EL ESTUDIO DE LA ACTIVIDAD

PSICOLGICA
UNA ALTERNATIVA MONISTA

Mara Elena Colombo

INDICE
1. Introduccin
2. La perspectiva vigotskyana
3. Las dimensiones de anlisis gentico ampliado para el
estudio de los Procesos Psicolgicos Superiores PPS4. Vigotsky: la fundacin de la neuropsicologa
5. Las bases neuropsicolgicas de la actividad psicolgica
segn Alexander R. Luria
6. Las tres principales unidades funcionales del cerebro
segn A. Luria
7. La co-evolucin del cerebro y la cultura segn M. Donald
8. Los desarrollos de Michael Cole y el Laboratorio de
Cognicin Humana Comparada
9. Yrj

Engestrm.

Los

desarrollos

de

escandinava de la Teora de la Actividad

10. El Embodied mind
11. Reflexiones finales

la

tradicin

A Denise

La separacin entre el aspecto intelectual de nuestra conciencia y su aspecto

afectivo, volitivo, constituye uno de los defectos bsicos ms graves de toda la
psicologa tradicional.
(...)
... Quien separa desde un comienzo el pensamiento del afecto se cierra para
siempre la posibilidad de explicar las causas del pensamiento, porque un
anlisis determinista presupone descubrir sus motivos, las necesidades e
intereses, los impulsos y tendencias que rigen el movimiento del pensamiento
en uno u otro sentido. Lev Vigotsky1.

El funcionamiento humano en un entorno cultural, mental y externo, toma su

forma de la caja de herramientas de losrecursos protticos de la cultura.
Somos una especie que usa herramientas

y fabrica herramientas y

dependemos de ellas. Dada esa dependencia, parece absurdo estudiar los

procesos mentales humanos sin conexin con ellos, en un tanque de cristal, in
vitro. Cualquier cosa a la que recurramos como caso puro, libre de cultura e in
vitro para estudiar lo bsico de un proceso mental siempre resultar ser una
eleccin dirigida por presupuestos tericos Jerome Bruner2.

1 Vigotsky, L. (1933/1934). Lenguaje y pensamiento. Su nombre es Liev Seminovich Vugotskij

que significa Len Hijo-de-Simn Vugotskij. El apellido ha sido traducido de diferentes formas
segn las lenguas: Vigotski Vygotsky Vygotski Vigotsky.

2 Bruner, J. (1997). La educacin, puerta de la cultura, p. 186. Madrid: Aprendizaje Visor.

1. Introduccin
En este trabajo me propongo presentar algunas propuestas tericas
recientes, y otras pioneras, que a travs del trabajo de investigacin cientfico,
enfrentaron, de diferentes maneras, uno de los problemas ms resistentes de la
psicologa: el dualismo ontolgico de la actividad psicolgica. La divisin mentecuerpo, heredada de la Modernidad, constituy dos perspectivas irreductibles de
las ciencias: las ciencias de la naturaleza y las ciencias del espritu, y penetr en
los inicios de la psicologa generando debates acerca de la naturaleza de la mente
humana. Tambin ella se manifiesta hoy no slo en las ciencias sino en la vida
cotidiana, a tal punto que hemos naturalizado esta manera de concebir las
actividades psicolgicas. Podemos apreciar esta escisin (Nuez, 2008), por
ejemplo, en las plizas de seguros que tratan de enfermedades mentales y
enfermedades somticas de manera diferente; tambin lo podemos observar en
la organizacin de los programas educativos y en las bibliotecas; en stas
aparecen en un rincn las llamadas ciencias biolgicas, y en otro, muchas veces a
gran distancia fsica, las ciencias humanas. As olvidamos que esta divisin es una
produccin histrica que hemos incorporado en el tejido mismo de nuestras
creencias.
El dualismo fue planteado por Descartes en el siglo XVII y determin un
modo diferente para conocer el mundo y el cuerpo, por una parte, y el yo
pensante, por otra parte. El mundo extenso, y por lo tanto medible en sus
variaciones espacio-temporales, ser estudiado por las ciencias naturales y la res
cogitans, pensante, quedar entrampada entre las ciencias naturales y las del
espritu.
El debate se situaba entre estudiar el psiquismo humano con el marco
cientfico de la fsica y la biologa, es decir, tratar a su objeto de estudio como un
objeto extenso al igual que los objetos de la naturaleza, buscar los mecanismos
que lo rigen y atribuir principios y leyes generales regidas por las leyes mecnicas,
desprovistas de intencionalidad, que dominan la naturaleza; o bien, alejarse de los
modelos hegemnicos, preservar las propiedades esenciales que hacen al
psiquismo humano, su intencionalidad y su subjetividad, y por lo tanto, correr el
riesgo de caer en un idealismo o en una psicologa descriptiva.
Segn Travieso Garca (2005) la explicacin y abordaje de la escisin entre
las metodologas de las ciencias naturales y las de las ciencias sociales para el
estudio de los fenmenos mentales tuvo al menos tres aproximaciones: el
reduccionismo fisicista que pretende la reduccin del fenmeno humano a su base
fsica, la pansemiosis o redescripcin de la ciencia desde la significacin, y un
dualismo que considera que son disciplinas con objetos de estudio y mtodos

diferentes, y que, por lo tanto, sita la psicologa no ya al borde del precipicio sino
con un pie en cada lado mientras se abre la brecha (p 3).
El desarrollo de las ciencias y tecnologas de la computacin a mediados
del siglo XX brind un modelo para la mente basado en un profundo dualismo
mente-cuerpo escindido del mundo. Sin embargo, para la dcada del setenta del
mismo siglo, cientficos que trabajaban en reas bien dismiles y aparentemente
desconectadas comenzaron a reunir evidencia emprica que respalda la idea de
psiclogos pioneros como Lev Vigotsky acerca de que la actividad psicolgica
humana no puede estudiarse independientemente de sus relaciones con el cuerpo
y el mundo en su devenir histrico. En la actualidad, a travs de un esfuerzo
multidisciplinario (Nuez, 2008), se han podido obtener resultados que evidencian
la naturaleza social e histrica de la actividad mental humana; desde la
neurociencia y la psicologa, hasta la antropologa, la lingstica y la primatologa
se quieren comprender las mltiples complejidades de las funciones psicolgicas.
A continuacin presentar el enfoque pionero de la escuela histricocultural; la fundacin de la neuropsicologa de Vigotsky y Luria, en tanto disciplina
psicolgica dedicada a estudiar las relaciones entre las funciones del cerebro,
preservadas o alteradas, la cognicin y el comportamiento; seguir el desarrollo
del trabajo con el anlisis que realiza Merlin Donald sobre la co-evolucin del
cerebro y la cultura que permiten comprender las modificaciones funcionales del
cerebro en esa tensin evolutiva; continuar con el anlisis de la distribucin
temporal, y no slo espacial, de las funciones psicolgicas siguiendo los aportes
de Michael Cole; tambin me detendr en la comprensin de los desarrollos de la
perspectiva de la Teora de la Actividad tomando los trabajos de Yrj Engestrm
que sitan el tringulo vigotskyano de la mediacin en un modelo ampliado e
interrelacionado con otros sistemas de actividad; finalmente me referir a los
ltimos desarrollos de las ciencias cognitivas, el Embodied Mind o mente
encarnada, que se presenta como una alternativa integradora y superadora de los
reduccionismos en que se basaron los modelos del funcionamiento mental de las
primeras generaciones de investigadores cognitivos.

2. La perspectiva vigotskyana

Lev Vigotsky y su hija Gita

Lev Vigotsky (Orsha, Bielorrusia, 1896-1934) propone repensar las

confrontaciones estriles en que se encontraba la psicologa de su poca
denunciando la crisis de la psicologa en 1927; advirti que haba que crear una
ciencia psicolgica que se ocupara del estudio del hombre social y no del primate
superior, criticando las posturas que justificaban el abordaje fisiologista en
psicologa a partir de la biologa y la teora de la evolucin. Vigotsky aceptaba la
continuidad filogentica de nuestra especie pero destacaba la discontinuidad de
las formas superiores del psiquismo humano. Por ello afirmaba que las funciones
psicolgicas superiores tienen un origen social basado en la mediacin de
instrumentos culturales. As, el ser humano no puede ser entendido si no
recurrimos, para su comprensin, al atravesamiento de su herencia filogentica
por su historia cultural en la ontogenia de su desarrollo. La importancia que otorga
Vigotsky a la conciencia humana, como forma superior del funcionamiento de la
materia, no puede comprenderse desde las psicologas reduccionistas; en la

siguiente cita de K. Marx3 que utiliza Vigotsky como epgrafe en una de sus obras
muestra la trascendencia de la mediacin instrumental en la reorganizacin de las
funciones psicolgicas superiores. Marx afirma:
Una araa ejecuta operaciones que semejan a las manipulaciones de
un tejedor, y la construccin de los panales de las abejas podra avergonzar,
por su perfeccin, a ms de un maestro de obras. Pero hay algo en que el
peor maestro de obras aventaja, desde luego, a la mejor abeja, y es el hecho
de que antes de ejecutar la construccin la proyecta en su cerebro. Al final
del proceso de trabajo brota un resultado que antes de comenzar el proceso
exista ya en la mente del obrero, es decir, un resultado que ya tena
existencia ideal. El obrero no se limita a hacer cambiar de forma la materia
que le brinda la naturaleza, sino que, al mismo tiempo, realiza en ella su fin,
fin que l sabe que rige como una ley las modalidades de su actuacin y al
que tiene necesariamente que supeditar su voluntad. Y esta supeditacin no
constituye un acto aislado. Mientras permanezca trabajando, adems de
esforzar los rganos que trabajan, el obrero ha de aportar voluntad
consciente del fin que llamamos atencin, atencin que deber ser tanto
mas reconcentrada cuanto menos atractivo sea el trabajo, por su carcter o
por su ejecucin, para quien lo realiza, es decir, cuanto menos disfrute de l
el obrero como de un juego de sus fuerzas fsicas y espirituales.
Los factores simples que intervienen en el proceso de trabajo son: la
actividad adecuada a un fin, o sea, el propio trabajo, su objeto y sus medios.
Marx, K., El capital
En el escrito donde pone esta cita, Vigotsky est interesado en mostrar la
importancia de integrar, en un enfoque convergente, el papel de la conciencia en
la psicologa del comportamiento humano. Toda teora psicolgica que no d
cuenta de la relevancia de la conciencia reflexiva en un abordaje monista es
incompleta seala Vigotsky. Reducir el estudio psicolgico a sus expresiones
fisiolgicas es hacer una psicologa sin conciencia; la emergencia de la
conciencia es en la dialctica materialista el salto cualitativo de la materia propio
de nuestra especie. As, la psicologa debe resolver el problema de la conciencia y
de lo inconsciente en la vida psquica.
3 Nota de la autora: esta cita de Marx fue utilizada por Vigotsky como epgrafe en su escrito
(1925/1990): La conciencia como problema de la psicologa del comportamiento. En Obras
escogidas. T. I. Madrid: Aprendizaje Visor.

Evolucin biolgica, historia cultural y desarrollo psicolgico

Nuestra especie es la nica que se constituye en una doble matriz:
biolgica y cultural, a partir del particular entrelazamiento de la evolucin biolgica
y la historia cultural en la ontogenia de su desarrollo psicolgico. Estas dos vas de
transmisin, la gentica y la histrica, conforman su modo de vivir en la cultura
donde accede a su realizacin plena poniendo el problema del desarrollo de las
funciones psicolgicas superiores en el centro de inters de toda psicologa.
Sin embargo, el tratamiento del desarrollo no va a ser objeto de
investigacin relevante en virtud del predominio de los principios universalistas,
ambientalistas, biologicistas no evolucionistas, y sobre todo, la particular idea
imperante acerca del concepto de infancia.
Para Vigotsky (1930/31) el problema fundamental del error de las
concepciones tradicionales del desarrollo de las funciones psicolgicas radica en
el tratamiento unilateral del tema, en la incapacidad de considerar los hechos del
desarrollo como hechos del desarrollo histrico [...] confundiendo lo natural y lo
cultural, lo natural y lo histrico, lo biolgico y lo social (p.12). Estudiar las
funciones psicolgicas en su desarrollo implica comprender su pre-historia
natural como la embriognesis de las formas superiores de la vida adulta. Afirma
Vigotsky (1930/31):
el desconocimiento de la gnesis de las funciones superiores conduce
inevitablemente a una concepcin esencialmente metafsica: las formas de
la memoria, de la atencin, del pensamiento, tanto superiores como
inferiores, coexisten entre s, son independientes unas de otras, no guardan
ninguna relacin gentica, funcional o estructural, como si desde el principio
hubieran sido creadas en esa doble forma opinin de los antecesores de
Charles Darwin sobre la existencia de las diversas especies animales-.
Semejante concepcin cierra el paso a la investigacin cientfica y a la
explicacin de los procesos superiores, as como a la psicologa general; en
la psicologa contempornea no slo falta la historia del desarrollo, sino
tambin la teora de la memoria lgica y la atencin voluntaria.
El dualismo de lo inferior y lo superior, la divisin metafsica de la
psicologa en dos niveles alcanza su cota mxima en la idea que divide la
psicologa en dos ciencias separadas e independientes: psicologa
fisiolgica, de ciencias naturales, explicativa y causal, por una parte, y

comprensiva, descriptiva o teleolgica, psicologa del espritu, como

fundamento de todas las ciencias humanas, por otra (p.19). 4
Segn Vigotsky (1930/31), el comportamiento adulto es el resultado de
dos procesos distintos del desarrollo psquico; un proceso natural, el
proceso biolgico de evolucin de las especies animales que condujo a la
aparicin de la especie Homo Sapiens; y [...] un proceso de desarrollo
histrico gracias al cual el hombre primitivo se convierte en un ser
culturalizado. Ambos procesos, biolgico y cultural, estn presentes por
separado en la filognesis [...] En la ontognesis aparecen unidos, forman,
de hecho, un proceso nico, aunque complejo (pp.29-30).
Vigotsky seala que la psicologa de su poca se ocup de manera
separada, dividida, de estas dos lneas de desarrollo. Por este motivo considera
que debemos recurrir a la filognesis, sta no admite la unificacin y la fusin de
ambas lneas; debemos recurrir a la filognesis para desenredar el complejo nudo
que se ha formado en la psicologa infantil. Quiere decir que comprender el
entrelazamiento particular que se realiza entre filognesis y cultura, entre lo
natural y lo cultural en su devenir histrico, permitir comprender el desarrollo de
las formas superiores de conducta en su desarrollo ontogentico.
De la ley biogentica a la teora de la sociognesis
Para Vigotsky el uso de los datos que aporta el estudio de la filognesis no
implica su transferencia directa a la teora de la ontognesis aunque debemos
siempre tenerla en cuenta porque es un hecho central para distinguir con mayor
claridad ambas lneas por separado. Por ello Vigotsky 5 no estaba de acuerdo con
la Teora de la recapitulacin biolgica -la teora biogentica de Haeckel 6- ni las
versiones que penetraron en la psicologa como la teora de la seleccin de
Thordike o la teora de la correspondencia de Claparde porque todas ellas no
discriminaban los ejes del desarrollo, biologa y cultura, ni el papel de los medios
externos de regulacin del comportamiento cultural.
En su escrito La ley biogentica en psicologa y en pedagoga, publicado en
lengua rusa en 1927, Vigotsky afirma que segn la ley biogentica de Haeckel la
ontogenia se entiende como repeticin de la filogenia, como una recapitulacin.
4 Nota de la autora: Vigotsky alude a los enfoques de Dilthey, Mnsterberg, discpulo de
Wundt, y Husserl, principalmente.
5 Vigotsky, L. (1927/1991): La ley biogentica en psicologa y en pedagoga, edicin de 1927, vol
VI, Gran enciclopedia Sovitica En Obras escogidas. Madrid: Aprendizaje Visor.

6 Haeckel, E.: 1934-1919, zologo alemn que introdujo innovaciones en la teora de Darwin.

Muchos psiclogos genticos como Stanley Hall, Baldwin, W. Stern 7, fueron

influidos por esta teora. Seala Vigotsky que Stern, siguiendo esta ley, distingue
en la infancia seis fases que corresponden a seis pocas de la filognesis: en el
primer ao de vida el nio est en la etapa de los mamferos inferiores (predominio
de reflejos, de funciones inferiores); en el segundo semestre alcanza el nivel de
desarrollo de los mamferos superiores, el de los monos (prensin, imitacin); a
partir del segundo ao, entra el nio en la era de la historia propiamente humana
(marcha erecta, habla) que recorre segn los niveles de la cultura primitiva. Los
cinco aos siguientes son los del juego y el cuento; el nivel de la antigedad
corresponde a los primeros aos escolares; el nivel del cristianismo corresponde a
los aos de la escuela media; finalmente el nivel de la contemporaneidad
corresponde a la maduracin sexual.
Al referirse a Hall8 y sus discpulos, indica Vigotsky que ellos descubren
vnculos mucho ms antiguos en el desarrollo del nio; el agua nos atrae porque
procedemos de animales acuticos y a la vez tememos por el pasaje en la serie
evolutiva de los animales acuticos a los terrestres. Los movimientos automticos
de las manos del lactante seran un eco de los movimientos natatorios de nuestros
antepasados que vivan en el agua. Hall se vale de la analoga directa con la ley
biogentica de Haeckel y considera el desarrollo del nio como un proceso
condicionado por causas hereditarias, cuyo curso est determinado por la lnea
fundamental del desarrollo evolutivo es decir, una teora de la recapitulacin.
La teora que sostiene Thordike, teora de la seleccin, explica la presencia
de analogas entre el desarrollo del individuo y el desarrollo de la especie no por
recapitulacin automtica sino por la ley de recapitulacin y por la accin de
similares causas que determinan uno u otro proceso. Para Thordike en la
filognesis actan dos factores fundamentales: la variacin casual y la seleccin
de lo ms til, estos factores determinan la adquisicin de tal o cual rasgo en la
ontognesis. La aparicin de ese rasgo en uno u otro plazo est igualmente
regulada por estos mismos factores: variacin y seleccin.
7 Stern, William (1871-1938) filsofo y psiclogo alemn que estudi aspectos de la psicologa
infantil y diferencial. Fund la escuela personalista. El personalismo filosfico haba sido creado por
F. Schleiermacher para oponer la fe en un dios personal al pantesmo. El personalismo de Stern
distingue entre personas y cosas: el hecho fundamental del mundo no es la existencia de lo fsico
y lo psquico, sino las personas reales. Su teora de la convergencia afirmaba que en el desarrollo
convergen lo hereditario y lo aprendido y de este modo emerge una nueva totalidad cualitativa.
8 Hall, Stanley (EEUU, 1844-1924) fue uno de los creadores de la psicologa norteamericana y
fundador de la psicologa evolutiva y educacional. Relacion la psicologa con las teoras
importantes de su tiempo como las de Darwin y Freud. Trabaj con Wundt y von Helmholtz. Fund
la American Psychological Association y fue su primer presidente.

La teora que sostiene Claparde (1873-1940, escuela de Ginebra) -teora

de la correspondencia- junto con otros investigadores como Koffka, Blonski y
Pvel, explica el paralelismo en la onto y filogenesis por la semejanza de ambas
series, en cuya base se encuentra en realidad un mismo proceso de desarrollo
orgnico. Es por ello que en ambas series se puede esperar de antemano la
manifestacin de rasgos similares, comunes a ambas series e inherentes a todo
proceso de desarrollo en el que exista una sucesin regular de etapas, desde las
formas primitivas, y generalizadas, hasta las complejas, y diferenciadas. La
correspondencia de ambas series est condicionada por la lgica inmanente del
proceso del desarrollo.
Los psiclogos soviticos Zalkind, Kornlov, y Pinkevich parten del
condicionamiento social de la biologa humana. Entienden que el
condicionamiento social es el factor fundamental y determinante del desarrollo del
nio, por lo tanto niegan la vinculacin automtica con el pasado de la humanidad
y tambin niegan la aplicacin de la ley biogentica a la psicologa. La teora que
los representa es la teora de la sociognesis; sta parte de la diferencia radical
entre las variaciones de la especie que se miden por millones de aos, y que
precisamente por ello se graban ampliamente en el organismo y se repiten en el
desarrollo embrionario, y las variaciones de los seres humanos que se miden en
milenios, siglos y dcadas, razn por lo cual no se fijan en el desarrollo
extrauterino del nio.
Para Vigotsky las teoras ms consistentes y ms justificadas, con material
emprico, son las teoras de la Correspondencia de Claparde y la teora de la
Sociognesis que sera deseable tratar de integrar.
La gnesis de las funciones psicolgicas superiores
En su libro Historia del desarrollo de las funciones psquicas superiores,
Vigotsky (1930/31) explica sintticamente el proceso de desarrollo como sigue:
La idea evolucionista aplicada a la psicologa, est bastante bien
asimilada y se ha introducido hasta tal punto en la conciencia general que
ms que explicarla basta con recordarla. Junto con la evolucin de las
especies animales ha evolucionado tambin la conducta [...] Todava
desconocemos, ciertamente, muchos hechos en la esfera de la psicologa
comparativa; la ciencia desconoce numerosos eslabones de la cadena
evolutiva, en particular, los ms prximos al hombre han desaparecido
parcialmente, se han desprendido de la cadena y en parte no fueron
suficientemente estudiados para que pudiramos hacernos una idea
exhaustiva de todo el panorama del desarrollo biolgico de la conducta. Sin

embargo, lo comprendemos en sus rasgos generales y ltimamente, gracias

a los estudios de la actividad nerviosa superior por el mtodo de los reflejos
condicionados y al descubrimiento de rudimentos de inteligencia y la
utilizacin de herramientas por monos antropoides, las races biolgicas de
la conducta humana y sus premisas genticas aparecen bajo una nueva y
ms clara luz.
Ms complicada es la otra lnea en el desarrollo del comportamiento
humano que comienza all donde termina la evolucin biolgica: la lnea del
desarrollo histrico o cultural de la conducta, lnea que corresponde a todo el
camino histrico de la humanidad, desde el hombre primitivo, semisalvaje,
hasta la cultura contempornea.
[...] La diferencia principal, determinante, entre ese proceso (histrico) y
el evolutivo es la circunstancia de que el desarrollo de las funciones
psquicas superiores transcurre sin que se modifique el tipo biolgico del
hombre, mientras que el cambio 9 del tipo biolgico es la base del tipo
evolutivo del desarrollo. [...] En el hombre, cuya adaptacin al medio se
modifica por completo, destaca en primer lugar el desarrollo de sus rganos
artificiales las herramientas- y no el cambio de sus propios rganos ni la
estructura de su cuerpo (pp.31-32).
Vigotsky seala que esta tesis original plantea un desafo para la psicologa
porque deben averiguarse las relaciones de dependencia entre los procesos
psquicos superiores y la estructura y las funciones del sistema nervioso y en qu
sentido se puede concebir la modificacin de las primeras sin la modificacin de
las segundas. La teora del sistema nervioso central de la poca no permiti a
Vigotsky aclarar muchas de estas cuestiones y fue una de las causas de su
inters tardo por estudiar medicina (Rivire, 1985). Contina Vigotsky:
[...] Sabemos que cada especie animal posee un tipo de conducta propio
y distintivo que corresponde a su estructura orgnica y a sus funciones.
Sabemos, por otra parte, que cada paso decisivo en el desarrollo biolgico
del comportamiento coincide con los cambios en la estructura y las funciones
del sistema nervioso. Sabemos que el desarrollo del cerebro se realizaba, en
general, mediante la edificacin de nuevos niveles sobre los antiguos y que,
por consiguiente, el cerebro antiguo en todos los animales inferiores tiene la
misma construccin, que cada nueva fase en el desarrollo de las funciones
psquicas superiores coincide con la edificacin de un nivel nuevo en el
sistema nervioso central. [] Sin embargo, no descubrimos en el tipo
9 Nota de la autora: Vigotsky se refiere a los cambios biolgicos por mutaciones en la
evolucin.

biolgico del hombre primitivo ninguna diferencia esencial a la cual

pudiramos atribuir las enormes diferencias existentes en su
comportamiento. [] Todas las investigaciones confirman esta tesis y
demuestran la no existencia de diferencias esenciales en el tipo biolgico del
hombre primitivo que puedan condicionar las diferencias entre la conducta
del hombre primitivo y la del hombre culto.
[] Volvemos a encontrarnos ante la cuestin anterior: qu es el
desarrollo de las funciones psquicas superiores sin la modificacin del tipo
biolgico? [] Segn uno de los ms profundos investigadores del
pensamiento primitivo10/11, la idea de las funciones psquicas superiores no
pueden ser comprendidas sin un estudio sociolgico, es decir, que ellas son
producto del desarrollo social de la conducta y no del biolgico.
[...] Conectndola al problema que nos interesa, esta tesis implica que el
desarrollo de las funciones psquicas superiores es un aspecto
importantsimo del desarrollo cultural del comportamiento (p.34).
Vigotsky ve plenamente confirmada por la psicologa tnica su tesis acerca
de la segunda lnea de desarrollo, el dominio de los medios externos de la
conducta cultural y del pensamiento, o del desarrollo del lenguaje, del clculo, de
la escritura, de la pintura, etc. Por ello deduce que:
[...] la cultura origina formas especiales de conducta, modifica la
actividad de las funciones psquicas, edifica nuevos niveles en el sistema del
comportamiento humano en desarrollo. Es un hecho fundamental y cada
pgina de la psicologa del hombre primitivo que estudia el desarrollo
psicolgico cultural en su forma pura, aislada, nos convence de ello. En el
proceso del desarrollo histrico, el hombre social modifica los modos y
procedimientos de su conducta, transforma sus inclinaciones naturales y
funciones, elabora y crea nuevas formas de comportamiento
especficamente culturales (p.34).
[...] Es difcil suponer de antemano que la sociedad no cree formas
supraorgnicas de conducta. Resulta improbable que el empleo de
herramientas, que se distingue esencialmente de la adaptacin orgnica, no
10 Nota de la edicin de Obras escogidas: Vigotsky se refiere probablemente a LevyBruhl.
11 Nota de la autora: Lucien Levy-Bruhl era estudiante de Emile Durkheim; ambos
sostuvieron la primaca de la vida social en la creacin de formas especficamente
humanas de conciencia. Se centraron en la mediacin por smbolos culturales
compartidos.

conduzca a la formacin de funciones nuevas, a un comportamiento nuevo.

Pero ese comportamiento nuevo, que ha surgido en el perodo histrico de la
humanidad y al que denominamos convencionalmente conducta superior
para diferenciarlo de las formas que se han desarrollado biolgicamente, ha
de tener forzosamente un proceso de desarrollo propio y diferenciado, vas
y races.
Volvamos, pues, a la ontognesis. En el desarrollo del nio estn
presentes (aunque no repetidos) ambos tipos de desarrollo psquico que, de
un modo separado, hallamos en la filognesis: el desarrollo del
comportamiento biolgico y el histrico, o el natural y el cultural. En la
ontognesis, ambos tienen sus anlogos (pero no paralelos). Este hecho
central y bsico es el punto de partida de nuestro estudio: la diferenciacin
de las dos lneas de desarrollo psquico del nio, que corresponde a las dos
lneas del desarrollo filogentico de la conducta.
[...] cuando hablamos de las dos lneas de desarrollo infantil como
anlogas a las lneas de la filognesis, no aplicamos, ni muchos menos,
nuestra analoga a la estructura y al contenido de uno y otro proceso. La
limitamos exclusivamente a un solo momento: la existencia tanto en la
filognesis como en la ontognesis de dos lneas de desarrollo (p.36)
Para Vigotsky, las dos lneas del desarrollo infantil forman parte de un solo
proceso biolgico-social de la personalidad del nio que se produce a la par que
acontecen cambios dinmicos de carcter biolgico aunque no anatmicos pues
considera que el tipo biolgico del Homo Sapiens Sapiens ha llegado a su
estabilidad evolutiva orgnica.
En la ontogenia, los procesos de crecimiento y maduracin orgnicos son
afectados por su insercin en la historia cultural y el desarrollo cultural adquiere
una propiedad que no se puede comparar con ningn otro tipo de desarrollo. Toma
de H. Jennings el concepto de sistema de actividad, que lo utiliza para referirse a
los sistemas de comportamiento animal condicionados por sus rganos y
organizacin biolgica.
Las caractersticas biolgicas definen las posibilidades conductuales de los
animales pero en nuestra especie, el sistema de actividad se complejiza
ilimitadamente por la mediacin de las herramientas. El primer ao de vida
muestra, segn Vigotsky, el logro mayor: la utilizacin de herramientas. En el
desarrollo inicial asistimos al desarrollo conjunto de ambos sistemas de actividad,
natural y cultural, pero lo peculiar es que el nio sobrepasa el sistema de actividad

natural cuando este se encuentra en su etapa inicial de desarrollo. Vigotsky

afirma:
El cerebro y las manos del nio, toda el rea de los movimientos
naturales a su alcance no estn todava maduros cuando el nio sobrepasa
los lmites de esa rea. Un beb de 6 meses es ms desvalido que un
polluelo; a los 10 meses an no sabe andar ni alimentarse por s slo; sin
embargo, durante esos meses es cuando el beb pasa por la edad del
chimpanc12 y maneja por primera vez la herramienta. Es ste un ejemplo
evidente que nos permite comprender hasta qu punto est embrollado en
su totalidad el orden del desarrollo filogentico en la ontognesis.
Mientras que en la evolucin biolgica del hombre domina el sistema
orgnico de actividad y en el desarrollo histrico, el sistema instrumental, y
mientras que, por consiguiente, en la filognesis ambos sistemas existen por
separado y se desarrollan independientemente el uno del otro, vemos que
en la ontognesis se unifican ambos planos del desarrollo. [...]

Un nio de 10 meses juega con el uso cultural del objeto y no slo con sus propiedades senso-motrices

El desarrollo cultural del nio no se acaba en el dominio de los medios

instrumentales para Vigotsky; an estamos en el cautiverio biolgico ya que
Vigotsky ve que en el dominio progresivo de la conducta instrumental emerge una
nueva funcin: la significacin que posibilita el desdoblamiento de la actividad,
ahora sobre ella misma. La posibilidad de que aparezcan funciones nuevas que
repliquen sobre el propio sujeto viene dada por la discriminacin que hace
Vigotsky entre herramientas y signos.
12 Nota de la autora: expresin de Khler para referirse a la analoga entre el
comportamiento del chimpanc y del nio del primer ao de vida.

Herramientas y signos
La similitud entre signo y herramienta se basa en su funcin psicolgica de
mediacin comn a ambos; y desde el punto de vista lgico ambos son
integrantes de la categora ms general de actividad mediadora. Sin embargo, no
son iguales por su significacin y su importancia, ni por la funcin que realizan que
se diferencia en la relacin gentica y funcional. La herramienta y el signo son dos
vas divergentes de adaptacin de la actividad mediadora. Con la herramienta el
hombre influye sobre el objeto de su actividad; est dirigida hacia fuera y provoca
cambios en el objeto; es el medio de la actividad exterior del hombre orientado a
modificar la naturaleza. El signo est orientado hacia adentro, es el medio de que
se vale el hombre para influir psicolgicamente sobre su propia conducta o la de
los dems; es un medio para la actividad interior dirigida a dominar
psicolgicamente al propio ser humano. El dominio de la naturaleza por medio de
herramientas est recprocamente relacionado porque la trasformacin de la
naturaleza por el hombre implica la transformacin de su propia naturaleza pero
en la conducta mediada por signos es el propio hombre el que crea los nuevos
nexos reestructurando el sistema de actividad y poniendo al signo en el foco de
todo el proceso de comportamiento. As, la reestructuracin del comportamiento
adquiere una nueva significacin: representa la dominacin del propio proceso del
comportamiento.
Aqu aparece un tema que en poca de Vigotsky consista en recuperar los
interrogantes de la psicologa descriptiva o idealista: la voluntad, la intencin, el
inters. Vigotsky se pregunta cmo rebautizarlo, porque ese es el factor
fundamental para explicar como reobran13 los procesos psicolgicos para devenir
en procesos autnomos y conscientes. l afirma (1930/31) que junto al acto de la
intencin o de la decisin es imprescindible promover a primer plano y con mucha
mayor energa el dominio de la conducta en relacin con el problema dinmicocausal de la voluntad dado que con el dominio de las propias funciones
psicolgicas se pasa esencialmente al terreno de la psicologa histrica humana.
La reorganizacin de las propias funciones opera modificando el propio tipo
y la orientacin del desarrollo humano. As el dominio de los procesos superiores
del desarrollo, como el pensamiento, la adquisicin de conceptos, la memoria
lgica, las deducciones, etc., se deben considerar a partir de la intervencin de la
voluntad y la conciencia.
Ley de doble formacin de las funciones psicolgicas superiores
13 Este verbo utilizado por Vigotsky muestra la profunda influencia del pensamiento de
Spinoza que a su vez lo toma de Hobbes. El trmino hace referencia al carcter activo y
sintetizador de la mens segn Spinoza.

Todas las funciones psicolgicas superiores que son sociales en su origen

tienen una doble formacin, primero su dominio externo y luego el dominio del
propio proceso, ambos en los contextos sociales mediados por artefactos
culturales. Vigotsky denomina a esta tesis: La ley de la doble formacin de los
procesos psicolgicos superiores; l entenda que esta ley nunca podra haber
sido formulada por una psicologa individualista, por una psicologa que
desconociera la importancia estructurante de la historia en el desarrollo del
comportamiento humano.

Para Vigotsky (1930/31) no hay continuidad entre las funciones psquicas

elementales (no mediadas por instrumentos) y las complejas operaciones
psicolgicas mediadas por signos. l entenda que en el desarrollo de la conducta
mediada se reorganizan las relaciones entre funciones psquicas, haciendo
emerger, primero, el acto instrumental que no es continuacin directa de las
formas de funcionamiento garantizadas por la biologa, y luego la interiorizacin de
los actos que se han dominado en forma externa. Como consecuencia de este
proceso se domina de manera consciente y reflexiva la actividad psquica.

As la utilizacin de signos crea funciones nuevas aunque no crea nuevas

estructuras biolgicas, nuevas anatomas cerebrales, y tambin modifica el curso y
direccin de los procesos psquicos. Para estudiar este proceso es necesario
adoptar una metodologa gentica que d cuenta de los cambios que se producen
en la construccin de esas funciones.
Para Vigotsky (1930/31) la nueva ciencia psicolgica monista y materialista
dialctica, deba construir una nueva unidad de anlisis: las operaciones
psicofisiolgicas. El estudio de estas operaciones permitira dar cuenta de los
cambios en la regulacin del comportamiento humano a partir de la mediacin de
signos que crean nuevos nexos artificiales en el cerebro. En el proceso de
creacin de estos nuevos nexos el ser humano pasa a transformar activamente no
slo la naturaleza sino tambin su propio funcionamiento psquico, pasa a
significar su comportamiento. La mediacin con signos y con otros ser humanos
abre la posibilidad de que se creen estos nuevos nexos. En este punto Vigotsky
(1930/31) sita la emergencia del Principio de significacin.
Las formas superiores de comportamiento humano son todas ellas
funciones sociales interiorizadas. Las contingencias del desarrollo estn dadas por
la accesibilidad a distintos tipos de instrumentos culturales mediadores y las
condiciones histricas que propician o promueven formas culturales especficas.

3. Las dimensiones de anlisis gentico ampliado para el estudio de los

Procesos Psicolgicos Superiores PPSA continuacin presentar las dimensiones de anlisis gentico ampliado,
en continuidad con el pensamiento vigotskyano y en concordancia tambin con el
esquema ofrecido por Michael Cole (1996). M. Cole es un profundo conocedor de
la obra vigotskyana que ha realizado numerosas investigaciones y reelaborado
algunos tpicos de la teora histrico-cultural.
Este modelo de anlisis se considera gentico ampliado porque plantea que
para estudiar los PPS es necesario recurrir a un enfoque que entienda que nuestra
biologa (filognesis) est particularmente modificada por nuestra historia cultural
de acuerdo con el pensamiento vigotskyano. La investigacin psicolgica debe
explicar el entrelazamiento de filogenia e historia cultural en la ontogenia del
desarrollo de los PPS y no slo su descripcin en el adulto, como tempranamente
lo seal Vigotsky. Una psicologa que quiera ser explicativa debe dar cuenta de la
construccin de los PPS y de las particulares vicisitudes que obran, y reobran
sobre el propio sujeto, segn las formas de traccionamiento cultural y sus
mediaciones simblicas.
Los desarrollos en la investigacin psicolgica han focalizado su trabajo en
diferentes dimensiones de anlisis y no siempre se ha tenido en cuenta el papel
estructurante de la historia en el desarrollo de la propia especie. As, no siempre
se han estudiado explcitamente los PPS considerando su doble matriz. Como
parte del legado dualista, an no superado en la psicologa, encontramos, en la
actualidad, cuerpos conceptuales convergentes y divergentes.
El enfoque gentico ampliado para el estudio de los PPS considera cuatro
dimensiones interrelacionadas: la dimensin filogentica, la dimensin histricocultural, la dimensin ontogentica y la dimensin microgentica.

DIMENSIONES DE ANLISIS GENTICO AMPLIADO

PARA EL ESTUDIO DE LOS PROCESOS PSICOLGICOS SUPERIORES
Dimensin filogentica

Dimensin histrico-cultural

Dimensin ontogentica

Dimensin microgentica

En los dominios microgenticos encontramos un amplio desarrollo del

trabajo de los psiclogos cognitivos que, en el presente, se estn alejando cada
vez ms, en su mayora aunque no todos, de los modelos mecanicistas del
procesamiento de la informacin para adoptar formas de interpretacin de la
actividad psicolgica de acuerdo con perspectivas ms funcionales y sensibles a
los modelos culturales. Las investigaciones en este nivel permiten comprender
cmo se realizan los procesos psicolgicos en la microgenia, es decir, en el mismo
momento en que ellos estn siendo realizados. Nos permiten entender cmo se
realizan en dimensiones temporales que se miden en milisegundos.
La dimensin filogentica corresponde a la evolucin de nuestra especie y
representa los rasgos seleccionados por dicha evolucin por medio de mutaciones
que han fijado dichos cambios en nuestra biologa. Las investigaciones en este
dominio son indirectas ya que se basan en estudios comparados con otras
especies y en el anlisis de restos fsiles a partir de los cuales se pueden formular
hiptesis acerca de nuestra evolucin. Los tiempos en que se basan estas
investigaciones trabajan en valores que se expresan en tiempos evolutivos de
millones de aos.
La dimensin histrico-cultural opera por medio de la transmisin
generacional, es transmisin de la experiencia a travs de la historia de la
humanidad. La experiencia de la humanidad se transmite no ya por experiencia
directa con las cosas, aunque puede incluirla, sino por la mediacin con otros
seres humanos y/o los artefactos culturales. La herencia cultural humana se

caracteriza por ser un proceso de transmisin acumulativo (Tomasello, 2007). No

parece que exista ninguna otra especie que muestre evolucin cultural
acumulativa. Imaginemos por un momento un desastre ecolgico que llevara a la
desaparicin de todos los adultos y slo quedaran los nios. Cmo sera su
cultura? Quin les transmitira los significados de los artefactos culturales?
Podemos suponer que ellos inventaran nuevas formas de cultura pero no habra
manera de recuperar la experiencia cultural de la historia de la humanidad.
M. Tomasello (2007) afirma que Algunas tradiciones culturales acumulan las
modificaciones introducidas por diferentes individuos a lo largo del tiempo, con lo que se
vuelven ms complejas y abarcan una gama ms amplia de funciones adaptativas; a esto
se lo puede llamar evolucin cultural acumulativa o efecto de trinquete (pp. 53-54).
Tomasello realiza una descripcin simplificada del modo en que acta el efecto trinquete
para producir un artefacto con modificaciones acumulativas con el siguiente ejemplo (p.
54-55):

[] Los objetos que los seres humanos utilizan para martillar han
experimentado una importante evolucin a travs de la historia. Lo
demuestran, en el registro de artefactos, varias herramientas semejantes a
un martillo, las cuales fueron ampliando gradualmente su funcin al ser
modificadas una y otra vez para satisfacer nuevas exigencias, pasando de

simples piedras a una herramienta compuesta por una piedra atada a un

palo, y ms tarde, a diversos tipos de martillos mecnicos []. Aunque no
contamos con un registro detallado de artefactos comparable, es de
presumir que tambin algunas convenciones y rituales culturales (por
ejemplo, los lenguajes humanos y los rituales religiosos) se volvieron con el
tiempo ms complejos, al ser modificados para satisfacer nuevas
necesidades comunicativas y sociales. Este proceso puede ser caracterstico
de algunas culturas humanas ms que de otras, o de algunos tipos de
actividades ms que de otros, pero, al parecer, todas las culturas humanas
tienen al menos algunos artefactos producidos por el efecto de trinquete.
Aparentemente no hay conductas de otra especie animal, incluidos los
chimpancs, que muestren una evolucin cultural acumulativa.
Tomasello (2007) atribuye el hecho de acumular modificaciones a travs del
tiempo a procesos de aprendizaje cultural especialmente eficaces; estos
aprendizajes son eficaces porque se basan en una adaptacin cognitiva
exclusivamente humana que permite a los seres humanos comprender que sus
semejantes son, como ellos, seres intencionales, lo cual crea formas de
aprendizaje social que actan como un trinquete al preservar fielmente en el grupo
social las estrategias recientemente modificadas, hasta que otra innovacin las
reemplace (pp. 56-57). Un aprendizaje cultural inicial es la imitacin, que
Tomasello diferencia de emulacin. La imitacin permite al nio capturar la
intencionalidad del movimiento del adulto, a diferencia de la emulacin que slo
reproduce el movimiento pero que no penetra en su intencionalidad. Estas formas
iniciales de aprendizaje cultural posibilitan el ingreso a las formas culturales de
interaccin mediada con los adultos y los objetos y constituyen lo que Tomasello
(2007) denomina revolucin copernicana del noveno mes.
De acuerdo con el modelo de anlisis gentico ampliado, la dimensin de
anlisis filogentica y la historia cultural se entrelazan en la dimensin
ontogentica. Cada nuevo nio o nia, al nacer, se inserta en una historia cultural,
recibe un legado cultural de los padres o cuidadores, comienza a co-construir los
PPS en la interaccin con los adultos y otros nios de acuerdo con la Ley de
Doble Formacin de Vigotsky. Las investigaciones en esta dimensin trabajan en
tiempos que se miden en das, semanas, meses y aos. Desde esta comprensin
de la ontogenia, el desarrollo humano es contingente de acuerdo con las
oportunidades sociales y culturales que se presenten. Podramos pensar que si
bien compartimos una informacin gentica la realizacin de la misma es diversa
en funcin de la variabilidad histrico-cultural.
4. Vigotsky: la fundacin de la neuropsicologa

Luria (el tercero de pie por la izquierda) y Vigotsky (el tercero de pie por la derecha)

La fundacin de la neuropsicologa clnica de Luria (Rusia, 1902-1977),

referente a la neuroanatoma funcional as como a la semiologa de las lesiones y
disfunciones cerebrales que intenta explicar el funcionamiento de los procesos
psquicos superiores, no puede comprenderse sin conocer las investigaciones que
realizaron de manera conjunta Vigotsky y Luria. Los tres principios en los que basa
Luria (1974) el funcionamiento del cerebro fueron elaborados de manera pionera
por Lev Vigotsky; ellos son: la gnesis social de las funciones psicolgicas
superiores, su estructura sistmica y su localizacin dinmica.
Vigotsky, en su escrito de 1925, La conciencia como problema de la
psicologa del comportamiento14, asuma la correlacin ms fundamental de su
obra que fuera recuperada por Luria; la correlacin entre sociognesis y
biognesis afirmando que la diferencia fundamental entre la conducta humana y el
comportamiento animal radica en la experiencia social e histrica y la duplicacin
de la experiencia. Esta duplicacin significa la posibilidad de imaginar
conscientemente (en la conciencia) el objetivo de la accin, actividad que fuera
destacada por Marx en El Capital y que Vigotsky cita como epgrafe al respecto de
la diferencia entre la actividad de una araa o abeja y un obrero.
Vigotsky dirige su atencin al proceso de la palabra que de todos los
estmulos se diferencia su origen social que parte de la gente, se hacen muy
pronto reversibles para el sujeto y determinan su comportamiento de manera
distinta y me hacen iguales a los dems. Para Vigotsky la idea del doble era la
ms cercana a la idea real de la conciencia: la dualidad de la conciencia. La base
del comportamiento social es la palabra hablada y oda. La conciencia del lenguaje
y la experiencia social aparecen a la vez y en forma paralela. El mecanismo de
conocimiento de uno mismo autoconsciencia- y del otro es el mismo. Tenemos
14 Publicado en lengua espaola en 1991. Madrid: Aprendizaje Visor

conciencia de uno mismo porque la tenemos de los dems. Son una experiencia
duplicada.
As entiende la conciencia, como una funcin compleja de la materia capaz
de un reflejo activo de lo real -el concepto de otrazenic de Lenin-, originada en una
actividad de transformacin mediada de la materia, pero capaz de reorganizar a
un nivel superior todas las funciones dependientes.
Esta actividad doble, bidireccional, al mismo tiempo que construye la
actividad psquica construye la cultura. Un proceso de interiorizacin y de
exteriorizacin articulado; reproduccin cultural y produccin de nuevas formas de
mediacin cultural en el dominio de la propia actividad psicolgica.
Despus de haber llegado a la conclusin de que la conciencia es contacto
social con uno mismo, primera solucin al problema del cerebro y la conciencia,
Vigotsky dirige su trabajo al papel del signo en la organizacin de la conducta
humana y a continuacin sigui el estudio de la desintegracin de las funciones
psicolgicas (Akhutina, 2002). Vigotsky se interes por el estudio de las lesiones
cerebrales e incluy a Luria en este trabajo, abordando el estudio de las
alteraciones del lenguaje, afasias, y de los movimientos, enfermedad de
Parkinson, y otras alteraciones clnicas. Los resultados de estas investigaciones
se presentaron en su informe acerca de los Sistemas psicolgicos15 presentado en
1930 en la Clnica de Enfermedades Mentales de la Primera Universidad Estatal
de Mosc.
En el informe mencionado Vigotsky presenta una sucesin de datos
experimentales concluyentes, que haba preparado durante varios aos, acerca de
las relaciones interfuncionales en el desarrollo y en particular en el desarrollo
histrico de la conducta afirmando que lo que cambia no son tanto las funciones
(que era lo que pensaban antes) sino las relaciones entre las funciones, con lo
cual aparecen nuevas relaciones que no existan antes. Por esto, cuando se pasa
de un nivel a otro del desarrollo, la diferencia esencial no es el cambio
intrafuncional sino el interfuncional. Llama sistema psicolgico a la aparicin de
estas nuevas y cambiantes relaciones en las que se sitan las funciones.
De esta manera, Vigotsky formula uno de los principios fundamentales de la
neuropsicologa (Akhutina, 2002): el principio de la organizacin sistmica de las
funciones psicolgicas superiores. Y en este trabajo tambin discute el segundo
principio que es la gnesis social de las funciones psicolgicas superiores y el
15 Publicado en lengua rusa en 1982. Mosc: Padagguika. Publicado en lengua espaola en
1991. Madrid: Aprendizaje Visor

papel de la interiorizacin. Estudiando el desarrollo de las funciones superiores en

los nios, Vigotsky lleg a la conclusin que cada forma superior de conducta, en
su desarrollo, aparece dos veces en escena, inicialmente como una forma
colectiva del comportamiento, como una funcin interpsicolgica, y despus como
una funcin intrapsicolgica. Esta comprensin permiti descubrir los mecanismos
psicolgicos concretos de la gnesis social de las funciones psicolgicas y
considerar sus consecuencias para el problema de la localizacin (Akhutina,
2002).
La reflexin sobre la idea de Piaget acerca de que la discusin externa
anticipa el dilogo interno lleva a Vigotsky a deducir que toda funcin psicolgica
superior primero es un proceso psicolgico compartido; un proceso se da en un
cerebro y otro proceso se da en el cerebro del otro con quien se discute . Con el
desarrollo del pensamiento conceptual las relaciones interfuncionales cambian y
Vigotsky se interroga sobre cules seran las bases fisiolgicas de dichos cambios
en el cerebro intuyendo que corresponden a la participacin compleja de todo el
aparato cerebral. A partir de los conocidos experimentos de reorganizacin de
movimientos en pacientes con enfermedad de Parkinson con ayuda de signos
externos (pisar hojas de papel para poder caminar), Vigotsky formula la hiptesis
de que el paciente establece la relacin entre uno y otro punto del cerebro
actuando sobre s mismo desde la parte perifrica destacando el papel de las
formaciones extracerebrales en el desarrollo humano para la formacin de los
sistemas psicolgicos.
As la formacin de los sistemas psicolgicos pasa por tres etapas, la
primera es la etapa interpsicolgica, yo mando y usted ejecuta; la segunda es yo
comienzo a hablarme a m mismo, y finalmente en la tercera etapa dos puntos del
cerebro que se excitan desde afuera obtienen la tendencia a actuar dentro de un
sistema nico y se transforman en un punto intracortical. La primera etapa es
comn al animal y al hombre y se corresponde al entrenamiento, la segunda etapa
ya corresponde al hombre y corresponde a esa experiencia duplicada de la que
hablaba Vigotsky; esta experiencia ahora ideativa, separada ya de las condiciones
reactivas inmediatas, se puede transformar, reconstruirse y reprogramarse, lo cual
sucede en la tercera etapa (Akhutina, 2002).
Segn Akhutina (2002), en el escrito de Vigotsky sobre los sistemas
psicolgicos
encontramos
formulados
los
dos
primeros
principios
neuropsicolgicos que sern el fundamento de la neuropsicologa de Luria, la
gnesis social y la estructura sistmica de las funciones psicolgicas superiores;
tambin se pueden encontrar indicios del principio de la localizacin dinmica de
las funciones cuando se refiere al rea de desarrollo de las relaciones entre el

pensamiento y el habla que entiende que no hay una frmula constante que
determine las relaciones entre ellos que sea til para todas las fases del desarrollo
y formas de desintegracin. En el captulo siete de Pensamiento y Habla (1933/34)
plantea la idea de que los significados se desarrollan no slo en la filogenia y la
ontogenia sino en la gnesis actual, cuando los mismos pasan del habla externa a
la interna y viceversa, de la palabra al pensamiento y del pensamiento a la
palabra. Segn Akhutina (2002), es en la zona de desarrollo prximo donde se
encuentra la formulacin del principio de organizacin y localizacin dinmica de
las funciones psicolgicas superiores
.En su ltimo informe 193416, El problema del desarrollo y la desintegracin
de las funciones psicolgicas superiores, Vigotsky formul el principio de la
localizacin cronognica en el cual compara las consecuencias de un mismo
defecto funcional de agnosia visual o ceguera central en adultos y nios. De
acuerdo con sus estudios, Vigotsky sostiene que en el caso del adulto el defecto
conduce a alteraciones poco significativas y que slo se limitan a la esfera visual
mientras que para el caso de los nios el defecto conduce a un desarrollo
insuficiente de todas las funciones psicolgicas.
Respecto de las discusiones acerca del carcter innato de las funciones
psicolgicas superiores (Akhutina, 2002), se puede apreciar que, de acuerdo con
las ideas planteadas por Vigotsky, las funciones especficamente humanas que se
adquieren en la experiencia social durante el proceso de su formacin cambian su
estructura funcional, y, simultneamente, cambian su dependencia de los
mecanismos biolgicos innatos, determinndolos ms tarde a ellos. Vigotsky
entiende que en el proceso de maduracin del nio se cambia el tipo de relacin
entre desarrollo y la enseanza-aprendizaje. En el inicio el desarrollo determina la
enseanza-aprendizaje, ms tarde ser a la inversa; la enseanza-aprendizaje
determina los nuevos tipos especficos de actividad, las nuevas relaciones
funcionales y las nuevas operaciones.
As, seala Vigotsky que la funcin especfica de cada sistema psicolgico
o interfuncional consiste en garantizar la realizacin de una forma productiva
nueva de actividad consciente, y en su tesis sobre la localizacin destaca que lo
bsico en la funcin especfica de cada centro superior es un modus operandi
nuevo de la conciencia.

16 Segn Akhutina (2000) este informe se realiz el 28 de abril de 1934 en el Instituto de

Medicina Experimental al que fuera invitado a trabajar Vigotsky y su equipo por el Prof.
Graschnkov. En este mismo lugar el 9 de mayo comenz una hemorragia que al mes
siguiente llevara a Vigotsky a su muerte.

5. Las bases neuropsicolgicas de la actividad psicolgica segn

Alexander R. Luria

Alexander Luria frente al Kremlin

Luria toma como problema principal la aplicacin de los conocimientos

aportados por Vigotsky para la comprensin de la localizacin de las funciones
psicolgicas superiores que sabe que implica enfrentar el problema de las
relaciones de las unidades funcionales y estructurales del cerebro. La
aproximacin al problema sigui los principios formulados por Vigotsky, la gnesis
social de las funciones psicolgicas superiores, su estructura sistmica y su
localizacin dinmica; asimismo se dirigi a los estudios sobre evolucin del
cerebro, y en particular la corteza cerebral.
Luria (1974) seala que el comportamiento humano tiene un carcter activo;
este no est determinado slo por la experiencia pasada sino, y lo que es muy
importante, por los planes y deseos que representan el futuro. As, el cerebro
humano es un instrumento poderoso que no slo crea modelos de futuro sino que
tambin subordina la accin a ellos. Es por esto que el cerebro humano se
entiende como un sistema funcional altamente complejo y de construccin nica.
La comprensin de las bases neuropsicolgicas de la actividad psicolgica
lo llevaron a replantear los conceptos de funcin, localizacin y de prdida de
funcin o sntoma. Esta revisin fue necesaria para despejar problemas en la
historia misma de la investigacin neurolgica de corte predominantemente
localizacionista.
La segunda definicin del concepto de funcin segn Luria:

Tradicionalmente fue entendido como funcin de un tejido particular, as la

secrecin de bilis es una funcin del hgado y la secrecin de insulina es una
funcin del pncreas. Sin embargo para Luria esta definicin no cubre todos los
usos del trmino funcin ya que cuando el trmino se utiliza como funcin
digestiva, respiratoria o de movimiento, esta actividad no remite a una simple
funcin de un tejido particular sino que da cuenta de un sistema funcional
completo que abarca muchos componentes de diferentes niveles; el concepto de
funcin como un completo sistema funcional es una segunda definicin del trmino
funcin que es muy diferente de la primera que se entiende como funcionamiento
de un tejido particular. De acuerdo con Luria (1974) es la presencia de una tarea
constante (invariable) ejecutada por mecanismos variables (variantes), que llevan
el proceso a un resultado constante (invariable) es una de las caractersticas
bsicas que distinguen el trabajo de todo sistema funcional La segunda
caracterstica distintiva es la composicin compleja del sistema funcional, que
incluye siempre una serie de impulsos aferentes (de ajuste) y eferentes
(efectores). (p.28). Luria (1974) considera que as como los ms complejos
procesos somticos y autnomos estn organizados como sistemas funcionales
de este tipo, este concepto puede ser aplicado con muchas ms razn a
funciones complejas de la conducta (p.28). Ilustra esta idea con la funcin del
movimiento o locomocin expresando: los movimientos de una persona
conducentes a cambiar su posicin en el espacio, a golpear en un cierto punto, o a
ejecutar cierta accin nunca pueden tener lugar simplemente por medio de
impulsos eferentes, motores. Dado que el aparato locomotor con sus
articulaciones mviles por regla general tiene un nmero muy elevado de grados
de libertad y este nmero se multiplica a causa de los distintos grupos de
articulaciones que participan en el movimiento y cada estadio del movimiento
cambia el tono inicial de los msculos, el movimiento es en principio incontrolable
simplemente por los impulsos eferentes. Para que ocurra un movimiento debe
haber una constante correccin del movimiento inicial mediante impulsos
aferentes que dan informacin sobre la posicin del miembro que se desplaza en
el espacio y del cambio del tono muscular, para que durante su transcurso pueda
efectuarse cualquier correccin necesaria. Slo una estructura tan compleja del
proceso de locomocin puede satisfacer la condicin fundamental del
mantenimiento del trabajo invariable, su ejecucin por medios variables, y la
consecucin resultante de un resultado constante en virtud de estos medios
dinmicos variables (p.28).
La organizacin sistmica es propia de todos los actos conductuales,
seala Luria, tanto de los simples como de los complejos. Todos los procesos
mentales tales como percepcin, memorizacin, gnosis y praxis, lenguaje y
pensamiento, escritura, lectura y aritmtica, no pueden ser considerados como

facultades aisladas ni tampoco indivisibles, que se pueden suponer funcin

directa de limitados grupos de clulas o estar localizadas en reas particulares
del cerebro. (p.29).
Asimismo, Luria considera que dado el hecho de que todos esos procesos
psicolgicos mencionados se formaron en un largo desarrollo histrico, que son
sociales en su origen y complejos y jerrquicos en su estructura, y que estn todos
basados en un sistema complejo de mtodos y medios, como lo ha demostrado el
trabajo del eminente psiclogo Vygotsky, [] implica que las formas
fundamentales de actividad consciente deben ser consideradas como sistemas
funcionales complejos; consecuentemente, el acercamiento bsico a su
localizacin en el cortex cerebral debe cambiar radicalmente (p.29).
La localizacin dinmica de los procesos mentales superiores
La propuesta de Luria es entender que las funciones psicolgicas
superiores no estn localizadas en reas limitadas del cerebro y con la
recuperacin del concepto de Vigotsky acerca de la organizacin extracortical de
las funciones mentales complejas afirma que: las formas superiores de los
procesos mentales [] se establecen a lo largo de la ontogenia. Inicialmente
consisten en una serie completa y extensa de movimientos manipulativos que
gradualmente se han condensado y han adquirido el carcter de acciones
mentales internas (Vigotsky) (p.30).
Continua destacando: estas formas estn basadas en una serie de
dispositivos externos, tales como el lenguaje, el sistema mediante cifras de contar,
formados en el proceso de la historia social, son mediatizas por ellos, y, en
general, no pueden concebirse sin su participacin (Vigotsky); estn siempre
conectadas con imgenes del mundo exterior en completa actividad, y su
concepcin pierde todo su significado si se considera separada de este hecho.
Esta es la razn por la cual las funciones mentales, como sistemas funcionales
complejos, no pueden localizarse en zonas restringidas del cortex [] sino que
deben estar organizadas en sistemas de zonas que trabajan concertadamente,
cada una de las cuales ejerce su papel dentro del sistema funcional complejo, y
que pueden estar situadas en reas completamente diferentes, y, a menudo, muy
distantes del cerebro (p30)
Luria diferencia dos caractersticas de las formas de trabajo de las
funciones mentales complejas respecto de las ms elementales basadas en ese
concepto sistmico de la localizacin en el cortex de dichas funciones; ellas son:

a) Las formas superiores de actividad consciente estn basadas en ciertos

mecanismos externos, o artificiales, al cerebro (como el nudo de un pauelo o la
escritura de palabras o frases para poder recordar; la utilizacin de tablas de
multiplicar para operaciones aritmticas) formados histricamente; y Luria destaca
que estos dispositivos externos son elementos esenciales en el establecimiento
de conexiones funcionales entre partes individuales del cerebro, y que, gracias a
su ayuda, reas del cerebro que antes eran independientes se vuelven
componentes de un sistema funcional nico (p.31). Continua diciendo: las
medidas formadas histricamente para la organizacin del comportamiento
humano atan nuevos nudos en la actividad del cerebro humano, y es esta
presencia de nudos funcionales, [] lo que constituye una de las caractersticas
ms importantes que distinguen la organizacin funcional del cerebro humano de
la del cerebro animal (p.31).
b) La segunda caracterstica propia de la localizacin de los procesos
superiores del cortex humano es que nunca permanece constante o esttica, sino
que cambia esencialmente durante el desarrollo del nio y en los subsiguientes
perodos de aprendizaje (Luria, 1974, p.31).
Para entender este cambio, Luria brinda como ejemplo la escritura que en
sus etapas iniciales, seala, depende de la memorizacin de la forma grfica de
cada letra; con la prctica de esta actividad advierte que: la estructura de este
proceso cambia radicalmente y la escritura se convierte en una nica meloda
cintica que ya nunca necesitar la memorizacin de la forma visual de cada letra
aislada ni de impulsos motores individuales para hacer cada letra (1974, p.32).
c) Otra caracterstica que seala Luria en total acuerdo con el trabajo de
investigacin vigotskyano es que durante la ontogenia no slo cambia la
estructura de los procesos mentales superiores, sino tambin sus relaciones entre
s, o, en otras palabras, su organizacin interfuncional . Mientras que en las
primeras etapas del desarrollo, una actividad mental compleja descansa sobre una
base ms elemental y depende de una funcin basal , en periodos subsiguientes
del desarrollo, no slo adquiere una estructura ms compleja, sino que tambin
empieza a realizarse con la estrecha participacin de formas de actividad
estructuralmente superiores (1974, p.32).
Para comprender esta caracterstica, Luria comenta, siguiendo la teora de
la localizacin dinmica propuesta por Vigotsky, que el nio piensa en trminos
de formas visuales de percepcin y memoria, o, en otras palabras, piensa por
recopilacin. Ya en la adolescencia y en la adultez, con la colaboracin de
funciones de abstraccin y generalizacin, los procesos psicolgicos se convierten
en formas complejas de anlisis lgico y sntesis, incluso procesos como la

percepcin y la memoria, por lo cual la persona percibe o bien recopila mediante

la reflexin. Estos cambios de relaciones en la ontogenia guan los cambios de la
relacin entre los sistemas del cortex. Por este motivo, aclara Luria que una lesin
cortical a edad temprana invariablemente producir un desarrollo imperfecto de las
estructuras superpuestas a dicha zona afectada; mientras que en un adulto la
lesin en reas inferiores no es tan importante y tambin seala que
recprocamente, una lesin de las reas superiores conduce a la desintegracin
de las funciones ms elementales que ahora han adquirido una estructura
compleja y han empezado a depender ntimamente de las formas ms altamente
organizadas de actividad (1974, p.33).
De acuerdo con Luria, la teora de la localizacin dinmica de las funciones
mentales superiores es uno de los aportes fundamentales de la ciencia psicolgica
sovitica; la misma fue formulada como una ley por Lev Vigotsky que establece
que una lesin de una zona particular del cerebro en los primeros pasos de la
niez tiene un efecto sistmico sobre las reas corticales superiores superpuestas
a dicha zona, mientras que una lesin de la regin en la vida adulta afecta a las
zonas inferiores del cortex, que ahora comienzan a depender de ellas.
La revisin radical de las ideas clsicas sobre la localizacin en el cortex
cerebral de los procesos psicolgicos superiores en reas limitadas del mismo da
paso a una concepcin de la estructura sistmica de dichos procesos; este hecho
crea un nuevo programa de investigacin dirigido a averiguar qu grupos de
zonas de trabajo concertado del cerebro son responsables de la ejecucin de la
actividad compleja; qu contribucin aporta cada una de estas zonas al sistema
funcional complejo; y cmo cambia la relacin entre estas partes de trabajo
concertado del cerebro en la realizacin de la actividad mental compleja, en las
distintas etapas del desarrollo (1974, p.33).
Segn Luria, esta manera de entender la organizacin cerebral de los
procesos psicolgicos superiores, lleva a modificar la forma de trabajo prctico del
psiclogo pues este trabajo debe iniciarse con un estudio cuidadoso de la
estructura del proceso psicolgico que se quiere investigar y la identificacin de
aquellos componentes que puedan ser clasificados entre sistemas cerebrales
determinados.
Revisin del concepto de sntoma
En la concepcin clsica de localizacin se entendi que una alteracin o
prdida de una funcin mental como el lenguaje, la escritura, la lectura, la praxis o
gnosis, u otros, se originaba en una parte cerebral. Con este supuesto, la

identificacin del sntoma lleva a obtener informacin sobre la parte del cerebro
afectada.
Sin embargo, a partir de la concepcin sistmica de localizacin y en el
entendimiento de la actividad mental como un sistema funcional complejo, que
comprende la participacin de un grupo de reas del cortex que trabajan
concertadamente, una lesin de cada una de estas zonas puede conducir a la
desintegracin de todo el sistema funcional, y de este modo el sntoma o prdida
de una funcin particular no nos dice nada sobre su localizacin (Luria, 1974,
p.34). [] Para poder progresar desde el establecimiento del sntoma hasta la
localizacin de la actividad mental correspondiente, queda mucho por hacer. Su
parte ms importante es el detallado anlisis psicolgico de la estructura de la
enfermedad y la elucidacin de las causas inmediatas del colapso del sistema
funcional, o, en otras palabras, una cualificacin detallada del sistema observado
(Luria, 1974, pp.34-35).

6. Las tres principales unidades funcionales del cerebro segn A. Luria

Luria (1974) propone distinguir tres principales unidades funcionales del
cerebro que considera necesarias para toda actividad mental y en especial para su
actividad consciente; ellas son la unidad para regular el tono o la vigilia, la unidad
para obtener, procesar y almacenar la informacin que llega del mundo exterior, y
la unidad para programar, regular y verificar la actividad mental, ellas se
corresponden con tres zonas cerebrales que se disponen una sobre la otra: el
rea primaria, que es de proyeccin, recibe impulsos de o los manda a la periferia;
la zona secundaria que es de proyeccin y asociacin, donde la informacin que
se recibe es procesada o se preparan los programas; y la zona terciaria, de
superposicin, que corresponden a los sistemas ms nuevos filogenticamente y
son responsables de las formas ms elaboradas de actividad mental. Estas
unidades son de estructura jerrquica y trabajan concertadamente; slo al estudiar
sus interacciones se puede obtener una comprensin de la naturaleza de los
mecanismos cerebrales de la actividad mental.
La primera unidad funcional incluye el sistema reticular (ubicado en el tallo
cerebral), ascendente y descendente, el diencfalo y las regiones mediales del
cortex, desempeando un papel importante en el control de la activacin, sueovigilia, y los mecanismos de arousal17; as las estructuras que mantienen regular el
tono cortical no se encuentran en el mismo cortex sino en el subcortex permitiendo
regular el mantenimiento de un nivel ptimo del tono cortical para la realizacin de
cualquier actividad organizada dirigida a una meta. Esta unidad, asegurando el
tono cortical ptimo, permite el funcionamiento regular del nivel de vigilia como
tambin la regulacin de los procesos metablicos que conducen al equilibrio
interno del organismo vinculado a los procesos digestivos y respiratorios. Otra
forma de activacin es la alimenticia y sexual tambin llamada sistema conductual
innato o instintivo. sta es una primera forma de activacin o activacin vital. Otra
forma de activacin corresponde al mantenimiento de un nivel de alerta
incrementado; en tanto que el entorno cambia constantemente, el cerebro recibe a
travs de los sistemas sensoriales informacin de los estmulos que provienen del
mundo exterior. Pavlov llamaba reflejo de orientacin a este mecanismo y Luria
destaca que este mecanismo est estrechamente unido a los mecanismos de
memoria y slo por este vnculo la comparacin de estmulos nuevos y viejos es
posible.

17 Arousal es una activacin general fisiolgica y psicolgica del organismo, que vara en un
continuo que va desde el sueo profundo hasta la excitacin intensa. Gould, D. & Krane, V. 1992.
The arousal-athletic performance relationship: Current status and future directions. En T.S. Horn
(Ed.), Advances in sport psychology (pp. 119-142). Champaign, IL: Human Kinetics.

La tercera fuente de activacin, y la ms interesante segn Luria, proviene

no ya de un flujo directo de informacin del mundo exterior o de procesos
metablicos, sino que proviene de las actividades humanas dirigidas a una meta.
Seala Luria que es errneo entender la aparicin de intenciones y elaboracin de
metas como un acto puramente intelectual, y por lo tanto cortical sino que
participan en la actividad dirigida a una meta sistemas subcorticales de esta
unidad; en la actividad dirigida a un fin se evocan por intenciones y planes que se
forman durante la vida consciente del hombre con intervencin del lenguaje y que
son sociales en su motivacin, programas de accin conducentes a una cierta
meta. Cuando la meta es lograda desciende o se detiene la actividad. Concluye
Luria que los mecanismos responsables de la organizacin de las formas
superiores de la organizacin de la actividad responden al principio de
organizacin vertical de construccin de sistemas funcionales del cerebro y por lo
tanto los patrones de activacin del cortex reciben su energa de la formacin
reticular del subcortex.
De lo expuesto puede apreciarse que la principal funcin de esta unidad no
es en s misma la comunicacin con el mundo exterior ni la formacin de
intenciones, metas, planes o programas de conducta complejos sino la regulacin
del estado general, la modificacin del tono y el control sobre la inclinaciones y
emociones (Luria, 1974). La lesin de estas zonas conduce a alteraciones
generales que corresponden a un definido apagamiento del tono, tendencia hacia
un estado akintico y tendencia a fatigarse rpidamente (Luria, 1974, p.61); a
diferencia de pacientes con lesiones en el lbulo frontal, pacientes con lesiones en
esta unidad nunca presentan indiferencia emocional o euforia. Las alteraciones
especficas son las alteraciones de conciencia y los defectos de memoria.
La segunda unidad funcional es la de recepcin, anlisis y almacenamiento
de la informacin, la cual se localiza en las regiones laterales del neocortex
ocupando sus zonas posteriores que incluyen las zonas visuales (lbulo occipital),
auditivas (lbulo temporal) y sensorial general cenestsico (lbulo parietal). Su
estructura histolgica no consiste en una red neuronal continua que trabaja con el
principio de cambios graduales como la primera unidad, sino que sta unidad
consiste en neuronas aisladas (con distintas caractersticas histolgicas) que
trabajan con el principio de todo o nada, recibiendo impulsos discretos y
envindolos a otros grupos de neuronas. Funcionalmente, los sistemas de esta
unidad estn adaptados a la recepcin de estmulos desde los receptores
perifricos hacia el cerebro, a su anlisis y sntesis en sistemas funcionales
completos. De lo expresado se desprende que esta unidad posee una alta
especificidad modal, ya que sus partes componentes estn adaptadas a recibir y
procesar informacin visual, auditiva, vestibular, olfativa, gustativa, o sensorial

general. Tambin presenta clulas que poseen propiedades multimodales que

responden a varios tipos de estmulos y clulas que no responden a ningn tipo de
estmulo especfico que intervienen en el mantenimiento del tono no especfico en
proporcin muy pequea.
La actividad gnstica de cualquier objeto es un proceso complejo; la
percepcin nunca responde a una sola modalidad (visin, audicin, tacto, etc.)
sino que es el resultado de una actividad polimodal y que por lo tanto debe
basarse en el trabajo concertado de una sistema completo de zonas corticales,
seala Luria (1974). As la informacin proveniente de la periferia se procesa a
nivel simblico en operaciones con significados verbales, en estructuras
gramaticales y lgicas complejas, con sistemas de nmeros y relaciones
abstractas. De esta forma se convierte la percepcin directa en pensamiento
abstracto y memoria de la experiencia organizada.
El trabajo de esta unidad, y tambin la tercera unidad, se organiza segn
tres leyes bsicas, la ley de la estructura jerrquica de las zonas corticales por lo
cual las zonas primarias, secundarias y terciarias que integran esta unidad
producen sntesis cada vez ms complejas de la informacin que reciben. Las
relaciones entre estas tres reas varan en la ontogenia.
La segunda ley es la de especificidad decreciente de las zonas corticales
jerrquicamente organizadas; esto se entiende pues las reas primarias, visuales
y auditivas, son modales mientras que las reas secundarias, superpuestas a
ellas, son menos modales y multimodales (ms inespecficas). Esta propiedad
modal es muy menor an en las zonas terciarias. Luria seala que esta propiedad
decreciente de la modalidad sensorial de las zonas secundarias y terciarias
permite ejercer a las mismas un papel organizador e integrador de la informacin
que procesan.
La tercera y ltima ley es la de lateralizacin progresiva de funciones;
comienza a actuar a partir de las reas secundarias, de asociacin, y terciarias, de
codificacin con ayuda del lenguaje. El hemisferio izquierdo, en personas diestras,
es dominante y es el que empieza a asumir las funciones del lenguaje. Esta
lateralizacin es una caracterstica nica del cerebro humano, no encontrndose
en el de los animales. Luria advierte que la dominancia hemisfrica es slo relativa
ya que se ha demostrado que slo una cuarta parte de las personas son
completamente diestras.
La tercera unidad la constituye el bloque de programacin, regulacin y
verificacin de la actividad mental para su actividad consciente. El ser humano no
reacciona pasivamente al medio sino que lo propio de la especie es la creacin de

planes y programas de acciones, la regulacin de su conducta para que cumpla

dichos planes y programas de accin, y su verificacin consciente comparando los
efectos de sus acciones con las intenciones originales para poder corregir
cualquier desvo de las mismas (feedback). Ya en los simples actos reflejos
existen sistemas de retroalimentacin pero son an ms necesarios en la actividad
consciente compleja por lo cual existen sistemas neuronales especiales que
conforman esta tercera unidad funcional del cerebro. (Luria 1974).
Las estructuras responsables estn ubicadas en la parte anterior del
cerebro, por delante de la cisura central (de Rolando), los lbulos frontales (en
especial las zonas prefrontales); estas ltimas tienen un sistema muy rico de
conexiones con todas las partes del cerebro, en particular con el sistema lmbico y
la primera unidad funcional (que cargan a esta zona con el tono energtico
adecuado), y ejercen un papel decisivo en la elaboracin de intenciones y
programas de accin, y en la regulacin y verificacin de las formas ms
complejas de conducta humana. Las regiones prefrontales maduran muy
lentamente en la ontogenia y recin estn preparadas para la accin entre los
cuatro y siete aos, ocupando en el adulto la cuarta parte del cortex; ellas
constituyen, en palabras de Luria, una superestructura sobre todas las dems
partes del cortex cerebral.
El papel del cortex prefrontal es de fundamental importancia para la
organizacin de planes de accin respecto de estmulos presentes, tambin, para
la elaboracin de una conducta activa dirigida hacia el futuro y finalmente, de
acuerdo con Anokhin (cit. en Luria, 1974, p.91) la funcin de regulacin y
verificacin de la conducta que opera como un proceso sobre el mismo cerebro, o
feedback, llamado anillo reflejo o crculo reflejo, que permite percatarse del efecto
de la accin realizada y ajustar o corregir cualquier cambio respecto del plan
inicial.
La regulacin consciente de la actividad humana se realiza principalmente
por medio del lenguaje participando el cortex frontal en la generacin de procesos
de activacin que acompaan dichas actividades.
La actividad concertada de las tres unidades
Las tres unidades presentadas trabajan concertadamente, y segn Luria,
slo al estudiar sus interacciones, cuando cada unidad realiza su aporte
especfico, se puede comprender la naturaleza de los mecanismos cerebrales de
la actividad mental.

Luria (1974) ejemplifica esta actividad concertada analizando la percepcin

y el movimiento voluntario. En el primer caso, afirma Luria que sera un error
suponer que los procesos de sensacin y percepcin son procesos pasivos; en la
percepcin de objetos intervienen grupos combinados de analizadores sensoriales
que incorporan componentes motores activos como es el caso de los movimientos
oculares en la percepcin visual. El ojo estacionario no es capaz de la percepcin
estable de objetos complejos, como lo demostrara Sechenov (cit. en Luria, 1974,
p.98), la percepcin visual siempre implica el trabajo de los movimientos oculares
para la bsqueda activa de informacin en el ambiente. En este proceso la primera
unidad funcional aporta el tono necesario para la actividad, la segunda unidad
analiza y sintetiza la informacin recibida, y la tercera unidad realiza los
movimientos controlados de bsqueda que da a la percepcin su carcter activo.
Lo mismo acontece para el caso del movimiento voluntario o accin pues
Bernstein (cit. en Luria, 1974, p.99) demostr que el movimiento no puede ser
controlado slo por impulsos eferentes sino que requiere de una retroalimentacin
que informa sobre el estado de los tendones y msculos.
Esta manera de entender el funcionamiento cerebral define el mtodo de la
neuropsicologa de Luria que marca sus diferencias con la neuropsicologa
americana. Fiel al trabajo clnico, Luria prefiri en anlisis exhaustivo de las
funciones perturbadas para as entender qu trastorno existe y qu zona funcional
est afectada. La utilizacin de pruebas diagnsticas slo fueron medios auxiliares
que guiaron la comprensin de la afeccin o lesin, siempre acompaados del
examen minucioso del paciente; es por esto que la metodologa clnica de Luria se
la entiende como un anlisis cualitativo de las funciones psicolgicas. Esta
modalidad de trabajo puede apreciarse en el estudio de sus pacientes que sigui
por muchos aos y que dieron lugar a la publicacin de varios libros en los que se
ocupaba de describir con gran detalle los rasgos personales de una nica persona
desde un punto de vista psicolgico, como el caso de un paciente, S. V.
Shereshevski, un hombre dotado de una gran memoria, pero que tuvo que
aprender a olvidar, publicado bajo el nombre El pequeo libro de una gran
memoria (1972); tambin cabe mencionar la publicacin El hombre con su mundo
destrozado (1968) que refiere el trabajo con un paciente, Zasetsky (en la foto se
ve a Zasetsky y Luria), que fuera herido por una bala en su cerebro, el lbulo
parietal izquierdo, y que Luria estudia por ms de treinta aos.

Luria prefiri la realizacin de estudios personalizados,

inspirado en las descripciones de los grandes mdicos del
Siglo XIX como, Jacques Lordat, Armand Trousseau, Pierre
Marie, Jean Martin Charcot, Carl Wernicke, Serguei
Sergeevich Korsakov, Henry Head, Adolf Meyer, entre otros,
cuando no existan los mtodos de laboratorio auxiliares;
tambin se interes por S. Freud y C. Jung en su bsqueda
de una teora unificada de la conducta, los conflictos
emocionales y la asociacin libre. Luria confiesa en su
autobiografa que intent seguir el mtodo psicoanaltico en
la investigacin clnica de sus pacientes y prueba de ello fueron sus descripciones
pormenorizadas, durante muchos aos, de las afecciones y los tratamientos
aplicados para su alivio (Cole, 1997).
Mediante estas aproximaciones, considerada por l como una ciencia
romntica por huir de la reduccin de los hechos concretos a meros conceptos
abstractos ignorando el todo vivo, pretenda recuperar la importancia de la
observacin y la descripcin clnica. As afirm: No pretendo negar ni
menospreciar el papel de las ayudas instrumentales en medicina. Pero tiendo a
rechazar intensamente la situacin en la que todos estos medios auxiliares se
convierten en decisivos, invirtindose el papel de servidores del pensamiento
clnico, de modo que ste sigue los datos instrumentales como un esclavo a su
amo (Luria, 1979, p.155). En su libro de 1979, Mirando hacia atrs, expresa su
deseo de escribir ms libros con este enfoque romntico, destacando la dificultad
de encontrar personas con rasgos tan distintivos y por el hecho de requerir un
seguimiento de stos durante un largo periodo de tiempo.
Su muerte en 1977 le impidi cumplir su deseo.

7. La co-evolucin del cerebro y la cultura segn Merlin Donald

El psiclogo evolutivo M. Donald 18 ha publicado un trabajo, Origins of the

Modern Mind: Three Stages in the Evolution of Culture and Cognition (1999) en el
cual realiza un estudio acerca de la evolucin filogentica de los sistemas
cognitivos y las formas culturales. La idea de la filognesis cultural la construye
bajo el modelo de las capas superpuestas del desarrollo del cerebro, como capas
geolgicas, que se han ido adicionando y entrelazando con las formaciones ms
nuevas, de modo que en la actualidad esta evolucin se haya presente en los
complejos sistemas sociales formando una trama de conocimientos distribuidos.
Donald se plantea el siguiente interrogante, al igual que lo hizo Vigotsky en
sus comienzos, [...] si los seres humanos actuales pueden hacer aeronaves,
refineras de petrleo, armas nucleares, rascacielos, filosofas complejas y
sistemas de leyes, y dado el hecho de que nosotros somos las mismas criaturas
que habitaron las cuevas y vivieron en pequeos grupos, en la pobreza absoluta,
no hace muchos aos atrs, (para la filogenia) es un misterio cmo hemos llegado
a ser y hacer lo que somos y hacemos. [...] No hay razn para pensar que
nosotros somos ms sabios, desde el punto de vista de la capacidad cerebral, que
hace cincuenta mil aos. Pero de algn modo nuestra simbiosis de cerebro y
cultura ha ganado un mpetu propio, y nosotros hemos llegado a ser ms sabios,
no como individuos, pero s como una colectividad. La respuesta que propone
18 Merlin Donald es Profesor en el Departamento de Psicologa de la Facultad de
Educacin, Universidad de Queen Kingston, Ontario, Canad. Es un neurocientfico
cognitivo.

Donald es que diversos factores han convergido formando sistemas cognitivos

distribuidos; stos se han ido incrustando en las costumbres y tradiciones
distribuyndose en la sociedad.
Donald explica este complejo proceso en tres transiciones sucesivas e
inclusivas que evolucionaron en la direccin de una adaptacin para la cultura, y
en las cuales los procesos simblicos emergieron de la relacin entre cerebros. La
primera transicin es la mimesis; consisti en el primer paso que tomaron los
homnidos para evolucionar hacia comunidades cognitivas. Si bien nuestros
ancestros carecan de lengua y de smbolos externos, ellos se organizaron en
comunidades comunicndose por medio de la mmica, gestos, dramatizacin, e
imitacin. A pesar de carecer de pensamiento formal, pudieron desarrollar miniindustrias para la fabricacin de herramientas; posean una organizacin social
muy estable, como lo demuestra el hecho de tener lugares estables para vivir y el
mantenimiento del fuego. Para Donald la mimesis permiti el surgimiento de las
comunidades cognitivas humanas, dando lugar al desarrollo de habilidades ms
refinadas y la aparicin de redes informales de conocimiento. En la actualidad, la
mimesis es el reino dominado por el actor corporativo, el lder tribal natural quien
puede usar imagen y gesto para conducir. Este tipo de produccin cultural est
marcada por expresiones directas de emocin, as como tambin el control y la
supresin de la emocin. En las ingeniosas exhibiciones pblicas predominan los
sentimientos colectivos. Esta etapa cultural ha posibilitado el compromiso estrecho
entre las personas.
Segn Donald (1991), los homnidos eran muy hbiles para percibir y
recordar las variaciones estimulares del ambiente. Sin embargo, no ejercan un
control voluntario sobre su memoria como para poder recuperar sus experiencias
fcilmente; al no funcionar an la memoria episdica, que permite la
reorganizacin de la experiencia almacenada en tramas secuenciales y
narrativas, slo disponan de los sistemas de memoria biolgicos. El avance clave
en la evolucin de la lnea homo lo constituy la posibilidad de desarrollar la
capacidad para despegarse de los estmulos externos, y por lo tanto modificar las
conductas reactivas; el primer nivel de evolucin que diferenci al homo sapiens
de las otras variedades homo fue el surgimiento de los sistemas simblicos, el
lenguaje y la capacidad de recuperar voluntariamente las entradas de memoria.
As, la siguiente transicin que se articula con la anterior es la cultura
mtica oral cuya jerarqua evolutiva consiste en la tradicin oral generada a partir
del lenguaje, creada entre setenta y cinco mil y cien mil aos. Permiti la
emergencia de la memoria cultural narrativa -leyendas, mitos, relatos y cuentospor acumulacin compartida de las historias contadas sobre el pasado; esta forma

de historia, contada, es la principal fuerza de constitucin de las instituciones

teorticas como las religiones. Estas instituciones proveen significaciones para la
organizacin de la identidad, los principios morales, los criterios de autoridad y la
identificacin de los grupos humanos; el poder institucionalizador de estos
sistemas religiosos e ideolgicos fue potenciando el surgimiento de los grandes
imperios como los del Islam, India, y China; a los que agrega Donald los del
Londres moderno y Nueva York. Las tradiciones narrativas proveen roles,
modelos, hroes, e ideales sociales, para dirigir las mentes, no solamente de
poetas y artistas, sino tambin de emperadores y soldados. As las historias
contadas son todava las nicas formas universales accesibles de pensamiento
humano que movilizan a las personas a emprender proyectos e intentar casi
cualquier cosa, afirma Donald.
En esta transicin nuestros antepasados sapiens pudieron controlar su
actividad cognitiva, recuperar voluntariamente la experiencia almacenada e
independizarse de las claves estimulares del ambiente, haciendo uso de un
lenguaje verbal que les permiti organizar la experiencia en relatos orales y mitos.
En nuestra evolucin hemos sufrido un profundo proceso de enculturacin y
a travs de l hemos accedido a formas complejas de cognicin y cultura que son
los dos lados de un mismo proceso, por una parte se refleja la organizacin de la
cognicin individual y por la otra parte se refleja la cognicin cultural distribuida.
La explotacin exitosa de las capacidades simblicas se acumul en un
periodo de miles de aos dando lugar a la tercera transicin que corresponde a la
cultura teortica o tecnologa simblica externa. La caracterstica ms destacada
de esta etapa es que se basa en una estructura institucional que demanda un
nivel muy alto de alfabetizacin simblica, que, en su definicin ms amplia,
incluye todas las habilidades mentales pertinentes al uso efectivo de sistemas
simblicos formales como disciplinas cientficas y sistemas filosficos que se
conservan en forma permanente en diversos medios externos de memoria.
La invencin de smbolos externos, como la escritura y el lgebra, implic
una modificacin radical del modelo de cognicin prehistrico al permitir que las
ideas existan independientemente del cerebro superando las limitaciones
impuestas por la biologa, el tiempo, y el espacio. El poder de las tecnologas
simblicas posibilit examinar las ideas fuera del contexto de produccin de las
mismas y de sus creadores cambiando as los modelos colectivos de la cognicin
humana. Esta fue una de las innovaciones ms importantes en la historia humana
que hizo surgir industrias enteras, como un almacn cultural -libros, museos,
instrumentos de medicin, calendarios y computadoras- diseados
especficamente para ayudarnos a pensar, recordar y representar la realidad.

Estos dispositivos externos se han ido desarrollando durante miles de aos

entretejindose con las habilidades de pensamiento letrado cambiando de este
modo la organizacin funcional de los sistemas cognitivos que ahora se
desempea como un sistema de cognicin distribuida.
Donald sostiene que la mera invencin de smbolos permanentes externos
no es suficiente para producir cambios a nivel social masivo como se puede
apreciar, por ejemplo, con la escritura que fue inventada hace seis mil aos y, sin
embargo, su poder como tecnologa simblica externa comenz con la cultura
letrada. Para que se produzca una transformacin masiva es necesario, segn
Donald, que la mediacin sea un fenmeno colectivo y que la sociedad cuente con
las habilidades cognitivas adecuadas para poder usar esos dispositivos o bien se
instruya en esa direccin.
La creacin de sistemas simblicos de almacenamiento externo y su
recuperacin voluntaria permiti al homo sapiens ampliar su memoria de trabajo
mediante invenciones viso-simblicas como la pintura y la escritura dando lugar a
una nueva arquitectura de los sistemas de memoria. Segn Donald, las funciones
de la memoria de trabajo han cambiado debido al uso masivo de dispositivos
externos de memoria. Desde el punto de vista de la evolucin, la memoria oral y
las imgenes visuales han sido objeto de un proceso de trueque con los
dispositivos de memoria externos, tales como la escritura alfabtica entre otros.

8. Los desarrollos de Michael Cole y el Laboratorio de Cognicin

Humana Comparada

Michael Cole (1938-, EE.UU.) estudi psicologa en la Universidad de

California doctorndose en 1962. En este mismo ao viaj a Mosc para estudiar
psicologa fundando el Laboratorio de Cognicin Humana Comparada en 1978 en
la Universidad de California, San Diego 19. Un mes despus de haber obtenido su
ttulo de doctorado en teora del aprendizaje matemtico se dirige a Mosc para
realizar estudios post-doctorales; el inters por este viaje se inici a partir de la
lectura de un artculo de A. Luria y O. S. Vinogradova sobre reflejos semnticos.
Como Cole mismo seala (1997), nunca haba odo hablar de la psicologa
histrico-cultural ni del anlisis de la crisis de la psicologa que realizaron tanto
Vigotsky como Luria pero este encuentro cambi totalmente sus pensamientos
acerca de la psicologa, aunque su comprensin de dicha psicologa se fue dando
muy lentamente. A su regreso de Mosc, Cole se convirti en traductor y editor de
publicaciones de psicologa sovitica por iniciativa de A. Luria.
El acontecimiento que implic un compromiso serio con los principios de la
escuela de psicologa sovitica y en especial con Luria, su maestro, se dio cuando
19 Los miembros de este laboratorio se proponen investigar qu factores llevan a las diferencias
entre los seres humanos como punto de partida para la comprensin de sus procesos mentales.
Utilizan un enfoque ecolgico, renuentes a las tcnicas psicomtricas, estudiando los sistemas de
mediacin en una amplia gama de actividades sociales y pases, a partir de diversas metodologas,
como la observacin participante, la etnografa, la experimentacin y el anlisis del discurso.

fue enviado a investigar las dificultades en el aprendizaje de las matemticas en la

escuela de los nios liberianos en las zonas rurales de Liberia en 1963. En este
trabajo de investigacin intercultural, Cole (1997) asumi como fundamento de
partida que las personas desarrollan habilidades cognitivas de alto nivel en
mbitos de la vida que exigen que lo hagan. Por este motivo, Cole adopt un
enfoque metodolgico interdisciplinario para tratar de identificar las actividades
cotidianas locales mediadas por las matemticas y averiguar cmo ellas fueron
modeladas en la historia social de la comunidad. De este modo busc cumplir el
objetivo del trabajo que fue el de reorganizar la enseanza de las matemticas
pero teniendo en cuenta el conocimiento local.
Un descubrimiento importante obtuvo Cole (1997) y su equipo de este
trabajo; comprendieron que las pruebas que aplicaban en un comienzo a los nios
respondan a parmetros de evaluacin con criterios escolares y por ello los nios
obtenan bajos puntajes. Sin embargo, a partir de la nueva metodologa que
aplicaron despus advirtieron que los nios eran muy inteligentes en la resolucin
de los problemas vinculados con las matemticas en la vida cotidiana. Los datos
de las pruebas psicolgicas estaban en contradiccin con los estudios de las
interacciones cotidianas mediadas por instrumentos matemticos. Adems
descubrieron que cuando modificaban los procedimientos experimentales, tambin
se modificaba el rendimiento de la gente en las pruebas.
As comprendieron que muchas conclusiones de estudios transculturales
acerca de diferencias de habilidades entre distintas culturas slo revelaba la
limitacin de los instrumentos de evaluacin. A partir de la experiencia recogida en
Liberia volvi a Mosc en 1966 para que A. Luria le explicara la investigacin que
hizo con Vigotsky en Asia Central en 1930-1931. Se interioriz no slo de la
investigacin sino, y esto fue lo ms importante, de sus fundamentos tericos que
le permitieron reiniciar la investigacin de Liberia en 1970 como una segunda
versin de lo que fue la de Vigotsky-Luria en Asia Central (Cole, 1997). El libro de
Luria, Cognitive Development: Its Social and Cultural Foundations 20, que reuna los
resultados de esas investigaciones, publicado en lengua inglesa en 1976, fue muy
poco comprendido en la poca de su publicacin, como tambin la obra de
Vigotsky, debido al paradigma cognitivista dominante, y slo lentamente fueron
asimilndose sus premisas.
Fruto de muchos aos de investigacin y estudio permiti a Cole (1996)
elaborar un texto que resumiera la direccin que haba tomado su pensamiento;
Psicologa Cultural, una disciplina del pasado y del futuro, presenta el
20 En castellano, Desarrollo histrico de los procesos cognitivos, Madrid:
Akal/Universitaria, 1987.

conocimiento acumulado, a travs de un enfoque interdisciplinario, acerca de las

actividades cotidianas de las personas como el fundamento del trabajo sobre la
cultura en la mente. El esfuerzo que realiz para crear un enfoque cultural del
desarrollo humano se vio multiplicado por la formacin del Laboratorio de
Cognicin Humana Comparada dado que dicho enfoque, como lo expresa Cole
(1996, p. 12) requera la cooperacin a largo plazo de un grupo diverso de
investigadores que trabajaran sobre un conjunto de proyectos de investigacin con
intereses tericos y metodolgicos solapados. El programa inclua formacin en
investigacin interdisciplinar para especialistas que representaban diferentes
procedencias tnicas y profesionales. [] La composicin del LCHC y proyectos
particulares que sirvieron como sitios para la investigacin han continuado
cambiando para encajar las cuestiones intelectuales a las que nos enfrentamos, la
experiencia y los intereses de los miembros individuales del laboratorio y las
oportunidades de financiacin. Pero se ha mantenido constante una preocupacin
por la mediacin cultural del desarrollo en el contexto.
Fundamentos para una psicologa cultural
Segn Cole (1996), el enfoque de una psicologa que pone a la cultura en el
centro para estudiar el desarrollo humano se basa, en primer lugar, en considerar
a los artefactos como los constituyentes fundamentales de la cultura, siendo ellos
tanto ideales como materiales, y en este sentido puede decirse que los artefactos
son cogniciones cosificadas. Cole destaca este doble aspecto de los artefactos
con la intencin de superar el posible equvoco que puede atribuirse a Vigotsky
respecto de la diferenciacin entre la materialidad de las herramientas por
oposicin a los signos en tanto ideales. Este sentido no puede atribuirse a
Vigotsky aunque s puede atribuirse a las lecturas que han hecho algunos
investigadores occidentales.
Otro fundamento es que los artefactos no tienen una existencia aislada
como elementos de la cultura sino que los mismos se coordinan con los seres
humanos y el mundo en relaciones heterrquicas generando modelos culturales
construidos para vivir en l. Estos modelos culturales generados tienen una doble
realidad pues al mismo tiempo que crean un mundo alternativo, crean la mente.
Adems los artefactos, en tanto no tienen existencia aislada, deben
entenderse anclados en las situaciones, contextos y actividades en los que se
encuentran entrelazados. Por este motivo la actividad mediada, afirma Cole
(1996), tiene consecuencias multidireccionales, pues modifica simultneamente al
sujeto en relacin con los otros y al nexo sujeto/otro en relacin con la situacin
como un todo, lo mismo que al mdium en el que el yo y el otro interactan
(p.136).

Finalmente Cole considera que la mediacin cultural implica, siguiendo a

Tomasello (1999), un modo de cambio evolutivo en el que las actividades de
generaciones anteriores se acumulan en el presente como la parte
especficamente humana del ambiente; y es esta propiedad la que hace que
nuestro mundo social tenga una importancia especial en nuestro desarrollo, pues
slo otros seres humanos pueden crear las condiciones necesarias para que ese
desarrollo se realice.
La distribucin temporal de los procesos psicolgicos
En Psicologa Cultural, Cole (1996, p. 167) destaca que un hecho bsico
sobre la naturaleza humana derivado del carcter simblico de la mediacin
cultural es que, cuando los neonatos vienen al mundo, ya son objeto de
interpretacin adulta condicionada culturalmente.

En la figura
se pueden apreciar dos planos ontogenticos; estos
corresponden, de acuerdo con Cole (1996), al sistema de actividad de la madre y
del nio. Debemos entender que las dimensiones temporales de ambos son
diferentes pues el recorrido ontogentico de la madre se inicia antes que el del
nio. La elipsis marca el acontecimiento del nacimiento del nio y su interaccin
con la madre.

M. Cole expresa que en el sistema de interaccin que conforman la madre y

el nio se hallan distribuidos temporalmente los procesos psicolgicos en un
movimiento que permite, sobre la ontogenia de la madre, recuperar el pasado,
recordar su propia experiencia, social e histricamente condicionadas,
-analepsis21-; esta recuperacin posibilita a la madre proyectar imaginativamente
una representacin de su hijo en el futuro -prolepsis-; y esta proyeccin determina
su comportamiento en el presente. De este modo, los procesos psicolgicos se
hallan distribuidos en los tres tiempos y quedan enhebrados en el sistema de
actividad que conforman la madre y el nio. Slo una especie como la nuestra,
que utiliza la cultura, puede distribuir su experiencia en las tres dimensiones
temporales, afirma M. Cole (1996).
De acuerdo con Cole (1996, p.168) dos rasgos de un sistema de
transformaciones son necesarios para comprender la contribucin de la cultura en
la constitucin del desarrollo. En primer lugar, e indudablemente, vemos un
ejemplo de prolepsis. Los padres representan el futuro en el presente. En segundo
lugar, aunque de manera menos obvia, el recuerdo de los padres (puramente
ideal) de su pasado y la imaginacin del futuro de su hijo se convierten en una
restriccin materializada fundamental sobre las experiencias vitales del nio en el
presente. [] los adultos crean literalmente diferentes formas materiales de
interaccin basadas en concepciones del mundo proporcionadas por su
experiencia cultural.
La analepsis y la prolepsis, distribucin en el tiempo de la actividad
psicolgica mediada culturalmente, expresan la idea vigotskyana acerca de las
diferentes consecuencias de la mediacin del signo respecto de la herramienta.
Para Vigotsky (1991), con la herramienta estamos en los lmites de la biologa ya
que nuestra herencia primate muestra que compartimos la conducta instrumental
con otras especies; pero la mediacin del signo abre el camino del autodominio de
la propia funcin psicolgica y sus relaciones interfuncionales a partir de la
relacin con los otros. Segn Cole, 1996, p170) la prolepsis es un rasgo ubicuo
del pensamiento mediado culturalmente.

21 Nota de la autora: Trmino utilizado por J. Bruner (1997) para referirse al proceso de
recuperacin de la experiencia pasada.

9. Yrj Engestrm. Los desarrollos de la tradicin escandinava de la

Teora de la Actividad

Y. Engestrm (1999) afirma que las ciencias sociales y de la conducta han

sostenido a lo largo de su historia una divisin del trabajo que separa el estudio de
las estructuras socioeconmicas, del estudio de la conducta individual y del
agenciamiento humano. As el individuo puede ser visto como un sujeto activo
pero sus acciones no parecen tener ningn impacto sobre el contexto en que se
halla. Este dualismo no nos ha ayudando a comprender las profundas
transformaciones sociales y sus relaciones con el desarrollo humano. Segn
Engestrm (1999) se impone la necesidad de crear un enfoque que pueda unir
dialcticamente la estructura individual con la social. Reconoce el esfuerzo que ha
significado la lnea histrico-cultural de la actividad en la superacin de esa
dicotoma.
La teora de la actividad tiene sus orgenes histricos, de acuerdo con
Engestrm, en la filosofa alemana clsica, desde Kant a Hegel, en los escritos de
Marx y Engels, y en la psicologa histrico-cultural de Vigotsky, Leontiev y Luria.
En la actualidad la teora de la actividad est trascendiendo sus propios orgenes
convirtindose en una perspectiva multidisciplinaria a nivel internacional. Este
proceso ha implicado el desarrollo de nuevos enfoques a la par que su vinculacin
con los antiguos, en el marco de discusiones con colegas y aliados, como expresa
Engestrm, desde el pragmatismo americano y Wittgenstein, hasta la
etnometodologa y las teoras de los sistemas auto-organizantes.
Las tres generaciones de la Teora de la actividad
La primera generacin corresponde al concepto vigotskyano sobre
mediacin y representa la forma en que Vigotsky reuni a los bienes culturales con
las acciones humanas con el fin de superar el dualismo entre el individuo y la
sociedad. Durante este perodo, segn Engestrm (1987, 1999), los estudios
tendieron a centrarse en los individuos.

En La segunda generacin Engestrm (1987, 1999) realiza un estudio de

los componentes de artefactos como parte integral e inseparable del
funcionamiento humano pero siempre considerando que ellos estn integrados
dentro de un sistema de actividad. Con el fin de avanzar en el desarrollo de la
teora de la actividad, Engestrm (1987, 1999) ampli la representacin original
del triangulo de la actividad humana vigotskyano para poder examinar los
sistemas de actividad en el plano macro, colectivo y de la comunidad, en lugar de
slo concentrarse en el nivel micro, el actor individual o agente operativo de
herramientas. Esta ampliacin de la base del tringulo vigotskyano tiene como
objetivo representar los elementos sociales/colectivos en un sistema de actividad,
a travs de la adicin de los elementos de la comunidad, las reglas y la divisin del
trabajo, a la par que destaca la importancia del anlisis de sus interacciones con
los dems componentes.

En la figura se representa en el objeto un valo que quiere indicar que las

acciones humanas estn siempre orientadas a objetos y se caracterizan, implcita
o explcitamente, por la ambigedad, la sorpresa y la interpretacin que le dan
sentido y posibilidades de cambio. Engestrm (1987, 1999) enfatiza que el motor
del cambio, y por lo tanto el desarrollo, en los sistemas de actividad son las
contradicciones o tensiones entre sus componentes.
En la tercera generacin Engestrm (1987, 1999) toma como unidad de
anlisis las actividades conjuntas de prcticas sociales y no ya las actividades
individuales, pues l est interesado en investigar los procesos de
transformaciones sociales teniendo en cuenta la naturaleza conflictiva de las
prcticas sociales. Engestrm (1999, p.9) entiende que la inestabilidad (tensiones
internas dentro de los sistemas) y la contradiccin son las fuerzas motrices del
cambio y del desarrollo, y las transiciones y las reorganizaciones dentro y entre los
sistemas de actividad modifican el contexto a travs de la actividad de mediacin.
Tambin considera que la forma de salir de las contradicciones internas se
produce por la apropiacin reflexiva de modelos avanzados de mediacin que
generan nuevos sistemas de actividad.

En la figura se ofrece una representacin mnima de dos sistemas de

actividad en interaccin de lo que podran ser innumerables sistemas que

muestran pautas de contradiccin y tensin. Segn Engestrm (1999) el objeto

pasa de un estado inicial de material bruto dado por la situacin y que no ha sido
tema de reflexin (objeto 1) a ser objeto colectivamente significativo construido por
el sistema de actividad (objeto 2) hasta convertirse en un objeto potencialmente
compartido o construido conjuntamente (objeto 3). As el objeto de la actividad es,
seala Engestrm, un blanco en movimiento que no es reducible a objetivos
conscientes a corto plazo.
La tercera generacin de la teora de la actividad se propone desarrollar
herramientas conceptuales para comprender los dilogos, las mltiples
perspectivas y las redes de interaccin entre los sistemas de actividad. Se basa en
ideas como dialogicidad y multivocidad para ampliar el marco de la segunda
generacin como tambin el anlisis del poder y el control dentro de las redes
sociales.
Engestrm (1999) brinda cinco principios que se presentan como manifiesto
del estado actual de la teora de la actividad. El primer principio consiste en definir
su unidad de anlisis como un sistema colectivo mediado por artefactos y
orientado hacia objetos considerado en el contexto de sus relaciones con otros
sistemas de actividad. Las acciones individuales y grupales, as como las
operaciones automticas, son unidades relativamente independientes pero
subordinadas que slo se pueden llegar a comprender cuando se interpretan en
relacin con sistemas de actividad enteros. Los sistemas de actividad se realizan y
se reproducen a s mismos generando acciones especficas y operaciones
mediadas por artefactos.
El segundo principio es la multivocidad de los sistemas de actividad. Un
sistema de actividad es siempre una comunidad de mltiples puntos de vista,
tradiciones e intereses. La divisin del trabajo en una actividad crea distintas
posiciones para los participantes, cada participante trae consigo su propia historia
y el propio sistema de actividad contiene mltiples capas y lneas de historia
grabadas en sus artefactos, sus reglas y sus convenciones. La multivocidad se
multiplica en redes de sistemas de actividad en interaccin. Es una fuente de
problemas y una fuente de innovacin que exige acciones de traduccin y
negociacin.
El tercer principio es la historicidad. Los sistemas de actividad toman forma
y se transforman durante largos periodos de tiempo. Sus problemas y
potencialidades slo pueden entenderse en relacin con su propia historia. Se
debe estudiar la historia local de la actividad y sus objetos como la historia de las
ideas tericas y los artefactos que han dado forma a la actividad.

El cuarto principio corresponde al papel central de las contradicciones

como fuente de cambio y desarrollo. Las contradicciones no son lo mismo que los
problemas y conflictos; son tensiones estructurales acumuladas histricamente
dentro de los sistemas de actividad y entre ellos. La contradiccin principal de las
actividades en el capitalismo se da entre el valor de uso y el valor de cambio de
las mercancas. Esta contradiccin esencial impregna todos los componentes de
nuestros sistemas de actividad. Las actividades son sistemas abiertos. Cuando un
sistema de actividad adopta un nuevo elemento del exterior (por ejemplo una
nueva tecnologa o un nuevo objeto) suele conducir a una contradiccin
secundaria que agrava contradicciones primarias ya existentes en alguno de los
componentes o entre ellos (por ejemplo, la divisin del trabajo o las reglas)
chocando el elemento nuevo con el antiguo. Estas contradicciones generan
problemas y conflictos pero tambin intentos innovadores de cambiar la actividad.
El quinto principio establece la posibilidad de transformaciones expansivas
en los sistemas de actividad. Los sistemas de actividad se mueven a travs de
ciclos relativamente largos de transformaciones cualitativas. A medida que las
contradicciones de un sistema se van agravando, algunos participantes,
individualmente, comienzan a cuestionar las normas y a apartarse de ellas. En
algunos casos, esto se transforma en un objetivo colectivo y en un esfuerzo
deliberado y colectivo por producir el cambio. Una transformacin expansiva se
logra cuando el objeto y el motivo de la actividad es reconceptualizado adoptando
un horizonte radicalmente ms amplio de posibilidades que en el modo anterior de
la actividad. Un ciclo completo de transformacin expansiva se puede concebir
como un viaje colectivo a travs de la zona de desarrollo prximo de la actividad.

10. El Embodied mind

El enfoque de la mente encarnada o Embodied mind fue postulado por los
bilogos y epistemlogos chilenos H. Maturana (1928- 1998) y F. Varela (19462001), inspirada en la teora del conocimiento del filsofo Merleau-Ponty; ellos
proponen que la mente est inherentemente encarnada y este hecho forma la
base sobre la cual las personas modelan su percepcin, su pensamiento y su
accin (Rodriguez et al, 2005).
Esta postura surge como un desarrollo de las ciencias cognitivas que se
inici con el computacionismo, luego el conexionismo y finalmente con el
paradigma corpreo (Varela, Thompson & Rosch, 1992). Los pioneros de las
ciencias cognitivas, segn Varela (1990), anhelaban expresar los procesos que
subyacan a los fenmenos mentales en mecanismos explcitos y formalismos
matemticos. En sus primeras etapas el cognitivismo abord el estudio de los
fenmenos mentales con modelos cibernticos entendiendo la cognicin como la
computacin de representaciones simblicas, siendo un cmputo una operacin
realizada mediante smbolos discretos. El cognitivismo entiende que el nico modo
de dar cuenta de la mente es formular hiptesis de que la cognicin consiste en
actuar sobre la base de representaciones que adquieren realidad fsica en el
cerebro. El punto que preocupa a Varela (1990), que se define como un
investigador del cerebro y de las bases biolgicas del conocimiento, es que en el
cognitivismo se afirma, desde un realismo ingenuo, que el cerebro procesa
informacin del mundo exterior dado que los smbolos son representantes de l y
si representan bien darn una respuesta satisfactoria.
Las limitaciones del modelo llevaron a recuperar, a partir de 1970, el
concepto de autoorganizacin que se haba abandonado con los modelos
computacionales. Varela (1990) entenda que los cerebros reales operan a partir
de interconexiones masivas, de forma distribuida, de modo que las conexiones
entre neuronas cambian como resultado de la experiencia. Entonces ya no era
necesario partir de modelos que explicaran los procesos de cmputos por lo que el
concepto de smbolo no va a desempear ningn papel en el nuevo enfoque. Lo
mismo ocurrir con el concepto de representacin que Varela quiere destronar y

as propone entender la cognicin no como la representacin de un mundo predado por una mente pre-dada sino ms bien la cognicin es la puesta en obra de
un mundo y una mente a partir de una variedad de acciones que un ser realiza en
el mundo. Este nuevo concepto lo llama enaccin, que significa poner en
ejecucin.
Varela et al (1992) sostienen que la cognicin depende de los tipos de
experiencias que provienen de tener un cuerpo con habilidades sensorio-motrices,
y a su vez, estas habilidades individuales se alojan en un contexto biolgico y
cultural ms amplio. Por ello, la percepcin y la accin son inseparables de la
cognicin vivida.
En el ao 2000 Varela dio una conferencia en la II Media Bienal, en
Hanover donde presenta los cuatro puntos clave de la evolucin de las ciencias
del cerebro y de la cognicin; ellos representan ms de cincuenta aos de
investigacin en el dominio y tambin configuran una nueva epistemologa para el
estudio de la cognicin humana en oposicin al objetivismo de las ciencias
cognitivas.
El primer punto clave es la encarnacin. A diferencia de la metfora
computacional que entiende la mente como un software y al cerebro como su
hardware, Varela entiende que para que haya mente tiene que haber manipulacin
e interaccin activa con el mundo; cualquier cosa que denominemos objeto
depende totalmente de esta constante manipulacin sensomotriz. El objeto surge
como fruto de nuestra actividad y, por lo tanto, el objeto y la persona estn coemergiendo. As, la capacidad mental surge como una evidencia inmediata
esencialmente ligada al cuerpo que es activo y al mundo en el que se mueve y con
el que interacta.
Varela (2000) brinda un ejemplo para comprender esta idea que realizaron
sus colegas Held y Hein. Ellos hicieron un experimento clsico con dos gatitos,
ciegos al nacer; cada gatito fue colocado dentro de una canasta y cada da eran
paseados durante algunas horas dentro de sta; es decir, ambos gatitos fueron
expuestos al mismo ambiente. A uno de los gatitos se le permiti que mantuviera
las patas fuera de la canasta y que caminara, al otro se lo mantuvo arropado
dentro de sta. Dos meses despus los gatitos fueron puestos en libertad. El gatito
al que se le haba permitido caminar se comport como un gato normal. El otro no
reconoca los objetos, se caa por las escaleras y chocaba contra las sillas.
Prcticamente, se comportaba como si estuviera ciego, aunque sus ojos estaban
intactos. La conclusin que hay que sacar es que el espacio surge como producto
del movimiento; el espacio que parece absolutamente objetivo, es totalmente

inseparable del hecho que tenemos que manipularlo a travs de una conducta
sensorio-motriz.
As la cognicin est enactivamente encarnada, no est en la cabeza,
producimos cognicin al manipular de manera activa el mundo; lo que parece
estar afuera y lo que parece estar adentro se co-determinan. Adems la mente es
inseparable del organismo como un todo que se co-determina con el ambiente.
El siguiente punto clave de este enfoque es la emergencia. Cada vez hay
ms evidencia que permite entender las funciones cognitivas del cerebro a partir
de la interaccin local de elementos que hace surgir procesos globales que no son
reducibles a dichas interacciones locales ni son independientes de ellas. Se trata
de la emergencia de un nivel global a partir de reglas locales que tiene un estatus
ontolgico diferente pues crea un individuo. Cuando se realiza alguna actividad,
como conducir un auto, la accin resulta en un todo coherente y no, una
yuxtaposicin de elementos como movimiento, percepcin, recuerdo.
La nocin de emergencia como principio general, seala Varela (2000), ha
impregnado todas las ciencias en los ltimos veinte aos revelando la importancia
fundamental de concebir un nuevo modo de existencia de una cosa. Es un modo
de existencia que no se corresponde con una propiedad sustancial alojada en
alguna parte del cerebro sino que es fruto de los acoplamientos dinmicos que
incluyen todas las interacciones locales pero que no puede reducirse a ninguna
interaccin en particular pues su existencia emerge de esas interacciones pero no
son ellas. Las entidades emergentes son la base de entidades complejas tpicas
de los mbitos de la vida y de la mente, sumamente efectivas como modo de
accin y modo de presencia en el mundo.
Por lo expuesto debemos entender que la cognicin no slo est
enactivamente encarnada sino que tambin es enactivamente emergente. Este
trmino puede aparecer como auto-organizacin, complejidad o dinmica no
lineal. El principio de base es el mismo: el trnsito de lo local a lo global; es una
co-determinacin entre elementos neurales y un sujeto cognitivo global. El sujeto
cognitivo global pertenece a ese nivel emergente y a ese modo de existencia.
Varela (2000) seala que si articulamos los conceptos de encarnacin y
emergencia resulta que la mente es un asunto de imaginacin y fantasa pues la
mente es una produccin constante de una realidad coherente que constituye el
mundo en el modo de funcionamiento que va desde las interacciones locales a los
procesos globales; por esto la percepcin es imaginacin y viceversa. Pero hay
algo que no es la mente y esto es que la mente no es la representacin de un
estado de cosas del mundo como lo entendan los psiclogos cognitivos del

modelo computacional. Otro aspecto que resulta de la articulacin sealada es

que no hay nada en la mente que podamos separar en elementos discretos como
memoria por una parte, percepcin o emocin por otra.
Como consecuencia de lo expuesto, Varela (2000) entiende que uno de los
descubrimientos ms impactantes de los ltimos aos es que la emocin est en
el origen de lo que hacemos todos los das en nuestra interaccin con el mundo.
La razn es lo que surge en el ltimo estadio de la emergencia de la mente.
Fundamentalmente la mente es algo que emerge de la tonalidad afectiva que est
anclada en el cuerpo. Por ello la emocin es ya intrnsecamente cognitiva.
El siguiente punto clave es la intersubjetividad. Varela (2000) considera que
hay suficiente evidencia emprica, con primates y nios pequeos, que sostiene
que no hay oposicin entre individualidad e intersubjetividad; ms bien se debe
entender que ser yo y constituir un tu son efectos concomitantes en el marco de
un fenmeno afectivo-emptico. Los afectos son una dinmica pre-reflexiva que
permite la constitucin del self; el afecto es primordial en el sentido de que soy
afectado o conmovido antes de que surja un yo que conoce. Esta cualidad de los
afectos la vuelve inseparable de la presencia de los otros pues los correlatos del
afecto no slo aparecen en la conducta externa sino tambin como sentida por
nuestro cuerpo vivido. Este aspecto del cuerpo siendo vivido desempea un papel
decisivo en la forma en que aprehendo al otro humano, no como cosa sino como
una subjetividad semejante a la ma. Esta doble dimensin del cuerpo, orgnico y
vivido, es un aspecto esencial de la empata, y el camino real para acceder a la
vida social consciente.
El ltimo punto clave es la conciencia es un asunto pblico. De acuerdo con
Varela (2000) las ciencias cognitivas slo han abordado este problema desde una
perspectiva en tercera persona, es decir, cmo un tercero que observa lo que
ocurre en otra persona; pero no han abordado la dimensin vivencial de la propia
experiencia que es irreductible en s misma. Este nuevo enfoque implica una
dimensin epistemolgica de cuestionamiento a partir del enfrentamiento entre las
perspectivas en primera persona, que se entienden como la capacidad de que el
individuo informe su propia experiencia, y en tercera persona, el individuo siendo
observado.
Varela (1992, 1999, 2000) plantea en un anlisis cientfico no dual
insistiendo en que es posible un estudio de la mente en su co-determinacin, una
circulacin que evite los extremos del neuro-reduccionismo y esa inefabilidad de la
conciencia; considera que este es el actual desafo de las ciencias cognitivas;
sostiene esta crtica epistemolgica en contra del realismo ingenuo imperante en
las investigaciones cognitivas inspirado en la fenomenologa de Husserl.

Como resultado de sus elaboraciones tericas y empricas, Varela (1992,

1999, 2000) propone su neurofenomenologa, que entiende como una
neurociencia experimental que no reduce la complejidad y que rescata la intuicin
de la experiencia cotidiana en el propio acto de examinarla. La tarea sera
transformar la reduccin fenomenolgica de Husserl 22 en una metodologa
concreta basada en estudios de casos y no en estudios generales.
La propuesta de la Neurofenomenologa articula los principios de los
avances en neurociencia, psicologa, lingstica, y ciencias cognitivas e implica un
nuevo posicionamiento para el estudio de la experiencia consciente. Lo que
reconoce ms difcil en el estado actual de las ciencias es que los investigadores
realicen cambios en sus posiciones paradigmticas aunque se est apreciando ya
la elaboracin de nuevos programas de investigacin en este sentido; estos
programas buscan dar cuenta que la experiencia humana es una sola y que la
diferencia establecida en ciencias cognitivas entre conocer, experimentar y
aprender es ilusoria. Los caminos para el estudio de la conciencia ya estn dados:
estudios con registros de las imgenes funcionales del cerebro han permitido
distinguir qu campos pertenecen a la conducta consciente e inconsciente del
sujeto; otro campo es el estudio de las correlaciones entre tiempo presente y
vivencial; el tercer campo es el estudio de la sensacin del dolor y del sufrimiento;
finalmente el cuarto campo en psicologa es el estudio de la apreciacin cognitiva
de la relacin interno/externo en el reporte de la experiencia como consciente o
inconsciente.

22 Procedimiento metodolgico propuesto por el filsofo E. Husserl (1859-1938),

fundador del movimiento fenomenolgico, que permite acceder a la esencia de los
fenmenos y situarlos en el mbito de la conciencia trascendental.

11. Reflexiones finales

En este trabajo ha sido mi intencin plantear el difcil problema que ha
heredado la psicologa como disciplina cientfica para un estudio no reduccionista
de la actividad psicolgica propiamente humana y, tambin, considerar los
enfoques que, a los largo del siglo XX y en los comienzos de lo que va de este
siglo, vienen realizando un esfuerzo para cambiar radicalmente la forma de
abordaje de la actividad psicolgica desde una nueva perspectiva que resuelva las
falsas dicotomas que empantanaron el trabajo de investigacin desde una
psicologa propiamente humana o como afirmara Vigotsky del hombre social y no
del primate superior.
Si bien no he realizado un anlisis exhaustivo de las mltiples y actuales
propuestas convergentes en la direccin de un enfoque monista y sistmico para
el estudio de las funciones psicolgicas propiamente humanas, considero que los
tpicos que he tratado son suficientemente convincentes respecto de la
importancia de considerar el papel estructurante de la historia social, y la relacin
indisoluble entre el mundo, el cuerpo (y el cerebro que es parte de l) y la
actividad psicolgica en su devenir para la constitucin de las funciones psquicas.

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