ABORIGENES PREHISTORICOS DE VENEZUELA

La historia cultural de los aborgenes que ocuparon el territorio venezolano durante la poca
prehispnica, est basada en la reconstruccin arqueolgica. Hubo migraciones desde el
continente asitico que penetraron en el Nuevo Mundo por el estrecho de Behring y llegaron
hasta Alaska, dirigindose luego al E y al S, hacia las llanuras centrales de Norteamrica. De ah
se dispersaron a Mxico, Centroamrica y Suramrica, y se ha podido establecer que las
primeras poblaciones que ocuparon el territorio venezolano datan de la poca paleoindia, 15.000
aos a. C. En un clima fro y templado, los aborgenes paleoindios subsistieron de la cacera de
enormes mamferos y de la recoleccin de frutos silvestres.
Los paleoindios habitaban en cuevas o en campamentos no permanentes y sus instrumentos
eran de hueso y piedra. Puntas de proyectil lanceoladas, artefactos cortantes o lascas obtenidas
al golpear trozos de cuarcita, raspadores, hojas bifaciales usadas como hachas y hojas con
pednculo, han sido encontrados en los principales yacimientos de esa poca: Muaco y TaimaTaima y El Jobo en el estado Falcn, Manzanillo en la pennsula de la Guajira y Rancho Peludo en
el ro Guasare al NO de Maracaibo. En esos yacimientos el material arqueolgico ha aparecido
conjuntamente con los restos de osamentas de mastodontes y megaterios y la determinacin de
las fechas ha sido posible gracias al radiocarbono.
La poca paleoindia termin cuando se modificaron las condiciones del clima alrededor de 5.000
aos a. C. A partir de ese momento, la temperatura se volvi clida, se fueron extinguiendo
hasta desaparecer los enormes mamferos que servan de fuente de alimentacin a los
paleoindios y tuvo su inicio la poca mesoindia. La subsistencia de los mesoindios dependi
entonces de la pesca y de la explotacin de recursos del ecosistema del manglar. Restos de esta
poca son los concheros o depsitos de desperdicios de comida de los estados Falcn y Sucre.
Conchas, restos de equinodermos y huesos de animales han sido encontrados en esos
yacimientos, conjuntamente con puntas seas que fueron utilizadas como anzuelos o flechas, y
con puntas de proyectil, raspadores o gubias hechos con conchas.
Los mesoindios eran expertos navegantes, construan embarcaciones con las que recorran las
costas y las islas vecinas. La recoleccin de plantas silvestres y la prctica de una agricultura
incipiente complementaban la dieta de esa poca. En el ao 1000 a. C. el clima era similar al
actual y los aborgenes comenzaron a practicar una agricultura intensiva y a fabricar cermica
inicindose as la poca neoindia. sta termin alrededor de 1500 con la Conquista. Si bien para
ese entonces persistan en el territorio ncleos de poblacin paleoindia y mesoindia, la mayor
parte de los aborgenes neoindios cultivaban especies comestibles. Los asentamientos humanos
fueron ms estables y adems de la cermica de uso prctico, fabricaron instrumentos lticos
pulidos y objetos ceremoniales. Los neoindios dieron origen a una dicotoma cultural basada en
el cultivo del maz en occidente y de la yuca en oriente.
La cermica occidental estuvo caracterizada por vasijas multpodas y bases anulares altas,
incisiones sin modelado y pintura negra sobre blanco. Los diseos fueron hechos con lneas
gruesas. Metates y manos de moler para pilar el maz, mintoyes y urnas acompaadas de
objetos votivos y ceremoniales tales como figurinas de barro, incensarios y amuletos, sugieren
un desarrollo cultural especfico para el occidente. En contraste, en el oriente del pas han sido
encontrados budares para la preparacin del casabe de yuca amarga, y una cermica de bases
anulares simples, boles abiertos, bordes de pestaa, asas acintadas e incisiones pintadas en
blanco sobre rojo. Los hallazgos neoindios sugieren que el maz y la yuca fueron fuentes bsicas
de alimentacin en occidente y en oriente respectivamente, y que alrededor de ambos cultivos

se formaron 2 centros extremos de desarrollo cultural, mientras que en el centro del pas hubo
una zona de transicin en la que coincidieron rasgos occidentales y orientales. Con el contacto
europeo a partir del 1500 se inici la poca indohispana la cual an perdura. Comenz as el
registro en crnicas y otras fuentes etnohistricas de las poblaciones aborgenes que
encontraban a su paso los colonizadores europeos y la consecuente identificacin de los
diferentes grupos indgenas.
Durante la conquista, las poblaciones aborgenes que habitaban el territorio venezolano,
pertenecan en su mayor parte a los grupos caribe y arawak.
Los caribes estaban localizados en la costa, entre Paria y Borburata y en los alrededores del lago
de Maracaibo; tambin ocuparon las islas vecinas al N de la isla de Trinidad y las mrgenes del
Orinoco y sus afluentes. Los caribes eran temidos por su destreza en la guerra, por la prctica
del canibalismo y por el comercio de esclavos.
Los arawak estaban localizados en el golfo de Paria y se concentraban desde el S del delta del
Orinoco, hasta la desembocadura del Amazonas. Estos indgenas conocidos por su mansedumbre
y docilidad con los conquistadores espaoles, fueron aguerridos enemigos de los caribes: ...los
aruacas [arawak] es gente muy amiga de los cristianos y de otros indios siempre que no coman
carne humana, y son enemigos mortales de otros indios que se llaman caribes, y los odian... Los
arawak tenan sus asentamientos en las riberas de los ros. ...Dicen que vinieron de donde sale
el sol en unos navos y costearon aquella costa, y porque hallaron aquellos ros tan frtiles (...) se
metieron en ellos e hicieron amistad con los caribes que los posean. Que viendo las costumbres
de los caribes que eran malos y coman a otros indios, se alzaron contra ellos y en grandes
guerras los echaron de los dichos ros, y se quedaron ellos como posesores y poblados en ellos,
escriba Rodrigo de Navarrete en 1750.
Otros grupos aborgenes que tambin ocupaban el territorio venezolano cuando se produjo la
conquista fueron, entre otros, los slivas, los maipures, los guamos, los otomacos, los guahbos,
los yaruros y los guaranos. Las lenguas de estas poblaciones, junto a las caribe y arawak,
fueron identificadas por Felipe Salvador Gilij en 1780-1784, como matrices de la regin
orinoquense. Jos Gumilla en 1741 se refiri a estos indgenas destacando sus rasgos
etnogrficos.
As, los slivas, localizados en el Orinoco medio entre los ros Sinaruco y Guaviare, crean que
eran hijos de la tierra y que un enviado del cielo venci y mat una serpiente horrible que
devoraba seres humanos. Ellos contaban que de las entraas corrompidas de este animal
surgieron gusanos que se fueron convirtiendo en caribes bravos, inhumanos y crueles. Fueron
perseguidos y esclavizados por caribes y espaoles hasta su extincin definitiva.
Los maipures: localizados en los alrededores de Cabruta, se destacaban por ...la afabilidad y
amorosidad con que tratan a los extranjeros. De aqu el amor que les tienen todos los europeos
que los conocen. A comienzos del siglo XIX, los maipures eran entre los indgenas del Orinoco
...los ms racionales (...) su color mixturado, morenos y blancos (...) el pelo ellos y ellas tejidos
en clinejas, los hombres con calzn y camisa, y las mujeres fustn terciado, hablan unos y otros
el castellano claro y ellas muy afectas a los espaoles... Los guamos: localizados tambin en los
alrededores de Cabruta, son conocidos por las deformaciones corporales que se practicaban, por
sus laboriosas artesanas de algodn y por fiestas que hacan de ellos ...juglares bailarines (...)
desnudos de rubor y vergenza de cuantos hemos visto desde las bocas del Orinoco hasta stas
de Apure.

Los otomacos: eran vecinos de los guamos, se casaban con ellos y entre sus rasgos etnogrficos
destacaban el llanto ritual en honor a los difuntos y el juego de pelota. Los otomacos, ...quinta
esencia de la misma barbaridad, barbarsimos entre todos los brbaros de Orinoco (...) de un
valor brutal y temerario: salan a pelear con los caribes a campaa rasa, y jams volvieron pie
atrs hasta que los aterraron las armas de fuego; antes de la batalla se excitaban y enfurecan
cada uno contra s mismo, hirindose con puntas de hueso el cuerpo, para luego decir: cuenta
que si no eres valiente, te han de comer los caribes.