Facultad de Ciencias de la

Salud
UEC Antropologa Social del Per
MEDICINA INDGENA
Carlos Chahud Gutirrez
La visin de la medicina indgena.
La edicin hecha en 1.553 por Pedro Cieza de Len del clsico "Crnica del Per" tiene a
la medicina indgena como uno de los temas que ms reconocimiento histrico obtuvo. La
resea de esta obra hecha por Antonio Garca en la Universidad de Tarragona (Espaa) hace
nfasis en apuntar cmo la visin de Cieza de Len mezcla, por una parte, una dosis de
rechazo etnocntrico a este tipo de medicamentos y, por la otra, una fascinacin por lo
desconocido.
En 1.767, Francisco Xavier Clavijero, jesuita expulsado del "nuevo mundo" se radic en
Italia donde condens en su "Historia Antigua de Mxico" parte importante de la medicina
del pas azteca, texto que an se distingue como gran aporte a la investigacin sobre este
tema. Hoy, 447 aos despus de Cieza de Len y 233 de Clavijero, esta posicin no ha
cambiado sustancialmente. Las palabras de Cieza de Len, "...los ritos y costumbres que
tenan antiguamente los indios naturales, y otras cosas extraas y muy diferentes a las
nuestras, que son dignas de notar..." son frases que podran haber sido escritas en pleno
inicio del siglo XXI.
En pleno siglo XXI. Hoy los pases latinoamericanos combinan indistintamente la medicina
occidental con la indgena. A pesar de que la segmentacin social y territorial ha permitido
un fraccionamiento de la poblacin entre ciudadanos e indgenas, sostiene la politloga Luz
Azuero, an en las reas urbanas se mantiene la tradicin de la utilizacin, especialmente
de plantas y minerales, para la curacin de enfermedades. En Bogot, incluso en los
segmentos con mayores ingresos, aade Azuero, es comn la utilizacin de ciertos
medicamentos naturales, de origen indgena.
En Colombia, aunque los censos no son muy precisos en esta materia (y varan los datos, de
acuerdo a la fuente), hay unos 800.000 indgenas. Es decir, casi el 3% de la poblacin,
segn la Oficina de Asuntos Indgenas del Ministerio del Interior. Estn organizados en ms
de 80 grupos tnicos, donde se hablan 75 diferentes lenguas, y ocupan el 25% del total del
territorio nacional. En Mxico, el 8% de la poblacin es indgena y en Ecuador la cifra llega
hasta el 20%, segn datos de Ethnologue, investigacin de Barbara Grimes.

A pesar de esta evidente importancia en trminos demogrficos y, sobretodo, territoriales, la

asimetra poltica sostiene Azuero- impide que sus conocimientos tengan una divulgacin
proporcional con su relevancia estadstica. As, la propia Comisin de Derechos Humanos
de la Organizacin de Estados Americanos OEA ha hecho nfasis en afirmar que los pases
han desarrollado un completo sistema legal para garantizar los derechos indgenas, pero
muy pocas acciones para garantizar que se cumplan. As, mientras occidente produce,
clasifica y analiza sus procedimientos y productos mdicos, las caractersticas propias
indgenas, en trminos de ubicacin geogrfica y estadio de desarrollo, ha coadyuvado a
que exista un gran vaco de informacin en esta materia.
En este mismo sentido, las propias tribus se han encargado de ocultar sus mtodos de
curacin y las medicinas utilizadas, debido a las connotaciones espirituales que tienen,
sostiene el indgena Abelardo Ramos, miembro de la comunidad indgena Nasa
(descendiente del grupo de paeces), tribu perteneciente al departamento del Cauca al
suroccidente de Colombia, entrevistado especialmente para Buena Salud.
Segn Ramos, la medicina indgena es principalmente de carcter preventivo, responde a
problemas emocionales, orgnicos y patolgicos. As, la mayora de las comunidades
indgenas no aceptan que los mdicos tradicionales se muestren reacios a creencias
curativas de las tribus. La razn es que para los indios, la prctica de la chamanera hace
parte de sus creencias, su religin, su cultura y tradicin. Por esta causa, los secretos de la
curacin no son divulgables para quien no cree en ellos.
En dnde est la diferencia?. En trminos generales, la medicina indgena se diferencia de
la occidental en su enfoque bsico, sostiene Garca. Mientras que la tradicin occidental
hace una separacin de lo fsico y lo espiritual y los tratamientos estn encabezados por
expertos en cada una de las reas, la tradicin indgena ha tenido, en la mayor parte de los
casos, una carga supersticiosa importante. Es decir, aade el experto, el curandero, adems
de mdico ha cumplido la funcin de adivino.
El choque de civilizaciones, haciendo un parangn del ttulo del famoso investigador
estadounidense Samuel Huntington, ha sido de tal magnitud que los conceptos culturales de
las dos tradiciones chocan continuamente, sostiene la propia OEA. El tema de las drogas
psicoactivas, por ejemplo es palpable, aade esta organizacin internacional. Mientras para
occidente el tema es analizado desde una perspectiva urbana y clnica, los grupos indgenas
lo ven como un asunto de tradicin y cultura. Incluso Cieza de Len entendi esta realidad
al afirmar que, mientras los indgenas peruanos entendan a la coca como parte de su
trabajo, "algunos en Espaa estn ricos con lo que hubieron de valor desta cosa,
mercndola y tornndola a vender...".
Hoy, segn la OEA, el 42% de los cultivos de marihuana, coca y amapola en la regin
andina estn localizados en territorios indgenas, participando en una disputa violenta, de la
cual no obtienen ningn beneficio. Slo en Colombia, 500 indgenas han sido asesinados en
20 aos- como consecuencia de este choque cultural.
Cul es la medicina?. Dependiendo del avance a que haya llegado cada grupo indgena,
existe un tipo de medicina. Comnmente, sostiene Ramos, se cree que las hierbas y sus

propiedades curativas son el nico desarrollo mdico de las comunidades. Sin embargo,
como lo corroboran los estudios sobre algunas culturas como los aztecas, mayas o incas, se
ha llegado incluso- a lo que occidente llama "intervenciones quirrgicas". En el territorio
mexicano, por ejemplo, se llevaron a cabo cirugas para abscesos, fracturas y lceras.
Sin embargo, en trminos bsicos, se ha avanzado, sobre todo, en el conocimiento de
tradicin sobre las propiedades curativas de los productos de origen vegetal, animal,
mineral, el agua y los venenos.
El Futuro. La globalizacin de las comunicaciones y el conocimiento sostiene Azuero ha
impuesto el acercamiento entre las dos civilizaciones. Al respecto, Ramos asegura que la
medicina occidental ha empezado a entender, no slo los conceptos indgenas sino a valorar
las prcticas. Segn l, un partero que atiende en exclusiva a una comunidad tiene ms
experiencia en alumbramientos que un gineclogo. Pero tambin reconoce que su
comunidad ha entrado en relacin con "occidente" para el tratamiento de enfermedades,
donde hay importantes fuentes de investigacin y prctica.