CIENCIAS NATURALES: Ciencias de la Vida

La biotecnologa de microalgas, eficaz para el tratamiento de aguas

residuales

El potencial de las microalgas como consumidoras de dixido de

carbono puede ser aprovechado en mltiples campos. El Grupo de
Tecnologa Ambiental de la Universidad de Valladolid lo ha aplicado
al tratamiento de aguas residuales y efluentes gaseosos tanto
domsticos como agroindustriales.
DiCYT | 06 julio 2009 13:34

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Foto al microscopio ptico de un consorcio de algas y bacterias.

Pedro Antonio Encina, director del grupo de cientficos, ha explicado que las
algas necesitan dixido de carbono para crecer y generan oxgeno,
mientras que las bacterias aerobias presentes en los efluentes necesitan
oxgeno para sobrevivir y liberan dixido de carbono.
Esta simbiosis es eficaz en el tratamiento de aguas residuales porque las
bacterias aerobias, que son las encargadas de oxidar y eliminar los
contaminantes orgnicos presentes en los efluentes, crecen. Por otro lado,
las microalgas necesitan luz y otros nutrientes, como nitrgeno y fsforo,
para su fotosntesis.
Esta demanda supone un mayor rendimiento del proceso de tratamiento, ya
que el nitrgeno y el fsforo son dos de los compuestos que presentan las
aguas residuales y que tambin se intentan eliminar. Los sistemas
simbiticos de microalgas y bacterias son relevantes en el tratamiento de
residuos agrcolas e industriales debido a su bajo coste de instalacin y
mantenimiento.
As, el grupo de investigacin los ha implementado con xito en el
tratamiento de efluentes ganaderos como purines de cerdo y vaca o
gallinaza (estircol de gallinas); as como en melazas (producto derivado de
caas y remolacha tras la extraccin del azcar), residuos del petrleo o
efluentes de matadero, en el mbito industrial.
Usos de la biomasa algal
Tras completarse el proceso de tratamiento de residuos, la biomasa algal
resultante puede aprovecharse en otros mbitos. Tal y como han
comprobado los investigadores del Grupo, algunos de ellos son la
generacin de metano (biogs) o biodisel, una lnea de investigacin que
est siendo objeto de profundo estudio. La obtencin de metano se produce
por digestin anaerobia, al suprimir el oxgeno que necesitan estos
organismos fotosintetizadores.
Por otra parte, las microalgas pueden constituirse como fuente de biodisel
debido a su gran contenido en lpidos y su rpido crecimiento. Por
ejemplo, el contenido de aceites supera en muchas especies el 30 por
ciento de su peso seco, y en algunas incluso el 75 por ciento.
Asimismo, la biomasa derivada del proceso de purificacin de aguas
residuales puede ser utilizada como fertilizante para cultivos. Se trata de
una buena solucin, ya que tiene como ventaja respecto a la aplicacin de
estircol bruto la mayor disponibilidad de nutrientes para las plantas y la
mejora de la calidad del suelo, segn apuntan los investigadores del Grupo.
Adems, algunos tipos de microalgas, como la chlorella vulgaris presentan
concentraciones de protenas ms elevadas que las semillas de soja, lo que
las hace apropiadas incluso para la alimentacin animal.
Otra de las aplicaciones que tambin se ha investigado es la posibilidad de
combinar la depuracin fotosinttica de los purines con la acuicultura.
Segn este sistema, la biomasa generada en fotobiorreactores (sistemas de
cultivo de microalgas dotados de luz, agua y nutrientes necesarios para la
optimizacin de la fotosntesis) sirve de sustrato al zooplacton, parte del
placton constituda por seres que se alimentan de materia orgnica que ya

est elaborada y que a su vez pueden servir como fuente proteica de

alimentacin animal.Finalmente, se experimenta su uso para la recaptacin
del dixido de carbono que produce su propia combustin para la obtencin
biocombustible.

Biotecnologa ambiental y tratamiento de aguas

Es de conocimiento generalizado que el crecimiento de la poblacin y sus

requerimientos, a nivel personal e industrial, hace que la demanda de
agua por parte de todos sea cada vez mayor. Por tanto resulta de vital
importancia hacer una correcta utilizacin de las aguas residuales a fin de
liberar importantes volmenes de agua limpia para el abastecimiento
humano.
Los microorganismos juegan un papel importante en todo proceso
de depuracin de aguas residuales. De manera general, los desechos
lquidos procedentes de diferentes sectores industriales (agroindustria,
alimentaria, alguna petroqumica) y de las aguas negras municipales, son
tratados por va biolgica. Estos procesos biolgicos que ocurren en la
mayora de los reactores, bajo unas condiciones determinadas y

controladas, tienen lugar de manera natural en ros, lagos y otros sistemas

acuticos.
La biotecnologa se puede definir como toda aplicacin tecnolgica que
utiliza sistemas biolgicos y organismos vivos o derivados, para la creacin
o modificacin de productos o procesos para un uso especfico (Convention
on Biological Diversity, Article 2. Use of Terms, United Nations. 1992). De
modo que el hecho de utilizar la herramienta que nos proporcionan de
manera natural los microorganismos, hace que los procesos biotecnolgicos
sean considerados como una tecnologa cada vez ms extendida en el
manejo de este tipo de desechos, de manera econmica y ecolgica.
En el caso concreto de las aguas residuales, las tcnicas desarrolladas
en biotecnologa en este rea no slo tienen como objetivo reducir la
materia orgnica en general, sino que es utilizada para eliminar otros
agentes contaminantes industriales presentes en las aguas, as como para
convertir el flujo de desechos derivado del proceso de depuracin en
productos tiles o incluso con valor aadido para poder liberarlos al medio
ambiente sin causar perjuicio (como el compost de lodos de depuradoras).
Algunos ejemplos de tcnicas utilizadas son el bioprocesamiento y
la bioadsorcin. En el primer caso, el objetivo se basa en el empleo de
cepas de microorganismos muy especializados para tratar agentes
concretos, como bien podran ser compuestos fosforosos, nitrgeno y
azufre. Por otra parte, la bioadsorcin puede llegar a reemplazar mtodos
fsico-qumicos como la precipitacin, adsorcin o el intercambio inico en el
proceso de captar iones de metales pesados, donde las algas, por ejemplo,
constituyen una importante fuente de biosorbentes de estos ltimos
compuestos.
Actualmente el uso de plantas acuticas, microalgas y procesos de
biodegradacin para el tratamiento y posterior reutilizacin de las
aguas residuales, son algunas opciones para mejorar la calidad del agua
tratada adems de para aumentar la eficiencia de las plantas de
tratamiento. A continuacin se recoge una breve descripcin de estas tres
opciones citadas y lo que se hace a nivel de tratamiento de aguas.
Macrfitas acuticas
Las macrfitas acuticas (plantas acuticas) son seres muy potentes
biolgicamente hablando que, gracias a procesos fisiolgicos, son capaces
de absorber los contaminantes presentes en el agua. Su uso se basa en
relaciones de flujos de energa y nutrientes que tienen lugar entre stas y
los microorganismos degradadores. Las plantas incorporan los compuestos
que hay en el agua de modo que disminuyen la contaminacin, mejorando
calidad de la misma.
Las plantas acuticas se han usado desde hace tiempo en sistemas de
tratamiento de aguas residuales. Los tipos de plantas usadas son: algas
microscpicas, plantas flotantes como el jacinto de agua o las lentejas de
agua, y otras plantas emergentes como el junco.
Microalgas

Se trata de microorganismos fotosintticos que pueden encontrarse de

manera natural en sistemas terrestres y en todos los cuerpos acuticos. Se
utilizan como microorganismos purificadores de aguas residuales debido al
aprovechamiento de los nutrientes inorgnicos contenidos en este agua
para favorecer el crecimiento de las microalgas.
Las microalgas requieren dixido de carbono adems de fsforo y nitrgeno
(ambos presentes en los efluentes) para su fotosntesis. stos pueden ser
obtenidos por simbiosis con los microorganismos aerobios que estn en los
efluentes, que necesitan de ese oxigeno para oxidar y eliminar los
contaminantes orgnicos, liberando CO2. La biomasa de algas que resulta
adems puede utilizarse en otros mbitos, como por ejemplo en la
generacin de metano o biodiesel, actualmente objeto de diferentes
investigaciones cientficas
Biodegradacin
Puede considerarse como una tecnologa de limpieza que, utilizando la
actividad de los microorganismos, elimina los contaminantes o disminuye su
concentracin hasta niveles aceptables.
En estos procesos de biodegradacin se lleva a cabo la conversin de la
materia orgnica en condiciones ambientalmente seguras por productos
como el agua y el dixido de carbono. Esto se logra a travs de la
naturaleza por protozoos, bacterias y hongos. Aunque estos
microorganismos son de origen natural, existen ciertos factores externos
como por ejemplo las variaciones de temperatura, oxgeno o pH (adems de
la presencia de productos qumicos) que pueden resultar poco favorables
para un crecimiento adecuado de los mismos o para que la reduccin de
compuestos orgnicos se lleve de manera acelerada.
Por ello se trabaja con microbios realmente fuertes y especficos que en la
mayora de los casos se han adaptado de forma selectiva a travs de la
bioaumentacin. En primer lugar se hace una seleccin en el laboratorio
para escalar el contenido microbiano y posteriormente se llevan a procesos
de secado muy cuidadosos para proteger los microbios ya esporulados. En
ocasiones tambin es posible incorporar mezclas de varias cepas para que
se incremente la velocidad del proceso.
Tras este breve vistazo a macrfitas, microalgas y al uso de
microorganismos en procesos de biodegradacin, hay que resaltar la
importancia que adquiere el control de la biomasa que deriva de estos
sistemas mencionados. Se hace necesario dar un correcto tratamiento para
que no suponga un problema al ser liberada al medio ambiente y es por
esto por lo que existen muchas lneas de investigacin que se ocupan
tambin de esta cuestin. Tan fundamental es dar con tcnicas cada vez
ms adecuadas y eficaces que permitan tratar los residuos lquidos que
genera la sociedad, como darle salida a los que se derivan de los procesos
de tratamiento utilizados.
El tema del medio ambiente est ntimamente relacionado con los
sistemas biolgicos de modo que, no slo se consideran componentes del
sistema sino que como se ha expuesto, ofrecen interesantes opciones para

la preservacin del mismo. Dentro de este contexto y teniendo en cuenta la

definicin de biotecnologa que se haca al principio, la biotecnologa supone
una herramienta que parece ofrecer una respuesta adecuada al problema
que plantean las aguas residuales generadas por la poblacin y sus
necesidades.
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