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USE AND DISUSE OF CONCEPTS IN SOCIAL ANTHROPOLOGY. WHERE ARE THE FORGOTTEN CONCEPTS?
A continuous process of invention, erosion, appropriation and mainly oblivion, takes place in the use of Social
Anthropology's basic concepts. This matter isn't occasional, but goes on with anthropological development, and it
has own evidence in theoretical production. New concepts are similar to well known concept (habitus); some
concepts are applied with an opposite sense (consciousness), and other are stigmatized, even professionally
avoided (social class). However, the most significant feat in the use of concepts it's their own oblivion. In this paper
various complementary interpretations about this fact are proposed: the most important one shows the tendency
in keeping the presence of the present, and how this occurs in the anthropological knowledge and in the social
production in daily life.
Al sealar esto, no niego la existencia de conceptos que presentan diferencias significativas entre s en trminos metodolgicos y relativos al campo problemtico que buscan describir e interpretar.
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lgico y frecuentemente epistemolgico; es decir, elaborado en un alto nivel de abstraccin. Estos trabajos
pueden remitir a investigaciones empricas, pero frecuentemente los que los producen no hacen investigaciones sobre la realidad o, si se prefiere, sobre
problemas de la realidad, sino que lo que hacen es
reflexionar sobre cmo es descrita y sobre todo cmo
es analizada la realidad. Al escribir esto estoy pensando en destacados e influyentes autores como Giddens o
Habermas que, hasta lo que s, casi nunca han realizado investigacin sobre problemas empricos y mucho
menos producido la informacin a analizar, y que son
exponentes de lo que denomino teora de la teora.
La segunda fuente la constituyen las investigaciones
antropolgicas, los estudios etnogrficos, donde vemos
cmo se utilizan los conceptos en la prctica de la investigacin. A travs de estos materiales observamos
la capacidad de un concepto no slo para interpretar la realidad sino para organizar y orientar la produccin de informacin. Es aqu donde podemos observar
la relacin informacin-concepto, pero tambin es en
estos materiales donde podemos ver los procesos de
transformacin, resignificacin y desgaste de los conceptos. Es aqu donde podemos observar cmo en la
propia produccin y elaboracin del dato el concepto
evidencia sus posibilidades o necesita ser reorientado y reconvertido en otro concepto en funcin de los
problemas y orientaciones manejados por el investigador.
Esta dureza, este tipo de inclusin del investigador, no opera en los que slo hacen teora de la teora,
por lo que, sin desconocer la importancia de algunos
de sus aportes, consideramos que los mismos son secundarios para entender los procesos metodolgicos
que planteamos.
Quiero subrayar que mi propuesta no supone ninguna recuperacin de las concepciones empiristas,
ya que las cuestiono en todas sus formas. Lo que propongo es una secundarizacin del teoricismo, dado
que ste no asume la realidad como problematizada a
partir de un esfuerzo de producir no slo anlisis sino
informacin personalizada (Menndez, 1991). En consecuencia, asumo que la produccin ms significativa
de la antropologa deviene justamente de sus investigaciones de problemas y no de las elaboraciones conceptuales separadas de las mismas.
Una tercera fuente que, por lo menos para m, tiene
significacin, es mi propia trayectoria en este proceso de
uso y desuso de conceptos, dado que varias de las situaciones que voy a presentar y en algunos casos analizar, emergieron en mi propio trabajo. Si bien ste es un
elemento secundario en trminos epistemolgicos, fue
y sigue siendo decisivo para m, no slo para tomar conciencia de este proceso sino para intentar interpretarlo.
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La produccin de conceptos:
una historia interminable
El olvido y el distanciamiento entre conceptuacin y
realidad son en consecuencia las dos caractersticas
que voy a tratar de analizar. El reconocimiento de estas
caractersticas se dio en mi caso en los primeros aos
de la dcada de los setenta, al desarrollar una serie de
seminarios y cursos sobre la trayectoria de la antropologa social y la etnologa entre 1920 y 1960, y al realizar mis tres primeros trabajos ms o menos serios de
investigacin antropolgica.3
As, respecto de uno de los conceptos bsicos que
manejamos los antroplogos el de cultura pude
observar lo obvio, es decir no slo la cantidad de definiciones de cultura que no se diferenciaban demasiado
una de otra, sino la notable cantidad de conceptos holsticos que pretendan comprender o analizar la realidad como totalidad articulada. Pero la mayora de estas
definiciones, sobre todo en su aplicacin, no eran holsticas. Los trabajos etnogrficos, como es obvio, se
centraban en determinados aspectos de la realidad,
donde la totalidad era un referente imaginario y/o superficial. La bsqueda de globalizacin conduca a
presentar una parte de informacin comunitaria o tnica que, salvo determinados aspectos los que realmente le interesaban al investigador, era inevitablemente superficial y de muy escasa utilidad. Adems,
como lo he sealado ya en varios trabajos, determinados campos de la realidad no eran casi nunca descritos
y analizados, como los relativos a la mortalidad, el
sufrimiento o la eficacia real de las teraputicas (Menndez, 1997a).
Pero adems, y eso es lo decisivo, la mayora de las
definiciones de cultura se produjeron a partir de entender la realidad como sistema de representaciones.
As, los antroplogos descubrieron que todo grupo
construye concepciones del mundo (world view o weltansshaung), que cada grupo desarrolla determinados
focos o temas culturales, que hay una relacin casi de
identidad entre ethos y eidos, que los hbitos culturales
se ritualizan y expresan sistemas de creencias. Cada
grupo tnico, cada ciclo de cultura o cada configuracin
cultural desarrollaran un paideuma diferenciado y
pensado como experiencia ms o menos nica. Los
conjuntos sociales se caracterizan por la produccin
de esquemas culturales, patrones culturales o representaciones colectivas que operan como mapas u orienta-
Todas estas investigaciones se realizaron en Argentina; la primera fue sobre migracin italiana y espaola a una comunidad
de la provincia de Entre Ros, la segunda fue sobre el nivel de vida de la poblacin rural de la provincia de Misiones y la
tercera sobre salud ocupacional en tres sectores productivos (mineros, ceramistas y operadores de camiones). De todas
estas investigaciones slo fue publicada la segunda, ver Menndez e Izurieta (dirs.), 1971.
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Considero que los trabajos de Roy son ejemplares al respecto. La mayora de los ms valiosos aportes sobre prcticas
laborales se hicieron por investigadores que como Roy trabajaban como obreros, es decir a travs de la observacin
participante (Menndez, 1990b).
En la dcada de los setenta y parte de los ochenta, un grupo de antroplogos mexicanos liderados por Novelo y Sariego
produjeron excelentes investigaciones sobre las caractersticas del trabajo obrero.
Castoriadis reconoce esta situacin paradjica en artculos publicados durante los cincuenta en la revista Socialisme ou
Barbarie
Mi descubrimiento de las omisiones y negaciones dentro del campo marxista debe ser correlacionado con el hecho de que,
hasta entonces, lo que yo vea eran las omisiones y negaciones en el campo del culturalismo, la fenomenologa o el estructuralismo.
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Debe recordarse que tanto en Elias como en Mitscherlich (1971, 1973) este concepto est cargado de influencias psicoanalticas. Por otra parte, debe sealarse que en trabajos relativamente recientes Bourdieu reconoce la importancia del trabajo de
Elias (Bourdieu y Wacquant, 1992). Para una excelente revisin de conjunto del trabajo de Bourdieu ver Garca Canclini, 1990.
Dentro del grupo liderado por Bourdieu esto se hace ms evidente en Boltansky (1975, 1977), que es el especialista en el
estudio de procesos de salud-enfermedad-atencin. Subrayo que mi anlisis no desconoce la importancia de las aportaciones de Bourdieu.
En el caso de los conceptos desarrollados por Linton el olvido es muy interesante, ya que sus principales obras fueron
traducidas, publicadas y reeditadas en Mxico desde muy tempranas fechas. Ver Linton 1942, 1945.
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las corrientes que los cuestionaban, por lo cual observamos en una parte de estos nuevos antroplogos una
suerte de recuperacin acrtica, muy similar a la que
oper dentro de los defensores de los estructuralismos
en dcadas anteriores.
Por lo tanto, la recuperacin de propuestas como
las de Bourdieu o Geertz remiten a apropiaciones no
slo reactivas sino montadas sobre un proceso de continuidad-discontinuidad en el uso de conceptos. Pero,
adems, puede haber otra explicacin complementaria;
las propuestas de estos autores se refieren a nuevos
problemas o a problemas que hasta entonces eran secundarios o que directamente no eran asumidos por
la antropologa, y para los cuales estas aproximaciones constituiran apoyos instrumentales y tericos.
En consecuencia, la recuperacin de estos conceptos,
como si fueran nuevos, sera producto de una modificacin en la problemtica o en la tradicin disciplinaria.
Pero estas explicaciones, si bien pueden ser vlidas,
lo son slo parcialmente. Considero que, adems de
ellas, la produccin de conceptos, la reinvencin de los
mismos o los xitos momentneos obedecen a procesos ms generales, que por supuesto deben ser observados a partir de condiciones especficas.
Es en funcin de este presupuesto que hemos revisado el concepto de habitus. Pero no solamente porque reitera conceptos similares ms o menos negados
u olvidados, o por el notable xito obtenido, sino porque
considero que este concepto que propone una articulacin entre representaciones y prcticas expresada a travs de los comportamientos de los sujetos sociales evidencia otra de las tendencias fuertes en
nuestra disciplina. En la mayora de los que usan este
concepto, por lo menos en Amrica Latina, se observa
una clara orientacin hacia la descripcin de representaciones y a la carencia de descripciones de las
prcticas, aun cuando se hable mucho de prcticas.
El concepto de habitus suele ser usado como antes
se empleaba el de creencias o costumbres, es decir en
trminos de una representacin cultural caracterizada por su consistencia y reiteracin, y por supuesto su
modificacin. Recordemos que lo mismo pas con los
citados conceptos de Linton; entre nosotros lo que
domin fue la descripcin y el anlisis en trmino de
patrones culturales ideales, pero no en trminos
de las prcticas, es decir de los patrones culturales
reales y construidos.
Y esto me conduce a formular una conclusin y una
propuesta. En el uso de conceptos, reiteradamente los
antroplogos y tambin los otros cientficos sociales solemos describir y analizar las representaciones
y secundarizar las prcticas aun cuando el concepto
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mdica crtica, tratando de superar no slo en la etnografa sino en las propuestas reflexivas las escisiones
macro-micro o econmico-poltico-orden simblico (ver
en particular los trabajos de Farmer, 1988 y 1992).
Pero esta posibilidad no reduce la significacin de lo
que planteamos como una tendencia constante del desarrollo de la produccin antropolgica y segn la cual
las disputas tericas se llevan a cabo bsicamente a
travs de los escritos tericos y no del anlisis de los
productos etnogrficos.
Este es para m un punto decisivo, que tiene una
alta significacin para entender el problema metodolgico que estamos analizando. El hecho de que la
articulacin teora-prctica incluida la crtica
aparezca con mayor claridad formulada en los que
hacen teora de la teora que en las investigaciones
etnogrficas, desde nuestra perspectiva no nos dice
tanto sobre los posibles defectos de estas ltimas, sino
sobre las limitaciones epistemolgicas de un anlisis
terico pensado y realizado casi exclusivamente desde
la teora o, como decan los althuserianos, desde la
prctica terica. El uso etnogrfico de un concepto y
su elaboracin analtica es lo que evidencia no slo sus
posibles incongruencias, sino sobre todo su capacidad
estratgica para describir e interpretar la problemtica estudiada. Que el uso de diferentes formas argumentativas pueda favorecer ms la aceptacin del uso
de un concepto o su validez interpretativa no cuestiona
lo que estamos proponiendo.
Los procesos e interrogantes planteados no se refieren a una sola tendencia terico-metodolgica ni a
un periodo determinado, sino que incluyen al conjunto de las escuelas antropolgicas, que ms all de sus
diferencias coinciden en algunas perspectivas similares, que yo focalizo en el olvido y la negacin.
Considero que algunos hechos desarrollados en los
ltimos aos posibilitan entender con mayor claridad
lo que trato de exponer sobre el uso y desuso de conceptos en trminos de desmemoria disciplinaria. Un
hecho interesante al respecto es el de corrientes antropolgicas que recuperan el uso de determinados conceptos y concepciones no desde su propia disciplina
sino desde otras propuestas disciplinarias. Y esto en si
no es criticable; por el contrario, constituye un hecho
frecuente y necesario. La cuestin radica en la significacin de sus implicaciones metodolgicas respecto
de los problemas que estamos analizando.
Desde la dcada de los setenta se desarroll especialmente en los pases centrales una crtica creciente a la
idea de progreso, se gener un incremento constante
de propuestas relativistas respecto del conocimiento y
la verdad y se formul toda una serie de conceptos
referidos al sujeto, incluido el de sujeto descentrado.
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Segn Zingg Los antroplogos culturales norteamericanos utilizan el trmino esquema cultural para referirse al mismo
material de datos sociales que los socilogos franceses denominan representaciones colectivas... El trmino representacin
es un sinnimo tan exacto de la palabra esquema, que las denominaciones esquema cultural y representacin colectiva
son equivalentes y se les usa indistintamente en todo este trabajo (1982, vol. 1: 96 ). La influencia de Durkheim fue muy significativa en la antropologa norteamericana de los aos veinte y treinta.
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Segn Gledhill, el trabajo antropolgico se caracteriza ms que por realizar etnografas profundas porque el antroplogo
reside en el lugar que estudia y se gana la confianza de la poblacin. En este sentido, los datos que produce ...no hubieran
podido obtenerse de ninguna otra manera (1993: 21).
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En el trabajo sobre Yucatn, as como en trabajos realizados en pequeas comunidades de varias partes de Mxico pudimos
verificar el uso y mantenimiento de conceptos como debilidad congnita o directamente debilidad, as como en los trabajos sobre el proceso de alcoholizacin pudimos verificar el mantenimiento de conceptos referidos a degeneracin.
Este concepto acuado en los setenta, y que frecuentemente se traduce como enfrentamiento, originalmente se refiere
a los recursos individuales y colectivos de todo tipo que tiene un actor para enfrentar y resolver un problema determinado.
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Pero recordemos que respecto de la diferenciacin ciencia pura-ciencia aplicada, hace ya muchos aos que Nadel (1955)
conclua que todo saber acadmico, aun el ms terico, es un conocimiento que tiende a ser usado.
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