Enfriando el ambiente

El calor intenso siempre es un problema para vivir. No solo por el agobio del ser humano,
tambin por la rpida descomposicin de los alimentos. Los habitantes donde las
temperaturas veraniegas superan los 35 Centgrados buscaron siempre la manera de
enfriar el ambiente. En la antigua china, hace 3 mil aos, haba lugares fros en invierno y
clidos en verano. Lo que se haca era llenar stanos con grandes bloques de hielo, que
paulatinamente eran sacados en verano. En Roma antigua, hace dos mil aos, el hielo era
un artculo de lujo, pues deba ser trado desde los Alpes. Los ms pobres mojaban telas que
expuestas al Sol enfriaban en algo el ambiente. Algo parecido ocurra en la Arabia de hace
mil aos, en que a lomo de camello eran trados grandes trozos de hielo a ciudades tales
como Damasco. Para evitar que se derritiera el hielo se utilizaba cubiertas de paja y nitrato
sdico, con la idea de aislar.

La bsqueda de qumicos refrigerantes

ter y amonaco
Alrededor del ao 1760 Antoine Baum logr hacer hielo artificial al exponer ter al aire.
Luego con nitrato amnico Fahrenheit fij el grado cero en su termmetro, equivalentes a
-17,7 centgrados. Aunque suena auspicioso, lo concreto es que reproducir las condiciones
del laboratorio en lugares de uso prctico era todava algo muy lejano.

Ciclo termodinmico
En 1850 Edmond Carr desarroll un sistema de refrigeracin de absorcin, usando agua y
cido sulfrico. Su hermano Ferdinand en 1858 perfeccion el sistema usando agua como
absorvente y amonaco como refrigerante. Su mquina para hacer hielo fue patentada en
1859. Utilizaba tres kilos de carbn para producir un kilo de hielo. Funcionaba en base a un
ciclo termodinmico llamado enfriamiento por absorcin. En este caso el amonaco era
hervido a 130C y al necesitar enfriarse, por la fuerte presin en que se encuentra, utiliza el
calor del agua, enfrindola tanto que se congela. Con ello el amoniaco se licua nuevamente
y se reinicia su ciclo. Se extrae el hielo y se reemplaza por agua lquida. Una importante
demostracin de su uso se dio en 1876, al instalarla en el buque Paraguay, el cual fue usado
para transportar carne congelada. Su tecnologa fue usada por cincuenta aos.
La bsqueda de un qumico congelante continu. En 1930 Thomas Midgley invent el
primer clorofluorocarbono: Freon-12. Este gas, y todos los derivados y mejoras, hechos en
los siguientes 50 aos daaban la capa de ozono, el filtro de rayos UV que posee la
atmsfera terrestre. A finales de los aos 80 fueron prohibidos en la mayora de los pases,
siendo reemplazados por otros gases, como el Puron R-410A, que no daa la capa de
ozono, pero si produce efecto invernadero.

Aire acondicionado

Inicios del aire acondicionado

Los primeros intentos para enfriar un ambiente habitado son hechos en 1902 por el
estadounidense Willis Carrier. El funcionamiento consiste en aprovechar la propiedad de
algunos gases que cambian a baja temperatura de estado fsico. Todo cambio de lquido a
gaseoso absorbe calor. De esta manera su dispositivo calentaba un gas refrigerante el cual
entraba en contacto con el aire de la habitacin, enfrandolo, y luego expulsndolo fro. La
humedad del aire al condensarse era conducida a travs de tubos al exterior de la
habitacin. Su invento dio la vuelta al mundo, al ser instalado su sistema en una fbrica de
seda en Yakohama, Japn, el ao 1907. Muy pronto hospitales, fbricas de telas y cines
comenzaron a tener aire acondicionado.

Costos
El aire acondicionado, a pesar de su utilidad, no se ha masificado su uso debido los altos
costos que tiene. Por una parte el aparato en s es caro, una instalacin para climatizar un
hogar lo aumenta aun ms, y la energa consumida al usarse definitivamente lo deja fuera
del alcance de la mayora. En los lugares del mundo ms desarrollados se emplea con
habitualidad, tanto en hogares, recintos pblicos y automviles.

Una alternativa ecolgica

Debido a que los antiguos gases congelantes provocan problemas a la atmsfera, y la gran
cantidad de energa que se emplea; las voces ambientalistas han propuesto soluciones ms
amigables con el medio ambiente. Entre ellas est el uso de partculas de agua lanzadas al
aire por presin, las cuales en contacto con el aire clido se evapora haciendo bajar la
temperatura en unos 5C.