l\

~~~<h.

!v\::..c,,~ ~U.l (~(~

Cuntas clases de memoria?

Evidencias de la MCP
Cunto dura un momento en el tiempo?
Lo suficiente para escuchar una palabra,
una frase, o quiz menos de una palabra? El
hecho de que nuestra consciencia parezca
prolongarse en el tiempo indica que tiene alguna extensin, pero naturalmente sta es
limitada. En el caso del infortunado paciente amnsico comentado antes, es ciertamente de unos pocos minutos como mximo, ya
que siempre cree que acaba de despertarse
en ese preciso momento. William James
emple el trmino "memoria primaria" para
referirse a este momento de tiempo, al que
llama tambin "el presente especioso?".
Escrita algo antes, durante el siglo XIX,
Galton (1883) ofrece la siguiente descripcin:
"Parece haber en mi mente una sala
de reuniones donde la conciencia plena
recibe en audiencia, y donde dos o tres
ideas estn presentes al mismo tiempo,
y una antecmara llena de ideas ms o
menos relacionadas que est situada
justo ms all del conocimiento pleno

de la consciencia. De esta antecmara,

las ideas con una relacin ms prxima
a las de la sala de reuniones parecen
convocarse con una mecnica lgica, y
tener su turno de audiencia".
El rasgo central de la versin ofrecida tanto por James como por Galton es su relacin
con la atencin consciente. El segundo concepto de la memoria a corto plazo del que
trataremos en el presente captulo est claramente relacionado con la cuestin de la
consciencia, pero no es idntico a ella; probablemente, las ideas de la "antecmara" de
la consciencia de Galton tambin son almacenadas en la memoria a corto plazo o de trabajo, aun cuando no sean conscientes en ese
momento. La relacin entre teoras de la
atencin y teoras de la memoria a corto plazo ha sido siempre estrecha, y sigue sindolo, como se apuntar en los captulos de la
memoria de trabajo, dando por sentado que
el componente de control de la memoria de
trabajo, el ejecutivo central, funciona como
un sistema de atencin supervisor.

34

MEMORIA HUMANA.

3.

TEORA Y PRCTiCA

LA CAPACIDAD DE LA MEMORIA
A CORTO PLAZO
Probablemente la primera persona en intentar medir directamente la memoria a corto
plazo fue un maestro de escuela de Londres,
Joseph Jacobs, que estaba interesado en valorar la capacidad mental de sus alumnos.
Dise la tcnica que se conoce como el procedimiento de amplitud de memoria, en el
cual se muestra al sujeto una secuencia de
tems, nmeros a menudo, y se le pide repetirIos verbalmente. Las secuencias comienzan por lo general con un tem y son alargadas de forma gradual hasta un punto en el
que el sujeto, de forma consistente, no logra
repetir la secuencia correctamente. Al punto
en el que el sujeto acierta el 50% de las veces
se le denomina su amplitud de memoria
(Jacobs, 1887).
Como vimos en el Captulo 2, es probable que la presentacin auditiva produzca un
recuerdo superior a la visual. AS, si se acaba de or un nmero telefnico, es bastante
ms probable que se recuerde que si se acaba de leer. Qu otra cosa podra ayudar a
retener el nmero? El recuerdo mejora por
lo general si los nmeros son agrupados, insertando una pausa breve entre agrupamientos sucesivos (Ryan, 1969). Generalmente,
el primer y ltimo tems de cada grupo son
recordados algo mejor que los tems centrales, obtenindose el mejor rendimiento con
agrupamientos en tros (Wickelgren, 1964).
Por tanto, 791 862 534 se recordara mejor
que 79 18 62 53 4. Incluso una pausa muy
breve es suficiente para producir el efecto
de agrupamiento,
el cual surge probablemente como consecuencia de que el sistema
de memoria auditiva subyacente ha evolucionado para detectar y usar los aspectos rtmicos y prosdicos del lenguaje hablado.
As que, si se va a dar el nmero de telfono a alguien. es mejor expresar las cifras en
grupo. de tres.

Hunter (1962) aporta un efecto particularmente llamativo de tal agrupamiento [chunkingl rtmico en su informe sobre las notables capacidades
memorsticas
de un
matemtico,
el catedrtico
Aitken
de
Edimburgo. Aitken haba adquirido una fascinacin por los nmeros desde nio, y desarroll capacidades como las de una calculadora "relmpago".
En una ocasin se
aprendi de memoria los primeros mil decimales de pi, la razn entre la longitud de una
circunferencia y su dimetro, un logro que
describi como "una proeza censurable por
intil, si no hubiera sido tan fcil". Descubri
que si los situaba en filas de cincuenta compuestas de diez grupos de cinco, y los lea de
forma rtmica a una velocidad de unos cinco
por segundo, no tena ninguna dificultad en
retenerlos.
Cuando Hunter intent examinar la amplitud de memoria de Aitken empleando el promedio de presentacin normal de una cifra
por segundo, el rendimiento de Aitken era
corriente; se quejaba, sin embargo, de que
era demasiado lento, "como aprender a montar en bicicleta despacio". Cuando la velocidad aumentaba a cinco por segundo, no tena
ninguna dificultad en repetir secuencias de
quince dgitos en el orden correspondiente o
inverso. Una amplitud normal sera seis o
siete dgitos.
A propsito del asunto de la amplitud de
memoria para nmeros, quiz hay que mencionar el caso de un sujeto cuya amplitud
para los dgitos superaba los ochenta tems.
Era un sujeto que acept tomar parte en un
experimento realizado por Ericsson y Chase
(1982), los cuales estaban interesados en saber qu le ocurrira a la amplitud de memoria
para nmeros. dadas cantidades enormes de
prctica. El sujeto comenz con una amplitud comparativamente
normal. Al principio
mostr un incremento modesto durante los
das sucesivos. alcanzando una especie de
meseta, e incrementando constantemente da
tras da hasta un punto en el que super los
ochenta terns.

Cmo se consigui esto? Resulta que el

sujeto era un entusiasta corredor aficionado
que tomaba las secuencias de dgitos segn
venan, y las codificaba en funcin de marcas
de tiempo de carreras, por ejemplo "un buen
tiempo de club para los 1.500 metros", "justo por debajo del rcord mundial de los 400
metros", etc. Poda, pues, enlazar aparentemente estos nmeros ya registrados y repetirlos posteriormente.
Quera decir esto que el almacn de memoria subyacente haba sido potenciado en
cierto sentido por la prctica') No fue as, ya
que cuando se mostraba otros tipos de datos,
como letras, el rendimiento era completamente normal. Adems, el sujeto poda repetir una secuencia larga tras una demora, a diferencia de la situacin
normal en la
amplitud de dgitos, en la que una demora
breve es suficiente para provocar que el sujeto olvide la secuencia. En resumen, el sujeto
de Ericsson y Chase estaba utilizando casi
con seguridad una estrategia de memoria a
largo plazo para facilitar la ejecucin de una
tarea de memoria a corto plazo. Volveremos
a este punto ms adelante en este captulo.
Un estudio posterior demostr que esta
tcnica podan aprenderla tambin otros sujetos, siempre que tuvieran, por supuesto, el
inters necesario por las marcas de carreras.
Qu sucede con los que no son corredores?
Hay alguna forma de que puedan mejorar su
amplitud de memoria? Hay de hecho reglas
mnemotcnicas que han sido ideadas especficamente para ayudar a los sujetos a recordar largas secuencias de nmeros. Un mtodo consiste en convertir los nmeros en
letras, utilizando un cdigo particular que
permite siempre generar alternancias consonante-vocal-consonante
y. por tanto, secuencias que son pronunciables. Tal mtodo fue
investigado por Slak (1970) Descubri que
los sujetos podan aprender una regla mnemotcnica de este tipo, y podan utilizarla
para incrementar la amplitud de dgitos y potenciar el aprendizaje de nmeros a largo plazo Por 181110, os sujeto,' que encontraban di

CUNTAS CLASES OE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

35

fcil aprender una secuencia numrica como

265070193 hallaron que podan aprender las
letras-cdigo equivalentes BAFDILTUN con
mucha mayor rapidez. Sin embargo, por desgracia, Slak se encontr con que sus sujetos
tardaban veinte horas en aprender el sistema
de conversin de letras en nmeros. Como
muchas reglas mnemotcnicas, en la mayora
de los casos, el esfuerzo necesario para
aprenderlas y utilizarlas es ms costoso que
sus ventajas potenciales.
Por qu BAFDILTUN habra de ser ms
fcil de recordar que 265070193? La razn
es que los nueve nmeros quedan reducidos
a tres bloques [chunksl, BAF, DIL y TUN.
En su clsico artculo "El mgico nmero
siete; ms menos uno", George Miller
(1956) demostr que la amplitud de la memoria inmediata era determinada por el nmero de "bloques" en lugar de por el nmero de tems, ascendiendo por trmino medio
a siete bloques. Un bloque es una pieza de
informacin integrada, en la que recordar
una parte ayudar a recordar la siguiente. Por
tanto, una fecha conocida y significativa
como 1492 es probable que funcione como
un bloque, mientras que una no tan significativa, como 1386, no lo hara probablemente.
La amplitud de memoria evaluada en funcin
de los tems puede aumentarse incrementando el nmero de tems en cada bloque. Por
tanto, la amplitud de memoria para letras es
alrededor de seis cuando son seleccionadas
al azar, unas nueve cuando consisten en slabas consonante-vocal-consonante,
ascendiendo a quizs cincuenta o ms cuando las
letras forman las palabras de una frase con
sentido. En cada caso, sin embargo, el nmero de bloques permanece constante en seis
aproximadamente.
El empaquetado desempea adems un papel importante en el
aprendizaje a largo plazo y ser tratado ms
detalladamente en el Captulo 9.
Yo mismo utilizo una regla mnemotcnica
bastante ms simple que el sistema investigado por Slak cuando quiero recordar un nuevo
Tj,rer~j de tarjeta {..lecrdito ,) \~< t~>~'or;l)

36

MEMORIA HUMANA

3.

TEORA Y PRACTICA

sta consiste en generar una proposicin u

oracin simple en la que el nmero de letras
en cada palabra sucesiva sea equivalente a un
nmero en la secuencia. Por tanto, si mi nmero para obtener dinero del cajero electrnico fuese 1465, necesitara una frase compuesta por palabras de una, cuatro, seis y
cinco letras, por ejemplo, "1 want filthy lucre" ["quiero el vil metal"]; si quisiera recordar el nmero de telfono de la Unidad de
Psicologa Aplicada, que es 355294, entonces podra recordarlo como "The Unit's phone is certainly busy" ["El telfono de la
Unidad comunica con frecuencia"]. Con el
paso del tiempo, uno tiende a recordar el nmero directamente y, en apariencia, de modo
automtico, pero aun as es tranquilizador
poder comprobarlo utilizando la frase. Sin
embargo, una vez ms, es importante advertir que aunque recordar una secuencia de nmeros podra parecer una tarea de memoria a
corto plazo, estoy utilizando en realidad una
estrategia de almacenamiento del material en
la memoria a largo plazo.

distrado por un corto espacio de tiempo

(Brown, 1958; Peterson y Peterson, 1959).
La tcnica ideada por los Peterson implicaba
mostrar al sujeto un grupo de tres consonantes, como HLM, seguido de un nmero, por
ejemplo, 492. Se peda al sujeto repetir el nmero y pasar entonces a contar desde ste hacia atrs de tres en tres hasta que se le diera
la seal de recordar, momento en el que intentara repetir las consonantes. En estas condiciones, los sujetos olvidaban muy rpidamente.
La Figura 3.1 muestra los resultados obtenidos por los Peterson, conjuntamente con
los resultados de un estudio posterior de
Murdock (1961) en el que se mostraba a los
sujetos una sola palabra de tres letras, como
DOG [perro], o tres palabras sin relacin tales como HAT [sombrero], UD [tapadera],
PEN [estilogrfica]. Como resulta evidente
en la figura, el factor decisivo no es el nmero de letras, sino el nmero de bloques; recordar tres palabras (un total de nueve letras)
es aproximadamente tan difcil como recordar tres consonantes.

Decaimiento de la huella o interferencia

OLVIDO A CORTO PLAZO
El paradigma de BrownPeterson
Considrese el siguiente incidente: nos invitan a mi mujer y a m a la fiesta de un vecino. Me encuentro con algunas personas, me
dicen su nombre y me preguntan cmo conozco al anfitrin. Lo explico escuetamente y
comienzo entonces a presentar a mi mujer.
justo para darme cuenta de que he olvidado
ya el nombre de mis nuevos conocidos. Qu
sabemos acerca de este tipo de olvido tan rpido?
A finales de los cincuenta, tanto John
Brown en Inglaterra como los Peterson en los
EE.UU. idearon procedimientos experimentales que demostraron un olvido extremadamente rpido de pequeas cantidades de informacin. a condicin de que el sujeto sea

El resultado de los Peterson provoc un inters enorme, al menos por dos razones.
Primero, porque pareca ofrecer una tcnica
muy ntida y econmica para estudiar el olvido a corto plazo y. en segundo lugar, porque
los Peterson interpretaron sus resultados en
funcin de un decaimiento de la huella.
Puesto que aceptaron que el olvido a largo
plazo estaba basado en los principios de la
interferencia en lugar del decaimiento, sus
resultados parecan indicar la necesidad de
suponer la existencia de dos sistemas de memoria independientes: un sistema temporal a
corto plazo en el que el olvido es el r~sultado
del decaimiento de la huella, y un sistema a
largo plazo en el que el olvido es el resultado
de la interferencia. Tanto el supuesto del decaimiento de la huella como la defensa de
dos sistemas de memoria eran puntos de visia controvertidos en Norteamrica en aquella

CUANTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

37

FIGURA 3.1
100 ~--o

90
80
70
60
50
40
30

20
10

L-__~L-

__~L-

__~

6
9
12
15
Intervalo de retencin (segundos)

18

Murdock (1961)
0--0 Una palabra
fr---..t::,. Tres palabras
D--{]

Retencin a corto plazo

de secuencias de
trigramas
(Peterson
y Peterson, 1959),
secuencias de una
palabra y de tres
palabras (Murdock,
1961). Fuente: Mellan
(1963).

eee

Tres consonantes

Peterson y Peterson (1959)

.....-. Tres consonantes

poca, aunque estaban mucho ms de acuerdo con opiniones de actualidad en Gran

Bretaa; Brown (1958) haba mostrado tambin el olvido rpido de pequeas cantidades
de informacin cuando se impeda el repaso
activo. Broadbent (1958) apoy tambin una
teora del decaimiento de la MCP en su influyente libro Perception and communication, que fue uno de los primeros intentos sistemticos
de aplicar
la analoga
del
procesamiento de la informacin en el ordenador al estudio de la percepcin, atencin y
memoria a corto plazo.
Una teora del decaimiento de la huella supone 'que el olvido se produce como resultado del desvanecimiento
automtico de la
huella de memoria. Esto COitrasta con una
teora de la -nterferencia: sta da por soNadn

que el olvido refleja el perjuicio causado a la

huella de memoria por otras huellas, dependiendo el grado de interferencia de la semejanza entre las dos huellas de memoria que se
interfieren mutuamente. Por poner un ejemplo concreto; yo mismo sucumbo regularmente al efecto interferencia; aunque s que
en los cuartos de bao italianos "C" es de
"caldo" y significa "caliente", la asociacin
del ingls entre "C" y el grifo del agua fra
[cold] es casi siempre lo bastante fuerte para
garantizar unas cuantas escaldaduras en cada
viaje. Estoy seguro de que tendra muchos
menos problemas si las letras iniciales fuesen
completamente diferentes.
En el Captulo 10 se dar una explicacin
ms detallada de In teora de la interferencia.
pel:....) C'~ -ste t.}r .. e'l,a~ ~~s i~t'cL"~ric hacer
t,

-38

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

una distincin adicional, esto es, entre in~erferencia o inhibicin proacttva y retroactiva.
L me erencia roactiva IP se roduce
a o e ue -o.a en a e Le u t
o por .vielos hbit~s. ~aber ap:~ndido ,~ue
"C" sigmfica "caldo o caliente'', pero 01vdarlo" sin embargo y abrir el grifo equivocado sera un ejemplo de IP. 4.j.,~erterencla

r~!5(~~~~
J

o ~
.

", ,

,.!~l}(lo..... ~)
,

'.te ~

~....
-~~

t,

1.,;h').o.f'l.('''!''
\ J

:';'l

. primeros ensayos y pasaban despus a recordar nmeros. Como estaba previsto, inmediatamente despus del cambio, el rendimiento
volvi a ser casi perfecto, un fenmeno al
que Wickens et al. denominaron supresin de
~erfe~iTSU~'

~~51.e~~~~t~

la_!~~_~O-l

busra. Por ejemplo, Loess (1%8) present en

un estudio tros de palabras de una categora '

produc~~uando el nueyp
semntica dada, como animales, pidiendo en
'u Jq iOsYitihbitos.
Si se
cada caso el recuerdo despus de quince se- I
cambia el nmero de telfono, aprenderse
gundos de cuenta atrs. Tras presentar seis \
entonces el nmero nuevo es probable que
secuencias de nombres de animales, sin avihaga ms difcil recordar el antiguo.
sar a sus sujetos, cambiaba a otra categora
Volviendo a la demostracin del olvido a
(pongamos verduras), y tras seis ensayos ms
corto plazo de los Peterson, la evidencia procambiaba de nuevo a otra categora ms. La I
cedente de los estudios de aprendizaje a larpauta de los resultados fue muy clara; el pri- ,
go plazo indicaba que los nmeros implicamer tro de palabras en cada nueva categora \
dos en la tarea distractora de cuenta atrs
se recordaba muy bien, el segundo algo peor,
eran suficientemente diferentes de las letras
con un rendimiento que se estabilizaba alreque haban de recordarse como para producir
dedor del tercero o cuarto, y que se recobra- i
una interferencia
mnima (McGeoch y
ba cada vez que se cambiaba de categora.
J
McDonald, 1931). Por tanto, los Peterson
Antes de pasar a tratar ms desarrollos
concluyeron que el olvido no poda deberse a
tericos, quiz valga la pena hacer una digrela IR, y deba de reflejar, por consiguiente, el
sin para mencionar dos aplicaciones ulteriodecaimiento espontneo de las huellas de
res de la tcnica. Wickens (1970) sostena
memoria a corto plazo.
Sin embargo, esta interpretacin fue cuesW la supresin del efesto de la IP ir!!l~.fu;l'ba que el sujeto debe de haber procesl!9...
tionada por un estudio ingenioso de Keppel y
Underwood (1962), quienes argumentaron
dimensin articular del estmulo que se haque el olvido a corto plazo era el resultado de
~IIJQj..Q-E,Qr.Jm.Q
Lb,e.YhQ..Qe~~
la interferencia proactiva de las consonantes
~ID!!:JID,,,&im,!<n~n cgmo el. s!~IJ.ifica<;l.9,
que se haban recordado en ensayos anterio~onido o tam~o de im..P
.H
. LsinQLoQill,esela
res. Demostraron que el primer grupo de tres
~1J.m;t;~J!u!!0J1 lE .Il.n.L..!! ..a..uoro,w.ml
consonantes presentado no revelaba prcticaIp~..i&!..l!:!ili!.ectlLEel..l?r~s~enl2..~de
esa
mente ningn olvido, un hecho que atribuyedimensin. Wickens pas a explorar los efecron a la ausencia de tems similares previos
i~s d~ cambiar una serie muy amplia de caque pudieran causar IP.
ractersticas del material, desde sus caractersticas visuales, tales como tamao o fondo,
La supresin de la IP
hasta caractersticas semnticas, como tipo
de categora o nivel de agrado. La mayora de
Fue posible examinar esta propuesta ms a
los cambios provocaron alguna supresin, y
fondo; puesto que la interferencia depende de
los cambios semnticos fueron los ms efecla similitud. debe[-!l~_A~U2sililuleshac_eIse de la interferenc-..PLQfKf.iva..&-m1lli!lliI.Ql.a..tivos (Wickens, 1970). Sin embargo, aunque
naturaleza de los tems diana tr.~J._~...p.ri.Illi:- la tcnica ofrece en .m:incil2i2..!l.lli!~!j.Lm~illQ.:t
indirecta de lasodificacin, no parece haberros ensayos. Esto se investig en un estudio
s~;tilizad~ mucho fuera del laboratorio de
de Wic e
ll~
en el que
los sujetos recordaban ~consonantes en 10<;
aprendizaje verbal.

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CUNTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

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\"'"
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39

Sin embargo, hay alguna evidencia de que

Iterns objetivo es tambin un factor imporel fenmeno de produccin y supresin de la
tante. Tal combinacin de decaimiento y
IP puede tener implicaciones prcticas intecompeticin es tambin consecuente con un
resantes. Gunter, Berry y Clifford (1981) turesultado bastante sorprendente obtenido por
vieron la ingeniosa idea de que los efectos de
Turvey, Brick y Osborn (1970). El procedila produccin de IP podran ocurrir en bolemiento habitual en la tarea de Peterson es
tines de noticias de televisin, donde se premezclar demoras largas y cortas, pero Turvey
senta al espectador una sucesin de noticias
el al. emplearon un procedimiento en el que
que pueden ser, o no, de temas similares.
las demoras eran dispuestas en bloque. Por
Sugirieron, por analoga con la literatura de
tanto, un grupo poda tener que recordar
produccin y sllP.resin d~Ja IP, q~ la mejQr
siempre tras cinco segundos, otro tras diez
retencin .~LQ.R.tenQ.rasi LQ.!i.jtt;mDimil~.J;,s
segundos, otro tras veinte segundos, y as suestuvier.ill!.sepaI:-@-LmJl!gar de..pr..e..-.e..ntarse cesivamente, Bajo estas condiciones, Turvey
en blQ,gye. Los sujetos vieron una serie de
et al. no hallaron ninguna diferencia en el nicuatro noticias de televisin e intentaron desvel de olvido: el grupo de los cinco segundos
pus recordar inmediatamente o tras una depareci olvidar justo tanto como el grupo de
mora. En la condicin de control, todos los
los veinte segundos. En todos los casos, sin
terns eran de la misma categora, todos notiembargo, los sujetos finalizaron el expericias nacionales o todos noticias internacionamento siendo examinados con la misma deles. Hubo una clara produccin de IP, y cada
mora, quince segundos. En este ensayo final,
Item sucesivo se record peor. En la condiaquellos sujetos que previamente haban recin experimental, el cuarto tem proceda de
cordado tras demoras cortas olvidaron basla categora contraria a los tres previos.
tante ms que los que previamente haban reComo muestra la Figura 3.2, se produjo una
cordado tras demoras ms largas.
supresin de la IP, y el tem de la nueva categora se record mejor tanto en la condicin
Hiptesis de la discriminacin de la huella
inmediata como en la demorada.
Cmo podra explicarse este resultado?
Volvamos a la disputa terica; hasta este
Considrese la tarea que se plantea a los supunto, las cosas parecan muy prometedoras
jetos; se les pide recordar el ltimo tem mospara la interpretacin del olvido a corto platrado. Es probable que la dificultad para diszo segn la teora de la interferencia, Pero,
criminar entre el ltimo y penltimo tems
por desgracia, la vida nunca es sencilla.
dependa del cociente de las dos demoras
Loess y Waugh (1967) demostraron que si el
(vase Figura 3.3). En condiciones dispuesintervalo entre ensayos aumentaba a dos mitas en bloque, este cociente ser siempre el
nutos, no se produca ningn olvido a corto
mismo; cinco segundos frente a diez segunplazo en absoluto; era como si cada ensayo
dos, diez segundos frente a veinte segundos o
resultara equivalente al primer ensayo del exveinte segundos frente a 40 segundos ofrecen
perimento. Estos resultados no encajaban
todos el mismo cociente de 1:2 entre el tem
con la teora de la interferencia, ya que la dediana y el tem anterior. Por tanto, el recuermora debera haber permitido todava una
do tendr la misma dificultad con indepenmayor interferencia de los tems previos,
dencia de la demora. En el ensayo final, sin
provocando an mayor olvido.
embargo. cuando se cambiase a todos los suLos resultados de Loess y Waugh eran, no
jetos a una demora de quince segundos, los
obstante, consecuentes con una posicin de
cocientes seran diferentes. Los sujetos que
compromiso, esto es, que s se produce cierpreviamente estuvieran recordando tras cinco
to olvido espontneo, pero que la iuterferensegundos tendrn que discriminar una huella
cia o competicin entre tems anteriores .
'egt~L( de quince vegundos de otra de veinte

_>rr:

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l~~~_
tf""~"

,.

".

'~t~

40

3. CUANTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRACTICA

FIGURA 3.3

FIGURA 3.2
100

Recuerdo
demorado

Recuerdo
inmediato

~
o

Tiempo desde la presentacin del

primer tem (P1) en segundos

Cambio
de tema

.8
Supresinde los efectos
de IP en el recuerdo
inmediatoYdemoradode
noticias.Cuando las
noticiassucesivas son
de un tema similar,el
rendimientodisminuye,y
cuando se introduceun
nuevotema, el
rendimientose recupera.
Fuente:Gunter,Berryy
Clifford(1981). Copyright
(1981) de ta American
Psychological
Association.
Reproduccinautorizada.

80

,,

o 60
'5

"El

Cambio
de tema

P1

lO

20

30

Demora (en
segundos) de R2

40

50

P,

P2

(p:P2)

22

11:1

30

lO

3:1

50

30

1,67:1

P2R2

Relacin de
discriminacin

,0

\,

,/

g40

c::

eo"
e,

41

P,

P2

R2

20
O

(1:1,33), mientras que los sujetos que previamente estuvieran

recordando
tras veinte segundos tendrn una discriminacin
bastante
ms fcil de veinte frente a treinta y cinco
(1: 1,75). En el procedimiento
estndar
de
Peterson,
dado que las demoras estn mezcladas, por trmino medio, las demoras cortas tendrn un cociente mejor que las demoras largas, produciendo
la funcin estndar
del olvido.
Una hiptesis
de discriminacin
de este
tipo asume dos supuestos:
primero, que se
produce alguna forma de decaimiento
espontneamente,
y segundo, que la recuperacin
implica alguna forma de discriminacin.
El
primero de stos se explor en un artculo de
Baddeley y Scott (1971), en el que' se argumentaba que la ausencia aparente de olvido en
el ensayo 1 demostrada
por Keppel y Underwood (1962) puede haber sido el resultado de
que el rendimiento
es prcticamente
del
100%, lo que significa que no sera discernible cualquier debilitamiento
de la huella de
memoria. Es ~portante
tener en cuenta que
cuando dos sujetos estn rindiendo a un nivel
del J 00%, esto no significa necesariamente

P1

Noticias sucesivas

que el grado de aprendizaje sea el mismo. Por

ejemplo, si usted me diese su nmero de telfono, probablemente
yo sera capaz de repetirlo correctamente,
de forma que ambos estaramos recordando a un nivel del 100%. Eso no
significara, por supuesto, que yo conociese su
nmero de telfono tan bien como usted.
La tendencia
a que las diferencias
en el
aprendizaje
resulten enmascaradas
cuando el
rendimiento
se aproxima al 100% se conoce
como efecto techo. Puede producirse tambin
la distorsin contraria cuando el rendimiento
Se aproxima al 0%, el as llamado efecto suelo. Imagino que ni usted ni yo podramos recordar con xito el nmero de telfono de mi
casa anterior, as que ambos obtendramos
un
resultado
del 0%, pero supongo que yo lo
volvera a aprender mucho ms rpidamente
que usted, lo que indica cierta retencin oculta por mi parte.
Denise Scott y yo decidimos observar cuidadosamente
la retenci6n por parte de los sujetos de un solo tem en la tarea de Peterson,
utilizando
secuencias
lo suficientemente largas para evitar efectos techo. Puesto que cada
sujeto aP?l'ta 0'610 una part~ de los datos, esto

P1

R2

Pl' -

Presentacin

del tem I

P2.

Presentacin

del tem 2

R2,

Recuerdo del tem 2

Hiptesisde la discriminacintemporaldel olvidoa corto plazo. P, representa la presentacindel primertem, P2 la

presentacindel segundo y R2 el recuerdodel segundo tem.Se supone que si los dos tems proceden de la mismaclase de
material,la nicaclave que el sujeto tiene al recordarel tem apropiadoes el tiempode ocurrencia.Se supone adems que
ta discriminabilidad de esta clavetemporaldeterminarla probabilidaddel recuerdo.Cuando se examinael erncrticotras
una corta demora y el tem previoest separado por una largademora, esta discriminacinser fcily la probabilidadde
recuerdo ser alta. A medidaque aumenta la demora, disminuirla discriminabilidad relativade los dos tems y la
probabilidaddel recuerdo disminuirtambin.Fuente: Baddeley(1976).

requiere
muchos sujetos, un problema
que
resolvimos
transportando
un box de experimentacin
mvil hasta el centro del campus
de la Universidad
de Sussex y ofreciendo una
pequea suma para la beneficencia
por cada
sujeto que se ofreciera voluntario. Esta estrategia fue bastante efectiva, dado que la gente
que considerase
irrisoria la cantidad que podamos permitimos
pagar por una sola respuesta participara
no obstante en una buena
causa, y, por supuesto, dadas cantidades suficientemente
grandes, la buena causa sacara
buen partido del acuerdo.
Afortunadamente,
nuestros resultados fueron muy claros; de hecho, se produjo olvido
de la primera y nica secuencia presentada,
pero dist de ser masivo y se estabiliz alrededor de los ~'incD segundos Por tanto. nare

ce que en la tarea de Peterson se da algo similar al decaimiento

de una huella, pero acaba en unos cinco segundos y, desde luego, no
es lo suficientemente
grande para explicar el
olvido sustancial que se produce en el paradigma estndar; ste parece depender decisivamente de la competicin
de tems anteriores, y quizs sea mejor considerarlo
como un
fenmeno de la memoria a largo plazo antes
que de la memoria a corto plazo.
Como vimos antes, el efecto de la demora
entre ensayos concuerda
con la hiptesis de
la discriminacin,
pero no con la opinin de
la interferencia
clsica segn la cual la IP se
debe a la recuperacin
espontnea
de tems
anteriores extinguidos,
esto es, de su capacidad para volver a ganar fuerza hasta un punte en 1.:1 LH..l=' nueden
":CHnO'".tir r-r-m l{).\~ ijic~nl.s.

40

MEMORiA HUMANA

3. CUNTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

TEORA Y PRCTICA

41

FIGURA 3.2
100
Supresin de los efectos
de IP en el recuerdo
inmediato y demorado de
noticias. Cuando las
noticias sucesivas son
de un tema similar, el
rendimiento disminuye, y
cuando se introduce un
nuevo tema, el
rendimiento se recupera.
Fuente: Gunter, Berry y
Clifford (1981), Copyright
(1981) de la American
Psychological
Association.
Reproduccin autorizada.

Recuerdo
demorado

Recuerdo
inmediato
Cambio
de tema

Bu 80

~
o

:ao

60

\\

<J)

,,

'-

Tiempo desde la presentacin del

primer tem (P 1) en segundos

Q..,

,/

P2

20

sucesivas

P2

(PI:P2)

22

11:1

30

10

3:1

50

30

1,67:1

que el grado de aprendizaje sea el mismo. Por

ejemplo, si usted me diese su nmero de telfono, probablemente yo seria capaz de repetir"
lo correctamente, de forma que ambos estaramos recordando a un nivel del 100%. Eso no
significaria, por supuesto, que yo conociese su
nmero de telfono tan bien como usted.
La tendencia a que las diferencias en el
aprendizaje resulten enmascaradas cuando el
rendimiento se aproxima al 100% se conoce
como efecto techo. Puede producirse tambin
la distorsin contraria cuando el rendimiento
se aproxima al 0%, el as llamado efecto suelo. Imagino que ni usted ni yo podramos re:
cordar con xito el nmero de telfono de IIlJ,
casa anterior, as que ambos obtendriamos u
resultado del 0%, pero supongo que yo \'?
volveria a aprender mucho ms rpidament~
que usted, lo que indica cierta retencin oculta por mi parte.
.
Denise Scott y yo decidimos observar CUIdadosamente la retencin por parte de los sujetos de un solo tem en la tarea de Peterson,
utilizando secuencias lo suficientemente largas para evitar efectos techo. Puesto que cada
sujeto aporta slo una parte de los datoS, esto

P2

R2

P j'

Presentacin

del tem 1

P 2'

Presentacin

del Itern 2

R2 -

(1: 1,33), mientras que los sujetos que previamente estuvieran recordando tras veinte segundos tendrn una discriminacin bastante
ms fcil de veinte frente a treinta y cinco
(1:1,75). En el procedimiento estndar de
Peterson, dado que las demoras estn mezcladas, por trmino medio, las demoras cortas tendrn un cociente mejor que las demoras largas, produciendo la funcin estndar
del olvido.
Una hiptesis de discriminacin de este
tipo asume dos supuestos: primero, que se
produce alguna forma de decaimiento espontneamente, y segundo, que la recuperacin
implica alguna forma de discriminacin. El
primero de stos se explor en un artculo de
Baddeley y Scott (1971), en el que se argumentaba que la ausencia aparente de olvido en
el ensayo 1 demostrada por Keppel y Underwood (1962) puede haber sido el resultado de
que el rendimiento es prcticamente
del
100%, lo que significa que no seria discernible cualquier debilitamiento de la huella de
memoria. Es importante tener en cuenta que
cuando dos sujetos estn rindiendo a un nivel
del 100%, esto no significa necesariamente

50

R2

Pj

4
Noticias

40

P2 R2

30

Relacin de
discriminacin

,0

40

20

Cambio
de tema

c:
<J)

~
o

lO

Demora (en
segundos) de R2

Recuerdo

del Itern 2

Hiptesisde la discriminacin temporal d 1 I'd

presentacin del se undo
e o VI o a cort~ plazo. Pl representa la presentacin del primer item, P la
rliatenw, la n~ ve
:~~!::~:~~o a1~~~~~;d~ ~::~. ;p~~~~~ne qu~ ~i los dOdsitems proceden de la mi~ma clase de
la discnmmabUidad de esta clave tem ra/ d t
"
. . o es e empo e ocurrenca, Se supone ademas que
una corta demora y el item previo est~se ~ ermmara la probabilidad del recuerdo. Cu~o se.ex.aminael item crtico tras
rec,uerdoser atta. A medida que aument p~ a~o por u~a larga ~emora, est~ dlscnmmaclOn sera facil y la probabilidad de
probabilidad del recuerdo disml'nu'I" t baoa Femora, IsmlnUlrala dlscnminabilidad relativa de los dos items y la
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requiere muchos sujetos, un problema que

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ceoque en la tarea de Peterson se da algo sinular al decaimiento de una huella, pero acaba en uno~ cinco segundos y, desde luego, no
es 1.0suficientemente grande para explicar el
olvido sustancial que se produce en el paradigrna estndar; ste parece depender decisivamente de la competicin de tems anteriores, y quizs sea mejor considerarlo como un
fenmeno de la memoria a largo plazo antes
que de la memoria a corto plazo.
Como vimos antes, el efecto de la demora
entre e~sayos concuerda con la hiptesis de
la ~Iscnminacin, pero no con la opinin de
la Interferencia clsica segn la cual la IP se
debe. a la recuperacin espontnea de tems
antenores extinguidos, esto es. de su capacidad para volver a ganar fuerza hasta un ounto en el que pueden cornoetir
con os lems

42

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

J.

que les siguen. La supresin del efec~o ,de la

IP podra explicarse mediante una hiptesis
de discriminacin, si damos por sentado que
los sujetos pueden utilizar la naturaleza del
tem diana para descartar tems anteriores diferentes. Si la categora acaba de cambiar de
animales a verduras, entonces no hay problema en rechazar tems anteriores (animales)
en favor de los tems diana (verduras).
Una demostracin muy ntida de la efectividad de esta estrategia fue proporcionada
por Gardiner, Craik y Birtwisle (1972).
Mostraron a sus sujetos secuencias de nombres de flores en el procedimiento estndar
de Peterson (1972). De hecho, los nombres
se agrupaban en grupos de flores silvestres
tales como diente de len, rannculo y jacinto, y flores cultivadas como clavel, alhel y
gladiolo. Despus de varios grupos de flores
cultivadas, se cambiaba a la categora de flores silvestres. Prcticamente ninguno de los
sujetos lo advirti y, dejndolos por su cuenta, no mostraron ninguna supresin de IP. Sin
embargo, un grupo fue advertido del cambio
de flores silvestres a cultivadas, y en ste s
tuvo lugar la supresin.
Un tercer grupo recibi esta informacin
despus de la presentacin de la secuencia
crtica, pero antes del recuerdo. La cuestin
decisiva es si los sujetos pueden utilizar esta
nueva informacin para ayudarse a discriminar entre los tems objetivo y los tems anteriores, potencialmente capaces de interferir.
Los sujetos tuvieron, de hecho, xito al utilizar esta clave; mostraron una supresin sustancial de IP, aun cuando no haban reparado
probablemente en si las flores eran silvestres
o no durante el aprendizaje. Este resultado
respalda la interpretacin de la discriminacin sobre el papel de la IP en el olvido a cortO.l!lazo, indicando que los sujetos pueden
u"lli~ las claves de "supresin" para decidir
SI un irem recordado pertenece o no al ltimo
grupo, que es el crtico.
Me he extendido en cieno detalle al tratar
esta secuencia de experimentos porque da
una Idea precisa d e I modo en que operan a

menudo las controversias tericas dentro de

un campo. En cierto plano, se podra concluir
que, puesto que ni la teora del decaimiento
ni la teora de la interferencia ofrecan una
explicacin completa del fenmeno, ambas
fallaban, y la respuesta era un empate bastante aburrido. Otro modo de contemplar el resultado, sin embargo, es que comenzamos
con dos interpretaciones bastante inmaduras
y amplias, y terminamos con una compresin
mucho mayor del fenmeno que estbamos
intentando explicar. El modelo de discriminacin no ha sido elaborado en detalle, aunque Baddeley (1976, pp.126-131) propone
algn avance cuantitativo.
Es interesante que se haya sugerido una
hiptesis de discriminacin similar para el
efecto de recencia en el recuerdo libre, la
tendencia a que las ltimas palabras de una
lista se recuerden particularmente bien, un
fenmeno que fue adems uno de los principales campos de batalla entre las interpretaciones del olvido a corto plazo segn la interferencia y el decaimiento de la huella, y
que ser tratado en el Captulo 4 (vase
Glenberg y Swanson, 1986; Hitch, Rejman y
Turner, 1980; y tratamiento adicional de
Baddeley, 1986, Captulo 7).
Aunque podra desarrollarse probablemente un modelo cuantitativo razonablemente bueno de la tarea de Peterson, esto no ha
sucedido, y el inters terico en la tcnica ha
disminuido en los ltimos aos. Por qu ha
sido as? Me imagino que la principal razn
es que ya no est claro si la tcnica ret1eja o
no alguna cosa de importancia fundamental.
En un principio, cuando se pens que reflejaba directamente el desvanecimiento de la
huella a corto plazo, esto poda considerarse
como algo de importancia fundamental para
el proceso de aprendizaje y olvido. Una vez
se ha reconocido que el factor principal es la
discriminacin entre tems almacenados conjuntamente, resulta menos obvio que refleje
algo de significacin fundamental, en lugar
de un claro efecto de laboratono, desempeando quiz un papel similar al de ciertas ilu-

siones en la comprensin de la visin. Estas

ilusiones son intrigantes y espectaculares, y
se afirma a veces que reflejan caractersticas
importantes de la percepcin normal, pero de
hecho no han probado su utilidad como tema
de estudio hasta ahora.
No obstante, sta puede ser una evaluacin
muy injusta de la importancia del efecto de
Peterson; el problema es que ha habido escaso o ningn inters en explorar su significacin para el mundo real, Tal vez ret1eje una
capacidad para seguir la pista de los acontecimientos que se suceden y que es esencial
para una orientacin adecuada en el tiempo y
el espacio. Simplemente no lo sabemos.
De hecho, hay un rea en la que esta tcnica ha seguido siendo utilizada de modo exhaustivo. Esa rea es la neuropsicologa, en
la que fue apoyada particularmente
por
Cermak, Butters y sus colezas en Boston
que la empleaban para estudia'; pacientes am~
nsicos que padecan el sndrome de
Korsakoff, Esto provoc mucha controversia
al principio, ya que sus pacientes ejecutaban
generalmente de modo bastante pobre la tarea de Peterson (Cermak, Butters y Moremes, 1974), mientras que los pacientes de
K?rsakoff estudiados por Warrington y yo
nusmo en Londres parecan mostrar un rendimiento excelente en esta tarea (Baddeley y
Warrngton, 1970).
Posteriormente se supo que los pacientes
de Boston padecan dficit de procesamiento
d~ la informacin sutiles pero generales,
ffilentras que los pacientes de Londres fueron
seleccionados cuidadosamente para asegurarnos de que ste no era el caso (Cermak
1982). No obstante, el grupo de Boston si~
gui usando la tcnica como una medida sensi?le de la capacidad general de procesaffilento de la infonnacin. Quiz la tarea de
Peterson podra tener significacin terica
Como medida de la capacidad de un sujeto
para controlar la memoria de trabajo, refleJando tal vez el funcionamiento del ejecutivo
central, componente atencional de la memoria de trabajo que es descrito en el Captulo 6.

LU"rvl";:'

LUl;:'e;:'

Ue MeMUfflAI

tV/DENCJAS DE LA MCP

43

UNO O DOS ALMACENES DE MEMORIA?

El d~sarrolIo de la tarea de Peterson desencadeno, aunque no resolvi, una de las principales controversIas de los aos sesenta, la de
SI era necesario o til Suponer que las memonas a largo y corto plazo implican sistemas
subyacentes independientes. Los tericos de
la huella arguyeron en general a favor de una
aproximacin dicotmica o doble, mientras
que los tericos de la interferencia tendieron
a af~ar q.ue la MLP y la MCP ret1ejaban el
funclOnanuento de un solo sistema unitario.
Los argumentos a favor de un nico sistema
fueron presentados en un convincente artculo de uno de los tericos de la interferencia
ms respetados, Arthur Melton (1963). En
primer lugar, sostuvo que era innecesario suponer un decaimiento de la huella, ya que la
teora de la interferencia ofreca una explicacin mejor del olvido a corto plazo. En segundo lugar, seal que los efectos del
aprendizaje a largo plazo podan demostrarse
en varias tareas de la MCP, indicando una
continuidad antes que una dicotoma.
La cuestin del decaimiento de la huella o
interferencia fue tratada antes, as que pasaremos directamente a las evidencias de
Melton sobre el aprendizaje a largo plazo en
la MCP Escogi la tarea de Peterson y la amplitud de memoria como las dos tareas de
MCP caractersticas, y demostr, en primer
lugar, que mostrar un Itern varias veces potenciaba su nivel global de retencin en la tarea de Petersou, En segundo lugar, explor la
ingeniosa demostracin ideada con anterioridad por Donald Hebb (1961). sta comporta
lo que para el sujeto parece ser una tarea sencilla que implica el recuerdo inmediato de
secuencias de nmeros aleatorios. Las secuencias son siempre de una longitud determinada, longitud que es justamente superior
a la amplitud de memoria del sujeto. Sin que
el sujeto lo sepa, en vez de tener una secuencia aleatoria diferente en cada ensayo, una

44

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

secuencia de nmeros dada se repite cada

tres presentaciones. En estas circunstancias,
la probabilidad de recordar la secuencia repetida aumenta gradualmente durante las
presentaciones sucesivas, mostrando as evidencia de aprendizaje a largo plazo. Melton
sostuvo, basndose en estos resultados, que
MLP y MCP deberan considerarse dependientes del mismo sistema unitario.
Aunque no hay duda de que los fenmenos descritos por Melton suceden, no ofrecen
necesariamente ningn problema para un enfoque dicotmico de la memoria. Eso es as
slo si se identifica el sistema terico subyacente con la ejecucin de tareas especficas.
Por otra parte, si se da por sentado que una
tarea particular puede reflejar ms de un sistema subyacente, estos resultados no son ya
preocupantes; simplemente muestran la contribucin del componente de la MLP a las tareas. Para dar un ejemplo concreto, vamos a
suponer que yo estuviera examinando su amplitud de memoria para las letras, y resultara
que se muestra la secuencia abcdefghijkl. Sin
duda, la repetira correctamente. Sin embargo, esto no significa que usted posee una capacidad de almacenamiento a corto plazo de
diez letras, puesto que su recuerdo se basara
en gran parte en una memoria previa a largo
plazo del alfabeto.
La necesidad de distinguir entre las tareas
y los sistemas de memoria subyacentes fue
sostenida por primera vez por Waugh y
Norrnan (1965), que emplearon el antiguo
trmino de William James de memoria primaria (MP) para referirse al sistema terico
que suponan se encargaba del almacenamiento a corto plazo; pero el trmino memoria.a corto plazo (MCP) lo utilizaban para refenrse a una situacin experimental en la
que,. de fon:na caracterstica, una pequea
cantidad de mforrnacin es retenida durante
U1~corto perodo de tiempo. Utilizaron el trmmo me~oria secundaria (MS) para referirse a un sistema hipottico de memoria a lar.
g? plazo (MLP). Es probable que la
ejecucin de tareas de memoria a corto plazo

3. CUNTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

refleje tanto los sistemas de la MP como de

la MS, mientras que el recuerdo demorado
probablemente refleje slo la MS, ya que el
componente de la MP habr decado o sido
"sobrescrito" por material posterior.
Esta distincin entre sistema de memoria y
tarea de memoria lleg a aceptarse generalmente con posterioridad, aunque la terminologa particular empleada por Waugh y
Norrnan no fue de ningn modo universal.
Por ejemplo, Atkinson y Shiffrin (1968) utilizaron los trminos almacn a corto plazo
(ACP) y almacn a largo plazo (ALP) para
referirse a los sistemas tericos de memoria
subyacentes, y memoria a corto plazo (MCP)
y memoria a largo plazo (MLP) para referirse a las situaciones experimentales, situaciones en las que la ejecucin podra reflejar una
combinacin de los efectos del ACP y ALP.
Aunque el artculo de Melton no zanj la
cuestin, s dej muy claro que la evidencia
de una dicotoma distaba de ser convincente,
y en los siguientes aos sali a la luz un torrente de evidencias experimentales. Pueden
resumiese en cuatro amplios apartados, cada
uno de ellos relacionado con un argumento
contra la teora unitaria de la memoria.
Trataremos cada uno de eIJos sucesivamente.

FIGURA 3.4

o segundos

90

7>

ti

70

t;s . .A.

\~

50

..'A-A'

30
10

1:.,'"
o

O
70

*"

15 segundos

u
'"

1:!

.s

50

'"

b--.,t;.

10 palabras

O----<l

20 palabras

30 palabras

"u

J:'"

30
10
O

30 segundos

60

Evidencia contra una concepcin unitaria

de la memoria
Tareas de dos componentes
Uno de los argumentos ms fuertes contra un
enfoque unitario de la memoria proceda de
la demostracin de que ciertas tareas parecen
tener dos componentes separables y bastante
diferentes. El recuerdo libre es la tarea de
este tipo ms estudiada, y consiste en mostrar
a los sujetos una lista de palabras inconexas
y pedirles que recuerden tantas como sea posible en el orden que deseen. Como demostraron Postman y Phillips (1965) y Glanzer y
Cunitz (966), cuando el recuerdo es inmediato, existe una tendencia a recordar muy
bien los ltimos tems, el as llamado efecto

45

12

15

18

Posicin serial

de recencia. Sin embargo, tras una demora

breve "rellenada", el efecto de recencia desaparece, mientras que el rendirniendo en tems
anteriores de la curva resulta relativamente

21

24

27

30

Curvas de posicin serial

para listas de lO, 20
30 palabras recordadas
inmediatamente o tras
una demora de 15 30
segundos. Advirtase
que, para cada lipo de
lisia, los ltimos tems
presentados se
recuerdan muy bien en
el test inmediato (el
efecto recencia) pero no
tras una demora.
Fuente: Poslman y
Phillips (1965). Copyright
(1965) The Experimental
Psychology Society.

poco afectado por la demora (vase Figura

3.4). Una simple interpretacin de este resultado es sugerir que los tems de recencia son
.llantenidos en algn almacn a corto plazo

46

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTiCA

3. CUANTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA Mep

temporal' y bastante frgil, mientras que los

tems anteriores son recordados desde la
MLP. Esta tcnica fue explorada de modo
particularmente concienzudo por Glanzer
(1972), quien demostr que la zona de recencia de la curva no se ve afectada por una amplia serie de variables tales como la familiaridad de las palabras, su velocidad de
presentacin, la edad del sujeto o el requisito
de ejecutar alguna otra tarea concurrente. Por
el contrario, todas estas variables tienden a
influir en el aprendizaje a largo plazo y a determinar el nivel de rendimiento de la parte
anterior de la curva de posicin serial.
Capacidad de almacenamiento
Un segundo argumento contra la interpretacin unitaria de la memoria procede de la
evidencia que indica que la memoria primaria (MP) o el almacn a corto plazo (ACP)
poseen una capacidad de almacenamiento limitada, pero un input y una recuperacin relativamente rpidos. Por el contrario, la memoria secundaria (MS) o el almacn a largo
plazo (ALP) tienen una capacidad enorme,
pero tiende a ser ms lenta para registrar y recuperar informacin. Los argumentos a favor
de la capacidad limitada del ACP proceden
principalmente de tareas tales como la amplitud numrica, en la cual, como vimos antes
el sujeto parece poder retener unos siete bloques [chunks] de informacin (Miller, 1956).
Murdock (1965) estudi el efecto de combinar una tarea de distraccin de clasificacin de cartas con el recuerdo libre. Se pidi
a los sujetos que clasificaran las cartas en un
montn, dos colores, cuatro palos u ocho eategorias basadas en nmeros, al tiempo que
escuchaban una secuencia de palabras para
su recuerdo libre inmediato. La demanda de
atencin exigida por la tarea de clasificacin
aumentaba con el nmero de alternativas.
produciendo una disminucin sistemtica del
rendimiento en la primera parte de la curva

N. del T.: p Ipj:/ y V "i:l

poseen una pronunciacin

de recuerdo libre. Por el contrario, el efecto

de recencia no se vio afectado por una carga
concurrente, 10 que indica que el input de la
MP o el sistema del ACP pueden exigir menos atencin que el aprendizaje a largo plazo.
Es probablemente este efecto el que permite
al empleado de reservas del aeropuerto recordar la pregunta que le hacemos mientras
rellena el billete, y respondemos cuando ha
terminado.
En un estudio que examina el tiempo que
lleva recuperar tems de la memoria, Waugh
(1970) descubri que las respuestas de la parte de recencia de la curva eran sistemticamente ms rpidas que las respuestas en posiciones seriales anteriores, lo que le llev a
sugerir que la recuperacin de la MP puede
ser ms fcil que la de la memoria secundaria o a largo plazo.
No escap por supuesto a la atencin de
los tericos de los dos procesos que la arquitectura de los ordenadores comporta generalmente dos clases de memoria, un sistema de
almacenamiento a largo plazo de gran capacidad, que emplea a menudo almacenaje en
disco, y un sistema de memoria de trabajo independiente que posee capacidades ms rpidas de input y almacenamiento, pero que tiene una capacidad de almacenaje mucho ms
limitada. Esto se utiliz como un respaldo
adicional a la verosimilitud del modelo de la
memoria de dos componentes.
Codificacin acstica y semntica
Como parte de una serie de experimentos relacionados con la retencin de prefijos telefnicos, Conrad advirti que cuando tales
prefijos constaban de consonantes, los errores cometidos por los sujetos en el recuerdo
eran generalmente similares en sonido al
tem correcto. aun cuando las letras hubieran
sido presentadas de forma visual. Por tanto,
era ms probable que P fuese recordada errneamente como V*. una letra similar en soni-

...irnilar en ingls.

do, que como R, una letra semejante en sentido visual. Recurdese que Sperling (1960)
realiz una observacin sinlar en sus experimentos sobre la memoria icnica, concluyendo que las letras presentadas de forma
visual estaban siendo almacenadas verbalmente antes de ser convertidas en respuesta.
Conrad (1964) demostr que el perfil de los
errores cometidos al recordar secuencias de
consonantes presentadas de forma visual era
muy similar al perfil de los errores auditivos
cometidos cuando el sujeto estaba discriminando letras aisladas presentadas de forma
auditiva con un fondo de ruido. Basndose en
esto, sugiri que los tems eran almacenados
en algn tipo de cdigo acstico.
Unestudio de Conrad y Hull (1964) ofreci una nueva evidencia para esta opinin,
demostrando que las secuencias de terns similares en sonido (p. ej., P, D, V, C, 1) eran
ms difciles de recordar que las secuencias
de letras diferentes (p. ej., J, y, Z, W, R)*.
Wickelgren (1965) mostr que el efecto se
deba principalmente a la dificultad de recordar el orden de los tems: de otro modo, la similitud tendera a facilitar el recuerdo de las
propias letras.
Los resultados de Conrad demostraron
que la memoria inmediata para las consonantes tenda a contar con algn tipo de cdigo
,e;, basado en el lenguaje. Sin embargo, no quedaba claro con estos resultados si ste era
simplemente uno o muchos cdigos equivalentes en general, o si la memoria inmediata
depende particularmente de tal informacin
fonolgica. Decid explorar esto, empleando
palabras y contrastando semejanza fonolgi. ea con semejanza en significado (Baddeley,
1966a). A los sujetos se les mostraba secueneras de cinco palabras para el recuerdo serial
Inmediato. Las palabras eran seleccionadas
de un grupo con parecido fonolgico, el cual
daba lugar a secuencias tales como man,
mad, cap, can, map, [hombre, loco, gorra,

N. del T.: P Ipi:/. D Idi:/. V Ivi:/.

e Isi:/.

47

lata, mapa], o constituan secuencias distintas tales como pen, rig, day, bar, sup [estilogrfica, aparejo, da, bar, cenar]. La similitud del significado fue manipulada utilizando
secuencias de adjetivos que tenan el mismo
significado, como big, huge, broad, long, tall
[grande, enonne, amplio, largo, alto], o significados diferentes como en old, late, thin,
wez, ha! [viejo, tarde, delgado, hmedo, caliente]. Como se muestra en la Figura 3.5, el
grupo con parecido fonolgico fue mucho
ms difcil de recordar que el dispar, mientras que la semejanza del significado tuvo un
efecto muy pequeo en el recuerdo, lo que
indica que mis sujetos estaban recordando
los tems en funcin de su sonido o caractersticas articulatorias, no en funcin de su
significado.
Compar el rendimiento en la tarea de
memoria inmediata con otra que implicaba
aprendizaje a largo plazo (Baddeley, 1966b).
Aqu se mostraba a los sujetos secuencias de
diez palabras para recordar, y con el fin de
minimizar cualquier uso del ACP, se introdujo una tarea distrae/ora entre la presentacin y el test. Como se muestra en la Figura 3.6, bajo estas circunstancias, la similitud
fonolgica dej de ser importante, y la semejanza del significado se convirti en el
rasgo determinante del aprendizaje. Estos
resultados sugeran, por simple generalizacin, que el almacn a corto plazo se basa en
un cdigo fonolgico, mientras que el almacn a largo plazo lo hace principalmente en
el significado.
Las evidencias a favor de esta concepcin
procedan de varios paradigrnas, incluyendo
un estudio de Kintsch y Buschke (1969).
Emplearon la tcnica de sondeo popularizada
por Waugh y Norman (1965), en la que se
presentaba una secuencia de terns, y el recuerdo se examinaba mostrando uno de los
tems de nuevo y pidiendo al sujeto que dijera lo que segua. Por tanto. si la secuencia

T Iti:1 frente " J Id:;c.l. Y l\Val/. Z I?od/. W IdAD.lje:!. R 12:/.

48

3. CUNTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIAS DE LA MCP

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

FIGURA 3.5
pen
day
sup
etc.

100
90

80

big
huge
great

70

etc.

old
late
thin
etc.

60
50
Efectode lasemejanza
delsonidoydel
significado
enel
recuerdoserialinmediato
de secuenciasde
palabras:lasimilitud
del
sonidoproduceun
recuerdoinmediato
bajo,
mientrasqueel
significado
tienepoco
efecto.
Fuente:Baddeley
(1966a).Copyright
(1966)TheExperimental
Psychology
Society.

40
30
20

mad
man
cap
etc.

10

I
Lista D

Lista C

Lista B

Lista A

Categoras de palabras

FIGURA 3.6
(b) Similitud semntica

(a) Similitud acstica

Q)

"O

Efectode lasemejanza
acsticaysemnticaen
elaprendizaje
a largo
plazoylaretencinde
secuenciasde palabras.
conetACPcontrolado.
Slolasemejanza
semnticatieneun
efectofiabte.
Fuente:Baddetey
(1966b).
Copyright
(1966),TheExperimental
Psychotogy
Society

'"

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100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
O

o Lista control

lOO

Lista similar

90

80
70
60
50
40
30
20
10

~----o

r r
O

2 3 4
Ensayo n."

_~""_'__
~"4._~

Re-test

234

Ensayo n."

Re-test

fuera I 5 3 9 2 Y la sonda 5, entonces la respuesta correcta sera el tem siguiente, es decir, 3. Waugh y Norman haban demostrado
que esta tarea tiene tambin un componente
de recencia, el cual sugirieron depende de la
MP o ACP, mientras que la ejecucin en
tems anteriores se supone que refleja la MS
oALP.
Kintsch y Buschke mostraron secuencias
que contenan pares de tems similares. La
semejanza poda ser en funcin del sonido, o
en funcin del significado. Observaron que
ambas clases de semejanza tendan a perjudicar el rendimiento en comparacin con listas
que contenan slo palabras diferentes. Sin
embargo, el perfil del perjuicio fue diferente
para ambos tipos de semejanza, jugando un
papel ms importante la semejanza fonolgiea en la zona de recencia de la curva, mientras que la semejanza en significado tenda a
influir en la parte anterior de la curva, basada en el ALP.
Finalmente, Sachs (1967) aport evidencias que indican que la retencin de pasajes
de prosa podra mostrar efectos comparables
a los de la codificacin duaL Esta autora llev a cabo un experimento que fue diseado
en principio para someter a prueba varios
modelos de sintaxis examinando el papel de
la gramtica en la memoria. Mostraba a sus
sujetos pasajes de prosa. De vez en cuando,
se repeta una frase, y la tarea del sujeto era
decidir si la frase era exactamente como en
la ocasin previa, o si se haba realizado algn cambio. Cuando tena lugar un cambio,
poda implicar una modificacin sin tctica, o
bien un cambio en significado. La demora
entre la presentacin de una frase diana y la
prueba variaba del recuerdo inmediato a varias frases.
Sachs descubri que siempre que la frase
se pona a prueba inmediatamente, los sujetos eran relativamente hbiles en la deteccin de todos los cambios, fueran de significado o sintaxis. Sin embargo, tras una o ms
frases interpuestas, la capacidad del sujeto
para recordar los rasgos sin tcticos y super-

49

ficia!es de la prosa disminua de forma espectacular, mientras que la retencin del significado segua siendo excelente. Pareca,
por tanto, que los sujetos que escuchan pasajes de prosa obtienen una retencin muy breve de las caractersticas superficiales de la
frase, basada ta! vez en un cdigo fonolgico, mientras que consiguen una retencin
mucho ms duradera de la semntica subyacente. Tales caractersticas son bastante tiles, ya que lo que se necesita recordar realmente es el significado de la primera parte de
un pasaje para comprenderlo, mientras que
la retencin de las palabras especficas con
las que se comunica el significado es de una
importancia mucho menor.
Por tanto, en este punto parecera como si
se pudiera generalizar en el sentido de que el
almacenamiento a corto plazo se basa en la
codificacin fonolgica, mientras que la memoria a largo plazo est ms influida por
el significado. Como veremos despus, aunque los efectos bsicos descritos resultaron
robustos, la interpretacin demuestra ser
algo ms compleja de lo que pareca en un
principio.
Evidencia neuropsicolgica
Quiz la evidencia ms fehaciente de sistemas independientes de memoria a corto y largo plazo procede de estudios sobre pacientes
con dao cerebral. Milner (1966) describi el
caso de H.M., que haba sido sometido a una
operacin en un esfuerzo por tratar su epilepsia. Dicha operacin consista en extirpar una
cantidad substancial de tejido de los lbulos
temporales y el hipocampo, una estructura
subcortical del cerebro. Las lesiones fueron
practicadas en ambos lados del cerebro, y tuvieron un efecto espectacular en la capacidad
de recuerdo del infortunado
paciente.
Aunque H.M. poda recordar incidentes de su
vida anterior. su capacidad para aprender
nueva informacin se redujo drsticamente.
No poda aprender a reconocer nuevas personas. no conservaba ningn recuerdo de acontecimientos en curso y poda leer repetida-

50

MEMORIA HUMANA TEORA Y PRACTICA

FIGURA 3.7
100
90

..-.
.--.

80

0,-<)

c>-o

Arnnsicos: recuerdo inmediato

Arnnsicos: recuerdo demorado
Control: recuerdo inmediato
Control: recuerdo demorado

870

8 60
'"

'[ 50

'"

!-'

~ 40
30

20
10

5 6 7
tem n."

10

Recuerdo libre inmediato y demorado en pacientes

amnsicos y control. Los pacientes amnsicos mueslran un
deterioro del recuerdo de los primeros tems, junto con un
efecto recencia normal. Fuente: Baddeley y Warringlon
(1970).

mente la misma revista sin que le resultara

familiar, Poda recordar antiguas habilidades,
como cortar el csped, pero no dnde haba
deJa,do la cortadora de csped. Un psiclogo
poda exammarlo
toda una maana v por la
tarde: H.M. no le reconocera,
y n~ 'tendra
ningun recuerdo de la sesin d
'1
i
S'
b
e eva uaci n.
in em argo, a pesar de este deterioro espectacular
de. , la capacdt a d para aprender nueva
.
informacin
su am li d d
. .
di
'
P rtu
e memoria mmelata era completamente
normal. lo que sugtaereda:,ombinacin
de un almacn a largo
P zo. etectuoso unid
loa
una memoria primana o ACP normales.
El asunto fue expl
d
.
estudio de Elizab
ora o ms a fondo en un
eth Wamngton y yo mismo

en el que seleccionamos
cuidadosamente
un
grupo de pacientes amnsicos
graves, pero,
por lo dems,
normales
intelectualmente
(Baddeley
y Warrington,
1970). Examinamos a nuestros pacientes en una serie de tareas que fueron seleccionadas
para permitir
la evaluacin independiente
del ACP y ALP.
Una de las tareas obvias que poner en prctica era el recuerdo libre inmediato y demorado. Los resultados
de nuestro
estudio se
muestran en la Figura 3.7, en la que queda
claro que nuestros sujetos mostraron un efecto de recencia excelente unido a una ejecucin enormemente
defectuosa
en tems anteriores; el recuerdo
demorado
fue tambin
muy pobre. Como Milner, descubrimos
que
nuestros sujetos mostraban
una amplitud de
dgitos
completamente
normal.
Adems,
mostramos
que podan rendir normalmente
en la tarea del olvido
a corto plazo de
Peterson.
Como sealamos
antes, esto no
siempre sucede con los pacientes amnsicos,
ya que esta tarea parece exigir destrezas intelectuales generales bien conservadas.
Adems
del mantenimiento
del rendimiento previsto en tareas de MCP, observamos dos hallazgos
inesperados.
El primero
de stos fue que el punto en el que el rendimiento en la tarea de Peterson se estabilizaba
era bien superior al azar, y fue idntico para
nuestros
sujetos
amnsicos
y de control.
Puesto que este punto de la asntota se supona que reflejaba informacin
del ALP, esperbamos naturalmente
que nuestros dos grupos se diferenciaran.
La segunda anomala se
produjo en los resultados
de la tarea de secuencias
de nmeros
repetidos
de Hebb.
Como se recordar, sta comporta presentar
a los sujetos una secuencia de nmeros justo
superior a su amplitud, y repetir subrepticiamente la misma secuencia cada tres ensayos.
Descubrimos
que tanto los sujetos amnsicos
como los de control no mostraban un aprendizaje espectacular,
pero s uniforme,
en la
secuencia repetida. lo que indica de nuevo alguna forma intacta de aprendizaje
a 131'go
plazo. Volveremos
a la cuestin
del rendi-

--

3. CUANTAS CLASES DE MEMORIA' EVIDENCIAS DE LA MCP

. 'o preservado de la MLP en el captulo

men.
de la arnnesi a.
Sin embargo, la principal conclusin
d~
nuestro estudio, y de los de otros (p. eJ.
Milner, 1966), fue que los pacientes que padecen el sndrome de arnnesia pueden presentar un ACP normal junto a un ALP muy
deteriorado.
Shallice
y Warrington
(1970)
mostraron que poda ocurrir tambin 10 contrario, al describir
un paciente,
K.F., cuya
amplitud de memoria inmediata se reduca a
dos o tres dgitos, pero cuyo aprendizaje
a
largo plazo pareca ser completamente
normal. K.F. sufri una lesin en el hemisferio
cerebral izquierdo, en el rea prxima a la cisura de Silvio donde se localiza generalmente el control del habla. Aunque vacilaba ligeramente al hablar, no era en modo alguno
afsico, y se han identificado
con posterioridad pacientes que muestran un lenguaje perfectamente normal, unido a un dficit muy
espcfico en la memoria verbal inmediata
(p. ej., Basso, Spinnler, Vallar y Zanobio,
1982). El rendimiento
en la tarea de Peterson
.fue muy pobre, especialmente
con la presentacin auditiva, mientras que el rendimiento
de K.F. en el recuerdo libre fue exactamente
el contrario al hallado en pacientes amnsicos; la primera parte de su curva mostr una
retencin excelente,
mientras que el efecto
de recencia result reducido severamente.
La demostracin
del rendimiento
de la
MCP preservada en pacientes amnsicos proporcono una evidencia fehaciente de la disociacin entre dos tipos de memoria. A la evidencia
procedente
de un solo tipo de
pacientes,
tales como amnsicos
con ALP
deter~orado y ACP normal se le puede objetar, 8111 embargo, que quiz los tests basados
e~ el ACP son por alguna razn "ms fciles"
;ue aquellos que ponen a prueba el ALP, y
?n, por tanto, menos susceptibles
de altera~16n por alguna forma de deterioro cerebral.
a eXIstencia de un segundo tipo de paciente
que muestra el perfil contrario permite des~~ar tales interpretaciones;
si las tareas del
P Son ms fciles, por qu resultaron

51

ms difciles para K.F.? La presencia de dos

efectos opuestos de este tipo proporciona
lo
que normalmente
se denomina
una disociacin doble entre la ejecucin de tareas basadas en el ACP y ALP. Como tal. ofrece una
fuente de evidencia particularmente
convincente de la existencia de dos sistemas independientes. (Para un tratamiento ms detallado de esta cuestin,
vase Ellis y Young,
1988, Captulo 1, y Shallice, 1988.)

EL MODELO MODAL
El modelo de Atkinson

y Shiffrin

Para finales de los sesenta, pareca irse acumulando con fuerza la evidencia a favor de la
independencia
de los sistemas de almacenamiento a corto y largo plazo. Se formularon
varios modelos,
que generalmente
tenan
mucho en comn. El ms caracterstico
e influyente
fue el propuesto
por Atkinson
y
Shiffrin (1968), denominado
a veces modelo
moda/o Se resume en la Figura 3.8.
El modelo de Atkinson y Shiffrin presenta
algunas similitudes
con un modelo anterior
de Broadbent
(1958), como reconocen
sus
autores,
pero es bastante
ms detallado.
Supone que la informacin
es procesada primero en paralelo por una serie de almacenes
sensoriales
muy breves. stos transmiten
la
informacin
a un almacn a corto plazo de
capacidad limitada (ACP), el cual se comunica a su vez con un almacn a largo plazo
(ALP). Advirtase que el ACP desempea un
papel decisivo en este modelo. ya que sin l
la informacin
no puede introducirse en o extraerse del ALP. Adems de almacenar informacin, se daba por sentado que el ACP desempeaba
tambin
ciertas
funciones
denominadas
procesos
de control
por
Atkinson y Shiffrin.
El repaso. por el que se mantiene la informacin en el ACP, era uno de los procesos de
control que Atkinson y Shiffriu estudiaron en

:)L

IV1clVJvn/J1

, cvn'

nVMMI'fM.

.., rnMI..

/II ..M

3. CUANTAS CLASES DE MEMORIA? EVIDENCIASDE LA MCP

FIGURA 3.8'

Input
ambiental

Registros

Visual

I Auditivo I
I Hptico I

Almacn a corto
plazo (ACP)
Memoria !emporal de rrabajo

rp-;;c~;~de-co;,ro7:

[Repeticin

[Codificacin
lDecisin

~alida

respuesta!

L~ll!~g~d.:~~i!J

Almacn a largo
plazo (ALP)
Almacn de
memoria permanente

El flujo de informacin a travs del sistema de memoria tal

como lo conceban Atkinson y ShiHrin (1968).
Basado en Atkinson y ShiHrin (1968). Copyright (1968) de
ScientHic American lnc. Reservados todos los derechos.

con que se repasaba cada uno de los Iterns y

descubri que cuanto ms frecuentemente se
repasaba un tem, ms probable era que se recordara. Una excepcin de esta relacin fue
el caso de los tems de las ltimas posiciones
seriales, aquellos tems que contribuyen al
componente de recencia, cuyo recuerdo fue
excelente a pesar de los relativamente escasos repasos. Atkinson y Shiffrin interpretaron
esto como una indicacin de que el efecto de
recencia representa el recuerdo de los tems
que se encuentran en el ACP, mientras que el
recuerdo de tems anteriores dependera del
ALP. Sin embargo, cuanto ms tiempo se
mantiene un tem en el ACP mayor es la probabilidad de que sea transferido al ALP: de
ah la correlacin entre el nmero de repasos
y la probabilidad de recuerdo ulterior.
El modelo de Atkinson y Shiffrin representa probablemente el punto lgido de los
modelos de memoria de dos componentes o
dicotmicos. Pareca basarse en firmes cimientos de evidencia emprica procedente de
una amplia sene de fuentes. Como muchos
otros modelos de la poca, fue expresado en
una forma matemtica sofisticada que pareca ofrecer una impresionante explicacin
cuantitativa de los datos experimentales. Sin
embargo, corno veremos, una vez ms la vida
result ser ms complicada, y quiz ms interesante, de lo que los primeros modelos indicaban.

Problemas del modelo modal

detalle. Postularon que cuanto ms tiempo se
mantiene un tem en el ACP, mayor probabilidad tiene de ser transferido a o copiado en
el ALP. Aunque Atkinson y Shiffrin reconocieron la existencia e imponancia de la codificacin semntica, en realidad sus estudios
se interesaban principalmente por el repaso
verbal automtico. Por ejemplo, en un estudIO de uno de sus alumnos, Rundus (1971),
emple una tarea de recuerdo libre unida a la
instruccin de que los sujetos haban de repasar en voz alta. Rundus cont la frecuencia

Evidencia neuropsicologica
Como se recordar, una fuente importante de
evidencia de la existencia de un ACP independiente proceda del estudio de pacientes
que parecan tener una capacidad de aprendizaje a largo plazo normal, unida a una amplitud de memoria auditiva muy deteriorada
(Shallice y Warrington, 1970). Segn el modelo rnodal, la amplitud reducida indicara
que tales pacientes poseen un ACP de capacidad sumamente reducida. Puesto que el sis-

tema ACP de capacidad limitada constituye

un cuello de botella crucial en el aprendizaje,
razonamiento y rendimiento intelectual general. estos pacientes deberan estar severamente discapacitados. Sin embargo. no mostraron tal deterioro general; posean una
capacidad de aprendizaje a largo plazo normal y llevaban con frecuencia una vida normal e independiente (Shallice y Warrington,
1970; Basso el al., 1982).

53

sicin reiterada al pedir a sus sujetos que recordaran las caractersticas de un cen tavo
norteamericano. y Debra Bekerian y yo
(Bekerian y Baddeley, 1980) observamos que
la campaa de publicidad por saturacin en la
que la BBC ofreci informacin sobre nuevas
frecuencias radiofnicas en ms de mil ocasiones pareca no surtir prcticamente ningn
efecto en el registro de esa informacin (vase p. 137 para ms detalles). En conclusin,
el supuesto de que el procesamiento a travs
del ACP es un camino regio directo al ALP
no pareca estar justificado.

ACP y aprendizaje a largo plazo

Un segundo problema para el modelo modal
concerna al principio de aprendizaje segn
el cual la probabilidad de que un tem sea
Recencia y ACP
transferido a la memoria a largo plazo es una
El modelo modal ofrece una explicacin simfuncin directa de su tiempo de permanencia
ple y clara del efecto de recencia en el reen el ACP (AtIcinson y Shiffrin, 1968). Varios
cuerdo libre al suponer que representa el proestudios indicaban que esto no era as. Por
ducto [output] inmediato de aquellos tems
ejemplo, Tulving (1966) pidi a sus sujetos
retenidos en ese momento en el ACP. Este
que leyeran repetidamente una lista de palaparecer justifica la anulacin de la recencia
bras que eran incluidas en una lista posterior
mediante unos pocos segundos de cuenta
ms larga que los sujetos tenan que aprenatrs, puesto que se supone que sta desplaza
der. No se obtuvo evidencia de que las repelas ltimas palabras del ACP El hecho de que
ticiones previas hubiesen potenciado el
los pacientes con ACP deteriorado muestren
aprendizaje subsiguiente; la simple repetipoca o ninguna recencia es tambin consecin de las palabras no aument su accesibicuente con esta interpretacin; un ACP merlidad, aunque el aprendizaje activo posterior
mado implica disminucin de la recencia,
s, probablemente mediante el fortalecimienFinalmente, el experimento de Rundus en el
to de las relaciones entre las palabras que se
que se pide a los sujetos que repasen en voz
estaban aprendiendo.
alta pareca proporcionar una confirmacin
Los problemas del modelo modal procedirecta de esta interpretacin, ya qLJe los
den tambin de varios ejemplos bastante estems ms recientes eran aquellos que acapectaculares en los que se muestra que las
baban de ser repasados y. por tanto, podra
personas no aprenden nada cuando la infordarse por sentado que estaban todava dentro
macin se presenta de forma incidental mudel sistema del ACP.
chas veces. Por ejemplo, Morton (1967) pidi
Sin embargo, el modelo modal s encuena ,sus sujetos que reprodujeran el patrn de
tra grandes dificultades para explicar los renumeros y letras del prefijo de telfono britsultados de un estudio de Baddeley y Hitch
ruco; en aquella poca los prefijos telefnicos
(1977) en el que los sujetos intentaron ejecude letras eran corrientes, y esta informacin
tar simultneamente una tarea de amplitud de
era algo que sus sujetos deban de haber utinmeros mientras eran examinados del re
lIZado frecuentemente. De los cincuenta sujecuerdo libre de listas de palabras inconexas.
tos eXaminados. ninguno de ellos acert toLa amplitud de los nmeros concurrentes
talmente al reproducir
la informacin.
perjudic el componente a largo plazo de la
Nlckerson y Adams (1979) observaron una
ejecucin. pero no tuvo ningn efecto en la
carencia semejante de aprendizaje tras exporecencia, Segn el modelo modal, tanto la

amplitud como la recencia deberan haber

competido por la misma capacidad limitada
del ACP, 'J deberan haber producido. como
consecuencia.
una interferencia masiva.
Volveremos a este punto despus.
La documentacin de Bjork y Whitten
(1972; 1974) de efectos de recencia en la
MLP para pares de palabras plante nuevos
problemas para el modelo modal. Estos datos
fueron replicados por Tzeng (1973) en un estudio que empleaba un procedimiento de re..
cuerdo libre ms estndar en el que se presentaba a dos sujetos listas de palabras
inconexas, y se les peda que las recordaran
tras una demora de veinte segundos ocupada
completamente con una tarea de cuenta atrs.
Bajo condiciones de prestacin normales,
esto fue suficiente para eliminar el efecto de
recencia. Sin embargo, en una segunda condicin, se peda a los sujetos que contarn
hacia atrs durante veinte segundos tras la
presentacin de cada palabra, y bajo estas
condiciones, un efecto de recencia claro "sobrevivi" a la demora completamente "rellenada" de veinte segundos. En el supuesto de
un modelo modal simple se esperara, sin
embargo, que toda la cuenta atrs en esta
condicin hubiera borrado la dbil huella del
ACP y obliterado por tanto el efecto de recencia.
Estudios posteriores han abundado en los
resultados de Tzeng (p. ej., Bjork y Whitten,
1974), y otros han mostrado efectos de recencia que se extienden durante perodos
mucho ms largos. Por ejemplo, Baddeley y
Hitch (1977) mostraron que cuando jugadores de rugby intentaban recordar los equipos
contra los que haban jugado esa temporada,
ofrecan clara evidencia de recencia, como
en el recuerdo libre, y el factor decisivo era el
nmero .de juegos interpolados en. lugar del
Simple tiempo transcurrido.
Tal vez merezca la pena sealar que la
existencia de efectos de recencia a larzo plazo no es en s misma inconsecuente '::on el
modelo rnodat
1m
.
di
, es rota ente posible que puiera haber difer entes e fectos de recencia en

el ALP Y el ACP. Sin embargo, si puede demostrarse que las dos formas de recencia se
comportan en general de una manera similar
y pueden explicarse mediante una sola hiptesis, en ese caso, en igualdad de condiciones, es preferible esa hiptesis. Discutiremos
ms adelante hasta qu punto esto es as. La
presencia de una recencia normal a pesar de
la amplitud
de nmeros
concurrente
(Baddeley y Hitch. 1977) es, no obstante, un
resultado ms decisivo, y no se explica fcilmente con el modelo moda\.
Codificacin
Resultaba cada vez ms claro que una simple
asociacin entre ACP y codificacin fonolgica y entre ALP y codificacin semntica
deba de ser una simplificacin excesiva. De
hecho, la cuestin de la codificacin no fue
nunca un rasgo muy central del modelo rnodal, el cual se daba por satisfecho con referirse a la codificacin tanto en trminos de
semntica como de claves acsticas dentro
del ACP. Adems, naturalmente, si hemos de
aprender a hablar, entonces el aprendizaje fonolgico a largo plazo debe de ser necesario.
En tareas de laboratorio, resnltaba cada vez
ms claro que la natnraleza de la tarea determinara si el sujeto utilizaba o no la codificacin semntica. Con grupos de palabras no
relacionadas presentados brevemente, la codificacin semntica adecuada tenda a ser
difcil, pero siempre que sta fuera posible y
pudiera integrarse en un todo significativo se
empleara la codificacin semntica en vez
de la fonolgica (Baddeley y Levy, 1971).
Por tanto, los sujetos a los que se peda repetir inmediatamente pares de tems tales como
sacerdote-delicioso
o vicario-sabroso
no
mostraron ningn efecto de semejanza semntica, mientras que, cuando los pares se
hacan compatibles, se encontraron con que
sacerdote-piadoso y manzana-deliciosa resultaban sistemticamente ms fciles que
pares con parecido semntico como sacerdote-piadoso y vicario-santo. En resumen, los
sujetos codificarn el material verbal signifi-

cativamente si pueden hacerlo en el tiempo

disponible. y reflejarn esto mostrando efectos de semejanza semntica. Si no, emplean
la codificacin fonolgica y muestran efectos
de semejanza fonolgica.

LA APARICiN DE LOS NIVELES DE

PROCESAMIENTO
Como los problemas del modelo modal comenzaban a acumularse, el inters en la MCP
disminua, y muchos de los investigadores activos previamente pasaron a otros campos.
Atkinson se convirti en un ejecutivo, Shiffrin
se interes ms por la atencin y los modelos
matemticos de la MLP; mientras que el rea
en desarrollo de la memoria semntica y de la
comprensin de la prosa atraa a otros como
Norman y Kintsch. El rea pareca fragmentarse cada vez ms, con una pltora de tcnicas de MCP y de modelos individuales, pero
sin un marco global consensnado de modo
general.
Entonces, en 1972, Craik y Lockhart publicaron su influyente artculo sobre niveles
de procesamiento que ofreca justamente ese
marco general. Sugirieron que era ms provechoso concentrarse en modalidades de procesamiento que en estructuras de memoria
hipotticas tales como los almacenes a largo
y corto plazo. Craik y Lockhart indican que
cuanto ms profundamente se procese un
Itern, mejor ser recordado, dando lugar la
mformacin procesada en trminos sensoriales superficiales a huellas de procesamiento
de vida relativamente corta, produciendo el
procesamiento fonolgico una huella algo
ms duradera, mientras que el procesamiento
semntico profundo es el que genera un
aprendizaje ms duradero. Todava suponan
la existencia de un sistema de memoria primario independiente, pero dentro de su estructura su principal papel era procesar la informacin entrante. El almacenamiento ms

prolongado resultaba de un procesamiento

ms profundo dentro del ALP, no de la transferencia de un almacn a otro. Un resultado
directo de este punto de vista fue la distincin entre dos modalidades de repaso, repaso de mantenimiento, en el que el material se
reciclaba sin procesarlo ms profundamente.
y repaso de elaboracin, por el que se aumentaba la profundidad de procesamiento.
Los niveles de procesamiento fueron acogidos por muchos como una evidencia de que
la memoria se compona de un sistema unitario simple despus de todo (p. ej., Postman,
1975). Sin embargo, sera mejor calificarlo
como un sistema interesado principalmente
en el papel de la codificacin en la memoria
a largo plazo; Craik y Lockhart apoyaron explcitamente un criterio dicotmico, pero dijeron relativamente poco sobre la memoria
primaria. Por esa razn, pospondremos la
discusin de los niveles de procesamiento
hasta el Captulo 8, que concierne al aprendizaje a largo plazo, pasando en su lugar a una
segunda respuesta a los problemas del modelo modal, el modelo de la memoria de trabajo de Baddeley y Hitch.

RESUMEN
La investigacin que comenz con el intento
de medir la amplitud del conocimiento consciente aument gradualmente para investigar
el almacenamiento temporal de informacin,
segn se mide por tareas como la amplitud de
dgitos. A su vez, esto llev a la cuestin de
si el olvido mostrado por los Peterson durante intervalos de tiempo breves cuando se evita el repaso refleja el desvanecimiento de una
huella de memoria o el desbaratamiento de la
huella por otras memorias posteriores. Por
ltimo, resultaba claro que la explicacin del
olvido a corto plazo implica ambos factores,
el debilitamiento de la huella y el problema
de recuperada o discrirninarla de entre otras

56

______

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

o

huellas en competencia.
En los aos sesenta, hubo considerable
controversia en cuanto a si deba considerarse que las memorias a corto y a largo plazo
implicaban sistemas independientes, o si,
como sugiri Melton, todos los resultados
disponibles podan explicarse en funcin de
un nico sistema de memoria a largo plazo
en el que el olvido resultaba de la interferencia. Aunque influyentes, las opiniones de
Melton adolecan de la imposibilidad para
distinguir entre la MCP como un sistema de
memoria hipottico y la MCP como un paradigma experimental, que refleja generalmente la influencia de ms de un sistema de memoria subyacente. Para evitar esta confusin,
los tericos posteriores utilizaron trminos
diferentes, llamando al sistema terico memoria primaria (MP) o almacn a corto plazo
CACP), y empleando la expresin (MCP)
para el paradigma experimental.
La evidencia a favor de al menos dos sistemas proceda de una serie de fuentes, incluyendo los siguientes hechos:
1. Tareas como el recuerdo libre parecan
poseer componentes a largo y corto
plazo independientes.
2. El ACP pareca tener una capacidad de
almacenamiento muy limitada, pero un
input y recuperacin del almacenamiento rpidos, mientras que en el ALP
una capacidad de almacenamiento masiva pareca unirse a limitaciones substanciales en la rapidez de input y recuperacin.
3. El ACP pareca basarse en la codificacin fonolgica o acstica, mientras
que el ALP pareca depender mucho
ms de cdigos semnticos.

4. La evidencia neuropsicolgica indicaba que los almacenes a largo y corto

plazo podan verse afectados independientemente y de forma diferencial en
distintos tipos de pacientes.
Varios modelos, entre ellos el llamado modelo modal de Atkinson y Shiffrin, parecan
poder explicar estos resultados. Sin embargo,
el modelo modal tropez ms tarde con varios problemas:
1. El modelo indicaba que los pacientes
con dficit de MCP deban tambin tener problemas en el aprendizaje a largo
plazo; tales dficit no se pusieron de
manifiesto.
2. El supuesto de que mantener un tem
en el ACP asegurara su transferencia al
ALP result obtener un pobre respaldo
emprico.
3. Tanto la existencia de efectos de recencia a largo plazo como la ausencia de
alteracin en la recencia en el recuerdo
libre por una tarea de amplitud de memoria concurrente eran inconsecuentes
con la interpretacin de la recencia segn el modelo modal.
4. El supuesto de que el ACP se basa en la
codificacin acstica y el ALP en la semntica eran claramente una simplificacin excesiva.
Estos problemas dieron lugar a una prdida de inters en el rea general de la MCP,
unida al desarrollo de dos nuevos enfoques,
los niveles de procesamiento, que sern tratados en el Captulo 7, y la propuesta de un sistema de memoria de trabajo de mltiples
componentes en lugar del ACP unitario. ste
ser abordado en el prximo captulo.

4
La funcin de la memoria
en la cognicin:
memoria de trabajo
El estudio de la MCP naci del inters en varios problemas prcticos, como el intento de
Jacobs para medir la capacidad mental de sus
alumnos, el inters de Broadbent en la atencin dividida y sus implicaciones para trabajos como el de controlador de trfico areo, y
el inters de Conrad por la memorizacin de
nmeros de telfono y cdigos postales. Sin
embargo, a finales de los sesenta, el estudio
de la MCP se haba vinculado estrechamente
al laboratorio; haba producido una pltora
de tcnicas nuevas de laboratorio y modelos
y teoras detallados, expresados matemticamente con frecuencia. Aunque basado casi
totalmente en resultados de laboratorio el
modelo de Atkinson y Shiffrin {1968) cie~amente reivindicaba la importancia general
del almacn a corto plazo. Da-..J2L~nta
~_~~
fun.~L(m-.sJ!!.Q..JI.!1-J)lemoria
4!..Irabao, un sistema para retener y manipular informacin temporalmente como parte de una amplia serie de tareas cognitivas
esenCIales, como el aprendizaje, el razonallUento y la comprensin. Una opinin as
habra sido sostenida probablemente de forma bastante general durante los sesenta, aun-

que no se hizo un esfuerzo por verificarla directamente. El presente captulo describe un

intento por investigar el papel del almacenamiento a corto plazo en una serie de tareas y
situaciones, y por interrogar si el ACP acta
realmente como memoria de trabajo general.
Al intentar responder esa pregunta, el concepto anterior de un ACP unitario es cuestionado y reemplazado por un concepto relacionado pero ms complejo, el de un modelo de
memoria de trabajo de mltiples componentes. Este intenta explicar tanto la evidencia
que estaba de acuerdo con el modelo anterior
de ACP como las caractersticas que eran
problemticas. Adems, el concepto de memoria de trabajo trata de subrayar el papel
del almacenamiento temporal en otras tareas
cognitivas como el razonamiento, la comprensin y el aprendizaje.
En su marco terico de niveles de procesamiento, Craik y Lockhart (1972) seguan
dando por sentado que la memoria primaria
desempeaba un papel importante en la cognicin, pero haban de hacerla necesariamente? Puesto que su sistema trataba los
efectos de codificacin de forma bastante

58

MEMORIA HUMANA. TEORAY PRACTICA

4. LA FUNCI6N DE LA MEMORIA EN LA COGNICI6N: MEMORIA DE TRABAJO

acertada' y poda encajar la ausencia de

aprendizaje a largo plazo tras el repaso de
mantenimiento, y dada la incertidumbre que
rodeaba la explicacin de los efectos de recencia, es preciso suponer la existencia de
un almacn a corto plazo? Expresado de
modo an ms apremiante. si los pacientes
con un grave dficit de almacenamiento a
C0110plazo son, por lo dems, aparentemente normales y capaces de llevar una vida plena y rica, no es el estudio de la MCP sino
un callejn sin salida en la breve pero tortuosa historia de la psicologa experimental
humana?
Graham Hitch y yo decidimos intentar
abordar este problema formulando la pregunta bsica "para qu sirve el ACP?". Resolvimos que si la respuesta era que slo serva
para mantener ocupados a los psiclogos experimentales,
escogeramos
mantenemos
ocupados de otro modo.

Seleccionamos
la amplitud de dgitos
como nuestra tarea de memoria concurrente;
aunque existen muchos modelos diferentes
de ACP, prcticamente todos ellos dan por
sentado que ste posee una capacidad de almacenamiento limitada, y que esta capacidad
se emplea en la realizacin de la tarea estndar de recuerdo serial inmediato. Comenzamos tentativa mente pidiendo a nuestros sujetos que recordaran slo uno o dos nmeros
mientras razonaban o aprendan; pero para
gran sorpresa nuestra y de nuestros sujetos,
result que unos pocos tems de ms slo les
estorbaron de forma minima y, por tanto, pasamos a cantidades mayores de dgitos concurrentes, de tres a seis tems.
Comenzamos tambin prese~lgJ!.I~.nme!:9..,_x~g!!!!.tendo
.!.-JN~.:..:tg~razonamento
o de IlJ.~mori y, despus, c;t recuerdo de,
aqullos. Sin embargo, en estas cir~ul1stancias, (:tesc;um:imQs
__qlle.Jo~ ._s.!~tQL.~lian

QPtl.\I ..l-e'!'tegi"~_.(q!.;.s.l.\I_r.pig.mmtt
PONIENDO A PRUEBA LA HIPTESIS
DE LA MEMORIA DE TRABAJO

~I-

Un supuesto sostenido deforma general

ue el ACP funciona como una memoria de
!L~~i!i~~~tI!l.E9!;
~Os'a);da-';-' realiz"r
otra serie de tareas cognitivanAtkins;;~y
Shiffrin, 1968; Hunter, 1957; Newell y
Simon, 1972); la evidencia concreta de tal
opinin era extraordinariamente
escasa.
Qecidimos verificarla empleando una tcnica
de doble tarea en la que se pide al sujeto que
haga una tarea que absorbe la mayor parte de
la capacidad de su memoria de trabajo, rnientr~ que al mismo tiempo realiza otra de una
se:le de tareas como aprendizaje, razonamiento ~ comprensin, que se supone dependen de forma decisiva de la memoria de tra~lljo. ~ la suposicin es correcta. realizar
na tarea de MCP conCllITente deberla dar lugar a una disminucin espectacular del rendi-

.qyt:~

nuenro.

los dgitos, y .desviar luego su.atencn a la

tarea de razonamiento o apre!),diz~ ....
a.!!lesde
volver a recuperar" todolo que pu<lJ.e.!;.!lQU9
huella delo~pg9S. ~
esL1~~p~.~~.~~d~1
pro.c~~~Illll<.(I.!2.
'(~!lS.lf!.!:.tmt(Lc.om..O__QP.st!.L"'ln<lo.el ef~~tg~e3te{,Il~I~_
40~.!..as.
fQr
tanto, optamos [lor la tctica de_pedir a los
~.l~!Q~gll5;J~.Q!I.ti!lJJ.u:mJ..i:eJlqs-nJQil~rQs ;!l'yo~alt'!_~~ f9[m.i!jnil.!!!!.!!!I.lJ1--pj''~gurando asque rel!JiY.l.s~.!L(Wlb~tareas silJ1l!ltfineatl1ep.}e.Suponamos que si el ACP
sirve como una memoria de trabajo de capacidad limitada que se emplea en el razonamiento o aprendizaje, en ese caso, sobrecargar el ACP con la tarea concurrente de
recordar los dgitos debera perjudicar el rendimiento. Cuanto mayor fuera el nmero de
dgitos retenido, mayor sera la capacidad de
memoria de trabajo que habra de absorberse,
y mayor la interferencia en el rendimiento
del razonamiento o aprendizaje.
rEn
un estudio, se pidi a los sujetos que
\ recordaran secuencias con una extensin vaIriable de cero a ocho dgitos, realizando al
1

\ mismo tiempo una prueba de razonamiento.

sta consista en verificar una serie de frases.
cada una de las cuales pretenda describir el
orden en el que se mostraba dos letras sucesivas, A y B. La tarea del sujeto era decidir si
la frase describa correctamente el orden o
no. Los ejemplos variaban desde simples frases enunciativas en activa tales como A sigue
a B - BA (cierto) hasta frases ms complejas
que incluan pasivas y/o negativas tales como
B 110 va precedido de A - AB (falso).
Esta prueba de razonamiento en particular
est basada en algunos de los primeros progresos en psicologa del lenguaje, los cuales
demostraron que cuanto ms compleja era la
frase, mayor era el tiempo de decisin. En un
principio lo ide para ofrecer una prueba de
razonamiento simple y robusta que pudiera
realizarse bajo el agua como parte de un estudio sobre los efectos producidos en la eficacia mental de los buceado res de altura por
la narcosis de nitrgeno, la embriaguez que
se experimenta al respirar aire en las profundidades. Demostr ser un correlato vlido y
fiable de la inteligencia verbal (Baddeley,
. 1968) Y ser sensible a la narcosis de nitrgeno (Baddeley y Flemming, 1967).
La Figura 4.1 muestra el efecto de la carga de memoria concurrente en la rapidez y
precisin con la que los sujetos realizaron la
prueba de razonamiento sin tctico. Ha de ad~ertirse dos aspectos: en primer lug'!!:Jl
tIempo de razonatlliento au~<k.1p..fm..a
clara y sistemtica con la carza de memoria
c~ncurr~t~:justme-;rt~~oo;~<>
potess de la memoria de trabajo. En segundo
lugar, Sl~go,
obs!Y~~~.IDI.!'Uyl~~(~~19
~.fl1<._~r ..c.a!as.trJ;fi~.o;.J.:eq]lro.r_q.!J.e
elsJ.!.it:.:
to re ~e ocho" dgitos al l!!!s.m()_tilaTI.p.Q,lQ
~e en ml!...cho~52.~ era ms de Lo..~J>..9.s!la
~meneill~c!m!l!!nte
Jm>Ql)f.e!!Q...U.I!1~JJde [a /a!e.n.cl-de un 35% solamente. An
~rprend~~t'd~-;;;ta~; q~~ ;asA-:c~
5!!.Q.~~!!l1a~ec_econstante en alrededorqe]
..$>. No es fcil explicar estos resultados si se
asume que la memoria de trabajo incluye un
solo almacn unitario cuya limirada capaci-

p~~;i~-hr.:

59

FIGURA 4.1

'"o

"O

2,8

'"Sh

o
E

.,

.;::>

2,6

a
o
'"

e
'"

"O

o
o-

2,4
%

::
'"

2,2

".

E
o

t::

""

Carga concurrente de dgitos

Velocidad y precisin del razonamiento como funcin de la
carga concurrente de dgitos.

dad es probable que se absorba completamente cuando se alcanza el lmite de amplitud de la memoria. Segn este supuesto, una
carga concurrente de ocho dgitos provocara
que la ejecucin de razonamiento cayese por
completo. Evidentemente no es as.
Se obtuvo un perfil d resultados similar
en una gama de tareas cogmtivas. En un estudio, se examin el recuerdo libre de listas
de palabras sin relacin cuando estaban
acompaadas por una tarea concurrente de
amplitud de dgitos de cero, tres o seis terns.
La ejecucin en la primera parte de la curva
de posicin serial, asociada normalmente con
el aprendizaje a largo plazo, result afectada,
pero de ningn modo obliterada. por la carga
concurrente de seis dgitos, mientras que una
carga de tres dgitos no tuvo efecto significa-/
tivo en el rendimiento. Como se mencion
antes. ni siquiera la carga de seis dgitos afee-

60

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRACTICA

t a la magnitud de la recencia, lo que indica

que la recencia y la amplitud de dgitos muy
bien pueden reflejar el funcionamiento de
sistemas de memoria diferentes.
En otro experimento, se estudi la comprensin de fragmentos de prosa en sujetos
que estaban recordando simult~~eam~nte secuencias de cero, tres o seis dgitos Sin relacin. El nivel de comprensin result afectado de modo significativo por la carga de seis
dgitos, pero no por la de tres dgitos
(Baddeley y Hitch, 1974).
Finalmente, y del modo ms inesperado, a
l pesar del claro efecto en el aprendizaje, se
hall que la amplitud de dgitos concurr~nte
, durante la recuperacin desde la memona a
largo plazo no tena ningn efecto en la precisin de la ejecucin, aunque produjo un .incremento en la latencia de la recuperacin
\ (Baddeley, Lewis, Eldridge y Thomson,
1984a). El requerimiento de recordar y recitar un nmero de seis dgitos no tuvo ningn
efecto en la precisin del recuerdo o el reconocimiento de listas de palabras, tanto en
pruebas de recuerdo libre como de aprendizaje de pares asociados. Este resultado, un
tanto sorprendente, indica que cualquiera que
\ sea el sistema encargado del mantenimiento
! de los nmeros en la memoria inmediata, no
, desempea en la recuperacin el papel decisivo supuesto por muchos modelos anteriores
de la memoria, incluyendo el de Atk.inson y
}Shiffrin (1968) y el de Rumelhart, Lindsay y
\ Nonnan (1972).

concurrente, un perfil de resultados que es'~

bastante consecuente con la hiptesis de la
memoria de trabajo. Por otra parte, el grado
de perjuicio dista de ser dramtico, particularmente teniendo en cuenta que una tarea
concurrente de seis dgitos se aproximara a la
amplitud de memoria de la mayora de nuestros sujetos y, con supuestos como los del modelo modal, debera dejar muy poca capacidad de procesamiento para el razonamiento,
el aprendizaje, la comprensin o la recuperacin. La escapatoria ms simple a esta paradoja pareca ser abandonar la suposicin de
un sistema unitario de MCP y aceptar que los
lmites de la amplitud de dgitos pueden ser
determinados por uno de varios subsistemas,
dejando relativamente inalterados otros componentes de la memoria de trabajo.
Basndonos en la evidencia de stas y
otras tareas, propusimos un modelo de memoria de trabajo en el que un sistema de
atencin controlador supervisa y coordina
varios sistemas subordinados subsidiarios.
Denominamos al controlador atencional ejecutivo central y escogimos estudiar dos sistemas subordinados con mayor detalle: el bucle articulatorio o fonolgico, que se supona
era el responsable de la manipulacin de informacin basada en el lenguaje, y la agenda
viso-espacial, que se supona se encargaba de
la creacin y manipulacin de imgenes visuales. En la Figura 4.2 se muestra una representacin simple del modelo. Comenzar
tratando los sistemas subordinados antes de
pasar a tratar la ms dificultosa tarea de explorar el ejecutivo central.

UN MODELO DE MEMORIA DE TRABAJO

Cmo, pues, sobrevivi el concepto de la
memoria de trabajo a esta exploracin inicial
utilizando el paradigma de la doble tarea?
Con la excepcin de la recuperacin, en todas
las dems tareas se puso de manifiesto el deterioro del rendimiento. incrementando el
grado de deterioro con la carga de dgitos

L/e

Vi

IVICl'VIlmlM

eN

LA

c.,UI.i/V1CIUN: MEMORIA

DE TRABAJO

61

FIGURA 4.2

Agenda
viso-espacial

Ejecutivo
central

Bucle
fonolgico

.....--..,----,

Una represenlacin simplificada

del modelo de la memoria de
Irabajo.

do del modelo, en parte, porque sospecho

que es uno de los componentes ms simples,
y en parte, porque concierne a un rea en la
que exista una cantidad de datos consideraI ble. Debi~o a esto, ~5:.~~~n_~JI~.I1:.iergpl0
~Y~~~~

~_~:.2~j.ir~PJls..i.W-e.s-@gg~s

~t!!}!eJ;'~tll!~QUic.o.--V9.:
~~<;~~~~!o...[e~u~~<!Q~
pJ,l~e
ser
.
o
v
fon:nas distint~~
~,5_~tn~~!l~!!!lR.~~tes
eE.]..9~.~p
caclO~s. El objetivo terico
a corto plazo es ofrecer una explicacin simple de los datos; tal explicacin no tiene que
ser, y raramente lo es, cuantitativa y precisa,
pero representa la estructura bsica que habr
de abarcar cualquier modelo ms detallado.
Puesto que el patrn de datos es relativamente complejo, comenzar ofreciendo una
breve visin de conjunto de la supuesta estructura del sistema del bucle fonolsico se?Uida por una descripcin de los fe;m~nos
rndividuales, tras la cual se sugerir una cot:reSpondencia general de los fenmenos con
el modelo.

EL BUCLE FONOLGICO
~
Postulamos este subsistema panicular para
dar una explicacin de la substancial evidencia de la importancia de la codificacin del
lenguaje en la Mep. Probablemente, ste es
el componente ms ampliamente desarrolla-

lJ'I.rVI'I",/vrv

su one ue el bucle fonol"ico consta

comPQnemes,.Y.D~ll1mac~n.Jono!.giso
n CgQ-cldadpara retener~i_nf9nnacin bl!;

sada en el lenguaje, y un proceso de..f.Qntrol

articulatorio basado en el habla interna. Se da
~ntado
e as-h~l; d~Il1~!!!Q!ja.;)cl
lilin!.~~I1.fQ!1QlgicQ.e
deVllneCe[!y_~UW
E.!~~!:lp'erablesdespus <;leuns.~gqm!~<112..0
dos, aeroximadamente. ~ embar.gQ..l
huella de memoria puede reti-v:.y-~J2QLlJ..Il.
proceso de le.f..~J.LllUella
dentro del
Ilroceso de control articulatorio, el cual vuelY.t<A~,l.i.m!lli!~!Lenffinces
el almacn, el proceso ,gue subyace tras el re aso subvoca .. El
Qroceso del control articTitmno~pue e a[lIT:
CifSS; t.ambin al material !&c.rito. transfo.r.marlo en J!Q cdigo fonolgico y registrarlo
en el almacn fonolgico. Este m.odelo i pIe de un almacn fonolgico alimentado por
un proceso de control _articulatoJ:i!LPUede
~~Luna
s:;w.I cacj9J.l..s..QMI~l}leA1Q.~
siguientes fenmenos:
Evidencia del bucle
EJ/!(f.to",jJi~~gj,cCJ.
omo vetamos antes, el recuerdo serial inmediato resulta afectado cuando los tems
son similares en sonido o caractersticas articulatorias; por tanto, PGNCD ser ms difcil de recordar que RHXKWY' (Conrad y

------------------------------------------.-----------------------entre~,del T.: en ingls. los nombres de las letras P /pi:/..~ /d3i:/. l/ti:/. v tvvt, e lss.t . d /di:/ guardan mayor parecido
que los de las letras r la:/, "/eItJ/, .r leks/. k Ikey/. "~O Ild.,b;lju"i. y I",al/.

62

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRACTICA

Hull. 1964; Baddeley. 1966a). ~~lj.n

de
s~~m~cLo~ decisiv~ de la semejanza se halla al nivel de los sonidos, fonemas o mstruccion~-' 'iuticulatorias, ha originado mucha
ciscusi; durante aos, sin alcanzar ninguna
cclUs.In demasiado satisfactoria, ya' que
las diversas medidas estn todas muy correlacionadas
(p. ej., Hintzrnan,
1967;
Wickelgren, 1969). Puede considerarse que
prcticamente todos los trminos empleados
a este respecto, incluyendo "acstico". "fontico" y "fonolgico", implican una posicin particular en este asunto. ~~~!1.!..e
uso del tnnino "fonolgico" se considera,
no obstante, relativamente neutral en la cuestin de qu nivel de codificacin del lenguaje conlleva exactamente. Se supone que el
t:,frcto de la similitud fono lgica tiene lugar
or ue el almacn ~_basa en un cdigo fonol .co' or tanto tems similares tendrn
cPQ.igQ..similirres..~Elr .<:.!!.erQ.Q.f1!-Q!!W,r~criminar .e~ l~._huellas de memoria. Las
huellas similares sern ~s Q.ifi9k!' de discriminar, dando lugar . ul.l.J;liW jnferior de
recue o.
El ,feerq del habla no atendida
Colle y Welsh (1976) llevaron a cabo un estudio en el que los sujetos intentaban repetir
secuencias de nmeros presentados visualmente. En una condicin, el recuerdo serial
inmediato era acompaado por el sonido de
alguien que lea un texto en alemn, una lengua que los sujetos no comprendan. Sin embargo, el rendimiento en la tarea de memoria
inmediata mostr un claro descenso.
Un colega, Pierre Salarn, y yo nos tropezamos independientemente con el mismo
efecto unos aos antes. Pierre haba estado
trabajando en los efectos del ruido sobre la
memoria, en Francia, y en una visita de colaboracin a Cambridge decidi que sera interesante ampliar la gama de posibles distrae.

lores para incluir palabras habladas. Predijo

que, si eran significativas, las palabras tendran una particular capacidad distractora,
mientras que yo sospechaba que el sujeto sera totalmente capaz de ignoraras, producindose un resultado negativo.
Por tanto, diseamos un experimento en el
que los sujetos intentaban el recuerdo inmediato de nueve dgitos presentados de forma
visual que se mostraban, bien en silencio,
bien acompaados por palabras o slabas sin
sentido habladas que el sujeto deba ignorar.
Pierre predijo que la ejecucin se vera perjudicada de forma ms severa por las palabras que por las slabas sin sentido; yo predije que no se producira ningn deterioro por
parte de ninguna de ellas. Ambos nos equivocamos. La ejecucin fue afectada en la ~\\'.
mismajJ)!!!1j9-..!nto Il r palabras como por ..~
~f1abas sin t;nJifl.9,_Conclu.im9..Lqueel mate- ;\ ,\~.:
rial no atendido estaba tt<n.ieI\qo_acceso_alal- ~~\.
macn fonolgico, un ln]J~~.D.ue mantiene ::",;"",
ia informacin fonolgic~dle(9 no la sernn- .-~:"~
tica.
:'-'l' I
- E;ta conclusin fue reforzada por un ex- "'~-'>
perimento posterior en el que, de nuevo, los ,~~ I
sujetos intentaban recordar secuencias de dgitos presentados visualmente, esta vez con
un fondo de otros dgitos, o bien de otras pa- }\; ~
labras formadas por los mismos fonemas que
.,,~.
los dgitos (p. ej., tun, woo, en lugar de one, ~,~,\.'>I
two)*. Una tercera condicin implicaba igno- . y ,
rar palabras que eran bislabas distintas fono-"'
lgicamente (p.ej., happy [feliz], tipple [be- ~.:~,'
bida alcohlica]), mientras que una cuarta "\" .
consista en una condicin de control en si- . ''':.'
lencio. Las bislabas causaron alguna pertur- \"~"-"1
bacin, pero no tanto como los monoslabos
que tenan las mismas caractersticas fonolgicas que los dgitos. stos, sin embargo, no
difirieron de los dgitos reales en el grado de
perturbacin, lo que indica, de nuevo, que el
almacn contiene informacin fontica pero

. N. del T.: la pronunciacin de IW1 [tonel] es 11I\'v. <emcjame u

tejar]. y rll"O [dos], que se pronunc ian N.-ul ~ IHlI. resrectivamerue.
L

J.
J~

(11/('

[uno]: 1\\'l\n/: lo mismo ocurre con

lt'oo

lCOf4

LA FUNCION DE LA MEMORIA EN LA COGNICION: MEMORIA DE TRABAJO

no representa los tems al nivel de la palabra,

de lo contrario, se esperara que los dgitos
hubieran sido ms disruptivos que los no digiros formados por los mismos fonemas.
P~~~~5:]JllqQie!
t0ni9~_ ~!~.J1lac~.nJo,no}gi<:9..?
La evidencia SJ.l.!~.K~que
no.
En un estudiQ...Ror ejemplo, cQ!!!Raramos los
~.Jl.eJ.hbJa
no atendida con los.del.rui,
do no ate)ldido.e.o el recuerdo.serial.inmediaw'd;dgito~:
Descubrimos.un .claro efecto
d;l habla no atendida, pero no un efecto del
ruido, aun cuando el ruido fue pautado para
ofrecer el mismo perfil de i!1.t!;.nQa.d.
..q~ ..cl
h-ab a continua, (Salam y Baddeley, 1987;
1989). El efecto es similar al enmascaramiento auditivo en ciertas formas, pero no en
otras. Este efecto, por ejemplo, es indiferente a la intensidad del habla no atendida, siempre que sea claramente audible (Calle, 1980;
Salam y Baddeley, 1987).
~~SQ.
no aten.QlcJ.a?
Estudiamos esta cuestin en un experimento
en el que el sujeto intentq!>--~nuevJLr.e&.QI.dar secuencil$ d~_.gi!os.R~~ntados demma vis!!.&.esta v~~ <::9!1_
un fQ!l.d9de msica,
bien vocal, o bien instrumental. Fuese msica de~6pera del siglo xx en ~n~)eQ~~
CQ!!2cida,o de una estrella de! pOIJ. aft.lll~
1~lengua nativa del ~!!i.l;.to,el efecto er_l<.!
misl!l!L.Y-..J:Jll!.iy'al~l!tea J:'Qli,iJ11ad,IM!!.I~_~
roducicl9 p..<?r el hablano ..atendida. En .. el
c.MQ.J!~la msica instrumental, el efecto.estaba J)fesente pero de modo bastante menos
rrmflOaJioy, de nuevo, no fue influido por el
hec
de que fuera de obras contemporneas
o....I;.I.~s,i~s(Salarn y Baddeley, 1989).
Cules son las implicaciones prcticas de
nuestros resultados? Debera evitarse categricamente estudiar con la radio puesta?
Hasta el presente, no hemos explorado una
gama suficientemente amplia de tareas corno
para ofrecer recomendaciones firmes, pero
parece que el efecto afecta especficamente a
ta;eas que implican en gran medida al almacen fonolgico. No hemos obtenido hasta
ah~ nada gue 5.ugirn que la coi:presi6n de
ta lectura (Baddeley. Eldndge y Lewis. 1981)

63

o el recuer~~
Bad~,
~an
p.elj)l?1Egos.P.9.[e~~~_~.in
sentl~o
atendida. Por.otra parte, comienza
. - -...
-..- .
-a~~.3.Y~~,:-q~
~u~
qu~_~ el
material es significativo, y ".aj?!a"al menos
parte de la atencin de) oyente .. seooservar
enJOl\.c~~.uria-ai.n~n~f.L~~_i&.!.~0.glpr~_~..~n
Y..Lo r~~e.ncil~9j;.laprosa (Martn, Wog(I~ery
fOrl119, 12.8~)..
En el pasado, las investigaciones experimentales de la "contaminacin del ruido" han
optado con demasiada frecuencia por el estudio del ruido blanco sin sentido, considerando la intensidad del sonido como la variable
principal de estudio. Nuestros resultados sugieren que la naturaleza cualitativa del ruido
puede ser un factor bastante ms importante
cuando llega a afectar a la memoria de trabajo. Sin embargo, el rea necesita sin duda mucha ms investigacin que utilice una gama
ms amplia de tareas y una gama ms extensa de sonidos potencialmente perturbadores
antes de poder obtener conclusiones vlidas.

--------

~efeCTofk..{gJQ!JR!t!/d
de las alabras
tro determiriante oderoso de a amplitud
de memoria es la duraci~W!
d Ias.na~
resentadl!. Por tanto, la mayora de
los sujetos recordaran de forma relativamente fcil una secuencia de cinco palabras monoslabas tales como wit, sum, harm, bag,
top, [ingenio, suma. dao, bolsa, cima] pero
tendran una dificultad considerable en repetir una secuencia de polislabos como university, opportunitv, aluminium, constitutional
auditorium [universidad. opon unidad, aluminio, constitucional, auditorio]. La Figura 4.3
muestra la relacin entre la longitud de las
palabras, el ritmo de lectura y la memoria
para las palabras, con una longitud variable
de una a cinco slabas (vase Tabla 4.ll. La
Figura 4.4 muestra la relacin entre la duracin hablada total y la probabilidad de recuerdo. Los resultados adoptan la forma de
una lnea recta. lo que puede reinterpretarse
C0ll10 una indicacin de que la amplitud de
memoria representa el nmero de tems de

64

4. LA FUNCION DE LA MEMORIA EN LA COGNICION: MEMORIA DE TRABAJO

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

65

FIGURA 4.4

Grupos de palabras utilizadas por Baddeley, Thomson y Buchanan (1975)

I siobas

J .Ilaba
Mumps
Stoat
Greece
Maio.

[Paperas]
[Armio]

Zinc

[Cinc]

(Grecia]

Measl
Puma
Pero
Utah
Carbon

3,liJbas
(Sarampin]
(Puma]
(Pero]

leprosy
Gorilla
Mxico

[Carbn]

Wyoming
Calcium

4 siabas
(lepra]
(Gorila]
[Mjico]
[Calcio]

B
u

5 slabas

Diphtheria
Rllinoceros
Australia
Alabama
Uraniurn

[Difteria]
(Rinoceronte]

Tuberculosis
Hipoopotamus

[Uranio]

Yugoslavia
Louisiana
Alumieium

[Tuberculosis]
[Hipoptamo]
[Yugo;lavia]
[Louisiana]
[Aluminio]

.,

60

40

;:\
'J

.g

c...

Velocidad de lectura en palabras por segundo

(Jjaddeley,

FIGURA 4.3
2,5

100

2,3

90

~
.,
E
El

80

~
o

70

2,1

u
os
'"
""os

'E

1,9
1,7

60

o;
o.

50
40

Relacin entre longitud

de la palabra,velocidad
de lectura y recuerdo.Se
tarda ms tiempo en
repasar las palabras
largas y producen
amplitudesde memoria
inferiores.
Fuente:Baddeley,
Thomson y Buchanan
[1975b)

'O

<=
;:\
eo

..

~
o
o.

~os

30

e.,
~
o

20

'CO'
a,

0--0

Recuerdo correcto

--..

Velocidad de
lectura

10

&

1,3

~
~

..

os

.,

1,1

""-e
'"
'
o

0,9

0,7
0,5

O
2

Nmero de slabas de la palabra

----

1,5

-e

.,

'O

'O

o;

'"
~~
os

20

e
"~

cualquier longitud que puede ser pronunciado en dos segundos, aproximadamente.

l( c~u2Pn5r
por esto,)~i' ...Y!l~>sg~~li~Jl?,e~~org
Thomson y Bucnanan, 1975b).

80

'E

.CO'
"

<>~~~~,cl
n

100

t:

o
o

al.,gom1.fQtas que ~~bras

con el mis.m_Q..!1l1!!!~nLqltsla,!Ji!""y'
fon~illl!~)K~n
I?ronunciarse ms rpidamenle (p. ej., wicket,
bisJwp{
Ellis y Hennelly (1980) utilizaron este
efecto para interpretar una anomalia en los
resultados de un test de inteligencia con nios hablantes del gals. Estos nios parecan
tener en la Escala de Inteligencia
de
Wechsler un rendimiento siempre inferior en
amplitud de dgitos a hablantes del ingls de
su misma edad, Podria indicar esto una extraa rareza gentica de los galeses, para
compensar quiz su habilidad para el canto
coral y el juego del rugby? Ellis y Hennelly
propusieron una interpretacin ms prosaica,
observando que los nombres de los dgitos en
gals, aunque tenan el mismo nmero de slabas que en ingls, solan tener sonidos voclices ms largos y se tardaba ms tiempo
en decirlos. Examinaron esta interpretacin
empleando sujetos bilinges hablantes del
gals y del ingls, Los sujetos resultaron tener una amplitud inferior en su gals nativo
que en ingls pero, como se prevea, sus amplitudes eran iguales cuando se medan en
trminos de tiempo hablado.

la relacinentre
velocidadde lectura y
recuerdoobservada por
Baddeleyel al. (1975b).

Cuando se evitaba que los sujetos repasaran pidindoles que pronunciaran un sonido
irrelevante, la diferencia de amplitud entre
los dos lenguajes desapareca. Se limitaba
el efecto simplemente a la amplitud de memoria? Aparentemente no, ya que sus sujetos
mostraron tambin signos de rendimiento
ms bajo y una tasa de error ms alta en aritmtica mental utilizando dgitos galeses.
Una investigacin
posterior de NavehBenjamin y Ayres (1986) ha ampliado el trabajo de EIlis y HeneJly a travs de una serie
de lenguajes diferentes, como muestra la
Figura 4.5, obteniendo una clara relacin entre la amplitud de memoria y el tiempo que
se tarda en articular los dgitos del uno al
diez en esa lengua.
Sin embargo, por ahora, el rcord de velocidad de articulacin corresponde al chino.
Hoosain y Salili (1988) informan que la tasa
de articulacin media en este idioma es de
265 milisegundos por dgito, en comparacin
con el informe de Ellis y Hennelly de 321
milisegundos para el ingls y 385 para el gals. La amplitud de dgitos media no fue inferior a 9,9 para los sujetos chinos, comparada con una media de 6,6 para los ingleses y .

5
.N. del T: Fridav [viernes] y harpoon [arpn] se pronuncian como /lfrardcr/ y lha:lpu:nJ. respectIvamente.
bargo. wicket [p, ej.. postigo): "wlkn/: bis/wfJ [nbispu]: tnJ~pl

Sin em-

J "1,

,}

4
66

LA FUNCiN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA DE TRABAJO

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRcnCA

FIGURA 4.6
FIGURA 4.5

6
4.0

'

.......

o
-e

"0fJ
=>

.......

Lectura

"

<, <,

6o.

.........
,

3,5

"

'"
S

<=

"

"50

3.0

Amplitud de memoria y
velocidad de lectura para
dgitos en cuatro idiomas
distintos.
Fuente: Naveh-Benjamin
y Ayres (1986).
The Experimental
Psychology Society.

2,5

4 aos
3

Velocidad de habla
(palabras por segundo)

2,0

1,0

La relacin entre longitud de la palabra, velocidad de habla

y amplitud de memoria como funcin de la edad. Fuente:
Hulme, Thomson, Muir y Lawrence (1984).

Media silbica por dgito

5 8 para los galeses. Hoosain y Salili sealan

\ t~bin
una correlacin entre amplitud ,de
memoria y notas en exmenes de matemaucas de 0,38. Ellos afirman, adems, que el recitado de tablas de multiplicacin es mucho
ms rpido en el caso de estudiante~ universitarios chinos que hablan el cantones (tiempo medio = 64,3 segundos) que para umve;sitarios de los EE.UU. que hablan ingls
(134,2 segundos).
Por ltimo, Hoosain y SaJili informan de
un estudio de Chan (1981), que cmpar dos
grupos de estudiantes en Hong Kong, ambos
de la misma escuela de enseanza pnmana
en chino. Un grupo eligi educacin en ingls, el otro en chino. Los grupos eran equivalentes en rendimiento cuando, a la edad de
doce aos, pasaron a la escuela secundaria.
Cinco aos ms tarde, los que fueron a escuelas de habla china tendan a mostrar peo-

8
Elu
j

Hebreo

Ingls

o Adultos
o 10 aos
7 aos

"
:s"
,e-

-e

res notas en todas las asignaturas except~

chino y matemticas. Este resultado e~ta
abierto a una serie de posibles 1l1terpret~c!Ones, pero respalda la posibilidad de, U? vincu.10 entre el lenguaje, el bucle fonolgico y ~as
: matemticas, reforzando otras eVide~cias
que indican una participacin del bucle fonolaico en el clculo (Logie y Baddeley, 1987)
I Yla aritmtica mental (Hitch, 1978).
l
- Uno de los rasgos ms claros y fiables de
desarrollo de la memoria en niO~ es la t~~~
dencia que tiene la amplitud de dgtos a d
mentar sistemticamente
con la eda.
Nicolson (1981) hizo la interesante sugerencia de que esto poda deberse a una ten.de~cli~
de los nios ms mayores a repasar m~s raP _
i
do. Estudi la rapidez con la que pod~an ~t
.de
di
stintas
edades
y
consider
su
cu 1ar nmos
'11
amplitud de memoria en funcin de aque a,
encontrando una relacin muy clara.
J

Este hallazgo ha sido replicado y ampliado. posteriormente por Hulme, Thomson,

Muir y Lawrence (1984) Y por Hitch,
Halliday, y Littler (1984) en una serie de estudios en los que nios de varias edades eran
examinados en el recuerdo serial inmediato
~e.Jtems con nombres de distintas longitudes.
Cuando la presentacin era auditiva, la longi~Id tena efecto en nios de hasta cuatro aos
de edad. Como muestra la Figura 4.6, cuan. O? la amplitud de memoria se pone en rela. ein con la tasa de articulacin. los datos de
tems de todas las dimensiones y edades se
sitan en la misma lnea recta, lo que indica
que, al menos en esta tarea, una mayor edad
reJora el rendimiento, simplemente porque
os Sujetos articulan ms rpidamente.
1 La presencia del efecto de la longitud de
as Palabras implica alguna forma de repaso

67

subvocal y, como tal, parece estar reido con

otros datos, por ejemplo, de un estudio de recuerdo libre en nios que parece indicar que
el repaso automtico acumulativo no se desarrolla hasta una edad algo mayor (Ornstein,
Naus y Stone, 1977). Un experimento posterior sugiere que el repaso puede depender en
gran medida de la situacin experimental
particular. Por ejemplo, si se presenta los
tems visualmente como dibujos, en lugar de
pronunciarlos, en ese caso, el efecto de la
longitud de las palabras no aparece en nios
de seis y ocho aos, aunque est presente a la
edad de diez (Hitch et al., 1984). Es probable
que la tendencia a repetir, manifiesta o encubiertamente, tems que son escuchados sea
un desarrollo bastante temprano, desempeando un papel importante en la adquisicin
del lenguaje hablado. Parece que transformar
un tern visual en un cdigo fonolgico, y repasar ese cdigo, es algo que se adquiere
bastante despus.
Cmo debera interpretarse el efecto de la
longitud de las palabras? La explicacin ms
simple sera que el proceso de articulacin
manifiesta o encubierta conlleva establecer y
ejecutar programas motores del habla que
operan en tiempo real, resultando que cuanto
ms larga es la palabra, ms tiempo lleva pronunciarla. Si suponemos que este proceso de
repaso subvocal tiene la funcin de mantener
tems en el almacn fonolgico refrescando
las huellas que se desvanecen, en ese caso,
cuanto ms rpido pueda realizarse, mayor
nmero de tems se retendrn y mayor ser la
amplitud de memoria. Si suponemos que la
memoria se desvanece, la amplitud de memoria estar determinada por el nmero de
tems que pueden repasarse antes de desvanecerse. Ese nmero, por supuesto, depender tanto de la rapidez con que la huella se
desvanece como del tiempo que lleva articular cada tem y, por tanto, refrescar cada huella de memoria. Los datos de estudios que
emplean el ingls, gals, hebreo. espaol,
rabe y chino indican que el tiempo de decaimiento de la huella es de dos segnndos

68

4.

MEMOR/A HUMANA. TEORA Y PRAcT/CA

El complejo

aproximadamente, aunque, como se se~al

antes, el tiempo de repaso, y por consIgUIente la amplitud, varan ampliamente de un lenguaje a otro (Hoosain y Salili, 1988).
Supresin articulalaria
Aungue la articulacin manifiesta no es ne~suj..li _P511 qU5!_ opere~! -a-)-;Jmema,_~
funci.onamie.nt.Q..d.el.llu~l QJ.lQlQglCO
se ve
altewlQ,,&L~,erl!ljl<Je l ar!i-~.\Ilaci.mani~gl9,gQLe.I,1i!.~
..\;l!tym JT..lev~nt~or
tanto, si a un sujeto en una tarea estandar de
amplitud de dgitos se le pide que pronuncie
una secuencia de sonidos irrelevantes, tal
como decir repetidas veces la palabra "el", es
probable que la amplitud sea s~stancialmente inferior, y~~~~
v~JSe
supone que esto sucede por~ue 1
articulacin de un [tern irr~)ey'~e d.Q.!JUnael
proceso de ~ontror articulitOr!Q.:.!ill~
R2L!nto que sea utilizado.....P~ ~[l~er
material ya presente en el atm~ceIo~9IQ!ll:
co, nlen RM.linsf~_ar m,tt.e~ ~!suate
un cdigo fonolgico. Podra, ~~:~~L~<:.ner
el inconvenient adiciomlIoecrear un efecto
dehaW- atendId mediante la introduccin del m~terial auditivo irrelevante en el al-

rLm~~:Al~QS...ef~
,

.,
l~~P~.!l~-

ticll!ato~~~J1Ii1~Ig-..2!I-J!.s~n:
que la supresin entorc a e'ecucin siro lemente .. orgue exige

c' n
e'., Parkin, 1988). E'y.s~es
. armentos
en <;Q.~~ta
opi~n:
1 Las tareas secundarias no articulatorias
que, razonablemente, podran considerarse similares en nivel de exigencia,
PQI ejemplo dt: ~ue - os ~s
f!P'
p.iz.!g] al mi~.IDOritm..Q.ll~..la ~l!presin,
. e
eralmente
oca o ni.n n
efecto en el [!<p,dimi~ntocieJa MCP (p.
ej., Baddeley, Lewis y Vallar, 1984b).
La ejecucin de memoria del paciente
P. v., el cual no parece utilizar el bucle
articulatorio en tareas de MCP, QOse ve
afectada por la supresin (Vallar y
Baddeley, 1984a).

pa~n de resultados c~e

va a describi.rse indica que la supreslOn
no tiene un efecto general importante,
sjno que af~e
mQgQQa~a"nte e.l2ecfico a la codificacin fono~ticulatoria (Baddeley el al., 1984b). Sin (
embar o es siem re acertado I luir !
u~;gnQkiQ.l!. d~.taT!Ping en estudios!
d~~g:i!l'y-arC9nrrO.
lN.E.Y:;Ilq'-!ierposibleetecto general de ),
l~ci6n.s.ob.r:t
la ejecucin.
.
El efecto de la supresin articulatona es
muy robusto afortunadamente, Y no parec.e
depender de forma decisiva de los tem~ aruculados, tendiendo distintos laboratonos a
preferir la supresin basada en palabras diferentes, que van desde el bla bla bla y el double double double a secuencias sobreaprendidas como contar nmeros o recitar partes
del alfabeto. Los psiclogos evolutivos tienden a emplear palabras que creen atraern a
los nios, tales como teddy bear teddy bear
[oso de peluche], mientras que un investigador de los EE.UU. utiliza cola cola cola, lo
que sugiere algunas interesantes posibilidades publicitarias dentro de este paradigma.
Si suponemos que la supresin.JYt..i'<.lllitJ9ria impide el proceso de repaso subvocal, en
ese caso. debea imeractuar de formas predecibles con alguna de las otras variables ql!.e
hemos descrito,como de hecho lo ac.e. En el
caso de la similitud fonolgica la supresin
articulatoria elimina el efecto cuando el material es wentado
en foona visuaL quiz
pQ!ID!!<.
a ulla evita que el cdigo. visu~l sea
transformado mediante subvocailzaclOn en
un cdigo fonolgico....Q!!~.J'lI~--Egillr~
en el almacn. Sin embargQ,J;..Q!Lill..nf.!<.~IJJcin auditiva. el efecto de la similitud tcaolgica permanece
resumiblemente
r ue
el material hablado tiene ac.ceSQdlIeGlQ..illAlmacn fonoi' Tc-;;;~~sidad
de roc~ o
de control articul'ltorio (Baddeley el al.,
-------.1984b).
C.QJI!Qs,\!seJ!!=con l.Mmili1!.lQfono)~gica,
el efecto del habla no atendida debe a &.ef
p!:rl!!!:.badp pgr, la supresin articulatoria,

LA FUNC/N DE LA MEMOR/A EN LA COGN/CIN: MEMOR/A DE TRABAJO

69

to significativo de la longitud de las palabras

siempre que el material que ha de recordarse
(Baddeley el al., 1984b).
sea presentado de forma visual. Si la supresin impide que el slijeto registre de modo
subvocql en el almacn fonolgico el ml!!,eUn resumen de la evidencia
Q&Jlll~--A!< u:cordar~~e.!ljon~oComo se explic anteriormente, el modo de
ria se basar en,!gJn alill..cn..J)QJQ[lQlgiteorizar en la memoria de trabajo ha supues~Q.JiMteracin 9s1~lJnac.!!fonol i~QlWr
to tomar un patrn relativamente complejo
el habla !lQilllil.QLdlU19 dejeI'l a,ft<.c;t1!!:J.9J de datos e intentar que encajen en una estantQ,..1l l'!..eje(~p'c;iQ!1.
Esto.,. de h~o
tructura conceptual lo ms simple posible.
9.!!.s: _s.e...s:.nc_QI11L
_(Salam y Baddeley, 1982).
En el caso del
.
. ha comSin embargo, con la presentacin auditiva. el
portado un almac nono
.'Jl
u~ ma te recuerdo de los tem!tQ1!e han de ~etenerse
gr..infu!:ma
a
ndas,
depender del almacn19-,!olJtifQ,.Y el habla
junto con un proceso de contr~ articulatorio.
~ida
deRera..Jlfs<s;.t-L\lOI.
ranro.la.eieEste proceso reGesca loltems del almacn
cucion, COIDQ..hace.i.realmente (Hanley y
Ror medio del repaso subvocal; tambin tieBroadbent, 1987).
ne capacidad para recodifjcar de mogo subQu consecuencia
vocal el material impreso registrndolo por
presin
iculato'a e el e ecto de Il!Jgogjtanto en el almacn fO!lQ!Q~.
~?
Puesto que el efectQ.,..d.eEl efecto de la similitud fonolgica se propende dirC<f;tamente de la aakYlativ
duce porque el almacn se basa en la codifiS.JI..l!.~.aLJ SW2~Qn.J!Ili&l!lIQria gebffii
cacin fonolgica. Los tems similares poseen
'!!WW1Q,ingeQeJl<.!"
".!l.t~lIJeQt~de_sil.,p~ro;
cdigos que pueden confundirse fcilmente,
~n ..es Yisw!l..9...\Iltil.iya.Si se impide que
lo que da lugar a una disminucin del rendilos sujetos repasen, no debera importar que
miento. La supresin articulatoria evita que
el material tenga la cualidad de repasarse rel material visual sea recodificado, pero no
pida o lentamente.
tiene efecto en la codificacin del material
Los resultados iniciales sobre este punto
auditivo, el cual sigue mostrando, por tanto,
parecan bastante preocupantes,
ya que
un efecto de semejanza.
Baddeley, Thomson y Buchanan (\975b)
Se supone que el efecto del habla no atendescubrieron que la supresin articulatoria
dida se produce porque el material hablado
perturbaba el efecto de la longitud de las patiene acceso obligatorio al almacn fonolgilabras con presentacin visual, pero no con
co, el cual es perturbado por la presencia de
presentacin auditiva. Este resultado iba en
material irrelevante. La supresin impide que
contra de las predicciones del modelo, el cual
el efecto del habla no atendida se produzca
supone que la longitud de las palabras influcon material presentado de forma visual, ya
ye en la velocidad de repaso, pero no en el alque impide que este material se introduzca en
macenamiento. Sin embargo, nuevos experiel almacn fonolgico. Por tanto, que el almentos revelaron un defecto crtico en el
macn sea alterado o no resulta irrelevante.
experimento inicial al utilizar la presentacin
Por ltimo, el efecto de la longitud de las
a~ditva. La supresin articulatoria haba tepalabras es eliminado por la supresin articundo lugar durante la presentacin, pero no
latoria. sea el material presentado auditiva o
durante el recuerdo. Parece que los sujetos
visualrnente. Puesto que el efecto de la lonfueron repasando rpidamente los tems pregitud de las palabras depende del funcionamiento del proceso de control articulatorio,
sentados de forma auditiva antes y durante el
cuando este sistema es prevaciado por la surecuerdo subsiguiente. Cuando se requiere la
presin. la longitud de las palabras deja de
SUpresin tanto durante la presentacin como
ser una variable i.rnportante.
durante el recuerdo. no se halla ningn efec-

4. LA FUNCiN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA DE TRABAJO

70

71

MEMORIA HUMANA. TEORiA y PRCTICA

El empaquetado y el bucle fonolgico

,
La esencia de la hiptesis del bucle fonolgico es que la amplitud de memona depender de la velocidad ~e repaso, : equivale aproximadamente al numero de items que
pueden pronunciarse en dos segundos. Po~
tanto, el nmero de tems recordados sera
una funcin de cunto tiempo lleva arucuarlos. Dnde deja esto entonces el mgico
numero siete de Miller, el cual indica que la
amplitud de memoria refleja un nmero
constante de bloques [chunksJ, independientemente de las caractersticas de esos
bloques? Esta cuestin fue tratada de forma
directa por Herbert Simon, que, adems de
una distinguida serie de otras actividades en
ciencia cognitiva, haba adoptado y desarrollado la hiptesis del empaquetado [chunking] como un aspecto importante d~ la cognicin humana (Simon, 1974). El Y un
grupo de colegas chinos sacaron partido de
alguna de las caractersticas de la lengua
china para explorar las hiptesis del bucle
articulatorio y del empaquetado con mayor
detalle (Zhang y Simon, 1985; Yu, Zhang,
Jing, Peng, Zhang y Simon, 1985).
En un estudio, Zhang y Simon enfrentaron
las dos hiptesis entre s, empleando tres tipos de material que se parecan por compartir bloques [chunks] conocidos, pero diferan
en la facilidad y velocidad de pronunciacin.
Un grupo de estmulos constaba de radicales,
los complejos componentes que forman los
caracteres y palabras chinos. Existen alrededor de doscientos radicales en la lengua china, y es probable que resultasen muy conocidos para sus sujetos chinos ya que son, por

FIGURA 4.7

Grupo

Radical

~/

Carcter

Palabra

ifJ:...

iX

li..iK

Radicales,
caracteresy palabraschinosutilizados
porZharigy Simon(1985). Reproduccin
autorizadapor
ThePsychonomics
SocietyInc.
ejemplo, utilizados para confeccionar ndices
de diccionarios. Sin embargo, carecen de
nombres orales utilizados comnmente. El
segundo grupo de estmulos empleado constaba de caracteres chinos, cada uno de los
cuales estaba formado por dos radicales y posea una pronunciacin definida de una nica
slaba. El tercer grupo de estmulos comprenda palabras chinas, y cada una constaba
de dos caracteres y dos slabas en su pronunciacin. En la Figura 4.7 se muestran los distintos tipos de material.
Una hiptesis de empaquetado simple no
prevera ninguna diferencia entre los tres
grupos de material, puesto que en cada caso
los tems constituyentes constaban de bloques [chunks] conocidos. La hiptesis del bucle fonolgico, por otra parte, prevera una
ejecucin muy pobre para los radicales que
no tienen un nombre familiar. una ejecucin
algo mejor para las palabras bislabas y la

TABLA 4.2

Amplitudmediade la MCP para secuenciasde tres tiposde simboloschinos(Datosde Zhangy Simon,1985)

TIpo de item

Media

d.e.

Radicales
Caracteres
Palabras

2,71
6,38
3,83

0.52
1.08
0.75

mejor ejecucin para los caracteres rnonosabos. Como muestra la Tabla 4.2, esto fue
exactamente lo que se observ. Una evidencia adicional para la interpretacin del bucle
fonolgico vino de los errores de intromisin, de los cuales casi la mitad eran hornfonos, tems cuya pronunciacin era correcta
aunque se escribieran de modo diferente.
El chino posee un gran nmero de palabras homfonas, y puesto que la escritura
pictogrfica no se basa en el sonido de los
tems representados, las palabras homfonas
se escriben por lo general de forma bastante
diferente. Zhang y Simon sacaron partido de
esto para explorar ms a fondo el papel de la
codificacin fonolgica en un segundo estudio. ste empleaba material mostrado en la
Figura 4.8, que incluye nueve caracteres, todos los cuales se pronuncian gong con tono
alto en chino. La amplitud de memoria para
estos tems fue examinada conjuntamente
con la amplitud de memoria para radicales no
pronunciables descritos anteriormente. La
amplitud para los radicales fue 3,00 y para
las palabras homfonas 2,83, a diferencia de
la amplitud de 6,38 para los caracteres en el
estudio previo. Este es, por supuesto, un nivel muy bajo de ejecucin y, de hecho, un sujeto se quejaba: "parece que mi memoria no
funciona hoy". Presumiblemente, los tems
recuperados estaban siendo recordados tomando como base, bien un cdigo visual,
bien un cdigo semntica.
En un tercer experimento, Zhang y Simon
~xploraron la amplirud de memoria para
tems de distinto nmero de slabas examinando la memoria de caracteres de una slaba, palabras de dos slabas y expresiones de
Cuatro slabas. La Tabla 4.3 muestra los resultados que obruvieron medidos en cuanto
al nmero medio de bloques [chunks] recordados y tambin el nmero medio de slabas.
Est claro que aunque la amplitud no representa un nmero constante de bloques. tamPOCorepresenta un nmero constante de sla.baso Las slabas dentro de los bloques suelen
dar lugar a una articulacin ms rpida que

FJGURA4.8
Carcter
chino

Traduccin al
espaol

J-

trabajo. labcr

i7

arco

~\..

pblico, comn

JfJ

servicio meritorio

.Jk

atacar, denunciar

1*
~

t7

it
~

suministrar

palacio, templo
respetuoso
un apellido

Grupode caractereshomtonos,
pronunciados
todos
"gong",
contonoalto,peroconformasy significados
diferentes.
Utilizados
porZhangy Simon(1985) para
estudiarelpapelde lasimilitud
fonolgica
en lamemoria
inmediata.
Reproduccin
autorizadaporThePsychonomics
SocietyInc.

las slabas que forman parte de bloques distintos.

Por tanto, Zhang y Simon sugieren que la
amplirud est determinada por la velocidad
de repaso, pero que sta, a su vez, depende de
tres factores: el intervalo de tiempo (a milisegundos) requerido para introducir cada
bloque en el mecanismo articulatorio, un intervalo de tiempo (b milisegundos) requerido
para articular cada slaba del bloque ms aJl

72

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

TABLA 4.3
Amplitud media de la MCP para secuencias de tres tipoS de slmbolos chinos (Datos de Zhang y Slmon, 1985)
N. de slabas

Tipo de tem
o paquete

por paquete
1
2
4

Caracteres
Palabras
Expresiones

del primero, y S el tamao medio de un bloque en slabas. Esto produce una ecuacin
que puede emplearse para expresar, bien T,la
duracin del parmetro de almacenamiento
subyacente, o e, la capacidad del ACP medida en bloques. sta es:
T = C[a+b(S-l)],
e = T/[a+b(S-l)].

(1)

(2)

Zhang y Simon demuestran que estas

ecuaciones encajan con una amplia serie de
resultados experimentales recogidos en chino, y tambin los datos sobre longitud de palabras y memoria en ingls de los que informan Baddeley, Thornson y Buchanan (1975).
En general, estos experimentos, sacando
partido de algunas de las intrigantes caractersticas de la lengua china, producen resultados que respaldan la hiptesis del bucle fonolgico. Al mismo tiempo, sugieren formas
en las que podra incorporarse al modelo el
concepto ms general del empaquetado en la
MCP.

Pacientes con MCP deteriorada

Una ventaja del modelo del bucle fonolgico
es que ofrece una explicacin sencilla del dficit de memoria mostrado por pacientes de
MCP. Si se da por sentado un dficit en el almacn fonolgico, esto puede explicar tanto
su amplitud de memoria deteriorada y su renduruento cognitivo comparativamente normal en otras tareas como el aprendizaje verbal a largo plazo. en el que cabra esperar que
la codificacin semntica fuera ms impor-

Recuerdo medio
Paquetes
6,58
4.58
3.00

Slabas
6,58
9,16

12,00

tante que la fonolgica. Se examin a una paciente italiana, P.Y., con un dficit muy puro
y especfico en el rendimiento de la MCP,
con la intencin de explorar hasta qu punto
su dficit poda explicarse dentro del marco
de la memoria de trabajo (Vallar y Baddeley,
1984a). Al margen de su dficit de MCP, P.V.
pareca ser totalmente normal intelectualmente, con niveles altos de CI verbal y manipulativo, una memoria a largo plazo excelente, y sin problemas aparentes de habla o
lenguaje (Basso el al., 1982). La memoria inmediata de P.Y. se vio afectada por la similitud fonolgica con la presentacin auditiva,
pero no con la visual. No mostr evidencia
alguna de un efecto de longitud de las palabras, y ningn efecto de supresin articulatoria. Su produccin del lenguaje pareca ser
completamente normal tanto medida mediante el estudio de la distribucin de las
pausas en el lenguaje normal, como medida
por su capacidad para recitar el alfabeto o
contar tan rpidamente como pacientes normales de un grupo control con una edad o
formacin equivalentes.
Interpretamos su dficit como una perturbacin, aunque no un deterioro total, del componente de almacenamiento fonolgico del
bucle articulatorio. Supusimos que el perjuicio no era completo, ya que su rendimiento
con la presentacin auditiva, aunque perturbado, no lo estaba totalmente, y s mostr evidencia clara de un efecto de similitud fonolgica. Damos por sentado, por supuesto, que
no intentaba introducir material presentado
visualmente en el almacn fonolgico me-

4. LA FUNCIN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA DE rRABAJO

diante el proceso de articulacin. La evidencia de esta suposicin procede de la ausencia

de un efecto de similitud fonolgica con presentacin visual. la falta de un efecto de longitud de las palabras y la ausencia de cualquier efecto de supresin articulatoria en la
ejecucin. Suponemos que su dficit de MCP
no procede de un dficit articulatorio, ya que
su capacidad para la articulacin manifiesta
aparentaba ser normal, y puesto que pareca
poder hacer juicios fonolgicos sobre palabras impresas, decidiendo, por ejemplo, si los
nombres de dos objetos dibujados rimaban o
no, o dnde estaba el acento en una palabra
impresa particular. Suponemos que ella no
empleaba el proceso de repaso articulatorio
simplemente porque introducira informacin
en un almacn muy defectuoso que poco podra contribuir a mejorar el rendimiento.

La disarlria y la naturaleza del lenguaje

interno
Hasta qu punto es preciso que este proceso
de repaso implique la actividad manifiesta de
los msculos del lenguaje, o hasta qu punto
puede mantenerse en un nivel algo ms alto y
programtico? Ciertamente, no es necesario
repasar en voz alta, aunque es posible que el
repaso en silencio implique an alguna actividad subvocal que pueda quizs ser detectada
por electromiografia, un proceso por el que
puede observarse la actividad elctrica en los
msculos del habla subyacentes. Varios estudios han intentado explorar el papel del habla
subvocal en la lectura empleando este mtodo
(p. ej., Hardyk y Petrinovich, 1970), aunque
la interpretacin de los resultados de tales estudios sigue siendo cuestionable. No lograr
detectar ninguna actividad podra, por ejemplo, reflejar simplemente la insuficiente sensibilidad del equipo. Adems, si se detectan
efectos, podran reflejar un exceso general de
activacin en lugar de un rasgo esencial del
repaso subvocal. Por consiguiente, la electromiografa no ha figurado de un modo destacado en discusiones recientes sobre la funcin
del lenguaje interno en la memoria.

73

Una alternativa es examinar la ejecucin

de memoria de sujetos que padecen disartria,
esto es, pacientes que han perdido la capacidad de controlar sus msculos articulatorios
a consecuencia de una lesin cerebral. La disartria resulta, por lo general, de daos al
tronco cerebral o aspectos perifrico s del
control del habla, y, como tal, ha de distinguirse de la dispraxia, problemas en el establecimiento y ejecucin de los programas
motores necesarios para el lenguaje, y la disfasia, que implicara generalmente un deterioro ms central de la capacidad para producir y/o comprender el lenguaje.
Una colega, Barbara Wilson, y yo pudimos estudiar la ejecucin de memoria de un
grupo de pacientes de disartria, con un deterioro relativamente severo pero perifrico de
su capacidad para generar habla, y un paciente con anartria que no poda producir
ningn sonido aparte de un gemido al inspirar. Este ltimo paciente careca totalmente
de capacidad para articular y, sin embargo, su
capacidad para el lenguaje permaneca intacta, como indicaba su rendimiento en la comprensin, y tambin su produccin del lenguaje empleando un simple aparato con un
teclado.
Examinamos la memoria de este paciente
y descubrimos que, en primer lugar, tena
una amplitud de memoria para dgitos de seis
tems, comparativamente normal. Adems,
mostr un efecto de similitud fonolgica
muy claro, tanto para material visual como
auditivo, lo que indica que estaba utilizando
el almacn fonolgico de forma normal.
Examinamos la presencia de repaso subvocal
por medio del efecto de la longitud de las palabras, y hallamos que era completamente
normal. Por ltimo, evaluamos su capacidad
para hacer juicios fonolgicos sobre material
impreso, lo que le exiga decidir si dos tems
sonaran igual al ser pronunciados. Examinamos tanto palabras reales (p. ej., keyqua)' [llave-muelle]) como no-palabras (p.
ej.,frelame-phrelaim),
y pedimos tambin al
paciente que juzgase si las no-palabras eran

74

4. LA FUNCiN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA OE TRABAJO

MEMORIA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

homfonas de palabras reales (p. ej., oshun).

Pudo realizar todas estas tareas de modo preciso y sin dificultad aparente. En resumen,
nuestro paciente con disartria pareca tener
un habla interna normal. Posteriormente, otra
serie de estudios ha obtenido resultados similares que son revisados por Logie, Cubelli,
Della Sala, Alberoni, y Nichelli (1988).
Interpretamos nuestros resultados como
una indicacin de que el proceso de control
articulatorio no depende para su funcionamiento de la musculatura perifrica del habla. Posiblemente pueda ejecutarse alguna
forma de programa motor a un nivel central,
a pesar de la ausencia de retroalimentacin
perifrica. Nuestros sujetos haban tenido todos lenguaje y habla normales previamente,
suscitando la pregunta adicional de si es pre
cisa la retroalimentacin mediante el lenguaje manifiesto para que un nio aprenda a utilizar el repaso subvocal
y el bucle
articulatorio. Una investigacin reciente de
Bishop y Robson (1989) indica que no es as.
Estudiaron la ejecucin de memoria de nios
con anartria de nacimiento, y que no haban
podido articular lenguaje nunca en su vida.
De forma un tanto sorprendente, estos nios
parecan tener un normal funcionamiento del
bucle articulatorio, con amplitudes de memoria relativamente normales y evidencia clara
de los efectos de similitud fonolgica y de
longitud de las palabras.
Parece entonces que el habla interna no
depende del habla externa para su desarrollo
o su funcionamiento. Esto indica que el trmino "bucle fonolgico" es quizs preferible
a "bucle articulatorio", ya que el ltimo parece implicar una participacin directa de la articulacin.
El hecho de que el habla interna se desarrolle bajo las condiciones aparentemente inbspitas de la anartria congnita es intrigante, y sugiere que podra desempear quiz un
papel bastante importante en el desarrollo de
la cognicin. Cul puede ser ste es la cuestin que tratamos a continuacin.

PARA QU SIRVE EL BUCLE FONOLGICO?

Acabamos de describir con cierto detalle un
componente hipottico de un aspecto de la
memoria. El modelo simple presentado
puede dar una explicacin razonablemente
econmica de una serie relativamente amplia de datos de laboratorio, pero deja
abierta la cuestin decisiva de qu funcin,
si hay alguna, desempea el sistema. Es el
bucle articulatorio algo ms que una forma
de relacionar varios fenmenos de laboratorio? Empleando la frase brusca pero pintoresca de mi colega Jim Reason, es algo
ms que "un grano en el rostro de la cognicin"?

Aprendiendo a leer
Creo que lo es, por varias razones. En primer
lugar, la evidencia parece indicar que el bucle articulatorio, o algn sistema similar, desempea un papel importante en el aprendizaje de la lectura (Jorm, 1983). Si se
selecciona un grupo de nios que tienen un
problema especfico para aprender a leer, a
pesar de una inteligencia normal y un entorno de apoyo, uno de los rasgos ms notables
que tienen en comn es una amplitud de memoria disminuida (Miles y Ellis, 1981). Sin
embargo, suelen realizar tambin pobremente tareas que no ponen a prueba la memoria
directamente. Tales tareas conllevan por lo
general manipulacin fonolgica, o requieren conocimiento fonolgico; algunos ejemplos son juzgar si las palabras riman, o tomar
una palabra y suprimir el primer fonema antes de repetida (p. ej .. cuando los sujetos
oyen spin [p.ej., giro] deben responder pin
[p.ej., alfilerl). Por consiguiente, existe cierta controversia en cuanto a si el dficit que
subyace tras el desarrollo normal de la lectura es la memoria, conocimiento fonolgico o
algn tercer factor comn subyacente
(Bradley y Bryant. 1983: Morais, AlIegria y
Content, 1987).

Existe, adems, evidencia clara de una relacin recproca entre estos factores y el
aprendizaje de la lectura, de forma que
aprender a leer mejora el rendimiento en amplitud de la memoria y conocimiento fonolgico, los cuales a su vez estn asociados con
mejoras en la lectura (ElIis, 1988). Los adultos que son analfabetos como resultado de
una falta de oportunidades tienden a mostrar
un conocimiento fonolgico disminuido, y a
mejorar cuando aprenden a leer (Morais el
al., 1987). Qu es primero entonces, la memoria fonolgica, el conocimiento fonolgico o la lectura?
En el desarrollo normal de la lectura, apenas cabe duda de que estos factores interactan, pero parece probable que en el caso de
una minora de nios al menos, la lectura inicial se ve dificultada por alguna forma de dficit fonolgico, un dficit que puede ser detectado antes de que el nio haya comenzado
a aprender a leer (Mann y Liberman, 1984).
Parece probable que este dficit est relacionado con el desarrollo del sistema del bucle
fonolgico, aunque en el presente sabemos
demasiado poco acerca de esto para obtener
conclusiones slidas.

La comprensin del lenguaje

Sin embargo, vamos a suponer que admitimos que el bucle articulatorio es til para
aprender a leer; desde un punto de vista evolutivo, la lectura sin duda se desarroll demasiado recientemente como para que sta
ofrezca una explicacin plausible de por qu
tendra que haber evolucionado un sistema
de bucle articulatorio. Una explicacin ms
plausible podra ser sugerir que el bucle fonolgico se desarroll en el proceso de la
evolucin de la produccin y comprensin
del lenguaje. Cul es la evidencia de que el
almacn fonolgico desempea un papel en
la comprensin del lenguaje? Sin duda, si
esto fuera as, nuestros pacientes de MCP seran incapaces de entender una conversacin
nOrmal y, por tanto, estaran mucho ms incapacitados de lo que de hecho estn. Esto

75

depende de forma crucial de cul sea exactamente el papel del sistema del bucle fonolgico en la comprensin del habla.
Una hiptesis propuesta por Clark y Clark
(1977) sugiere que la comprensin de frases
exige que el total de cada frase sea mantenido en algn almacn temporal mientras es
procesada gramaticalmente. Esta hiptesis
implica que una frase completa ha de almacenarse antes de poder ser comprendida.
Puesto que nuestra paciente italiana P.Y. puede comprender frases que son mucho ms
largas de lo que ella puede recordar, podemos rechazar este punto de vista (Vallar y
Baddeley, 1984b).
En marcado contraste con la dependencia
extrema de la comprensin respecto a la
MCP sugerida por Clark y Clark (1977) se
encuentra la afirmacin de Butterworth,
Campbell y Howard (1986) de que la comprensin del lenguaje es completamente independiente de la capacidad de la MCP.
Estudiaron la ejecucin de una estudiante
que haba tenido siempre una amplitud de
memoria
reducida
(cuatro
dgitos).
Observaron que el rendimiento de esta estudiante en la lectura era muy atpico, asemejndose al perfil clasificado normalmente
como dislexia fono lgica. Poda leer palabras de modo relativamente normal, pero encontraba gran dificultad en leer incluso palabras inexistentes
simples como JEX o
FRIMBLE. Pareca que este sujeto haba tenido de hecho dificultades al aprender a leer,
y pareca haber aprendido casi exclusivamente mediante el mtodo de mirar y decir, permitindole identificar palabras que haban
sido encontradas y aprendidas antes, pero no
aportndole ninguna habilidad fonolgica
para pronunciar secuencias de letras nuevas y
poco familiares (Campbell y Butterworth.
1985). Como tal, este caso ofrece un respaldo adicional a la idea de que es preciso un
ACP normal para aprender a leer en el modo
habitual, pero resulta poco reconfortante para
la opinin de que la comprensin auditiva depende de la amplitud normal, ya que esta per-

76

MEMORIA HUMANA. TEORAY PRCTICA

sona pareca no tener dificultades para afrontar la vida como estudiante en un curso relativamente exigente.
Sin embargo, interpretar estos hallazgos
dista de ser simple. La amplitud de cuatro dgitos observada era baja, pero no tan baja
como en la mayora de los pacientes de
MCr. Adems, existe alguna evidencia que
indica que tales casos de deterioro evolutivo
del procesamiento fonolgico pueden presentar rasgos neuro-anatmicos poco habituales que sugieren que la generalizacin a la
poblacin en su conjunto sera poco acertada.
Tercero, hubo evidencia de que esta estudiante estaba utilizando estrategias para la
comprensin del lenguaje algo distintas a
otros sujetos. Por ejemplo, la comprensin
no se vea afectada por la supresin articulatoria, haciendo que su rendimiento en estas
condiciones fuera mejor que el de estudiantes
normales. Estas cuestiones son tratadas ms
a fondo por Howard y Butterworth (1989) y
por Vallar y Baddeley (1989).
Giuseppe Vallar y yo estudiamos la comprensin del discurso hablado y escrito de
nuestra paciente de MCP, P.Y. Aunque su amplitud de dgitos es solamente dos, posee una
amplitud de frases de unas seis palabras, y
puede entender frases simples tales como
"Las zapatillas se venden por pares" o "Los
arzobispos se hacen enfbricas", y responder
a ellas con rapidez y precisin. Aun cuando
las frases se alargan, como "Generalmente se
cree, y con razn, que las zapatillas pertenecen a la categora de objetos que se compran
por pares", ella no tiene ninguna dificultad.
Sin embargo, s tiene problemas con frases
largas en las que la retencin y el procesamiento apropiados del orden de las palabras
son esenciales para su comprensin correcta.
Por ejemplo, "El mundo divide el ecuador en
dos mitades, la septentrional y la meridional"
o "Es afortunado que la mayora de los ros
puedan ser atravesados por puentes que son
lo suficientemente resistentes para los coches". En estas frases, ella acta al azar, est
leyndolas u oyndolas. Sin embargo, cuando

4. LA FUNCiN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA OE TRABAJO

tienen una extensin reducida ("El mundo divide al ecuador'; "Los ros son atravesados
por puentes"), el rendimiento vuelve a ser
normal (Vallar y Baddeley, 1984b).
Una investigacin posterior ms minuciosa de la comprensin de P.V. refuerza la conclusin de que puede comprender normalmente, siempre que el material no requiera la
retencin verbal de infoimacin a lo largo de
muchas palabras interpuestas; cuando es as,
su rendimiento
se deteriora (Vallar y
Baddeley, 1987).
Estos resultados indican que el almacn
del input fonolgico desempea un papel en
la comprensin, pero probablemente slo
para material particularmente complejo o
exigente. Una interpretacin, por tanto, es
que acta solamente como un respaldo suplementario que desempea un papel secundario en la comprensin, pero no es de importancia esencial. Una segunda posibilidad, sin
embargo, es que P.Y. puede comprender la
mayor parte del material entrante de forma
razonablemente adecuada porque su almacn
fonolgico, aunque deteriorado, no se ha destruido por completo. Bien podra ser que una
amplitud para frases entrantes de seis palabras sea suficiente para hacer frente a la mayor parte del lenguaje normal, mientras que
cabra la posibilidad de que un sujeto sin almacn fonolgico en absoluto fuera totalmente incapaz de comprender el habla. Un
modo de explorar estas posibilidades es buscar un paciente con una amplitud para frases
an ms baja que P.V. Fuimos afortunados al
localizar tal paciente, y obtener su cooperacin (Baddeley y Wilson 1988a).
El paciente en cuestin, T.B., era un matemtico profesional que mostr problemas de
memoria tras un ataque de epilepsia. Estaba
funcionando todava a un nivel muy alto intelectualmente. pero tena algunos problemas
de memoria a largo plazo asociados con un
grave deterioro en la ejecucin de memoria
inmediata, con una amplitud de dgitos de
uno o dos Iterns y una amplitud para frases de
tres palabras. T.B. manifest que ciertamente

FIGURA 4.9
100
o
t

"

t:::
o

"
"
...~

80
60

.~

<=

40
20
O
3-5

8-10

Longitud en palabras
Probabilidad de comprensin de frases por lB., un
pacienle con MCP deteriorada, en funcin de la longitud de
la frase. Los datos se basan en el TROG (test for reception
01grammar) de Bishop. Fuente: Baddeley y Wilson (1988a).

tena problemas de comprensin, diciendo

que por lo general poda entender el comienzo de una conversacin, pero aproximadamente despus de la primera frase, todo resultaba confuso. Su rendimiento en los tests
de comprensin confirm esto. Cuando se le
daban frases simples tales como "Los obispos se hacen en fbricas", poda confirmarl~s o rechazarlas de modo rpido y preciso.
Sin embargo, una vez se aada frases adicionales a las oraciones, tena tantas dificultades que result afectado y tuvimos que interrumpir el test.
Empleando una serie de frases ms cortas
encontramos la relacin entre la longitud d~
la frase y la probabilidad de comprensin
mos~ada en la Figura 4.9. Sin embargo, a
medIda que las frases se volvan ms largas
te d
.,
'
.n ,Ian tambin a volverse ms complejas
Sll1taclIcamente; podra ser la complejidad
gramatIcal la variable decisiva'>
Intentamos verificar esto empleando primero la presentacin visual, suponiendo que
la palabra impresa podra ayudar a sustituir su

17

memoria deteriorada. Pareci ser as, ya que

su rendimiento mejor substancialmente.
~unque en el caso de frases largas y complejas, esto era ~ costa de una ejecucin sumamente lenta. El buscaba de un lado para otro a
lo largo de la frase como si intentase resolver
alguna clase de puzzle verbal, antes de ofrecer
finalmente una respuesta que tena mayor probabilidad de ser correcta que en la condicin
auditiva, pero distaba de ser perfecta.
En un segundo test de la hiptesis de la
complejidad gramatical, comenzamos seleccionando 24 frases de seis palabras que pudo
verificar
casi con perfecta
precisin.
Despus, aadimos redundancia en forma de
adverbios y adjetivos. Por ejemplo, la frase
"Los nios cogen las manzanas" se cambiaba por "Los nios cogen las manzanas verdes
del rbol", En estas condiciones, el rendimiento disminua al nivel del azar. Puesto
que toda la verbosidad adicional implicaba
construcciones sintcticas y semnticas que
sabamos podan comprender, parece probable que el factor decisivo que dio lugar a la
disminucin del rendimiento fue el incremento en la carga de memoria.
Hemos hablado como si el nico factor
importante pudiera haber sido la longitud de
la frase. Casi seguro que ste no es el caso, ya
que algunas frases de una longitud dada eran
ms difciles que otras. En general, stas parecan ser frases en las que la carga de memoria era la ms grande, y un buen ejemplo
eran frases del tipo The boy (he dog chases is
big [El nio al que persigue el perro es grande J. En general, la relacin entre factores sintcticos, factores semnticos y la carga de
memoria impuesta es compleja, y. desde hace
mucho, ha resultado difcil separar empricamente la influencia de estos factores (vase
Baddeley, 1976, Captulo 12). Sin embargo.
nuestros datos de T.B., junto con datos de
otros pacientes de MCP (Vallar y Shallice,
1990) s respaldan la opinin de que el almacn fonolgico desempea un papel claro en
la comprensin, aunque un dficit de comprensin puede resultar ob /io solamente en

78

A TEOllA y PIlCTlCA
MEMORIA HUMAN .

'acientes cuando son examinados

algunos P
.
materiales que suponen una carga particon
l l
.
culannente gravosa para e a ma~enanuento
fonolgico. Sin embargo, un paciente como
T.B., cuya amplitud para las frases est limitada a tres palabras, es probable que tenga
problemas substanciales para comprender el
lenguaje.

Aprendizaje fonolgico a largo plazo

Qu otra funcin podra desempear el bucle articulatorio en la comprensin normal?
Una pista la ofrece la observacin de que los
nios con dislexia evolutiva suelen presentar
tambin un vocabulario defectuoso y dificultad en el aprendizaje mecnico como el que
supone asimilar las tablas de multiplicar. o el
orden de los meses del ao (Miles y Ellis).
Por tanto, decidimos que podra ser interesante explorar la capacidad de aprendizaje de
material fonolgico nuevo en nuestra paciente P.Y.
Sabamos que P.Y. era eficaz aprendiendo
listas de palabras significativas, pero no sabamos nada de su habilidad para aprender palabras desconocidas como, por ejemplo, vocabulario en lengua extranjera. Decidimos, por
tanto, intentar ensearle pares de palabras
italianas similares (su lengua nativa), y tambin tems del vocabulario
italo-ruso
(Baddeley, Papagno y Vallar, 1988). Descubrimos que con la presentacin auditiva, su
capacidad para aprender pares de palabras
italianas estaba dentro de los mrgenes de
ejecucin mostrados por controles de edad e
inteligencia equivalentes. Por otra parte, su
rendimiento en el aprendizaje auditivo de los
pares italo-rusos se muestra en la Figura
4.lOa,b, en la cual queda claro que no logra
aprender nada. Cuando la presentacin era
visual, el rendimiento mejoraba algo, pero
estaba todava claramente por debajo del rendinento de los sujetos de control. Parece,
por tanto, que una segunda funcin del sistema del bucle fonolgico es el nuevo aprendizaje fonolgico. Si es as, quiz desempea
un papel decisivo, no slo en el aprendizaje

FIGURA 4.10
(a)

4. LA FUNCIN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA DE TRABAJO

Adquiriendo un vocabulario
Dos aos antes, Susan Gathercole y yo habamos comenzado a estudiar un grupo de nios
con "trastornos del lenguaje". Tenan una inteligencia no verbal normal. pero un retraso
en las habilidades lingsticas, y estbamos
interesados en particular en su ejecucin de la
memoria de trabajo. Descubrimos que aunque
estuvieran unos dos aos por detrs del rendimiento previsto en la lectura, el vocabulario y
la ortografa, tenan cuatro aos de retraso en
una tarea, la simple repeticin de no-palabras
que variaban en longitud y complejidad.
Interpretamos que esta tarea supona grandes
exigencias para el bucle fonolgico, lo que
sugera que un dficit en el bucle fonolgico
podra ser la raz de otros problemas del lenguaje (Gathercole y Baddeley, 1989).
Decidimos investigar esta tarea ms a fondo y, en particular, ver si nos permita predecir quines, de entre una muestra de nios
normales de cuatro y cinco aos que entraban
a la escuela y estaban a punto de aprender a
leer, resultaran tener dificultades de lectura
posteriormente.
Por tanto, examinamos ms de cien nios
antes de que hubieran adquirido ninguna habilidad de lectura, planeando volver a exami-

8
7

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8
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5
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Control
P.V.
9 10

Ensayos
(b)

Input auditivo

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1
O

2 3

narlos a intervalos anuales. Adems de nuestra tarea de repeticin de no-palabras y las

medidas de lectura, pusimos a prueba tambin la inteligencia no verbal y el vocabulario, utilizando un test en el que se dice una
palabra y el nio seala la imagen apropiada.
En el momento de escribir este libro, los nios han sido examinados dos veces. Todava
no haba aprendido a leer un nmero suficiente de nios para permitir contestar la pregunta inicial, pero pudimos hacer un seguimiento de nuestra hiptesis sobre el papel del
bucle articulatorio en el desarrollo del vocabulario, observando la relacin entre el test
de repeticin de no-palabras y la amplitud
del vocabulario.
Nuestros resultados aparecen en la Tabla
4.4, la cual muestra que al empezar la escuela existe una correlacin clara (r = 0,492) entre la repeticin de no-palabras y el vocabulario. La correlacin se mantiene cuando el
efecto de la inteligencia no verbal es eliminado estadsticamente. Un ao despus, la
correlacin se mantiene alta (r = 0,572), y sigue siendo estadsticamente
significativa
cuando se elimina el efecto del nivel del vocabulario en el test previo. lo que sugiere que
el proceso subyacente tras la repeticin de
no-palabras sigue siendo importante para el
vocabulario aprendido durante el primer ao
en la escuela.

que haban comenzado ya a aprenderlo

(Gathercole y Baddeley, 1989).

Input auditivo

9 10

Ensayos
(a) Aprendizaje de pares asociados palabra-palabra
presentados de forma auditiva por parte de P.V.y sujetos
de control.
(b) Rendimiento en aprendizaje de pares asociados
palabra-no palabra con presentacin auditiva; datos de
P.v. y sujetos de control. Fuente: Baddeley. Papagno y
Vallar (1988).

de una segunda lengua, sino tambin en la

adquisicin por parte del nio de su lengua
nativa. Fuimos afortunados al poder explorar
esta posibilidad en un estudio del desarrollo
del lenguaje y la memoria en nios pequeos

79

TABLA 4.4
Correlaciones entre puntuaciones en vocabulario y otras variables a los cuatro aos
Regresin Simple
Medidas
Edad cronolgica

0.218

Inteligencia no verbal

0.388

Repelicin de no palabras

0.525

Imitacin del sonido

0.295

TOlal

0,578

(%

lh"rianza)

Regresin "Paso a paso"

(% Variallza)
5"

p < 0,05: b P < 0.0 I

Fuente: Gathercole
'--

Coeficiente de correlacin

y Baddeley (1989).

__

._

11

4.

RlA HUMANA. TEORA Y PRCTICA

LA FUNCiN DE LA MEMORIA EN LA COGNICiN: MEMORIA DE TRABAJO

81

O
~~~--------------------------------------------------

EstoS hallazgos son claramente consecuentes con la opinin de que el bucle articujatorio es central tanto para la repeticin de
no-palabras como para la adquisicin de la
propia lengua nativa. Sin embargo, es importante recordar que la correlacin no necesariamente supone una relacin causal. Es posible, por ejemplo, que tanto la MCP
fonolgica como el aprendizaje del vocabulario dependan de algn tercer factor; el conocimiento fonolgico, o la cantidad y riqueza del lenguaje que ha sido ya aprendido,
podran ser las dos posibilidades. Por supuesto, tales resultados dejan claro que nuestra comprensin de los procesos que subyacen al funcionamiento del bucle fonolgico
est todava en una fase muy primitiva. Sin
embargo, ciertamente indican que son de una
gran importancia potencial.

Conclusin
Hemos tratado el bucle fonolgico con cierto
detalle, ya que es el componente de la memoria de trabajo ms ampliamente explorado. Si este aspecto de la empresa falla, parece improbable entonces que tenga xito en
los problemas ms complejos de la agenda
viso-espacial y el ejecutivo central.
Cunto xito ha tenido esta empresa? Sin
duda, parece haber ofrecido una explicacin
simple de la abundante evidencia que indica
que la MCP es, en cierto sentido, un sistema
basado en el habla. Al mismo tiempo, indica
claramente que ste es slo un componente
de la memoria de trabajo. Sin embargo, cuando se examina desde una perspectiva ms
amplia, parece que este componente de la
memoria de trabajo es potencialmente importante para aprender a hablar .y a leer y
para comprender el discurso hablado. Como
tal, es un sistema que merece comprenderse.
?Lo entendemos bien? En un plano cualitativo, razonablemente bien, pero en detalle,
apenas en absoluto. No sabemos nada sobre
la naturaleza del almacn, sus caractersticas
temporales, cmo se introduce y se recupera
la mforrnacin, y cmo se relaciona con los

fenmenos y conceptos basados en tcnicas

que cuentan con las medidas de tiempo de reaccin, un rea que Monsell (1984) ha revisado bien. Por el momento, no estoy en absoluto convencido de que tengamos siquiera
un lenguaje adecuado para desarrollar un
modelo, aunque tengo alguna esperanza en
que los modelos de procesamiento distribuidos en paralelo descritos en el Captulo 14
puedan ofrecer una forma de abordar el problema de ofrecer un modelo del bucle fonolgico.

RESUMEN
El captulo comenz discutiendo una serie de
experimentos relacionados con la cuestin de
si el ACP acta como una memoria de trabajo, desempeando un papel importante en actividades cognitivas tales como el aprendizaje, la comprensin y el razonamiento. Los
experimentos emplearon un mtodo de doble
tarea en el que la capacidad de la memoria de
trabajo era absorbida sistemticamente pidiendo a los sujetos que mantuvieran secuencias de dgitos en el ACP al mismo tiempo
que realizaban tareas que implicaban razonamiento, aprendizaje o comprensin. Aunque
se hall un claro entorpecirrento de estas tareas, la medida y naturaleza del perjuicio no
fue tan grande como se esperara suponiendo
que el mismo sistema unitario retiene dgitos
y acta tambin como una memoria de trabajo. Basndose en estos resultados, se propuso
una memoria de trabajo de mltiples componentes, con un sistema ejecutivo central que
controla V varios sistemas subordinados subsidiarios.Se ha descrito con mayor detalle uno de
stos, el bucle articulatorio o fonolgico. Se
supone que incluye un almacn fonolgico a
corto plazo asistido por un proceso de control
basado en el repaso articulatorio. Se demuestra que este simple modelo puede explicar

una serie de factores que influyen en la amplitud de memoria, incluyendo la similitud

acstica, la longitud de las palabras, el habla
no atendida y la supresin articulatoria.
Por ltimo, consideramos la cuestin del
papel desempeado por el bucle fonolgico
en la cognicin cotidiana. Se presenta evidencia que indica que desempea un papel

importante en el aprendizaje de la lectura,

en la comprensin del lenguaje y en la adquisicin de vocabulario; en todas estas
reas, la evidencia procede tanto del desarrollo del lenguaje en nios normales como
de la ejecucin de los pacientes que padecen
un deterioro de la MCP debido a una lesin
cerebral.