Naci en Montevideo, el 19 de marzo de 1845, durante la Guerra Grande.

A
la edad de 22 aos emprendi un viaje a Europa y Estados Unidos,
conociendo en Pars al escritor Vctor Hugo y en Estados Unidos al argentino
Domingo Faustino Sarmiento, cuya preocupacin por los temas de la
educacin le produjo un gran impacto.
Sarmiento vincul a Varela con diversos especialistas norteamericanos en
educacin, lo que le permiti conocer muchos institutos de enseanza y
conocer sus mtodos y objetivos docentes. Varela capt la importancia la
educacin adecuada de todos los miembros de la sociedad, como factor de
progreso social y poltico, observando por ejemplo que las mujeres en la
sociedad americana tienen un lugar superfluo y la compara con la mujer de
EEUU que trabaja y es culta
Nuestro pas en esa poca posea una sociedad estratificada, se observaba
un xodo rural a las ciudades establecindose en los cinturones de la ciudad
formando los llamados rancheros.
En ese contexto el mundo cultural es dominado por la universidad (la cual
para Varela genera renta intelectual pero no productiva) y toman fuerza las
ideas positivistas, crendose la Facultad de Medicina.
A su retorno a Uruguay se dedic al periodismo mediante el cual difundi
sus ideas y logr el apoyo de influyentes amigos. En 1868, con un grupo de
ellos, entre los que estaban Elbio Fernndez, Carlos Mara Ramrez y otros,
fund la "Sociedad Amigos de la Educacin Popular quienes se proponen
dedicarse a la causa de la educacin popular; adems publicar sus libros
"La educacin del pueblo" y "La legislacin escolar".
Entre las primeras decisiones de esta sociedad, estuvo la de abrir una
escuela que sirviera como campo experimental de la reforma de la
educacin, fundndose as la Escuela Elbio Fernndez en homenaje a su
amigo recientemente fallecido.
El gobierno de facto de Latorre designa a Varela como Director de
Instruccin Pblica, lo que le permiti elaborar un proyecto de Ley de
Educacin que inclua la gratuidad de la enseanza primaria y tambin la
obligatoriedad de la asistencia, limitaciones a la enseanza religiosa y una
alta participacin popular en la administracin y orientacin de la escuela
pblica.
Los fundamentos tericos de su proyecto de Ley de Educacin Comn
fueron registrados en su obra La legislacin escolar. Donde analiza las
causas sociales, econmicas, financieras y polticas que colocaban al pas en
una situacin crtica y lleg a la conclusin de que era indispensable elevar
el nivel de la educacin popular.
El gobierno promulg la ley, pero modificando el proyecto original y
aceptando solamente la gratuidad y obligatoriedad, estableciendo un
sistema de gobierno escolar centralizado, crendose la Direccin General de

Instruccin Pblica a cargo del mismo Varela, que deba controlar y dirigir el
sistema educativo en todo el pas.
En las capitales departamentales funcionara a partir de ese momento una
Comisin Departamental de Instruccin Pblica y un Inspector
Departamental.
La reforma vareliana tuvo una esencial importancia en la historia uruguaya,
terminando con el predominio de la educacin privada catlica para unos
pocos privilegiados y transformando a la enseanza en un deber del Estado,
abarcando la totalidad del pueblo.
Entre las ideas que impulsa Varela estn las de crear escuelas, bibliotecas,
formar maestros y extender las nuevas formas de ensear, diferentes de las
metodologas tradicionales.
Estas nuevas formas consisten en darle al nio un lugar activo, eliminar los
castigos fsicos, darle relevancia a las ciencias (geografa, fsica, biologa,
etc) y no solo a la lectura y escritura.
Un concepto importante de Varela son las lecciones sobre objetos, las cuales
son innovadoras para la poca. Las mismas modifican las lecciones que eran
nicamente orales, pasando a basarse en lo concreto, mediante la
experimentacin y el anlisis despus de la teora. La idea era dar a los
alumnos una nocin general del conocimiento universal pero orientarlos
hacia una aplicacin prctica de lo que se aprenda, al estilo
estadounidense, con vistas al mercado de trabajo.
Las ideas de Varela eran rechazadas por algunos sectores de la sociedad
que se oponan a que hijos de pobres y ricos fueran juntos a la escuela y se
les enseara lo mismo. Adems de concurrir a la misma escuela, se
establece el banco vareliano donde se ubican los hijos de ricos y pobres.
Varela analiza los factores que para el ocasionan la crisis en la que viva el
pas, por un lado la crisis cultural debido a que la mayora de la poblacin
no era educada, no conocan ni respetaban la ley y se manejaban en base a
supersticiones. Por otro lado la crisis econmica debido a la ausencia de
hbitos de trabajo, poca produccin y exceso de gasto donde la poblacin
de Montevideo tena hbitos de consumo europeos.

La educacin del pueblo

Como parte de las actividades de la Sociedad de Amigos de la Educacin
Popular, Varela presenta sus ideas sobre educacin en su obra La
educacin del Pueblo en 1874.
En la misma analiza a modo de informe, la organizacin de la escuela y los
contenidos de la educacin, mostrando su preocupacin fundamental de

que la educacin sea la base de la democracia y la gran igualadora de las

diferencias sociales.
Captulo I Fines de la Educacin.
A diferencia de los animales inferiores, provistos con lo necesario para
satisfacer sus necesidades y dotados de instinto, el hombre nace dbil e
incapaz de abastecerse por sus propios medios, siendo dependiente por un
tiempo de los cuidados de la madre. El hombre desde que nace, comienza a
ser educado, y desarrolla fuerzas fsicas, morales e intelectuales que
necesitar, lo que Varela llama, triple naturaleza del hombre.
Varela considera que todo hombre inteligente debe alcanzar la triple
naturaleza, o sea un cuerpo saludable y fuerte, una mente con sabidura,
conocimientos y con el poder de descubrir verdades desconocidas y una
moral que distinga el bien del mal y alejada de la tristeza y el pesar. Para el
autor, estos son los fines de la educacin.
El deber de la educacin, dice Varela, es darnos el poder de pensar, sentir,
querer, observar, razonar, de juzgar, etc. En resumen el poder gobernarnos
a nosotros mismos e influenciar a los dems, alcanzando la felicidad, que
todos deben lograr.

Captulos del II al VII Ventajas de la Educacin.

En los primeros captulos de la obra La educacin del pueblo, Varela nos
plantea la idea de que en todas las naciones la ignorancia ha privado a la
humanidad de la alegra, creando supersticiones y alarmas que dan como
resultado, lo que l llama, miseria humana.
Siglos atrs la gran ignorancia de los fenmenos de la naturaleza como los
eclipses, di lugar a la astrologa, donde se cree que el destino de los
hombres depende de las estrellas, de los planetas, etc.
Pero el estudio de la historia natural, el agua, la tierra y los seres, junto con
la filosofa y la astronoma, explican las causas de estos fenmenos, y alejan
las supersticiones. La transmisin de los conocimientos tiles destruye la
ignorancia, que ha causado desgracias en la humanidad y para Varela esta
transmisin la realiza la educacin.
La educacin tambin prolonga la vida, ya que promueve conocimientos y
hbitos en el hombre, curndonos de enfermedades que causan la muerte.
Siglos atrs, la ignorancia de los hbitos de higiene provocaba la
propagacin de enfermedades que destruan a los pueblos, as como el
escaso conocimiento en los trabajos exiga ms tiempo y trabajo agotando
al hombre y dejndolo sin espacio para abastecer necesidades personales.
Por el contrario, la educacin produce menos esfuerzos en la realizacin de
un trabajo y logra ms perfeccin en ellos, exigiendo menos tiempo,

logrando as, ofrecer la posibilidad de realizar necesidades primordiales,

satisfacer otros deseos y aspiraciones.
Para Varela, la educacin aumenta la fortuna ya que los mejores educados
son siempre los mejores pagos. Esto provoca un gran desequilibrio ya que el
desarrollo de la industria exige ms inteligencia, dejando as afuera al
obrero ignorante.
Por lo tanto, la educacin es el nico bien que no se pierde nunca y que sus
beneficios pueden ser utilizados en todas las pocas de la vida.Los bienes
materiales, las posiciones sociales, son siempre inestables, solo la
educacin puede salvar al trabajador.
Adems de los mencionados beneficios, para Varela la educacin tambin
disminuye los crmenes, aumenta la felicidad y el poder de los pases

Captulos del VIII al XII La democracia y la escuela

La educacin es de vital importancia para el individuo y las sociedades, ms
an para los pueblos como el nuestro, que adoptaron la forma de gobierno
democrtico-republicana.
Propone la obligatoriedad de la educacin instrumentada por el estado,
justificndola a travs de la exitosa experiencia de los pases de Europa que
ya la realizan, y adems argumenta que si el estado exige determinadas
condiciones para el ejercicio de la ciudadana que solo se adquieren
mediante la educacin, el padre que priva al hijo de esa educacin, comete
un abuso. Por ser requisitos exigidos por el estado, la educacin debe ser
paga por la nacin que ofrecer gratuitamente los medios para educarse,
como un servicio de utilidad pblica ms.
La escuela se debe a un estado laico y por lo tanto tambin debe serlo,
abandonando el dogmatismo. La educacin que brinda el estado no tiene
por objetivo afiliarlo a una religin sino prepararlo para la vida como
ciudadano, desde el punto fsico, moral e intelectual.
El estudio de la ciencia moderna ofrece conocimientos que le sirven al
hombre en todo momento en las acciones de la vida diaria, mientras que los
estudios clsicos carecen de utilidad y se centran ms que nada en el
estudio de lenguas y literatura antigua.
En el caso de los estudios clsicos se los deba continuar hasta el final o de
lo contrario no se sabra nada, mientras que en los modernos cada conjunto
de conocimientos adquiridos forma una base suficiente para aquellos que no
pueden seguir estudiando luego de la escuela.
Captulos XIII y XIV

Se llamaba estudios primarios a la enseanza de la lectura, escritura,

aritmtica, geografa y catecismo, todo mecnicamente aprendido. Estas
materias se seleccionaban caprichosamente sin una evaluacin de que sera
lo mejor para los nios y que estudios les serviran.
Varela menciona que se haba determinado que el alimento deba ser
distinto para los nios que para los adultos en lo fsico, pero en lo moral no
se haba llegado a esa diferenciacin. Se enseaba lo que era mejor para el
hombre pero no se tena en cuenta si era lo mejor para el nio.
No se tiene en cuenta sus inclinaciones personales, sus condiciones innatas,
su capacidad de raciocinio, etc. No se entenda necesario crear una slida
base para la fijacin de la enseanza
En base a los principios de desarrollo moral, fsico e intelectual, enumera en
el captulo XIV las materias que se deben ensear, comenzando por los
estudios primarios pero sumndole lecciones sobre objetos, ciencia,
pensamiento, moral, etc. Propone a las lecciones sobre objetos como la base
de todo mtodo racional de instruccin, y la enseanza moral como su
complemento