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9.

Memoria y distorsin
ngeL Fernndez *
'Errriliano Diez

1.

Introduccin

El estudio de la memoria humana se nos presenta como un problema sugerente y a la vez complejo. La investigacin emprica realizada por los psiclogos a lo largo de los ltimos cien aos ha conseguido arrojar bastante
. luz sobre aspectos importantes de las relaciones que existen entre las experiencias vitales, las estructuras y procesos mentales, y las posteriores evocaciones de esas experiencias en forma de recuerdos. Aunque muchas de
las respuestas de la psicologa son todava parciales y tentativas, la evidencia de progreso es innegable. Se ha conseguido avanzar en la conceptualizacin de la memoria como una agrupacin de sistemas estrechamente relacionados y coordinados, que en conjunto poseen una capacidad .destacable
para registrar los aspectos fundamentales de nuestras interacciones con el
entorno fisico y social, construir y mantener representaciones
mentales relativamente duraderas, y utilizar esas representaciones
para evocar las experiencias del pasado. Por lo que revelan las investigaciones empricas, nos
encontramos
con un conjunto de sistemas y procesos mentales que se
muestran, en general, potentes a la hora de posibilitar la adquisicin de co\

La realizacin de este trabajo ha sido posible gracias al apoyo del Ministerio de Edu-

cacin

y Cu lrura, Proyecto

SA36/00B.

PB96-1279,

y de la Junta

de Castilla

y Len,

Proyecto

Psicologia

de la memoria.

mbitos aplicados

nocimientos y experiencias, y tambin a la hora de conseguir la posterior

recuperacin de lo adquirido. Si bien las caractersticas estructurales de la
memoria humana imponen ciertas limitaciones en el procesamiento de la informacin, la flexibilidad de los procesos mentales permite hacer frente a
esas limitaciones con un xito notable enla mayora de las ocasiones. Frente a la evanescencia propia del almacenamiento
temprano de la informacin
sensorial estn los procesos controlados de la atencin selectiva; frente a la .
diversidad de estmulos que configuran la realidad con la que interactuamas estn los procesos de categorizacin y organizacin; frente a la proliferacin de representaciones
y la dificultad de la bsqueda en un sistema de
almacenamiento
virtualmente ilimitado estn los procesos de recuperacin
guiados por el usoestratgicodeindicios0,daves
deacceso.:' .:...
Pero al mismo tiempo, tenemos indicaciones de que la memoria humana
es frgil (Schacter, 1999b). y no slo cuando nos encontramos con circunstancias relacionadas con la enfermedad, las lesiones irreversibles en el sistema nervioso central (SNC), o las etapas ms tardas 'del envejecimiento.
La fragilidad de la memoria tambin se hace evidente si se observa su funcionamiento habitual en personas no aquejadas de patologas o de procesos
de deterioro. Un fenmeno que se relaciona de manera obvia con la fragilidad de la memoria es el olvido, la dificultad parcial o total para evocar en
un determinado momento el recuerdo de experiencias ya vividas o de utilizar conocimientos previamente adquiridos. No obstante, el olvido no es la
nica manifestacin de la fragilidad de la memoria. La memoria humana es
falible, pero no slo en lo que respecta a las dificultades para recuperar in- .
formacin que est almacenada. En muchas situaciones de la vida cotidiana
nuestras evocaciones del pasado, aun cobrando forma prontamente en la
conciencia, no son fieles con respec-to al evento originalsino
versiones distorsionadas del mismo. Como se pone de manifiesto en las pginas siguientes, en ocasiones se puede tener un recuerdo en general correcto, pero inexacto en detalles que pueden ser importantes. Y, aunque sea menos frecuente, a
veces podemos incluso llegar a recordar episodios enteros que en realidad nunca ocurrieron.
Algunas cuestiones importantes para empezar a comprender los fenmenos de distorsin ataen a la naturaleza de los recuerdos autobiogrficos.
En contraste con nuestras intuiciones y con ideas ampliamente aceptadas,
implcita o explcitamente, por muchos de los primeros investigadores de la
memoria, recordar no consiste en la mera re-excitacin de huellas que son
copias, ms o menos incompletas, de las experiencias previas. Recordar es
una actividad fundamentalmente- reconstructiva, un proceso que desemboca
en la generacin de construcciones mentales de carcter dinmico y transi- .
torio y en el que intervienen mltiples factores, relacionados tanto con la
informacin contenida en las representaciones
almacenadas como con caractersticas propias de la situacin en la que tiene lugar el acto de recordar
(Conway y Pleydell-Pearce,
2000). Desde esta perspectiva reconstructiva, y

9. Memoria y distorsin

tal y como se a4elantaba en las reflexiones de William James (1890), lo que

normalmente llamamos recuerdos son ms bien creencias, representaciones
complejas que incorporan aspectos objetivos, pero que tambin incorporan
aspectos subjetivos, sociales y metacognitivos, componentes que abren la
puerta a la posibilidad de que se produzcan distorsiones. A diferencia del
olvido, que normalmente va acompaado de una clara y frustrante experiencia personal de falta de informacin con respecto a una experiencia vivida, la distorsin no suele provocar alarma, pues va frecuentemente acompaada de la sensacin fuerte y sincera de que 10 que recordamos de un
evento puede ser incompleto, pero no inexacto o completamente falso. Por
.ello, los..erroresde .distorsin.pasan .muchas-veces desapercibidos-y-slo- se
nos hacen evidentes cuando las circunstancias de la situacin de recuerdo
requieren una contrastacin, .como, por ejemplo, 'cuando el recuerdo de una
persona entra en conflicto con el recuerdo que sobre la: misma experiencia
tiene otro interlocutor, o cuando el recuerdo se ve deslegitirnado por la
existencia de algn tipo de registro fisico de la situacin original (anotaciones en diarios, fotografas, grabaciones, consecuencias perdurables de los
acontecimientos, etc.).
El escaso impacto fenomenolgico de las distorsiones en nuestra vida
cotidiana y la utilizacin por parte de los investigadores de modelos tericos basados en metforas mayoritariamente espaciales, especialmente sensibles a la problemtica del olvido en detrimento de otras debilidades de la
memoria, son probablemente razones importantes a la hora de explicar por
qu los fenmenos de distorsin no han sido, salvo puntuales excepciones,
objeto de inters y estudio sistemtico hasta hace muy poco tiempo (vase
la revisin histrica de Schacter, 1995). En la actualidad, fa investigacin
relacionada con la problemtica de las distorsin se ha convertido en uno
de los temas centrales de inters en el campo de la memoria. Un factor que
ha contribuido decisivamente a esta situacin ha sido la difusin por los
medios de comunicacin, en la dcada de los noventa, de una serie de casos
en los que se plantea, de manera dramtica, la cuestin de la fiabilidad de
los recuerdos autobiogrficos. En la mayora de estos casos se trata d~xersanas que afirman haber recuperado, de manera repentina, el recuerdo de
haber sido vctimas de abusos sexuales en la infancia, generalmente por
parte de familiares o educadores. El impacto social de estos casos ha tenido
como consecuencia el que se abriera un debate bastante acalorado en el colectivo de psiclogos, tanto investigadores como profesionales, acerca de la
veracidad que se puede atribuir a estos recuerdos recuperados. Aunque en
muchas ocasiones se han adoptado posturas extremas y poco favorables al
establecimiento de un contexto sosegado de discusin cientfica, uno de los
efectos positivos de la controversia ha sido el poner de relieve la necesidad
de abordar el tema de la fiabilidad de los recuerdos con una cierta urgencia
y seriedad. Y en los ltimos aos se han producido avances muy significativos, en parte debido a la disponibilidad de un mayor nmero de datos so\

Psicologa

de la memoria.

mbitos

aplicados

bre el funcionamiento
de la memoria, en parte debido al desarrollo de explicaciones tericas cada vez ms refinadas y coherentes, y en parte debido
al desarrollo que ha experimentado la investigacin en psicologa aplicada:

2.

Recuerdo distorsionado

de detalles

.Una parte de las investigaciones

realizadas sobre la distorsin de los recuerdos se han dedicado a estudiar el problema de los errores de detalle en
recuerdos que, en sus aspectos ms generales, se corresponden con la expe-.'J
ciencia origiIlit.,;ELpsic}Qg9,es~ado1ni9~n5e,
Vlric' N.eisser( 19,81) ilustra
este tipo de situacin en un anlisis delos recuerdos que m~nife~ tener el
empleado de la Casa Blanca John Dean de sus conversaciones con el presi- ,
dente Richard Nixon relacionadas
con la conspiracin
del Watergate. E'l'
testimonio de John Dean, a quien algunos periodistas llegaron a llamar el
magnetofn humano, llamaba la atencin por la coherencia interna de lo
recordado, la seguridad con la que se ofreca el relato y la gran riqueza de
detalles que contena. No obstante, cuando posteriormente
se compararon
estos recuerdos con los contenidos de las grabaciones que se haban hecho
de esos encuentros entre el presidente y su empleado, se pudo comprobar'
que aunque el testimonio
de este ltimo era esencialmente
verdico en
cuanto a los hechos que relataba, haba muy poca correspondencia
entre
detalles especficos de lo recordado y las conversaciones reales. El anlisis
de Neisser atribuye los errores en los recuerdos a sesgos relacionados con
la personalidad de John Dean y el papel que ste se atribua a s mismo en
la crisis poltica que culmin con la destitcindel
presidente Nixon.
Posteriormente
se han llevado a cabo ms estudios relacionados con la
fiabilidad de los recuerdos autobiogrficos
en investigaciones de tipo 'ms
bien naturalista que han confirmado la tendencia a [as distorsiones en [os
detalles. En un estudio, Barclay y Wellman (1986) pidieron a seis adultos
que registraran en un diario tres acontecimientos
cada da durante cuatro
meses y, ms tarde, les administraron
una prueba de reconocimiento
despus de:U intervalo de tiempo que iba de los tres a los treinta meses. En
. esta prueba de reconocimiento,
a cada participante se [e presentaban algunas reproducciones literales de las descripciones originalmente anotadas en
su diario, mezcladas con tems distractores de tres tipos diferentes. Algunos
distractores eran prrafos originalmente
escritos por el sujeto, pero en ellos
se cambiaba la descripcin del evento (por ejemplo, el nombre de una persana, de una ciudad, el tipo de actividad, etc.). Otros distractores eran prrafos tambin escritos por el sujeto en su diario, pero en ellos se cambiaba
la evaluacin del evento (por ejemplo, si en el o(\iginal la persona se manifestaba feliz, en la descripcin utilizada en el test se deca que la persona
estaba triste). El tercer tipo de distractores eran prrafos completamente
nuevos, escritos por otra persona que no pZlrticipaba en el estudio, y que re-

9. /vlemolia

distorsin

lataban eventos que nunca haban sido vividos ni registrados en el diario

por el sujeto. La tasa de reconocimiento correcto fue bastante alta en general, e iba desde el 92% para los intervalos ms cortos Q.I 79% para los intervalos ms largos, pero la tasa de falsas alarmas, es decir, la tendencia a reconocer como correctas las descripciones que no se correspondan con 10
vivido y anotado previamente, tambin era. alta. Tras un intervalo de retencin de treinta meses, la tasa de falsas alarmas para los tems en los que se
haba cambiado algn detalle era del 52%, y para los tems en los que
se haba cambiado la evaluacin del evento era del 48%. Incluso para los
distractores correspondientes a eventos descritos originalmente por una
personadiferente .la. tasa de falsas.alarmas .era- muy.alta.csitundose.en ..-un
nivel del 41 %.
.
Los errores relacionados con los detalles se ponen de manifiesto incluso
en casos en los que los recuerdos parecen, a primera vista, gozar de un estatus especial y privilegiado en cuanto a intensidad, riqueza de contenidos y
resistencia al olvido, como ocurre con los llamados recuerdos de destello o
recuerdosjlashbulb (Brown y Kulik, 11177). Se trata de recuerdos especialmente vvidos de experiencias que han sido personalmente muy impactantes, bien por las consecuencias personales o bien por las consecuencias sociales como, por ejemplo, una catstrofe, un magnicidio, etc. Desde un
punto de vista fenomenolgico, la experiencia de la persona al recordar se
caracteriza por la sensacin de vividez cuasifotogrfica, una gran profusin
de detalles, y una gran confianza en la veracidad de todo lo recordado. Sin
embargo, investigaciones ms recientes y controladas 'han venido a poner
de relieve que la exactitud atribuida en un principio a este tipo de recuerdos
parece bastante cuestionable (McCloskey, Wible y Cohen, 1988; Neisser y
Harsch, 1992). Lo habitual, como en la mayora de los recuerdos autobiogrficos, es que estos recuerdos se reconstruyan, manteniendo los aspectos
centrales de manera bastante fiel pero acompaados de distorsiones en lo
que se refiere a los detalles a medida que pasa el tiempo, se piensa sobre el
episodio, se recibe informacin de otras fuentes, etc. (Wright, 1993). A la
vista de estos resultados y los de otros estudios similares (por ejemplo,
Schmolck, Buffalo y Squire,2000) es razonable concluir con Barclay
(1988) que los recuerdos auto biogrficos, incluso los ms intensos, son
fundamentalmente de carcter reconstructivo. Con el paso del tiempo, se
produce un proceso de esquematizacin en el que se pierden los detalles y
los recuerdos se vuelver, ms genricos y dependientes de las expectativas
actuales del sujeto sobre ;0 que pudo haber ocurrido en el pasado.
El grado en que los errores de detalle son habituales y su dependencia
de nuestros conocimientos previos, expectativas y creencias ha sido tambin investigado de manera sistemtica en estudios controlados de laboratorio con diferentes materiales y manipulaciones. Por ejemplo, el psiclogo
britnico Frederic Bartlett (1932) ya descubri en los aos treinta que el recuerdo de narraciones estudiadas semanas o meses antes poda ser bastante

Psicologia

de la memoria.

mbitos

aplicados

,orrecto en cuanto a las ideas principales, pero presentaba frecuentes errores en cuanto a los detalles. Bartlett argument que estos errores eran, en
buena parte, producto de un mecanismo de racionalizacin en el momento
de la recuperacin, al intentar reconstruir el pasado de manera coherente,
utilizando esquemas que representaban las actitudes y los conocimientos
zenerales sobre el tipo de situaciones
presentadas
en los relatos originales.
o
.
.
Posteriormente se han encontrado resultados consistentes con los hallazgos
pioneros de Bartlett, que permiten relacionar claramente la inexactitud en
el recuerdo de detalles con aspectos tales como la cantidad de informacin
previa que se posee con respecto a un tema (Sulin y Dooly, 1974), los efectos de los estereotipos sociales (Snyder y Uranowitz, 1978) y las actitudes y
creencias personlesIlcead y Rossori, r982} Adems;y comodmostrado Kassin y Kieche1 (1996), en determinadas situaciones se pueden producir tambin errores en el recuerdo de detalles como resultado de la presin social que se ejerce sobre las personas al requerir que proporcionen
informacin -sobre un determinado acontecimiento que han vivido. En su
estudio, un alto porcentaje de los participantes admitan haber cometido un
error mecanogrfico cuando un experimentador les presionaba para que lo
asumieran, y algunos participantes llegaban incluso a recordar detalles concretos de cmo se haba producido el supuesto fallo. Los resultados de esta
investigacin experimental llevan a conclusiones importantes porque ponen
de manifiesto que determinadas circunstancias en las que se pone a una
persona pueden llevar a la inclusin en los recuerdos de detalles que no se
corresponden con lo que en realidad ha ocurrido. Los autores creen que las
situaciones de interrogatorio policial y judicial incluyen muchas veces factores similares a los manipulados en su estudio, como, por ejernplo.jla presentacin de evidencia falsa para intentar romper las defensas de un declarante, y pueden fcilmente llevar a esas personas a evocar recuerdos con
contenidos manifiestamente errneos (para ms informacin, vase captulo 10 de este libro).
En otro tipo de estudios experimentales se ha demostrado repetida y
consistentemente que lo que las personas finalmente recordamos de un
acontecimiento. tambin se ve afectado de manera significativa-por la inforrnacin relacionada con ese evento que nos pueda llegar con posterioridad.
Los estudios ms representativos de los efectos distorsionantes de la infor'macin posterior son los llevados a cabo por la psicloga estadounidense
Elizabeth Loftus y sus colaboradores, un grupo de investigacin que ha realizado ms de doscientos .experimentos sobre el tema (Loftis. 1979). El
procedimiento emprico general consta de tres fases. En la primera fase, los
sujetos participantes ven una pelcula o una secuencia de diapositivas en las
que se describe un suceso, como, por ejemplo, un accidente de trfico.
Posteriormente, en la segunda fase, los sujetos contestan a una serie de preguntas sobre lo que han visto en las imgenes. sta es una fase critica del
experimento, porque se aprovecha la formulacin de las preguntas para pro-

9. Memoria

y distorsin

porcionar a la mitad de los sujetos informacin engaosa sobre algunos aspectos de las imgenes presentadas. As, en una pregunta se puede hacer referencia, de. forma incidental, a la presencia de una determinada seal de
trfico (por ejemplo, una seal de stop) cuando en las imgenes reales haba aparecido otra diferente (por ejemplo, una seal de ceda el paso), o se
puede hacer referencia a un automvil de un determinado color, cuando el
color en la imagen estudiada era otro, etc. En resumen, durante esta fase
posterior a la codificacin del evento original se proporciona, aparte de los
sujetos, sugerencias engaosas acerca de aspectos concretos de las imgenes que han visto. Cuando posteriormente, en la tercera fase del. experimento, los. sujetos haeen una prueba de reconbtiehtOs-breloqeninvisto
en las imgenes originales, la gran mayora de los que han recibido las su-o
gerencias engaosas tienden a recordar los objetos o atributos sugeridos
con ms frecuencia
que los objetos y atributos realmente presentados
(Braun y Loftus, 1998; Loftus, Miller y Bums, 1978).
Utilizando este tipo de paradigma experimental se ha descubierto que
los nios son especialmente sensibles a los efectos de las sugerencias engaosas (Ceci, Ross y Toglia, 1987) y que, adems, los efectos tienden a
ser ms fuertes cuanto menor es la edad de los nios (Ceci y Bruck, 1993).
En estudios ms recientes se ha podido comprobar que este tipo de efectos
de distorsin de los recuerdos en los nios, originados por el suministro de
sugerencias, ms o menos explcitas, con posterioridad a la ocurrencia de
un determinado suceso son muy comunes, Y que no slo ocurren en relacin con el recuerdo de informacin trivial, corno era el caso en los primeros estudios. Tambin se observan en situaciones naturales y experimentales en las qU:6los nios tienen experiencias relativamente ms impactantes
en el plano personal. Por ejemplo, Bruck y sus colaboradores
(Bruck,
Ceci, Francoeur y Barr, 1995) estudiaron a un grupo de nios de cinco
aos de edad que haban acudido al pediatra para que les pusieran una vacuna. Un ao ms tarde se les entrevist de manera repetida para pedir1es
que recordaran diversos aspectos de la visita mdica. Los nios a los que
se les entrevist utilizando preguntas neutrales y no sesgadas fueron capaces dedar informes bastante exactos del episodio original. Sin embargo,
los nios a los que repetidamente, en el transcurso de sucesivas entrevistas,
se les proporcion informacin engaosa con respecto a detalles importantes acabaron incorporando
la informacin
engaosa en sus relatos. Por
ejemplo, decan que les haba vacunado una mujer cuando en realidad haba s:,~ un hombre; que la mujer les haba examinado la nariz y los odos,
canuo esto no haba ocurrido; e incluso decan recordar que el pediatra
les haba tocado sus partes ntimas cuando ciertamente no haba sido as.
Numerosos estudios ms recientes indican que este tipo de efectos distorsionantes son fcilmente elicitables utilizando una gran variedad de situaciones y tcnicas sugestivas, sobre todo con los nios ms pequeos
(Bruck y Ceci, 1999).

Psicologa

de la memoria.

mbitos aplicados.

Alzunos
autores, como es el caso de la propia Loftus (1979), sostienen
~
que la informacin proporcionada con posterioridad al evento real se incorpora a la representacin original, causando una modificacin de los contenidos iniciales a travs de un proceso de recodificacin y de sustitucin de
lo ms antiguo por lo ms reciente. Segn otros (McCloskey y Zaragoza,
1985), en estas situaciones no se producen cambios en las representaciones
originales, sino que la informacin sugerida se codifica en forma de nuevas
representaciones, que coexisten con las anteriores, y que al competir exitosamente con las originales a la hora del recuerdo contribuyen a que ocurran
las distorsiones. El debate cientfico sigue abierto en cuanto a la interpretacin de los mecanismos intervinientes (Ayers y Reder, 1998; Dges, 1997),
pero en cualquier caso; -la evidencia incuestionable es'quei:iuestros-recuerdos se pueden ver fcilmente afectados por informacin relacionada que
posteriormente nos pueda llegar de otras fuentes.

3.

Los falsos recuerdos

La distorsin de los recuerdos no es slo evidente en el recuerdo errneo de

detalles puntuales, sino que se manifiesta tambin, y tal vez con consecuencias ms importantes, en situaciones en las que llegamos a producir, de
manera no intencional, recuerdos totalmente inventados y completamente
falsos de acontecimientos que nunca sucedieron. Se dispone de una serie de
informes, tanto anecdticos como clnicos y experimentales, que ilustran
este tipo de.error de memoria, que podemos denominar el error de los falsos recuerdos. Por ejemplo, en psicologa de la memoria es muy conocida
la ancdota del psiclogo suizo lean Piaget, quien durante mucho tiempo
crey haber sido vctima de un intento de secuestro en su infancia, mientras
paseaba con una empleada de la familia que pudo impedir con su valerosa
intervencin que se produjera el rapto. Aos despus, la empleada confes,
arrepentida, que todo haba sido una invencin suya para obtener recompensas de la familia y que, en realidad, no haba existido ese intento de secuestro. A pesar de ello, el mismo Piaget cuenta-que durante aos record
el episodio ficticio como si fuera real, con toda viveza y riqueza de detalles.
Durante los ltimos aos se han empezado a conocer algunos trabajos
,experimentales que demuestran claramente que, en determinadas circunstancias, se pueden implantar recuerdos falsos con relativa facilidad, tanto
en nios de diferentes edades (Bruck y Ceci, 19(9) como en personas adultas (Loftus, 1997). Los resultados de estos estudios han demostrado que se
puede inducir a las personas a crear recuerdos completamente falsos de episodios autobiogrficos supuestamente vividos en la infancia. Por ejemplo,
Loftus y Pickrell (1995) trabajaron con un grupo de veinticuatro sujetos
adultos, de edades entre 18 y 53 aos. A estas personas se les dijo que participaban en un estudio sobre recuerdos de la infancia y que se quera corn-

Psicologa

G2 la memoria.

i1iJ:os achcacos

~~~----------------------------------miento de rezresin a la infancia con el objeto de que pudieran revivir experiencias de los primeros das de vida y confirmar si haban te'ido la experiencia de los mviles. Con la mitad de los sujetos se utiliz un procedimiento de regresin hipntica y con la otra mitad un' procedimiento similar
de regresin pero que no inclua la hipnosis. Spanos y sus colaboradores
encontraron que la gran mayora de los sujetos manifestaban haber conseguido tener algn recuerdo del periodo de los primeros das de vida' (el
79% de los hipnotizados y el 95% de los no hipnotizados). Adems, en ambos grupos se encontr un nmero considerable de sujetos que afirmaban
recordar el colgante mvil sugerido por los experimentadores. En el grupo
sometido a hipnosis el porcentaje era del 46% y en el grupo de regresin
sin hipnosis el porentajeera del 5%.--Eri.n grupccontrot.ra cuyosintegrantes simplemente se les peda que intentasen recordar su estancia en el
hospital en los primeros das de vida, sin ningn procedimiento sugestivo
previo, no se encontr ningn caso de recuerdo de aparato mvil. Existen
varios estudios ms, realizados por diferentes grupos de investigacin, que
arrojan resultados en la misma lnea (por ejemplo,- DuBreuil, Garry y Loftus, 1998), demostrando reiteradamente la relativa facilidad con la que en
determinadas situaciones se pueden implantar recuerdos manifiestamente
falsos en algunas personas sobre todo cuando una fuente creble sugiere la
posibilidad de que existan ese tipo de recuerdos, cuando se proporciona informacin adicional que induce a creer que se han tenido las experiencias y
cuando se utilizan procedimientos que parecen posibilitar fiablemente la
evocacin de esos recuerdos (Spanos y cols., 1999).

4.

Conclusiones y perspectivas

A lo largo del captulo se ha presentado una seleccin ilustrativa de estudios psicolgicos que, utilizando diversos procedmientos metodolgicos y
manipulando un amplio espectro de variables relevantes, ponen claramente
de manifiesto que los recuerdos de las propias experiencias vitales, aun
siendo muchas veces globalmente correctos, no son siempre versiones
exactas de los acontecimientos originales. Ms an, las investigaciones
tambin demuestran que, en determinadas circunstancias, es posible llegar
a tener recuerdos totalmente falsos respecto a hechos que nunca han sucedido realmente. Aunque, tomados de manera aislada, los hallazgos de algunos de los trabajos pudieran ser criticables en trminos de control de variables, relevancia de las manipulaciones y grado de generalizacin de los
resultados, tomados en su conjunto, de los estudios revisados y otros similares se desprenden impiieaciones importantes, tanto de carcter terico
como de carcter prctico. En primer lugar, los resultados constituyen evidencia clara y convergente con la de otras investigaciones, a favor de una
conceptualizacin
constructivista y dinmica, ms que reproductiva y pa-

9. Memoria

y distorsin

parar algunos de sus recuerdos con los que sobre el mismo hecho tena alguno de sus familiares (padres o hermanos mayores). Se les proporcion la
descripcin escrita de tres acontecimientos
en los 'que, segn se confirm
con su familia, haban participado cuando tenan entre cuatro y seis aos, y
la de un acontecimiento,
tambin de esa poca, pero que en realidad no haba ocurrido. Este suceso falso se referia a un da en el que el sujeto supuestamente se haba perdido en unos grandes almacenes o en un centro
comercial, y la descripcin se elabor de la manera ms realista posible. En
la descripcin del suceso falso siempre se deca que el sujeto se haba perdido en el centro comercial durante un buen rato, que tena unos cinco aos
de edad, que habia.Horado'mu'ch0~'quelohabaeI1conttdoi.ina'aiiciaa,
y
que finalmente se haba reencontrado con su familia. Se pidi a los sujetos
que leyeran cada una de las cuatro descripciones y. que escribiesen lo que
recordaran de cada uno de los sucesos, indicndoles que si no recordaban
alguna de las situaciones escribieran No me acuerdo' de esto. Adems, se
entrevist a los sujetos dos veces ms, en las siguientes dos semanas, para
seguir preguntndoles
sobre ms detalles de los sucesos. En el transcurso
de las entrevistas, los sujetos recordaron aproximadamente
el 68% de los
sucesos autnticos. Pero el 25% de los sujetos tambin lleg a recordar al
menos parte del suceso ficticio. Las descripciones del suceso falso tendan
a ser ms escuetas y los sujetos sentan que el recuerdo era menos claro,
pero aun as haba algunos sujetos que describan la experiencia con abundantes detalles y mostraban un alto nivel de confianza en la veracidad de su
recuerdo.
Este patrn de resultados se ha replicado en otras investigaciones posteriores en las que se ha utilizado un paradigma similar de induccin de recuerdos infantiles de diversa ndole en personas adultas (Hyman, Husband
y Billings, 1995). y se ha documentado ms el fenmeno, demostrando que
se puede inducir a los sujetos adultos a crear recuerdos falsos de periodos
extremadamente
tempranas de lavida, por ejemplo del primer ao de vida,
una poca de la que, por lo que sabemos acerca del fenmeno de arnnesia
infantil, es prcticamente
imposible recuperar ningn recuerdo autobiogrfico en la edad adulta (Nelson, 1993). En un estudio reciente, Spanos y sus
colaboradores
(1999) comenzaron administrando
a los sujetos (117 estudiantes universitarios),
una serie de cuestionarios.
Despus se les inform
falsamente de que, segn los resultados de esos cuestionarios, mostraban
una habilidad especial en tareas de coordinacin ocular y bsqueda visual y
se les dijo que sa era una capacidad que probablemente tena su origen er;
experiencias visuales correspondientes
a un periodo crtico del desarrollo
durante los primeros das de vida. Adems se les dijo tambin que era muy
probable que en el hospital en el que haban nacido se hubiera seguido un
programa de estimulacin temprana que consista en poner un colgante mvil de colores encima de las cunas para facilitar el desarrollo de la coordinacin ocular. A continuacin, a los sujetos se les someti a un proced-

9. f"lemoria y distorsin

------------------------------------------------------------

siva, de los mecanismos psicolgicos intervinientes en los procesos que

dan lugar a los recuerdos autobiogrficos. En segundo lugar, los resultados
acumulados durante ms de dos dcadas han de ser tenidos muy en cuenta
a la hora de evaluar la veracidad de la informacin ofrecida como recuerdos, incluso cuando los relatos son sinceros, ricos en detalles, coherentes, etc. Esta actitud de cautela se hace necesaria, sobre todo, en situaciones
en las que la exactitud es especialmente importante, como sucede en el mbito de las investigaciones policiales y en el de los procedimientos judiciales.
En tercer lugar, y dada la especial sensibilidad que muestran los nios ms
pequeos ante las sugerencias de carcter intrusivo, debera prestarse un especial' cuidado a'la'hra'de 'preparar entrevistas yotrostipos' a~
procedmientos interrogatorio s, incluidos los ms informales, cuando se trata de
recabar informacin de carcter autobiogrfico en la poblacin infantil. Por
ltimo, hay que tener en cuenta que, como se mencionaba con anterioridad,
el inters por los falsos recuerdos se ha visto amplificado ms recientemente por un aluvin de casos en los que personas adultas manifiestan haber
.recuperado los recuerdos reprimidos de abusos sexuales cometidos contra
ellos cuando eran nios. La recuperacin de esos recuerdos con frecuencia
tiene lugar mientras esas personas participan en tratamientos de psicoterapia, y las experiencias recolectivas van acompaadas de las sensaciones
subjetivas de impacto emocional, riqueza de contenidos y alto grado de
confianza propias y caracteristicas de los recuerdos verdaderos. y, sin embargo, en una buena parte de los casos estos recuerdos han resultado ser
comprobadamente falsos, fabricaciones a las que los pacientes llegan como
consecuencia de la utilizacin de algunas tcnicas cuestionables de recuperacin de recuerdos por parte de los terapeutas, tanto psiquiatras como
psiclogos. Entre estas tcnicas se incluyen la administracin de frmacos
como el amital sdico, la hipnosis, la imaginacin guiada, la regresin a la
infancia, las sesiones de recuerdo en grupo, etc. No se puede olvidar que
los casos de abusos sexuales en la infancia por desgracia son reales y
demasiado frecuentes, y afectan aproximadamente a un 20% de la poblacin en Espaa (Lpez, Hernndez y Carpintero, 1995). Pero a la vez,
lo que demuestran las investigaciones sobre la memoria es que el hecho
de que las personas afirmen recordar con gran confianza, de manera vvida,
y con todo detalle un suceso no puede tornarse corno prueba incontestable de
que el suceso haya ocurrido realmente.
En la actualidad no disponemos todava de explicaciones lo suficientemente completas y contrastadas para comprender en toda su extensin la
compleja realidad de este tipo de fenmenos de distorsin en los recuerdos
auto biogrficos, pero las lneas de investigacin ms activas en estos momentos permiten plantearse un panorama muy prometedor para el futuro
inmediato. Desde aproximaciones metodolgicas muy relacionadas con las
investigaciones reseadas anteriormente, se estn sometiendo a comprobacin hiptesis interesantes sobre el papel que desempean factores como

Psicologa

de la memoria.

mbitos aplicados

las caractersticas
personales de los sujetos (Hyrnan y Billings, 19981, la
exposicin repetida al mismo tipo de informacin
falsa (Hyman y cols.,
1995), el tipo de procesamiento que el sujeto aplica a la informacin sugerida (Garry, Manning, Loftus y Sherman, 1996), la verosimilitud de los sucesos (Pezdek y Finger, 1997), las tcnicas utilizadas en la recuperacin de
recuerdos (McConkey, Bamier y Sheehan, 1998) o el tipo de creencias que
los sujetos tienen sobre el funcionamiento
de la memoria en general (DuBreuil y cols., 1998). Adems, el fenmeno de la distorsin ha capturado el
inters de grupos de investigacin tradicionalmente
interesados en el estudio de los procesos ms bsicos de la memoria humana mediante tareas
controladas de laboratorio. En 1995, Roediger y Me Dermott presentaron
los resultados de dos experimentos, inspirados en unainvestigacin
hasta
entonces poco conocida de Deese (1959), Y demostraron que era posible
obtener efectos de falso recuerdo y falso reconocimiento
muy fiables utilizando un paradigma clsico de aprendizaje verbal, en concreto el de memorizacin de listas de palabras. La gran ventaja de un procedimiento experimental como ste es que permite un alto grado de control sobre las
condiciones de estudio y de recuerdo, as corno una manipulacin muy sofisticada de variables explicativas potencialmente
relevantes. La publicacin de esos resultados iniciales ha tenido un efecto verdaderamente
seminal, y es en buena parte responsable
de que en la segunda mitad de la
dcada de los noventa se hayan quintuplicado
las publicaciones
sobre el
tema con respecto a la primera mitad (fuente: consulta de la base PSYCLIT
utilizando el trmino fa/se memory). El resultado es que se han producido
avances muy destacables, tanto en lo que se refiere a la caracterizacin emprica de los fenmenos de distorsin como en lo que respecta a la formulacin de hiptesis y modelos tericos (vase Roediger, McDermott y Robinson, 1998). Finalmente hay que sealar que a este avance del conocimiento
no son ajenas las contribuciones de estudios de carcter neuropsicolgico.
Los datos obtenidos analizando la ejecucin de determinadas tareas de memoria por parte de pacientes aquejados de diversas 'patologas cerebrales y
los obtenidos con sujetos sin patologas mediante tcnicas de registro electrofisiolgico y de neuroimagenstn
permitiendo la identificacin de relaciones claras entre determinadas regiones cerebrales, en concreto estructuras del rea temporal medial y la corteza prefrontal, y aspectos bsicos de
los fenmenos de distorsin (Schacter, Norman y Koutstaal, 2000).