pH del suelo y su efecto en la disponibilidad de nutrientes.

Manejo del pH por medio de Cal.

Qu es el pH del suelo?
El trmino pH define la relativa condicin bsica o
cida de una substancia. La escala del pH cubre un
rango de 0 a 14. Un valor de pH de 7.0 es neutro.
Los valores por debajo de 7.0 son cidos. Aquellos
que estn sobre 7.0 son bsicos. La mayora de los
suelos productivos fluctan entre un pH de 4.0 a
9.0. Un cido es una substancia que libere iones
hidrgeno (H+). Cuando un suelo se satura con H+
acta como un cido dbil. Mientras mayor sea el
H+ retenido por el complejo de intercambio, mayor
ser la acidez del suelo. El aluminio (Al) tambin
acta como un agente acidificante y activa el H+.
Los grados relativos de acidez y basicidad se
presentan en la Figura 2-1.

Figura 2-1 Grados de acidez y basicidad

encontrados en la mayora de los suelos
agrcolas

El pH del suelo mide la actividad de los iones H+ y se expresa en trminos

logartmicos. El significado prctico de la expresin logartmica del pH es que cada
cambio de una unidad en pH representa un cambio de una magnitud diez veces mayor
en la acidez o alcalinidad del suelo. As por ejemplo, un suelo con pH de 6.0 tiene diez
veces ms actividad de iones H+ que uno de pH 7.0. La necesidad de cal se
incrementa rpidamente a medida que el pH del suelo se reduce.
La Tabla 2-1 describe la magnitud de la acidez y alcalinidad, en comparacin
con un pH neutro de 7.0.

Tabla 2-1.Comparacin de la magnitud de acidez y alcalinidad a diferentes valores de pH.

pH del suelo
9.0
8.0
7.0
6.0
5.0
4.0

Bsico

Acidez/basicidad comparado con pH

7.0
100
10

Neutro
cido

10
100
1000

FACTORES QUE AFECTAN EL pH

En el pH del suelo tienen influencia varios factores, entre los que se incluyen:
material de origen y profundidad del suelo, precipitacin, inundacin, vegetacin
natural, cultivos sembrados y fertilizacin nitrogenada (N).

Material de origen Los suelos que se desarrollaron de un material parental

proveniente de rocas bsicas generalmente tienen un pH ms alto que aquellos
formados de rocas cidas (granito).

Profundidad del suelo Excepto en reas de baja precipitacin, la acidez

generalmente aumenta con la profundidad. Por esta razn, la prdida de la capa
superior del suelo por erosin puede llevar a la superficie suelo de pH ms cido.
Sin embargo, existen reas donde el pH del subsuelo es ms alto que el pH de la
capa superior.

Precipitacin A medida que el agua de las lluias se percola en el suelo, se

produce la salida (lixiviacin) de nutrientes bsicos como calcio (Ca) y magnesio
(Mg). Estos son reemplazados por elementos cidos como Al, H y manganeso
(Mn). Por lo tanto, los suelos formados bajo condiciones de alta precipitacin son
ms cidos que aquellos formados bajo condiciones ridas.

Descomposicin de materia orgnica Los materiales orgnicos del suelo son

descompuestos continuamente por los microorganismos convirtindolos en cidos
orgnicos, dixido de cabono (CO2) y agua, formando finalmente cido carbnico.
El cido carbnico reacciona a su vez con los carbonatos Ca y Mg en el suelo para
formar bicarbonatos solubles que se lixivian, haciendo el suelo ms cido. La
Figura 2-2 muestra los efectos de la acumulacin (y la mineralizacin) de la
materia orgnica a largo plazo en el contenido de carbono orgnico (C), N orgnico
y pH del suelo.

Figura 2-2 Cambios en carbono orgnico, nitrgeno orgnico y pH del suelo cuando el suelo
se deja sin cultivar por 82 aos bajo un clima templado hmedo (Rothamsted, Inglaterra)

Vegetacin natural Los suelos que se forman bajo bosque tienden a ser ms
cidos que aquellos que se desarrollan bajo praderas. Las conferas crean ms
acidez que los bosques de hoja caduca.

Siembra de cultivos Los suelos a menudo se vuelven ms cidos con la

cosecha de los cultivos debido a que stos remueven bases. El tipo de cultivo
determina las cantidades relativas removidas. Por ejemplo, las leguminosas
generalmente contienen niveles ms altos de bases que los pastos. Los
contenidos de Ca y Mg tambin varan de acuerdo con la(s) parte(s) de la planta
que es cosechada. La Tabla 2-2 ilustra este concepto. Cuando se remueve forraje
y paja del suelo queda un balance cido. Cuando se remueve el grano o las
semillas, se incrementa el pH debido a que la semilla contiene un alto nivel de
componentes cidos.
Tabla 2-2. Remocin de calcio y magnesio por los cultivos

Cultivo

Rendimiento
t/ha
Alfalfa
8(heno)
Banano
60 (fruta)
Maz
9 (grano)
Algodn
1 (fibra)
Soya
3 (grano)

Ca kg/ha Mg kg/ha
196
23
2
2
7

45
25
15
3
15

Fertilizacin nitrogenada El N ya sea proveniente de los fertilizantes, materia

orgnica, estircol o fijacin biolgica de las leguminosas... produce acidez. La
fertilizacin con N acelera el desarrollo de la acidez. A dosis bajas de N, la
acidificacin es lenta, pero se acelera a medida que las dosis de N se incrementan.
(Ver Captulo 3 que demuestra los efectos del fertilizante nitrogenado en el pH del
suelo). En suelos calcreos el efecto de acidificacin puede ser beneficioso.
Cuando existen deficiencias de hierro (Fe), Mn u otros micronutrientes, el reducir el
pH hace que estos nutrientes sean ms disponibles, con excepcin del molibdeno
(Mo). Muchas leguminosas liberan iones H+ a su rizsfera cuando estn fijando
activamente N2 atmosfrico. La acidez generada puede variar de 0.2 a 0.7
unidades de pH por cada mol de N fijado. La Figura 2-3 demuestra como una
gramnea no afecta el pH del suelo, mientras que una leguminosa (el trbol rojo)
reduce significativamente el pH.

Figura 2-3 Efectos de la fijacin simbitica de nitrgeno sobre el pH del suelo. Comparacin
entre ryegrass y trbol rojo en un experimento conducido en macetas durante 14 meses en un
Alfisol.

Inundacin El efecto global de la inundacin del suelo es el incremento del pH

en suelos cidos y una reduccin en suelos bsicos. Sin tener en cuenta el valor
original del pH, la mayora de los suelos llegan a valores de pH entre 6.5 y 7.2
alrededor de un mes despus de haber sido inundados y se mantienen a ese nivel
hasta que se secan. Por lo tanto, el encalar tiene muy poco valor en la produccin
de arroz de inundacin, ms aun, esta prctica puede inducir deficiencias de
micronutrientes como el zinc (Zn).

COMO SE MIDE EL pH Y COMO SE DETERMINAN LOS REQUERIMIENTOS

DE CAL
Los dos mtodos comnmente aceptados para medir el pH del suelo son la
cinta indicadora y el potencimetro (pHmetro). Las cintas indicadoras se usan
frecuentemente en el campo para hacer una determinacin rpida del pH. Las cintas
deben ser utilizadas por personas entrenadas para evitar errores, pero si se usan
apropiadamente son confiables. Por supuesto, el mtodo ms confiable... y el ms
aceptado... es el del potencimetro usado en los laboratorios de anlisis de suelos.
A pesar de que el pH es un excelente indicador de la acidez del suelo, ste no
determina el requerimiento de cal. El requerimiento de cal indica la cantidad de cal
agrcola necesaria para establecer un rango de pH deseado en el sistema de cultivo
con el que se est trabajando. Cuando se mide el pH solamente se determinan la
acidez activa en la solucin del suelo, pero se debe tambin considerar la acidez
potencial, retenida por las arcillas y la materia orgnica del suelo. Es necesario
entonces utilizar otro mtodo que relacione un cambio de pH con la adiccin de
cantidades conocidas de cido o base al suelo. Este mtodo se denomina
determinacin del requerimiento de cal.
El requerimiento de cal de un suelo no solo se relaciona con el pH de ese
suelo, sino tambin con su capacidad tampn. La cantidad total y el tipo de arcilla y el
contenido de materia orgnica del suelo determinan que tan fuerte es la capacidad
tampn del suelo; es decir con que fuerza el suelo resiste el cambio de pH. La
capacidad tampn se incrementa con el incremento en la cantidad de arcilla y materia
orgnica. Los suelos con alta capacidad tampn requieren ms cal para incrementar el
pH que los suelos de menor poder tampn. Los suelos arenosos, con bajas cantidades
de arcilla y materia orgnica, tienen bajo poder tampn y por lo tanto requieren menor
cantidad de cal para cambiar el pH.
Un mtodo comn para determinar el requerimiento de cal de un suelo se basa
en el cambio de pH de una solucin tampn a la cual se aade el suelo en cuestin,
comparada al pH de una suspensin de suelo-agua del mismo suelo. Un suelo cido
reducir el pH de la solucin tampn. El pH se reduce en proporcin al pH original y a
la capacidad tampn del suelo. Con la calibracin de los cambios de pH en la solucin
tampn se puede determinar la cantidad de cal necesaria para que el suelo llegue a
determinado pH, generalmente alrededor de 7.0. Existen varios de estos mtodos en
uso.
En los suelos dominados por arcillas de tipo 2:1 (esmectitas), la reduccin en la
saturacin de bases, causada por la prdida de Ca, Mg y potasio (K), provoca
acidificacin. Esta reduccin en pH consecuentemente provoca la rotura de los
cristales de las arcillas liberando Al. El cual ocupa los sitios de intercambio de las
bases perdidas. Estos suelos son caractersticos de las zonas templadas del mundo
aun cuando estn tambin presentes en reas tropicales y subtropicales. Estos suelos

pueden ser encalados hasta un pH cercano a la neutralidad (7.0), sin un cambio

apreciable en su ClC (suelos de carga permanente). De hecho, en estos suelos se
logra la mayor productividad a este pH.
Sin embargo, la prctica bien establecida de encalar hasta cerca de la
neutralidad en estos suelos predominantes en las regiones templadas del mundo no
es efectiva en la mayora de los suelos altamente meteorizados de los trpicos
(Ultisoles y Oxisoles, dominados por caolinita y xidos e hidrxidos de Al y Fe) y en
suelos derivados de cenizas volcnicas (Andisoles).
En los suelos rojos tropicales, los minerales arcillosos son estables hasta un
pH tan bajo como 5.0 y el Al y el Fe se encuentran atrapados dentro de las estructuras
de las arcillas y se tornan txicos para la planta solamente cuando la caolinita y los
xidos e hidrxidos se disuelven cuando el pH llega a un rango entre 5.0 y 5.3
liberando Al a la solucin del suelo. En estos casos la toxicidad de Al puede corregirse
encalando el suelo hasta llegar a un pH de 5.5 a 6.0, logrando la precipitacin del Al
txico como hidrxido de aluminio (Al(OH)3] y causando al mismo tiempo un
incremento apreciable en la CIC (suelos de carga variable) como se demuestra en la
Tabla 2-3. Por lo tanto, las recomendaciones de encalado para este tipo de suelos
deben basarse en la cantidad de cal necesaria para precipitar el Al intercambiable
presente en la capa arable.
Tabla 2-3 Efectos de la aplicacin de cal en un Ultisol rojo

Tratamiento pH
Sin cal
Con
(4tlha)

4.9
cal 5.8

-----------------------------------meq/l00 g------------------------------------Ca
Mg
K
Al
CIC
efectiva
1.79
1.12
0.11
2.15
5.17
7.90
6.73
0.14
0.09
14.86

Los requerimientos de cal para la mayora de los suelos tropicales puede

predecirse aplicando la siguiente ecuacin:
CaCO3 equivalente (t/ha) = 2.0 x meq. Al/l00 g
Se ha determinado que el factor en la ecuacin anterior varia entre un rango
que va de 1.5 a 3.3, con La mayora de los valores entre 1.5 y 2.0. El valor exacto
tiene que ser determinado de acuerdo con las condiciones del sitio y la tolerancia del
cultivo al Al (ver la Tabla 2-6).
En los suelos derivados de cenizas volcnicas, la alta capacidad tampn
complica la evaluacin de los requerimientos de cal. Cuando se encalan Andisoles
cidos, la interaccin de la cal con las arcillas muy reactivas, producto de la
meteorizacin de la ceniza volcnica (alofana, imogolita, complejos humus - Al), crea
carga (incrementa la CIC), pero no logra incrementar el pH y precipitar el Al.
Por lo tanto, como se demuestra en la Tabla 2-4, el uso del concepto del Al
intercambiable puede llevar a una estimacin errnea de los requerimientos de cal en
ciertos Andisoles. La cantidad de cal necesaria para precipitar Al vara en los
Andisoles dependiendo de factores como altitud, clima e intensidad y estado de
meteorizacin de la ceniza y nicamente se puede determinar con exactitud mediante
ensayos de campo en los sitios especficos.

Sin importar el tipo de suelo, el encalado debe basarse en un mtodo confiable

de determinacin de los requerimientos de cal. Una cantidad excesiva de cal en suelos
de textura gruesa puede llevar a condiciones bsicas extremas y a problemas
serios....como la deficiencia de Fe, Mn y otros micronutrientes. Sin embargo, la
cantidad de cal que seria excesiva en suelos arenosos quiz no sea suficiente para
elevar el pH a los niveles deseados en suelos arcillosos o con alto contenido orgnico.

PORQUE SE DEBEN ENCALAR LOS SUELOS ACIDOS

La acidez del suelo afecta de diversas maneras el crecimiento de la planta. Ver
el Concepto de Produccin 2-1. Cuando el pH es bajo (la acidez es alta), uno o varios
factores perjudiciales pueden deprimir el crecimiento del cultivo.
A continuacin se presentan algunas de las consecuencias de un bajo pH del suelo.
Tabla 2-4. Efectos de la aplicacin de cal en las propiedades del suelo y el rendimiento de
varios cultivos en un Andisol.

Cal
t/ha
0
3
6
12
15

pH

-----------------------------meq/100g------------Rendimiento t/ha
-------Ca
Mg
K
Al
ClC
Haba
Cebada Avena

4.9
5.2
5.3
5.4
5.8

2.54
3.30
4.69
5.59
8.60

0.36
0.39
0.40
0.40
0.42

0.30
0.29
0.28
0.30
0.29

2.1
1.6
0.6
0.2
0.1

6.0
6.6
7.2
8.4
10.4

13.9
17.1
19.2
21.6
21.0

2.2
2.9
3.9
4.1
4.3

3.6
4.3
4.7
4.8
4.7

La concentracin de elementos como Al, Fe y Mn puede llegar a niveles txicos,

debido a que su solubilidad se incrementa en suelos cidos.

La toxicidad del Al es probablemente el factor que ms imita el crecimiento de las

plantas en suelos fuertemente cidos (pH menor a 5.5 en la mayora de los
suelos). El H+ solamente es txico a un pH menor a 4.2.

Los organismos responsables de descomponer la materia orgnica y de

mineralizar a N, fsforo (P) y azufre (S) pueden ser menores en nmero y en
actividad.

El Ca puede ser deficiente cuando la CIC del suelo es extremadamente baja.

Tambin puede presentarse una deficiencia de Mg.

Los herbicidas aplicados al suelo pueden ser poco efectivos cuando el pH del
suelo es muy bajo.

La fijacin simbitica de N por parte de las leguminosas se reduce notablemente.

La simbiosis requiere de un rango de pH estrecho para funcionamiento ptimo. La
bacteria simbitica de la soya funciona mejor en un rango de pH de 6.0 a 6.2 y la
de la alfalfa funciona mejor en un rango de 6.8 a 7.0.

Los suelos arcillosos muy cidos son menos agregados. Esto promueve una baja
permeabilidad y aireacin. Un efecto indirecto del encalado es que esta prctica
produce ms residuos de cultivos y esto a su vez mejora la estructura del suelo.

Se reduce la disponibilidad de nutrientes como P y Mo.

Se incrementa el potencial de lixiviacin del K

La Figura 2-4 muestra como los rangos de pH influyen en la disponibilidad de

nutrientes para la planta y en solubilidad de otros elementos en el suelo.

EL pH ADECUADO DEL SUELO VARIA CON EL CULTIVO

Muchos cultivos crecen mejor cuando el pH del suelo est en un rango de 6.0 a
7.0, pero la acidez no retarda el crecimiento de todos los cultivos. Algunos cultivos
necesitan condiciones cidas para crecer bien. La Tabla 2-5 compara los rangos
deseables de pH para varios cultivos.
Los cultivos desarrollados originalmente en suelos calcreos, como el algodn,
sorgo y alfalfa, son susceptibles aun a niveles bajos de saturacin Al (porcentaje de Al
de la CIC efectiva), mientras que otros cultivos como el arroz y las arvejas muestran
un gran rango de tolerancia a la variacin. Cultivos como el caf, pia, t, palma y
muchos pastos y leguminosas tropicales pueden crecer en suelos con una alta
saturacin de Al. Sin embargo, en estos ltimos casos la cal puede ser necesaria para
superar una posible deficiencia de Ca y Mg o para corregir una toxicidad de Mn (Tabla
2-6).
Tabla 2-5.

Los rangos de pH deseables para algunos cultivos.

pH 5.0 - 6.0
pH 6.0 - 6.5
pH 6.5 - 7.0
Arndano Pasto bermuda
Alfalfa
Papa
Maz
Algunos trboles
Papa dulce
Algodn
Sanda
Sorgo
Man
Soya
Trigo
Las propiedades del suelo cambian en diferentes reas. El pH ptimo en una
regin podra no serlo en otra. Estas diferencias en pH ptimo entre regiones pueden
presentarse en cultivos como maz, soya y alfalfa, pero en otros cultivos como la papa
pueden no ser evidentes. Cultivos como la papa y la soya pueden ser susceptibles a
enfermedades y/o a deficiencia de micronutrientes si el pH del suelo est sobre o por
debajo de los requerimientos individuales de cada cultivo, sin importar su rea
geogrfica. Un conocimiento prctico del suelo, as como del cultivo, es esencial para
lograr encajar en los requerimientos ptimos de pH y encalado.

Tabla 2-6. Especies de cultivos y pastos que crecen bien en suelos cidos despus de haber
recibido aplicaciones mnimas de cal.

pH
Saturacin de Al,
%
Dosis de cal, t/ha
Cultivos
adecuados
(si se usan
variedades
tolerantes)

4.5 - 4.7
68 75

4.7 - 5.0
45 58

5.0 - 5.3
31 - 45

0.25 - 0.5
0.5 - 1.0
Arroz de secano Caup

1.0 - 2.0
Maz

Yuca
Mango
Anacardo
Ctricos
Pia
Estilosantes
Centrocema
Paspalum

Frjol

Pltano

Figura 2-4 Efectos del pH en la disponibilidad de nutrientes y otros elementos en el suelo.

COMO LA CAL REDUCE LA ACIDEZ DEL SUELO

Los procesos y reacciones por las cuales la cal reduce la acidez del suelo son
muy complejos. Sin embargo, una visin simplificada de estos procesos explicar
como funciona la cal. Como se mencion anteriormente, el pH del suelo es una
expresin de la actividad del H+. La principal fuente de H+ en la mayora de los suelos
de pH menor a 5.5 es la reaccin de Al con el agua, como se demuestra en la
siguiente ecuacin:

Al+3 + H20 Al (OH)+2 + H+

Esta reaccin libera H+ (acidifica) y a su vez incrementa la cantidad de Al+3
listo para reaccionar nuevamente.
La cal reduce la acidez del suelo (incrementa el pH) al convertir parte del H+ en
agua. Cuando el pH es mayor a 5.5, el Al se precipita como Al(OH)3 eliminando la accin t6xica de este metal y la principal fuente de H+.
Las reacciones del encalado funcionan de la siguiente forma: Los iones de
Ca+ de la cal reemplazan al Al+3 en los sitios de intercambio, y el ion carbonato (CO-2
39) reacciona con el agua de la solucin del suelo creando un exceso de iones 0H,
que a su vez reaccionan con el exceso de H+ (acidez), formando agua. El proceso
total se ilustra en la Figura 2-5 .
2

Debe recordarse tambin que el proceso reverso puede ocurrir. Un suelo cido puede
volverse ms cido si no se adopta un programa de encalado. A medida que los iones
bsicos como Ca+2, Mg+2 y K+ son removidos, generalmente por la absorcin de las
plantas, stos pueden ser reemplazados por Al~3. Estos iones bsicos pueden
tambin perderse por lixiviacin, y en este caso tambin pueden ser reemplazados por
A1+3. Este proceso incrementa la actividad de H+ y por lo tanto reduce el pH del suelo
en forma constante si el suelo no es encalado adecuadamente.
Figura 2-5 Esquema de cmo la cal reduce la acidez del suelo.

EPOCA Y FRECUENCIA DE LAS APLICACIONES DE CAL

En rotaciones que incluyen un cultivo de leguminosas con una demanda de pH
alto, la cal debe aplicarse de 3 a 6 meses antes de la siembra, especialmente en
suelos muy cidos. El encalar unos das antes de sembrar alfalfa o trbol, por ejemplo,
a menudo produce resultados desalentadores debido a que la cal no tiene el tiempo
suficiente para reaccionar en el suelo. Los materiales de encalado ms custicos
(como el xido y el hidrxido de calcio) deben ser aplicados con suficiente tiempo de
anticipacin para prevenir daos a las semillas que estn por germinar.
El hacer recomendaciones generales con respecto a la frecuencia de la
aplicacin de la cal no es una buena alternativa debido a que en esta prctica estn
involucrados muchos factores. La mejor forma de determinar la necesidad de un
reencalado es el anlisis de suelo. Los factores que influencian la frecuencia del
encalado son los siguientes.

Textura del suelo Los suelos arenosos deben ser reencalados ms a

menudo que los suelos arcillosos.

Dosis de N utilizadas Dosis altas de amonio (NH4) generan una acidez

considerable.

Cantidad de bases removidas por los cultivos Dependiendo del cultivo, del
rendimiento y de las partes cosechadas, se pueden remover cantidades
substanciales de Ca y Mg del suelo.

Cantidad de cal aplicada La aplicacin de cantidades altas de cal

generalmente reduce la frecuencia del reencalado, pero no se debe sobre
encalar.

Rango de pH deseado El mantener un pH alto generalmente requiere de

aplicaciones ms frecuentes de cal que cuando se busca mantener un pH
intermedio. A menudo no se logra obtener el rango deseado de pH debido a que
no se aplica la cantidad requerida de cal, se est usando un material de baja
calidad (grnulos gruesos) o no se mezcla completamente la cal con el suelo. El
anlisis de suelo puede determinar los cambios de pH a travs del tiempo.

SELECCION DEL MATERIAL DE ENCALADO -- ASPECTOS DE CALIDAD

Cuando se selecciona un material de encalado, se debe tener en cuenta el
valor de neutralizacin, grado de finura y reactividad de la cal. En los sitios donde el
contenido de Mg en el suelo es bajo o deficiente, se debe considerar el contenido de
Mg de la cal como uno de los factores para seleccionar el material.
El valor neutralizante de un material de encalado se determina por
comparacin con el valor neutralizante del carbonato de calcio puro (CaCO3). Se ha
establecido que el valor neutralizante del CaCO3 puro es 100 y de esta forma se puede
determinar por comparacin el valor de neutralizacin de cualquier material de
encalado. Este valor se denomina valor de neutralizacin relativa o equivalente de
carbonato de calcio. Los valores de neutralizacin relativa de varios materiales de uso
comn en encalado se presentan en la Tabla 2-7.
Tabla 2-7. Los valores de neutralizacin relativa de algunos materiales de encalado.

Materiales de encalado Valores de neutralizacin relativa,

%
Carbonato de calcio puro
100
Dolomita (cal dolomtica)
95-108
Calcita (cal agrcola)
85-100
Conchas calcinadas
80-90
Greda
50-90
Cal quemada
150-175
Cal hidratada
120-135
Escorias bsicos
50-70
Ceniza de madera
40-80
Yeso
Ninguno
Sub productos
Variables

Figura 2-6 Efecto del tamao de las partculas en la reactividad de la cal

Cuando se mezcla una cantidad determinada de cal con el suelo, la tasa y

grado de reactividad son afectados por el tamao de las partculas del material. Las
partculas de cal gruesas reaccionan ms lentamente y en forma incompleta. Las
partculas de cal finas reaccionan ms rpidamente y en su totalidad.
El costo de la cal se incrementa a medida que las partculas son ms finas. Se
recomienda utilizar un material que requiera de un mnimo de molienda, pero que
contenga la suficiente cantidad de material fino para permitir un cambio rpido de pH.
Como resultado de esta condicin, los materiales de encalado contienen tanto
grnulos finos como grnulos gruesos. Existe legislacin en varios pases que requiere
que la cal para venta al pblico pase por tamices de tamaos determinados. Esto
garantiza que la cal tenga la suficiente calidad para neutralizar la acidez del suelo. La
importancia del tamao de las partculas se demuestra en la Figura 2-6.
La Figura 2-6 ilustra dramticamente el efecto del tamao y grado de
reactividad de las partculas de cal. Las partculas grandes, que pasaron por un tamiz
de 4 a 8 mesh (4 a 8 perforaciones por pulgada cuadrada), tuvieron solamente una
eficiencia del 10% en trminos de reaccin con el suelo. Las partculas ms pequeas,
que pasaron por un tamiz de 80 a 100 mesh, reaccionaron completamente en el suelo.
A pesar de que la tasa de reaccin de la cal depende del tamao de las partculas, del
pH inicial y del grado de incorporacin en el suelo, es importante considerar la
naturaleza qumica del material de encalado. Por ejemplo, el xido y el hidrxido de
calcio reaccionan ms rpidamente que el CaCO3. De hecho, la cal hidratada
reacciona tan rpidamente que puede esterilizar parcialmente el suelo. Si se aplica
muy cerca a la siembra, puede inducir una deficiencia temporal de K debido a la alta
disponibilidad de Ca. En casos extremos, puede ocurrir un retraso en el crecimiento de
la planta y algn marchitamiento.

FORMA DE APLICACION DE LA CAL

Otro factor importante que determina la efectividad de la cal es la forma de
aplicacin. Es esencial incorporar la cal de modo que se logre un contacto mximo del
material de encalado con el suelo en la capa arable. La mayora de los materiales de
encalado son solo parcialmente solubles en agua, por lo tanto, la completa
incorporacin en el suelo es muy importante para que la cal reaccione completamente.
Adems, es indispensable que el suelo se encuentre hmedo para que las reacciones

de la cal ocurran. Cuando se encalan suelos arcillosos con cantidades altas de cal, se
logra una mejor incorporacin cuando se mezcla solamente una parte de la cal con el
primer paso del tractor y el resto con los siguientes. En suelos arenosos basta una
sola aplicacin e incorporacin.
En algunos sistemas de cultivo, como los pastos perennes, la incorporacin de la cal
es solamente posible antes de la siembra. Una vez establecido el pasto, la cal debe
aplicarse en la superficie. La cal aplicada en la superficie reacciona ms lentamente...
y en forma incompleta..,en comparacin con la cal incorporada completamente al
suelo. Por lo tanto, estos suelos deben ser reencalados frecuentemente para evitar
acidez excesiva en la zona radicular.

MATERIALES DE ENCALADO
A pesar de que en secciones previas de esta publicacin se ha mencionado ya
los materiales de encalado ms comunes, a continuacin se presenta una breve
descripcin de la calcita, dolomita, xido de calcio, hidrxido de calcio, gredas,
escorias industriales y residuos de la produccin de cemento:

Calcita (CaCO3) y dolomita (CaMg[C03]2)- - Estos son los materiales de

encalado de uso ms comn. Depsitos de calcita y dolomita de alta calidad se
encuentran localizados en muchos lugares del mundo. Estas cales generalmente son
minadas a cielo abierto. La calidad depende del contenido de impurezas del material
tales como arcilla o residuos de materia orgnica. Sus valores de neutralizacin
(CaCO3 equivalente) fluctan desde 65- 70 % hasta un poco ms del 100%.

Oxido de calcio (CaO) Material conocido tambin como cal quemada, el

CaO es un polvo custico, blanco, desagradable de manejar Se manufactura por
medio de la incineracin de la calcita y su pureza depende de la pureza de la materia
prima. Cuando se aplica al suelo reacciona casi inmediatamente, por lo tanto, cuando
se requieren resultados rpidos, es ideal utilizar este material (o el hidrxido de calcio).
Se debe mezclar completamente con el suelo inmediatamente despus de la
aplicacin, debido a que se solidifica rpidamente y puede tornarse ineficiente.

Hidrxido de calcio (Ca[OH]2) Frecuentemente conocido como cal

hidratada o cal de construccin, el Ca(OH)2 es tambin un polvo blanco, custico,
difcil y poco placentero de manejar. Se prepara mediante la hidratacin del CaO. Este
tipo de cal tambin neutraliza rpidamente la acidez cuando se aplica al suelo.

Gredas Son depsitos no consolidados de CaCO3 que se encuentran en

muchas regiones del mundo. Los depsitos pueden ser de un espesor mayor al 10 m.
Se minan por medio de una draga o una pala mecnica despus de remover la capa
superior de material. Estos materiales son casi siempre bajos en Mg y su valor
encalante es inversamente proporcional a la cantidad de arcilla que contienen.

Escorias industriales Varios tipos de materiales son catalogados como

escorias industriales. Las escoas Thomas son un producto residual de la manufactura
de hierro. Las escorias bsicas son un residuo de la produccin de acero.
Generalmente se utiliza por su contenido de P antes que por su valor como material de
encalado. Las escoas de horno elctrico son el resultado de la reduccin (en un
horno elctrico) de la roca fosfrica en la preparacin de P elemental. Es un residuo
vendido a un precio bajo en una rea limitada, alrededor de su punto de produccin.

Residuos de la produccin de cemento Es un polvo residual de la

produccin de cemento que contiene una mezcla de CaO, CaCO3, xido de potasio

(K2O), carbonato potasio (K2CO3) y otros materiales. Es un material muy fino difcil de
manejar, sin embargo, el tamao pequeo de sus partculas lo convierte en un
producto ideal para usarse en fluidos de suspensin, pero la presencia de xidos
puede elevar el pH de estas suspensiones hasta llegar a valores de alrededor de 12.

SUELOS DE ALTO pH: CALCAREOS, SALINOS Y SODICOS

Muchos suelos en climas ridos tienen pH alto, lo cual puede afectar sus propiedades
e influenciar la productividad. Por supuesto, estos suelos no requieren de cal, sin
embargo, su pH alto afecta la disponibilidad de nutrientes, la fertilidad del suelo y el
manejo de los fertilizantes.

Suelos calcreos contienen CaCO3 libre.., no disuelto.., con pHs que se

encuentran generalmente entre valores de 7.3 a 8.4. La presencia de carbonatos libres
influye en ciertas prcticas de manejo como el uso de herbicidas, localizacin de P
(debido a la fijacin) y la disponibilidad de micronutrientes, particularmente Fe. El
reducir el pH de los suelos calcreos generalmente no es econmico. Con manejo
apropiado, estos pueden ser unos de los suelos ms productivos.

Suelos salinos contiene sales en cantidades lo suficientemente altas para

limitar el crecimiento de los cultivos, debido a que las plantas no pueden absorber una
cantidad suficiente de agua para funcionar adecuadamente. A menudo, las plantas
que crecen en suelos salinos exhiben sntomas de marchitamiento, a pesar de que el
contenido de agua del suelo es adecuado. El grado de salinidad se determina en el
laboratorio midiendo la conductividad elctrica (CE). Los suelos salinos pueden ser
recuperados desplazando (lixiviando) las sales de la zona radicular, con agua de alta
calidad. Debido a que los cultivos difieren en su tolerancia a las sales, una prctica
adecuada de manejo (PAM) consiste en seleccionar aquellos cultivos que toleran
mejor las sales. La Tabla 2-8 compara la tolerancia a las sales de algunos cultivos
comunes.
Tabla 2-8.

Tolerancia a la salinidad de algunos cultivos comunes.

Bueno
Cebada
Remolacha
azucarera
Canola
Algodn
Pasto bermuda

Niveles de
Tolerancia
Moderado
Trigo
Maz

Bajo
Mayora de los trboles
Frijol

Alfalfa
Centeno
Trbol dulce

Apio
Manzana
Naranja
Durazno

Suelos sdicos (alcalinos) contienen cantidades excesivas de sodio (Na)

en los sitios de intercambio. Los suelos se clasifican como sdicos si la saturacin de
Na excede el 15 % de la CIC. Generalmente tienen un pH igual o mayor a 8.5. El
exceso de Na dispersa las partculas de suelo, limitando el movimiento de aire y agua.
Por esta razn, el agua tiende a encharcarse en suelos sdicos. Estos suelos pueden
ser recuperados reemplazando el Na en el complejo de intercambio con Ca. La mejor
fuente de Ca para este efecto es el yeso (sulfato de calcio). Sin embargo, tambin se
puede usar S elemental en suelos calcreos. Para una exitosa recuperacin se
requiere que el Na salga de la zona radicular por lixiviacin, pero un inadecuado

movimiento del agua puede hacer este trabajo difcil. Una labranza profunda y/o una
aplicacin de estircol pueden ayudar a mejorar el movimiento interno del agua..
En algunas ocasiones los suelos sdicos pueden tambin ser salinos, Los
suelos salino/sdicos se caracterizan por tener una saturacin de Na mayor al 15% de
la fase de intercambio, una alta CE y un pH igual o menor a 8.4. Su recuperacin es
igual a la de los suelos sdicos