Estudiantes descubren un hongo que degrada plstico

Fecha de Publicacin: 09/08/2011

Fuente: BBC
Pas/Regin: Amazonas
El viaje de un grupo de estudiantes a la Amazonia tuvo un resultado
inesperado y potencialmente revolucionario: el descubrimiento de un hongo
que puede descomponer o degradar plstico.
Los alumnos, del departamento de Biologa Molecular y Bioqumica de la
Universidad de Yale, en Estados Unidos, realizan como parte de su curso
trabajo de campo en la selva amaznica, donde recolectan organismos
endofitos: hongos o bacterias que viven al menos parte de su vida en simbiosis
en los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.
Pria Anand, una de las estudiantes, decidi investigar si los endofitos que
haba recogido en Ecuador en 2008 registraban actividad biolgica en
presencia del plstico.
Luego de la graduacin de Anand otros estudiantes continuaron la bsqueda.
Jeffrey Huang investig la capacidad de los organismos para romper enlaces
qumicos.
Jonathan Russell, por su parte, identific las enzimas ms eficientes en la
descomposicin de poliuretano, un plstico utilizado ampliamente en la
elaboracin de fibras sintticas, piezas para aparatos electrnicos y espumas
para aislamiento trmico.
Russell observ un da que parte del plstico en uno de los llamados platos de
Petri (utilizados para cultivos en el laboratorio) haba desaparecido.
Lo que los estudiantes haban descubierto es que el hongo denominado
Pestalotiopsis microspora puede degradar plstico. Varias especies de hongos
pueden descomponer plstico al menos parcialmente, pero Pestalotiopsis es el
nico que puede hacerlo sin presencia de oxgeno, algo fundamental para
futuras aplicaciones en vertederos.
Paso modesto
"Este descubrimiento muestra que pueden suceder cosas maravillosas cuando
alentamos la creatividad de los estudiantes", dijo Kaury Lucera, profesora del
departamento de Biologa Molecular de la Universidad de Yale.
El uso de toneladas de plstico y las dificultades para reciclarlo son un gran

desafo para la ciencia.

Las bolsas de plstico se utilizan muchas veces por slo unos minutos el
tiempo que lleva llegar del supermercado a la casa- pero pueden tardar cientos
de aos en descomponerse. Muchas acaban en el mar, donde son ingeridas
fatalmente por aves marinas.
Pero transformar un hallazgo del laboratorio en una herramienta de escala
industrial puede ser un largo proceso. Russell advierte que el descubrimiento
de los estudiantes de Yale no es una solucin mgica, sino un paso modesto
hacia una meta importante.
Un nuevo grupo de estudiantes est analizando si endofitos recolectados en
viajes recientes a la Amazonia pueden ser utilizados para descomponer
plsticos an ms difciles de degradar como el poliestireno.
Los resultados de la investigacin fueron publicados en la revista Applied and
Environmental Microbiology. Las expediciones a la selva fueron financiadas
por el Instituto Mdico Howard Hughes.