Polietileno de alta densidad

Introduccin
El polietileno (PE) es un polmero resultado de la polimerizacin del etileno. Es posiblemente el
plstico ms popular del mundo. Comnmente se distinguen dos tipos, el de baja densidad y el
de alta densidad, que es el que vamos a describir. Aunque tambin, ms detalladamente, los
Polietilenos se pueden clasificar en base a su densidad (de acuerdo al cdigo ASTM) como:
- Polietileno de Baja Densidad (PEBD o LDPE)
- Polietileno Lineal de Baja Densidad (PELBD o LLDPE)
- Polietileno de Alta Densidad (PEAD o HDPE)
- Polietileno de Alta Densidad Alto Peso Molecular (HMW-HDPE)
- Polietileno de Ultra Alto Peso Molecular (UHMWPE)

El polietileno de alta densidad (HDPE) se produce normalmente con un peso molecular que se
encuentra en el rango entre 200.000 y 500.000, pero puede ser mayor. Es un polmero de
cadena lineal no ramificada. Es ms duro, fuerte y un poco ms pesado que el de baja
densidad, pero es menos dctil. El polietileno con peso molecular entre 3.000.000 y 6.000.000
es el que se denomina UHMWPE (Ultra High Molecular Weight Polyethylene). Con este
material se producen fibras, tan fuertes, que pueden utilizarse para fabricar chalecos a prueba
de balas. Para conocer mejor el HDPE, podemos ver un poco de su historia, sus propiedades,
sus aplicaciones y su proceso de obtencin.

Historia
El polietileno fue descubierto por qumicos britnicos en 1933. Las primeras aplicaciones del
polietileno se basaron en sus excelentes propiedades elctricas, y hasta el ao 1945 su uso
como aislante en los cables submarinos y otras formas de recubrimiento de conductores
absorbi la mayor parte del material fabricado. Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios
de la especialidad, que el etileno solamente se poda polimerizar a alta presin. Entonces
encontr el profesor Karl Ziegler, en los aos 1949-1955, un camino completamente nuevo
para la obtencin del polietileno a la presin normal. Cuando se inyecta etileno en una
suspensin de etilato de aluminio y ster titnico en un aceite, se polimeriza el etileno con
desprendimiento de calor y forma un producto macromolecular. De esta manera se pueden
unir en una macromolcula ms de 100.000 monmeros (frente a los 2.000 monmeros en el
mtodo de la alta presin). El polietileno de alta densidad fue en principio desarrollado para
empaquetar como film antes de utilizarse como botella de leche en 1964. Debido a las ventajas
que tiene por sus propiedades tanto en precio como en resistencia qumica y mecnica frente
a otros productos, su uso ha crecido enormemente en muchas aplicaciones.

Obtencin
La obtencion del HDPE se hace mediante un proceso de polimerizacion Ziegler-Natta, que es
un proceso de polimerizacin cataltica (catalizador de Ziegler-Natta). Hay tres procesos

comerciales importantes usados en la polimerizacin del HDPE: los procesos en disolucin, en

suspensin y en fase gaseosa.
Los catalizadores usados en la fabricacin del HDPE, por lo general, son o del tipo xido de un
metal de transicin o del tipo Ziegler - Natta. En este proceso se utiliza un solvente el cual
disuelve al monmero, al polmero y al iniciador de la polimerizacin. Al diluir el monmero
con el solvente se reduce la velocidad de polimerizacin y el calor liberado por la reaccin de
polimerizacin es absorbido por el disolvente. Generalmente se puede utilizar benceno o
clorobenceno como solventes. En la polimerizacin en masa se polimeriza slo el monmero,
por lo general en una fase gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin algunas
polimerizaciones en estado slido. Esta es una polimerizacin directa de monmeros en un
polmero, en una reaccin en la cual el polmero permanece soluble en su propio monmero.
Adicionalmente, con los catalizadores de Phillips (tridixo de cromo), se produce HDPE con
muy alta densidad, y de cadenas rectas.

Propiedades
Estructura Qumica: El anlisis del polietileno (C, 85.7%; H, 14.3%) corresponde a la frmula
emprica (CH2)n resultante de la polimerizacin por adicin del etileno.
Cristalinidad: Es cristalino en ms de un 90%
Temperatura de transicin vtrea: Tiene 2 valores, a -30C y a -80 C
Punto de fusin: 135C Esto le hace resistente al agua en ebullicin
Rango de temperaturas de trabajo: Desde -100C hasta +120C
Propiedades pticas: Debido a su alta densidad es opaco.
Densidad: Inferior a la del agua; valores entre 945 y 960 kg por m3
Viscosidad: Elevada. ndice de fluidez menor de 1g/10min, a 190C y 16kg de tensin
Flexibilidad: Comparativamente, es ms flexible que el polipropileno
Resistencia Qumica: Excelente frente a cidos, bases y alcoholes. Ver Tabla
Estabilidad Trmica: En ausencia completa de oxgeno, el polietileno es estable hasta 290 C.
Entre 290 y 350 C, se descompone y da polmeros de peso molecular ms bajo, que son
normalmente termoplsticos o ceras, pero se produce poco etileno. A temperaturas
superiores a 350 C, se producen productos gaseosos en cantidad creciente, siendo el
producto principal el butileno.
Oxidacin del polietileno: En presencia de oxgeno, el polietileno es mucho menos estable. Se
produce oxidacin y degradacin de las molculas del polmero a 50 C, y en presencia de la
luz se produce una degradacin incluso a las temperaturas ordinarias. La oxidacin trmica del
polietileno es importante en el estado fundido, porque influye sobre el comportamiento en los
procesos de tratamiento, y en el estado slido porque fija lmites a ciertos usos.
Efectos de la oxidacin: Los principales son variaciones en el peso molecular que se
manifiestan primero por cambios en la viscosidad y, cuando son ms intensos, por deterioro
en la resistencia mecnica, variacin en las propiedades elctricas, cambio de color. Una

oxidacin intensa, especialmente a temperaturas elevadas, conduce a la degradacin de la

cadena y a la prdida de productos voltiles y el producto se hace quebradizo y parecido a la
cera. El proceso de la oxidacin es autocataltico; aumenta la rapidez de la oxidacin a medida
que aumenta la cantidad de oxgeno absorbido.
Proteccin frente a la oxidacin trmica: La oxidacin trmica del polietileno puede reducirse
o suprimirse durante algn tiempo incorporndole antioxidantes; en general, estos son los
mismos tipos que se usan para el caucho, y muchos son fenoles o aminas. Al elegir el
antioxidante, se prestar atencin a puntos como la ausencia de color y olor y a la baja
volatilidad para evitar prdidas durante el tratamiento a temperaturas altas.
Oxidacin catalizada por la luz solar: Se tiene tambin aqu una reaccin autocataltica, como
en el caso de la oxidacin trmica. La foto-oxidacin produce coloracin, deterioro en las
propiedades fsicas y prdida de resistencia mecnica, que conduce al agrietamiento y ruptura
de las muestras sometidas a tensin. Es un problema ms grave que la oxidacin trmica, ya
que la proteccin no se consigue con tanta facilidad. Los antioxidantes normales son de poca
utilidad y la proteccin ms satisfactoria se obtiene incorporando aproximadamente 2% de
negro de humo, bien dispersado en el polmero. Conviene insistir en que el polietileno no
protegido no sirve para usos en los cuales estar expuesto a la luz solar.
Propiedades Elctricas: Como poda esperarse de su composicin qumica, el polietileno tiene
una conductividad elctrica pequea, baja permitividad, un factor de potencia bajo (9,15) y
una resistencia dielctrica elevada.

Existen en el mercado grados especiales con distribucin de pesos moleculares ms estrecha,

que responden fuertemente al estirado y orientacin y con los que se alcanzan altas
tenacidades.

Aplicaciones
El HDPE tiene muchas aplicaciones en la industria actual. Ms de la mitad de su uso es para la
fabricacin de recipientes, tapas y cierres; otro gran volumen se moldea para utensilios
domsticos y juguetes; un uso tambin importante que tiene es para tuberas y conductos. Su
uso para empaquetar se ha incrementado debido a su bajo costo, flexibilidad, durabilidad, su
capacidad para resistir el proceso de esterilizacin, y resistencia a muchas sustancias qumicas.
Entre otros muchos productos en los que se utiliza el HDPE, podemos nombrar botes de aceite
lubricante (automocin) y para disolventes orgnicos, mangos de cutter, depsitos de gasolina,
botellas de leche, bolsas de plstico y juguetes. Para la fabricacin de artculos huecos, como
botellas, se usa un procedimiento parecido al de soplado del vidrio. Se usan tambin el moldeo
por compresin y la conformacin de lminas previamente formadas.

Ventajas - Conducciones con HDPE

Un sistema en polietileno ofrece una cantidad importante de ventajas sobre los sistemas
convencionales:
-Prdidas de carga por friccin mnimas

-No es atacada en ninguna forma por la corrosin

-Ausencia de sedimentos e incrustaciones en su interior
-Flexibilidad
-Elasticidad
-No mantiene deformaciones permanentes
-Peso reducido
-Longitudes mayores, lo cual reduce el nmero de uniones (menor costo) y reduce las
posibilidades de fallas humanas en la instalacin
-Fcil de transportar
-Larga vida til
-Menor costo de adquisicin e instalacin
-Resistente a movimientos ssmicos
-Resistencia mecnica y ductilidad
-Resistente a bacterias y qumicos
-El polietileno tiene tambin entre sus ventajas que es un producto reciclable, esto significa
que puede ser utilizado por terceros para fabricar por ejemplo estibas plsticas, sillas
ornamentales, macetas plsticas, etc.