Las

plantas
Panacea o amenaza?
Jaime Padilla Acero

En una caja de Petri se puede observar cmo una sustancia txica afecta
el desarrollo de plantas silvestres de Arabidopsis thaliana, mientras que
una variedad transgnica se desarrolla normalmente.

CULTIVOS QUE
PRODUCEN SU PROPIO
INSECTICIDA, JITOMATES
QUE CONSERVAN SU FRESCURA

Fotos: Adrin Bodek

Y SABOR DURANTE VARIAS SEMANAS,

CAPULLOS DONDE CRECE ALGODN DE
COLORES, SON ALGUNOS EJEMPLOS DE LO
QUE LA BIOTECNOLOGA HA LOGRADO A
TRAVS DE LAS LLAMADAS PLANTAS
TRANSGNICAS, UN CAMPO DE
INVESTIGACIN Y DESARROLLO TAN
Cmara de crecimiento para cultivo de tejidos de plantas transgnicas

cmoves?

FASCINANTE COMO POLMICO.

Foto: Adrin Bodek

Genotipo
Organismos modelo
Genes

Genoma

Gen

LAS PLANTAS TRANSGNICAS forman parte del grupo de los llamados organismos
modificados genticamente y son el resultado del avance de las tcnicas de la biologa experimental, as como de la
bsqueda de soluciones a diversos problemas de la produccin agroindustrial. Muchos de los conceptos y procedimientos
necesarios para obtenerlas se desarrollaron durante los ltimos veinte aos; sin
embargo, sus aplicaciones comerciales
slo pudieron ser financiadas por las grandes compaas que hoy dominan el mercado de la agrobiotecnologa.
Ciclo celular
Lo que distingue a las plantas transgnicas es que poseen una o ms caractersticas que no fueron heredadas de sus
antecesores. En cada una de sus clulas
llevan genes aadidos artificialmente,
es decir, fragmentos adicionales de cido
desoxirribonucleico (ADN) provenientes
de otra especie de planta, un virus, una
bacteria o un hongo; estos genes contribuyen a producir nuevas sustancias, a
modificar el ritmo del desarrollo de la
planta o, bien, a aumentar su capacidad
de defensa contra factores adversos.
El inters en el desarrollo de plantas
transgnicas es el de mejorar la calidad y
productividad de los cultivos; adems,
estas plantas constituyen una poderosa
herramienta de investigacin

Ing. Gentica

Ambiental

La ensalada transgnica
El aspecto de una planta transgnica no
es, en general, sorprendente; no se trata
de calabazas gigantes, ni de limones con
formas extraas, ni papas que saben a
jitomate. A primera vista, una planta
transgnica es semejante a las que no han
sido transformadas. El cambio lo llevan
en su interior y ste s es asombroso: ya
es posible adquirir semillas para cultivar
plantas de varias especies que producen
un bioinsecticida (cultivos Bt), lo que ha
reducido significativamente la aplicacin
de pesticidas qumicos; otras plantas son
resistentes a un tipo de herbicida, lo cual
permite que el combate de malezas o malas yerbas sea ms efectivo pues los cultivos no resultan daados. En particular,
destaca una variedad de jitomate diseada para tener una maduracin retrasada en
sus frutos que hace posible que stos permanezcan ms tiempo frescos en color,
textura y sabor. En algunos pases existen
ya en el mercado productos derivados de
plantas transgnicas de soya, algodn,
papa, maz y jitomate, principalmente. Y
quiz pronto se sumen otros a la lista; actualmente se realizan pruebas de campo y
de tipo sanitario de variedades de calabacita que pueden evitar el ataque de
ciertos virus, de oleaginosas como la colza
(canola), que contienen una proporcin

Salud pblica

ms saludable para
el consumidor de aceites en sus semillas, y
tambin de papayas y otros
frutales que pueden tolerar el
aluminio txico de suelos ci- Inmunologa
dos y absorben mejor el fsforo disponible. Se investiga, adems, la posibilidad
de desarrollar plantas que puedan ser vehculos de vacunacin: se trata de que la
propia planta produzca la vacuna y sta
sea administrada con el alimento mismo,
digamos un pltano; otras posibilidades
son plantas que produzcan anticuerpos,
diversos frmacos e incluso plsticos
biodegradables.
Farmacologa
Una muestra del potencial comercial
de las plantas transgnicas es el hecho de
que en los Estados Unidos se estn proGentica
bando actualmente cultivos de
este tipo usando casi 100 genes
distintos, introducidos en por lo
menos 35 especies vegetales diferentes.
Biologa molecular

Ambiental
Variacin

cmoves?

Regeneracin de plantas transgnicas de frijol.

En segmentos cortados de la planta se producen brotes (A) que se someten a la
transformacin gentica. A travs de tratamientos con reguladores de crecimiento
vegetal, los brotes crecen (B), generando a veces mltiples plntulas (C). Como
stas an no tienen raz, un tratamiento para inducirlas permite continuar el
experimento (D).
Variacin

Gentica

La modificacin gentica

La idea central de la modificacin gentica, en este caso de

la creacin de plantas transgnicas, es que si un gene tiene influencia directa en alguna
propiedad de un organismo determinado, es muy posible que
el mismo gene afecte esa proAlelo
piedad en otros organismos. Y
esto se ha comprobado: la adicin de
genes especficos en varios organismos
produce gracias a la protena que estos
genes originan algunos cambios significativos, heredables y frecuentemente
Traduccin
tiles. Ciclo celular
En el caso particular de las plantas,
como se pueden regenerar plantas completas a partir de clulas individuales o
grupos de ellas, una clula a la que se le
ha insertado un gene de otro organismo
Ing. Gentica

Foto: Adrin Bodek

De dnde surge una planta transgnica?

Para conocer la respuesta es preciso recordar que los genes son partes o regiones definidas del ADN, esa larga molcula
informativa que poseemos todos los seres
vivos nuestro genoma y que est forGen
mada por combinaciones enormes de cuatro letras moleculares denominadas
bases nitrogenadas. Cada gene contiene
una instruccin especfica para la fabricacin de una protena, la cual se dobla
ADN
en una forma caracterstica para funcionar ya sea como enzima, fibra muscular,
Replicacin
hormona o toxina. As, cada protena parpuede dar origen a plantas completas con
ticipa en alguna parte de las numerosas
copias del gene adicional en el tallo, las
estructuras
y
actividades
de
la
clula.
hojas, la raz, las flores o el fruto.
Traduccin
Normalmente conocemos la funcin de los
La ingeniera gentica de plantas para
genes a travs de la protena que codifiusos agrcolas se nutre tambin de estracan (y viceversa). En aos recientes, ha
tegias basadas en el conocimiento del
crecido el inters por conocer mejor cumodo en que varios organismos aproveCiclo celular
les son los genes importantes para el
chan su medio ambiente. Se sabe que dicrecimiento, la nutricin y aqullos relaversos patgenos tienen formas de evitar
cionados con la susceptibilidad a las enla accin de sus propias toxinas o que mufermedades o la resistencia a los parsitos,
chos insectos tiene enemigos que los atapara poder incidir en los factores que hacan de modo muy especfico. Como
cen que las plantas que cultivamos sean Ambiental
existen genes
productivas, saludables y ms reinvolucrados
sistentes, o que aumenten su
en este tipo
valor nutricional.
cmoves?

10

de capacidades, su insercin en el ADN

de las plantas puede darle a stas formas
especiales de tolerancia o defensa ante plagas y enfermedades. Por ejemplo, existe
un grupo de bacterias del suelo (Bacillus
thuringensis), que produce una protena
insecticida que no es txica a muchas especies tiles. Durante casi dos dcadas,
extractos de este organismo se han rociado en los cultivos para protegerlos, pero
hace cuatro o cinco aos se logr introducir en diversas especies de plantas el gene
bacteriano responsable de la toxina, de
modo que ahora ellas mismas producen
el insecticida.
Salud pblica

Los riesgos y la polmica

En la aplicacin comercial de las plantas
transgnicas se han considerado varios
riesgos potenciales que pudieran reducir
su efectividad o, lo que es peor, que generen problemas de salud,
agronmicos o ecolgicos
en el futuro.
En primer lugar, la posibilidad de que los procesos
de transformacin y regeneracin de las plantas produzcan en ellas alteraciones no
deseadas (por ejemplo en su
tamao, coloracin o rendimiento) se descarta por
medio de pruebas que se realizan en invernaderos y en el
campo. Sin embargo, es poGentica
sible que se presenten efectos en el ambiente en una extensin o en
un plazo ms largos. Al reproducirse las
plantas transgnicas, su polen puede contribuir a que los transgenes sean diseminados en otras plantas compatibles (de la
misma especie pero de distinta variedad),
en las especies silvestres (que a veces son
malezas) o en especies ancestrales de las
formas cultivadas, generando problemas
ecolgicos, comerciales y legales. ste es
todava un aspecto que debe
evaluarse, considerando

Variacin

el tipo de reproduccin de las especies en

cuestin. En Mxico existe preocupacin
por el maz y otros cultivos (jitomate, chile, calabaza), ya que nuestro pas es fuente primordial de riqueza en biodiversidad
de tales especies.
Se considera tambin que las variedades transgnicas diseadas para producir
nuevas toxinas contra plagas (por ejemplo, el algodn Bt) podran tener efectos
nocivos en organismos benficos como
abejas y catarinas, o bien, que esas toxinas se acumulen en las cadenas alimenticias e incluso promuevan la resistencia de
las plagas. Se han planteado ya diversas
estrategias para el manejo agrcola y una
reglamentacin que disminuyan algunos
de estos riesgos. Una de esas estrategias,
por ejemplo, es destinar una parte del terreno de cultivo a la siembra de plantas
no transgnicas, a fin de conservar el equilibrio en la poblacin de plagas y evitar
que aquellas que desarrollen resistencia a
la toxina se multipliquen.
Otra preocupacin importante se
refiere a la posibilidad de un impacto negativo en la nutricin y la salud humanas;
este riesgo es muy bajo dadas las pruebas
y controles sanitarios a los que se somete
cualquier producto nuevo destinado al
consumo humano. Un punto ms de la discusin es el derecho, tanto de los consumidores como de cada nacin, a comprar
o no productos transgnicos; para ejercer
este derecho es preciso que los productos
se comercialicen por separado, no mezclados junto con los convencionales, y que
sean fcilmente identificables. En este
sentido, hay posturas encontradas entre los
Estados Unidos, que se oponen a etiquetar sus productos, y sus socios de la Unin
Europea, que exigen el etiquetado.
La situacin se ha complicado, adems, por la necesidad de que la regulacin de diversos aspectos sobre el uso de
los productos derivados de plantas
transgnicas a nivel mundial sea compatible con los acuerdos internacionales de
comercio.
Hasta el momento prevalece una falta
de consenso entre los pases sobre cmo

Efecto de un transgene
en una planta de frijol
Una sustancia txica
impide el crecimiento de
una planta normal (A).
Genes que se introdujeron
en otra planta de la misma
variedad que la anterior, le
confieren resistencia contra
el efecto txico (B); otra
parte del transgene permite
localizar los lugares donde
el gen est activo (C), los
cuales toman una
coloracin azul.
Ing. Gentica

regular la produccin, distribucin y venta no slo de plantas transgnicas y sus

derivados, tambin de otros organismos
modificados genticamente. Un esfuerzo
importante pero que no resolvi la cuestin fue la reunin mundial celebrada el
pasado mes de febrero en Cartagena de
Indias, Colombia, convocada para aprobar el llamado Protocolo de Bioseguridad.
Desde el punto de vista sanitario, se
ha constatado que las variedades transgnicas ya comercializadas no son distintas de las convencionales; otras estn
todava pendientes de aprobacin. Con
respecto a los efectos en el ambiente, hay

Herramientas de investigacin
En el Instituto de Biotecnologa de la UNAM
se realizan investigaciones sobre la localizacin, estructura y funcin de varios genes vegetales. Para ello se utilizan frecuentemente
plantas transgnicas como una herramienta
experimental que permite estudiar ms directamente la accin de algunos genes. Entre
otros, aquellos que inciden en la capacidad de
asociacin con otros organismos, la tolerancia a la sequa, el desarrollo de races, la sntesis de pigmentos y las respuestas a los daos
que sufre la planta. Normalmente se utilizan
especies de fcil transformacin y regeneracin como el tabaco, la leguminosa Lotus o
bien, una plantita de la familia de las crucferas
llamada Arabidopsis thaliana. Estas plantas deben cultivarse en condiciones controladas, es
decir, cmaras de crecimiento donde se determina de antemano la temperatura, la cantidad
de luz y la duracin del ciclo iluminacin-oscuridad. Otras plantas como el frijol o el maz,
por su tamao, se cultivan en invernaderos,
donde estn sujetas a cambios ms parecidos
a los que tendran en el campo. En cualquier
caso, esto permite desarrollar muchas de ellas
de manera aislada, hasta que producen flores
y semillas.
Tambin se busca localizar y etiquetar
otros genes con efectos en el metabolismo, el
desarrollo y la interaccin con el ambiente
utilizando tcnicas de barrido genmico
(genome scanning); esta labor puede contribuir a conocer y preservar mejor nuestra diversidad biolgica y a generar variedades de
diversos cultivos adaptados a nuestros recursos y necesidades.

Foto: Adrin Bodek

Variacin

Cmara de crecimiento para plntulas transgnicas

cierto acuerdo en que es necesaria ms

investigacin, tanto de las empresas de
agrobiotecnologa como de instituciones
acadmicas y organismos pblicos.
De cualquier manera, la perspectiva de
una agricultura complementada con el
cultivo de plantas transgnicas es an muy
promisoria y una de nuestras mejores opciones para satisfacer la demanda de alimentos de una poblacin humana en
continuo crecimiento.

Jaime Padilla es bilogo e investigador-docente. Trabaja

en el Instituto de Biotecnologa de la UNAM y coordina
el rea de Bioqumica y Biologa Molecular en la
Facultad de Ciencias de la Universidad Autnoma de
Morelos.

cmoves?

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