diffuse par la peinture de marine et d'un faisceau de curiosits
qui incite venir observer sur le quai les planches d'une encyclopdie anime, ce lieu didactique se veut
aussi symbole de la grandeur royale ; tout la fois limes dont il convient d'assurer la scurit, abri d'o
partent les flottes majestueuses, thtre du pathtique des naufrages et des dfaites, rceptacle des
richesses l'intrieur duquel parade la diversit chatoyante des ethnies, ce territoire plein compense et
accentue le vide environnant des plages et des ctes rocheuses.

A La multiplicit des regards.

Sur ce bord de pierre, le regard se trouve gr, pour ne pas dire asservi, par une longue histoire des
modes de dlectation et des vises culturalistes. L'ducation classique induit l'motion au spectacle et au
parcours du port. Depuis l'poque hellnistique, celui-ci impose la beaut monumentale. Alexandrie a
jou un rle essentiel dans la cration et la propagation des modles antiques de l'esthtique portuaire1.
Les reprsentations ultrieures du bord de mer ont profondment subi l'emprise des modles labors en
Asie dans la descendance du peintre carien, Protogns de Caunos. Le phare construit par Sostratos de
Cnide, la jete-mle passage ouvert, richement orne, le vaisseau qui se dcoupe sur une mer agite,
borde d'une cte rocheuse, composent le faisceau de strotypes qui s'est impos aux architectes et aux
esthtes romains. Le port de Pouzzoles, le phare d'Ostie, ordonn par Claude, rpondent dlibrment
un modle que la peinture de Dmtrios d'Alexandrie a su imposer Rome ds le temps des Ptolmes et
que la prsence de nombreux marins gyptiens dans les ports italiens est venue par la suite conforter.
Au cours du IIe sicle, les ambitions maritimes des Antonins stimulent une architecture portuaire hante
par le souci du symbolique et par la ncessaire construction des images politiques. Imiter les
Alexandrins, c'est, pour la Rome impriale, s'emparer du prestige du Faros de l'Egypte ptolmaque.
La tour clairante participe en outre de l'image tutlaire du port ; elle sacrifie aux gnies protecteurs de la
navigation. Les Romains prouvent intensment la porte de ce lieu o l'on ne vient pas seulement charger
des cargaisons. Sur les dalles du quai, s'changent aussi les cultes, les doctrines sociales, les thmes
littraires.
Les images antiques demeurent trs prgnantes au XVIIIe sicle. Le chevalier de Jaucourt, charg des
articles qui traitent des ports dans l'Encyclopdie, consacre l'essentiel de ses dveloppements la Grce
et Rome2. A vrai dire, le modle a, dans l'intervalle, subi plusieurs mdiations. L'uvre du Lorrain,
elle-mme partiellement hritire d'une tradition flamande, s'impose l'esprit du visiteur du port. Au

moment prcis o en Hollande la peinture de marines atteint son apoge, Claude invente les ports de mer
qu'il propose au spectateur. Il combine les strotypes de l'architecture antique et les descriptions de l'
Iliade ou de l'Enide la monumentalit de ports de la Renaissance, traits comme autant de dcors de
thtre. Guid par le souci d'ennoblir la scne, il s'attarde davantage la majest architecturale qu' la
reprsentation de l'activit du port et du fouillis des marchandises qui l'encombrent.
La peinture du Lorrain s'offre l'interprtation ; le port s'y dessine comme une scne sur laquelle
peuvent, mieux qu'ailleurs, se recrer l'harmonie du monde, l'unit des lments qui le composent ; le
symbolisme religieux trouve en outre s'y dployer avec une particulire clart. L'vocation du destin du
chrtien, l'allusion la propagation de la parole divine sous-tendent la peinture des scnes
d'embarquement et la reprsentation du navire ; elles accentuent l'attente du voyage, insidieusement
suggre au spectateur. Le dbarquement d'ne se veut l'illustration du rcit ancien mais il bnficie de
l'intense valeur symbolique du refuge, du havre qui accueille le pcheur repentant.
L'essentiel n'en reste pas moins pour nous la lecture effectue par le spectateur des Lumires. Celui-ci
peroit moins aisment dans cette peinture le rseau de symboles chrtiens que l'vocation des scnes
portuaires lues dans les romans de navigation antique, qui s'inscrivent entre le Tlmaque de Fnelon et
le Voyage du jeune Anacharsis de l'abb Barthlemy. Les descriptions de Tyr, d'Alexandrie, de Carthage,
de Syracuse ou de Salente sont dans la mmoire des visiteurs cultivs ; et ceux-ci savent bien que le
Phare constituait l'une des sept merveilles du monde.
Le regard ne s'ordonne pas uniquement en fonction de cette culture humaniste, coup sr trs
prgnante. La tradition classique se combine, notamment dans l'esprit des Britanniques, la scne
portuaire de la peinture flamande, puis hollandaise ; cette dernire surtout inspire profondment la
marine anglaise, domine depuis 1670 par la prsence Londres des deux Van de Velde3. Nombre de
vaisseaux ventrus de la rpublique des Provinces-Unies sont ancrs le long des quais d'outre-Manche, et
chacun a pu venir les contempler. Le port d'Amsterdam, microcosme au sein duquel la confluence des
richesses de la plante4 atteste la bndiction divine et l'hrosme qui a permis l'homme de triompher de
la colre des lments, a trs tt propos un modle de dlectation, qui se propage au sicle des
Lumires. L'attrait qu'prouvent depuis longtemps les Hollandais pour le spectacle du dpart et du retour
des flottes des grandes compagnies a prpar le plaisir que la scne de port procurera aux amateurs
britanniques jusqu'aux lointains chefs-d'uvre de Turner.
Durant la seconde moiti du XVIIIe sicle, les injonctions du code pittoresque viennent perturber les
modles antrieurs d'apprciation. La novation s'enracine dans les vedute de villes portuaires italiennes,
notamment dans les reprsentations de Gnes. Cet art florissant ds la fin du XVe sicle a probablement
inspir le Lorrain et la marine italienne. C'est nanmoins Joseph Vernet qui va, pour longtemps, fixer
l'ambigut de cette scne de port, qui ne permet pas d'oprer clairement le partage entre l'enregistrement
des pratiques et la simple reproduction de strotypes imaginaires5.
S'inspirant de la tradition des peintres topographes, Vernet constitue la vue portuaire en panorama
privilgi. Le port, dans son uvre, est d'abord un tableau, que les promeneurs des collines scrutent la
lorgnette6. Le site portuaire va devenir l'archtype du point de vue ; et nous avons vu la vogue inoue de
ceux qui s'inscrivent entre les rivages de Naples et les collines d'Edimbourg7. Mais Vernet, qui privilgie
pour ce genre de tableau la scne vesprale, entend y ajouter le pittoresque des hommes. Dans la srie
des Ports de France , la varit des costumes, l'allure que ceux-ci impriment au corps, la gestuelle des
personnages concourent l'animation du tableau8. En ce sicle des physiocrates et des mdecins hritiers
de Halley, le spectacle du mouvement des hommes rjouit le regard, tout comme celui des marchandises.
Le code de l'esthtique s'accorde la thorie conomique et aux dcouvertes de la physiologie. Joseph de
la Borde, banquier de la cour, entreprend de dcorer son chteau de la Fert-Vidame ; il commande
Vernet huit grands tableaux dont un soleil couchant sur un port opulent, encombr de tours, de phares, de

vaisseaux, o une foule d'hommes de peine dbarque des ballots, des sacs, des futailles devant des
Levantins qui fument loisir 9.
Pour le voyageur, notamment pour le touriste anglais qui dbarque Calais, le port constitue tout la
fois le texte qui impose, d'une manire abrupte, le pittoresque de l'autre et la scne sur laquelle se joue
l'entre dans le tableau trange ; d'o les longues pages strotypes, consacres une exprience, somme
toute banale, mais qui revt la fonction d'un rite initiatique.
Aux yeux du spectateur du tableau comme ceux du visiteur, le pittoresque du port se trouve accentu
par la mixit des personnages et par la rcapitulation des statuts sociaux. Les quais entrent dans
l'itinraire des femmes du peuple ; les enfants semblent s'battre librement ainsi que les animaux
domestiques sut cet espace qui prolonge la rue populaire, dont il enrichit les attraits. Le ngociant et
son commis y viennent surveiller leurs affaires ; le port est leur domaine. Le visiteur de qualit s'y livre
au plaisir de la conversation ; au besoin, il y sacrifie la galanterie. Le port appartient l'espace public
sur lequel se dploie la thtralit des positions. La hirarchie des statuts se lit avec une particulire
clart sur les toiles de Vernet, dans l'entassement mme des tres et des choses ; le peintre a su proposer
d'videntes dcoupes en mme temps qu'il s'appliquait dcouvrir la particularit du lieu10 et en
gommer la violence ainsi que la traditionnelle impudicit11.
En cette seconde moiti du XVIIIe sicle, la novation la plus profonde dans la manire d'apprcier le
spectacle du port rsulte nanmoins du primat de la vise didactique sur la dlectation esthtique. Au
temps de l'encyclopdisme, le port se prsente d'abord comme un lieu instructif o l'on peut venir
observer les leons de choses de la mer . C'est pour rpondre la curiosit du roi, de la cour et de la
ville que Monsieur de Marigny commande Vernet la srie des Ports de France . Il s'agit en fait, pardel ce dsir de l'lite, de satisfaire la curiosit de l'ensemble des sujets.
Le spectacle du dbarquement, du chargement ou du transbordement des marchandises, le portage des
fardeaux, le roulage des tonneaux qui entretiennent l'activit permanente des grands ports, l'exposition qui
prlude aux rpartitions incitent le spectateur la taxinomie des richesses du globe. Dans le mme temps,
la bigarrure ethnique12, particulirement accentue Amsterdam, Londres, Marseille, autorise le
voyage immobile, procure l'exotisme domicile, dsigne la mission civilisatrice du port13, devenu
implicite muse ethnologique. Le topographe Joseph Vernet s'emploie souligner la fonction didactique
de ce lieu o triomphe l'ingnieur. Il explique en images les techniques, l'architecture, la disposition des
magasins et des fabriques. Le peintre illustre la spcificit des gestes laborieux. Particulirement
rvlateur ce propos, son Port de Toulon, grouillant de travailleurs et d'officiers, sur lequel le
spectateur peut lire les gestes de l'abattage, les mouvements du btail, le transvasement du vin,
l'arrangement des lgumes, de la farine, des fromages et du sucre prts l'embarquement. Le Port de
Rochefort expose les procdures de la construction navale. Le tableau du port de Dieppe, le dernier de la
srie, aurait trouv sa place dans le Trait gnral des pches publi quelques annes plus tard par
Duhamel du Monceau.
Les critiques et les amateurs sont trs conscients de la vise didactique de cette peinture de marine ;
certains entendent apprendre au salon ; d'autres discutent en revanche de l'opportunit de la leon.
En 1755, un visiteur prend la dfense de Vernet : Sur son port de Marseille et dans son arsenal de
Toulon, [...] on apprendrait facilement des choses que bien des personnes devraient savoir et dont elles
auraient de la peine se faire instruire14 ; cet amateur anonyme met le vu que le spectateur puisse
lire sur les tableaux l'histoire des coutumes, des arts, des nations ; ils seraient toujours intressants, s'ils
taient vrais, parce qu'ils seraient utiles . Vernet lui-mme, au fil de son itinraire, accentue l'intention
didactique et la curiosit ethnologique. La manire dont, en accord avec la municipalit, il inflchit le
projet de tableau du port de Bayonne dmontre cette intentionnelle drive. Le peintre, au fil d'un
complexe processus que la longue correspondance entre le maire et le dput de la ville permet
d'analyser, s'emploie dcanter la particularit, contribue la fabrication de l'image pittoresque du lieu

qu'on lui a command de peindre. Quelque temps plus tard, la fallacieuse peinture des quais de La
Rochelle encombrs de navires de forts tonnages, impose l'image errone d'un port l'intense activit15.
Les scnes portuaires de Vernet, amplement diffuses par la gravure, puis, entre 1781 et 181216, celles
de son lve Jean-Franois Hue, ont contribu, autant et plus que les rcits de voyage, satisfaire la
curiosit encyclopdique des lecteurs. Louis-Philippe Crpin, Pierre et Nicolas Ozanne, instructeur des
fils du dauphin, ont particip cette fabrication dlibre des images portuaires. L'uvre immense du
dernier de ces artistes17, charg son tout par Louis XVI, en 1775, de dessiner les vues et de lever avec
la plus scrupuleuse exactitude les plans des ports du royaume, servira de modle la production
franaise du premier tiers du XIXe sicle. La srie peinte par Garneray entre 1821 et 1832 constitue un
exemple tardif de cet art didactique.
La saisie du spectacle portuaire s'ordonne en fonction d'une ultime vise : on vient, le long des quais,
tout la fois mesurer et contempler la grandeur du royaume18. A ce propos, s'impose derechef une lecture
classique, qui s'accorde la culture politique hrite de Rome et la tradition stocienne du paysage
hros. Les voyageurs du XVIIIe sicle associent le port et la citadelle. Un des premiers soucis du
touriste, rptons-le, consiste estimer la qualit des dfenses de la rade et du goulet. L'itinraire ctier,
frquemment emprunt, autorise de dresser le palmars des ralisations. Le voyageur a fortement
conscience du tragique du lieu ; il imagine l'irruption de la flotte adverse ou le bombardement par les
navires ennemis19. Jaucourt, dans l'article Ports de l'Encyclopdie, souligne davantage la scurit des
places que l'activit ou la prosprit de leur ngoce. Le dpart des escadres, le spectacle tragique du
retour des navires dmembrs, le bateau en pril aux approches de la passe constituent autant de sujets
apprcis des peintres de marines. Rappelons que dans la rgion de Dunkerque, et ce n'est qu'un exemple,
la majorit des naufrages ainsi que la plupart des noyades, se sont produits l'intrieur du port ou de la
rade. Alors que les hirarchies sont insidieusement puis prement contestes au cur de la ville malade,
le port se prsente donc comme un lieu ambigu, inquitant et rconfortant. Espace ouvert sur les richesses
et les menaces du monde, il voque tout la fois l'abri, le refuge et la fragilit ; il combine les images de
l'invasion celles de l'vasion20.

B Les chemins de la dlectation.

Les multiples lectures du spectacle portuaire induisent le foisonnement des pratiques. En cette seconde
moiti du sicle des Lumires, le touriste a pour habitude de gravir les collines qui dominent le port afin
de jouir du panorama. Sur les hauteurs qui encadrent le site, un djeuner champtre entre parents et amis,
tel celui qui figure sur le Port de Marseille peint en 1753 par Joseph Vernet, peut complter la partie
de plaisir 21. La posture alanguie des corps indique ici l'habitude du sjour rustique. C'est dans un port
que les lites franaises s'en viennent alors voir la mer et manger du poisson ; tant il est vrai qu'en
l'occurrence les plaisirs du got s'associent troitement ceux de la vue. La joyeuse quipe Dieppe
relate en 1754 par le duc de Cro, alors mme que les baigneurs commencent d'affluer Brighton est,
ce propos, riche d'enseignements ; elle permet de mesurer la distance qui spare l'aristocratie anglaise,
dj friande de villgiature maritime, de la noblesse franaise qui ne trouve au spectacle de la mer que de
courts instants de dlectation, intgrs la srie codifie des distractions qui constituent une journe de
plaisir. Le 23 mai en effet, le duc et le jeune couple form par le prince et la princesse de Cond, en
compagnie duquel il sjourne Chantilly, dcident, par caprice et pour quelques heures seulement, de
voir la mer ; ils accomplissent dans ce seul but plusieurs centaines de kilomtres22.
Il serait difficile et fastidieux de dresser le catalogue des voyageurs qui, peine arrivs dans une ville,
stimuls par le dsir de satisfaire leurs multiples curiosits, se prcipitent vers le port. Montesquieu, qui
visite l'Italie en 1726, constitue le meilleur exemple de ces voyageurs dont le regard port sur le littoral

est l'vidence gr par le souci d'en mesurer la capacit de dfense. Son rcit s'attarde dcrire la
qualit technique des installations portuaires (profondeur, exposition, accs, protection) dans la
perspective d'un conflit. Sa description des ports de Gnes, de La Spezia et surtout de Livourne n'est que
l'analyse du systme de dfense ; les quelques lignes consacres la mer s'inscrivent dans cette
proccupation23. En 1739, le prsident de Brosses de passage Marseille ne consacre cette visite que
quelques brves notations24 ; en 1758 en revanche, Grosley dit s'intresser vivement l'activit du port
d'Ancne, ses riches magasins, ses ateliers, la circulation des marchandises. A elle seule la
prosprit du lieu chante la gloire du pape Clment XII. Deux ans plus tard, Marmontel assure : ce
furent pour moi deux objets d'un intrt trs vif et d'une attention trs avide que ces deux ports clbres,
celui de Marseille pour le commerce, celui de Toulon pour la guerre . Il ajoute propos du premier :
le peu de temps que nous y fmes s'employa tout visiter le port, ses dfenses, ses magasins, et tous les
grands objets de ce commerce que la guerre faisait languir [...]. A Toulon, le port fut de mme l'unique
objet de nos penses25 .
A la fin du sicle, les touristes aiment s'exercer la taxinomie des marchandises, tenter des dcoupes
dans le spectacle de la foule qui se presse le long des quais. En octobre 1775, Jean-Georges Sulzer
sjourne Marseille ; le quai, crira-t-il, devient le rendez-vous des quipages de quelques centaines
de vaisseaux, et on trouve dans cette multitude, des gens de toutes sortes de nations europennes et
asiatiques ; les ngociants s'y pressent car c'est le lieu de la Bourse, et la curiosit y attire encore les
oisifs de la ville, tant ecclsiastiques que laques. Malgr cette affluence prodigieuse, tout se passe dans
l'ordre et sans querelle 26, En 1785, Dupaty se dclare bloui par les marchandises de l'Asie et du Nord
runies sur le port de Gnes ; c'est un mouvement, une activit, une affluence qu'on ne saurait
imaginer 27. Comme Toulon, il tient visiter les galres. L'anne suivante, Brenger se dit merveill
par le spectacle du port de Marseille28. En 1791, c'est au tour de Grimod de La Reynire de s'extasier
devant ses superbes magasins 29. Les voyageurs qui parcourent les rivages mridionaux de l'Angletetre
s'attardent autant et parfois plus sur les systmes de dfense que sur les frivolits des stations ; rvlatrice
cet gard l'attention que porte Thomas Pennant aux fortifications de Portsmouth lors du voyage qu'il
accomplit en 1793 de Londres l'le de Wight. Parmi les visites les plus mthodiques, s'inscrit la
traverse effectue par Andr Thouin en 1795, le long des quais d'Amsterdam. Il y distingue
soigneusement trois classes ou trois nations d'hommes : le peuple des ouvriers, alors en chmage,
les marchands, plus civiliss, les pcheurs et vendeurs de poisson frais , moins sensibles, moins
polis , mais dont les femmes n'en paraissent pas moins indiffrentes la sduction30.
Au cur de l'Empire, Millin visite son tour le port de Marseille qui lui parat encore le rendezvous de toutes les nations de l'Europe ; il jouit de la diversit : la diffrence des langues, la varit
des costumes, celle des physionomies, rendent la promenade du port ravissante pour un homme curieux
d'observer 31 ; extase qui n'a, il est vrai, plus rien de notable si l'on songe qu'il y a plus d'un demi-sicle
que Vernet avait plac cette fbrile activit sous les yeux des spectateurs du Salon.
En dehors mme de la pratique touristique, la visite matinale ou vesprale du port, associe la
conversation, s'intgre la villgiature classique. Elle fournit l'occasion de questionner marchands et
ouvriers, de se confronter au peuple. Les prcepteurs amnent leurs lves tudier la scne32 ; la haute
noblesse envoie ses enfants dans les ports afin de complter leur ducation. Ainsi procde-t-on chez les
La Rochefoucauld et mme au sein de la famille royale. Les grands ngociants placent les jeunes gens de
leur famille en stage chez des confrres installs dans les ports. C'est l que ceux qui sont appels leur
succder effectuent leur apprentissage.
La promenade en barque en direction des promontoires qui ferment la rade prolonge la visite des
quais. Dans les ports mditerranens des embarcations protges par des tentures sont rserves cette
distraction collective. Le lancement d'un navire, le mouvement des flottes runissent sur ces promontoires
toutes les classes de la socit. Le 18 octobre 1778, Carlo Pilati se rend dans l'le de Texel et rejoint la

foule qui espre contempler le dpart des vaisseaux de la compagnie des Indes, alors en attente d'un vent
favorable33.
On comprend combien ce faisceau de conduites s'oppose avant de se juxtaposer au modle de
dlectation des grves qui s'labore timidement. La visite du port autorise de jouir de l'union de la ville
et de la mer, de la pierre de taille et de la vague. Les noces du doge et de l'Adriatique, temps fort du
voyage vnitien, symbolisent bien cette intgration de la visite du port au code qui ordonne le voyage
classique.
Durant les guerres de la Rvolution et de l'Empire, le blocus anglais prive le visiteur de sa leon de
choses et le port ne lui propose le plus souvent qu'un spectacle de dsolation. Sur le Continent, le
marasme, la dfaite, la dtestation de l'ennemi accentuent les caractres rpulsifs du lieu. Barbault-Royer,
dans le rcit d'un voyage effectu en l'an VII et en l'an VIII, peint Dunkerque sous de sinistres couleurs :
Tout ne respire ici que l'odeur du goudron, des vieux cordages, la vapeur nausabonde de la mer, la
fume de tabac [...]. Le sjour d'un port de mer est peu attrayant [...]. vitez de ressembler aux Anglais.
Et propos d'Ostende : le spectacle d'un port marchand, sans commerce et sans activit, est la chose la
plus pnible que l'on puisse s'imaginer. Des navires chous, un amas de cordages, des voiles jets et
l ; des mts mutils, des matelots oisifs et silencieux... 34. Il importe de tenir compte de ce traumatisme
si l'on veut suivre l'volution de l'image portuaire.
A partir de la Restauration, la rituelle promenade des quais se perptue mais se transforme. Tout
naturellement, les auteurs de guides touristiques l'intgrent l'itintaire qu'ils enjoignent ; cette tape
rpond la boulimie dont font preuve les voyageurs de ce temps l'gard des performances techniques et
des ralisations dilitaires. Le pittoresque du lieu, la monumentalit des dfenses et des installations
portuaires intressent plus que jamais ; la curiosit se trouve stimule en Angleterre par l'exaltation des
victoires rcentes et, en France, par la nostalgie de l'phmre grandeur maritime des dernires annes de
l'Ancien Rgime. Peu peu toutefois s'insinue la novation. Entre 1830 et 1840, le port continue de
sduire les peintres du Salon, mais il a cess de concentrer l'attention des amateurs de marines. Alors
s'opre ce que Denise Delouche qualifie d' approfondissement des thmes portuaires 35, c'est--dire
une insensible drive de l'attention vers les monuments de la ville, les approches maritimes de la rade et
l'vocation historique. Le code classique de la visite du port a cess de conduire la dlectation du
touriste et celle de l'amateur d'art. Une manire d'apprcier et de visiter le rivage s'efface qui avait
longtemps, en bien des manires, contredit l'ascension du dsir des grves naturelles. En 1836, Victor
Hugo proclame son aversion : Dcidment, je fais peu de cas des grands ports de mer. Je dteste toutes
ces maonneries dont on caparaonne la mer. Dans ce labyrinthe de jetes, de mles, de digues, de
musoirs, l'ocan disparat comme un cheval sous le harnais [...]. Plus le port est petit, plus la mer est
grande 36. Aprs cette brve mais ncessaire incursion dlaissons donc la ville portuaire et son
foisonnant spectacle social pour revenir sur un territoire si longtemps dlaiss, afin d'y retrouver les
populations qui le parcourent.

1 Il ne semble pas que la Grce classique ait, avant le rgne d'Alexandre, pos le port comme l'un des sujets de la peinture de paysages ; et
cela malgr l'existence trs ancienne d'une peinture de marines, par exemple chez les Mycniens, cf. Ch. Picard, Pouzzoles et le paysage
portuaire , Latomus, 1959, t. XVIII, pp. 23-51. Sur ce qui suit, voir aussi Michel Redd, Mare nostrum. Les infrastructures, le dispositif et
l'histoire de la marine militaire sous l'Empire romain, cole franaise de Rome, 1986, notamment la deuxime partie.
2 Encyclopdie, t. 13, pp. 129-131.
3 Cf. David Cordingly, supra, p. 53.
4 Confluence dj vante par Descartes dans une lettre Guez de Balzac. (Jean-Pierre Chauveau, art. cit, p. 128) et par Saint-Amant qui
qualifie Amsterdam de miracle du monde (Jacques Bailb, art. cit, p. 33).
5 Reste qu' l'vidence le comportement et les postures des personnages de Vernet ont pu devenir modles de pratiques.
6 Cf. Le port de Marseille du Louvre. A ce propos, Lon Lagrange, Joseph Vernet et la Peinture au XVIIIe sicle, Paris, Didier, 18631864, pp. 69 sq.
7 Notamment la clbrit des vues de Rouen, de Plymouth, de Douvres et des rivages du Sund.

8 Particulirement vident dans le Port de la Rochelle.

9 Lon Lagrange, op. cit., pp. 193-194.
10 A ce propos et concernant plus particulirement les toiles consacres au port de Bayonne ; cf. notre communication au Colloque annuel
de la French Historical Society, Los Angeles, mars 1985.
11 Depuis le Moyen Age (cf. Michel Mollat du Jourdin, Sentiments et pratiques religieuses des gens de mer en France, du XIIIe au XVIe
sicle , in Revue d'Histoire de l'Eglise de France, juill.-dc. 1984, p. 306), la corruption du lieu tait dnonce par les clercs. Sur la violence,
voir Alain Cabantous, Les populations maritimes franaises de la mer du Nord et de la Manche orientale (vers 1660-1794), thse, Lille
III, dcembre 1987, p. 693. Nous n'avons malheureusement pas pu utiliser ce beau travail dont nous prenons connaissance en corrigeant les
preuves ; mais il confirme globalement notre propos.
12 Alain Cabantous (La Mer et les hommes. Pcheurs et matelots dunkerquois de Louis XV la Rvolution. Dunkerque, Westhoek,
1980, p. 71) souligne le grand nombre d'trangers dans les ports de la Manche et de la mer du Nord, notamment l'importance des migrations de
marins en direction de Londres et des ports des Provinces-Unies.
13 Que souligne, pour sa part, le vice-amiral Antoine Thvenard en l'an VIII. (Mmoires relatifs la marine, Paris, Laurens, t. II, p. 58).
14 Cit par Lon Lagrange, op. cit., pp. 76-77.
15 Jean-Michel Deveau, Le port de La Rochelle au XVIIIe sicle , Comit des Travaux Historiques et Scientifiques, 111 e Congrs des
Socits savantes, Poitiers, 1986.
16 Jusqu' cette date, note Denise Delouche, la peinture des ports perptue les caractres essentiels de l'uvre de Vernet. A ce propos,
thse cite, t. I, pp. 105-109.
17 Puisque le recueil se compose de soixante planches sans compter seize autres postrieures 1786.
18 Dj, le phare de Cordouan, bti vers 1600 l'embouchure de la Gironde, symbolisait les lumires de la royaut en lutte contre les
temptes (cf. J. Guillaume, Le phare de Cordouan, merveille du monde et monument monarchique , Revue de l'Art, n 8, 1970, pp. 33-52) ;
et le tableau du port de Misne qui figure Versailles dans le salon d'Apollon a pour but d'exalter la construction du port de Rochefort. (Cf.
Edouard Pommier, Versailles, l'image du souverain , in Les Lieux de Mmoire, op. cit., La Nation , vol. 2, p. 197.)
19 A ce propos, le bombardement de Copenhague opr par une escadre anglaise en 1807 eut un norme retentissement.
20 Ambigut particulirement nette sous la Rvolution.
21 Cf. Florence Ingersoll-Smouse, Joseph Vernet, Peintre de Marine. tude critique et catalogue raisonn..., Paris, Etienne Bignou,
1926, t. I, p. 22.
22 Mmoires du duc de Cro sur les cours de Louis XV et Louis XVI (1727-17.84), Extraits de la Nouvelle revue rtrospective,
1895-1896. p. 146.
23 Montesquieu, uvres Compltes, Paris, Nagel, t. II, 1950, pp. 1059, 1062 et 1073-1075.
24 Prsident de Brosses, op. cit., t. I, p. 32. Le quai du port, qui est parquet de briques sur champ, d'une manire commode marcher,
est continuellement couvert de toutes sortes de figures, de toutes sortes de nations et de toutes sortes de sexes...
Grosley, Nouveaux mmoires ou observations sur l'Italie et sur les Italiens par deux gentilshommes sudois, Londres, 1764, t. II,
p. 158 et Marmontel, op. cit., p. 179.
25 Marmontel, Mmoires..., op. cit., t. II, p. 179.
26 Johan-Georg Sulzer, op. cit., p. 111.
27 J.B. Mercier Dupaty, op. cit., t. I, p. 38.
28 Brenger, op. cit., t. I, p. 92.
29 Alexandre Grimod de la Reynire, Lettre d'un voyageur son ami ou rflexions philosophiques sur la ville de Marseille, 2e dition,
Genve, 1792, p. 10. Thomas Pennant, A Journey from London to the Isle of Wight, Edward Harding, 1801 ; cit longuement par Margaret
J. Hoad in Portsmouth. as Others Have Seen it, part. II, 1790-1900, Portsmouth, Arthur Coomer, 1973, pp. 4-5.
30 Andr Thouin, op. cit., t. I, pp. 328-329.
31 Aubin-Louis Millin, Voyage dans les dpartements du Midi de la France, 1808, t. III, pp. 249-250.
32 Cf. J. Gury, Images du port in La Mer au sicle des Encyclopdies, op. cit., p. 56.
33 Carlo Pilati, op. cit., t. I, pp. 213 sq.
34 Citoyen Barbault-Royer, Voyage dans les dpartements du Nord, de la Lys, de l'Escaut, etc., pendant les annes VII et VIII, Paris,
Lepetit, an VIII, pp. 158, 187 et 189.
La dsolation des ports anglais, si l'on en croit Franois Crouzet, tait alors beaucoup moins vidente. Il conviendrait, notamment, selon cet
historien, de corriger ce que rptent couramment les contemporains sur les effets dsastreux du blocus continental. Cf. Franois Crouzet,
L'conomie britannique et le blocus continental (1806-1813), Paris, P.U.F., 1958, t. II, pp. 764-766. La chute de l'activit lors de la crise
de 1811 fut ici surtout le fait des navires trangers er si Liverpool et Hull ont t assez durement touchs, il n'en fut pas de mme des autres
grands ports.
35 D. Delouche, thse cite, t. I, p. 52.
36 Victor Hugo, uvres compltes cites, t. V, p. 1108.

CHAPITRE II

L'ENCYCLOPDIE DES GRVES

Le savant, l' me sensible , l'invalid viennent le long des grves, loin de la civilisation et de la
socit urbaine, chercher le contact des lments, se livrer aux multiples qutes embotes qui rvlent la
complexit de leur dsir. Mais sur ce territoire incertain, ils dcouvrent un peuple qui propose un trange
spectacle. Un jeu complexe de lectures et d'attitudes s'labore qui va aller en se compliquant.
Initialement, le voyageur pose un regard vertical sur ces travailleurs de l'estran, perus au travers
d'anxits qui gnrent un code aisment reprable. Le rcit de voyage, l'enqute imbue de la prtention
l'objectivit confrent une existence textuelle des populations et des gestes jusqu'alors ignors. Le
tableau des grves se dessine en fonction du dsir d'en particulariser l'image ; sa configuration, ses
accentuations traduisent ce que l'observateur attend de ce lieu insolite. Au fil des dcennies, la saisie
bascule ; la prtention l'objectivit s'estompe en mme temps que la verticalit du regard ; une autre
conscience de la profondeur temporelle guide la lecture du spectacle ; la figure de l'habitant des grves
perd de sa solidit ; elle se mue en transparent au travers duquel s'aperoivent d'anciennes silhouettes
ressuscites par le rve d'histoire. Cependant, la domestication impose par la villgiature maritime
amenuise et manifeste tout la fois la distance qui spare le touriste des travailleurs du sable et du
varech. Bientt les classes dominantes viendront dlibrment se donner en spectacle ce peuple des
rivages, oblig de cder la plage un nouveau thtre social1. Mais tout au long de cette priode qui
spare les peintures initiales de la mise en scne ostentatoire des lites, le regard se refuse gnralement
distinguer des individus au sein de ces communauts installes la lisire de la terre et de l'eau,
associes plus troitement que d'autres au plan de la nature2.

A La constitution du tableau.
Au XVIIe sicle dj, pour obir Louis XIV dsireux de connatre la vritable figure de son royaume,
le trac des limites maritimes avait retenu l'attention. L'observation systmatique, fonde sur de
scientifiques mesures instrumentales, visait alors essentiellement tablir une cartographie. uvre
d'astronomes entours d'hydrographes et d'arpenteurs, cette exploration des rgions littorales, alors
pleines de vitalit, avait stimul les progrs de l'ocanographie3.
Par la suite, la vivacit des alarmes hte, sur ce territoire aussi, la construction du tableau. La crise des
effectifs qui hante les responsables de la marine4, l'anxit suscite par l'affaissement suppos de la
fcondit de la mer, la menace que font peser sur la sant les effluves infects mans des rivages
imposent la prcision et l'approfondissement de l'enqute.
Depuis le XVe sicle en effet, s'tait peu peu installe, le long des rivages du continent, la certitude du
dpeuplement des eaux de l'ocan. Le vieillissement de la mer suggre le dprissement prochain de
sa vitalit. On dirait, crit en 1760 le docteur Tiphaigne de La Roche, que les mers puises ne

fournissent de poisson, que ce qu'il en faut pour faire regretter leur ancienne fcondit5. L'alarme est
alors avive par l'aggravation du constat. La statistique des pches comme le tmoignage des marins
attestent la rapidit nouvelle du dclin. Entre 1716 et 1720, titre d'exemple, on le souligne Brest,
Olron, le long des ctes du Poitou ou bien encore Royan6.
Outre-Manche, proximit des mers fcondes du septentrion, l'inquitude se rvle moins vive ; la
fin du sicle, l'enqute approfondie laquelle se livre John Knox le long des rivages de l'cosse
l'amnera toutefois dnoncer son tour la diminution de la vitalit de la mer7. Jean-Chrtien Fabricius
note le mme sentiment chez les pcheurs norvgiens8. Le flau suscite l'enqute, guide la plume des
spcialistes, provoque une abondante masse documentaire. Genevive Delbos tente mme de montrer que
ce fameux dpeuplement des eaux relve plus de l'histoire des discours que d'un constat rel. Elle
discerne en outre une corrlation entre la densit des conflits qui se dploient sur ce territoire en
suspens et l'ampleur de la rhtorique du dpeuplement 9. Quoi qu'il en soit, les tudes entreprises en
France entre 1717 et 1720 et le mticuleux parcours de Le Masson du Parc aboutissent, partir de 1769,
la publication du monumental ouvrage de Duhamel du Monceau. En 1760, l'inquitude conduit le
docteur Tiphaigne voquer la ncessaire conservation des espces et dnoncer l'accoutumance la
disette : On est venu, note-t-il, jusqu' perdre le souvenir de l'ancienne fcondit de nos mers 10. Neuf
ans plus tard, le pre Menc enqute le long des ctes de Provence et tonne contre la ngligence des
pcheurs11. A la veille de la Rvolution, entre 1787 et 1789, Nol de la Morinire multiplie les
observations ; il a entrepris en effet un trait de la pche en Europe, lequel, hlas ! ne verra jamais le
jour12.
L'analyse des responsabilits suscite le dbat ; un glissement s'opre peu peu, conduit par les
conomistes moraux, de l'explication cosmologique vers la dnonciation de la responsabilit des
hommes. Initialement, l'affaissement de la fcondit semble conforter l'ancienne conception d'un monde
en dclin ou, tout au moins, la certitude du dprissement des forces cratrices mesure que s'loignent
les temps originels. La Nature s'puise ou dgnre , disent encore certains13. D'autres se rfrent
au caractre cyclique de la fcondit de la mer. Aux yeux de quelques pcheurs, celle-ci n'a rien perdu de
sa vitalit, mais elle refuse dsormais d'exposer ses richesses sur ses bornes ; cette thorie de la
strilit spontane tend concentrer, une nouvelle fois, l'attention sur le caractre divin de la lisire
des eaux. Le long des rivages de Norvge, les populations peroivent dans la diminution des pches le
signe de la colre d'un Dieu outrag par l'inoculation impie qui drange les plans de sa Providence14. La
plupart attribuent toutefois la chute de la fcondit aux alas de la mtorologie15 ; ils incriminent le petit
nombre de beaux jours et la longueur des hivers dont ils peroivent bien la rigueur nouvelle16. On ne
connat presque plus de printemps, dclarent certains pcheurs, les ts n'ont que des chaleurs de courte
dure, et les automnes ne sont que des hivers supportables 17.
Au fil des annes monte la diatribe contre les mfaits de l'exploitation abusive. La conscience grandit
du caractre artificiel des techniques de pche : l'homme et la civilisation viennent jusque sur le rivage
menacer l'ordre de la nature ; la nostalgie gonfle qui conduit exalter un temps d'abondance que l'on
rejette de plus en plus loin dans le pass. L'aveugle licence des pcheurs 18, note pour sa part le pre
Menc, est seule incriminer. Le drglement n de la soif du profit met en pril l'harmonieuse
distribution des dons de la Providence ; elle offense la Nature en drangeant son conomie, et en
puisant sa libralit . L'usage de la dreige, la multiplication des parcs et des pcheries, interdits en
Angleterre, suffisent causer la strilit des ctes franaises, sans qu'il soit besoin d'imaginer un
quelconque affaissement de la vitalit des eaux. La diatribe souligne l'urgence d'une politique de
conservation des espces ; il importe de protger non pas les monstres marins dont la reproduction ne
proccupe gure, mais les bancs de petits poissons qui continuent heureusement d'attester l'antique
profusion.

Le flau atteint aussi bien les riches19, privs du plaisir que leur procure la mare , que les pauvres
menacs dans leur existence mme par la rarfaction des salaisons. Les remdes se dduisent avec
vidence. Il faut, demande le pre Menc, pcher sans outrager la Providence 20. Le pouvoir royal, dans
la pieuse perspective d'une conomie morale, se doit d'assurer la juste rgulation des activits. Il lui faut
surtout veiller attentivement l'application de textes anciens qui se sont rvls jusqu'alors insuffisants
endiguer la pche nocturne et, d'une manire gnrale, le braconnage des mers. Une longue srie
d'ordonnances, d'dits et de dclarations avaient en effet, entre 1584 et 1744, rglement, avec une
croissante prcision, la forme et la nature des filets, interdisant notamment les engins attrape-tout 21.
On comprendrait mal tant de sollicitude de la part de l'administration si l'on oubliait que le littoral,
comme la lande et la fort, constitue un nud de tensions potentielles. L'indtermination de ces espaces,
la multiplicit des droits d'usage et notamment de vain poissonnage qui s'y sont imposs, celle des
privilges octroys, les insidieuses tentatives d'accaparement les constituent en lieux hautement
conflictuels. L'entrelacs des drogations, des rvisions et des interprtations fait de tout petit pcheur
un braconnier en puissance22.
La seconde des alarmes qui imposent l'enqute rvle l'acuit nouvelle de la sensibilit ; elle traduit
l'anxit suscite par l'infection de l'eau, de l'air et de la terre chez les mdecins inspirs par le nohippocratisme. La crainte de l'infection des rivages s'accorde celle que suscitent alors les abattoirs, les
tanneries ou les cimetires, capables de saccager la sant de la ville. Deux agents d'infection sont accuss
de menacer la salubrit du littoral. Les dbats qu'ils engendrent permettent de suivre la circulation
d'anxits polymorphes au sein du corps social.
La dcharge des ordures dans la mer constituait jusqu'alors une pratique traditionnelle, assez bien
tolre. Or voici que l'essor de l'industrie accentue la nocivit du dchet, dont elle accrot la masse. On
fait ds lors remarquer que celle-ci risque d'entraner la dnaturation des eaux . Le docteur Tiphaigne
appelle, assez ngligemment il est vrai, ne pas salir la puret de la mer. Le long des ctes de Provence,
note le pre Menc, il n'est point d'habitant de la ville, ni de riverain de la mer, qui, par cette situation
favorable l'conomie, ne se soit donn de tous les temps le droit de faire jeter sur les plages voisines
les matires immondes et inutiles, dont le transport tout autre endroit serait et moins facile et plus
coteux. De l, une partie de la cte qui borne Marseille et son territoire depuis l'Estaque jusqu'
Moredon, a t peu peu, et plus ou moins selon les lieux, couverte dans ses fonds, soit par les
immondices des fabriques, soit par les dcombres des maisons, et infecte dans ses eaux par le mlange
de matires trangres cet lment 23, Dans la rade de Marseille, les eaux et le sel sont dsormais
dnaturs ; le long des ctes, le poisson empoisonn acquiert un mauvais got. Les thons ont dsert la
rgion, les coquillages ont disparu. L'article 33 de la dclaration du 13 avril 1726 qui vise viter
l'empoisonnement des ctes, comme la dclaration du 18 dcembre 1718 qui interdit l'encombrement
des plages afin de protger la pche aux moules sont ici demeurs lettre morte. Les pcheurs eux-mmes,
dplore pour sa part le docteur Tiphaigne, ont pour habitude de rejeter dchets et immondices sur les
hutrires qu'ils infectent. Une telle diatribe, avive par la crainte de la dnaturation des lments,
inscrite par consquent dans le cadre de la chimie prlavoisienne, s'accorde au pieux dsir de respecter
la puret des substances cres par Dieu et de veiller la prservation des dons de la Providence ; elle
incite se garder de l'anachronisme.
En France tout au moins, elle demeure une voix mineure en comparaison de la vibrante dnonciation de
l'insalubrit nouvelle des grves. Durant le dernier quart du sicle en effet, la demande croissante de la
verrerie et de la chimie des dtergents impose l'essor de la fabrication de la soude ; elle stimule de ce fait
la coupe, le ramassage et la combustion du gomon24. Des fourneaux sont installs directement sur les
plages et les fumes qu'ils dgagent suscitent des dbats passionns. Nombreux sont ceux qui craignent la
puanteur de ces manations et qui considrent dsormais comme malsains les rivages sur lesquels on fait
ainsi brler la vgtation marine25. Ils attribuent ces fumes les pidmies qui ravagent les communes

littorales ; on accuse en outre les vapeurs de desscher les jeunes pousses, les arbres et les fruits.
Gentilshommes et riverains de tous tats multiplient les ptitions26.
Les matres de verreries, les ouvriers des fourneaux, certains citoyens mus par un sentiment d'humanit
rfutent ces accusations, signent leur tour des mmoires contre l'interdiction, certifient l'innocuit des
manations ; ils demandent que l'on se garde de confondre incommodit et insalubrit. En 1769, le
Parlement de Rouen est saisi de l'affaire ; le procureur gnral considre que la fume du varech est bien
une vapeur pestilentielle ; un arrt en date du 10 mars interdit la fabrication de la soude le long des
rivages normands, exception faite de ceux de l'amiraut de Cherbourg. Le travail des verreries s'arrte
mais l'Acadmie royale des Sciences, consulte, envoie Guettard en tourne d'inspection le long des
rivages mditerranens et dlgue Fougeroux et Tillet sur les plages de Normandie27.
Les documents produits par ces enquteurs s'intgrent l'abondante littrature d'inspection qui, en
France, se dploie entre 1770 et 1810 durant le premier ge d'or de la statistique28. Ils nous rvlent des
pratiques qui pourront sembler insolites. Tillet se livre durant plusieurs mois une tude extrmement
scrupuleuse des plages ; il suit le retrait des flots afin d'observer l'tat des algues qu'il scrute la loupe ;
il multiplie la collecte des tmoignages oraux ; il interroge les seigneurs, les curs, les fermiers du
littoral. Sous les apparences d'une conversation simple, crit-il, nous obtenions sans dguisement les
tmoignages que nous dsirions 29. Comme plus tard ses confrres de la Restauration, notamment ParentDuchtelet30, Tillet ne craint pas de se livrer de dangereuses expriences sur sa propre personne.
Nous nous sommes tenus quelquefois pendant quatre ou cinq heures l'embouchure des fourneaux...
nous nous sommes exposs dessein au courant de la fume que le vent chassait sur nous [...] nous avons
rpt cent fois ces preuves [...] soit que nous respirassions jeun cette fume, ou aprs le repas 31. Il
n'en a prouv aucune nause, pas la plus lgre incommodit ; d'ailleurs les ouvriers du varech se
caractrisent par la gaiet de leur propos . Dans les amirauts de Barfleur et de Cherbourg, les
riverains ne songent mme pas se plaindre. Les rgions de La Hague, nagure habites par des
populations au naturel froce et au caractre barbare d'o, selon lui, le terme de hagard , ont
t civilises par le travail de la soude ; cette heureuse habitude a cart le crime, adouci les murs,
mtamorphos les naufrageurs en sauveteurs.
En bref, l'optimisme de Tillet, persuad des bienfaits du travail et de l'industrie, le conduit conseiller
la tolrance. La distinction opre entre l'incommodit et l'insalubrit, le souci d'carter ce qui pourrait
gner l'essor de l'activit prfigurent l'attitude qui sera celle des experts de l'Empire et de la
Restauration. Quoi qu'il en soit, les nombreuses et minutieuses enqutes suscites par la strilit et
l'insalubrit des littoraux, en poussant les experts32 cheminer inlassablement le long des rivages,
croiser gardes jurs des pcheurs, garde-ctes et pilotes33. nous dsignent un mode de parcours des
grves qui rpond une vise indite. Cette srie d'enqutes, les documents qui les relatent, les
questionnaires et les ouvrages qu'elles ont produits, notamment le trait de Duhamel du Monceau, ont
permis la constitution d'une vritable encyclopdie des rivages34, dlaisse des historiens, obnubils par
la navigation. Deux figures dominantes y ordonnent la description du travail des grves : celle des
champs de la mer et celle du labour des sables ; rfrences ambigus tout la fois au dur labeur de
l'agriculture et aux gestes faciles de la cueillette.
La coupe du gomon de fond et du gomon de rive , leur ramassage ainsi que le transport du
premier au moyen de dangereux radeaux appels dromes , qui parfois se fracassent sur les rcifs ou se
dfont, entranant la noyade des pilotes35, sont rgls dans leurs grandes lignes par l'ordonnance
du 8 mars 172036. Ces rcoltes diverses intgrent les grves au terroir des communes littorales. Elles
entrent dans le systme de culture des paysans du voisinage. Ceux-ci viennent chercher sur les bords de la
mer l'amendement ou l'engrais ncessaires la russite des rcoltes et, parfois, comme c'est le cas
Molne et Ouessant37, leur rserve de combustible. Nombreux, nous venons de le voir, sont en outre

ceux qui, en ce temps de la protoindustrialisation, trouvent dans la production de la soude une ressource
complmentaire.
Malgr l'appartenance thorique de l'espace au domaine royal, les usages concernant les productions
des grves et de l'estran s'apparentent ceux qui rglent l'exploitation des ptis, des landes et des bois du
finage, soumis la coutume. On retrouve, rptons-le, propos de ces espaces indtermins, le mme
type de rglements, les mmes modles de tensions et de solidarit.
A dire vrai, le gomon ne se rcolte pas partout ; ainsi, en Normandie, s'il abonde le long des rivages
du pays de Caux et du Cotentin, il se fait rare sur les plages qui se succdent entre Honfleur et
Arromanches, entre Mezy et la Hougue38. Intensment exploit en Bretagne occidentale, le gomon n'est
plus l'objet que d'une collecte ngligente et anarchique dans les environs de La Rochelle et de
Marennes39. En revanche, on le ramasse ou on le coupe le long des ctes du Roussillon. Dans le voisinage
de Marignane, les paysans, malgr la police du lieu, l'amoncellent devant leurs portes, contre les murs
des maisons, dans les rues, sur les places publiques pour en acclrer la putrfaction 40 ; ils crent ainsi
d'infects cloaques. Darluc s'en indigne en 1782, lui qui a russi faire enlever par la force plusieurs de
ces tas de fumier que d'aucuns cachaient jusque sous leurs lits. En cosse, on coupe le gomon tous les
deux ou trois ans, on le sche, puis on le brle41.
Le statut des rochers et des plages le long desquels pousse, s'accroche ou vient se dposer le varech
varie selon les rgions. Ainsi, en 1771, dans la rgion de Cherbourg, chaque village jouit bien d'une
tendue de grves mais chacun des habitants n'y possde rien qui lui soit particulier. Le varech
d'chouage appartient en effet au premier qui le recueille ; et lorsque le temps fix pour la coupe du
varech, appelle sur les bords de la mer les habitants d'un village, ils se rpandent sans distinction sur le
terrain auquel ils ont droit [...] ils coupent le varech dans l'endroit o ils se trouvent, l'y font scher,
l'amassent en monceaux, et l'y rduisent en soude . Le gomon pars, runi en tas ou transform en pains
de soude demeure en sret sur le rivage. Ici rgne l'ordre sans la rigueur des lois 42.
Dans l'amiraut de Fcamp en revanche, l'usage est de conserver chaque particulier, pendant sa vie,
la jouissance de la partie de ce canton qui lui a t une fois accorde : un rocher un peu saillant, quelque
chose de distinctif sur la falaise sert de limite chaque partie ; un des habitants dont on connat l'quit,
veille un partage aussi simple ; les bornes dtermines dans le canton sont immuables, et les
discussions y sont rares 43, Les places de varech ne sont pas transmissibles. Il arrive toutefois que,
par humanit, le bnficiaire, premier inscrit, se dsiste au profit d'un indigent charg de famille. Les
affaires sont rgles par l'assemble de village, en prsence du lieutenant de l'amiraut. De Cherbourg
Fcamp se lit ainsi, dans le cadre de structures communautaires encore solides, le lent progrs de
l'appropriation individuelle.
Le labour des sables constitue la tche des petits pcheurs 44. Les pieds et les jambes nus,
plongs dans la mer jusqu' la ceinture, ils poussent leur haveneau afin de cueillir la chevrette ; sinon,
arms de bches, de fourches, de rteaux, de crocs, de btons, ils ramassent, sur l'estran dcouvert ou
bien dans les rochers, les moules, les coques, les vers de sable, les quilles et les poissons crote :
crabes, langoustes et homards45. Certains hersent le sable de l'estran, d'autres tendent leurs filets entre des
piquets, d'autres encore tranent la seine que l'on appelle va-t-en, viens-t-en . Les uns oprent en
permanence sur la grve, les autres ne viennent qu' l'poque des grandes mares ; l'estran se couvre
alors de milliers de travailleurs. Comme la fenaison et la moisson, les grandes rcoltes des sables sont
l'affaire de tous ; ces jours-l, les paysans se font pcheurs pied . Le ramassage des paves, celui du
bois dans les petites les dpourvues de forts ou le long des rivages cossais, la chasse aux oiseaux qui
hantent les plages46, et, dans certains secteurs47, la rcolte du sel obtenu par lessivage des sables,
compltent la gamme tendue des productions de la grve.
Au dbut du XVIIIe sicle dj, ces activits sont toutefois perturbes et menaces par l'accroissement
du nombre des parcs, pcheries, bouchauts, cluses, escluzeaux et gorres de toutes sortes. Ces

constructions, en forme de fer cheval, les unes en pierre, les autres en clayonnages, surmontes ou non
de filets, prolifrent sur l'estran, malgr les rglements sans cesse ritrs48. Cette architecture des grves
a pour mission de retenir les eaux lors du reflux et de permettre la capture des poissons ainsi pris au
pige. La multiplication des pcheries, le plus souvent entre les mains de riches personnages qui les
afferment, manifestent, comme bien d'autres procdures, la tentative d'appropriation ou d'amodiation
individuelles des espaces collectifs considrs comme disponibles.
Le poisson ainsi captur ou les produits de la pche ctire sont, par endroits, directement prpars sur
le rivage. Le long de certaines plages sont installes des presses saler la sardine, le hareng ou le
maquereau, ainsi que des cabanes dans lesquelles se pratique la dessication des raies ou des lamproies49.
Dans la rgion de Brest et Belle-Ile50, les pcheurs ont ainsi tabli, sur les bords de la mer, de grands
corps de logis qui abritent tout la fois les presses sardines et les futailles de vin livres en change
aux matelots qui apportent le poisson. Sept ou huit femmes travaillent dans chacun de ces tablissements :
elles embrochent les sardines dans des btons qu'elles lavent la mer, et reviennent pour les ranger
dans des barriques, et les mettre en presse 51. En cosse aussi, on sale le poisson l'intrieur de
cabanes tablies sur le rivage52.
La grve figure le point d'articulation entre le travail de la terre et celui de la mer. L'indcision de la
frontire autorise le recouvrement ou la juxtaposition des activits. L'embotement des calendriers des
pches, du labour des sables et des travaux de l'agriculture autorise de rythmer avec subtilit les
modalits de l'exploitation des rivages. La distinction alors opre par les experts entre les petits
pcheurs pied et les pcheurs ctiers parat quelque peu artificielle53 : les jours de grandes
mares, l'estran procure tous du travail ; les pcheurs y ctoient les paysans et leurs lourdes charrettes
de varech. Le vtement lui-mme n'autorise pas toujours le spectateur clairement oprer le partage. A
Olron, les petits pcheurs , les pieds dans des sabots, sont habills comme des paysans ; Blaye, ils
sont en outre munis de tabliers de toile goudronne54. En revanche, dans la rgion de Nantes, ils portent,
comme les matelots, une souquenille de grosse toile et chaussent une paire de bottes l'preuve de
l'eau55. Dans la rgion de Royan, ils s'habillent d'une camisole et de culottes de toile de voile et se
confondent, l aussi, avec les pcheurs ctiers .

B L'extension du projet anthropologique.

Un demi-sicle aprs l'laboration de cette encyclopdie des grves par Le Masson du Parc, puis
Duhamel du Monceau, un projet de tableau plus prcis se dessine, qui dborde la simple description des
techniques et de l'habillement. Le territoire dcouvert par le reflux et ceux qui le hantent se trouvent pris
dans les rets des regards ports sur le peuple. Pcheurs pied et petits pcheurs accdent, en
groupe, au statut de spectacle social ; leur propos enfin on commence d'crire : On les voit... 56.
Leurs murs, note Darluc propos des populations du littoral de Provence, la dure de leur vie, et
leurs maladies, dpendants d'une constitution mle et vigoureuse, ont droit nos recherches. A dire
vrai, les procdures en fonction desquelles s'labore la description du peuple des grves ne sauraient tre
originales ; c'est dans la spcificit des images que rside seule la particularit. En outre, la logique du
tableau, l'enchanement dlibr des lments qui le composent conduisent le discours et rendent
alatoire la saisie du rel. Les multiples qutes qui poussent les observateurs sur le rivage leur suggrent
de mettre en harmonie la vision des individus qui le hantent et la configuration de leur propre dsir.
Ainsi, la volont d'exalter le naturel entretient les prjugs ; elle incite exagrer la force, la fcondit,
la longvit des peuples des rivages aussi bien que la vitalit de leurs enfants.
D'entre de jeu, le regard se trouve asservi aux canons de l'anthropologie d'inspiration nohippocratique. Ces individus troitement soumis aux lments, installs au point de leur contact et de leur

affrontement, illustrent, mieux que les autres, la logique du fonctionnement de la topographie mdicale. La
prcocit des travaux consacrs dans cette perspective aux rgions littorales ne saurait donc tonner57.
Quelques annes avant le livre de Lpecq de la Cloture58 et le grand projet chafaud par la Socit
royale de Mdecine, Desmars rdige un long trait consacr la constitution du Boulonnais59 et H. Tully
un Essai sur les maladies Dunkerque.
Le discours mdical, lorsqu'il s'applique aux populations littorales, ne saurait totalement contredire
celui qui, paralllement, s'emploie vanter aux invalids la salubrit des rivages. Aussi, bien souvent, les
deux sries s'accordent, se confortent. Townley justifie sa prsence au bord de la mer par les tudes qu'il
consacre la longvit des populations locales. Mais il arrive que la symtrie se rompe. Les savants
franais, notamment, ne partagent pas l'optimisme de leurs confrres d'outre-Manche. Ainsi Desmars
n'vite pas l'interminable dbat sur la salubrit ou la nocivit de l'eau de mer. Pour sa part, il hsite60 ;
dmarche incertaine qui installe les plages franaises de la mer du Nord et de la Manche sur un point
d'quilibre entre les bnfiques rivages du septentrion et les malfiques plages mditerranennes, entre la
figure de la mer absorbante et tonifiante et celle de la mer exhalante.
Contrairement au touriste, le petit pcheur se trouve, depuis sa plus tendre enfance, soumis en
permanence l'air, aux vents, aux eaux, aux sables du lieu. Or, les lments ne sauraient produire sur la
nature fruste de cet tre non civilis les mmes effets que sur le mlancolique venu quter la vigueur dans
les eaux de la mer. En bref, entre les baigneurs et les pcheurs de Boulogne, qui bnficient des mmes
aliments, l'habitus tablit une frontire qui impose au savant de conduire deux analyses indpendantes.
Cette remarque vaut pour tous les tableaux sociaux inspirs par le no-hippocratisme ; les membres des
classes dominantes chappent plus aisment que les autres l'emprise des lments. L' influence du sol,
crit Dulaure en 1788, n'agit puissamment que sur les murs des personnes du peuple ; en gnral, quelle
que soit la contre qu'il habite, l'homme se dpouille du caractre local, mesure qu'il devient instruit
ou raisonnable 61.
Le tableau que Desmars inaugure se construit en abme : les mmes caractres spcifiques s'accentuent
quand la description glisse des populations littorales, aux pcheurs, puis aux matelots ; ils s'intensifient
avec la plus grande soumission aux lments. Du mme coup, c'est bien le matelot qui dessine le stade
ultime, qui constitue l'archtype de ces populations. Chez ceux qui composent les trois groupes, une
analogie s'instaure entre les organes et les caractres locaux de l'air, de l'eau, de la terre.
La puissance des vents qui soufflent sur le rivage prouve les fibres. En consquence, la peau
s'paissit, se hle, se dessche ; elle ne saurait ds lors laisser filtrer de subtiles exhalaisons. Hippocrate
a jadis soulign la faon nfaste dont les corps exposs au couchant sont la fois recuits et
dcolors 62. Les muscles, eux aussi, tendent s'paissir. L'endurcissement induit la longvit.
L'paisseur de la cuticule annonce des organes solides , des corps propres rsister longtemps
l'action des lments. Elle contribue sans doute la longue vie de nos habitants 63. Darluc verra
en 1782 dans les populations littorales de la Provence une race endurcie par le vent et par la vague64 ; et
si, plus tardivement (1794), les sauvages habitants du Lon, hommes de la cte , n'ont pas d'infirmits
et jouissent d'une grande longvit, cela est d, selon Cambry, leur constante exposition aux injures de
l'air et de l'eau65. Ici s'impose l'image de l'arbre littoral, courb, rabougri, oblig d'opposer une
permanente rsistance au vent ; les populations du rivage boulonnais, note pour sa part Desmars, sont
petites mais solides.
L'atmosphre humide et relche66, la proximit de l'eau de mer, l'abondance du sel volatilis et
septique, une alimentation putrfiante, compose de poissons67, assurent la spcificit nosologique de ce
peuple. Les sueurs ftides, les maladies de peau rebelles sont ici frquentes, ainsi que la ccit68.
Selon la tradition hippocratique, le temprament de ces peuples soumis, en terrain dcouvert, une
atmosphre aqueuse et des saisons ingales se dduit aisment. La mdecine antique explique, pense-ton, les traits ressasss par les observateurs mdivaux69 : le matelot, le pcheur, l'habitant des rivages se

caractrisent, avec une intensit dcroissante, par la tension entre la frocit, le courage et la pit. Tout
leur tre participe du temprament de la mer. Le discours mdical effectue un incessant va-et-vient entre
les images de l'homme et celles de l'lment. La vivacit et l'amour de la danse, la passion irrfrne,
vritable tempte intrieure, le got pour l'ivresse, la soif de libert, la dtestation du frein, la pit, le
repentir caractrisent les hommes comme le fait de l'ocan l'alternance de l'ouragan et du calme70. Telle
la mer rebelle au pouvoir de l'homme, ces populations savent rsister la civilisation ; elles ont gard la
saveur de l'origine des temps : la candeur, la franchise, la puret des murs, la fidlit du souvenir ; mais
aussi le penchant la superstition71. En bref, le tableau reproduit en les accentuant les caractres qui sont
ceux du peuple en gnral. Paradoxalement, la proximit des rivages loigne de la civilisation ; elle gne
la souplesse de l'imagination, elle n'est pas favorable l'acquisition des arts de pur agrment 72. Le
spectacle et le contact de cette primitivit rjouissent le mlancolique qui a dcid de venir s'installer sur
les bords de la mer et de braver au besoin les vapeurs insalubres qui s'en lvent.
Ainsi s'opre le glissement qui intgre la description des travailleurs des grves au discours idyllique ;
ces hommes frustes, mais chez lesquels la pit s'accorde l'hrosme, sont prtexte l'exaltation de la
rusticit dont le spectacle compense les affres de la pathologie urbaine. A ce propos, l'image fondatrice
est ici celle de la manne. L'estran figure une table quotidiennement servie par la Providence ou la
Nature. La prodigalit de cette dernire dispense de l'industrie. Sur le sable mouill, l'activit n'est que
simple cueillette, ramassage de fruits. A l'image des Hbreux en route pour la Terre Promise, les
habitants des bornes de la mer n'ont qu' saisir cette manne quotidienne. Le rivage dcouvert par la mare
se dessine comme le lieu de la profusion73 ; ce qui rend d'autant plus inquitant le dclin de la fcondit
des eaux. L'estran figure aussi un phmre territoire de l'galit : le pauvre en qute de nourriture y
ctoie le riche venu, par distraction, participer la cueillette74. Sur les bords de la mer, rpte-t-on non
sans trahir la ralit, il n'est pas de proprit. Lors des grandes mares d'quinoxe, la pche pied se fait
rappel des premiers temps de l'humanit75. Le petit pcheur ignore la spculation. La Nature donne ici
l'exemple d'une juste rgulation ; elle dsamorce deux flaux ; elle rend impossible tout la fois la misre
totale et l'abondance excessive qui conduiraient l'humble travailleur des grves quitter son tat. Le long
des rivages de la Manche et de l'Ocan, pas de vritable indigence, pas de mendicit76 ; l'estran
fonctionne comme un bureau de bienfaisance ordonn par la Nature. A Marennes, les hutres nourrissent
les indigents ; Olron, les insulaires et les soldats jouissent de la profusion des grves77. Dans sa
diligence, la mer sait mme varier ses dons ; le calendrier des coquillages vite la monotonie de
l'alimentation78.
Par ce biais, la Nature assure le maintien d'un ordre, le statu quo des positions, la rpartition des rles
selon l'ge et le sexe. La plupart des descriptions des rivages autorisent de rcapituler une taxinomie dont
l'vidence rjouit le spectateur. Elles renouent, ce faisant, avec la tradition de la peinture hollandaise.
Diderot, aprs avoir droul le code du voyage philosophique, succombe, rptons-le, au tableau
idyllique quand il en vient dcrire les pcheurs ctiers de Scheveningen ; leur simplicit, leur franchise,
leur pit et la sereine excution des rles selon l'ge et le sexe font lever dans son me les images des
premiers ges du monde79.
Le maintien du juste quilibre des dons de la nature suppose que l'homme cesse de s'employer le
bouleverser. Les pcheries qui assurent la richesse de leurs propritaires crent la disette chez les
pcheurs pied ; elles drangent ainsi les desseins de la Providence. Tiphaigne rclame, pour cette
raison, l'extinction de tous droits des particuliers . Le patrimoine des pcheurs, la mer doit tre libre
de tous impts de ce genre 80. La diatribe ici reproduit et dborde tout la fois celle qui s'en prend
l'usurpation des biens collectifs.
La reprsentation idyllique du peuple des rivages a sa fonction dans le tableau de la socit vis par
ceux qui les ont constitus en spectacle. La foule des pcheurs pied et des petits pcheurs
moins redoute que le milieu des matelots se dessine comme l'une des figures du bon peuple ; les

ramasseurs des grves chappent la mobilit sociale ; il n'est pas de parvenu en leur sein. Vivifi par le
contact des lments, en droit d'esprer une grande longvit, rendu fcond par la chair du poisson qu'il
consomme81, attach la pit par la familiarit du recours, habitu l'hrosme par la frquence des
naufrages ctiers, le travailleur des grves rassure le citadin qui sent la ville monter la contestation des
hirarchies. La pit du matelot et la solidit de la foi au sein de ces paroisses littorales qui unissent,
par empathie, la famille des marins la communaut de bord s'accordent cette sereine lecture82. Les
strotypes anciens confortent la perception idyllique. Celle-ci avive le dsir et le plaisir du rivage chez
le touriste, bien aise de sentir sous son regard cette rassurante population et peu enclin, pour l'heure,
pousser plus avant l'enqute ethnologique. La dlectation que procure le spectacle se dploie d'autant
plus librement qu'il n'est pas craindre, en ce milieu, une quelconque rduction de la distance sociale83.
Les observateurs rjouis du spectacle de ce peuple qui se fait si spontanment cho de la nature,
ressassent un autre strotype de porte symbolique : rares sont ceux qui omettent de souligner tout la
fois la navet des femmes et la nudit de leurs jambes84. La fminit des grves serait dlicieusement
provocante n'taient la simplicit et la distance sociale qui dsamorcent l'rotisme. Hle, prcocement
ride, rendue puante par le maniement des fruits de la mer85, la femme exhibe ses jambes non pour exciter
la concupiscence mais bien parce qu'elle demeure proche de l'tat sauvage. Sa pit, la fidlit
conjugale dont elle fait preuve, l'absence de toute parure attestent la puret de ses intentions. Devant cette
nudit nave et laborieuse, antithse du savant dshabillage de la courtisane, le voyageur ne saurait
avouer sinon prouver l'branlement de sa sensualit.
Jusqu' la fin des annes 1780, la thorie no-hippocratique et le code idyllique dominent, presque
sans partage, le tableau social des rivages septentrionaux de la France86. Les touristes ne s'attardent pas
encore au pittoresque des scnes de l'estran ; le spectacle du port continue, ce propos, de focaliser
l'attention. C'est Cambry qui, ma connaissance, se laisse le premier charmer par la varit du spectacle
du peuple des grves dcouvertes. Il termine ainsi le rcit de son fatigant priple par des pages riantes
qui s'accordent la srnit du repos qu'il gote enfin, en compagnie de ses htes cultivs87.
En revanche, on discerne et l, aprs 1780, des bribes d'enqute ethnologique qui doivent peu aux
constitutions mdicales. Certains voyageurs entendent notamment approfondir ainsi leur robinsonnade. Ils
tentent l'inventaire des murs et des usages qui soulignent la particularit de peuples insulaires que la
civilisation n'a pas encore dtachs de la localit . Les les de l'Atlantique sont les premires tudies
sous cet angle parce que lieux clos et isols l'on y projette les utopies du bon et du mauvais
sauvage 88, en attendant que les voyageurs rpublicains ne se mettent ici en qute de l'le vertueuse.
En l'an VIII, Thvenard, anxieux de constater la dsagrgation des usages89, esquisse un tableau
ethnologique de l'le d'Ouessant. Selon une dmarche alors usuelle90, il en compare les habitants aux
Hurons et aux Algonkins. Le rcit du priple de Cambry le long des ctes bretonnes runit en faisceau les
procdures d'observation des voyageurs du sicle des Lumires. Le livre contient une topographie
mdicale ; l'auteur distingue soigneusement l'homme de la cte et l'homme de la terre ; il enqute
sur les superstitions ; il voit dans le pauvre naufrageur Thomas Yvin, dit Philopen, marginal install avec
sa compagne au milieu des rochers de Penmarch, l'incarnation d'un sauvage des grves , d'un habitant
des bords de l'Ornoque. Le rseau des comparaisons qu'il tisse s'tend aux Kamtchadales, aux Lapons,
aux sauvages du Grand Nord, ceux de la Californie et de la Terre de Feu. Cambry runit les hommes de
la cte ; il questionne les vieillards sur les murs et les antiques usages ; il espre discerner dans le
parler des rivages les traces d'un langage originel91. Dj la figure du druide se glisse au ct de celle du
sauvage ; le celtisme le dispute l'emprise qu'exercent les socits exotiques. Subrepticement, une
nouvelle sensibilit se faufile dans le texte de Cambry, fils des Lumires. Son tableau de la jeune fille qui
prie les golands de lui ramener son fianc et, mieux encore, son vocation hallucine de la gomonire
nous loignent de l'idylle et nous installent au milieu du peuple des rivages romantiques dont la
description subira l'influence du roman noir.

 Imaginez [...] une femme, oblige, dans les nuits d'hiver, au milieu des temptes et des fureurs de
l'ocan, dans une obscurit profonde, sur un rocher glissant, tantt dans l'eau jusqu' la moiti du corps,
tantt suspendue sur l'abme, de saisir avec un rteau le gomon que la mer apporte 92. Cambry, qui
prtend l'objectivit, veut ignorer que la moisson du gomon s'effectue de jour, qu'il s'agit d'une
cueillette au calendrier soigneusement rgl, que les ramasseurs ne sont point tendus sur l'abme et qu'ils
oprent par beau temps. Mais peu importe le rel, le fait historique rside ici dans le basculement des
images, dans la saveur nouvelle des motions.

1 Ce sont les littoraux de la France qui sont ici presque exclusivement voqus ; outre-Manche, le spectacle des rivages, trop vite perturb
par la villgiature, ne permet pas de retracer aussi aisment l'volution du regard port sur le peuple des grves.
2 Sur cette notion, voir Jacques Revel, Une France sauvage , in Michel de Certeau, Dominique Julia, Jacques Revel, Une politique de
la langue. La Rvolution franaise et les patois, Gallimard, 1975, p. 49.
3 uvre notamment de J.D. Cassini et de son fils, du pre Feuille, de Lahire et de Laval. A titre d'exemple, J.M. Homet, Les astronomes
et la dcouverte du littoral mditerranen in La Dcouverte de la France au XVIIe sicle. Colloque cit, pp. 319-327.
4 Cf. Jean Meyer, article cit, et Alain Cabantous, thse cite, pp. 51 sq. Comme le souligne Madeleine Pinault ( Diderot et les enqutes
de Le Masson du Parc in La Mer au sicle des Encyclopdies, colloque cit, pp. 344-345), parmi les buts que se fixe Le Masson du Parc
lors de la grande enqute qu'il mne, figure le dsir de dresser un rle des riverains pcheurs pied.
5 Docteur Franois Tiphaigne, Essai sur l'histoire conomique des mers occidentales de France, Paris, Bauche, 1760, p. 117.
6 Documents runis par Duhamel du Monceau pour la prparation de son ouvrage ; notamment bordereaux de l'enqute effectue en
excution d'un arrt du 26 mai 1720 et de celle ralise par Le Masson du Parc (1729). Archives Nationales 127 A P 21. Rponses au
questionnaire concernant Brest (1720), Olron (1717) et le Poitou (s.d.).
7 John Knox, Voyage dans les montagnes de l'cosse et dans les les Hbrides fait en 1786, Paris, Maisonneuve, 1790.
8 Jean-Chrtien Fabricius, op. cit., Voyage en Norvge, pp. 285 sq.
9 Genevive Delbos, De la Nature des uns et des autres. A propos du dpeuplement des eaux , in La Nature et le Rural, colloque de
Strasbourg cit, non pagin.
10 Docteur Tiphaigne, op. cit., p. IV.
11 Mmoire compos par le Rvrend Pre Menc, dominicain... Quelles sont les causes de la diminution de la pche sur les ctes de la
Provence, Marseille, Sibi, 1769.
12 Cf. S.B.J. Nol de la Morinire, op. cit., p. VI-VII. Seul le premier tome du trait sera publi en 1815.
13 Le docteur Tiphaigne voque cette opinion, op. cit., pp. 117-118.
14 Jean-Chrtien Fabricius, Voyage en Norvge..., op. cit., p. 285.
15 C'est ce qui ressort de la lecture des documents du carton cit des Archives Nationales.
16 Sur l'agressivit des glaciers au dbut du XVIIIe sicle et sur la grande mare glaciaire des dcennies suivantes, voir Emmanuel Le Roy
Ladurie, Le climat depuis l'an mille, Paris, Flammarion, Collection Champs , 1983, t. I, pp. 245 sq.
17 Docteur Tiphaigne, op. cit., p. 121.
18 Pre Menc, op. cit., p. 6 et p. 37.
19 Toute une srie de rglements en la matire ont pour but, le long des ctes de la Manche, d'assurer l'approvisionnement de la table du roi.
20 Pre Menc, op. cit., p. 23.
21 Ici s'imposent quelques prcisions concernant le cas franais : depuis 1544, par ordonnance royale, les littoraux font partie du domaine
royal, inalinable et imprescriptible. L'ordonnance dite de Colbert en 1681, qui raffirme ces dispositions, annule les attributions antrieures
l'dit de 1544. Toutefois, faute de pouvoir s'en tenir strictement ce principe, le pouvoir royal octroie, concde des privilges de pche, tout en
multipliant les rglementations. Les bancs naturels, notamment les bancs hutriers, font partie du domaine royal depuis l'dit de Moulins
de 1566, confirm par un dit de mars 1584 puis par l'ordonnance cite de 1681. L'usage tait de rserver les produits des pcheries aux
marins de la Royale. Mais il fallut trs tt rglementer l'exploitation, cf. Genevive Delbos, art. cit. Dj un dit de Henri III, dat de
mars 1584 (art. 83) interdisait la pche au filet tranant (la seine) et ne tolrait la dreige que pour le seul service de la table du roi.
L'ordonnance d'aot 1681 sur la marine marchande renouvelait l'interdiction de la seine et des filets tranants. Elle demeura inapplique. A la
suite de la minutieuse enqute effectue au dbut des annes 1720, les dclarations du 22 avril 1726 et du 18 mars 1727 largissent les
interdits. Elles sont prcises par la dclaration du 10 dcembre 1729 et par les ordonnances du 16 avril et du 31 octobre 1744 qui visent la
protection du frai. Reste que, comme en bien des domaines, les prescriptions semblent tre restes lettre morte. Dans le cadre local, la
rglementation se rvle parfois d'une extrme prcision. Un arrt du Parlement de Rennes en date du 17 octobre 1775 rgle avec prcision le
ramassage des hutres dans la rgion de Trguier. La police du banc d'hutres qui, comme ailleurs, s'inspire, semble-t-il, d'usages locaux
antrieurs manant de la communaut des pcheurs, codifie les lieux, le calendrier, les techniques, les gestes de l'exploitation (cf. Michelle
Salitot, Formes de l'activit hutrire Cancale depuis le XVIIIe sicle , La Nature et le Rural, colloque cit de Strasbourg, non pagin). En
Angleterre, cette police est alors du ressort des autorits locales.
Malgr l'inalinabilit thorique du domaine maritime, un processus d'accaparement s'opre au fil des dcennies ; ainsi, outre le
dveloppement des pcheries de toutes sortes, s'esquisse, durant la seconde moiti du XVIIIe sicle, dans la rgion de Cancale, une
ostriculture prive dans des talages , dpts destins rgulariser la vente (cf. Michelle Salitot, art. cit).
22 Genevive Delbos, art. cit.

23 Pre Menc, op. cit., pp. 7-9.

24 Pratique sur laquelle, dj, les dessins qui figurent dans l'enqute de Le Masson du Parc fournissent des renseignements.
25 Dnonce dj dans un Mmoire de M. de Gasville, intendant de Rouen, en date du 21 aot 1720 (Archives Nationales, 127 AP. 2 1.)
26 Tillet, Observations faites par ordre du Roi sur les ctes de Normandie au sujet des effets pernicieux qui sont attribus, dans le
pays de Caux, la fume du varech... 1771. Ainsi que pour les prcisions qui suivent.
27 Un dbat du mme type, mais plus tardif, se droulera ce propos, le long des ctes de Norvge, vers 1802, cf. Jean-Chrtien Fabricius,
Voyage en Norvge..., op. cit., p. 303.
28 Cf. Jean-Claude Perrot, L'ge d'or de la statistique rgionale franaise. An IVe-1804. Paris, Socit des tudes robespierristes, 1977.
Dj Le Masson du Parc avait parcouru minutieusement, entre 1723 et 1737, les rivages de Picardie, de Normandie et le littoral atlantique,
jusqu'en Guyenne, cheval, accompagn d'un guide et d'un administrateur du ressort, visitant chaque village, parfois maison aprs maison, cf.
Madeleine Pinault, art. cit ; A. Cabantous signale l'activit de l'inspecteur Sicard.
29 Tillet, mmoire cit, p. 20.
30 Cf. notre introduction Parent-Duchtelet, La prostitution Paris au XIXe sicle. Paris, Le Seuil, 1981.
31 Tillet, mmoire cit, pp. 25 et 26.
32 De Le Masson du Parc Tillet ou Knox. Envoy en 1786 par La Socit britannique pour augmenter les pcheries et pour
amliorer les ctes du Royaume afin d'tudier les pcheries et d'y dvelopper une activit inspire du modle de la Nouvelle-Ecosse, ce
dernier parcourt, le plus souvent pied, trois mille miles en six mois le long des rivages cossais.
33 Selon Habasque, qui cite un mmoire du marchal de Brancas, en 1739, il y aurait plus de quatre-vingt-dix mille gardes-ctes. En thorie,
un simple signal suffit pour les rassembler (cf. prsident Franois Habasque, Notions historiques, gographiques, statistiques et
agronomiques sur le littoral du dpartement des Ctes-du-Nord, Saint-Brieuc, Guyon, 1832, t. I, p. 363).
34 Laquelle a inspir Diderot (cf. ce que dit Madeleine Pinault (art. cit) de l'influence des textes et des planches de l'enqute de Le
Masson du Parc). C'est par les planches du dessinateur anonyme qui illustra l'ouvrage de Duhamel du Monceau que Diderot, bien avant la vue
des pcheurs de Scheveningen, prit visuellement connaissance des choses de la mer. On sait d'autre part la mdiocrit de l'Encyclopdie sur
cette question. Les articles de biologie marine ne sont qu'un ramassis de rfrences Pline, Boyle ou Rondelet, sans qu'il soit fait appel
l'observation du biotope marin par la plonge (cf. Pierre Niaussat, Regards actuels sur la biologie marine dans l'Encyclopdie in La Mer au
sicle des Encyclopdies, op. cit., pp. 223-241). De la mme manire, les planches de l'Encyclopdie consacres au sujet, mis part un
certain ralisme social que manifestent la prsence des seuls haillons de la collection et la prcision des filets, des voiles et des objets de la
pche que le dessinateur pouvait avoir vu, traduisent la plus totale fantaisie ; les monstres du Moyen Age sont toujours prsents tandis que
l'accumulation des ruines traduit dj la volont de privilgier le pittoresque (cf. J.F. Pahun, Prcision et fantaisie dans les planches marines
de l'Encyclopdie , in La Mer au sicle des Encyclopdies, colloque de Brest cit, pp. 333-342).
35 Cf. Franois Habasque, op. cit., t. I, p. 68. L'auteur cite une mention de tels traneaux en 1618 Lzardrieux. Un arrt du 12 prairial an
XI, trs mal appliqu, interdit l'usage des dromes.
36 Avant que les juristes n'en viennent distinguer le gomon d'pave, toujours libre, le gomon de rive, souvent utilis par les paysans du
voisinage pour l'amendement de leurs terres et le gomon de fond rserv aux inscrits maritimes (cf. Charles Le Goffic, Les faucheurs de la
mer , Revue des Deux Mondes, 1906, I, p. 364).
37 Les habitants de ces les utilisaient aussi les mottes de terre. Sur ces pratiques, vice-amiral Thvenard, op. cit., t. II, p. 58.
38 Tillet, mmoire, cit, passim.
39 La Rochelle, mmoire, 1723, Archives Nationales, 127 AP 2 1.
40 Michel Darluc, Histoire naturelle de la Provence, Avignon, 1782, t. I, p. 419.
41 Knox, op. cit., t. I, p. 267.
42 Tillet, mmoire cit, p. 37.
43 Ibid., p. 21.
44 La description qui suit est ralise l'aide des ouvrages cits de Duhamel du Monceau, du docteur Tiphaigne, de Knox et, plus encore,
des documents figurant aux Archives Nationales sous la cote 127 AP 2.
45 Les crustacs sont alors assez peu priss des gourmets et mme ddaigns des pcheurs de certaines rgions, La Rochelle par
exemple ou bien encore en cosse. La langouste notamment, juge indigeste, est rserve aux indigents.
46 Notamment celle des macreuses. On pratique cette chasse dans le Mdoc, sur les littoraux de la rgion de La Rochelle ainsi qu'en
cosse, bien que, selon Knox, cette activit soit alors en dclin.
47 A titre d'exemple, dans les Ctes-du-Nord, sur les plages de Langueux, d'Yffiniac ou d'Hillion (prsident Franois Habasque, op. cit., t.
II, pp. 331-341).
48 En 1554, ces privilges avaient t interdits pour l'avenir !
49 Cf. description du docteur Tiphaigne, op. cit., p. 289.
50 Mmoires concernant Belle-Ile (1717) et la rgion de Brest. Les pcheurs de l'estuaire de la Loire font rtir les lamproies avant de les
mettre dans une sauce de vin et de vinaigre blanc assaisonne de sel, poivre, girofle et quelques feuilles de laurier , (Mmoire concernant la
rgion de Nantes). Archives Nationales, 127 AP 2.
51 Mmoire cit concernant Belle-Ile.
52 Knox, op. cit., t. I, p. 362.
53 Par exemple par le docteur Tiphaigne, op. cit., p. 101 ; l'auteur les distingue des pcheurs riverains qui oprent aux embouchures des
rivires.
54 Mmoire concernant la pche sur les grves d'Olron (1717) et dans la rgion de Blaye (s. d.). Archives Nationales, 127 AP 2.
55 Mmoire concernant la rgion de Nantes et de Royan. Ibid., le questionnaire vise en effet une tude totale des faons de s'habiller des
pcheurs du royaume.
56 A titre d'exemple, Darluc, op. cit., t. I, pp. 6 et 7. Soulign par nous.

57 Nous nous contenterons des ouvrages qui permettent de dtecter l'mergence d'un portrait, inlassablement ritr jusqu'au cur du XIXe
sicle.
58 Lpecq de la Cloture, Collection d'observations sur les maladies et constitutions pidmiques, Rouen, 1778 ; notamment les pages
consacres aux pcheurs du Polet, prs de Dieppe (pp. 172 sq.) et aux cantons des rivages du pays de Caux.
59 Desmars, Mdecin, De l'Air, de la Terre et des eaux de Boulogne-sur-Mer, Paris, Pierres, 1761.
60 Initialement, il pensait comme Bigot de Morogues que la mer absorbait les parties flottantes dans l'air et que celui qui recouvre sa
surface est le plus sain qu'on puisse respirer, et le plus exempt de parties htrognes ; mais en 1761, il a chang d'avis car la mer forme
autour d'elle une atmosphre compose des substances de l'immense quantit d'animaux et de plantes qui vivent et meurent dans son sein
(op. cit., pp. 24-25). L'analogie se rompt entre cette atmosphre et les humeurs de l'homme. Pour sa part, H. Tully incrimine la salinit des
vapeurs de la mer.
61 J.A. Dulaure, Description des principaux lieux de France... Paris, 1788, t. I, prface, p. 34.
Sur cette conviction fondamentale, qui conduit la politique culturelle de la Rvolution, cf. M. de Certeau, Dominique Julia, Jacques Revel,
op. cit., passim.
62 Desmars, op. cit., p. 21.
63 On saisit l les racines scientifiques, trs anciennes, sur lesquelles se fonde la technique des endurcissements dont l'mergence est
souligne par les disciples de Michel Foucault, notamment par Georges Vigarello.
64 Darluc, op. cit., t. I, p. 6. Elles s'opposent par l la classe d'hommes que le sjour et le climat relch des villes maritimes amollit
(ibid.).
65 Cambry, op. cit., p. 68. Cette grande longvit pouvant coexister avec une forte mortalit prcoce, en fonction d'un vritable processus
de slection naturelle. Cette longvit des populations ctires est aussi souligne par le docteur Souquet, Essai sur l'histoire topographique,
physico-mdicinale du district de Boulogne-sur-Mer, Boulogne, an II, p. 49-52.
66 Il importe, dans cette perspective, d'accorder une grande importance cette notion de relchement, lie l'humidit de l'air qui
dtermine la fluidit des humeurs, elle implique une faible vigueur morale et une aptitude aux murs elles aussi relches.
67 A propos de ce type d'alimentation, de ses images et de ses vertus supposes, voir Keith Thomas, op. cit., le chapitre Meat or
Mercy , pp. 289 sq.
68 Desmars, op. cit., p. 57.
69 A ce propos, Michel Mollat du Jourdin, art. cit.
70 En un mot, troits reflets des lments, ils semblent avoir chapp au processus de contention et d'intriorisation des normes cher
Norbert Elias ; d'un propos plus gnral, voir Images du peuple au XVIIIe sicle. Centre aixois d'tudes et de recherches sur le XVIIIe sicle,
Paris, 1973.
71 Objet classique des enqutes du clerg du XVIIe et du XVIIIe sicle ; cf. celle de l'abb Jean-Baptiste Thiers, Trait des superstitions,
Paris, Dezallier, 1679. Notons toutefois que les bordereaux de l'enqute mene vers 1720 proposent une autre image : ainsi, rares sont, le long
des littoraux, les pcheurs pied ou les petits pcheurs qui croient l'existence de monstres marins chous (cf. les rponses ngatives
figurant dans les mmoires des rgions de Rochefort, Royan, Olron, Blaye). A la mme poque, nombre de savants taient convaincus de
l'existence d'hommes marins, antrieurs au processus de terrestrialisation ; cf. supra, pp. 128 sq.
72 Desmars, op. cit., p. 22.
73 A titre d'exemple, docteur Tiphaigne, op. cit., p. 262. L'auteur se fait lyrique propos de ces productions : la Nature en sme dans les
sables, elle en attache la surface des rochers, elle en enferme dans l'intrieur des pierres ; souvent mme elle les entasse les unes sur les
autres. Sur un coquillage elle fixera des plantes, sur ces plantes d'autres coquillages, sur ceux-ci d'autres plantes encore ; elle accumule,
comme si elle craignait que l'espace ne vnt lui manquer .
74 Vertu galitaire souligne par le docteur Tiphaigne (ibid., p. 9) et atteste par le mmoire concernant les ctes du Roussillon, Archives
Nationales, cote cite.
75 Docteur Tiphaigne, op. cit., pp. 51 et 150.
76 Desmars, op. cit., p. 50.
77 Mmoires de l'enqute cite.
78 Soulign propos des ctes de la Bretagne ; enqute cite.
79 Diderot, Voyage en Hollande..., op. cit., p. 426.
80 0p. cit., p. 252.
81 Lpecq de la Cloture crit (op. cit., p. 37) : Les Normands sont gnralement fconds et enclins la reproduction de l'espce. C'est
surtout dans les paroisses voisines de la mer, dans une tendue de plus de cent lieues de rivages, qu'on en voit des preuves authenriques. A
propos des habitants du Polet, l'auteur souligne le paradoxe : Ils voient rarement leurs femmes, et sont fconds (p. 172). En 1775,
Lemoyne, ancien maire de Dieppe, rdige un mmoire manuscrit qui exalte la rusticit et la fcondit du pcheur rural haut normand. Deux
ans plus tard le thme est repris par un ngociant de Granville. (A. Cabantous, op. cit., pp. 689 sq.) Alain Cabantous (thse cite, pp. 193201) a dmontr scientifiquement, propos de la rgion de Dunkerque, l'existence de cette forte fcondit.
82 A ce propos, Michel Mollat du Jourdin, art. cit, Alain Cabantous, article cit, passim et, au titre de source, le pre Fournier, op. cit.,
pp. 674-677.
83 A ce propos, rflexions de Marie-Nol Bourguet, Race et folklore. L'image officielle de la France en 1800 , Annales, conomies,
Socits, Civilisations, juillet-aot 1976, notamment pp. 815-818. La science de l'homme se fonde sur le sentiment de distance.
84 Zone rendue particulirement rogne par la sculpture religieuse du XVIIe, et plus encore du XVIIIe sicle, friande de la sensualit des
jambes de ses anges.
85 Cf. supra, p. 51.
86 En effet, les descriptions de la cte mditerranenne, partie intgrante du voyage classique, rpondent souvent une autre vise, nous
l'avons vu.

Dans la prface de sa Description des principaux lieux de France, publie en 1788 (t. I, pp. 33-34), Dulaure, inspir par ses convictions
no-hippocratiques, tablir une stricte dichotomie entre le peuple des littoraux et les peuples de l'intrieur. Ceux qui habitent les bords de la
mer, des pays arides et marcageux (les plages) ; qui vivent du produit de la pche, n'ont ni les murs, ni le costume du cultivateur qui vit plus
heureusement dans l'intrieur des terres.
87 Cambry, op. cit., pp. 203 sq.
88 Cf. Catherine Bertho, art. cit, p. 46 et 51. Rfrences notamment l'exaltation de l'le d'Ouessant par L. Billardon de Sauvigny
(L'Innocence des premiers ges en France, Paris, 1768). D'autre part, en 1792, Joseph Lavalle croit avoir trouv le sjour vertueux en l'le
de Groix et Cambry, deux ans plus tard, en l'le de Batz.
89 Il convient de souligner le rle du voyage des Highlands dans la diffusion de ce sentiment. En 1773 dj, le parcours de Johnson et de
Boswell avait pour but l'observation des murs, des superstitions, la notation des parlers et des traditions. Le livre du docteur Johnson se
double d'une critique, chaud, des procdures d'enregistrement, notamment de celles qui guident l'enqute orale.
90 Que l'on songe aux comparaisons utilises par Arthur Young lors de ses voyages.
91 Cambry, op. cit., p. 181.
92 Ibid., p. 38.

CHAPITRE III

TRANSPARENCE
DES PERSONNAGES
A Les modalits de la qute du sens.
Le regard port sur le peuple des rivages accompagne, dans son volution, celui que le voyageur pose
sur le paysage ; les images, les schmes et les pratiques qu'ils induisent se superposent, alternent ou se
combinent. Il convient toutefois de ne pas surestimer la novation et, avant d'voquer le renouvellement
des lectures, de souligner la pesanteur des permanences. La topographie mdicale poursuit sa carrire au
1
XIXe sicle et assure, durant des dcennies, la survie de la pense no-hippocratique . La description
laquelle se livre Villeneuve-Bargemon de la race marseillaise qui occupe le littoral entre Fos et La
Ciotat, constitue un vident exemple de cette rigidit2 ; les pages consacres par le docteur Bertrand3 au
peuple des rivages du Boulonnais se calquent sur le modle labor un sicle plus tt par le docteur
Desmars ; elles affinent le catalogue des strotypes qui dessinent le portrait du marin tel que le dcrte,
son tour, le docteur Forget4. En 1844 encore, Armand de Quatrefages de Brau ne craint pas d'opposer
les habitants du nord de la minuscule le de Brhat ceux du sud. Les premiers, crit-il, ont dans toute
leur personne quelque chose de rude, presque de farouche, qui contraste avec la politesse des gens du
sud ; ils ne parlent pas la mme langue, n'ont pas le mme accent, les mmes coutumes5. Au milieu du
sicle, on continue de traquer le lien qui s'instaure entre la particularit et la localit .
Toutefois, dans ce cadre d'analyse qui trouve son origine dans le climat et qui s'ancre sur les caractres
spcifiques de l'air, de l'eau et de la terre, s'affirment les distinctions sociales. Ainsi, le docteur Bertrand
s'appesantit sur l'influence de l'ducation, du genre de travail, des habitudes propres chaque classe
du Boulonnais ; il module les effets du climat la lumire de ces donnes sociologiques. En outre, la
doctrine des tempraments, une nouvelle fois ractualise, introduit un nouveau poncif. La prdominance
du systme sanguin contribue dsormais expliquer les irrpressibles passions des populations littorales,
buveuses et querelleuses6.
Bien que l'on ne parle plus gure de l'affaissement de la vitalit des eaux de la mer, la crainte persiste
du dpeuplement des fonds. En France, l'alarme s'accorde l'idologie de la Restauration ; il est alors
bien venu de critiquer la ngligence des autorits rvolutionnaires, de souligner le vide juridique cr par
la suppression des amirauts en 1791 et par la dclaration du poisson comme res nullius7 ; ce qui conduit
rclamer le retour l'application de la rglementation d'autrefois8. Le dbat s'avive entre les
entrepreneurs des pcheries, qui se sont multiplies depuis 1789, et les communauts littorales. A partir
de 1816 s'effectue, en ce domaine aussi, la tentative de restauration de l'ordre ancien ; toutefois,
contrairement aux autres espaces litigieux, notamment la fort et aux fleuves, les tensions ne dbouchent
pas sur la promulgation d'un code. En cette priode d'indcision, de profonds bouleversements s'oprent ;
le long des rivages, nombre de pcheurs ctiers qui jusqu'alors suivaient les bancs de poissons, tendent

se sdentariser dans le voisinage des conserveries. Dans le mme temps, les mtiers de la pche
s'organisent, dans un contexte de lutte contre le pauprisme9.
Cependant, les savants et les responsables prcisent la description du travail des sables. MilneEdwards et Audouin consacrent ainsi des pages fort denses l'tude des pcheurs pied de la baie du
Mont-Saint-Michel, rgion qui tend dsormais focaliser l'attention des amateurs de grves dcouvertes.
A Granville, qui compte 7.212 habitants, plus de mille d'entre eux se livrent la pche sur l'estran.
Mais l'essentiel est bien dsormais le besoin qu'prouve le voyageur d'approfondir la connaissance des
travailleurs des grves. Malgr la multiplication des obstacles, monte le dsir de rduire la distance,
d'effectuer une plonge vers cette humanit primordiale, tout la fois barbare et innocente.
La qute laquelle se livre le voyageur engendre ds lors des procdures profondment dissemblables
le long des grves du septentrion et sur les bords de la Mditerrane. A proximit des rivages antiques, le
systme cognitif, moins profondment renouvel, s'inscrit entre les deux figures concurrentes, et parfois
indcises, de l'hritier et de l'tranger. La lecture la plus frquente, sauf en ce qui concerne les territoires
encore sous domination ottomane, demeure toutefois fidle l'image classique. Le peuple des littoraux
antiques continue d'animer de ses murs, de ses usages, le rivage le long duquel aime s'attarder le
voyageur friand, l'image de Swinburne, de la permanence des traits. Aux yeux de Villeneuve-Bargemon
qui a entrepris de construire un tableau exhaustif du dpartement des Bouches-du-Rhne, les pcheurs de
la race marseillaise 10 ne sont autres que des Phocens qui ont su se perptuer. Leur langage, leurs
coutumes, leurs inclinations , la physionomie de leurs femmes le dmontrent l'envi. Seul le peuple
sait ainsi conserver l'empreinte, chapper l'effet destructeur du temps ; de ce fait, seul il est document
qui nous parle des Grecs. A l'tage suprieur de la pyramide sociale s'opre le brouillage. Du mme
coup, l'anthropologie et l'archologie se confondent ou, du moins, s'paulent mutuellement. Aussi
Villeneuve-Bargemon a-t-il entrepris une enqute collective qui combine la fouille, l'archive, l'enqute
orale et l'enregistrement des rites ; ce qui nous vaut, notamment, une belle description des ftes des
Saintes-Maries-de-la-Mer11.
Tout autre se dessine la figure de l'tranger install, on pourrait dire vautr, au milieu des ruines
antiques. Elle suscite chez le spectateur une rticence, parfois un dgot, voire une hostilit bientt
avive par le combat des Philhellnes. Des peuples dont on a perdu l'origine s'opposent aux hritiers,
la filiation claire et prestigieuse. Il importe au voyageur de bien oprer le partage ; Lavalle, qui prsente
en 1801 le voyage effectu par Cassas sur les rivages de la Dalmatie, affirme que le philosophe peut ici
tudier les peuples qui respirent autour (des) ruines et analyser l'impression que font sur leur me
les dbris pompeux que leurs pieds foulent chaque jour 12. Il ne s'agit plus de discerner l'identit
maintenue ou du moins l'troite corrlation qui s'tablit entre le peuple et les vestiges prestigieux mais de
mesurer une distance, d'analyser un cho. Les rivages de l'Istrie et de la Dalmatie, par la confrontation du
palais et de la hutte, des bains romains et de la paille infecte sur laquelle repose la Dalmatienne13,
autorisent la saisie douloureuse de la profondeur des temps et de l'intensit du sacrilge.
Le voyageur doit ici viter de se perdre dans la marqueterie des hritiers et des trangers
tablis sur les rivages. A la hauteur de Sebenico, il ctoiera ainsi la race la plus abrutie , la plus
imbcile . Ces habitants du littoral ne se nourrissent que d'insectes, de poissons ou de coquilles, que la
mer dpose sur ses bords . Ils demeurent toute la journe assis sur des rochers ou bien la porte de leur
misrable hutte. Leur face est hve, basane par le soleil, noircie par la misre ; leur regard est effar,
leurs cheveux sont noirs et ngligs, [...] ils sont plus brutes que froces : les ides les plus simples
n'arrivent point jusqu' leur esprit ; ils sont galement inhabiles comprendre, inhabiles retenir,
inhabiles imiter 14. Ce ne sont pas des sauvages ; ils n'en ont ni la fiert, ni la candeur touchante, ni
l'indpendance. Ce sont des dgnrs, leur origine est perdue . Les sauvages sont le premier
chanon de l'espce ; ceux-ci semblent en tre le dernier.

La radicale diffrence du parcours de l'histoire induit celle du regard pos sur les hritiers et sur
les trangers . Entre deux univers de pauvret, voire de misre, le systme d'apprciation du voyageur
tablit une incommensurable distance, qui est celle qui spare l'admiration du mpris et du dgot. Les
Dalmates de Sebenico sont des ruines eux aussi, aux yeux de Lavalle, mais des ruines dpourvues de
sens ; leur erratique prsence s'impose comme aberrante au milieu de peuples qui continuent d'incarner la
beaut et la simplicit antiques et qui, seuls, introduisent la comprhension des textes, des monuments et
des paysages. Ds lors, l'enqute ethnologique impose un tri pralable, une dcoupe radicale qui induit
deux cheminements motionnels, certes antithtiques, mais ordonns l'un et l'autre par le code du voyage
classique.
Les rivages septentrionaux dont la villgiature ou le tourisme n'ont pas encore aboli
l'innocence15 proposent au voyageur une scne disponible sur laquelle peuvent se dployer les jeux de
l'imagination. Le long des ctes baltes, cossaises ou armoricaines, s'effectue, avec une croissante
intensit, la qute de tout ce qui peut confrer du sens aux rochers uss, aux ruines imprcises et aux tres
curieux qui les hantent. Initialement, s'alourdit la prgnance du celtisme16 et de la vague ossianique.
Inaugure par les travaux des socits savantes cossaises, popularise par le rcit du voyage du docteur
Johnson et de Boswell, la pratique de l'enregistrement du vestige se codifie assez tardivement en France
quand s'labore le programme de l'Acadmie celtique17. Les savants s'activent, qutent les traces, notent
les usages, dcrivent les rites, croquent les monuments et tentent de retrouver le fil qui relie les divers
objets de leur curiosit. Au travers d'un peuple qu'ils peroivent comme un transparent, ils guettent,
imaginent et parfois pensent contempler le barde ou le druide. Satisfaits de trouver des richesses
opposer aux fervents de l'antiquit classique, les adeptes du celtisme, non encore tarauds par la
nostalgie mais peronns par la conscience, en partie fantasmatique, de la disparition des coutumes18,
laissent joyeusement leur regard sauter par-del les sicles couls, persuads qu'ils sont de pouvoir lire
directement l'image vivante des origines dans la figure de l'insulaire caldonien ou du paysan armoricain.
Le peuple des rivages se trouve concern par cette qute du primordial ; celle-ci aboutit la cration
de strotypes qui vont se diffuser profondment au fil des dcennies, pour finalement atteindre les revues
de vulgarisation qui se multiplient en Angleterre ds le dbut du sicle et en France, au lendemain de la
rvolution de juillet. Ainsi, le Breton, Celte vritable, semble alors fossile anthropologique arriv intact
du fond des ges. En 1832, Habasque prsente ses lecteurs les landes ctires de Plouha, Keroisel et
Morgat ; si un druide, crit-il, parvenait secouer la poussire qui le recouvre depuis douze, treize ou
quatorze cents ans, et qu'il visitt quelques-uns de nos cantons reculs, il en comprendrait encore la
langue, il n'y serait pas trop tranger aux murs, il en reconnatrait les costumes. Les antiques forts ont il
est vrai disparu, mais il retrouverait les landes, les ajoncs, les rochers, la bruyre, il reverrait le dolmen,
le cromlech, le menhir, tonn toutefois qu'on ait oubli jusqu' l'objet et la destination de ces
monuments sacrs. Cependant il remarquerait avec joie que la verveine, le gui de chne sont encore
vnrs du paysan armoricain [...]. Il trouverait en Basse-Bretagne le peuple aussi crdule qu'il l'tait de
son temps...19 .
Le long de ces rivages, domaine du primordial, les tmoins immuables diffrent tout la fois des
hritiers de Swinburne et des trangers dgnrs, contempls par Cassas sur les bords de la
Dalmatie. On dirait presque une tribu de pcheurs celtiques 20, note Fulgence Girard dans un article de
la France maritime propos des habitants du littoral de la baie du Mont-Saint-Michel. Aprs Morven et
Staffa, l'lot de Tombelaine, quelques encablures du Mont21 ou, mieux encore, l'le d'Ouessant sur
laquelle les rares vestiges du temple attribu Belenus font lever l'image des vierges protectrices, se
dessinent avec une intensit particulire comme des hauts lieux de la qute du druide22. Stendhal emprunte
aux mmes strotypes qui note, le 6 juillet 1837 : Ce matin, cinq heures, en partant de Vannes pour
Auray, il faisait un vritable temps druidique 23. A cette date toutefois, les modalits initiales de cette

fascination pour la beaut du mort 24, pour la page muette des dolmens 25, sont dj enrichies par
des voyageurs en qute de plus subtiles procdures de dpaysement tempore126.
La lecture des peuples des rivages effectue par les romantiques se construit sous le signe de la
nostalgie ; elle est plus vivement que nagure stimule, oriente par la conscience de la fragilit des
parlers, des rites, des usages, des contes ou des lgendes. La prcarit perue et la perte du sens
engendrent la souffrance ncessaire la jouissance du lieu. La vise nouvelle aiguise les procdures de
l'coute. Le voyageur rve de pntrer dans la quotidiennet des petits pcheurs ; il tente ou se contente
de rver de les couter l'auberge, dans leur cabane, sur la grve. L'enrichissement du dsir confre un
sens nouveau l'enqute orale. Il ne s'agit plus seulement de recueillir des fragments, de sauvegarder des
ruines, des vestiges, comme l'ambitionnait l'archologie celtique, illustre par Samuel Johnson. La qute
cette fois prlude l'immersion dans la fracheur, l'innocence, l'nergie, la sve puissante d'une humanit
qui conserve au cur de son langage, de ses mythes, de ses rites, au fil des contes et des lgendes dont
elle est la dpositaire, tout la fois, la trace des origines et les tmoins du parcours des sicles rvolus.
Confront aux populations des rivages de Norderney, alors station balnaire en pleine expansion,
Heine souffre penser que celles-ci ne sauraient conserver plus longtemps leur statut de vestiges. Le
spectacle des riches installs l'htel des bains, dont ils aiment contempler les gestes, les mimiques et
jusqu'aux grimaces, suscite de nouveaux dsirs chez les petits pcheurs et de nouvelles envies chez
leurs femmes. Dj, certains enfants de ce peuple menac naissent avec un visage de baigneur. Le
dprissement pressenti du tmoignage engendre chez le pote le dsir de pntrer la communaut
fraternelle des pcheurs, d'prouver la promiscuit des corps autour du foyer, de saisir jusqu'aux
conversations muettes , en se tenant l'afft des gestes, des expressions de visage , des
intonations de la voix 27. Heine rve d'accder la communaut de pense qui seule autorise une
relle communication, indispensable condition du bonheur et de la magnificence des arts. Le pote souffre
de la tension qui s'instaure entre ce dsir de raccourcir la distance qui le spare de ce peuple plac au
seuil d'un temps nouveau et l'irrpressible dgot, n de l'habitus, que lui inspirent la laideur et surtout
l'odeur repoussante des femmes.
En 1820, Nodier dicte un clair programme d'enregistrement ordonn par l'urgence. Le sentiment de la
disparition prochaine de la trace accentue l'motion. La gnration qui s'achve , unie au vestige par le
sentiment de je ne sais quelle communaut de dcadence et d'infortune , dsire jouir de l'aspect
fugitif d'un tableau que le temps va effacer . La ncessit de la conservation s'applique en priorit la
posie du peuple ; elle impose l'coute attentive des narrations du guide rustique 28, la lecture
minutieuse des ex-voto. La hutte ou la barque du pcheur, la chapelle du marinier paraissent Nodier les
lieux les plus favorables la collecte des traditions. Enrichie par le pathtique de la mer et par la gravit
du lien qui unit prcocement la mort la fiance du pcheur, anime par le rcit des pays lointains, par
l'exotisme du sauvage, la veille ctire comble l'auditeur de cette histoire sensible et vivante 29 que
seule restitue l'oralit.
Le voyageur romantique se dlecte en imagination de toutes les scnes intermdiaires qui posent une
srie d'crans entre le prsent et les temps originels. Son rve se complat aux poques veilles par
l'anecdote historique. Ainsi grandissent les plaisirs de l'vocation qui accentue la profondeur temporelle,
peuple la solitude des rivages de personnages successifs dont les silhouettes rves confrent un sens
intermittent aux ruines, aux rochers moussus, au cri du goland. Cette dlectation de la multiplicit des
temps historiques s'accorde en profondeur la nouvelle lecture gologique de rivages que l'on sait
dsormais soumis l'usure des millnaires. L'hrosme des tres mouvants qui peuplent l'imagination
dtourne un temps l'attention des pauvres travailleurs des grves, rduits au ple statut de figurants.
Alors se trouve revivifie, en France, la thorie du Littus Saxonicum dj prsente par Lpecq de la
Cloture et par Nol de la Morinire au sicle prcdent30. En 1823, Edouard Richer voque les dbats
que suscite cette hypothse ; deux ans plus tard, Morlent la tient pour vrit scientifique31. De Calais au

sud de la Bretagne, les rivages ont t domins par des Saxons sauvages ; on reconnat encore dans les
paludiers de la rgion du Croisic, le sang et le caractre saxon, qu'une longue suite de sicles n'a pu
altrer . L'histoire explique ainsi le contraste qui se creuse entre les rgions ctires et leur arrirepays. Les voyageurs, conforts par l'arriration relative du littoral franais32, croient percevoir ici et l
des Basques, des Celtes, des Saxons, des Normands33.
Le plaisir du voyage oscille entre la visite du port et la scne historique des grves ; il grandit cette
alternance entre le spectacle de l'activit prsente et la rcapitulation rve des dcors anciens34.
L'ascension du prestige du Mont-Saint-Michel rsulte de l'aisance avec laquelle le voyageur peut ici
voquer les multiples crans qui s'interposent entre les druides et l'industrie. Fulgence Girard les fait se
dresser, en un miroitement explicite, dans l'imagination de son lecteur. La roche druidique a connu les
sombres passions du clotre , les splendeurs alternes ou connexes du haubert et du froc 35. les
horreurs successives des oubliettes et de la prison centrale, avant que le plerinage ne s'y double de
l'activit touristique.
Aux yeux du voyageur, le peuple des rivages se fait alors le dpositaire du lgendaire des grves.
Processus trs riche d'enjeux et plus tardif qu'on ne l'a longtemps cru. L'tablissement d'une topographie
lgendaire ancre par les rcits d'espace conforte l'indtermination, la vacuit du territoire ; elle impose
l'image d'un lieu d'inculture au sein duquel rgne une nature invariante. Il conviendrait de mieux analyser
la correspondance qui s'tablit entre le territoire littoral et le corpus lgendaire en voie de constitution. Il
est vident que cette activit de l'imaginaire implique une dngation de l'appropriation et de la mise en
exploitation de ces lieux dont contes et lgendes assurent la disponibilit. Dans cette perspective, les
grves, ct des landes et des marais, autorisent un discours de refus de la modernit36.
Le long de la cte armoricaine, les menaants squelettes rocheux se muent en une armature enchante.
La fe Morgane tire, dit-on, son nom de sa naissance marine37. Sur le pathtique rivage de deuil qui borde
la baie des Trpasss, les Kernewotes se transmettent les plaintes des mes naufrages qui tiennent
chaque anne un lugubre colloque proximit de la plage38. Tandis que Nodier planifie l'enqute en
Normandie, Heine s'emploie collecter les lgendes que l'on colporte le long des ctes de la mer du
Nord ; le lgendaire des rivages insulaires du Danemark inspire Nyerup. En 1837, Xavier Marmier
rvle aux Franais ce peuple de fes, d'ondines, d'elfes, de gants, de sorciers39 ; cet univers de
chasseurs damns et de lubriques vieillards de la mer, ces contes de trsors gards par des dragons, de
vaisseaux fantmes et d'glises profanes, englouties sous les eaux.
Il ne saurait tre question ici de dresser le catalogue de ces lgendes et de ces croyances40 ; et moins
encore d'en effectuer l'analyse. Il importe seulement d'indiquer combien l'attention qu'on leur porte
renouvelle alors les chemins de la rverie littorale. Je me promne souvent ici au bord de la mer, et je
songe ces contes merveilleux, que les marins se transmettent d'ge en ge 41, rapporte Heine en 1826.
Pour les lecteurs des revues de vulgarisation, telle la France maritime, les plages des annes 18201840 se peuplent de personnages de lgende emprunts des rcits populaires. Ceux-ci font une grande
place aux profondeurs marines. Alors que, de Diaper Southey, les voyages subaquatiques n'avaient,
somme toute, joui que d'une audience limite, des villes englouties pares d'une historicit lgendaire
entrent dans toutes les imaginations. Nombre de ces contes et de ces lgendes font de la mer le sjour du
chtiment et confortent ainsi un antique strotype. La vieille image de l'enfer des temptes survit dans les
rcits d'Ashvrus marin, de vaisseau fantme, de plaintes des mes et de chants lugubres qui montent des
Sodomes et des Gomorrhes aquatiques. Certains de ces contes confrent aux rivages une charge sexuelle,
oublie depuis l'effacement des Vnus marines, des Tritons et des Naades. Des hommes de mer la
barbe verte appellent, le soir, au bord des vagues, les jeunes filles esseules afin de les conduire dans les
profondeurs de leurs grottes de cristal.
L'coute du peuple des grves stimule le rve, autorise de renouer en imagination, avec le pass
englouti de l'humanit et de soi ; elle ancre l'homologie nouvellement affirme entre les profondeurs de la

mer et celles du psychisme. La plage, nagure dserte, se peuple d'tres fantasmatiques qui invitent
retrouver la disponibilit de l'enfance, partager avec le peuple puril ses croyances primitives. Ici
confluent et se confondent, dans un mme processus de rgression sociale et d'involution psychologique,
la lgende populaire et le conte pour enfant.
La rvlation de cet imaginaire induit un mode nouveau de dlectation, avive la sensibilit au contact
de l'lment. L'apprciation du discours solitaire de la vague du soir ou des ombres que le rocher dessine
sur le sable se charge d'images produites, du moins on le croit, par l'esprit simple du pcheur. Le lecteur
et, mieux, le voyageur cultiv trouvent ici vivre en simulacre un partage de croyances qui satisfait,
bon compte, le dsir de rencontre, la soif de communication. Le bain dans la mer se double d'une plonge,
tout imaginaire, qui n'est pas tant fugue sociale que ressourcement dans une humanit postule intacte et
primordiale, dont on prvoit l'inluctable perversion, hte par l'intrt qu'on lui porte. C'est alors,
semble-t-il, que s'ancre la fiction selon laquelle les peuples des rivages sont des amoureux de la mer.
Ds 183042, certains s'efforcent de dmasquer le simulacre et de mettre nu les artifices qui fondent
ces pratiques touristiques. On commence de railler les citadins la recherche des druides43 ; cette date
toutefois, la qute des traces, le prestige du dpaysement temporel et le chemin accompli en direction du
peuple ont aviv et inflchi le dsir du rivage.

B Les avatars du pseudanthrope.

A proximit de l'estran, lieu de l'indcision et de la transition biologiques, peut se lire avec une clart
particulire les liens qui unissent l'homme aux rgnes minral, vgtal et animal. L'observateur sait ici
dduire avec facilit les mtamorphoses44, rcapituler les diffrentes facettes de l'homme, de sa plus
grande bassesse ontologique aux manifestations du plus pur hrosme. Une lecture nouvelle de l'emprise
nigmatique du lieu 45 vient enrichir les strotypes simples de la mdecine no-hippocratique, peu
peu obsolte. L'harmonie discerne entre la texture de la roche dominante et la structure de la
personnalit se banalise vite.
Aprs avoir voqu au cours de la promenade au Croisic de Batrix, les bords toujours dsols
de l'ocan , Balzac consacre dans un Drame au bord de la mer, l'image de l'individu de granit.
Cambremer, l'homme au vu , cras par le remords d'avoir tu son propre fils, reste tout le jour
assis sur un quartier de roche ; son immobilit stoque ne pouvait se comparer qu' l'inaltrable attitude
des piles granitiques qui l'environnaient [...] Pourquoi cet homme dans le granit ? Pourquoi ce granit dans
cet homme ? O tait l'homme, o tait le granit ? , s'interroge le narrateur, ignorant du drame46. Dauvin
axe sa description des habitants de l'le des Saints sur cette homologie, qui n'est pas simple mtaphore.
Les insulaires apparaissent l'observateur, sombres comme le ciel qui pse sur leur tte, comme les
vagues qui grondent autour d'eux, ils sont dfiants, peu communicatifs, crdules [...] jamais un sourire sur
leurs lvres, jamais un clair dans leurs yeux ! On dirait des hommes de pierre 47, comme l'taient les
Celtes btisseurs de mgalithes. Les habitants d'Ouessant vivent dans cet tat enfin o l'homme n'tablit
que par un mouvement matriel une diffrence entre son existence et celle du rocher qu'il habite . Cette
vie passive, produit d'une incomplte humanisation, se dfinit tout la fois par l'absence de rflexion, de
sensibilit, d'imagination et d'hygine. L'existence de ces insulaires n'apparat pas tant bestiale que
minrale ; l'homme est ici identique au menhir sur lequel l'histoire n'a pas laiss de traces. Ainsi
s'explique l'absence de vices, de maladies chroniques et, en dernier ressort, la grande longvit. Une
sorte de bonheur vgtatif, minral rgne sur ces bords dont le spectacle permet d'prouver fortement la
civilisation, ici prsente en creux.
L'obsession ne du spectacle de la vase, de la boue, de l'incertitude du sol de l'estran hante les
reprsentations graphiques et picturales des petits pcheurs du rivage normand48. Leurs masures se

tassent en quilibre sur les molles collines de marnes, dans l'anfractuosit incertaine des falaises en
boulis ; elles se distribuent en dsordre proximit de la plage meuble, comme si l'artiste entendait
souligner l'accord inscrit, non plus cette fois entre l'homme et le granit, mais entre la prcarit de la roche
tendre et la frle condition de ces tres prolifiques, tributaires des dons de la Providence. Les crivains,
de Crabbe Balzac49, soulignent, eux aussi, cette homologie. Parfois c'est l'emprise vgtale qui conduit
la description. Sur les bords des rivages anglais o Philarte Chasles dit avoir vcu une partie de son
enfance, la mousse marine a tendu sur les rochers, sur la vieille glise, sur la maison des pauvres, un
vtement de ces lichens sculaires, gris et pourpres, verts et bleutres ; vgtation imperceptible, mais
ternelle50 que les observateurs aiment dcrire avec une prcision toute nouvelle et qui suggre la
moisissure des mes51.
Dans cette description percent dj l'image de la tanire, la prsence du pseudanthrope, la menace de
la horde. Au bord de la mer, l'animalit que l'homme porte en lui se dploie avec une particulire
frocit. Depuis que Cambry a fait luire devant son lecteur les yeux de ce tigre 52, le personnage du
naufrageur hante la littrature des grves. Elle s'accorde la vogue du roman noir et, en France tout au
moins, la crainte du retour l'animalit qui taraude les esprits sous la Restauration, obsde par le
souvenir du rgicide53. Le pilleur des grves dessine l'une des plus terribles et des plus fascinantes
figures du peuple menaant ; celle-ci prlude l'laboration du portrait des classes dangereuses, tapies
dans l'ombre de la ville54. De Cambry, Corbire, Bonnelier et Sue Souvestre55, en attendant Michelet, de
Tillet Dauvin ou Philarte Chasles, les strotypes se droulent avec une monotone rgularit. La ruse
animale de la communaut engendre l'image du groupe de flins, tapis derrire les rochers. Ainsi
Philarte Chasles, inspir par Richard Southey, propos des naufrageurs anglais : Quand le temps est
mauvais, vous voyez descendre le long des rcifs blanchtres, et rester, pendant des heures entires, tout
couverts d'cume, cachs entre quelques hautes herbes, des hommes qui attendent que l'ocan leur jette
des dbris d'hommes ou de richesses 56. A l'afflux de ces restes, la horde se rue, dpce le navire et le
corps des matelots. Elle se dispute avec hargne, elle s'arrache les paves.
Rvlatrice de l'accentuation de l'image animale, l'volution de Philopen entre la parution du rcit de
Cambry (1795), celle des Vieilles femmes de l'le de Sein d'Hippolyte Bonnelier57 et celle de La
Cornouaille de Souvestre. Le sauvage des grves la touchante et primitive innocence, s'est mu en
naufrageur animal. En 1826 dj, il est devenu pour Hippolyte Bonnelier un homme inconcevable , un
loup aux reins souples, les pattes fortes et la gueule bien arme . Cependant que les vieilles
gorgeuses de l'le de Sein, le couteau la main, forment, sur le rivage de Plouvan, une horde
sanguinaire 58. Pour Souvestre, Philopen est un loup-cervier qui, sa brutalit assouvie, rde sur
les rochers, se vautre avec son animale compagne sur un lit d'algues dessches ou s'en va pcher, muni
de son croc naufrages , avec ce balancement inquiet de l'ours des mers glaciales 59.
Les pilleurs d'paves reviennent plusieurs reprises dans l'uvre de Turner60 ; leur figure s'accorde
celle dessine par les crivains. Son Pilleurs d'paves. La cte du Northumberland avec un bateau
vapeur allant au secours d'un navire en mer propose une saisissante vocation de la frocit animale
des naufrageurs qui ont fait irruption sur l'estran.
Ce territoire du vide, o s'abolit la proprit, o l'objet recouvre sa disponibilit originelle, apparat,
en ce domaine aussi, comme le lieu d'une lgitime cueillette. La mer, dit le paysan Kernewote [...] est
comme une vache qui met bas pour nous ; ce qu'elle dpose sur son rivage nous appartient 61. Sur ce
thtre se dploie en cette occurrence, devant les yeux de l'observateur ou dans l'imagination du lecteur,
l'nergie du peuple barbare des rivages, dont la sve puissante 62 compense l'absence de la
civilisation.
Force est toutefois aux observateurs de reconnatre que, pass le premier tiers du sicle, les
populations littorales ont cess de provoquer la perte du navire et qu'elles se contentent dsormais du
pillage. Acteurs et observateurs semblent ds lors hsiter entre les deux rles antithtiques de naufrageur

et de sauveteur. Rvlatrice ce propos la juxtaposition tablie par Turner sur le tableau de 1834.
Souvestre, l'anne prcdente, montre la mme incertitude, qui suggre la probable mtamorphose. Au
premier coup de canon de dtresse, hommes, femmes, enfants, se prcipitent vers la mer avec des
lanternes et des fascines allumes ; on voit courir sur les grves, descendre le long des promontoires, ces
mille clarts qu'accompagnent des cris d'appel bizarres et terribles ; bientt les fusils des douaniers
brillent, les voix des pcheurs et des pilotes s'lvent au-dessus de l'orage, se renvoyant des avis ou des
signaux [...] tandis que sur le cap, la lueur des feux, mille visages ardents le (navire) regardent, et qu'un
prtre accouru pour arrter le pillage rpte demi-voix la prire des agonisants ! 63.
La mtamorphose toujours possible autorise la complte accession l'humanit. La transformation du
naufrageur en sauveteur s'accompagne d'un processus d'individuation. La scne de sauvetage dbouche
toujours sur la distinction d'un homme du peuple. Son geste hroque l'extirpe de cette communaut
anonyme dont la scne de pillage soulignait la brutale cohsion. Ainsi s'effectue, aux yeux de
l'observateur, la promotion au statut de personne sans que cela implique un processus de domestication,
une quelconque mise au service du voyageur/auteur. Les conduites animales du groupe et les gestes du
bon peuple des rivages sont dramatises, esthtises d'une faon antithtique. Le rcit de sauvetage puise
en outre une pertinence accrue dans l'accord qui s'instaure entre la sublimit du spectacle des rivages et
celle de l'hrosme du peuple. A l'vidence, l'ascension du thme, l'affinement progressif du portrait du
sauveteur des grves a aussi pour fonction, avec plus d'pret encore que l'idylle de l'Ancien Rgime
finissant, d'attester la possible mtamorphose du barbare ; le geste hroque tmoigne de l'existence d'un
bon peuple qu'il est possible d'opposer ces classes laborieuses, dangereuses et vicieuses que l'enqute
sociale dcouvre alors dans le soubassement de la ville.
En 1777, dj, Tillet avait exalt la mtamorphose du terrible habitant des rivages de la Hague, mais il
l'attribuait au seul essor de l'industrie. Sous la Restauration, gonfle le thme du littoral secourable. Il
s'accorde la philanthropie ambiante. Une srie de progrs techniques assurent une meilleure scurit
des rivages occidentaux. Ceux de l'Atlantique et de la Manche se ponctuent de phares modernes ; la
cartographie des ctes et des fonds accomplit de rapides progrs, comme en tmoigne, en France, l'uvre
de Beautemps-Beaupr ; l'art des pilotes se perfectionne ; on quipe les stations du rivage de bateaux
insubmersibles. Outre-manche et plus tardivement sur le Continent, se multiplient les institutions de
sauvetage. En 1826, de riches Anglais fondent Boulogne la Socit humaine qui a pour but de fournir
du secours aux personnes en danger de se noyer. On organise une surveillance des nageurs ; on amliore
les techniques de ranimation64.
La vie fragile du matelot en pril, anonyme et pieux, excite la compassion. La vogue du romantisme et,
en France, l'entreprise de Restauration, concourent ractiver le symbolisme chrtien de la mer, en mme
temps que la figure animale ou barbare des communauts de la grve. Le matelot, image vivante du
sacrifice, fait figure de paratonnerre ; il concentre sur lui, pour le bonheur de tous, les foudres de la
nature ou de la divinit65. Dans (le) secours donn par les hommes leurs semblables, assure Ducos
en 1826 propos du sauvetage, il y a quelque chose de la Providence, qui resserre les liens sociaux 66.
Ce peuple distanci, fcond, soumis aux alas de la mer, a tout pour exciter la compassion sans que s'y
mle trop de crainte.
L'le tragique d'Ouessant, place au point le plus dangereux de l'entre de la Manche, jadis prsente
paradoxalement par Billardon de Sauvigny comme un paradis social, devient alors un lieu symbolique de
sauvetage67. Selon Rouget de Kerguen, les habitants de Noirmoutier, nagure naufrageurs, se sont mus en
hroques sauveteurs68 ; ceux de Cayeux, ple tragique des rivages de la Manche, sont instinctivement
bons69. En Angleterre, le personnage de Grace Darling, jeune fille qui, par son hrosme, sauva en
1838 plusieurs dizaines de passagers du Forfarshire, prend la dimension d'un symbole70. Le champ du
rcit de dvouement s'largit ; on commence d'voquer la vie difficile du gardien de phare71, d'exalter

l'abngation du pilote. En 1823, Jouy vante l'intrpidit de ceux de Quillebuf72 et annonce ainsi l'hymne
ddi par Michelet aux pilotes de la Gironde.
Les personnages littraires du corsaire et du pirate romantiques73. participent, leur manire, de cette
exaltation de l'humanit des rivages. On retrouve dans les tableaux o ils figurent la juxtaposition de la
frocit du groupe et du sduisant mystre de l'individualit sublime qui s'en extirpe. Monique Brosse a
bien analys le lent affinement de l'image du corsaire, homme de dsir et d'avidit , condamn se
raliser dans l'action immdiate 74, sombre, taciturne, nigmatique. Elle a montr la forte emprise de
cette mystrieuse figure sur l'imaginaire du temps. En ce domaine aussi, Byron s'est rvl un efficace
rservoir d'images . Les pirates balzaciens (Anette et le criminel, La Femme de trente ans), ceux qui
ont t voqus par George Sand (L'Uscoque), Eugne Sue et tous les tnors du roman maritime
occidental, sans oublier Fenimore Cooper, s'inscrivent dans cette filiation.
La volont de vivre dans l'instant trouve sa scne logique sur le sable disponible, aux formes
phmres. L'accord qui s'tablit entre l'instantanit du dsir et la vacuit du rivage contribue
promouvoir la fascination exerce par le lieu.
A dire vrai, cette harmonie ne s'est instaure que peu peu. Au XVIIIe sicle, domine l'image froce des
groupes de flibustiers et de pirates, dans le Robinson Cruso de Defoe comme dans le Makin de
Baculard d'Arnaud. Les crimes des barbaresques tant craints de celui qui voyage le long des ctes de la
Mditerrane75. les exactions des corsaires des guerres de la Rvolution et de l'Empire confortent cette
dvalorisante image. Le hros ne trouve longtemps se poser qu'entour d'une humanit fruste, vautre
dans les cavernes de contrebandiers, ivre de brandy, fatigue de carnage76. La scne des pirates sur la
grve prolonge le tableau sublime des prtendus brigands de Salvator Rosa, s'accorde la brutalit du
Schedoni d'Ann Radcliffe77. En outre, le corsaire littraire n'est pas exactement un personnage des
rivages. Son dsir de libert lui impose la mer comme territoire ; la station sur la plage ne fait que
scander les intervalles de ses navigations.
Sa puissante figure n'en a pas moins, elle aussi, profondment enrichi l'imaginaire des grves et des
cavernes du littoral, sollicit la rverie du promeneur fascin par le mystre de ces tres d'exception, la
fois terribles et dgags des pesanteurs de l'animalit environnante. Notons en outre que, parfois, le
personnage romantique du bandit d'honneur, proche parent du pirate, affectionne lui aussi le sjour des
rivages. Les liens qui unissent aux plages de l'Adriatique le Jean Sbogar de Nodier attestent cette
proximit.

C L'ge d'or des grves.

Durant le premier tiers du XIXe sicle, balbutie puis se dploie une prolixe littrature de la grve, de la
falaise, de la caverne. Le roman, et plus encore la nouvelle, se complaisent en ces lieux que bientt
l'opra et l'opra comique contribueront, eux aussi, populariser. En Angleterre tout d'abord, puis en
France se multiplient les revues maritimes. Leur contenu ne concerne pas que la navigation, bien loin de
l. Il associe des anecdotes historiques, fondatrices des hauts lieux du rivage, des rcits qui ont pour but
d'illustrer les exploits ou les mfaits des naufrageurs, des contrebandiers, des pilotes ou des pirates, des
scnes de genre apaises, sereines, dont le retour du pcheur constitue le modle sans cesse ressass,
nombre de nouvelles mlodramatiques qui tmoignent du renouvellement du pathtique des rivages et que
vient parfois pimenter l'rotisme tragique de la grotte. L'ensemble dessine un immense champ d'tudes
que les historiens ont peine dfrich.
La description des gestes du labeur quotidien conduit prsenter la sociabilit populaire. A la mixit
du cercle des femmes et des hommes installs sur la grve78, penchs sur leurs filets, assembls autour
d'un feu de bois d'paves ou de l'embarcation goudronner, ne s'oppose pas encore strictement la

masculinit de l'auberge insulaire79. Les femmes des rivages jouissent d'un statut, disposent de pouvoirs et
de savoirs qui leur permettent de mieux rsister que les pouses de paysans la masculinisation des
formes de sociabilit. A dire vrai, sur tous ces sujets, la plupart des descriptions du temps nous
renseignent avant tout sur la sensibilit du voyageur et sur l'imaginaire social ; en tmoigne, titre
d'exemple, un rcit savant de Charles Rouget de Kerguen. La tte pleine de rfrences littraires et
picturales, l'auteur ose braver le dgot que lui inspire l'odeur des buveurs assembls dans un
caravansrail de pcheurs de Noirmoutier, bicoque construite de cailloux ciments avec du sable et
des varechs, et recouverte de gomons , semblable une table vaches de Basse-Bretagne. A
l'intrieur, l'attend un tableau fantastique dans le genre d'Hoffmann ou de Callot , des buveurs
empourprs, aux larges paletots, la braie goudronne et la physionomie rude et fauve ; dans l'tre
brle un feu de landes et de gomon ; hommes, femmes et enfants s'abreuvent d'eau-de-vie un large
broc d'tain 80.
Le long des grves de l'Armorique, de la Cornouaille, de la Caldonie ou de la Norvge, la coupe et la
cueillette du gomon virent, elles aussi, au strotype sans cesse ressass81. Souvestre, le premier se
moquer des chercheurs de druides, y trouve son tour l'occasion d'une lecture hallucine, qui mlange les
sicles82. Les ramasseurs de coques de la baie du Mont-Saint-Michel inspirent Nodier les pages les
plus saisissantes de la Fe aux Miettes.
Mais l'idylle survit qui contraste avec la dure peinture du labeur ; la scne de genre s'ouvre largement
l'vocation des rites populaires. Tandis qu' la ville, le bourgeois aime s'encanailler aux barrires, les
observateurs viennent ici dcouvrir la joie de vivre d'un peuple nagure terrible. Ils tombent en arrt
devant des parties de plaisir dont l'innocence primitive ou l'rotisme latent attnuent l'animalit. Les
chasses, les bivouacs de jeunes dnicheurs d'oiseaux, la danse des noces villageoises sur le sable durci
de l'estran, le bain collectif des populations de la montagne basque descendues une fois l'an sur la plage
de Biarritz83. entrent dans la composition de ce tableau adouci.
Dj s'esquisse la pntration de cette liesse collective par les plaisirs des classes dominantes.
Paralllement l'essor du yachting, s'organisent des runions hippiques qui transforment la plage en
champ de courses. Cette pratique, tt rpandue en Angleterre, se diffuse plus tardivement sur les ctes
franaises. Les grves de Cesson et de Langueux, o d'ordinaire les porcs vaquent en libert au milieu
des oiseaux de mer, se couvrent de tentes trois jours par an. Des guinguettes volantes se remplissent de
buveurs. Le prfet, la gendarmerie, la troupe et un brillant cortge 84 viennent assister aux courses
encadrs par les milliers de spectateurs installs sur les rochers. Cette fte, institue le 31 aot 1805 et
qui se droule rgulirement depuis 180785, attire les lgants jockeys comme les paysans des
communes voisines. Elle fournit l'occasion d'insolites confrontations86.
Entre 1810 et 1840, tandis que se dploie cette littrature fascine par la plage, la grotte et le sable
mouill, la peinture des grves connat son bref ge d'or. Turner, hritier de la tradition hollandaise
transmise par les peintres de marines, fait ici figure d'initiateur. Entre La plage de Calais mare basse
qui lui a t inspire par son voyage de 1802 et La ville et le chteau de Scarborough : le matin jeunes
gens attrapant des crabes qui date de 1811, nombre de ses toiles, de ses aquarelles et de ses esquisses
invitent poser le regard sur le spectacle que proposent les travailleurs de l'estran. En France, Eugne
Isabey prouve pour les petits pcheurs l'intrt que son ami Gricault manifeste pour les
palefreniers. Ses sjours rguliers sur les grves normandes lui fournissent l'occasion de les peindre
satit. Son vocation culmine dans La plage mare basse de 183387. L'essentiel n'est plus ici la
confrontation la colre des lments, ni la fusion de l'eau et du ciel, la manire de Huet ou de
Bonington, pas plus que l'inconsistance de l'estran comme sur certaines toiles de Turner ou de Constable.
Isabey s'arrte la terre qui finit, peint le peuple qui s'accroche cet croulement, qui travaille et vit
dans un environnement tout de boue, de pis et de bois. Entre les boulis, les talus affaisss et la chair
parse des poissons dont la consistance molle conforte celle du sol pteux, les bois des pieux, la

charpente des habitations, la vote des embarcations renverses sur le rivage semblent endiguer
dsesprment la dvoration de la terre88.
Le Suisse Johann Jakob Ulrich, sduit lui aussi, lors d'un voyage effectu en 1824 et 1825, par le
peuple des rivages de Trouville, revient dix ans plus tard tudier en Bretagne l'activit des pcheurs
pied89. Mais dj l'omniprsence dominatrice de la villgiature contamine la scne du labeur des grves.
Rvlatrice cet gard la confrontation et la tension qui se lisent sur le Margate de Turner, dat de 1822.
Aprs 1845, la peinture des travailleurs de l'estran n'est plus qu'un archasme90. La classe de loisir, en
qute de procdures d'ostentation sans cesse renouveles, devient le sujet de la reprsentation ; la
peinture a cess d'exprimer directement son dsir du rivage. Le spectacle social et le plaisir qu'il procure
sont devenus l'essentiel, au grand regret des romantiques solitaires. La fracture ne cessera de
s'approfondir qui bientt fera la douleur de Michelet91.
Dsormais, le peuple des grves n'apparat plus gure qu'au travers du processus de domestication qui
l'asservit aux membres de la classe de loisir. Mtamorphose qu'il serait trop long d'analyser ici. Le
modle en a t propos par le cicrone du classique voyage napolitain et par la mise de ses enfants la
disposition du touriste. Trs vite, ces pratiques se reproduisent dans les procdures du voyage
caldonien. Au retour de la paix, l'insistance de la sollicitation parat dj tout aussi accablante le long
des rivages de l'cosse et du pays de Galles que sur les bords de la Mditerrane92.
Dans les stations anglaises, ds la fin des annes 1750, guides-baigneurs et guides-baigneuses,
vendeurs de poissons, logeurs s'taient mis la disposition des curistes et tmoignaient dj de la
mtamorphose. La ncessit de profiter des services de cette main-d'uvre comptente n'explique pas
tout le processus. Le plaisir de la domestication nat aussi de l'occasion qu'elle fournit du contact social.
Ainsi, le bnfice attendu de la proximit de l'nergie populaire rend plus dsirable la relation qui
s'instaure avec le guide-baigneur. Celle-ci autorise en outre le plaisir n de la domination sur des tres
nagure terribles.
Balzac imagine, dans son roman Un drame au bord de la mer, comment fortuitement, le petit pcheur
peut tre amen se mettre au service d'un couple de randonneurs dsireux de gagner Gurande par la
plage.
Dans son Traneur de grves , nouvelle de ses Scnes et murs des rives et des ctes, Emile
Souvestre tente, en 1852, de retracer la gense du processus tel qu'il l'imagine dans la petite plage de
Piriac, la fin de la Restauration. Louis Marzou, son hros, qui vivait jusque-l des aumnes de la mer,
est le premier des indigents du village savoir oprer la reconversion. Fallait-il un messager pour
Gurande, un baigneur dont l'exprience prvnt tout danger, un guide connaissant les moindres curiosits
de la baie, Marzou tait toujours prt 93, Ce qui, selon le romancier, ne manque pas de susciter l'hostilit
de la population locale, choque de voir ce cueilleur des rivages perdre son innocence.
La lecture des revues de vulgarisation consacres aux choses de la mer et parues durant les quarante
premires annes du sicle montre la fascination exerce par la grve, la puissance d'vocation de ce
thtre du vide, parcouru d'ombres : kalidoscope qui fait se bousculer en de composites assemblages, ou
se succder d'vanescents personnages, hommes de pierre inchangs depuis le temps des bardes ou des
druides, vierges prtresses de Belenus, barbares la sve puissante dont la frocit satisfait le sadisme,
hroques sauveteurs, femmes inquites qui cueillent sur l'estran et le rocher la manne de la mer en
attendant le retour du pcheur, mouvantes fiances qui interrogent les golands sur le destin de leur
promis. Autant de figures dont la polysmie alimente, dans l'me du touriste, la contemplation et la
rverie, dj renouveles par le lgendaire recueilli de la bouche du traneur de grves ou de celle du
vieux pcheur. En bref, la qualit du lieu, au point d'articulation de la mer, du ciel et de la terre, facilite la
confluence des images, l'addition du dpaysement temporel et du dpaysement spatial ; elle sert de
tremplin l'imagination, produit une littrature et une peinture qui, entre 1810 et 1840, l'emportent en
richesse sur l'imaginaire de la rusticit ; d'autant que ce territoire disponible l'vocation est aussi le

thtre d'un pathtique qui, entre 1750 et 1840, s'est profondment renouvel dans ses fonctions et ses
modalits.

1 Jacques Lonard a bien soulign cette permanence du no-hippocratisme chez les mdecins de l'Ouest au XIXe sicle ; d'une manire plus
gnrale, il dmontre comment la permanence de cette pense sous-tend alors l'hygine publique (cf. La France mdicale au XIXe sicle,
Paris, Gallimard, 1978, pp. 173 sq.). A titre d'exemple, Gigot, essai sur la topographie physique et mdicale de Dunkerque, Paris, 1815.
2 Christophe de Villeneuve-Bargemon, Statistique du dpartement des Bouches-du-Rhne, Marseille, Picard, 4 vol., 1821-1829, t. I,
pp. 895-898.
3 Docteur Bertrand, op. cit.
4 Cf. A. Corbin, Le miasme et la jonquille, op. cit., pp. 56-57.
5 A. de Quatrefages de Brau, art. cit, p. 606.
6 Cf. docteur Pierre Bertrand, op. cit., t. II, p. 299.
7 Notons toutefois que l'article 538 du Code civil prescrit que les rivages, les lais de mer, les havres, les roches au-dessous du niveau des
mares, qui font partie du domaine public ne sont pas susceptibles de possession prive .
8 A titre d'exemple, Audouin et Milne-Edwards, op. cit., t. I, pp. 173-180.
9 C'est elle qui suggre alors les tentatives de pisciculture et, plus tardivement, l'ambitieux projet de repeuplement des eaux de la mer. Sur
tous ces points, voir Genevive Delbos, art. cit.
10 Cf. Villeneuve-Bargemon, op. cit., t. I, pp. 896 sq.
11 Ibid., t. II, pp. 1130 sq.
12 Joseph Lavalle (d'aprs l'itinraire de L.F. Cassas), Voyage pittoresque et historique de l'Istrie et de la Dalmatie, Paris, an X, p. II.
13 Ibid.
14 Ibid., p. 108. A propos du concept de dgnrescence dans l'anthropologie des Lumires, notamment chez Buffon, voir Michle Duchet,
Anthropologie et histoire au Sicle des Lumires, Paris, Flammarion, 1977, pp. 202 sq.
15 D'o, encore une fois, l'attention privilgie que nous portons ici ceux du Continent.
16 A propos de la prgnance, ancienne, de la figure du Gaulois, voir Corrado Vivanti, Les Recherches de la France d'Etienne Pasquier.
L'invention des Gaulois , Les Lieux de Mmoire, t. II, La Nation , vol. I, pp. 215-245 et Pierre Ronzeaud, Les reprsentations du peuple
dans la littrature politique en France sous le rgne de Louis XIV. Thse d'tat, Tours, 1985 ; sans oublier les travaux plus anciens
d'Ariette Jouanna et de Claude-Gilbert Dubois.
17 A ce propos, Mona Ozouf, L'invention de l'ethnographie franaise : le questionnaire de l'Acadmie celtique , Annales, conomies,
Socits. Civilisations, 36e anne, n 2, mars-avril 1981, pp. 210-230.
18 Cf. Catherine Bertho, op. cit., p. 47 ; crainte que manifeste dj Samuel Johnson lors de son voyage dans les Highlands en 1773.
19 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. I, pp. 279-281.
20 Fulgence Girard, Le Mont-Saint-Michel , La France maritime, 1834-1837, 2e dition, 1852, t. I, p. 165.
21 Cf. Vrusmor, Le Mont Tombelne (Tumba Beleni), La France maritime, t. III, pp. 262-264.
22 Cf., tardivement, A. Dauvin, Les les des Saints et d'Ouessant , La France maritime, 2e d., t. II, 1852, pp. 321-323.
23 A ce propos, Denise Delouche, thse cite, t. I, p. 21.
24 Cf. Michel de Certeau, La Culture au pluriel, Bourgois, 1980, chap. III, La beaut du mort (en collaboration avec Dominique Julia
et Jacques Revel).
25 Fulgence Girard, Le Mont-Saint-Michel , art. cit, p. 166.
26 Ainsi, Charles Nodier reproche Dulaure sa plonge directe vers le monde des druides et son indiffrence la scansion intermdiaire
des multiples poques (cf. Mona Ozouf, art. cit, p. 225).
27 Henri Heine, op. cit., L'le de Norderney , pp. 103-106 et pp. 100-101.
28 Charles Nodier, J. Taylor et Alph. de Cailleux, Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France, op. cit., t. I, La
Normandie Ancienne , 1820, pp. 4-5.
29 Ibid., pp. 5 et 94.
30 Lpecq de la Cloture, op. cit., 1778, p. 35. J.B.J. Nol de la Morinire, op. cit., t. II, p. 106.
31 Edouard Richer, Voyage..., op. cit., lettre 7, pp. 58-59- J. Morlent, Le Havre ancien et moderne..., Le Havre, Chapelle, 1825, t. II, p. 2.
32 Cf. M. Demonet, P. Dumont, E. Le Roy Ladurie, Anthropologie de la jeunesse masculine en France au niveau d'une cartographie
cantonale (1819-1830) , Annales, conomies, Socits, Civilisations, juillet-aot 1976.
33 Philarte Chasles pour sa part, et ce n'est qu'un exemple, relve, le long du littoral anglais de la mer du Nord, la prsence de Normands
du XIIe sicle : On sent qu'on a recul de cinq six cents ans dans l'histoire de l'Europe (Philarte Chasles, Scnes d'un village maritime
en Angleterre , Revue de Paris, 1829, t. 7, p. 82). Les scnes voques par l'auteur sont antrieures 1816. Autre exemple : E. Jouy in
Garneray, Vues des ctes de France dans l'Ocan et dans la Mditerrane, Paris, 1823, propos des habitants du Pollet, faubourg de
Dieppe habit par des pcheurs, p. 40.
34 A condition, toutefois, que rien ne vienne brouiller le jeu de l'imagination. E. Jouy dteste, pour cette raison, le mlange et souffre
observer une manufacture installe l'intrieur d'un monument ruin dont le sens se trouve ainsi gar (Vues des ctes... op. cit., p. 44).
35 Fulgence Girard, Le Mont-Saint-Michel , art. cit, p. 163.
36 Sur tous ces problmes, mais propos des landes, voir le bel article de Marcel Calvez, la dimension naturelle de Brocliande. Analyse
partir de rcits d'espace du XIXe sicle . La Nature et le Rural, colloque cit, non pagin. C'est dans cette perspective qu'il convient de

relire l'uvre de Paul Sebillot, notamment Contes de terre et de mer, Paris, Charpentier, 1883, Lgendes, croyances et superstitions de la
mer, Paris, Charpentier, 1886, et surtout, pour notre propos, Contes des landes et des grves, Rennes, Caillre, 1900.
37 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. I, p. 281.
38 Par exemple, Alexandre Bouet, La baie d'Audierne , La France maritime, t. III, pp. 155 sq. et Emile Souvestre, La Cornouaille ,
art. cit., Revue des Deux Mondes, 1833, 3, p. 690.
39 Par exemple, Xavier Marmier, Souvenirs de voyages , Revue de Paris, juin 1837. Une enqute sur les lectures populaires en Limousin
me conduit constater que Marmier, dans cette rgion, sera l'un des auteurs les plus lus au cours du deuxime tiers du sicle.
40 Nous songeons bien entendu au magnifique Archipel de la Manche qui prcde Les Travailleurs de la mer de Victor Hugo.
41 Henri Heine, Reisebilder, op. cit., p. 112.
42 Catherine Bertho souligne ainsi, propos des figures du Breton et de la Bretagne, le basculement qui s'opre alors. A partir de 1830,
selon elle, les strotypes qui dessinent l'image noire de la rgion sont en place, imposs par une lite parisienne ; et les grands voyageurs
romantiques ne feront que lgitimer cette image solidement dessine. Mais une lite bretonne, aide par le repli des lgitimistes vers la
province et par le succs politique du principe des nationalits, va dsormais s'insurger contre les strotypes issus de la capitale (art. cit,
p. 51).
43 Par exemple, Emile Souvestre.
44 Nombre de scnes des Mtamorphoses d'Ovide se droulent dj sur les rivages.
45 Mona Ozouf, art. cit, p. 227.
46 Honor de Balzac, Un Drame au bord de la mer, op. cit., pp. 699-700.
47 A. Dauvin, art. cit, pp. 321 et 322.
48 Cf. infra, propos de l'uvre d'Eugne Isabey.
49 Crabbe, Peter Grimes ; Balzac, vocation des paludiers de Gurande, in Un drame au bord de la mer. Voir aussi docteur Bertrand, op.
cit., t. II, p. 51, propos des tanires des pcheurs d'Equihen.
50 Philarte Chasles, art. cit, p. 85.
51 Une curieuse notation propos de la prgnance du rocher et du lichen dans les souvenirs de voyage du prince Pckler-Muskau ; celui-ci
raconte (op. cit., t. III, p. 290) sa visite O'Connell et voque le chemin : Je remarquai surtout un rocher d'une grande beaut [...] trois
sortes de mousses, jaune, rouge et violette, croissaient dans ces fentes, et marquaient les lignes noires de la manire la plus surprenante. Il
est remarquable que, pour le prince, cette impression mrite d'tre crite et soit mme considre comme trs remarquable.
52 Cambry, op. cit., p. 105, propos des peuplades littorales de la rgion de Brest : elles se prcipitent sur la proie que la mer leur
amne avec l'avidit, la brutalit des tigres ; on ne peut la leur arracher .
53 Sur cette source d'inquitude, cf. Jean-Pierre Peter, Ogres d'archives , Nouvelle revue de psychanalyse, automne 1972 et, sous la
direction de Michel Foucault, Moi, Pierre Rivire, ayant gorg ma mre, ma sur et mon frre... ( L'animal, le fou, la mort , par J.P.
Peter et Jeanne Favret), Paris, Gallimard-Juillard, 1973 ; cf. aussi notre prface l'ouvrage cit d'Alexandre Parent-Duchtelet, La
Prostitution Paris au XIXe sicle, Paris, Le Seuil, 1981.
54 Cette antcdence est vidente dans l'uvre d'Eugne Sue. La figure du naufrageur prcde celle du chiffonnier, archtype de
l'animalit du peuple citadin. Cambry, note Denise Delouche, thse cite, t. I, p. 19, a tendance voir des pillards de la mer dans toute la
Bretagne ctire.
55 Corbire voque les agissements des naufrageurs dans La Gupe et dans son pome Gens de mer .
56 Philarte Chasles, art. cit, p. 93.
57 Paris, Kilian, 1826.
58 Il s'agit l, probablement, du plus frntique des romans noirs franais, dont l'auteur se rclame, initialement, de Walter Scott et de
Cambry.
59 Emile Souvestre, art. cit, pp. 691-692.
60 On raconte que le peintre assistera un tel spectacle, en 1831, son retour d'Ecosse. Mais il convient de tenir compte de l'interprtation
donne par un tmoin occasionnel et sensible une pratique reconnue, codifie mme dans le cadre du droit d'chouage.
61 mile Souvestre, La Cornouaille , art. cit, p. 691.
62 Fulgence Girard, Le Mont-Saint-Michel , art. cit, p. 165. On sait l'impression que fait Stendhal l'nergie suppose au peuple du
Trastevere.
63 mile Souvestre, La Cornouaille , art. cit, p. 691. Ici est mise en scne la tension qui s'instaure entre la pit du pasteur et la
sauvagerie de ses paroissiens ; au XXe sicle, elle inspirera Henri Quffelec son roman, Le Recteur de l'le de Sein et Jean Delannoy son
film Dieu a besoin des hommes.
64 Docteur Pierre Bertrand, op. cit., t. II, p. 168.
65 L'image du sacrifice de l'agneau rpond celle du fanal.
66 B. Ducos, op. cit., t. II, p. 328.
67 A. Dauvin. art. cit.
68 Ch. Rouget de Kerguen, L'le de Noirmoutier , La France maritime, t. III, 1837, p. 312.
69 Article anonyme, Cayeux , La France maritime, 1837, t. III, pp. 343 sq.
70 Cf. T.S.R. Boase, Shipwrecks in English Romantic Painting , Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, XXII, 1959, p. 343.
71 B. Ducos, op. cit., t. III, p. 51.
72 E. Jouy, in Louis Garneray, Vues des ctes de France..., op. cit., p. 22.
73 Fort bien tudis, mais qui ne font qu'effleurer notre propos.
74 Monique Brosse, Byron et la mer , art. cit, pp. 71 et 76.
75 Cf. Custine et Lavalle, op. cit., passim.
76 Cf. Monique Brosse, art. cit, p. 71.

77 Ann Radcliffe, L'Italien ou Le Confessionnal des Pnitents noirs, traduction in Romans terrifiants, Paris, Robert Laffont, 1984.
78 A titre d'exemple, Amde Grhan, Les ctes de Normandie , La France maritime, d. 1852, t. I, p. 394.
79 A une date plus tardive, Jacqueline Lalouette (Les dbits de boissons en France, 1879-1919, thse, Paris I, octobre 1979) note la
mixit persistante dans les cafs du Finistre.
80 Ch. Rouget de Kerguen, art. cit, pp. 313-314. Il parat probable que cette description subit l'influence de celle de l'auberge des
Highlands dans le Waverley de Walter Scott.
81 On en trouve une longue et prcise description dans l'ouvrage cit d'Audouin et Milne-Edwards, t. I, pp. 60-67. Voir aussi La Tocnaye,
Promenade d'un Franais en Sude et en Norvge, Brunswick, 1801, t. II, p. 174 ; les paysans des rivages des fjords donnent le gomon
manger leurs bestiaux. Ou bien encore Marc-Auguste Pictet, Voyage de trois mois..., op. cit., p. 112 ; l'auteur dcrit la cueillette des
gomons sur une plage irlandaise.
82 Hommes, femmes, enfants, attelages, tous sont dj en marche vers les pres rochers dont les algues imbibes et pendantes, comme la
chevelure d'un cadavre de naufrag, leur donnent un aspect de dsolation. Le tumultueux cortge s'avance sur l'estran ; L s'lve un
roc qu'on avait pris de loin pour une antique cathdrale ; ici c'en est un autre en forme de portique ; plus loin c'est une ville en ruine ou des
monceaux d'armures brises , Emile Souvestre, Le Finistre en 1836, p. 212.
83 Cf. supra, p. 99.
84 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. II, pp. 315 et 316. Ces plages sont situes dans le dpartement des Ctes-du-Nord.
85 Sauf de 1816 1818.
86 Claude Berthou, paysan de Pleubian, remporte la course de 1807 ; vtu la manire des Bas-Bretons, il a, en guise d'perons, des clous
fichs dans ses sabots. Pour accrotre l'ardeur de sa monture, Canaris, il lui a, dit-on, fait absorber une pleine bouteille d'eau-de-vie (ibid., t. II,
pp. 316 et 317).
87 Cf. figure 24.
88 Zola inscrit la lutte dsespre contre la menace de dvoration en contrepoint du destin des hros de La Joie de vivre, dont l'action se
droule en bordure du littoral. Lorsqu'il les dcrit, les promenades de Pauline et de Lazare sur la grve sont devenues des pratiques fort
banales.
89 Denise Delouche (thse cite, t. I, p. 178) souligne l'intrt de son Paysage breton, cte mare basse vers 1835.
90 Ce qui ne l'empche pas d'tre ressasse.
91 Jules Michelet (La Mer) se plaint de l'invasion des touristes indiffrents la mer.
92 A l'arrive des touristes dans l'le d'Iona en 1826, les enfants vtus de haillons accourent ; le cicrone du lieu s'avance ; lors du dpart, les
touristes sont assaillis d'enfants qui vendent des aigues-marines. Il en est de mme au pays de Galles, le long de la chausse des Gants
(Ducos, op. cit., t. III, p. 297).
93 Emile Souvestre, Le traneur de grves , in Scnes et murs des rives et des ctes, op. cit., p. 9.

CHAPITRE IV

LE PATHTIQUE DES RIVAGES

ET SES MTAMORPHOSES
A La dramaturgie des sentiments.
Vers le milieu du XVIIIe sicle, le naufrage devient, aprs le tremblement de terre, la plus prgnante des
figures de la catastrophe, dont l'vocation se doit d'mouvoir l'me sensible. Certes, au XVIe et au XVIIe
sicle dj, le thme avait t ressass par les littratures espagnole et portugaise ; il s'tait d'autant plus
vite propag en France et en Angleterre qu'il s'accordait la symbolique politique1et qu'il trouvait
s'inscrire dans le protocole de la tempte classique. A partir des annes 1740 toutefois, son emprise
s'accentue ; la stratgie motionnelle qu'il autorise se complique, tandis que s'enrichit la rhtorique de la
piti.
Lafont de Saint-Yenne rapporte l'intense motion suscite chez les spectateurs du Salon de 1746 par la
contemplation des naufrages de Vernet2. En 1762, le Naufrage de Falconer connat un succs inou.
L'auteur, qui s'inspire de la perte du Britannia survenue au large de Candie, disparat en mer sept ans
plus tard. Son tragique destin stimule le succs du pome.
Le naufrage constitue alors la forme la plus banale de l'accident. Les tudes quantitatives dmontrent sa
frquence. Entre 1779 et 1791, trente-cinq navires sombrent dans la rade ou le port de Dunkerque et dixneuf seulement au large de la ville. 64,8 p. cent catastrophes se sont droules l'intrieur de la rade ou
du port3. De ce fait, la plupart des noyades se produisent prs d'une cte, l'intrieur d'une baie ou d'un
estuaire. Par temps calme, les forts courants qui gnent l'accs d'une passe font driver lentement le
btiment vers les rcifs ctiers. Goethe, au retour de la Sicile, dtaille son angoisse et celle des autres
passagers embarqus sur une felouque que les eaux semblent inexorablement porter sur les rochers de
l'le de Capri4. Par gros temps, il arrive qu'en dernier recours, le capitaine dcide de mettre le bateau en
travers et de le jeter la cte ; il espre que le btiment pourra se coucher et protger ainsi les naufrags
des violences du large. Les spectateurs peuvent alors suivre du rivage le droulement de la tragdie,
entendre les cris et les prires des survivants grimps ou accrochs aux mts. Entre ceux qui prissent et
ceux qui les observent se nouent au besoin de torturants dialogues. Le 15 fvrier 1739, le Hareng
Couronn sombre l'entre du port de Dunkerque ; les matelots agripps aux cordages, levaient leurs
mains au ciel et imploraient le secours de ceux qu'ils voyaient terre 5. La frquence du spectacle des
gestes pathtiques engendre la familiarit ou, du moins, avive la curiosit du public pour ces scnes
tragiques. Le naufrage du Britannia, celui du Saint-Gran, survenu le 17 aot 1744 au large de l'le
Maurice, ne font que cristalliser l'horreur d'une exprience visuelle qui n'a rien d'insolite.
On comprend ds lors que cette figure de la catastrophe entre comme strotype dans la palette
motionnelle des peintres, des graveurs qui diffusent leurs uvres ou bien encore des narrateurs, ravis de
mettre en valeur, cette occasion, leur propre hrosme de voyageur6. Entre les arts plastiques et la
littrature la rciprocit des emprunts rend vaine, ce propos, la recherche des antcdences. En 1777, le
rcit de naufrage qui ouvre le rcit du Makin de Baculard d'Arnaud semble le plat commentaire d'une
uvre de Vernet ; mais douze ans plus tard, le mme artiste peint La Mort de Virginie ; les gravures du

tableau, largement diffuses, contribueront durant plus d'un demi-sicle entretenir le succs du roman de
Bernardin de Saint-Pierre. Le Naufrage de Falconer, rdit plus de vingt-quatre fois en Angleterre
avant 1820, continue d'inspirer les artistes jusque vers 1832.
L'art populaire exprime lui aussi plus vivement que par le pass le pathtique de la mer. L'vocation du
naufrage n'apparat pas avant 1740 dans la srie d'ex-votos provenaux reconstitue par Bernard
Cousin7 ; par la suite, le thme grandit dans les rgions ctires. Peu peu, le traitement de la catastrophe
se modifie. La composition votive se concentre sur le navire en difficult ; elle place les spectateurs au
cur du drame. Sur ce type d'ex-voto, l'espace cleste s'efface particulirement vite, tandis que s'tend la
surface consacre l'instant du danger. Ajoutons que le naufrage constitue l'un des thmes de la littrature
de colportage et qu'il nourrit, proximit des grands ports, une prolixe tradition orale.
Le lecteur de rcits de voyage ou l'amateur des Salons ne peroit pas seulement le rivage comme un
observatoire de la sublime colre des lments ; il l'prouve aussi comme une vaste scne, encadre de
promontoires, dont l'infini des eaux dessine la toile de fond. La contemplation des excs de la nature
introduit la dramaturgie des sentiments. L peuvent se reprsenter aisment les gestes de l'adieu, les
postures de la nostalgie8, l'attente collective du retour des navires9 et, surtout, les affres du naufrage.
L'tendue de cette scne plate autorise la multiplicit des drames, juxtaposs en une fallacieuse
instantanit. Elle permet d'accoler la lutte et la dploration. La monte du dsir du rivage demeurerait
incomprhensible sans un bref examen des procdures et des fonctions du pathtique qui se joue sur ce
territoire disponible l'irruption et au dploiement de la catastrophe.
Bien comprendre la lecture effectue par l'amateur des Lumires impliquerait de mettre cette
rhtorique en rapport avec un ample rseau de pratiques. Les attitudes du public de thtre, le succs de
la comdie larmoyante, l'accentuation de la pose, les procdures et la gestuelle de l'apitoiement face
une douleur dclamatoire, paradoxalement accompagne de retenue, doivent ici tre pris en compte ; et
plus encore la signification, la fonction et la pratique historique des larmes10. L'analyse d'un naufrage de
Vernet ou de Loutherbourg impose de se rappeler que celles-ci manifestent alors la joie comme la
douleur ; que l'on ignore le dimorphisme sexuel qui va bientt ordonner les manires de pleurer ; que la
manifestation du chagrin n'est pas encore strictement cantonne dans l'intimit de l'espace priv.
L'histoire de l'apparence au sicle des Lumires engendre la thtralit propre de la rue, la spcificit
des figures et des modalits sociales de l'effusion ; la bien connatre permet d'apprcier les
reprsentations du drame avec l'il du spectateur de ce sicle prompt s'mouvoir ; de suivre et de
comprendre l'volution de la rhtorique des postures et des gestes qui s'exposent sur la scne littorale.
Nombreux, rptons-le, sont alors les amateurs de peinture qui n'ont jamais vu la mer ou qui, du moins,
ignorent le spectacle de ses temptes et l'motion qu'elles auraient peut-tre suscite dans leur me. Mais
l'inexprience visuelle de la ralit ne bloque pas la dlectation. Diderot a vibr devant les naufrages de
Vernet bien avant son voyage en Hollande. La Mditerrane voque par les peintres, l'ocan Indien de
Paul et Virginie, la mer no-classique de la Jeune Tarentine parlent l'me par la mdiation du cur.
La reprsentation d'une nature artialise peut mme, nous l'avons vu propos de Marmontel, branler
plus fortement que le spectacle de la ralit sensible. Vernet, note Diderot, russit mouvoir des
amateurs que le spectacle de la mer en colre a jusqu'alors laisss froids.
L'emprise des critiques s'accrot en mme temps que se constitue le public des Salons ; avec les
amateurs clairs ils nouent, par-dessus la tte de l'artiste, un savant dialogue qui raffine l'analyse des
tactiques motionnelles, dmonte la virtuosit du sadisme ingnu des peintres de marine. Le rivage
autorise la facile construction des drames qui affectent les personnages. Ceux-ci n'ont plus, comme chez
le Lorrain, mimer une scne symbolique, hroser le paysage ; ils ne sont pas l, comme l'enjoint
Gilpin, pour seulement animer le tableau pittoresque ; ils ont jouer un rle, qui se plie la taxinomie
des emplois thtraux. Sur le tableau, le spectateur peut lire la terreur, la prire, l'effort, la fatigue, le
dvouement, le malheur d'individus qui luttent contre les excs d'une nature qui s'efforce de les broyer. Il

peut aussi analyser la subtilit des motions qui se jouent autour des survivants, des blesss, des
cadavres. Il peut enfin arrter son regard sur le simple spectateur qui lui propose un modle d'attitudes et
de sentiments. Le plus souvent, l'artiste, par ce biais, prne l'apitoiement, provoque la contagion des
larmes. L'il de l'amateur glisse vite du spectacle de la colre des lments vers la scne de la
catastrophe ; il gote le jeu de l'identification qui s'accomplit en abme. Le spectateur du tableau, invit
en un premier temps se confondre celui du naufrage, peut abolir la distance qui le spare du drame,
souffrir avec les victimes. Ainsi fonctionne une insidieuse propdeutique des larmes dont l'efficacit
s'accrot avec le pouvoir d'illusion de l'artiste11.
Lafont de Saint-Yenne n'est pas seul dcrire les frmissements qui agitent le public des connaisseurs
la vue des naufrages de Vernet. Dix-neuf ans plus tard, le critique du Journal encyclopdique note :
On a surtout remarqu deux naufrages qui inspirent la terreur 12. En 1759, Diderot, fascin par le
pouvoir d'illusion dont dispose le peintre, croit entendre les cris de ceux qui prissent.
Le foisonnement des sollicitations assure la force de la rhtorique du tableau. Le naufrage ctier
autorise de jouer de multiples taxinomies dont la saisie incite le spectateur prouver plus intensment sa
propre destine. Le thme se plie aisment aux dcoupes temporelles que ressasse alors la peinture. Il
trouve ainsi sa place dans la srie des quatre parties du jour que l'on se doit de regrouper dans le
mme local13. Souvent, c'est le midi qui accapare le pathtique ; il en est ainsi dans la banale srie que
composent un calme, un naufrage, un port, un bateau sous la lune. Nous avons vu quels sont, selon
Valenciennes, les motifs de cette tactique strotype. La catastrophe permet d'introduire le mouvement
cette heure monotone et d'arracher au spectateur des larmes involontaires . Le naufrage ne constitue
vrai dire qu'une solution parmi d'autres. Dans la perspective no-classique qui est celle de Valenciennes,
ce pourrait tre, rappelons-le, l'incendie d'un village, les souffrances de la jeune fille pique par un
serpent, celles de l'enfant qu'un chien a mordu ou bien encore l'attente anxieuse du vaisseau dmembr
par la canonnade ; autant de catastrophes assorties de la peinture des divers sentiments des spectateurs ;
la douleur, la piti, la crainte, la curiosit, l'insouciance mme 14.
La multiplicit des scnes du drame permet au spectateur de rcapituler les figures du malheur. Il peut
parcourir du regard la srie des ges de la vie, module selon le sexe et goter l'illustration de leurs
qualits respectives. Tandis que l'individualisme s'approfondit au sein du corps social, la peinture de
marines comme le rcit de la catastrophe s'accordent au besoin grandissant de ressasser la courbe de
l'existence15.
La reprsentation du naufrage fournit aussi l'occasion d'numrer et d'exalter tout la fois les
sentiments humains. L'amour maternel, conjugal, filial ainsi que l'amicalit trouvent se dire ici avec une
particulire emphase. Le tableau, pour qui s'attarde l'analyser, se mue en hymne la famille. D'une
manire plus gnrale, il exalte le lien ; il invite du mme coup l'me sensible s'associer cette
ostentatoire dramaturgie du malheur, qui gomme l'animalit, la frocit, l'gosme et se contente d'exposer
la force des attachements.
L'artiste peut ici aisment proposer en exemple au spectateur une srie de postures et de gestes assortis
de l'indication des sentiments qu'ils expriment. En fonction d'un catalogue des motions reconnu de tous
les amateurs, il distribue dans l'espace le rpertoire des rles. La peinture de naufrage ctier, comme le
spectacle thtral, met en scne les convictions scientifiques dominantes en matire de psychologie. Les
figures de la terreur, du tourment et de la reconnaissance, exacerbes par la soudainet de la catastrophe,
procurent au spectateur les sublimes plaisirs des prils fallacieux dfinis par Burke. La contemplation du
rivage pathtique assouvit ainsi la passion de la conservation de soi ; chacun y trouve bon compte la
satisfaction de sa pulsion de mort.
La peinture du rivage ne propose pas encore ouvertement de scne rotique ; ce sera l'affaire des
artistes de la villgiature et de la plage humanise. Toutefois, la sollicitation trouve dj se glisser
insidieusement dans la scne de naufrage. La dnudation par la mer se fait prtexte. Elle autorise l'artiste

 exposer la nudit partielle, celle du pied, de la cheville, voire de la jambe. Elle permet l'allusion
insistante la pudeur menace. C'est le refus de l'treinte nave du sauveteur qui cause la mort de
Virginie. Les vtements mouills et plaqus sur le corps rvlent la beaut et la sensualit des formes,
sollicitent le dsir sadique ; la naufrage, complaisamment abandonne entre les bras de l'poux ou de
l'amant, semble mimer la scne de l'extase. La pudeur fatale de Virginie dsigne au lecteur la sensuelle
homologie que suggre d'autre part l'engloutissement du corps de la fiance, la veille de ses noces, ou
bien encore sa dchirure sur le roc acr. La jouissance que procure le spectacle de l'immolation
fminine culmine dans l'vocation trouble de la pleur verdtre du cadavre. La beaut de la mort sans
panchement de sang, surtout lorsque la scne funbre baigne dans la clart lunaire, s'accorde aux
fantasmes inavouables qui feront rver les pensionnaires romantiques devant l'Enterrement d'Atala.
Baculard d'Arnaud ne s'encombre pas des habituelles prcautions. L'vanouissement de la fiance de
Makin, enferme avec son amant dans une troite barque, la drivation lente, le naufrage, le
franchissement d'une caverne obscure dessinent un parcours initiatique. Celui-ci prlude la
mtamorphose, prpare l'dnique robinsonnade du couple, faite de passion et de plaisirs inous, que
pimente l'inceste prvisible des descendants. Un second naufrage vient clore le rcit, qui ramne le
prtre, renoue le lien social, rtablit la norme conjugale et familiale, dont la rupture n'avait cess de
tourmenter la femme sensible, accule la faute par la colre des lments. En 1812, L'Heureux
naufrage ou le cri de la nature de Madame Mnage suggre l'rotisme induit par la catastrophe maritime
qui, successivement, expose l'pouse esseule aux affres de la sduction et autorise la runion anticipe
du couple conjugal.
Le lien qui se noue entre l'vocation tragique du rivage et l'histoire des formes oniriques mriterait
d'tre analys. Le rcit de naufrage propose un modle de cauchemar qui, ds le XVIIIe sicle, s'ouvre sur
les profondeurs d'un inconscient assimil la rumeur des viscres. Le conte que Diderot droule
longuement en guise de critique du Salon de 1767 comporte un rcit de naufrage en forme de cauchemar
qui tmoigne de la veille des intestins et fait couler les larmes du narrateur16. En 1769 comme
en 1771, l'vocation des frmissements17 provoqus par les marines de Loutherbourg fournit Diderot
l'occasion de souligner nouveau la charge onirique de cette dramatique peinture.
Un quart de sicle plus tard, Valenciennes expose avec ingnuit, dans le manuel qu'il destine aux
jeunes artistes, le sadisme de telles tactiques motionnelles. A ses yeux, la proximit du rivage
dsamorce le pathtique du naufrage ; elle affaiblit la cruaut de la scne. Les phares allums, les pilotes
ctiers dans leurs chaloupes attnuent l'motion : on sent, regrette l'auteur, que les naufrags vont tre
sauvs ; tandis qu'en pleine mer, le spectateur sait l'engloutissement assur ; il mesure l'inanit de la lutte ;
il prouve mieux la justification de la terreur devant l'inluctable. Le spectateur les (naufrags) voit
dans cette position cruelle ; il les suit de l'il ; son cur s'attendrit et se navre : les larmes lui viennent
aux yeux ; la peine qu'il prouve ne lui laisse pas mme concevoir l'esprance que ces malheureux
pourront aborder un rivage d'o la Providence semblera leur tendre la main pour les retirer de l'abyme et
sauver des jours qui peuvent tre prcieux leurs enfants et utiles la patrie 18. Valenciennes, qui veut
oublier que la majorit des naufrages se droulent prs des ctes et qui nglige l'motion que procure
l'identification au spectateur de la catastrophe, trace ici les limites du pathtique des rivages en mme
temps qu'il introduit aux jouissances de la drivation imaginaire.

B Le sang de la mer.
Lorsque Valenciennes rdige son trait, la cruaut de l'vocation s'est accrue. Un mouvement s'est
opr qui pousse les peintres de marines privilgier les affres de la bataille navale aux dpens de la

thtrale dploration des malheurs du naufrage. Les modalits comme les fonctions du pathtique s'en
trouvent modifies. Une fois encore, l'histoire maritime claire le basculement des reprsentations. Entre
le dbut de la guerre de sept ans (1756) et le combat de Trafalgar (1805), la lutte sur mer connat peu de
rpits (1763-1778 et 1783-1792). Durant cette priode, elle tend se fragmenter. Le massif affrontement
de puissantes escadres, caractristique des conflits du XVIIe sicle, subsiste ; en tmoignent par exemple
la journe des Saintes ou celle d'Ouessant ; mais les progrs de l'artillerie qui gnent l'abordage, la
mobilit accrue qui rend plus difficile la destruction de la flotte ennemie, entranent la multiplication des
combats deux btiments19. Ces duels permettent l'artiste de mieux dtailler la souffrance. Surtout, les
batailles voques par les peintres de marines, se rapprochent de la cte, hrisse de rcifs ; elles
autorisent bientt les spcialistes les compliquer de scnes de naufrage.
Ds lors, la reprsentation du combat accentue l'horreur. Le retrait de la rserve dont faisaient nagure
preuve les artistes, attentifs l'emphase des attitudes et la mise en scne de la dploration, laisse libre
cours la peinture de la souffrance des corps. Les effrayantes lumires de l'incendie rvlent les flots de
sang librs par le boulet, la balle, le sabre, l'explosion. C'est une mer dj rougie qui s'apprte
engloutir les victimes dchiquetes. On n'a pas suffisamment soulign le caractre insoutenable de cette
peinture qui abandonne la thtralit dclamatoire de la scne de naufrage pour miser sur l'horreur de la
frocit humaine.
Dans le mme temps, nombre de rivages se transforment en remparts de fer pour se protger de la
menace de l'invasion. Le long des ctes septentrionales de la Bretagne, depuis l'irruption des Anglais et
la bataille de Saint-Cast (1758), et, plus nettement encore, le long des rivages britanniques en 1804, face
au camp de Boulogne, se multiplient les redoutes, se gonflent les garnisons20 ; le caractre tragique de la
cte se trouve renforc par les terribles pontons21 sur lesquels, quelques encablures des plus brillantes
stations balnaires, pourrissent lentement les corps des prisonniers. La stratgie de la guerre navale qui
vise rduire les effectifs de l'adversaire par la captivit, accrot alors la mortalit des marins, confre
au rivage un nouveau relent mortifre22. Cependant, au sein de la noblesse franaise accule
l'migration, se multiplient les expriences de l'ocan. Des catgories qui ignoraient ce type de prils se
trouvent brutalement confrontes aux corsaires, aux temptes, aux incendies en pleine mer23.
On comprend que cette ascension de l'exprience collective du tragique de l'ocan stimule les artistes,
ordonne le got des spectateurs. A partir de 1781, la foule londonienne se presse aux mirages de l'
Eidophusikon de Loutherbourg. Parmi les scnes qui lui sont proposes figurent en bonne place la
tempte, le naufrage et la bataille navale. Les catastrophes constituent aussi l'un des thmes privilgis
des panoramas qui se crent partir de 178724, Entre 1792 et 1815, la guerre navale hante l'esprit des
Britanniques. La peinture de bataille jouit alors chez eux d'une vogue inoue ; elle ressasse les succs de
Jervis, de Hood, de Rodney et, plus encore, ceux de Nelson. Elle concourt l'exaltation du sentiment
national qui, plus que jamais, se fonde sur la matrise des mers. Les victoires navales sont commmores
par la porcelaine et par la poterie. Les peintres de bataille reoivent commandes et rcompenses
officielles. Loutherbourg accorde son talent la sensibilit nouvelle qu'il stimule en retour. La
glorieuse journe du 1er juin (1795) , la bataille de Camperdown (1799) lui fournissent l'occasion de
peindre, avec une prcision nouvelle, les souffrances des soldats et d'associer, en une surenchre de
l'horreur, la colre des lments la frocit des hommes. La France, elle aussi, possde ses techniciens :
Louis-Nicolas Van Blarenberghe, protg de Choiseul, les frres Pierre et Nicolas Ozanne, qui savent
retracer les combats avec la plus scrupuleuse exactitude et qui concourent codifier les matriaux de ce
pathtique en forme de cauchemar.
Volutes de fume, bouches feu qui crachent leurs boulets, gerbes liquides suscites par le choc des
projectiles, explosions gigantesques qui embrasent l'espace qu'elles claboussent de leurs dbris, lueurs
d'incendies infernaux, flots dchans sous un ciel zbr d'clairs, entrent dans la composition
systmatique de l'horreur, parfois accentue par la lumire blafarde de la lune25. La peinture de bataille

navale, qui ne craint plus de reprsenter la chair saignante et dj pourrissante, prpare la dlectation que
les romantiques prouveront drouler la gamme des supplices. Bien que son thtre soit souvent la
pleine mer, elle accentue le caractre tragique des rivages.

C Le naufrage des sables.

La gnration romantique est obsde par le naufrage26, Celui-ci se situe la confluence des
cauchemars du temps. Aprs le rtablissement de la paix, le nombre des accidents ne flchit pas. Chaque
anne quelque cinq mille Anglais prissent en mer. Bien des familles ont ainsi vu disparatre un tre cher
et la liste est longue des catastrophes qui hantent les esprits : le Saint Gran et le Britannia, bien sr,
mais aussi L'Aurora (1769) bord duquel prit Falconer, le Nancy Packet (1784), le Halsewell (1786),
le Lady Hobart, le Dutton (1796), qui vient s'chouer sur les rochers prs de Plymouth, le Abergavenny
(1805), sombr au large de Weymouth malgr les efforts de son capitaine, le frre de Wordsworth, la
Peggy, le Minotaure, qui coule dans la nuit du 22 dcembre 1810, entranant la mort de cinq cent
soixante-dix passagers sur un total de six cent quatre-vingts et dont le sinistre a inspir Turner, la
Mduse, le Forfarshire (1838), dont une partie des passagers fut sauve grce l'hrosme de Grace
Darling27.
La faveur que connat le rcit de naufrage se trouve conforte par la vogue tardive du roman noir. Les
terrifiantes catastrophes nocturnes dcrites par Maturin28 en tmoignent, ainsi que la mer frntique de
Han d'Islande, dont l'auteur, il est vrai, ignore encore le spectacle des vagues.
Entre 1815 et 1840 donc, le rcit de naufrage est la mode. Tandis que les historiens anglais
s'efforcent de populariser et de clbrer les hauts faits de la Royal Navy29, les nombreuses rditions du
Naufrage et de Paul et Virginie, la publication de plusieurs contes de Crabbe, celle de The Castaway de
William Cowper, en 1799, celle enfin du Naufrage de Sarah Burney, dit en 1816 la fois Paris et
Londres, prolongent l'influence de la littrature de catastrophe du sicle des Lumires.
A partir de 1829 en revanche s'impose la novation ; c'est alors que commence de se dployer le roman
maritime dont Monique Brosse a minutieusement retrac le cheminement, de Fenimore Cooper Eugne
Sue et Melville. Ce genre littraire rnove l'vocation des prils et des batailles de la mer. Jamais, en
France, celle-ci n'avait tant sollicit l'imagination qu'au dbut des annes 1830. Une infra-littrature
qui puise largement dans les relations de voyage du XVIIIe sicle ou dans l'Histoire des naufrages publie
par Deperthes en 1781, ressasse le rcit des catastrophes, s'arrte avec prdilection sur celles qui se sont
droules prs des ctes30. On commence d'tablir une statistique officielle des naufrages. En 1832,
Audouin et Milne-Edwards en dressent un premier bilan ; ils distribuent selon le lieu, l'anne, le mois
mille cinq cent huit sinistres rcents survenus en douze ans31. Les revues spcialises : le Shipwrecked
Mariner, le Nautical Magazine (depuis 1816), le Navigateur, Journal des Naufrages (1829) ou la
France maritime abreuvent leurs lecteurs de rcits d'une grande prcision technique, souvent assortie de
la liste nominative des victimes. Entre 1835 et 1841, La Socit Gnrale des naufrages publie son
journal. Pour la seule anne 1829, sur les cent treize articles que propose Le Navigateur, vingt-sept sont
consacrs au rcit de ces catastrophes32.
La peinture de bataille navale conserve ses amateurs tandis que se renouvellent les modalits de
l'vocation du naufrage. En Angleterre, une clientle d'armateurs, d'officiers enrichis au combat, de
marins de tout poil, dont nombre de retraits commissionnent les artistes33. Thomas Luny, Thomas
Whitcombe34 et bien d'autres peintres de moindre talent continuent d'exalter les hauts faits de la Navy,
mettent en scne les horreurs de la mer ; Turner s'efforce de runir sur ses marines amplement diffuses
par la gravure, la colre des lments et la rage des combattants35. En France aussi, les peintres se livrent
une surenchre dramatique et s'efforcent d'accentuer encore les manifestations de la violence navale. Le

Brestois Gilbert, Jean-Antoine Gudin rapidement clbre pour l'outrance de ses naufrages, puis le
lithographe Ferdinand Perrot savent rpondre la demande d'une clientle avide du spectacle de la
souffrance et de l'horreur. Dans ce pays l'attention se focalise sur les dangers de la cte bretonne. Sous
l'impulsion des artistes, la pointe Saint-Mathieu devient ainsi le lieu gomtrique de la catastrophe
maritime ; elle tend symboliser la nouvelle vision tragique de la cte que Michelet, en 1833, contribue
populariser36.
L'art votif partage ce got pour la peinture du sinistre ; le long de tous les rivages de la Mditerrane
occidentale, les ex-votos de naufrage prolifrent37 ; uvre de peintres spcialiss qui, tels les Roux de
Marseille, n'hsitent pas signer leurs compositions, ils acquirent une prcision nouvelle. La date,
l'heure, les circonstances de la perte du navire, la position du btiment, son nom, celui du capitaine et
parfois celui de l'armateur sont indiqus sur ces petits tableaux, en forme de chronique, qui voquent les
tragiques rcits dont ils semblent l'illustration. Cette diffusion sociale du got pour les horreurs de la mer
accompagne la fascination grandissante exerce sur le public par toutes les formes de catastrophes ; ce
dont tmoignent le vif succs des canards et le gonflement de la rubrique des accidents dans la presse
locale.
Le naufrage se hisse dsormais sans pudeur au statut de spectacle. On le dsigne comme l'un des
attraits touristiques d'une cte. Il cesse d'tre le monopole du voyageur dsireux de prendre la pose
altire du hros. Le touriste, voire le simple baigneur friand du dchanement de la tempte, peut esprer
se repatre des efforts de l'quipage du navire en perdition38. C'est un spectacle curieux et saisissant ,
affirme Emile Souvestre en 1833, que celui d'un naufrage de nuit dans nos baies 39. La contemplation
du sinistre participe du voyeurisme qui se dploie ouvertement dans les stations balnaires ; elle s'intgre
la chane des distractions autorises par la construction des marinas, des digues et des jetespromenades. En bref, l'quipement touristique dmultiplie et vulgarise une exprience nagure rserve
aux populations littorales. En 1836, conscient de cette banalisation, Flix Pyat raconte avec humour
comment, en visite Ostende, il a suivi la lorgnette, en compagnie des consommateurs de l'estaminet
install sur la digue, les pripties d'une probable catastrophe40. Le docteur Hartwig voque le plaisir
que les baigneurs de cette station prennent, en 1845, contempler deux naufrages survenus sur la plage
tandis que l'on dansait au Cercle de l'tablissement de bains. Toute la foule, prcise l'auteur, a suivi ce
drame mouvant , cout les cris de dtresse41.
Pour le chroniqueur ou le publiciste, la perte d'un btiment est devenue l'occasion d'un simple
reportage. La douleur du pauvre marin apitoie ; on n'hsite plus solliciter les confidences des rescaps,
interroger la famille du pilote ou du pcheur malheureux42.
Le naufrage, dont l'exprience et le rcit se banalisent, n'est plus la seule tragdie solliciter
l'imagination du lecteur ou de l'amateur avide de catastrophe maritime. Le pathtique des rivages se
complique, peronn par la demande de frmissements nouveaux. Le destin de la Mduse et l'exprience
tragique vcue par les occupants du radeau ont profondment marqu les esprits ; le drame s'accorde la
sensibilit romantique ; le rcit se mue en saga de l'horreur. Le naufrage n'est ici que le prlude la
drivation qui autorise la rcapitulation sadique des supplices. Sur le radeau comme l'intrieur de la
chaloupe, nouveaux refuges de l'indicible, la terreur suscite par la menace de la noyade, par la mchoire
des requins se double vite des affres de la faim, du lent glissement vers le cannibalisme43. Le doublement
de la menace de dvoration qui s'ajoute celle de l'engloutissement sollicite, dans la France de la
Restauration, la crainte du rveil de l'animalit, que l'on sait dsormais tapie au trfonds de l'tre depuis
que le rgicide, les massacres de la Terreur et des crimes abominables sont venus rvler sa prsence
insistante. On peut aussi penser que l'abaissement du seuil de tolrance l'gard de la torture et de toute
forme provoque de la souffrance du corps, rend plus palpitante l'vocation du supplice impos par la
nature.

L'vnement accompagne, stimule le cheminement de l'imaginaire ; l'cho retentissant de l'aventure de

La Mduse se fonde sur l'accord qui s'instaure entre le droulement de cette tragdie et le nouveau
protocole de l'horreur. La drivation des amants de Makin prcde le sinistre du btiment au large des
ctes du Sngal, mais celui-ci inspire le Don Juan de Byron, dont on sait l'influence, rpercute par le
tableau de Delacroix, La Barque de Don Juan.
Mais, pour notre propos, l'essentiel est ailleurs. Dans le mme temps en effet, la grve, thtre sur
lequel se jouait la dploration impuissante, devient aussi le centre de l'horreur. Ce n'est plus ds lors la
navigation, voire la drivation qui crent le drame, mais bien l'estran lui-mme. Sa topographie incertaine
et confuse facilite le rapt du baigneur par la lame de fond, autorise la mare montante surprendre sa
victime. Le tragique rsulte ici de la trahison de la terre qui se drobe. La perception de cette viscosit
grandit, tandis que s'affaisse la croyance dans le dessin immuable des bornes de la mer et que se propage
la nouvelle chelle des temps, propose par les gologues actualistes. Le sable, en permanence travaill
par l'eau souterraine qui ignore le repos, devenu menteur par son incessant commerce avec l'lment
rus44, acquiert une consistance en accord avec l'incertitude nouvelle des valeurs et de l'ordre social.
Ainsi se dessine, puis se prcise peu peu, le protocole d'un naufrage des sables, souvent provoqu
par la progression aveugle du suaire de brume45 qui accompagne la mare. Ce n'est plus la navigation
mais le parcours de l'estran menaant et mobile qui constitue l'aventure charge de symboles.
Ce transfert du thtre de la tragdie exigeait du lecteur une familiarit nouvelle. Pour tre entendu, le
rcit de l'enlisement impliquait une exprience de la consistance du sable de l'estran, de son caractre
trompeur, du va-et-vient des eaux qui le parcourent. Cette vocation eut t mal comprise du public
franais des Salons du XVIIIe sicle, familiers d'un pathtique pictural inspir des bords de la
Mditerrane. Ignorant le doucereux contact du sable mouill sous la plante du pied nu, il n'aurait pu
saisir toute l'horreur du sable mouvant46.
La nouvelle image tragique accompagne les modalits neuves du cauchemar littraire qui abandonne
les antiques figures des supplices infernaux ; elle s'accorde la prgnance des liquidits oniriques47. tre
poursuivi par la mer, les pieds rivs au sol ; prouver la terreur que suscite la conviction d'tre rattrap
par le monstre, pressentir qu'un rseau de canaux48, pareils des reptiles, coupe toute possibilit de
retraite constituent autant d'impressions de cauchemar.
La scne nouvelle avive l'angoisse engendre par l'effacement de la trace. L'enlisement, mieux encore
que la noyade49 ou que la crmation, voque la radicale disparition. Il contredit l'ascendant dsir de la
tombe individuelle qui assure la permanence du souvenir et autorise le culte familial des morts. Habasque
tremble quand il voque les terribles brigands des grves dsertes du nord de la Bretagne qui enfouissent
leurs malheureuses victimes dans les sables de la mer et effacent ainsi totalement les traces de leur
forfait50. Chez les francs-maons, tre enterr sous la surface de l'estran constitue un chtiment ; c'est un
sort que l'on rserve en pense au frre qui a trahi51.
L'enlisement du couple comme l'engloutissement des amants52 s'harmonisent en outre aux figures de
l'amour romantique, que la mort ne saurait abolir ; l'image de la digestion par le sable, mieux encore que
celle de l'absorption par les eaux comble le dsir de la rgression ; tandis que la dvoration de la jeune
fille ou de la fiance satisfait d'une manire nouvelle le vieux rve sadique. La succion, l'aspiration par la
tangue, les lises, les sables mouvants comme l'irrsistible et cruelle monte des flots autorisent de
ressasser le fantasme de l'engloutissement inluctable de l'tre bon.
La scne de l'enlisement tente les romanciers. Quand le narrateur dcouvre la dpouille de Virginie,
celle-ci tait moiti couverte de sable 53. Quarante-quatre ans plus tard, Nodier voque avec force
dans la Fe aux miettes les lises de la baie du Mont-Saint-Michel. La page que Victor Hugo consacrera
l'enlisement, l'effacement de l'tre demeure l'une des plus connues des Misrables. Il semble toutefois
que ce soit L'Antiquaire de Walter Scott et, plus prcisment, le sauvetage de Sir Arthur Wardour et de sa
fille, surpris par la mare en compagnie d'un vieux mendiant, qui ont servi de modle aux auteurs de

moindre talent. Le thme hante l'abondante littrature des grves qui contribue au succs des revues
maritimes. Les grandes mares, les bancs de sable parcourus par le galop des eaux d'une mer froide et
vicieuse 54 concourent au succs touristique du Mont-Saint-Michel. Fulgence Girard conte le tragique
destin de l'enfant des grves , belle jeune fille dvore par la mare, un jour de 1816, pour n'avoir pas
voulu cder aux avances d'un malfrat55. Le plus souvent, le rcit prtend l'authenticit, sans qu'il soit
facile de la vrifier. Le prsident Habasque rapporte un accident survenu en 1828 : On dansait en rond
sur cette grve trompeuse (entre Ploulech et Lannion). Tout coup, le sol mobile qu'on foulait disparat
sous les pieds d'une jeune demoiselle. Un capitaine de la marine marchande qui elle tait fiance, se
prcipite et la sauve, mais il meurt lui-mme, victime de son dvouement ; un aspirant au notariat
prit galement dans cette circonstance56 .
Le passage du Goa, utilis aux basses eaux pour se rendre dans l'le de Noirmoutier, permet de faire
jouer dans l'esprit du lecteur une gamme tendue d'motions. Rouget de Kerguen s'y emploie qui raconte
une excursion accomplie en compagnie de quelques amis. Un guide des sables s'offre ramener le
petit groupe sur le continent. A mi-chemin, le cicrone s'gare ; tel un Indien, il se jeta plat ventre,
colla son oreille sur le sable, puis il se releva froidement : la mare, garons, la mare monte ! En
avant ! Entendez-vous ? En avant !
Le sable remuait dj, la tangue se balanait dj sous nos pas alourdis. Une profonde terreur s'tait
empare de nous. Nous entendions la mer qui mugissait dans les lises : elle tait peut-tre une lieue de
distance, et nous une demi-heure de la mort [...] Je voyais l'Ocan ouvrir sa gueule immense pour nous
dvorer57. La nuit tombe. Le guide, dsespr, s'agenouille et prie haute voix, au centre du cercle
form par les jeunes gens. Par bonheur, les naufrags russissent se hisser sur une balise ; le lendemain,
un bateau de sardines viendra les recueillir. Un compagnon attard a pri, enlis. Tragique
dnouement pour le voyage d'un Perrichon des grves. Les histoires de forts et de villes ensables, le
spectacle de villages en cours de dvoration, tel le bourg de Saint-Michel voqu par le prsident
Habasque, bien avant le Bonneville de Zola58, ancrent plus profondment encore dans l'imaginaire la
scne de l'enlisement.
La peinture cependant sollicite les mmes motions. Au Salon de 1837, un peintre obscur expose Une
famille occupe la pche, la domestique s'est laiss surprendre par la mare et, deux ans plus tard,
l'amateur peut contempler des Paysans Bas-Bretons surpris par la mare montante59.
L'attrait des vastes grves irises suscite une pratique touristique, ordonne par le guide des sables .
En 1775 dj, William Wraxall avait utilis les services d'un spcialiste pour franchir la baie du MontSaint-Miche160. Au milieu du sicle suivant, tout un rseau de cicrones s'offre aux touristes dsireux de
tenter, sans grand risque, la traverse des bancs de sable61.
La dcouverte de la dangereuse beaut des grves renouvelle le plaisir que l'individu prend au
simulacre de sa propre destruction. L'enlisement dessine le protocole d'un nouveau cauchemar, facilement
dsamorc par la modicit du risque. Une lecture indite et tragique de l'estran enrichit bon compte les
modalits du dsir du rivage.

1 Cf. sur la mtaphore du navire de l'tat, S. Pressouyre, L'emblme du Naufrage la galerie Franois Ier , in L'art de Fontainebleau,
Paris, 1975.
2 La Font de Saint-Yenne, Rflexions sur quelques causes de l'tat prsent de la peinture en France, avec un examen des principaux
ouvrages exposs au Louvre, le mois d'aot 1746, La Haye, 1748, pp. 100 sq.
3 Alain Cabantous, La mer et les hommes..., op. cit., p. 148.
4 Johann-Wolfgang von Goethe, op. cit., pp. 318 sq.
5 Alain Cabantous, La mer et les hommes..., op. cit., p. 148.
6 Rvlateur ce propos le rcit de voyage cit de Roland de la Platire.
7 Bernard Cousin, Le miracle et le quotidien. Les ex-voto provenaux, images d'une socit, Aix-en-Provence, socits, mentalits,
cultures, 1983, pp. 90-102, 131-135, 253-254, 282-284.

8 Dont, rptons-le ici, Fnelon use largement dans son Tlmaque.

9 Bel exemple dans le voyage cit de Cambry (1795), op. cit., pp. 110-111. C'est sur la pointe Saint-Mathieu que les amis, les mres, les
amantes tendent les bras, prsentent leurs enfants, fondent en larmes au dpart des vaisseaux [...] C'est l qu'on les attend, qu'on les salue
[...], on les suit du rivage [...] impatience, cris d'allgresse, mouchoirs agits dans les airs, marche prcipite, inquitude, battements de cur,
convulsions ; tout genre de sentiment, d'motions, d'amour, d'amiti, de frayeur, tout mouvement que le cur dtermine, se manifeste sur ce
rocher aride.
10 Cf. Anne Vincent-Buffault, Histoire des Larmes, Marseille, Rivages, 1986 et, en ce qui concerne surtout le sicle prcdent, Sheila Page
Bayne, Tears and Weeping, An Aspect of Emotional Climate Reflected in Seventeenth Century French Literature, Tbingen, Narr, 1981.
11 C'est parce qu'on lui reconnat le pouvoir de crer la ralit tout en la rformant que Joseph Vernet bouleverse les amateurs avec une
particulire intensit, cf. Else-Marie Bukdahl, Diderot critique d'art, Copenhague, Rosenkilde er Bugger, 1980, t. II, p. 262.
12 Cit par E.M. Bukdahl, op. cit., t. II, p. 250.
13 Cf. les indications de Valenciennes, supra, p. 178.
14 P.H. Valenciennes, lments de perspective..., op. cit., p. 437.
15 Vaste mouvement dont Philippe Aris, lorsqu'il dtecte l'ascension de l'attention porte l'enfance, ne souligne qu'un des aspects.
16 Denis Diderot, Salons in uvres compltes, Paris, Le Club du livre, 1970, t. VII, p. 180. Salon de 1767 . Intressante introduction de
Daniel Arasse.
17 A titre d'exemple, propos d'une marine de Loutherbourg (op. cit., t. VIII, pp. 440 et 441) Ah ! mon ami, quelle tempte ! [...] au
milieu de ces eaux agites, on voyait les deux pieds d'un malheureux qui se noyait attach aux dbris du vaisseau, et l'on frmissait ; ailleurs le
cadavre flottant d'une femme enveloppe dans sa draperie, et l'on frmissait ; dans un autre endroit, un homme qui luttait contre les vagues qui
l'emportaient contre les rochers, et l'on frmissait...
18 P.H. Valenciennes, lments de perspective..., op. cit., p. 491.
19 Cf. Alain Cabantous, La mer et les hommes..., op. cit., p. 152. Les plus clbres de ces duels sont les suivants : le 17 juin 1778, le
combat de la frgate la Belle Poule contre l'Arthuse. Le 11 septembre 1778, celui de la Junon contre le Fox au large d'Ouessant. En 1779,
prs de cette le, le combat de la Surveillante et du Qubec. Le 13 prairial an II, le combat et le naufrage, au large de Brest, du Vengeur du
peuple (cf. Denise Delouche, thse cite, t. I, p. 103).
20 Les formes de sociabilit elles-mmes se trouvent modifies par cette volution qui draine vers les rgions ctires de la Manche une
foule de jeunes officiers marier ; partis d'autant plus apprcis qu'ils ont de bonnes chances d'tre enrichis par la prise de bateaux adverses,
cf. les romans de Jane Austen, Orgueil et prjugs ou Persuasion.
21 De Plymouth, de Portsmouth mais aussi de Rochefort.
22 Que triturent l'envi les prisonniers aprs leur libration ; cf. titre d'exemple, M. de Lezeverne, Les Plaisirs d'un prisonnier en
cosse, Paris, 1818, pp. 14-15. L'auteur voque le bagne marin de Portsmouth. Ren-Martin Pillet, V Angleterre vue Londres et dans ses
provinces, Paris, 1815, pp. 372 sq., voque les souffrances du vaisseau-ponton en rade de Chatham, en 1813. Louis Garneray a, plus encore,
popularis ce thme.
23 Les souvenirs d'migration de Madame la marquise de Lage de Volude, 1792-1794, Evreux, 1869, traduisent bien les affres de
passagers menacs par la tempte, par l'incendie et par les corsaires.
24 Genevive Levallet-Hang, Philippe-Jacques Loutherbourg, 1740-1813. Archives alsaciennes d'histoire de l'art, 15e anne, 1936,
pp. 124 et 129. Les vagues de 11Eidophusikon exigeaient un travail trs minutieux. Elles taient d'abord modeles en terre, puis dcoupes
dans un bois tendre. Ensuite elles taient peintes et fortement vernies afin de briller. Chacune d'elles tait manuvre par un axe indpendant,
ce qui permettait de donner aux mouvements d'ensemble l'aspect d'une mer en furie. Peu aprs 1787, l'cossais Robert Barker, crateur du
premier panorama , prsentera Londres une vue de la flotte anglaise Portsmouth ; un peu plus tard, La Bataille navale du 1er
juin 1795, Les Bains de Brighthelmstone, La Bataille navale d'Aboukir et surtout Une tempte en mer avec la perte du Halsewell
(1786).
25 Cf. beaux dveloppements dans la thse cite de Denise Delouche, t. I, pp. 117-118.
26 A ce propos, Monique Brosse, Littrature marginale ; les histoires des naufrages , Romantisme, 4, 1972 et T.S.R. Boase, art. cit,
pp. 332-346.
27 Par la suite, cette mode dcline en mme temps que le got de l'horreur. Les ctes ont t amnages, l'ocanographie progresse pas
de gant, les vapeurs qui assurent les courtes traverses font courir moins de dangers que les voiliers.
28 Notamment dans Melmoth ou l'Homme errant (Melmoth the Wanderer, 1820), roman horrifiant , cf. in Romans terrifiants, op. cit.,
pp. 662-665. Dans le Frankenstein de Mary Shelley les scnes de plage sont elles aussi horrifiantes. Cf. l'pisode de l'le des Orcades (dition
de 1979, Paris, Garnier-Flammarion, pp. 249 sq).
29 Cf. William James, The Naval History of Great-Britain from 1793, to 1820. London, Baldwin, 1822-1824.
30 Cf. Monique Brosse, ainsi que pour ce qui suit, thse cite, t. I, pp. 339-376.
31 Audouin et Milne-Edwards, op. cit., chap. VI, Recherches sur les naufrages .
32 Le Navigateur. Journal des Naufrages..., 1829. L'quipe de rdaction dit possder des correspondants dans les ports. Les autres
rubriques sont consacres la piraterie, aux tableaux nautiques , aux phnomnes (mirage en mer, feu de Saint-Elme...), au code pnal
maritime, la navigation vapeur et aux voyages.
33 David Cordingly, op. cit., pp. 96-113.
34 Thomas Luny (1759-1837), ancien marin infirme retir dans le Devon en 1810, se faisait porter chaque jour face la mer ; sa clientle
tait constitue d'officiers de marine.
Thomas Whitcombe (1752-1827) a expos non moins de cinquante-six marines la Royal Academy.
35 Sa plus clbre marine, Le Naufrage, bateau de pcheurs tentant de sauver l'quipage (1805), a t largement diffuse. Rappelons
que Turner a peint (au moins) deux batailles de Trafalgar.

36 Jules Michelet, Tableau de la France, Paris, les Belles Lettres, 1949, pp. 24-28, propos de la cte de Brest : L, les deux
ennemis sont en face : la terre et la mer, l'homme et la nature. Il faut voir quand elle s'meut, la furieuse, quelles monstrueuses vagues elle
entasse la pointe de Saint-Mathieu, cinquante, soixante, quatre-vingts pieds ; l'cume vole jusqu' l'glise o les mres er les surs sont
en prire. Et mme dans les moments de trve quand l'ocan se tait, qui a parcouru cette cte funbre sans dire ou sentir en soi : Tristis usque
ad mortem ? [...] la nature est atroce, l'homme est atroce, et ils semblent s'entendre.
37 Cf. numro spcial de la Provence Historique, 1983, I, et Bernard Cousin, op. cit., pp. 253 sq.
38 Monique Brosse, thse cite, t. I, p. 295. L'auteur souligne le rle cathartique de ces thrillers.
39 Emile Souvestre, La Cornouaille , art. cit, p. 691.
40 Flix Pyat, Une tourne en Flandres , Revue de Paris, t. 33, septembre 1836.
41 G. Hartwig, Guide mdical et topographique du baigneur Ostende, op. cit., pp. 20-21.
42 Bernardin de Saint-Pierre, le premier semble-t-il, s'tait arrt avec motion devant la prire de la Cauchoise, cf. Pierre Trahard, Les
matres de la sensibilit franaise au XVIIIe sicle, 1715-1789, Paris, Boivin, 1933, t. IV, p. 105, propos d'un texte des tudes de la
Nature, t. I, p. 510.
43 Monique Brosse, thse cite, t. I, pp. 368-369.
44 L'eau est bien alors perue comme telle par Hegel ; cf. Yvon Belaval, L'Encyclopdie et la mer , leon inaugurale du colloque de
Brest cit.
45 Fulgence Girard, Mont-Saint-Michel. Un drame sur les grves. La France maritime, 1837, d. de 1852, t. IV, p. 217.
46 Sir Arthur Wardour et sa fille prenaient plaisir poser les pieds sur le sable humide, frais et dur... . Walter Scott, L'Antiquaire, Paris,
Firmin-Didot, d. de 1882, p. 81.
47 Jean Bousquet, op. cit., cf. supra, p. 193.
48 Cf. J.-J. Baude, Les Ctes de la Manche , Revue des Deux Mondes, juillet 1851, p. 31.
49 A propos de celle-ci, le vers de Victor Hugo : Pauvres ttes perdues, vous roulez travers les sombres tendues ( Oceano Nox ).
Au fond des eaux, l'horreur du cadavre se trouve parfois attnue par la rfrence au thme potique de la mtamorphose marine, fond sur la
croyance que dans la profondeur des mers, le cadavre revt des formes nouvelles ou se pare de coquillages, de plantes marines, voire de
pierres rares.
50 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. I, p. 20.
51 Daniel Ligou, La franc-maonnerie des lumires et la mer , in La Mer au sicle des Encyclopdies, op. cit., p. 77.
52 Cf. les lgendes des amants surpris (par exemple, Emile Souvestre Le traneur de grves cit), l'engloutissement commun de
Gwymplaine et de Dea dans L'Homme qui rit, et le lent effacement de Gilliatt la fin des Travailleurs de la mer.
53 J.H. Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, d. cite, p. 60.
54 Monique Brosse, thse cite, t. I, p. 182.
55 Fulgence Girard, Mont-Saint-Michel, un drame sur les grves , art. cit, p. 215. Mille rcits, crit l'auteur, restent dans la mmoire
des habitants de la cte. Rcits lugubres, drames uniformes o ne se montrent que deux acteurs. Ici, L'ocan ne tue pas pour son
compte .
56 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. I, pp. 30-31. La crainte de l'enlisement transparat dans la rgion de Biarritz, de manire encore
plus fantasmatique, cf. Rapport sur les oprations et les rsultats de l'association de bienfaisance pour la sret des bains de mer
tablie Bayonne, juillet 1834, p. 7.
En 1820, trois dames qui se baignent en groupe, effrayes de sentir le sable mouvant sous leurs pieds, se laissent choir dans l'eau et se
noient, alors qu'elles n'taient pas exposes un vritable danger. Le 11 septembre 1833, deux femmes qui se baignent ensemble sur la cte de
Bidart sont prises de la mme frayeur injustifie ; l'une d'elles se laisse tomber au fond de l'eau et n'est sauve qu'in extremis.
57 Charles Rouget de Kerguen, l'le de Noirmoutier , art. cit, pp. 314-315.
58 Prsident Franois Habasque, op. cit., t. I, p. 25. Bonneville est le village o se droule le roman d'Emile Zola, La Joie de vivre.
59 Denise Delouche, thse cite, t. I, pp. 58-59.
60 William Wraxall (senior), Voyage en France, 1806, t. I, p. 19.
61 Cf. Audouin et Milne-Edwards, Recherches, op. cit., t. I, p. 192.

CHAPITRE V

L'INVENTION DE LA PLAGE
La faon d'apprcier la mer, le regard port sur les populations qui hantent ses rivages ne rsultent pas
seulement de l'habitus, du niveau de culture, de la sensibilit propre de l'individu. La manire d'tre
ensemble, la connivence entre touristes, les signes de reconnaissance, les procdures de distinction
conditionnent, eux aussi, les modalits de la jouissance du lieu. L'emploi du temps, l'amnagement de
l'espace imposs par les formes de sociabilit qui s'organisent puis se dploient sur les bords de la mer,
la gamme des distractions, des plaisirs et des servitudes qui en rsultent, dessinent la villgiature
maritime, alors en gestation. Il convient d'analyser comment cette nouvelle scne sociale se constitue,
peronne par le dsir de jouir du rivage ; comment d'anciennes pratiques se trouvent ramnages en
fonction de cette vise nouvelle.

A La gnalogie des pratiques.

La gnalogie des pratiques se rvle ici fort complexe, dans la mesure o les modles initiaux ont
subi nombre de rinterprtations successives. Force est toutefois d'voquer d'entre de jeu l'otium
antique, sans lequel la chane des influences demeurerait incomprhensible. Il est certes difficile
d'apporter la preuve quantifie de la filiation directe ; mais nous savons combien prgnante se rvle
alors la littrature latine de la fin de la Rpublique et des deux premiers sicles de l'Empire. La vie des
Lumires, note pour sa part Daniel Roche1, est fille de l'otium. Les hommes cultivs n'ignorent pas que
les rivages de la mer, si longtemps dserts et rpulsifs, ont t jadis lieux de mditation, de repos, de
plaisirs collectifs et de volupt dbride. L'image de Cicron retir Tusculum ou dans son Cumanum,
celle de Pline le Jeune aux Laurentes, prs d'Ostie, la villa sorrentine de Pollius Felix dcrite par Stace,
les conseils de Snque suggrent la figure d'un temps de loisir cultiv.
A ce propos, il importe de se garder de l'anachronisme. L'otium antique2, tel qu'il se dessine dans
l'esprit de l'homme des Lumires, n'est pas synonyme d'oisivet ; il diffre profondment de ce repos
impos par la rationalisation ultrieure du temps, que nous appelons vacances. Le primat de la vise
thique induit un otium, cum dignitate, vcu comme mode de construction de soi. Dans l'uvre de
Cicron, l'otium indique un loisir choisi, rserv aux optimates oublieux pour un temps de la qute des
magistratures, un fragment de vie prive que l'individu organise sa guise, en vitant le double cueil de
la paresse et de l'ennui ; espace de dtente qui autorise le jeu de l'intelligence et, au besoin, prpare
l'action future ; temps de ressourcement qui, paradoxalement3, s'accorde l'thique triomphante dans
l'Angleterre des Whigs et de la Glorieuse Rvolution de 1688. Plus tardivement, les conseils de Snque
incitent identifier otium et vie contemplative, la manire stocienne.
L'otium implique l'amnitas de cette villa de plaisance dont il a contribu dessiner l'image.
Dominant le rivage et la mer, celle de Pline aux Laurentes4 offre une vue dgage qui permet de jouir de
l'interpntration de la terre et de l'eau. Le Romain d'lite aime, du moins on le dit alors, que son oreille

soit caresse par les bruits agrables de la nature, par le murmure de la fontaine, par le souffle du vent
dans les arbres, par la percussion rythme des vagues sur le rivage. Au besoin, il gote le plaisir de sentir
le sable s'enfoncer sous le pied, l o viennent mourir les dernires ondulations de l'eau5. L'otium
implique la varit ; lecture, plaisirs de la collection et de la correspondance, temps accord la
contemplation, la conversation philosophique et la promenade se gotent en alternance. Le repos en
plein air s'accompagne parfois des jeux purils que propose la plage : la pche, la collecte des galets ou
des coquillages, la natation. Ensemble de pratiques que l'amiti et l'hospitalit runissent en faisceau.
L'otium se vit souvent au bord de la mer ; le riche Romain, possesseur de plusieurs villas veille ce
qu'au moins l'une d'entre elles donne sur le rivage. De la fin de la Rpublique jusqu'au cur du second
sicle de l'Empire6, les stations se multiplient sur les bords du Latium et de la Campanie, qui profitent
ce propos d'un vritable effet de mode. Du temps de Pline le Jeune, une ligne presque ininterrompue de
villas se dessine sur les ctes voisines d'Ostie, entre Terracine et Naples, et le long des rivages de la
baie. Les riches apprcient Antium, Astura, Gate et, plus encore, Misne, Pouzzoles, Pompi ou cette
Baies que Stace, Martial considrent comme la reine des stations et Snque ou Properce comme
l'auberge des vices. Csar, Pompe, Antoine et bien d'autres possdent, comme Cicron, une villa dans
les environs de Pouzzoles. Ils y viennent durant la saison, de prfrence au printemps7, afin d'y trouver la
fracheur et d'y prendre des bains sulfureux. La navigation de plaisance, les sports nautiques, les banquets
en plein air, la musique contribuent dessiner cette vie de volupt qui loignent certaines de ces stations
du modle de l'otium8. Le Grand Tour, le sjour de Naples viennent aviver ou ractualiser dans
l'imagination des voyageurs un modle de loisir qui, dj, a contribu faonner le rituel social dans la
campagne anglaise et dans les stations thermales de l'intrieur.
En France, o la mdiation des influences apparat moins complexe, la tradition de la villgiature plus
neuve, les filiations se dessinent avec une plus grande nettet. Daniel Roche a bien montr le poids du
modle de l'otium et, plus prcisment, celui de l'acadmie de Tusculum sur cette pratique sociale
acadmique dont il a su analyser la propagation dans la province franaise, la fin de l'Ancien Rgime9.
Les rseaux d'amicalit, le rituel de l'hospitalit qui se dploient au sein de l'lite cultive et voyageuse,
la dcouverte d'elle-mme dans l'Europe des Lumires, ne sauraient totalement se comprendre sans
rfrence au modle antique. Aprs la visite d'Edimbourg, le parcours des Highlands la manire de
Samuel Johnson implique l'hospitalit attentive et claire des lairds*. Comme nagure durant le
classique voyage d'Italie, s'impose ici la visite des clbrits.
C'est toutefois dans la France rvolutionnaire que je choisirai le plus clairant des cas. En 1795,
l'issue de son voyage en Bretagne, Jacques Cambry10 fait halte Kerjgu, la demeure de son ami Mauduit.
Celle-ci donne sur la mer ; de ses fentres, on aperoit Groix, les Glnans et les indentations de la cte.
Un sentier mne au bois, aux vergers et au jardin de fleurs qui bordent le rivage. Mauduit, noble sage
possde dans sa bibliothque Tibulle, Juvnal, Martial et Virgile ; il lit avec facilit le Tasse, l'Arioste et
Ptrarque. Son hospitalit est sans limites ; il se fait un devoir d'accueillir tout voyageur qui visite les
ctes . Son pouse, sa fille Roxane, un jeune ingnieur et quelques autres demoiselles composent le
cercle des amis. On se promne sur la plage, on se baigne, en groupe, dans une conque de rochers
baptise bains de Diane ; on visite les ruines des chteaux tablis sur la cte. A l'ombre d'un htre, les
htes de Kerjgu lisent Rabelais, Bayle, Molire ; ils dgustent des hutres arroses de vins de Sgur et
d'Ay, si prfrables au Falerne . Cependant, Cambry travaille ; il classe ses notes, prpare le rcit de
son voyage. En bref, par l'criture mme des pages consacres Kerjgu, le fonctionnaire du Directoire
impose son lecteur la rfrence l'otium, cum dignitate .
Jusqu'au cur du XIXe sicle, le sable ou le rocher de la plage autoriseront la reconstitution du cercle
primordial, familial ou amical, qui, en s'largissant, dessinera la sociabilit de la villgiature balnaire,
alors balbutiante. Extension par figures concentriques que Thomas Mann saura, plus tardivement, fort
bien voquer en ses descriptions du Travemnde des Buddenbrook. Il n'en reste pas moins qu'entre le

modle de l'otium antique et cette pratique de l'amiti et de l'hospitalit au sein de l'lite cultive, une
srie d'crans s'interposent qui viennent compliquer la gnalogie des pratiques.
Sans oublier le relais de la villa de la Renaissance italienne, l'influence bien connue de Palladio sur
l'architecture aristocratique en Angleterre, voquons un avatar riche d'avenir : ce que La Reynire dfinit
en 1791 comme le plaisir qui suit le travail 11 et que l'on prend dans l'une de ces bastides de la rgion
de Marseille dont le nombre ne manque pas de frapper les voyageurs. A dire vrai, le recrutement social,
le rythme de vie qu'il implique loignent de l'otium antique cette habitude annonciatrice de la modernit
laborieuse du week-end, tel qu'il sera bientt pratiqu dans certaines stations balnaires, proches des
grandes agglomrations anglaises12.
Aucun Marseillais un peu ais, note Millin en 180813, ne saurait se passer d'une bastide [...] L'artisan
mme a une masure qu'il appelle sa bastide [...] On s'y rend le samedi au soir ; on y passe la journe du
dimanche avec les amis que l'on y reoit, et l'on revient le lundi matin. Dans le milieu des ngociants
marseillais, on prouve trs vivement le dsir de vivre dans un autre lieu que celui o l'on a ses
occupations, de se sentir loign des affaires, des personnes qui pourraient en parler, et de tout ce qui
peut les rappeler . Millin ne craint pas d'affirmer que le Marseillais ne travaille la semaine que pour
aller sa bastide le dimanche. Plus de cinquante mille mes sortent ce jour-l de la ville et se
dispersent dans cinq mille bastides, dont un certain nombre, bties au flanc de la Vista, disposent d'une
terrasse qui a vue sur la mer.
La mode de la maison de campagne se diffuse alors dans toute l'Europe septentrionale, selon des
modles varis. Les Britanniques et les Provenaux n'en ont pas le monopole. Les voyageurs la
remarquent en Hollande comme au Danemark ; mais l'on aura mesur la distance qui spare Kerjgu de
l' otium ngociant des bastides marseillaises. La villgiature maritime regroupera en faisceau ces
pratiques multiformes.
En ce domaine, l'essentiel n'en reste pas moins l'inventivit anglaise. Le modle de villgiature
balnaire des spas de l'intrieur a pes trs lourdement sur l'invention de la plage. Brighton, par bien des
traits, semble un avatar de Bath. Dans l'un et l'autre cas s'impose le primat de la vise thrapeutique. Le
mme effet de mode a jou, successivement, en faveur des deux stations, initialement frquentes, de juin
septembre, par les membres de l'aristocratie et de la gentry. Pour ceux-ci le sjour Nice, Bath ou
Brighton se rvle gnralement moins dispendieux que la vie mondaine qu'il convient d'animer dans les
chteaux de la campagne anglaise. C'est par souci d'conomie que les Elliot, hros du Persuasion de Jane
Austen, dcident de passer la saison dans la plus clbre des spas. Bath et plus tard Brighton, la vie
sociale trs strictement codifie et ritualise, autorisent, moindre frais et dans un espace plus resserr
qu' Londres, de vrifier sa position et de pratiquer la chasse au mari . Le cercle rtrci des visites,
des promenades et des excursions, le petit nombre des salons d'assemble et des salles de spectacle
facilitent la rencontre que l'on souhaite d'apparence fortuite. Cependant, le luxe des librairies et des
boutiques, la qualit des visiteurs, la densit des beaux agrmentent un sjour que les mdecins, par
ailleurs, affirment salutaire. Enfin, il est ais d'chapper ici au regard des personnes d'ge mr, qui
parfois hsitent faire le voyage, et au contrle d'un clerg rural jug trop attentif la vertu de ses
ouailles de qualit.
Les distractions, le rythme journalier de Brighton sont dj familiers l'habitu de Bath ou de
Tunbridge-Wells. Les stations maritimes, comme celles de l'intrieur, possdent des tablissements de
bains, des librairies-cabinets de lecture ; les plus humbles disposent de bibliothques circulantes. Chaque
spa propose un rseau de promenades pied et une gamme d'excursions. Le baigneur peut visiter des
ruines celtiques et jouir de points de vue. Au bord de la mer s'y ajoutent la promenade en barque et
surtout le yachting dont la mode se dploie en mme temps que celle des stations maritimes14. Le bal, les
salons de conversation et les salles de jeu permettent de passer d'agrables soires. A Brighton, le Castle
Hotel et le Old Ship rivalisent de sduction. En 1766, le premier se dote d'une salle de bal ; l'anne

suivante, le second15 dispose d'un ensemble de lieux de runions qui se compose d'une salle de danse,
d'un salon de jeu de cartes et d'une galerie de concert. En 1783, se droulent les premires courses de
chevaux sur les Downs. En 1793, s'ouvre la promenade de Grove, premier jardin public de la station.
Entre 1770 et 1807, William Wade, matre des crmonies, imitateur du Beau Nash de Bath, ordonne la
vie sociale de Brighton. C'est lui qui procde aux prsentations, rgle les querelles de prsance, dcide
de l'tiquette et des manires l'intrieur des salons de l' Old Ship et du Castle Hotel. C'est lui qui tient
ouverts, chez les libraires, les registres sur lesquels tout nouvel arrivant inscrit son nom, pour qu'il soit
publi dans la chronique mondaine de la presse locale.
La rencontre des invalids et de leurs mdecins, la runion des crivains, des artistes et des
personnages la mode enrichissent, au fil des ans, le rituel de la villgiature. En tmoigne le journal de
Frances16 dite Fanny , seconde fille du docteur Burney, auteur d'un rcit de voyage apprci.
Lorsqu'elle sjourne Brighton en mai 1779, c'est une clibataire de vingt-sept ans ; l'anne prcdente,
son Evelina a connu un certain succs. Frances Burney frquente les spas ; elle circule entre Bath,
Tunbridge-Wells et Brighton, o elle sjournera de nouveau en octobre 1879 et en octobre 1882, cette
fois en compagnie du docteur Johnson. Nous l'avons vu, la jeune fille avoue le plaisir qu'elle prend se
baigner presque chaque jour, ds l'aube. En revanche, elle ne dit rien du pittoresque marin ; tout au plus
signale-t-elle incidemment que la mer se trouve quelques mtres de la maison des Thrale, chez lesquels
elle rside dans West Street. En revanche, elle se dclare trs sensible la fracheur des brises qui, lors
de ses promenades sur le Steyne, lui procurent l'impression de revivre.
Le thtre social touffant, qui se dploie Brighton, focalise l'attention de la jeune fille. Frances,
toujours en compagnie, n'a pas une minute elle. Le 1er novembre 1782, elle dcidera de ne pas quitter la
maison, tant elle se dit fatigue de la succession monotone des gestes et des rites. Ses journes sont
polarises par les conversations, dont elle rapporte des chantillons ; conversations de th ou de whist,
changes chez les libraires qui portent souvent sur des uvres littraires, sur Pope, Gray ou Dryden.
Parfois, au sein de ces runions, on procde la lecture publique d'une pice en prparation. Dans le
texte s'impose l'importance du regard chang : les jeunes gens et les membres de leurs familles
dvisagent Fanny. On lui trouve un certain charme et un look franais, ce qu'explique son ascendance
maternelle. Elle est ce point gne de cette inquisition qu'elle envisage de ne plus sortir. Pour sa part,
elle ne manque pas de signaler les jeunes gens agrables regarder et juge avec une grande pntration
psychologique les beaux de la station. C'est que le contrle social, la vise sductrice et la chasse au
mari s'avouent ici sans retenue aucune. Mrs Thrale reconnat qu'elle vit presque en permanence sur le
Steyne pour observer, tout au long du jour, les couples de promeneurs et le but des visites. Les boutiques
de libraires qui s'y tiennent contribuent faire de cette promenade sur le rocher le ple du thtre social.
Les individus y sont estims, dsigns selon leur revenu chiffr. Ici, comme le soir l' Old Ship, au bal,
dans les salons de jeu, les jeunes officiers de marine, en cette priode de guerre amricaine, jouissent
d'un grand prestige. Le thtre, lui, se rvle dtestable et Frances souffre voir reprsenter la Tempte
de Dryden, lequel, selon elle, a massacr la pice de Shakespeare. En bref, si l'on ne savait la jeune fille
adepte du bain de mer, on trouverait bien peu de choses dans ce genre de vie qui rvle un quelconque
plaisir prouver la proximit de la Manche.
C'est l'impression de vivre dans un Bath transfr sur les bords de la mer qui cre chez Torrington
l'excration de Weymouth, bien que la plage polarise ici, plus clairement qu' Brighton, le rituel de la
villgiature. Le baronnet, venu visiter, en cette saison 1782, sa femme et deux de ses amies installes
dans un lodging house, gote de tout son corps les plaisirs de l'exercice sur le rivage ; en revanche, il
dteste le style de la vie sociale17. Il faut dire qu' la diffrence de Fanny Burney, Torrington ne ctoie
pas les crivains. Il abhorre l'excessive fminit du lieu, les maladies imaginaires, les fatigues
prmatures des femmes, la prsence des beaux, chasseurs de dots, et l'absence de la jeunesse virile qui
se bat en Amrique. Les conversations et les ths le rvulsent ; on n'y parle que de la saison .

Torrington dteste les excursions, leur caractre obligatoire. S'il sacrifie la mode, s'il assiste aux
rgates et accepte d'organiser un tour l'le de Portland, il s'en repend bien vite et dplore une mode
qui dj suscite la perversion des insulaires, jusqu'alors vertueux. Notre Alceste trouve excessifs les prix
pratiqus dans une station qu'il voudrait voir rserve aux infirmes et aux convalescents ; il lui manque la
chasse, le jeu et les beuveries chers la gentry. La diatribe d'un voyageur grincheux, au temprament
viril, qui a particip la guerre amricaine jusqu' Yorktown, prsente l'intrt de souligner la
formalisation de la vie sociale dans le Weymouth de 1782.
Entre 1755, date de l'installation du docteur Russell Brighton, et la fin des annes 1780, s'est labor
en Angleterre un modle de villgiature maritime qui s'est peu peu impos, avec un dcalage temporel
que la guerre navale ne suffit pas expliquer, le long des rivages de la Baltique, de la mer du Nord et de
la Manche. Les stations continentales, la diffrence de celles d'outre-Manche, difies peu peu en
fonction des dsirs et des besoins18, seront gnralement conues d'un bloc, selon un projet volontariste
parfois patronn par les autorits, autour d'un tablissement de bains unique, destin polariser les
activits thrapeutiques, ludiques et festives du lieu. Trois tapes rythment le processus. Entre la paix
de 1783 et la reprise de la guerre navale en 1792, quelques pitres tablissements, tels ceux d'Ostende et
de Boulogne, tentent de satisfaire une clientle anglaise installe proximit de ports en relation avec
Douvres. De 1792 1815, durant la priode des hostilits, se multiplient les crations de stations voulues
par les souverains allemands dont les tats bordent la Baltique et la mer du Nord. En revanche, l o
s'tait cre une clientle anglaise, c'est alors le dclin. Ostende, Scheveningen et plus encore Boulogne
sont trop troitement concernes par le conflit pour que puisse s'y dployer librement une vritable
villgiature balnaire. Aprs 1815, une fois la paix revenue, l'afflux des Anglais stimule nouveau
l'essor de stations que les continentaux prennent l'habitude de frquenter. A ce point de vue, la
dcennie 1820-1830 se rvle dcisive. C'est alors que sont difis les premiers grands tablissements
de bains, et que, sur le modle anglais rinterprt en fonction des tempraments et des usages nationaux,
se structure une vie sociale spcifique. Cette esquisse exige toutefois d'tre prcise.
L'essor de la villgiature maritime s'est rvl plus prcoce en Allemagne qu'en France19. Les savants
germaniques avaient dj connaissance des travaux concernant les bienfaits de l'eau de mer
lorsqu'en 1793 le docteur Georges-Christophe Lichtenberg introduit la novation20. Ds 1774 et 1775, le
praticien a rsid Margate et s'est rvl trs impressionn par Deal, dont il fera un modle. Satisfait
d'un sjour qu'il juge avoir t trs bnfique, Lichtenberg demande dans un article retentissant de
l'almanach de Gttingen21 : Pourquoi l'Allemagne ne possde-t-elle pas d'tablissements de bains de
mer alors que l'Europe centrale dispose d'un prestigieux rseau de stations thermales ? En 1794, anne
dcisive, s'engage le dbat qui oppose les partisans de la Baltique ceux de la mer du Nord. Les
seconds, forts de l'appui de Lichtenberg, arguent de l'ampleur des mares, des vagues dferlantes, de la
salure de l'eau et de la finesse du sable. Les amateurs de la Baltique vantent une mer plus accessible, plus
paisible, et des eaux que la faible ampleur des mares rend gnralement plus chaudes. Ils vont
l'emporter assez nettement, en partie grce l'appui d'une sommit : le docteur Samuel Gottlieb Vogel.
Sous la direction de celui-ci, on commence, ds 1794, d'difier la premire des grandes stations
allemandes, celle de Doberan, situe sur les terres du grand-duch de Mecklembourg-Schwerin. Chaque
anne, le docteur Vogel publie les rsultats obtenus dans la cit. En 1797, puis en 1809, le grand mdecin
hyginiste Christoph-Wilhelm Hufeland chantera son tour les louanges de Doberan. En 1822, un
voyageur anonyme dcrit avec prcision la vie sociale dj intense qui anime la station22, Celle-ci
dispose alors d'un club pour les baigneurs, d'un thtre, d'une promenade amnage dans le voisinage du
chteau. L'orchestre du grand-duc donne chaque jour, de douze treize heures, un concert sur le kiosque
musique. Une bibliothque fournit la presse quotidienne ; des ths dansants, de grands bals sont organiss
l'intention des deux cent quarante baigneurs venus, cette anne-l, en juillet et au nombre desquels figure
le fils du souverain ; en outre, les habitants de Rostock viennent passer le dimanche Doberan. Sur la

plage se dessine la colonnade de l'tablissement de bains tabli au milieu d'un jardin. Une jete permet de
se promener au milieu de l'eau.
Depuis 1794, nombre de stations ont t cres le long de la Baltique : Travemnde, fonde en 18001802, proximit de la ville libre de Lbeck se rvle dj trs anime quand Edouard de Montul la
visite en 1822. [...] on y a tabli des bains de mer ; le btiment qu'on a construit cet effet est
considrable et mieux tenu que ceux de Bath en Angleterre. Sur une plage avance, o la mer vient mourir
sur le sable, s'lve un joli monument colonnes, qui renferme les bains chauds ; deux cents pas en
arrire est un grand htel, un immense caf dcor d'une galerie bien are ; le tout est entour d'un jardin
anglais, qui comprend dans son enceinte une maison divise en une infinit de jolis appartements : elle est
couverte en chaume, ce qui ne nuit pas au pittoresque de l'ensemble. Ces bains sont frquents par tous
les habitants riches du Nord 23.
En 1802, le roi de Prusse encourage la construction d'un bain de mer Colberg. Rgenvald (1815), sur
le rivage de la Pomranie prussienne, Putbus (1816), dans l'le de Rgen, l'asile de Friedrich, Zoppot
(1821), prs de Dantzig, dveloppe sous l'impulsion du docteur Haffner, et Swinemnde constituent les
autres grandes stations de la Baltique ; sans oublier Warnemnde (1805 1821)24, proximit de
Doberan, et deux plages du grand-duch de Holstein, alors possession du Danemark : Apenrde (18131815) et Kiel (1822).
Les amateurs de bains de mer taient dj nombreux en 1819, Swinemnde25, avant la cration,
entre 1822 et 1826, d'une station moderne laquelle le roi de Prusse manifeste sa sollicitude. En 1827,
deux mille deux cents baigneurs frquentent son club et l'tablissement de bains. La plupart d'entre eux
logent chez l'habitant, les autres dans les auberges ; tous louent pour la saison. Le club propose un buffet
et des rafrachissements ; on peut y jouer au billard, y lire des magazines. Un salon de musique, une
grande salle de concert de cent trente personnes compltent l'quipement. Des excursions sont organises
destination des les ou des bouches de l'Oder.
Le long des rivages de la mer du Nord, les crations sont moins nombreuses. En 1797 toutefois, le
docteur Van Halem, s'inspirant du modle de Doberan, fonde, malgr l'hostilit initiale des habitants, une
station dans l'le de Norderney. En 1800, lors de la premire saison, deux cent cinquante baigneurs y
sjournent ; en 1820, un an aprs la cration d'un bain de mer d'tat, ils seront huit cent trente-deux.
L'le de Wangerooge, rattache au duch d'Oldenbourg, tait frquente par les baigneurs depuis 1801 ;
elle est quipe trois ans plus tard. A ces stations viendront s'ajouter Cuxhaven (1816), sur le territoire de
la Rpublique de Hambourg, Wyk (1819), dans l'le de Fhr26 au large de la cte ouest du Holstein, sans
oublier l'tablissement de l'le d'Helgoland (1826), alors sous domination anglaise.
tonnant apparat le retard des ctes hollandaises, compte tenu de l'anciennet du bain Scheveningen.
Le premier tablissement ne date ici que de 1818, encore ne s'agit-il que d'une petite construction leve
par un pcheur ; et c'est Zandvort, prs de Harlem, que Stierling27 considre, en 1830, comme la plus
brillante station du pays. Presque aussi tardif le mouvement de cration le long des ctes des Pays-Bas
autrichiens qui allaient devenir territoire de l'Empire, de la Hollande puis, en 1830, de la Belgique.
Cependant, la pratique des bains de mer tait ancienne Ostende28. Durant le rgne de Joseph II, nombre
d'Anglais s'y taient installs, attirs par le statut de port franc. Ds 1784, ce qui constituait une
nouveaut sur le continent, William Herket avait obtenu de l'empereur l'autorisation de construire une
loge et de vendre des rafrachissements aux baigneurs. En 1787, un cercle littraire s'tait ouvert
Ostende. La guerre arrta l'essor de la station. Durant l'Empire, les bains deviennent ici une pratique
courante, mais erratique. La paix leur confre une nouvelle impulsion. Une rivalit s'instaure alors entre
Spa et Ostende, qui n'est pas sans rappeler celle qui avait oppos Bath Brighton. Il faut toutefois
attendre l'indpendance de la Belgique pour que s'quipe la station. En 1837, l'ouverture du premier
Casino prcde de peu celle de l'tablissement de bains. Ds lors, les baigneurs affluent Ostende.

En 1846, Karl Marx y sjourne et, bientt (1854), le docteur Hartwig consacrera cette station l'ouvrage,
majeur mais tardif, dont s'inspirera Michelet.
Lorsque Daniel Lescallier visite la ville en 1775, il constate qu'un assez grand nombre d'Anglais
rsident Boulogne. Les uns viennent, comme nagure Smollett et plus tard Townley, y prendre des bains
de mer et soigner leur sant ; d'autres n'y effectuent qu'une courte halte, l'issue du Grand Tour ; d'autres
encore se contentent d'y envoyer leurs filles parfaire leur ducation dans un couvent franais ou
procdent, entre familles, des changes que nous appellerions linguistiques29. Trois ans plus tard,
Brissot, avant son dpart pour les les Britanniques, sjourne quelque temps Boulogne, chez des amis
cossais30. Quand Samuel Ireland la dcrit en 1790, la ville vient de se doter d'un tablissement de bains,
chauds et froids31. La ralisation, suivie attentivement par la famille royale que les vnements
empcheront de venir Boulogne, s'est rvle longue et coteuse. Le constructeur, au retour d'un voyage
d'Italie, s'est inspir d'un modle mditerranen, et non des bains open sea*, chers aux Britanniques ;
d'o, probablement, le peu de succs de cet tablissement, de belle apparence toutefois32.
Ce n'est qu'une fois la paix et les Anglais revenus, que le sieur Viersal dcide de construire des
bains, proximit de l'entre du port. L'tablissement, de l'ordre dorique romain 33, est ouvert
en 1824 ; il est inspir des ralisations de Brighton, de Ramsgate et de Dieppe. Les baigneuses disposent
d'un grand salon particulier, d'une chambre de repos, d'une salle de rafrachissements et d'un salon de
musique ; les hommes, d'une salle de runion, d'un billard et de plusieurs salons. Les deux ailes donnent
sur une grande salle d'assemble et de bal dcore de pilastres et de colonnes ioniques. Installs
confortablement au milieu d'un lgant mobilier, dames et messieurs trouvent lire et jouer.
L'tablissement s'ouvre par un pristyle du ct de la mer et par un porche du ct de la ville. Un escalier
permet d'accder la plate-forme qui recouvre le btiment et d'o l'on peut, l'abri d'lgantes tentes,
contempler la mer et, par beau temps, apercevoir les ctes de l'Angleterre.
Cet ensemble, certes luxueux, fait assez ple figure ct du vritable hymne la mer ralis Dieppe
ds 1822 par l'architecte Chatelin pour le comte E.W. de Brancas34. Il s'agit ici d'une rvolution.
Avant 1822 en effet, les touristes dsireux de se baigner directement dans la mer ne disposaient que de
quelques voitures de bain et d'un petit nombre de tentes jetes au hasard sur la plage. La liaison rgulire
tablie avec Brighton en 1824, la proximit des sites pittoresques du pays de Caux et de la valle de la
Seine, dont la beaut incite nombre de touristes britanniques choisir cet itinraire pour se rendre
Paris, imposent l'ide d'un luxueux tablissement open sea, doubl d'un htel de bains de mer chauds,
tabli l'intrieur de la ville.
Les bains de Dieppe constituent, comme ceux de Boulogne, un vritable complexe destin ordonner
toute la vie sociale de la station. Face la mer se dploie une galerie de plus de trois cents pieds de long,
qui a la forme d'une tente soutenue par des lances. La vote du portique est revtue de caissons et de
rosaces dans toute son tendue. Au-dehors, des niches grecques, pratiques dans les pieds-droits,
renferment quatre statues reprsentant les principales mers. Des cabinets, mnags dans les angles,
servent des dpts de livres et de journaux, la distribution des cartes d'entre 35. La galerie,
interrompue en son milieu par un portique en forme d'arc triomphal, se termine, chaque extrmit, par un
pavillon carr. Celui des dames se compose d'un grand salon servant de lieu de runion avant et aprs
le bain . Il communique avec deux cabinets de repos et de secours pour les baigneuses dont l'tat
exigerait des soins particuliers 36. Ces pices donnent sur la mer et sur un jardin l'anglaise qui sert de
promenade. Le pavillon des hommes est identique, si ce n'est que la pice principale sert de salle de
billard 37. Un escalier circulaire conduit la terrasse qui couronne le portique. Des lunettes d'approche
permettent de scruter la mer... et la plage. Face aux pavillons sont installs les pontons, garnis de gardefous, que les baigneurs ont parcourir pour se rendre la mer, sous la conduite des guides-jurs. Au
pied de ces pontons, sont des tentes mobiles de toile blanche et de coutil o l'on laisse et l'on reprend
ses vtements 38. A l'ouest du jardin, un restaurateur tient une table d'hte.

En face de Folkestone et de Brighton, la France propose donc, sous la Restauration, deux

tablissements prestigieux, dont l'ordonnance ambitieuse et rationnelle contraste avec l'exubrance
quelque peu anarchique des crations anglaises. Mais, hors ces deux ples rivaux, mis part Granville39
o une cabane est difie en 1827 l'intention des baigneurs, Royan qui commence d'attirer les
touristes au dbut des annes 1820 et Biarritz dont nous savons l'originalit, c'est presque le vide40. Le
premier tablissement de bains de mer de Ste ne s'ouvre qu'en 1834 ; encore s'agit-il d'une phmre
construction de bois, sur pilotis, remplace en 1839 par un tablissement, en bois lui aussi, et non moins
provisoire41. Le dsert des plages du Calvados manifeste bien le retard franais42 ; il n'est pour s'en
rendre compte que de lire le rcit laiss par Dumas de son sjour Trouville, en 1832, dans l'auberge de
la mre Ozeraie43. Le modeste tablissement, que frquentent aussi Paul Huet, Eugne Isabey et surtout
Charles Mozin44, semble coup de tout, au centre d'un pauvre village de pcheurs. La pratique sporadique
du bain de mer que l'on note ici et l, Courseulles, Luc, Carolles, Pornic ne saurait suffire nier
l'absence de cette vie sociale de type aristocratique qui dfinit alors la villgiature balnaire.
La complexit du cas de Biarritz mrite que l'on s'y arrte. Ici, nous l'avons vu, la vise hdonique
l'emporte initialement sur le projet thrapeutique. Les habitants de Bayonne, rejoints certains jours par les
villageois du pays Basque, avaient depuis longtemps l'habitude de venir s'brouer l't dans les vagues,
au milieu des rochers de Biarritz. L'importance acquise par Bayonne durant la guerre d'Espagne accentue
la mode de la station. L'empereur par deux fois s'y baigne en juin 1808, non sans avoir au pralable fait
reconnatre les lieux afin d'viter d'tre la victime d'une incursion anglaise45. Durant la monarchie
censitaire, la physionomie de la plage se complique. La pratique ancienne se double rsolument de la
fashion anglaise. Voil que, selon Auguste Bouet qui dcrit Biarritz en 183746, Parisiens, Bordelais et
Lyonnais viennent y louer la saison. A partir de 1835, l'afflux des rfugis, victimes de la guerre civile
espagnole, puis celui des carlistes gonflent la clientle. Ds lors, Biarritz devient le sjour de ducs
castillans, de lords anglais et de comtes franais. Ceux-ci y retrouvent les artisans, les grisettes et les
beaux fils de Bayonne, habitus de la partie de plaisir ; l'exception de ceux qui prfrent dsormais
se replier Gutary ou Saint-Jean-de-Luz. Le matin des dimanches de juillet, la porte d'Espagne est
embouteille ; le soir, une file ininterrompue de voitures sillonne la route de Biarritz. Mais ici, pas de vie
sociale organise comme Brighton, Dieppe ou Doberan. En 1784 dj, le maire et les jurats avaient
refus un charpentier l'autorisation d'tablir au Vieux Port des loges ou gurites pour recevoir les
baigneurs 47, et en 1837, le touriste ne trouve sur place qu'une douzaine de maisonnettes de bois o il lui
sera possible de se changer.
Il convient donc de soigneusement distinguer ces lieux naturels o se dploie un plaisir spontan et
souvent populaire, que l'on trouve aussi sous une forme quelque peu diffrente, aux environs du Havre ou
de Saint-Brieuc48, et l'quipement rationnel de plages destines un public distingu, aux mois
soigneusement guids, contrls et magnifis, au centre d'un fastueux thtre de pierre, de verdure et de
sable. Le palais no-classique de la mer lev Dieppe, qui impose l'identification savante de la
baigneuse la nymphe, hymne la beaut, la sensualit discrte et la fragilit fminine, s'inscrit dans
une brillante mise en scne qui vise, tout la fois, exalter et canaliser le dsir de la mer, ici assouvi
dans l'clat du luxe et la pudique ostentation des corps.

B La mise en accord de l'espace et du dsir.

En 1822, l'tablissement de type dieppois, par le dploiement des terrasses et des pontons permet
d'harmoniser l'espace dans lequel volue le baigneur et son dsir du rivage. Mais cette date et depuis
quelques annes dj, s'opre en Angleterre un plus ample processus de mise en accord de l'espace et des

pulsions. Il convient de noter que cet amnagement dlibr des lieux se rvle de beaucoup postrieur
la prolifration du discours sur le pittoresque de la mer, la qute du point de vue et l'aveu du plaisir
que procure le contact du sable, de l'eau et du rocher. Il faut en effet attendre les annes 1820 pour que se
dploie l'architecture de la mer, destine l'embarrassante magnificence que l'on sait49. Son essor
sanctionne l'ascension du dsir de respirer l'air de la mer, en ce temps du plus grand prestige de la phtisie
des romantiques.
Brighton, ce propos, constitue le plus clair des laboratoires o germe la novation50. A la fin du XVIIIe
sicle, le clbre Steyne, arpent par Fanny Burney et par ses amis n'tait qu'un vaste terrain vague, une
proprit communale. Les pcheurs venaient y faire scher leurs filets nausabonds, de petits porcs noirs
y vaquaient en libert, un ruisseau malpropre, parfois gonfl par les crues, le transformait en marcage ;
les promeneurs ne pouvaient gure s'carter de ce qui n'tait encore qu'un simple sentier. Longtemps, dans
les stations du littoral, le rseau des promenades tmoigna d'une paradoxale indiffrence au pittoresque
marin. A Dieppe, la quasi-totalit des maisons loues par les baigneurs sous la Restauration tournent le
dos la mer et la premire villa de Biarritz date de 1841. A partir du dbut du XIXe sicle toutefois,
se dessine un modle d'amnagement dont l'exemple de Brighton permettra de suivre la gense et le
dessin.
La classique visite du port, la pratique dj ancienne de la dambulation et de la conversation sur les
dunes ou sur la plage, l'excercice aprs le bain se droulaient au gr des fantaisies individuelles. A partir
des annes 1810, l'dification ou l'amnagement d'une jete-promenade s'impose toute station quelque
peu ambitieuse. Aux marins, elle procure l'illusion du pont du navire ; les touristes, spectateurs des
rgates, habitus du yachting et de l'excursion en mer, y trouvent le rappel de dlicieux mois.
Spontanment, les vieilles jetes portuaires, dans leur massivit de pierre dfensive, invitent prolonger
la promenade de la plage. Il en fut ainsi, trs tt, du Cobb, la jete de Lyme Regis, arpente par la famille
Elliot dans Persuasion de Jane Austen. C'est au cours de cette promenade que la brise marine rend la
tendre Ann l'clat de sa jeunesse, pour un temps effac. Et nous savons que la jete de Douglas
constituait, en 1789, le but prfr des promenades de Richard Townley.
En ce domaine, semble-t-il, c'est Margate et non Brighton qui a jou le rle initiateur. La New-Pier,
btie en 1815, propose le premier modle de jete conue comme une parade51. Pour un penny, le touriste
peut, s'il le dsire, y passer la journe regarder la mer, berc, les beaux jours, par la musique de
l'orchestre. Brighton ne disposait pas de vritable quai ; les passagers en provenance ou destination de
Dieppe devaient embarquer sur des chaloupes. Or, le rgent se refusait voir difier un port de
commerce dont la poussire charbonneuse aurait sali les eaux de son bain. En 1821, on parle de
l'dification d'une jete rserve la promenade et l'accostage des packets-boats. Le capitaine Samuel
Brown propose une route suspendue par des chanes accroches une srie de tours. L'ouvrage, long de
onze cent trente-quatre pieds et large de treize pieds, termin par une plate-forme, est inaugur en 1823.
Malgr l'assaut des temptes qui lui causeront d'importants dgts, notamment en 1824, en 1833 et
en 1836, la jete ne sera dtruite qu'en 1896.
La Chain Pier difie sous le New Steine communique avec la Promenade Marine par un escalier
taill dans le roc. A l'entre de l'ouvrage, situe la base de la falaise, le touriste, aprs avoir vers deux
pence ou s'tre abonn pour la saison au prix d'une guine, dispose d'un salon, d'une bibliothque et d'une
salle de lecture. L sont affichs les spectacles du jour et les donnes de la mtorologie. Sur la jete,
l'emplacement des tours, le promeneur longe des boutiques de Souvenirs . A l'extrmit, sur la plateforme de la Head Pier o l'orchestre donne ses concerts, un tlescope et une camera oscura sont sa
disposition ; au-del, il peut accder au bain flottant. Le soir, de frquents feux d'artifice illuminent la
jete.
Les malades et les pusillanimes viennent, sans risque aucun, notamment sans craindre le mal de mer,
inhaler sur la Chain Pier l'air salin prescrit par leur mdecin. Les jours de tempte, note Adolphe

Blanqu152 ds 1824, on vient ici en foule admirer le spectacle sublime. Les grands personnages qui ne
ddaignent pas le mlange social arpentent la jete, en compagnie de leurs amis. En 1829, le futur
Guillaume IV53, alors duc de Clarence, aimait se promener sur la Chain Pier ; celle-ci lui rappelait le
pont de son navire. Devenu roi, il continue de la parcourir lorsqu'il rside Brighton, de la mi-novembre
la mi-fvrier. Il n'hsite pas parler familirement aux promeneurs. La Garde Chambonas, qui sjourne
dans la station en novembre 1833, rapporte que son hte, lord Holland, le neveu de Fox, vient chaque
jour sur la Chain Pier, de treize quatorze heures, mont sur son cheval ; son pouse l'accompagne dans
une voiture bras. Le lord va s'asseoir l'extrmit de la jete et il tient l, environn d'amis, un club
en plein air 54 l'intrieur duquel on parle politique. Nombreux sont, ces jours-l, les promeneurs la
mode sur l'lastique jete . La Garde Chambonas y remarque la princesse Paul Esterhazy, pouse de
l'ambassadeur d'Autriche, le duc de Devonshire, le prince Koslowsky et lady Uxbridge. C'est l que
dbarquent parfois les souverains en visite ; Victoria parcourra la Chain Pier en octobre 1837 et
en 1843, en attendant Metternich et Louis-Philippe exils. L'aristocratie a trouv un nouveau lieu de
parade ; le thtre social, tel qu'il se dploie dans les spas de l'intrieur et dans les parcs londoniens,
rencontre ici le dsir de voir, de sentir et d'prouver la mer.
Les stations du Continent, elles aussi, veilleront se doter de jetes-promenades, souvent d'anciens
ouvrages sommairement amnags. Lors de son sjour, en 1824, la duchesse de Berry arpente la plage et
la jete de Dieppe55 ; et nous avons vu Flix Pyat admirer un naufrage, bien l'abri sur celle d'Ostende.
Dans la minuscule station de Portrieux, rapporte le prsident Habasque en 1832, c'est la jete qui
polarise la promenade56.
L'utilisation et l'amnagement de l'espace dicts par les nouveaux usages de la mer ont leur histoire,
qui ne se rsume pas celle de la jete. Les figures 8, 9 et 10 montrent, titre d'exemples, la complexit
du systme d'Esplanades, de Terraces et de Marine Parades dont se dotent alors les stations
britanniques, afin de faciliter l'admiration du spectacle naturel et l'ostentation des classes dominantes.
Une fois encore s'impose la qute sinueuse des modles. L'influence de Londres et celle des spas de
l'intrieur ne sauraient en effet, elles seules, expliquer la novation.
Certaines pratiques mditerranennes, constates et dites par les voyageurs, psent l'vidence sur cet
amnagement de l'espace littoral, comme le suggrent les termes de Marina ou de Montpellier . Ce
n'est point tant Venise qu'il faut ici songer, malgr le prestige de la promenade nocturne sur les eaux de
la lagune. La Chiaia napolitaine est, en revanche, le lieu d'une parade sur laquelle il convient de revenir.
Une fois par an, le 8 septembre, le roi ainsi que toute sa cour se doivent de parcourir, en voiture
exclusivement, les quais de la Chiaia. Les autres jours, la noblesse vient s'y distraire. Un des plus
grands plaisirs de la ville, crit l'abb de Saint-Non en 1781, est de former des courses ou promenades,
sur les quais et le long des bords de la mer ; la quantit de voitures atteles de huit et dix chevaux qui s'y
rassemblent forme un coup d'il trs amusant ; outre les grands quipages de la noblesse, il s'y joint une
multitude de petites voitures appeles Calesse, qui, bien que voitures publiques et loues par le peuple
trs bon march, sont presque toutes dores et fort bien atteles. L'ensemble de tout ce mouvement forme
un spectacle trs anim, et est embelli encore par la vue de ce superbe golfe de Naples et du rivage de la
mer, presque toujours couverte d'une multitude de barques et de pcheurs 57.
La Marina palermitaine parat toutefois constituer le modle le plus suggestif. Presque tous les
voyageurs qui visitent la Sicile clament leur fascination58. Pave de grandes dalles, borde d'un parapet
bien ouvrag, orne de statues, la Marina suit le bord de la mer, droite de la Porta Felice. Elle est
ombrage ; une srie de fontaines, des siges commodes agrmentent le parcours. Le promeneur trouve
se rafrachir l'intrieur de boutiques creuses dans le rempart. Un orchestre joue dans un thtre de
marbre. Gnralement, on vient se promener en voiture car les Palermitains ont le got d'tre ports ;
toutefois, sur la banchetta, un sentier surlev entre la mer et la route des voitures autorise la promenade
pdestre.

Le long de la Marina, les Palermitains viennent chercher l'air, la fracheur et satisfaire leur besoin
d'horizons sans limites59. Le dfil des voitures constitue, ici comme Naples, la promenade en thtre
social et en haut lieu de la galanterie. Aucun mari, nous dit-on, n'ose interdire son pouse de se
promener, la nuit, dans l'ombre de la Marina. La noblesse, en avril et en mai, puis en octobre, rside la
campagne ; mais elle vient, l't, goter la fracheur l'abri des murs de Palerme. Ces aristocrates, par
ailleurs fortement influencs par la mode anglaise, ce qui complique le jeu des interactions, ont pour
habitude de se lever midi et de se promener jusque vers quinze heures sur le Cassaro60. Ensuite vient le
moment du dner. A partir de dix-huit heures, les nobles se rendent sur la Marina ; l'orchestre, aprs
avoir flatt les gots du peuple, joue alors pour les grands61. Ceux-ci parcourent la promenade marine
mme par mauvais temps, ne serait-ce qu'une demi-heure, envelopps dans un pais manteau. De neuf
heures du soir une heure du matin environ, c'est le temps de la conversation ou du spectacle
d'Opra. Puis on retourne la Marina jusque vers quatre ou cinq heures. On ne se couche jamais
Palerme, note Vivant Denon, qu'on n'ait fait un tour sur la Marine... il rgne cette promenade l'obscurit
la plus mystrieuse et la plus respecte : tout le monde s'y confond et s'y perd, s'y cherche et s'y retrouve.
Il s'y forme des soupers, que l'on va faire en pique-nique, et sur l'heure mme, chez des traiteurs qui sont
tablis le long des murailles du rempart 62. La Marina est bien le rendez-vous de tout Palerme , le
refrain intressant de la journe 63. Cette promenade nocturne, accomplie dans l'obscurit, fait fantasmer
les voyageurs, plus vivement encore, semble-t-il, que la nuit napolitaine ou que la vie galante de Venise.
Revenons Brighton. Jusque vers 1805-1810, soit un demi-sicle aprs la naissance de la mode des
bains d'eau sale personne, note Antony Dale64, ne semble avoir pens que le plaisir pouvait driver de la
vue et de la promenade sur les hauteurs qui dominent la mer. On se contente de respirer les salutaires
brises sur le Steyne et, au besoin, d'affronter les lames. Or, en un quart de sicle, notamment
entre 1822 et 1828, priode des plus grands ouvrages de Wilds et de Busby, une majestueuse architecture
du rivage va se dployer, aprs que l'on aura assaini (1793), plant, pav (1806), amnag le Steyne.
Dsormais, se multiplient les rsidences qui, l'image du Marine Pavillon mi-indien, mi-chinois
construit pour le prince de Galles partir de 1786, possdent des fentres qui donnent sur la mer ; et
bientt il sera possible de se promener interminablement en dominant les flots.
Commences en 1798 et acheves en 1807, les quatorze lodging-houses du Royal Crescent, uvre de
Jean-Baptiste Otto dans laquelle on reconnat une fois encore l'influence de Bath, constituent, malgr
leurs modestes proportions, la matrice de l'architecture du bord de mer. En 1822, le roi George IV ouvre
solennellement la jonction ralise, en front de mer, entre les zones rsidentielles qui se sont dveloppes
l'est et l'ouest de la ville. Entre 1823 et 1827, sont difies65 les deux terraces marines, le square et
les deux ailes du Lewes Crescent qui constituent Kemp Town, conu selon un dessin de John Nash, luimme inspir du Regent's Park londonien. Dans le mme temps, une rsidence marine est construite dans
la paroisse de Hove, appele devenir comme le dmontre l'harmonie de Brunswick Terrace, le plus pur
exemple de processional architecture ralis sur les bords de la mer. En 1829 enfin, The Grand
Junction Road est acheve, de East Street Marine Parade.
En 1833, J.D. Parry remarque : Le front de mer Brighton s'tend maintenant depuis l'extrmit est
de Kemp Town jusqu' Adelade-Terrace, au-del de l'esplanade ouest, sur trois bons milles ; alignement
de constructions amonceles dont on ne trouve d'quivalent qu' Saint-Petersbourg66 . L'alignement,
l'tagement des Esplanades, des Terraces, des parades marines fascinent les voyageurs. Sur la terrace
leve de plus de deux cents pieds au-dessus du niveau de la mer, note Adolphe Blanqui en 1824, ce n'est
qu' une suite continuelle d'quipages, d'hommes et de femmes pied et cheval (qui) parcourent
cent fois le mme site 67. Et la Garde Chambonas vers 1834 : Une foule d'quipages, des cavaliers
lgamment monts, des personnes pied, mises avec recherche, s'y pressaient comme dans un jour de
fte. Les landaus, les coups, les phatons taient entremls d'une grande quantit de ces petites voitures,
presque terre terre, qu'on nomme fly, et qui n'ont d'autre mrite que leur extrme lgret 68.

Certes, Brighton constitue alors une rsidence royale, et l'on trouve de ces grandes promenades
mondaines dans toutes les capitales ; que l'on songe au rituel du Bois dans le Paris de la monarchie
censitaire. Mais ici, de la Chain Pier la Marine Parade, l'amnagement a pour but la respiration de
l'air marin et la vue sur les eaux de la Manche. Le long des esplanades, lieux de la promenade pdestre et
points de dpart pour le bain69, des bancs sont installs face au large. On vient y lire, y broder, y faire
jouer les enfants.
La lisibilit particulire des intentions dans l'architecture de Brighton ne doit pas occulter bien d'autres
exemples. Dans cette gnalogie des lieux, la septentrionale Scarborough, l'autre station-mre, prsente
elle aussi un grand intrt. Ainsi, la galerie promenade de la New-Spa fait l'admiration de Granville70. De
style no-gothique, orne de tourelles, perce de fentres qui donnent sur la mer, elle autorise la
promenade, la respiration des brises et la vue du large, mme par temps de pluie. Intressantes encore
d'autres ralisations de Scarborough : Donnant sur la mer, vous avez ici quelques jolies maisons, qui
sont loues en meubl et qu'on appelle les maisons marines. Elles ont un petit difice attenant pour bains
chauds et froids , la mer aux mares de printemps arrivant presque jusqu'au seuil, ct jardin71.
Toutes les stations rivalisent dsormais dans l'art d'amnager l'espace, telle la rcente et populaire
Blackpool qui, en 1841, dispose d'un mille et demi de maisons de belle apparence72, construites sous la
falaise, sans oublier une terrace et une marine promenade qui permet aux pitons et aux cavaliers
d'accder la vaste plage de sable que, pour sa part, Granville estime sans gale.

C Le primat initial de l'aristocratie.

Ce qui prcde laisse entrevoir la signification et les modalits sociales de la propagation de la
villgiature maritime. Celle-ci constitue un ensemble de pratiques initialement cantonnes dans les
sphres concentriques dessines par la famille royale, la haute noblesse, les talents ou les personnalits
la mode et la gentry. Si certains membres du clerg ne ddaignent pas le sjour du rivage, ils n'en
critiquent pas moins les formes de sociabilit qui s'y dploient. Lorsque la bourgeoisie manufacturire ou
commerante commence de frquenter les stations, c'est en fonction d'autres rythmes et d'autres usages,
quel que soit son dsir d'imitation. Il convient de souligner ce primat initial de l'aristocratie, tant il est
devenu commun chez les sociologues du Continent d'analyser le rituel de la villgiature balnaire comme
une rplique au modle aristocratique du chteau, invente par une bourgeoisie dsireuse de conforter la
lgitimit de son pouvoir par une mise en scne indite. Thse errone qui, l'vidence, subit l'emprise
des tardives splendeurs d'Ostende et de Deauville, moins que ce ne soit celle du Cabourg proustien. En
Angleterre, en France, et parfois sur les bords de la Baltique, c'est la haute aristocratie qui joue le rle
conducteur ; bien souvent, ce sont les familles royales elles-mmes qui dcident de la cration ou de la
vogue des stations ; ce sont elles qui, de toute manire, provoquent l'effet de mode73.
Le processus se situe d'ailleurs dans le droit fil de celui qui avait fait la fortune des spas. Granville
souligne qu'en 1733, la liste des baigneurs de Scarborough se lit comme le gotha74 ; or, nous savons le
rle de transition jou par cette station. Plus d'un sicle plus tard (1841), Scarborough, dont le
recrutement s'est dmocratis, continue d'tre frquent par les distingus ; durant la saison, la ville
possde encore sa gazette qui entend faire la mode et qui publie la liste des nouveaux venus dans la
station75.
Plus rvlateur le cas de Weymouth, bien que cette plage soit situe cent trente miles de Londres.
En 178076. le duc de Gloucester, frre du roi, y passe l'hiver ; il y construira Gloucester Lodge, appele
devenir rsidence royale. Pour raison mdicale, le roi George III vient en effet y prendre les eaux ;
en 1789, son premier bain de mer fournit l'occasion d'une touchante crmonie aquatique77. Ds lors, le
souverain sjourne rgulirement Weymouth. L'analyse de la chronique du Gentelman's Magazine

rvle l'emploi du temps de la famille royale entre le 25 juillet et le 14 aot 1789, date de son dpart
pour un assez long sjour Plymouth, en vue de visiter la ville, le port, la citadelle et de passer la flotte
en revue78. Cette anne-l donc, le couple royal, les princesses ainsi que le duc de Gloucester, arriv plus
tardivement, sjournent Weymouth. Leurs gestes, mme les plus menus, sont annoncs dans la presse.
Pitt et les ministres qui forment le conseil priv sont l quand les affaires le rclament, mais ils ne
partagent pas le genre de vie de la famille royale.
De prime abord frappent l'importance du bateau et l'attrait exerc par le sjour en mer sur les htes de
Gloucester Lodge. Voil prs d'un demi-sicle, il est vrai, que la haute aristocratie gote les plaisirs du
yachting. Durant les vingt jours, les membres de la famille royale prennent un th sur le Magnificent,
effectuent trois promenades bord du Southampton, sans compter une plus longue excursion en direction
des chteaux du voisinage. En revanche, ils n'assistent qu' une seule select party at home ,
l'occasion de l'anniversaire de la princesse Amelia. Une gamme d'autres distractions s'offrent toutefois.
George III se baigne deux fois dans la mer, en compagnie des princesses ou de la reine, et gote, la suite
du premier bain, un bol d'air matinal. Par deux fois, la famille royale effectue, sur l'Esplanade et la NewTerrace qui s'tendent devant Gloucester Lodge, une promenade vesprale qui se prolonge jusqu' vingt
et une heures. A cela s'ajoutent les randonnes du roi, cheval ou en voiture, sur le sable ou dans la
campagne environnante ; de leur ct, les princesses rendent une visite aux boutiques de Weymouth.
Tandis que Louis XVI affronte la rvolution parisienne et subit l'abolition des privilges dans un
Versailles tumultueux, qui n'a plus gure de temps consacrer aux bergeries, le roi d'Angleterre et sa
famille, loin des fastes de la cour, gotent, en cet t 1789, des plaisirs naturels, tirs pour l'essentiel de
la prsence ou de la proximit de la mer et du peuple79. L'impratif thrapeutique qui pse sur un roi
dprim mais encore capable de tenir son rle ne suffit pas expliquer la diffrence d'attitude. La
distance est grande entre le rgime et la culture politiques des deux nations, mais aussi entre les deux
faons aristocratiques d'apprcier la nature et ses plaisirs.
Plus vident encore le poids de la royaut sur le destin de Brighton, plus proche de Londres que
Weymouth. Durant la Rgence comme sous les rgnes de George IV et de Guillaume IV, la station fait
figure de seconde capitale. Ds l'origine, elle avait t frquente par l'aristocratie80. En 1756, le duc de
Gloucester y effectue un court sjour ; l'anne suivante, c'est le tour du duc d'York, autre frre du roi. A
partir de 1771, le dernier de ceux-ci, le duc de Cumberland se rvle assidu d'une station que la
princesse Amelia, tante du roi, frquente son tour en 1782. On comprend ds lors que nombre
d'aristocrates se soient empresss de louer proximit du Steyne. En septembre 1783, le prince de
Galles, en dsaccord avec George III, vient y visiter son oncle, le duc de Cumberland ; il chevauche dans
les dunes, joue au cricket ; il revient en 1787 et se baigne dans la mer. Les mdecins pensent que cela
pourrait contribuer le gurir de son goitre. Ds lors, le prince restera fidle Brighton ; il y sjournera
quarante-quatre ans de suite, install dans le Marine Pavilion, premire figure plus que Gloucester
Lodge du Marine Palace. La prsence attentive du prince, du Rgent, puis du roi va transformer une
station thermale en un lieu de villgiature et de plaisirs81 dont la libert, la gaiet contrasteront longtemps
avec le style un peu compass de Windsor. En bref, pour la premire fois, s'opre le basculement du
thrapeutique vers l'hdonique, qui caractrisera, au cours du XIXe sicle, toutes les grandes stations du
Continent ; mutation que saura accomplir le duc de Morny, ailleurs et bien plus tardivement.
Jusqu' la fin de son rgne, en 1837, Guillaume IV son tour, sjourne l'hiver Brighton en compagnie
de la reine Adlade. Victoria, en revanche, trouve vite la station trop bruyante et la foule qui l'encombre
trop fatigante ; la reine, qui dteste l'architecture du Pavillon, ne russit pas mener dans ce cadre la vie
prive dont elle rve, au milieu d'une famille qui ne cesse de s'tendre. Le prince Albert ne peut gure
jardiner Brighton ; il est devenu difficile de s'y baigner dans la mer. Aprs 1845, tout en continuant
d'envoyer certains de ses enfants sur le rocher, la reine prfrera Osborne, dans l'le de Wight, maintenant
ainsi le contraste avec la nouvelle famille royale franaise, ddaigneuse de la mer et de ses rivages.

Ajoutons que c'est Brunswick Terrace que Metternich passera, partir de 1848, le plus clair du temps
de son exil anglais.
Toute station a, initialement, besoin de la prsence d'un membre de la famille royale, si elle veut attirer
les distingus. Worthing tire ainsi profit du sjour de la princesse Amelia (1798) ; Southend se
dveloppe aprs qu'en 1801 la princesse Charlotte de Galles y eut t envoye par ses mdecins. La
visite de George III a lanc Sidmouth (1791). L'le de Wight a profit du passage de Charles X exil, de
ses tristes promenades sur la plage de Cowes82 et, plus encore, de la prsence de la reine Victoria.
Durant les annes 1830, la vie sociale d'une grande station, telle Brighton, demeure polarise par
l'aristocratie. La Garde Chambonas a dcrit avec prcision l' otium dulce 83 qui, en ce milieu, permet
de surmonter le spleen, tout en respectant le rituel prouvant de la mondanit. Le gentleman la mode
s'intresse ici avant tout l'quitation, la chasse, au yachting, au cricket ; il danse l'Old Ship ; il
s'informe de l'heure laquelle il pourra croiser les grands sur la Chain Pier ; il est avide de ces
anecdotes, de ces nouvelles qui meubleront sa conversation. Les dames consacrent la matine la lecture,
la musique et au dessin, l'aprs-midi aux visites, aux boutiques, la charit, la promenade marine, la
soire aux conversations et la danse84.
Il en est de mme en France, l o germe la villgiature maritime. Sous la Restauration, la station de
Dieppe, en troite relation avec Brighton, dispose, nous l'avons vu, d'un fastueux tablissement de bains.
Elle n'est plus seulement le lieu o, selon la tradition, les Parisiens viennent voir la mer et manger du
poisson. Elle est devenue, durant la saison, une rsidence aristocratique. Le dernier jour de juillet 1824,
la duchesse de Berry la visite pour la premire fois. Jusqu' la chute du rgime, elle y reviendra chaque
anne, sauf en 1828. Marie-Caroline s'efforce de lancer la mode des bains de mer et d'imposer la marque
royale une station dont elle entend faire un symbole de la dynastie des Bourbons. Louis XVI avait
manifest une grande sollicitude l'gard de la marine ; ses visites au Havre, les succs remports sur
mer contre la flotte anglaise, qui contrastent avec les checs retentissants subis durant les guerres de la
Rvolution et de l'Empire, incitent exalter tout la fois la mer et la dynastie. La proximit du chteau
d'Arques, lieu de la plus clbre victoire du premier roi bourbon, prs duquel la duchesse de Berry s'est
fait difier un pavillon, conforte cette volont d'une promotion symbolique de Dieppe. L'aristocratie de la
Restauration finissante s'y donne rendez-vous l't et s'y livre avec dlectation ce que l'on appelle
l' anglomanie 85.
La duchesse veille avec soin la mise en scne de son personnage86. Son habit d'amazone, sa
chemisette blanche au col serr d'une haute cravate de soie noire, son chapeau orn d'un voile flottant
dessinent une silhouette qui s'ancre dans les mmoires. Chaque saison , Marie-Caroline effectue dans
la ville une entre princire. Les illuminations de la cit, les coups de canon, les acclamations
populaires, les couplets qui clbrent sa venue prcdent la remise des cadeaux, la comdie puis le bal
donns en son honneur. Le 3 aot 1824, la duchesse de Berry, qui a autoris l'tablissement de bains se
placer sous son patronage, a t conduite la mer et expose la vague par l'inspecteur des bains, le
docteur Mourgu87. Depuis lors, la duchesse affronte rgulirement les lames. Lors d'un sjour
Boulogne, elle se baigne un matin huit heures, entoure de naades88. Sinon, elle se promne sur le port,
jouit du spectacle marin du bout de la jete, assiste aux lancements, effectue des excursions, l'anglaise.
La mre du duc de Bordeaux entend resserrer le lien qui unit la dynastie et le peuple, dont elle apprcie
le pittoresque et le contact ; dans les rues de Dieppe, elle se mle la foule ; l'Htel de Ville, elle
reoit les cadeaux des poissardes du Polet ; il lui arrive de participer un sauvetage dans le port,
geste hroque qui, l'anne suivante, sera clbr au Salon. En bref, avec la duchesse de Berry se dessine,
Dieppe, un modle de comportement inspir de la monarchie anglaise, qui aurait pu modifier l'image de
la dynastie franaise, si les Trois Glorieuses n'en avaient dcid autrement.
La station, note dans son journal le comte Apponyi, l'ambassadeur d'Autriche, vit un double rythme.
Jusque vers la mi-juillet, avant l'arrive massive des aristocrates, c'est le rgne du mdecin et des guides-

baigneurs. Dieppe n'est alors frquent que par ceux qui viennent y chercher le repos et la sant. Au dbut
du mois de juillet 1828, le comte Apponyi se baigne, joue au volant, croque le chteau d'Arques, pche le
maquereau avec un ami, se promne en mer. Les filles de lady Granville dessinent sur leurs albums ; les
dames de charit vont tranquillement soulager leurs pauvres. La vie sociale se rsume ces quelques
cercles de jeunes dames et de jeunes filles anglaises ; mais pas de visites, pas de raouts, pas de
socits. Ah ! Quel repos dlicieux de corps et d'esprit 89.
Pass la mi-juillet, s'impose un autre rythme, commencent les arrives massives de Paris et de
Brighton90. La presse locale, ici comme Boulogne, publie la liste des arrivants, que le comte prend soin
de reproduire avec une grande prcision91. Alors s'impose la ncessit des visites, y compris celles qu'il
faut rendre outre-Manche. Les activits festives et ludiques s'intensifient. Les rceptions se succdent ; la
duchesse donne au chteau d'Arques des soires costumes la mode d'Henri IV. A l'occasion de l'une
d'elles, Rossini, qui passe deux ts Dieppe, compose des cantates. Marie-Caroline tient cercle la
sous-prfecture ; dans la ville se multiplient les runions . De mdiocres concerts d'amateurs, des
bals, des feux d'artifice tentent de donner la station l'apparence d'un sjour la mode ; mais tous les
tmoins s'accordent souligner la pauvret de ces activits, compares aux fastes de Brighton.
La duchesse de Berry, comme les membres de la famille royale d'Angleterre, possde son yacht ; il est
la couleur de la dynastie, blanc, rehauss d'or ; le salon, or et cramoisi, la salle manger toute blanche.
A l'occasion des ftes, on illumine le btiment. Les nobles qui sjournent Dieppe imitent la duchesse, se
promnent sur le port, effectuent des promenades en mer, acquirent cette familiarit avec l'lment
liquide qui caractrise l'aristocratie anglaise. Un soir, la princesse de Bthume, Madame de SaintAldegonde et la duchesse de Coigny, sur la jete, reoivent dans leurs propres mains le filin d'amarrage
du bateau du comte Apponyi, qu'elles tranent jusque dans le port92. La duchesse de Berry par sa prsence
anime l'activit charitable, patronne les qutes effectues dans les glises, stimule le bazar de charit.
Tous les individus la mode se retrouvent des parties de campagne, telle celle qui, le 24 juillet 1830,
se droule au chteau d'Eu.
Mais quatre jours plus tard, le steamer de Brighton est bond ; les Anglais se sauvent prcipitamment ;
Chateaubriand, arriv de Paris, retourne dans la capitale. A Dieppe, cependant, on juge mal, chaud, de
l'importance des vnements de cette fin juillet ; et le comte Apponyi note dans son journal, au lendemain
des Trois Glorieuses (30 juillet) : les dames de ma connaissance taient prendre leur bain de mer. 93
La rvolution de 1830, loin de la rompre, va souligner l'association symbolique de la noblesse franaise
et de la villgiature maritime. Le nouveau roi dlaisse Dieppe, au profit de sa rsidence d'Eu, qui n'est
pas une station balnaire. La bourgeoisie que la branche d'Orlans tend reprsenter frquente de
prfrence les stations thermales de l'intrieur. Il faudra attendre l'avnement de Napolon III, qui
en 1812 dj, l'ge de quatre ans, s'tait baign Dieppe en compagnie de sa mre, la reine Hortense94,
et celui d'Eugnie de Montijo, habitue dans sa jeunesse des plages du pays basque, pour que
s'accomplisse, nouveau et fort tardivement, une promotion de la villgiature maritime ; encore celle-ci
ne s'accompagnera-t-elle pas de la vise symbolique qui avait t celle de la duchesse de Berry en faveur
de la dynastie des Bourbons.
Cependant, aprs 1830, une petite fraction de la noblesse lgitimiste, dsireuse de montrer sa discrte
fidlit un genre de vie labor sous les derniers Bourbons et auquel elle avait pris got, se replie sur
quelques petits trous du littoral. A Luc-sur-Mer, Courseulles, en 1832 et en 1833, se dploient ainsi
d'obscures pratiques nostalgiques qui prludent l'exil intrieur. Love-Veimars les voque, l'anne
suivante, dans la Revue des deux Mondes : La rvolution de juillet venait de disperser ce qu'on nomme
le beau monde. Les malheurs de l'aristocratie taient trop rcents, elle ne pouvait encore se montrer au
milieu des ftes et des plaisirs de Bade, de Tplitz et de Spa. La socit bourgeoise, qui s'levait dj
avec beaucoup d'clat sur les dbris de l'autre, avait envahi cette anne-l les Pyrnes, Aix et
Plombires ; Dieppe rappelait des souvenirs trop vifs. On s'tait donc rfugi sur le mlancolique rivage

de Luc. Des femmes qui rvlaient encore par leur jeunesse, par leur beaut et leur esprit, les avantages
d'un grand nom, des grands noms renomms comme la fleur des pois du faubourg Saint-Germain,
quelques ministres tombs [...] se runissaient chaque soir dans une misrable salle d'auberge. Le matin,
on les voyait partir par petites caravanes, les grands seigneurs pied et les grandes dames sur des nes,
et se promener tristement le long de la vaste mer, comme se promenait, aprs sa dfaite, la petite cour de
Jacques II sur le rivage de La Hogue 95.
Dans les tats allemands, en Hollande puis en Belgique, c'est une socit de marchands, de
fonctionnaires ou de mdecins qui, le plus souvent, fonde l'tablissement de bains. Cependant, les
souverains, despotes clairs au petit pied, veillent attentivement au destin de stations dont ils
encouragent parfois la fondation ou l'essor par la distribution de leurs deniers. C'est avec le concours du
grand-duc de Mecklembourg-Schwerin que le docteur Vogel installe en 1794 le premier bain de mer
Doberan. Un quart de sicle plus tard, un voyageur anonyme se dclare flatt de s'y baigner en compagnie
de l'hritier du monarque96. En 1801, la duchesse d'Oldenbourg fait don d'un carrosse-voiture de bain la
station qui se cre dans l'le de Wangerooge. En 1824, le roi de Prusse, qui dj avait, en 1820,
encourag la construction d'un tablissement de bains de mer Colberg, nomme la direction de la station
de Swinemnde, lui accorde des subsides et participe l'embellissement du club. Aussi, Swinemnde
donne-t-elle chaque anne une brillante fte l'occasion de l'anniversaire du souverain97. Le roi de
Hanovre possde une rsidence dans l'le de Norderney ; le fait est attest en 1837. Le gouverneur
d'Islande frquente Travemnde. La vogue renaissante de Scheveningen aprs 1818 doit beaucoup aux
sjours rguliers du comte Gisjbert Karel Van Hogendorp, le principal promoteur de la restauration de la
maison d'Orange-Nassau sur le trne des Pays-Bas98, A partir de 1834, le roi Lopold Ier et la reine
Louise-Marie passent la saison Ostende99 ; la prsence du couple royal stimule l'effort d'quipement
de la station.
Il serait toutefois erron de penser que la noblesse europenne et les membres de la gentry anglaise se
retrouvent seuls, l't, sur les bords de la mer, en compagnie de quelques artistes et de quelques
personnages la mode100. Certes, les rares pratiques populaires ou petites-bourgeoises plus spontanes
que nous avons dcrites ne sauraient suffire engendrer cette sociabilit finement codifie qui caractrise
alors la villgiature maritime. Au fil des dcennies toutefois, l'appesantissement des injonctions
mdicales, le dsir croissant d'imiter les grands, l'amlioration des moyens de transport qui facilitent
l'organisation de parties de plaisir proximit des grandes agglomrations concourent l'apprentissage et
l'extension sociale de pratiques qui se trouvent alors diversement rinterprtes. En fonction du
recrutement, s'opre une mouvante distribution des stations sur l'chelle de la qualit, s'effectue, en de
nombreux endroits, une modification du calendrier des sjours.
L'enqute trs prcise publie par Granville en 1841, l'anne mme de l'ouverture du chemin de fer de
Brighton, permet de dtecter cette banalisation. Depuis 1754, la saison la mode a volu101.
Initialement, aristocratie, gentry, crivains et artistes la mode frquentaient Brighton en juin, en juillet
et en aot ; tel tait encore le calendrier au temps de la Rgence ; seuls ceux qui, dans un but
thrapeutique, prfraient les eaux froides sjournaient ici l'automne. Par la suite, la proximit de
Londres favorise la venue de nouvelles catgories sociales ; ce qui incite nombre d'aristocrates se
replier Ramsgate, Hastings ou se rendre sur les nouvelles plages du Devonshire. Les fidles
prfrent ds lors rsider Brighton en septembre et en octobre, aprs le dpart du vulgaire. L't se
trouve ainsi abandonn aux ngociants londoniens ; en 1841, le mois de septembre est devenu celui des
hommes de loi. Alors s'instaure pour le public distingu l'habitude de sjourner en novembre, en
dcembre et en janvier ; ce qui rend plus difficile la pratique des bains de mer, d'autant que la vogue des
eaux froides commence de s'estomper.
Au dbut du rgne de Victoria, la plage de Brighton, l't, est souvent perue par la reine ellemme comme un endroit bruyant, bond de commerants. En 1827 dj, le prince Pckler-Muskau

considre avant tout la station comme la rsidence d'hiver du monde londonien102.

A l'autre bout du pays, le calendrier de la saison de Scarborough s'est, en croire Granville, lui aussi
modifi. La station continue d'tre frquente par les membres de l'aristocratie terrienne de l'East et du
West-Ridings ; mais ceux-ci n'arrivent dsormais qu' l'issue des grandes courses qui se tiennent sur la
plage au mois d'aot ; alors, crit-il, la grande masse des visiteurs d'origine ignoble 103 abandonne la
place aux membres des classes suprieures.
Vers 1840, dans certaines stations, le recrutement demeure populaire d'un bout l'autre de la saison.
C'est pour cette raison que les Tuggs, mis en scne par Dickens104 en 1836, refusent de se rendre
Gravesend et mme Margate, qu'ils considrent comme le rendez-vous des boutiquiers. Granville, pour
sa part, trouve Tynemouth trs peuple ; la proximit de Newcastle et la foule qui frquente la station
dcouragent dsormais, selon lui, de se jeter l'eau au milieu de tant de pauvret et de tant de laideur105.
Nombre d'habitants des grandes cits manufacturires cherchent chapper, l't, la chaleur de la
ville. Ceux de Manchester, dsireux, crit Granville, de dbarrasser leur peau des dchets industriels et
de fuir la fume des usines, se rendent Southport. La station devient le rendez-vous des fabricants et des
artisans riches, lesquels peuvent tout au plus y sjourner une ou deux semaines. La plage commence mme
d'attirer le peuple laborieux ; une publicit tapageuse propose en effet aux ouvriers de Manchester de
passer, pour une somme modique, cinq heures Southport106.
A Blackpool, plus au nord, se rencontrent des manufacturiers du Lancashire et des bourgeois de
Preston. A la table d'hte du Nixon's Ho tel, en 1840, le touriste trouvera un matre de forges des
environs de Bradford ou d'Halifax, en compagnie d'un marchand retrait, venu de Liverpool. Du mme
coup, les classes suprieures de Preston ddaignent les magnifiques sables de Blackpool et prfrent se
rendre dans les stations plus nobles du Sussex107.
Plus tard s'opre, sur le Continent, le mme type de dcoupes ; cette diffrence prs qu'ici la
rglementation, souvent plus stricte et plus attentive aux clivages sociaux, protge mieux, notamment en
Allemagne, des affres de la promiscuit. Notons, ce propos, que toutes les stations septentrionales
veillent la partition des sexes et qu'elles rglementent svrement l'exhibition des nudits108 ; elles
s'cartent en cela du modle basque, nous l'avons vu, plus dsinvolte en la matire parce que la vise
thrapeutique et la frquentation aristocratique ne s'y imposent pas encore.
En 1827, rappelons-le, la station de Swinemnde109 avait reu la visite de mille deux cents baigneurs,
aristocrates et grands bourgeois pour la plupart ; une telle affluence impose une stricte partition. La plage,
telle qu'elle nous est dcrite l'anne suivante, est divise en cinq zones. Celle du milieu, large de cinq
cents pas, doit rester vide ; elle a pour fonction de sparer les deux secteurs, rservs l'un aux hommes et
l'autre aux dames. Ds l'ge de quatre ans, les petits garons doivent cesser d'accompagner leur mre, ils
se voient confis un surveillant, sur la plage des hommes. Or cette classique distribution selon le sexe,
qui se pratique Boulogne, Granville comme Dieppe, se double ici d'une frontire sociale. Le secteur
dvolu au sexe masculin est divis en deux zones. Dans la premire, s'battent les membres des classes
infrieures, dpourvus de cabines comme de voitures de bain. Le second secteur de sable est rserv aux
riches ; ceux-ci disposent de vingt ou trente cabines quipes, de voitures et d'un chemin de planches qui
vite leurs pieds dlicats d'ventuelles coupures. La premire des zones rserves aux dames bnficie
du mme type d'quipement, dont se trouvent prives les femmes des classes infrieures, cantonnes dans
le dernier secteur.
On comprend que de tels rglements aient assez vite fait disparatre des pratiques spontanes,
antrieures au dploiement de la villgiature, de ces bats populaires que nous avons reprs
Scheveningen ou que les visiteurs dcouvrent dans le bain gratuit d'Ostende ou bien
Blankenberghe110. Le peuple de Rostock avait nagure pour habitude d'organiser des parties de plaisir sur
le sable de Doberan ; on venait ici acheter du poisson et le faire cuire sur la plage. L'ouverture de
l'tablissement de bains entrane le dprissement de cet usage ; en 1823, il a disparu111.

La massification de la villgiature maritime, accomplie ou pressentie, suscite, avant mme 1840, la

critique, la drision, voire la rpulsion. Plusieurs uvres de fiction et des fragments d'criture intime
illustrent ce propos la monte de la diatribe et l'volution de ses formes. En 1817, Jane Austen crit
Sanditon. Pour la premire fois, ma connaissance, la sociabilit organise autour du bain de mer
devient objet central d'une uvre romanesque. La drision dont fait preuve l'auteur ne s'exerce pas
seulement l'encontre du discours et des conversations banales sur le pittoresque de la mer112 ; elle s'en
prend aussi l'inculture, au manque de moralit, la btise de ceux qui ont dcid de sjourner
Sanditon ; elle s'attaque cet art bourgeois du repos, n du dsir d'imiter les grands et de la diffusion de
la nouvelle sensibilit cnesthsique.
Sanditon constitue l'image mme de la station drisoire ; un anti-Brighton en quelque sorte113, fond par
un chasseur de locataires, Mr Parker, pitoyable profiteur de l'obsession de la sant. Quelques logements
vite baptiss Prospect House ou Cottage Bellevue , et surtout une modeste Esplanade, quipe de
deux bancs et sur laquelle se pavanent les hros du roman, constituent le dcor de scnes ridicules. La
plage ne figure ici que dans un arrire-plan. Le petit-bourgeois hilarant, le belltre chasseur de dot, sorte
de sous-Lovelace, la dame parvenue et sans moralit, la riche hritire venue des Antilles se fourvoyer
Sanditon, le gros garon paresseux qui ne cesse de s'empiffrer voluent sous les yeux d'une jeune et
lucide spectatrice de la bourgeoisie du Sussex, orpheline pauvre mais avide. Rien dans le roman, par
ailleurs inachev, n'voque la prsence d'un public rellement populaire.
Quelque peu diffrentes de tonalit, les critiques dcoches Brighton par William Cobbett en 1822 et
par John Constable en 1824114 ; elles se situent dans la ligne de celles formules nagure par Torrington.
Le peintre exprime ainsi la souffrance ne du contraste qui s'instaure entre la magnificence du spectacle
marin et le tumulte d'un Piccadilly-sur-Mer ; entre les fastes de la nature et le caractre artificiel du rituel
de la Marine Parade ou de la jete des dandies.
Tout autre encore, le ton de la nouvelle crite par Dickens en 1836 : La famille Tuggs Ramsgate115.
Cette fois, comme en France chez Henri Monnier et bientt chez Labiche, se dploie la drision l'tat
pur. Le hros, un picier qui a fait un riche hritage, entend tre la mode. Dans ce but, il dcide de
sjourner Ramsgate en compagnie de son pouse, de son fils et de sa fille. Ce qui nous vaut un
pittoresque tableau de la plage :
Les dames s'occupaient des travaux d'aiguilles, faisaient des chanes de montres, tricotaient ou
lisaient des romans. Les messieurs parcouraient journaux et revues. Les enfants, avec des pelles de bois,
creusaient dans le sable des trous que l'eau venait remplir. Les bonnes, leurs petits dans les bras,
couraient aprs les vagues, puis se sauvaient, les vagues courant aprs elles ; et de temps autre, quelque
barque voile partait, charge de passagers gais et bavards, ou bien rentrait, ramenant des gens fort
silencieux et paraissant remarquablement mal l'aise 116. Nos hros, en souliers jaunes, sont assis sur
des chaises de jonc. Le pre lorgne les jeunes personnes qui entrent, avec leur serviette, dans des voitures
de bain prtes partir vers les lames.
Les Tuggs mangent des crevettes, puis contemplent les crabes, les algues et les anguilles . Ils se
retrouvent, le soir, dans un Casino bond, en compagnie d'aigrefins, de petits-matres et de matrones qui
pratiquent la chasse au mari pour le compte de jeunes personnes. Durant six semaines, les jours se
succdent, monotones : Le matin, la plage ; midi, les nes ; l'aprs-midi, la jete ; le soir, le Casino ;
et partout les mmes gens 117. L'action se rduit au flirt drisoire qui dbouche sur le chantage
l'adultre.
La nouvelle de Dickens vient clore notre analyse. Le Ramsgate des Tuggs atteste la diffusion d'une
pratique, solidement installe, de Swinemnde Saint-Sbastien, avant mme l'avnement de Victoria.
En 1841, le chemin de fer dverse les foules Brighton. La station l'emporte dfinitivement sur Bath, sa
rivale de nagure, mais le sens de la fonction de matre des crmonies s'est gar ; la plage moderne est
ne, dont nous nous sommes efforc d'esquisser la gnalogie.

1 Daniel Roche, Le sicle des Lumires..., op. cit., t. I, p. 232.

2 Jean-Marie Andr, L'otium dans la vie morale et intellectuelle romaine des origines de l'poque augustenne. Paris, P.U.F., 1966 et
Suzanne Barthlemy, Danielle Gourevitch, Les loisirs des Romains, Paris, C.D.U. S.E.D.E.S., 1975, auxquels nous sommes ici redevable.
Sans oublier le livre classique de John H. D'Arms, Romans on the Bay of Naples, Cambridge, Mass., 1970.
Au milieu du XIXe sicle, Ludwig Friedlander (Murs romaines du rgne d'Auguste la fin des Antonins, Paris, Reinwald, traduction
Ch. Vogel, t. II, 1867, pp. 333-401 et 480 sq. et t. III, pp. 110-113) se rvle, plus que Victor de Laprade, Daniel Nisard et Mommsen, attentif
la villgiature au bord de la mer. En revanche, l'ouvrage cit d'Eugne de Saint-Denis, publi en 1935 (Le Rle de la mer dans la posie
latine..., notamment pp. 97 sq., 105 sq., et 467 sq.), unit, ce propos, l'rudition et l'anachronisme : l'vidence, la description de la villgiature
antique y subit l'emprise de la figure de la plage moderne.
3 Cf. supra, p. 145.
4 Cf. Suzanne Barthlemy et Danielle Gourevitch, op. cit., p. 20 des textes cits.
5 A titre d'exemple, Une excursion Ostie , texte d'un chrtien du IIIe sicle cit par Suzanne Barthlemy..., op. cit., pp. 83-85.
6 Cf. l'analyse dj prcise de Ludwig Friedlander, op. cit., t. II, pp. 391 sq.
7 Aprs la session du Snat. Parmi les plus prestigieuses de ces villas maritimes, il convient de citer celle de Tibre Sperlonga dans le sud
du Latium et sa grotte orne de statues d'Ulysse et de Polyphme, cf. F. Coarelli, Lazio, Guide archologique de Laterza, Rome, 1982,
pp. 343-352.
8 Cf. le prsident de Brosses, supra, p. 64.
9 Notamment, op. cit., t. I, pp. 157 sq.
10 Jacques Cambry, op. cit., pp. 203-205 sq.
11 Alexandre Grimod de la Reynire, op. cit., p. 12.
12 Cf. infra, p. 314.
13 Aubin-Louis Millin, op. cit., t. III, pp. 350-351. L'existence de telles bastides dont il est fait un mme usage est souligne dans la rgion
de Nice en 1795 par Albanis Beaumont. (Travels through the Maritime Alps from Italy to Lyons across the col de Tende by the Way
of Nice, Provence, Languedoc, Londres, 1795, pp. 89-90.)
14 Daniel Lescallier (Voyage en Angleterre, en Russie et en Sude fait en 1775, Paris, Didot, an VIII, pp. 37-38), souligne bien l'essor de
cette mode : Les capitaines de vaisseau, et les officiers gnraux qui sont leur aise, les seigneurs et beaucoup de particuliers aiss, mme
de ceux qui ne tiennent point la marine, s'amusent faire construire et grer des yachts, ou bateaux de plaisir, de 80 ou 100 tonneaux, plus ou
moins, qui leur servent dans les belles saisons faire de petits voyages le long de leurs ctes, en France, en Hollande, quelquefois jusqu'
Lisbonne ou Cadix [...]. Ces particuliers ont form une socit qu'ils nomment le Club navigant, et se sont donn un uniforme vert, parements
blancs, galonn d'or.
Le ministre de la marine fait toutes les annes, dans un yacht, la tourne des ports du roi [...] Le roi et la reine ont aussi chacun leur yacht,
superbement dor et dcor... .
En aot 1785, Milady Craven clame, de Gnes, son regret d'tre sur une felouque : je ne conois rien de plus agrable que d'avoir un yacht
anglais, propre et commode, et une compagnie de quatre ou cinq personnes de bon sens, pour aller en Italie, le long des ctes, comme je le
fais : la vue est magnifique . (Voyage de Milady Craven Constantinople par la Crime en 1786, Paris, 1789, p. 49.) Nous avons vu le
plaisir que gotait pour sa part Henry Fielding.
15 Cf. Edmund W. Gilbert, Brighton..., op. cit., notamment pp. 89 sq. En ce qui concerne les prcisions concernant l'quipement de
Brighton, nous devons beaucoup Antony Dale, The History and Architecture of Brighton, Brighton, Bredon and Heginbothom, 1950 et
Fashionable Brighton, 1820-1860, Londres, Country Life, 1947.
16 Fanny Burney, Diary and Letters of Mrs d'Arblay. op. cit., t. I, pp. 217-228, 280-311 et t. II, pp. 158-183.
17 Pour ce qui suit : The Torrington Diaries [...], op. cit., pp. 87-103.
18 Les spcialistes de gographie historique ont analys, dans sa varit, le processus de croissance des stations balnaires, distinguant les
anciens villages de pcheurs, les zones rsidentielles nouvelles dveloppes proximit des agglomrations portuaires et les crations ex nihilo
le long des plages ou aux abords de sites agrables. Voir notamment l'ensemble des travaux effectus sur ce sujet par Edmund W. Gilbert.
Souvent de qualit, mais d'un propos diffrent du ntre sont les ouvrages de H.G. Stokes (The Very First History of the English Seaside,
London, Sylvan Press, 1947), de Ruth Manning Sanders (Seaside England, London, Batsford, 1951), de Anthony Hern (The Seaside
Holiday : The History of the English Seaside Resort, London, Cresset Press, 1967) et de Janice Anderson et Edmund Swinglehurst, The
Victorian and Edwardian Seaside (London, 1978).
19 On trouvera une bibliographie et une chronologie trs rcentes concernant ce processus in : Saison am Strand : Badeleben an Nordund Ostsee, 200 Jahre, Herford, Koehler, 1986. Catalogue d'une exposition tenue Hambourg l'Altonaer Museum, 16 avril-31 aot 1986.
20 Il faut dire qu'en juillet 1783, un pasteur avait adress au roi de Prusse, Frdric II, une ptition rclamant l'ouverture d'un tablissement
de bains de mer dans l'le Juist, proche de Norderney. Le texte de cette ptition figure dans le catalogue cit, Saison am Strand..., p. 12. Voir
aussi J.D.W. Sachse, Uber die Wirkungen und den Gebrauch der Bder, besonders der Seebder zu Doberan. Berlin, 1835. Il convient,
d'autre part, de signaler l'importance de l'Histoire naturelle de la mer, publie par Otto Berlin en 1792 (Naturgeschichte des Meeres).
En 1793, les Annalen der Brittischen Geschichte (t. VII) dcrivent les bains de mer anglais de Deal, de Weymouth, de Harwich. Cette
anne-l, tandis que Lichtenberg penche pour la mer du Nord, le docteur Woltmann prche pour la Baltique.
A partir des premires annes du XIXe sicle, la littrature sur les bains de mer est considrable en Allemagne. Ds 1801 parat le premier
ouvrage sur Norderney ; celui de Friedrich Wilhelm von Halem, qui sera rdit en 1815 et en 1822 sous le titre Die Insel Norderney und ihr
Seebad. En 1818 parat l'ouvrage d'August Ruge sur les bains de mer de Cuxhaven (Uber Seebder im allgemeinen und besonders ber
das Seebad Cuxhaven).

Ds lors, les grandes stations publient leurs annales : titre d'exemple : Annalen des Travemnder Seebades, 1817. Puis C.G. Hecker
dcrit la station de Putbus (Uber das Seebad bei Putbus), en 1821, Johann Ludwig Chemnitz, celle de Wangerooge (Wangerooge und das
Seebad), qui sera aussi dcrite par Lasius (Beschreibung von Wangerooge) ; Haffner crit sut Zoppot, von Colditz sur l'le de Fhr, Pfaff sur
Kiel, Van der Decken sur Helgoland, Formey sur Doberan. Nombre d'articles du journal de Hufeland sont consacrs aux bains de mer
d'Allemagne. La bibliographie comporte encore bien d'autres titres. Nous remercions, ce propos, Robert Beck de la documentation qu'il a
runie et qui complte bien celle du catalogue cit.
21 L'article (Warum hat Deutschland noch kein grosses ffentliches Seebad ?) sera plusieurs fois rdit, cf. in Vermischte Schriften,
von Ludwig Christian Lichtenberg, t. V, Gttingen, 1803, pp. 93-115 et en 1818, in Abendroth, Ritzebttel und das Seebad zu Cuxhaven,
Hambourg, 1818.
22 Reise eines Gesunden in die Seebder Swinemnde, Putbus und Dobberan. Berlin, 1823 (voyage effectu en 1822).
23 Edouard de Montul, Voyage en Angleterre et en Russie... op. cit., t. II, pp. 58-59.
24 Les documents font parfois tat de dates diffrentes ; ce qui se comprend ; il est quelque peu arbitraire de vouloir tout prix dater avec
prcision la gense d'une station.
25 En 1828, le docteur Kind dcrit la saison Swinemnde. Docteur Richard Kind, Das Seebad zu Swinemnde, Stettin, 1828.
26 En 1823, Friedrich von Varnstedt, qui frquente la cour de Danemark, dcrit avec prcision la station de Wyk, soulignant les distractions
qui s'offrent au baigneur, cf. Saison am Strand..., Catalogue cit. p. 22.
27 Stierling, ber Seebder in den Niederlanden, paru dans le Hufeland's Journal. Les annales des bains de mer de Travemnde
avaient t traduites en hollandais ; il semble que cette traduction a incit la fondation de bains de mer Zandvort.
28 Sur l'histoire des bains de mer Ostende, voir :
Pasquini, Histoire de la ville d'Ostende et du port... suivie d'un vademecum du Voyageur Ostende, Bruxelles, 1843. Docteur Georg
Hartwig, Guide mdical et topographique du baigneur Ostende..., op. cit. Docteur Louis Verhaeghe, Trait pratique des bains de
mer..., Ostende, 1855. Yvonne du Jacquier, Ostende et Spa, Ostende, 1965. Ainsi que l'ouvrage de seconde main de Robert Lanoye, L'pope
ostendaise, 1971.
29 Daniel Lescallier, op. cit., pp. 12-13.
30 Mmoires de Brissot... publis par son fils, Paris, Ladvocat, 1830, t. I, pp. 271 sq.
31 Samuel Ireland, A Picturesque Tour..., op. cit., t. II, pp. 191-193.
32 La faade, longue de cent cinq pieds s'ouvrait par une grille de fer forg soutenue par deux colonnes de marbre et agrmente d'un
oblisque. Sur le sommet de la troisime vote des bains tags, une terrasse et un parterre autorisaient la promenade.
33 Docteur Pierre, J.B. Bertrand, op. cit., t. II, pp. 165 sq. Voir aussi Souquet, Essai sur l'histoire topographique physico-mdicinale du
district de Boulogne-sur-Mer, op. cit., pp. 53-59. A l'en croire, le praticien aurait prescrit l'eau de mer ds 1756. La premire histoire des
bains de Boulogne, trs documente, est celle d'Ernest Deseille, L'ancien tablissement des bains de mer de Boulogne. 1824-1863.
Boulogne, Aigre, 1866. On y trouve de prcises statistiques concernant les prix, les voitures, les bains et les baigneurs. Ainsi, en 1835,
30.000 bains de mer ont t pris Boulogne.
34 Cf. la description qu'en donne le docteur Mourgu, mdecin des bains de mer de Dieppe, in Journal des bains de mer de Dieppe, op.
cit., ainsi que celle d'Ange Pihan Delaforest, Premier voyage de S.A.R. Madame la Duchesse de Berry en Normandie, Paris, Pihan
Delaforest, 1824. Quelques prcisions in docteur Gaudet, Notice mdicale sur l'tablissement des bains de mer de Dieppe, op. cit., suivie
d'un rapport sur ce sujet l'Acadmie de mdecine en 1837 par MM. Guersent, Lisfranc, Bousquet.
Sur l'histoire de Dieppe : Simona Pakenham, Quand Dieppe tait Anglais, 1814-1914, Dieppe. Les informations dieppoises, 1971.
(L'dition anglaise date de 1967.)
D'une manire plus gnrale, sur les bains de mer en France ou en Belgique, outre l'ouvrage de Gabriel Dsert, La Vie quotidienne sur les
plages normandes du Second Empire aux annes folles. Paris, Hachette, 1983, voir quelques ouvrages anecdotiques : Paul Jarry Bains de
mer du temps pass in John Grand Carteret, L'Histoire, la vie, les murs et la curiosit, Versailles, Socit gnrale d'imprimerie, t. V,
1928. Georges Renoy, Bains de mer au temps des maillots rays, Bruxelles, Rossel, 1976.
35 Pihan Delaforest, op. cit., pp. 130-131.
36 Ibid., p. 129. L'auteur s'inspire du docteur Mourgu, op. cit., pp. 17-18.
37 Ibid., p. 130.
38 Ibid.. pp. 131-132.
39 Le 27 messidor an III (1795), le registre des dlibrations du Directoire du dpartement de la Manche fait tat de la requte du sieur
Chavoy qui demande fixer son sjour Granville , o son pouse prend des bains de mer . Selon le maire (lettre adresse le 24 mai
1836 au sous-prfet d'Avranches), les baigneurs taient peu nombreux avant 1827. Cette anne-l, une cabane est construite leur
intention sur un rocher, au bord de la plage. En 1830, l'tablissement est mtamorphos en grand salon o les baigneurs peuvent se runir
tous les jours et danser deux fois par semaine , au son d'un piano. Neuf petites cabines portatives sont mises la disposition de ces
baigneurs, qui sont alors, chaque anne, sept ou huit cents frquenter la station. A partir de 1837, Henri Heine y passe la saison, en
compagnie de Mathilde. Sur tous ces points, La vie balnaire et les bains de mer Granville, catalogue cit.
Sur les bains de mer dans la rgion d'Avranches, voir Marius Dujardin, Histoire des bains de mer Carolles et Jullouville , Revue de
l'Avranchin. 1954, ainsi que l'ouvrage de vulgarisation d'Elie Guen, Deux sicles de bains de mer sur les plages de l'Avranchin et du
Cotentin, Manche-tourisme, 1985.
40 E. Jouy (Louis Garneray, Vues des ctes... op. cit., IIe partie (1832), p. 19) cite encore les bains Marie-Thrse La Rochelle, sur
lesquels nous n'avons pu runir de documentation mais qui, selon cet auteur, attiraient dj nombre d'trangers avant 1830. On trouve aussi
dans la premire partie du livre une description des bains Boulogne (p. 45) et Dieppe (p. 37).
41 Docteur Viel, Bains de mer Cette, op. cit., pp. 7-10.
42 Cf. Gabriel Dsert, op. cit., pp. 15-18.
43 Alexandre Dumas, Mes mmoires, Poissy, Bouret, 1866, t. II, pp. 275 sq.

44 Jean Chennebenoist, Trouville et De autille vus par Charles Mozin, 1806-1862, Deauville, 1962.
45 E. Ducr, Napolon Bayonne, Bayonne, 1897.
46 Auguste Bouet, Les Bains de Biarritz , art. cit, pp. 317 sq. En ce qui concerne une priode ultrieure : Ch. Hennebutte, Guide du
voyageur de Bayonne Saint-Sbastien, Bayonne, 1850.
47 Pierre Laborde, art. cit, p. 27.
48 Le prsident Franois Habasque (Notions historiques..., op. cit., t. II, p. 313) remarque que des baigneurs viennent l't sur la petite
plage de Cesson, vers 1830 : aucun tablissement de bain n'y existe, chacun se baigne o et comme il veut. Sous l'Empire on y voyait les
jours de cong, beaucoup d'lves des coles ; depuis, la baignade dans la mer leur a t dfendue dans l'intrt des murs et de leur
sret personnelle (p. 314).
49 L'tude commence en France de l'architecture des bords de mer ; cf. le trs intressant article de Nathalie Glou, villas balnaires de la
Manche . (Monuments Historiques, n 1, 1978, pp. 34 sq.) L'auteur dcrit bien les traits spcifiques de la villa balnaire ainsi que sa diversit
rgionale et sociale.
50 Une fois encore, nous sommes redevable, pour ce qui suit, aux ouvrages cits d'Antony Dale et d'Edmund W. Gilbert.
51 Ce terme d'architecture des bords de mer est emprunt Bath.
52 Adolphe Blanqui, Voyage d'un jeune Franais..., op. cit., p. 387.
53 Mais pas George IV.
54 Comte A.L.C. La Garde Chambonas, Brighton, scnes dtaches d'un voyageur en Angleterre, Paris, Aillaud, 1834, pp. 7985 et 281-288.
55 A. Pihan Delaforest, op. cit., p. 207.
56 Op. cit., t. I, p. 362. L'auteur vient y rver en contemplant la mer durant un quart d'heure, un 30 avril.
57 Abb de Saint-Non, Voyage pittoresque ou description des royaumes de Naples et de Sicile, Paris, 1781, t. I, p. 226.
58 La description qui suit s'inspire du journal de Vivant Denon, qui figure en annexe de l'dition Didot des Voyages cit d'Henry Swinburne,
t. V, pp. 74-76, du rcit de Roland de la Platire, Lettres crites..., op. cit., t. II, pp. 349 sq. et du travail de synthse effectu par Hlne
Tuzet (La Sicile au XVIIIe sicle, op. cit., pp. 431-448). L'auteur emprunte au rcit du voyage effectu par Johann-Heinrich Bartels en 1786 et
publi en 1789-1791.
59 Besoin soulign par Bartels, selon H. Tuzet, ibid., p. 438. Or, Barrels visite la Marina en hiver.
60 Emploi du temps dcrit par Vivant Denon, op. cit., t. V, pp. 74 sq.
61 Roland de la Platire, op. cit., t. II, p. 349.
62 Op. cit., t. V, p. 74.
63 Ibid., pp. 74 et 76.
64 Antony Dale, The History..., op. cit., p. 54.
65 Leur amnagement dfinitif ne sera pas achev avant 1840.
66 Cit par Edmund W. Gilbert, Brighton..., op. cit., p. 101.
67 Adolphe Blanqui, op. cit., p. 387.
68 La Garde Chambonas, Brighton..., op. cit., p. 125.
69 Ibid., p. 25.
70 A.B. Granville, The Spas of England and Principal Sea-Bathing Places. Londres, Henry Colburn, 1841, t. I, Northern Spas ,
p. 160.
71 Ibid.. t. I, p. 183.
72 Ibid., t. I, p. 350.
73 Il en est de mme le long de ce que nous appelons la cte d'Azur ; cf. J. Voisine, Les Anglais en Provence au XVIIIe sicle. Revue de
littrature compare, 1956, pp. 15-27. La dcouverte de la cte d'Azur en tant que station climatique s'opre partir de 1760, c'est--dire
aprs que les malades aient pris l'habitude de frquenter Montpellier, dont la vogue avait t conforte, aprs l'chec de 1715, par l'migration
jacobite. Parmi les premiers hivernants de Nice, aprs Smollett, on note les ducs d'York et de Gloucester, frres de George III. Le second
engagera comme prcepteur Albanis Beaumont dont les uvres contribueront mettre cette rgion la mode en Angleterre. Soulignons que
maisons installes avec vue sur la mer, promenades sur les jetes, excursions en mer sont courantes dans le milieu des Anglais installs entre
Nice et Villafranca, cf. Albanis Beaumont, Travels..., op. cit., pp. 90-106.
74 Granville, op. cit., p. 151.
75 Ibid., pp. 182 et 188.
76 Cf. Edmund W. Gilbert, Brighton..., op. cit., pp. 15-16 et Antony Dale, The History..., op. cit., p. 30.
77 Edmund W. Gilbert, Brighton..., op. cit., p. 15.
78 Gentleman's Magazine, Diary of their Majesties's Journey to Weymouth and Plymouth , 1789, vol. 59, pp. 1046-1047, 1142-1144.
79 Intressante, sur cette proximit, l'analyse du sjour cit Plymouth.
80 En 1769 est rige Marlborough House, qui sera vendue au duc en 1771, lequel la gardera jusqu'en 1786. Le duc achte aussi Grove
House, btie en 1779.
81 Cf. Antony Dale, The History.... op. cit., p. 32.
82 Lon de Buzonnire, Voyage en cosse. Visite Holy-Rood, Paris, Delaunay, 1832, pp. X-XI.
83 La Garde Chambonas, op. cit., p. 376.
84 Ibid., p. 261 : horaire trs dtaill d'une lady Brighton.
85 Terme pjoratif qui a fauss depuis deux sicles le jeu des influences entre la France et l'Angleterre.
86 Cf. propos de ce qui suit, Pihan Delaforest, op. cit., docteur Mourgu, op. cit., et Journal du comte Rodolphe Apponyi, Paris, Plon,
1913, t. I, 26 juin 17 aot 1828, 4 aot 26 aot 1829, 19 juillet 30 juillet 1830, pp. 120-147, 176-194 et 276-289.
87 Pihan Delaforest, op. cit., p. 169.

88 Ernest Deseille, op. cit., p. 8. Il s'agit du 25 aot 1825.

89 Comte Apponyi, Journal cit, 2 juillet 1828, p. 123.
90 Notamment, cette anne-l, le duc de Devonshire, lady Hamilton et lady Dalrymple.
91 Ainsi le 6 aot 1828, de retour d'une visite Brighton, le comte Apponyi retrouve Dieppe la duchesse de Maill, la comtesse Albric
de Choiseul, le duc de Coigny, le prince et la princesse de Beauffremont, Madame la comtesse de Roug avec sa fille [...], Mme de SaintAldegonde avec deux toutes petites filles, M. de Dreux-Brz, fils du grand matre des crmonies, MM. de Sainte-Maure, le gnral de
Bordesoulle, la comtesse de Chastelux avec ses deux filles et Mlle de Barante et son pre, le comte de Barante, auteur de l'Histoire des ducs
de Bourgogne, le comte et la comtesse d'Avaray, Mme de Fourdonnet (...) sans oublier le prince de Saxe-Cobourg.
92 Comte Apponyi, Journal cit, 15 aot 1828, t. I, p. 146.
93 0p. cit., t. I, p. 284.
94 Simona Pakenham, op. cit., p. 25.
95 A. Love-Veimars, Souvenirs de la Normandie , Revue des Deux Mondes, dcembre 1834, pp. 94-95.
96 Reise eines Gesunden, op. cit.
97 Docteur Richard Kind, Das Seebad zu Swinemnde, op. cit.
98 Docteur W. Francken, Scheveningen, sa plage, ses bains, Paris, J.B. Baillire, 1899, p. 1.
99 Yvonne du Jacquier, op. cit., p. 23. Malheureusement, la maison occupe par le couple royal ne donne pas sur la mer. Aussi, la reine
Louise-Marie se fait-elle hisser par un ascenseur bras sur la terrasse de la maison d'o elle peut tricoter en apercevant la mer, l'abri d'une
vranda.
100 Rappelons, ce propos, la prsence du Beau Brummel au Pavillon de Brighton. Thomas Creevey, invit y passer quatre mois
en 1805-1806, puis en 1811, a voqu avec prcision les soires en compagnie du Prince de Galles et la vie joyeuse du Pavillon. Quand il
reviendra Brighton en 1837, il jugera que la station est devenue dtestable. (The Creevey Papers. A Selection from the Correspondence
and Diaries of the late Thomas Creevey, 1768-1838, dit par sir Herbert Maxwell, Londres, John Murray, 1903, notamment t. I,
pp. 47 et 146 sq. En ce qui concerne 1837, t. II, pp. 325 sq.). Mme de Boigne (Mmoires, Paris, Mercure de France, 1971, t. I, pp. 460 sq.),
invite par le rgent en 1817, a, elle aussi, dcrit avec prcision le sjour au Pavillon.
101 Sur cette volution, voir Edmund W. Gilbert op. cit., pp. 108-109 et 184 et Antony Dale, The History..., op. cit., p. 39.
102 Prince Pckler-Muskau, op. cit., t. I, p. 320.
103 A.B. Granville, op. cit., t. I, p. 188.
104 Cf. infra, p. 317.
105 0p. cit., t. I, p. 269.
106 Prcisions tires de l'ouvrage de Granville, ibid., pp. 346 sq.
107 Ibid., pp. 348-349.
108 Cf. ce propos, les documents concernant la rglementation de la plage de Boulogne figurant dans l'ouvrage cit d'Ernest Deseille. En
revanche, le contrle semble avoir t plus difficile sur la plage d'Ostende ; d'o les plaintes, tardives il est vrai, d'un journal de Bruges
rapportes par Yvonne du Jacquier (op. cit., p. 27) : on a sous les yeux le dgotant spectacle de polissons dont l'obscne nudit et les
scandaleuses promenades de la dune la mer vous dconcertent . Plusieurs dames, prenant des bains prs du phare, ont t abordes par
des hommes peu rassurants, elles faillirent s'vanouir de peur . Dj plusieurs familles ont quitt ce sjour o la moralit et celle de leurs
enfants ne sont pas couvert. On peut toutefois penser que les normes de la pudeur et que la peur du contact social ou sexuel se sont
accentues entre 1811 et 1850. (Cf. supra, p. 100).
109 Les prcisions qui suivent sont tires de l'ouvrage cit du docteur Richard Kind.
110 Yvonne du Jacquier, op. cit., p. 33 ; mais le tmoignage est tardif puisqu'il date des annes 1850. A propos de Blankenberghe : docteur
G. Hartwig, op. cit., p. 63. On n'a commenc se baigner ici qu'en 1840 ; Blankenberghe, la population maritime [...] ne se cache pas
comme Ostende dans le port, mais s'tale au grand jour sur l'estrade .
111 Prcisions figurant dans l'ouvrage anonyme cit : Reise eines Gesunden...
112 Cf. supra, p. 170.
113 Sur l'vocation du prestige de Brighton par Jane Austen, voir Pride and Prejudice.
114 William Cobbett, Rural Rides, Londres, Reeves and Turner, 1893, t. I, 10 janvier 1822, pp. 91-93. Memoirs of the Life of John
Constable, Composed chiefly of his Letters, par C.R. Leslie, Londres, The Phaidon Press, 1951, p. 123 (lettre crite de Brighton,
le 29 mai 1824).
115 Nous utilisons la traduction : La famille Tuggs Ramsgate in Esquisses par Boz, Paris, Stock, 1930, pp. 90-119.
116 Op. cit., pp. 103-104.
117 Ibid., pp. 110 et 113. C'est Margate, semble-t-il, qu'est ne la mode de parcourir la plage sur le dos d'un ne. Une dame propose cette
promenade vers 1800 pour un shilling l'heure ; l'usage est introduit Brighton en 1806 (cf. Edmund W. Gilbert, op. cit., p. 20).

CONCLUSION

Il aimait mieux l'cume que le miasme 1

Reprer l'mergence d'un plaisir et ses modalits, tel tait donc l'objet de ce livre. Installs sur cette
scne littorale qui, entre 1750 et 1840, s'anime peu peu de dsirs vanouis, d'mois obsoltes, nous
nous sommes tenus l'afft de qutes essentielles et parfois drisoires, de poses prtentieuses, d'usages
longtemps balbutiants et d'humbles joies obscures ; nous avons vu, entre les dunes et l'eau, se reformer le
cercle primordial et s'inventer la plage.
A pouser le regard de ces tres du pass que fascinent, pour la premire fois, le rocher noir, la
transparence de l'eau, l'estran nu, la monte de la viscosit, la vague dferlante, nous comprenons mieux
ce temps avide de lire les archives de la terre.
Tandis que basculent les images de la dure et que s'approfondit l'horreur de la stagnation du tombeau,
la grve, ce territoire du vide o s'affrontent les lments, offre le spectacle de la mer agite tous ceux
qui, par crainte du miasme, s'en viennent ctoyer l'cume.

1 Victor Hugo, Les Misrables. 3e partie, Livre IV, ch. I, propos des sentiments politiques du jeune Combeferre.

CONSIDRATIONS DE MTHODE

Il est temps pour les historiens de remettre en question la notion de prison de longue dure et les
rythmes dcals de la temporalit braudelienne ; ces derniers leur imposent l'image de fleuves, plus ou
moins rapides et agits, qui ne mlent pas leurs eaux. Conviction qui rend difficile de reprer les genses,
de dresser les gnalogies et, plus encore, de dtecter la cohrence des reprsentations telles qu'elles se
structurent une poque donne ; en bref, il s'agit d'un modle qui oppose un obstacle difficilement
surmontable une authentique histoire socioculturelle.
Il importe dsormais d'examiner de quelle manire et par quels mcanismes les hommes de chaque
poque et, si possible, de chaque catgorie sociale, ont interprt les schmes anciens et les ont
rintgrs un ensemble cohrent de reprsentations et de pratiques. Ainsi, l'exgse biblique, la culture
littraire et esthtique puise chez les auteurs anciens, la science mdicale, elle aussi partiellement
inspire de l'Antiquit, l'exprience des grands navigateurs de l'aube des temps modernes alimentent, au
XVIIe sicle, un faisceau de discours et de pratiques de la mer et de ses rivages ; elles grent des
comportements dont la configuration constitue un phnomne historique.
Bien que je sois amen voquer, notamment propos des romantiques, les intuitions d'un Gaston
Bachelard ou d'un Gilbert Durand, il ne s'agit donc pas d'adhrer la croyance en des structures
anthropologiques de l'imaginaire, indiffrentes la dure. Le paysage est un metteur d'images qui
facilitent le passage du conscient l'inconscient, la topo-analyse fournit des symboles sur lesquels ragit
la sensibilit, mais ces oprations s'effectuent, mon sens, en fonction de mcanismes datables.
L'enqute croise ici l'histoire de la perception des paysages. Or, j'ai renonc construire, propos des
littoraux, une quelconque grille de lecture paysagre, la manire de celles tablies par K.D. Fines1et par
Charles Avocat2. La mthode qui consiste quantifier la mesure de l'attractivit paysagre 3 ne peut
s'inscrire dans une perspective d'historien, puisqu'elle imposerait de construire autant de grilles que de
systmes perceptifs datables. Il conviendrait en outre de reprer les strotypes qui encombrent le
discours, sans tmoigner d'une relle perception ou d'une relle motion des sens. Il faudrait enfin tenir
compte de l'histoire des pratiques discursives, de l'volution des structures du style descriptif et de celle
des normes qui ordonnent le partage du dit et du non-dit. En bref, une telle mthode aboutirait davantage
mesurer l'volution d'un genre littraire que celle des modalits de la perception du paysage. Mieux vaut
concentrer l'attention sur l'histoire des dsirs, des curiosits, des systmes perceptifs et discursifs qui
organisent les tmoignages4.

1 K.D. Fines, Landscape Evaluation : a Research Project in East-Sussex , Regional Studies, 1968, 2, pp. 41-55.
2 Charles Avocat, Essai de mise au point d'une mthode d'tude des paysages in Lire le paysage/Lire les paysages. Actes du colloque
des 24 et 25 novembre 1983. Publications de l'universit de Saint-Etienne, 1984, pp. 11-37.
3 Cf. H. Flatrs-Mury, L'valuation des paysages bretons. Lire le paysage, colloque cit, pp. 39-59.
4 Sur tous ces problmes, voir aussi Jacques Bethemont, Elment pour un dialogue : gographie et analyse du paysage . Lire le
paysage..., pp. 101-111.

REMERCIEMENTS
A l'issue de ce travail, je tiens remercier ceux qui, leur manire, m'ont aid le raliser : M. Andr
Bordeaux, professeur de littrature anglaise, qui a traduit les citations d'auteurs majeurs non encore dits
en langue franaise, M. le professeur Jean Lafond qui m'a fait profiter de sa grande connaissance de
littrature franaise du XVIIe sicle, M. Robert Beck qui m'a aid runir les documents concernant
l'Allemagne, Mme Elisabeth Deniaux qui a bien voulu relire certaines allusions l'Antiquit, Mme Josette
Pontet qui connat si bien la rgion de Biarritz et Mme Dominique Raoul-Duval qui s'est charge des
recherches iconographiques.

GLOSSAIRE
(Mots dont la premire occurrence sera signale par un astrisque)
* BAINS OPEN SEA , se dit d'un tablissement destin fournir ses clients toutes les commodits
pour se baigner directement dans la mer.
* BEAUX , jeunes gens lgants, qui peuvent tre des prtendants pour les jeunes filles marier.
* GENTRY , petite noblesse.
* INVALIDS , malades chroniques, ou du moins qui s'prouvent comme tels et dont la multiplication
accompagne la prcision croissante de l'coute cnesthsique.
* LAIRD , grand propritaire cossais.
* PACKET-BOAT , correspond au vieux mot franais de paquebot-malle, qui assure un service
rgulier de transport de voyageurs.
* PATHETIC FALLACY Fausse interprtation de la nature lorsqu'on la contemple sous le coup de
fortes motions.
* PRIVACY , indique cette intimit qui dfinit et autorise l'exercice de la vie prive.
* PROSPECT , tendue qui se dploie sous les yeux de l'observateur.
* RURAL SPORTS , expression qui voque une gamme d'activits physiques pratiques, la
campagne, essentiellement par les membres de la gentry.
* SPA , station thermale, ville d'eaux de l'intrieur du pays.