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cido desoxirribonucleico o DNA y protenas llamadas histonas, ancuerpos contra el mismo DNA, contra histonas y contra u n a gran
variedad de protenas nucleares histonas no unidas o cidos no nuclei
cos (DNA o RNA). Se encontr tambin que muchos de esos anticuerpos
se podan encontrar en el suero de pacientes con lupus eritematoso,
pero que haba otros que se hallaban en otras enfermedades, todas las
cuales se vinieron a considerar como enfermedades autoinmunes cuan
do se encontr que tales anticuerpos contra sustancias propias (autoanticuerpos) p u e d e n ser responsables de por lo menos algunas de sus
manifestaciones.
Pese a que haba anticuerpos contra sustancias intracelulares, no se
conceba que entraran a las clulas en donde se encuentran contenidos,
pues de alguna manera se haba establecido el dogma de que esto no
poda ocurrir. Se aduca para ello que los anticuerpos son protenas de
molculas muy grandes que era difcil concebir que penetraran, y
menos que migraran por el interior de la clula, esquivando a las enzi
mas que abundan en su citoplasma, y menos an que pasaran la mem
brana nuclear para llegar a su interior, en donde se encuentran los antgenos contra los que estn dirigidos la mayora de los autoancuerpos.
El dogma era muy poderoso, y cuando alguien encontraba algn
dato sugerente de que pudiera ser de otra manera, siempre se buscaba
una explicacin que evitara enfrentarse a l. Por ejemplo, cuando se
encontr que las biopsias de piel de algunos pacientes con lupus mos
traban anticuerpos en sus ncleos, se deca que esto se deba a un arte
facto, trmino que algunos cientficos emplean cuando algo sale de su
comprensin o de sus ideas. Este fenmeno ocurra particularmente en
la llamada enfermedad mixta del tejido conjuntivo (EMTC) , relacionada,
pero diferente del lupus eritematoso, en la que se haban encontrado
niveles sricos muy altos de anticuerpos contra una
ribonucleoprotena
(RNP) que contena tanto acido ribonucleico (RNA) como una protena
acida no histona. Sus biopsias de piel mostraban frecuentemente anti
cuerpo intranuclear con la misma disposicin en forma de punteado
fino que se observaba en el estudio de los anticuerpos antinucleares por
un mtodo que emplea clulas fijadas a una laminilla de vidrio.
Fue precisamente mediante el suero de una pctente con niveles
altsimos de anticuerpo ant-RNP que en 1977 le propuse al doctor Ale
j a n d r o Ruiz Arguelles, quien se e n t r e n a b a en I n m u n o l o g a en el
Instituto Nacional de la Nutricin, que buscramos si era real que los
anticuerpos contra sustancias intranucleares no podan entrar en las
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clulas vivas. Esta era una inquietud que yo haba tenido cuando des
cubr unos anticuerpos contra RNA cuya interaccin con su antgeno en
el interior de la clula podra explicar las manifestaciones de la enfer
medad en las que ocurran.
La estrategia para buscar esto consisti en unir una molcula potencialmente fluorescente al anticuerpo anti-RNP y observar, mediante un
microscopio dotado con una luz que excita a la fluorescencia, si el antcuerpo entraba a los glbulos (clulas) blancos de nuestra propia san
gre cuando an estaban vivos. Para constatar que las clulas an lo esta
ban aprovechamos el hecho de que mientras una clula est viva e
indemne no permite la entrada de una sustancia colorante llamada azul
tripan. Es decir que si una clula en la que observramos el ingreso del
material fluorescente amarillo verdoso no se tornaba tambin azul en su
citoplasma porque exclua el azul tripan, entonces significaba que el
anticuerpo penetraba estando viva.
Esto fue precisamente lo que encontramos en aquella tarde, para m
memorable, en la que Alejandro hizo el experimento. Cuando me dijo
que fuera a verlo al microscopio y me advirti que el anticuerpo s
penetraba en clulas vivas pero no lo haca en todas, le pregunt el por
centaje, y cuando me contest que en un 20 por ciento, le dije espon
tneamente: el receptor Fe.
Los anticuerpos son protenas formadas por cuatro cadenas de
aminocidos, de las cuales dos son largas o pesadas y las otras dos son
cortas o ligeras. En un extremo, una cadena pesada y una cadena ligera
forman los dos sitios de unin con el antgeno (porcin Fab), mientras.
que en el otro extremo la porcin que sobresale de ambas cadenas li
geras forman lo que se llama el fragmento cristalizable o Fe. En la super
ficie de algunas clulas hay receptores para esta porcin de la molcula
del ancuerpo. En esa poca Lorenzo Moretta, un investigador genovs
que trabajaba en Estados Unidos acababa de descubrir el que los linfocitos T humanos que tenan receptores para la porcin Fe se distingfuan
tambin funcin al mente de los que no lo tenan. Tambin se haba
descrito una tcnica para determinar si una clula los tena. Para ello se
inyectaba a un conejo con eritrocitos de pollo para que produjeran
anticuerpos contra stos. Se incubaban entonces otros eritrocitos de
pollo en el suero del conejo as inmunizado para que los anticuerpos
antieritrocito de pollo se pegaran a stos por sus porciones Fab, con lo
cual su fragmento Fe se mostraba saliente de la superficie del eritrocito.
Si a esos eritrocitos de pollo se les incubaba con los linfocitos se poda
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determinar cules tenan receptores Fe, puesto que se les pegaban los
eritrocitos de pollo alrededor formando lo que llambamos rosetas.
Cuando a estas preparaciones las incubamos tambin en el anticuerpo
anti-RNP marcado con fluorescena, pudimos ver que el anticuerpo pe
netraba tan slo a las clulas que formaban rosetas mismas, que tam
bin estaban vivas pues excluan el azul tripan. Esto vena a confirmar
que el anticuerpo penetraba a las clulas por el receptor Fe. Para con
statarlo mejor estudiamos el efecto del bloqueo de los receptores Fe con
fragmentos Fe purificados o con gamma globulina agregada por medio
de calor, en la que se exponen los fragmentos Fe sobre la penetracin
del anticuerpo, y encontramos que ambos la bloqueban y que este blo
queo aumentaba conforme aumentbamos la cantidad de fragmentos
Fe o de gamma globulina. Para constatar mejor esto le cortamos la por
cin Fe a los anticuerpos anti-RNP de nuestra paciente y mostramos que
sin sta eran incapaces de penetrar.
con toda esta informacin j u n t a preparamos el manuscrito para
enviarlo a la revista Nature, tanto entonces como ahora la ms impor
tante revista cientfica del mundo. Recuerdo la tarde en que lo escribi
mos, en el comedor de mi casa para contar con el suficiente espacio
para tener a la mano todos los datos y todas las referencias que quera
mos citar en el trabajo. Los trabajos en Nature son sucintos pues el espa
cio es muy preciado. Tenamos que decirlo todo en pocas palabras e
ilustrarlo tambin muy bien. El esfuerzo mental fue muy intenso y re
cuerdo que acab con un fuerte dolor de cabeza pero tambin con un
muy buen primer borrador. Lo pulimos todava mucho y lo enviamos a
Inglaterra. Mientras esperbamos la contestacin seguimos trabajando
sobre esto. Tenamos el temor de que una vez publicado el trabajo, que
considerbamos muy revolucionario y capaz de ocasionar un cambio
radical sobre nociones fundamentales de inmunologa, se dejaran venir
trabajos de mltiples autores que pronto nos rebasaran en el liderazgo
que en ese momento tenamos. Era para nosotros tan importante el ha
llazgo, tan fundamental su significado, que decid limitar mi trabajo de
consultorio a una sola tarde a la semana, en la que vea tan slo a pa
cientes antiguos y no aceptaba a nuevos. Entonces, como ahora, el grue
so de mis ingresos provena del consultorio, pues los sueldos guberna
mentales para mdicos e investigadores han sido tradicional mente bas
tante raquticos. No me import; era fundamental no perder tiempo
para adelantar en el campo.
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