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Los orgenes del gas natural

Condiciones geolgicas:
formacin
En la tierra, hace millones de aos, capas de
materia orgnica se fueron depositando en los
ocanos, bajo estratos de arena que llevaba
el viento. Al mismo tiempo, el mar, evaporado
por el sol, se converta en superficies de
sedimentos de sal.
Las capas sucesivas de microorganismos,
renovadas sin cesar, mezcladas con partculas
arenosas y arcillosas y restos de organismos
vegetales, terminaron por constituir una masa
slida la roca madre en la cual, a travs de
un proceso de descomposicin
extremadamente lento de las grasas y protenas
de los organismos vivos, empez a formarse
el petrleo y el gas natural. La condicin
esencial para que este fenmeno tuviera lugar
fue la falta de contacto con el aire.
Es por esta razn que, generalmente, los
lugares donde se encuentra el gas natural y el
petrleo son o bien desiertos o bien mares,
debido a la superposicin de capas que se
sucedan unas sobre otras.
Las materias que se formaron petrleo y gas
natural, cuyas proporciones dependen de la
temperatura y presin a que estuvieran
sometidas, pugnaban entonces por ascender
entre las capas de terreno permeable (poroso),
hasta que quedaban aprisionadas bajo una

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Formacin del gas natural

Millones de aos

3.500

Origen de la vida en el mar

600

Aparicin del Reino Animal

323

Primeros bosques carbonferos

300-250

Aparicin de los reptiles

gigantes y dinosaurios

240-70

Formacin del gas natural

65-25

Plegamientos tectnicos,
hundimiento de selvas,
surgen nuevas tierras y mares

1,65

Aparicin del Homo erectus y

del Homo neanderthalensis

0,20

Aparicin del Homo sapiens

Los orgenes del gas natural

cpula de terreno impermeable o contra una

falla o hendidura rocosa. As, al acumularse,
se formaban los yacimientos, es decir, las
bolsas o reservas, que se van descubriendo
hoy en da.

Seccin de un yacimiento
de gas natural

Cabe hacer aqu una observacin: el yacimiento

no se presenta nunca bajo forma de un lago
subterrneo, como podra imaginarse, sino con
el aspecto de una roca porosa, impregnada de
estos hidrocarburos.

Arena

El gas, menos pesado, ocupa la parte superior

de la cavidad, llamada roca almacn, el
petrleo la parte intermedia, y en la parte baja
normalmente se encuentra agua salada.

Dolomita

Con gran frecuencia se forma una masa de gas

encerrada (entrampada) entre el petrleo lquido
y las capas rocosas de cierre o sello en una
bolsa petrolfera. A grandes presiones el gas
se mezcla con el petrleo o se disuelve en l.
En conclusin, el gas natural se halla en rocas
porosas de la corteza terrestre. Se suele
encontrar conjuntamente con yacimientos de
petrleo o cerca de ellos. Dado su estado
(gaseoso) puede presentarse tambin solo (en
bolsas aparte de las de petrleo): se trata
entonces de un yacimiento de gas natural.

Arcilla
Calcrea

Superfcie de erosin precretcea

Pizarra
Marga y sal
Gas
Gres
Calcrea magnsica superior
Petrleo
Calcrea magnsica mediana
Gas

Calcrea magnsica inferior

Carbn

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Los orgenes del gas natural

Condiciones qumicas:
composicin
Llamamos gas natural a la mezcla inflamable
de diversos hidrocarburos gaseosos que se
encuentran en el subsuelo, en yacimientos
ms o menos importantes y en mayor o menor
proporcin con otros gases inertes. Esta mezcla
puede ir asociada con el crudo del petrleo
(gas natural asociado) o tan slo acompaada
por pequeas cantidades de materias
condensables (gas natural no asociado).
El gas natural est formado por los primeros
trminos de una serie de hidrocarburos
saturados (parafinas) mezclados con otros
gases, combustibles o no.
El metano constituye el principal elemento del
gas natural. Se encuentra generalmente en la
proporcin del 50% (y an del 70 al 95% segn
los yacimientos). En ningn campo se obtiene
metano puro.
La composicin qumica del gas natural vara
sensiblemente de un yacimiento a otro, por lo
que es preciso tratar el gas bruto para eliminar
los componentes innecesarios a la combustin.
Es decir, hay que realizar un tratamiento para
poder obtener un gas apropiado para el
consumo y de composicin uniforme,
separando del metano otros cuerpos que
perjudicaran la buena combustin, produciran

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corrosiones en las tuberas o condensaciones

al comprimir el gas.

Casi todas las clases de gas natural son

inflamables y carecen de olor tpico.

As, por ejemplo, el cido sulfhdrico -azufre

asociado al hidrgeno- del gas natural de Lacq
(al sur de Francia), el anhdrido carbnico del
de Kapuni (Nueva Zelanda) y el nitrgeno del
gas de Groningen (Holanda), son eliminados
cuando el gas natural se distribuye para el
consumo en usos industriales y domsticos
(ver componentes sealados en el cuadro).

La principal aplicacin del gas natural es como

combustible, pero se emplea tambin en la
fabricacin de negro de humo, gasolina, gas
licuado del petrleo y una gran variedad de
productos qumicos.

En algunos casos, ciertos componentes no

hidrocarburos, o bien los subproductos
resultantes del refino del gas natural, tienen
notable importancia econmica. As ocurre con
el helio en determinados yacimientos de Texas,
Colorado y Utah, en Estados Unidos, y con el
azufre (obtenido a partir del cido sulfhdrico
contenido en el gas) en el de Lacq, en Francia,
que ha convertido a este pas de importador
a exportador de azufre.
El gas natural suele presentar diversas
variedades segn el tipo de composicin. Entre
ellas destacan el gas seco (metano en su mayor
parte), el gas hmedo (con grandes cantidades
de hidrocarburos de peso molecular ms alto),
el gas agrio (con mucho cido sulfhdrico), el
gas residual (el restante despus de la
extraccin de las parafinas de peso molecular
elevado) y el gas de pozo (obtenido en la
superficie de un pozo petrolfero).
Representacin de una
molcula de metano,
el principal componente
del gas natural

Los orgenes del gas natural

Composicin y frmula
del gas natural tpico
El gas natural tpico est constituido por
hidrocarburos de punto de ebullicin muy bajo.
El metano (CH4), miembro fundamental de la
serie del mismo nombre, cuyo punto de
ebullicin es de -158,9C, forma
aproximadamente el 85% del gas natural tpico.
El etano (C2H6), de punto de ebullicin -88,9C,
puede muy bien presentarse en cantidades
hasta el 10%, y el propano (C3H8), punto de
ebullicin de -42,2C, puede formar hasta el
3% del total. Pueden estar presentes tambin
cantidades menores de butano (C4H10),
pentano (C5H12), hexano, heptano y octano.
Mientras que a temperaturas ordinarias los
hidrocarburos normales con 5-10 tomos de
carbono son lquidos, estas parafinas de menor
peso molecular se presentan en forma de gas
o vapor. Las impurezas que pueden aparecer
en cantidades apreciables son anhdrido
carbnico, nitrgeno, helio y cido sulfhdrico.

Metano

Etano

H
H

Propano

H
H

C C
H

Butano

C C C
H

Frmula de los principales gases

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H
H

C C C C
H

Los orgenes del gas natural

Resumen
El gas natural se encuentra en rocas porosas
de la corteza terrestre sin contacto con el
aire. Se suele hallar conjuntamente con
yacimientos de petrleo o cerca de ellos.
Aunque, dado su estado (gaseoso), puede
presentarse tambin solo. En ese caso, se
trata de un yacimiento de gas natural.
Llamamos gas natural a la mezcla inflamable
de diversos hidrocarburos gaseosos que
encontramos en el subsuelo. Estos
hidrocarburos son:
metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8)
y butano (C 4H 10), entre otros.

Bibliografa
Gas Engineers Handbook
New York
Medici, M.
The natural gas industry
London
Fundaci La Caixa
Barcelona

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