FUENTES ENERGTICAS

Por Antonio Colino Martnez

y Rafael Caro
Las fuentes de energa son elaboraciones naturales ms o menos complejas de las que el hombre puede extraer energa para realizar un determinado trabajo u obtener alguna utilidad, y aunque existen innumerables
fuentes de energa, en ltima instancia, toda la energa procede del Sol
(salvo la energa geotrmica de nuestro planeta Tierra y la energa nuclear
de fisin).
Desde la Prehistoria, cuando la humanidad descubri el fuego para calentarse y asar los alimentos, pasando por la Edad Media en la que construa molinos de viento para moler el trigo, hasta la poca moderna en
la que se puede obtener energa elctrica a partir de la fisin del tomo
de uranio, el hombre ha buscado incesantemente fuentes de energa de
las que sacar algn provecho para nuestros das. Han sido los combustibles fsiles; por un lado el carbn para alimentar las mquinas de vapor
industriales y de traccin ferrocarril as como los hogares, y por otro, el
petrleo y sus derivados en la industria y el transporte (principalmente
el automvil), si bien stas convivieron con aprovechamientos a menor
escala de la energa elica, hidrulica, biomasa, etc.
Las fuentes de energa no renovables son aquellas que existen en una
cantidad limitada en la Naturaleza. No se renuevan a corto plazo y por
eso se agotan cuando se utilizan. La demanda mundial de energa en la
actualidad se satisface fundamentalmente con este tipo de fuentes. Las
ms comunes son carbn, petrleo, gas natural y uranio.
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Dicho modelo de desarrollo, sin embargo, est abocado al agotamiento

de los recursos fsiles, sin posible reposicin pues seran necesarios
periodos de millones de aos para su formacin.
La bsqueda de fuentes de energa inagotables llamadas las fuentes de
energa renovables son aquellas cuyo potencial es inagotable por provenir de la energa que llega a nuestro planeta de forma continua como
consecuencia de la radiacin solar o de la atraccin gravitatoria del Sol y
de la Luna, y el intento de los pases industrializados de fortalecer sus
economas nacionales reduciendo su dependencia de los combustibles
fsiles, concentrados en territorios extranjeros tras la explotacin y casi
agotamiento de los recursos propios, les llev a la adopcin de la energa
nuclear y en aquellos con suficientes recursos hdricos, al aprovechamiento hidrulico intensivo de sus cursos de agua.
Las renovables, como el Sol, permiten una explotacin ilimitada, ya que
la Naturaleza las renueva constantemente. Las no renovables como el
carbn, aprovechan recursos naturales cuyas reservas disminuyen con
la explotacin, lo que las convierte en fuentes de energa con poco
futuro, ya que sus reservas se estn viendo reducidas drsticamente,
figura 1.
Fsiles
En trminos generales se entiende por combustible aquella sustancia
capaz de quemar, es decir, combinarse rpidamente con oxgeno (tomado del aire) con un desprendimiento de calor ms o menos elevado. En
la Naturaleza existen muchos productos a los que se podra aplicar esta
definicin tan amplia, pero a nivel industrial se restringe enormemente
el nmero de sustancias que desde un punto de vista prctico y econmico se pueden utilizar como combustibles. Se caracterizan por estar
constituidos por una mezcla de pocos elementos: carbono, hidrgeno y
azufre son los elementos mayoritarios y realmente combustibles. El resto (mucho ms reducido cuantitativamente) est formado por humedad,
cenizas, oxgeno y nitrgeno.
Los combustibles fsiles provienen de residuos fermentados de seres
vivos, que fueron sepultados durante la era de los grandes cataclismos.
Todas las previsiones indican que, en un futuro prximo, la energa primaria ms utilizada seguir siendo la procedente de combustibles f-

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 25

Autnoma

Distribuida

Cogeneracin

Centralizada

Descentralizada
Fisin nuclear

Materiales
fisionable

Solar

Gas natural

Petrleo

Hidrgreno

Calor

Electricidad

Terciario
y servicios

Transporte

Domstico

Residencial

Industrial

TRANSPORTE, TRANSFORMACIN Y ALMACENAMIENTO

Electrlisis

Fotlisis

Reformado de gas

Turbinas de gas

Oxidacin cataltica

Destilacin fraccionada

Craking cataltico

Esterificacin

Fermentacin

Turbina de vapor

Geotrmica

Residuos orgnicos

Alternadores

Pirlisis

Generador de vapor

Gasificacin

Combustin

Transmisin de calor

Biomasa

Carbn

Turbinas hidrulicas

Hidrulica
Fusin nuclear

Aerogeneradores

Elica

Figura 1. Fuentes de energa.

FUENTES DE ENERGA

Pilas de combustible

Inversores de corriente

Sistemas de calefaccin

Bombas de calor

Motores de combustin
interna

Motores trmicos

Sistemas de refrigeracin

Grupos electrgenos

Transformadores

Motores elctricos

Equipamiento electrnico

Electrodomsticos

Equipamiento elctrico

EFICIENCIA ENERGTICA, MEDIO AMBIENTE Y DESARROLLO SOSTENIBLE

USO FINAL DE LA ENERGA

siles, es decir, en este grupo se incluyen: el carbn, el petrleo, el gas

natural y sus derivados.
Estos combustibles suministran la mayora de las cestas energticas,
tanto es as que algunas previsiones apuntan que en el ao 2020 el 90%
de la produccin mundial se basar en estos compuestos. Sin embargo, de
todos es sabido que las reservas de estos recursos son limitadas.
Reservas de combustibles fsiles
Las reservas pueden definirse en trminos de reservas probadas (extrables y rentables econmicamente) y reservas probables, estimadas en
aos de consumo a un ritmo equivalente y con la produccin actual.
Carbn
El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la
actualidad los nicos depsitos de importancia comercial estn en Europa, Asia, Australia, Surfrica y Amrica del Norte.
En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta
el sigloXX, existen yacimientos en el sur de Escocia, Inglaterra y Gales.
En Europa Occidental hay importantes depsitos de carbn en toda la
regin francesa de Alsacia, en Blgica y en los valles alemanes del Sarre
y el Ruhr. En Centroeuropa hay yacimientos en Polonia, la Repblica
Checa y Hungra. El yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la
antigua Unin Sovitica es el situado en la cuenca del Donets, entre los
ros Dniper y Don; tambin se han explotado grandes depsitos de la
cuenca carbonera de Kuznetsk, en Siberia Occidental. Los yacimientos
carbonferos del noroeste de China, que estn entre los mayores del
mundo, fueron poco explotados hasta el siglo XX.
Cuando los expertos realizan estimaciones sobre la cantidad de carbn
en el mundo, distinguen entre reservas y recursos.
Se consideran reservas los depsitos de carbn que pueden ser explotados
con la tecnologa existente, es decir, con los mtodos y equipos actuales.
Los recursos son una estimacin de todos los depsitos de carbn existentes en el mundo, independientemente de que sean o no accesibles
desde el punto de vista comercial.

26

Las exploraciones geolgicas han permitido localizar los yacimientos de

carbn ms extensos del mundo. En el ao 1997 las reservas mundiales
de carbn ascendan a 1,04 billones de toneladas y los recursos se estimaron en 9,98 billones.
Geogrficamente estas reservas se distribuyen as: Europa, incluidas Rusia y las antiguas repblicas soviticas 44%; Norteamrica 28%; Asia
17%; Australia 5%; frica, 5% y Suramrica 1%.
Petrleo y gas
El petrleo es la fuente de energa ms importante de nuestra sociedad
moderna siendo un recurso natural no renovable que aporta el mayor
porcentaje del total de la energa que se consume en el mundo. La importancia del petrleo no ha dejado de crecer desde sus primeras aplicaciones industriales a mediados del siglo XIX, extendindose y diversificndose hasta unos lmites cotidianos que tan slo habra que pensar
en qu pasara si de forma repentinamente se acabara, para llegar a la
simple conclusin de que se tratara de una verdadero desastre a nivel
global del planeta, desde el claro e inminente concepto del transporte
por tierra, mar y aire, y afectando a todas las industrias productoras de
los subproductos derivados del mismo, base de la sociedad moderna.
Adems, tal como vaticinan los precedentes habidos a lo largo de la
corta historia de la humanidad basada en esta fuente energtica, responsable de algunos de los conflictos blicos en algunas partes del mundo
(Oriente Medio), las economas de la inmensa mayora de los pases dependientes del petrleo entraran en bancarrota.
La alta dependencia que el mundo tiene del petrleo, la inestabilidad que
caracteriza al mercado internacional y las fluctuaciones de los precios
de este producto, han llevado a que se investiguen energas alternativas,
aunque hasta ahora no se ha logrado una opcin que realmente la pueda
sustituir.
La Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) constituye
hoy uno de los principales agrupamientos mundiales cuya accin determina en cierta manera el curso de los acontecimientos econmicos
de los pases de Occidente. El control que ejerce sobre los precios del
petrleo y la unidad que hasta el momento han tenido sus decisiones, la
han convertido en un poderoso instrumento de defensa de los intereses
de los pases productores de petrleo, figura 2.
27

Figura 2. OPEP.

El grueso de las reservas de petrleo de la OPEP se halla en Oriente

Medio, en pases donde Arabia Saud, Irn e Irak constituyen con casi un
55% al total de esta Organizacin.
El 86% de las reservas mundiales de petrleo y el 83% de las reservas
de gas natural se concentran en los pases de la OPEP y de la antigua
Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS), mientras que en los
pases miembros de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo

Figura 3. Who has the? (Quin tiene el petrleo?).

28

Econmico (OCDE) las reservas son de un 7% y de un 8,8%, respectivamente, con un consumo del 60% y del 50% de las reservas mundiales
de petrleo o de gas natural, figura 3.
Esto significa que la economa de los pases de la OCDE, y en especial de
Espaa, estn sometidas a la fluctuacin de precios de la OPEP y de la antigua URSS. Con respecto a las reservas de hidrocarburos de las repblicas
pertenecientes a la antigua URSS, Asia Central representa un importante
papel por sus grandes yacimientos de petrleo y gas. La explotacin de
estos recursos se hallan a tenor de unas condiciones poltico-econmicas
muy complejas, cuyo futuro no resulta fcil de dilucidar, figura 4.
Otro

Ru
566

62
65
66
71
75

59

57

1.680

56

Total
6.078 (Tcf)

161
185

84

193

98

971

214
241

112

911

151
Venezuela
Rusia

Argelia

Uzbekistn

Irn

Venezuela

Kazajistn

Qatar

Irak

Pases Bajos

Arabia Saud

Indonesia

Egipto

Emiratos rabes Unidos

Noruega

Canad

Estados Unidos

Malasia

Kuwait

Nigeria

Turmenistn

Otros

(Clockwise from Russia, blow-up starts with Venezuela)

Figura 4. Distribucin de las reservas de gas.

29

sia

Renovables
Las fuentes de energa que utilizan recursos no agotables temporalmente, al menos a escala humana, en general se consideran energas renovables o ilimitadas como fuentes de energa que utilizan cualquier recurso
natural de origen no fsil (carbn o hidrocarburos) ni procedente de la
fisin o fusin nuclear.
El Sol est en el origen de todas las energas renovables porque su calor provoca en la Tierra las diferencias de presin que dan origen a los
vientos, fuente de la energa elica. El Sol ordena el ciclo del agua, causa
la evaporacin que predispone la formacin de nubes y, por tanto, las
lluvias. Tambin del Sol procede la energa hidrulica. Las plantas se
sirven del Sol para realizar la fotosntesis, vivir y crecer. Toda esa materia
vegetal es la biomasa. Por ltimo, el Sol se aprovecha directamente en
las energas solares, tanto la trmica como la fotovoltaica.
As, de esta forma la primera fuente de energa aprovechada por el hombre fue la solar. Cuenta la Historia que Arqumedes (287-212 a. C.), cientfico al servicio del rey Hern II, quem las naves de Marcelo por medio
de espejos cncavos situados en la direccin de los rayos del Sol, que
fueron reflejados contra la flota romana hasta reducirla a cenizas a la
distancia de un arco de ballesta. Esta misma idea de los espejos fue
tambin utilizada en el sitio de Constantinopla en el ao 626.
Estas energas renovables utilizan como energa primaria la energa hidrulica (se consideran slo los pequeos aprovechamientos), la energa
elica (aprovechamiento del potencial de viento), la energa solar, tanto
en usos trmicos (calentamiento de fluidos) como fotovoltaica (produccin de energa elctrica), la energa geotrmica, y las energas marinas
(olas y mareas). Junto a estas modalidades, se incluye la biomasa, ya
que aunque en su uso se emite dixido de carbono (CO2), ste ha sido
previamente fijado en el combustible, por lo que su balance global a este
respecto es aproximadamente neutro.
Con respecto a las llamadas energas alternativas (elica, solar, hidrulica, biomasa, mareomotriz y geotrmica), cabe sealar que su explotacin a escala industrial, es fuertemente contestada incluso por grupos
ecologistas, dado que los impactos medioambientales de estas instalaciones y las lneas de distribucin de energa elctrica que precisan
pueden llegar a ser importantes, especialmente, si como ocurre con fre-

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cuencia (caso de la energa elica) se ocupan espacios naturales que

haban permanecido ajenos al hombre.
Los pases desarrollados comenzaron a impulsar este tipo de energas
como consecuencia de la crisis de los hidrocarburos de los aos setenta. Esta crisis haba causado efectos negativos muy importantes en sus
economas. En aquellos momentos la participacin del petrleo en los
balances de energa primaria de estos pases alcanzaba tasas mayoritarias, del orden del 50% o ms (en Espaa el 70%), la elevacin de los
precios del petrleo era continua, haba una incidencia muy negativa en
sus balanzas de pagos, etc. Los responsables de las polticas energticas de estos pases centraron su atencin, entre otras medidas, en la
posibilidad del desarrollo de las energas renovables, por sus caractersticas de fuentes autctonas, renovables y poco contaminantes.
Ms recientemente, durante la dcada de los aos noventa, el principal
argumento para la promocin de este tipo de energas, renovables y cogeneracin, ha sido el punto de vista medioambiental. El objetivo de su
desarrollo sostenible exiga, entre otras cosas, la limitacin de emisiones de
gases de efecto invernadero y por ello el cumplimiento del Protocolo
de Kioto es uno de los motivos que ms se esgrimen para el fomento de
estas energas.
Combustible nuclear: uranio
El nico elemento fisionable que existe en la Naturaleza es el uranio
(U-235), en una proporcin isotpica del orden del 0,7%, aunque el istopo mayoritario, el U-238, es un material frtil, da lugar por absorcin de
neutrones, a plutonio (Pu-239), que es tambin fisionable.
El Pu-239, procedente del reprocesado de los elementos combustibles
gastados, se reutiliza en la fabricacin de nuevos elementos combustibles nucleares de xidos mixtos (MOX).
Sin embargo, la primera parte del denominado ciclo del combustible es
la que se inicia en la extraccin de mineral de uranio en las actividades
mineras hasta que el elemento combustible llega al reactor nuclear.
Esta primera parte est constituida por cuatro etapas que son, por orden:
1.La minera del uranio.
2.La fabricacin de concentrados.

31

3.La conversin.
4.El enriquecimiento de la proporcin del U-235 respecto del U-238,
hasta valores del orden del 4%.
De forma general, las dos primeras se efectan en una misma instalacin, situada a pie de mina, y las otras dos se realizan en un proceso
completo todo l dentro de la misma instalacin.
Una vez extrado el mineral radiactivo de la mina, y reducido a un tamao
y forma apropiada, se somete a un proceso hidrometalrgico del que se
obtiene un concentrado de uranio en forma de diuranato u xido de color
amarillo denominado yellow cake (U3O8).
Posteriormente, el concentrado se purifica y se transforma en hexafluoruro de uranio (UF6), compuesto utilizado para la separacin isotpica
posterior. Por medio de difusin, centrifugacin u otro proceso al que se
somete el UF6, se consigue elevar el contenido en el istopo fisionable.
Con posterioridad a estas etapas, y dentro de la primera parte del ciclo,
se procedera a la reconversin del UF6 enriquecido en xido de uranio
(UO2) con el que se procedera a la fabricacin de los elementos combustibles.
Reservas de uranio
El uranio se encuentra repartido omnipresente en la Naturaleza pero al
igual que sucede con la mayora de las materias primas no puede utilizarse directamente en los reactores nucleares, constituyendo en proporciones muy pequeas las rocas de la corteza terrestre e incluso estando
presente en el agua de los ocanos, aunque su concentracin vara y en
algunas ocasiones, se producen concentraciones mayores en algunos
lugares que dan lugar a posibles minas como las 200.000 ppm (partes
por milln) de los yacimientos de Canad.
La variacin del los precios de las materias primas energticas y la
concentracin de uranio en el mineral determinan la viabilidad y rentabilidad de las reservas de uranio a nivel mundial. As pues si un precio
extremadamente elevado fuese tolerable, los yacimientos con bajas
concentraciones del mineral podran considerarse reservas, en las que
la cantidad de uranio potencialmente extrable aumenta de forma exponencial.
32

800

1.000 toneladas de uranio

700

< dlares 80/kilogramos de uranio

dlares 80-130/kilogramos de uranio

600
500
400
300
200
100

n
kis

a
ni

es

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st

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Agencia Internacional de la Energa Atmica, estimacin

Figura 5. Distribucin de las reservas de uranio, en el ao 2007.

Los yacimientos de uranio se clasifican, en primer lugar en recursos

identificados, compuestos por los recursos asegurados razonablemente,
y las reservas estimadas. Si bien existen otras, an no descubiertas que
se conocen bajo la denominacin de reservas pronosticadas y reservas
especulativas.
Las reservas mundiales de uranio razonablemente aseguradas segn
costes (<80 dlares/kilogramo de uranio) estn desigualmente distribuidas desde el punto de vista geogrfico. El 24,5% se encuentran en Australia, el 17,3 % en Kazajistn, el 13% en Canad y el 8,6% en Surfrica.
En Europa, solamente estn localizadas el 1,2% de las reservas totales
mundiales, figura 5.
Espaa cuenta con unas reservas de uranio evaluadas en aproximadamente 4.650 toneladas de U3O8 a costes de explotacin inferiores a 80
dlares/kilogramo de uranio y 12.160 toneladas a costes comprendidos
entre 80 y 130 dlares/kilogramo de uranio y si bien esto representa el
segundo pas europeo en importancia, detrs de Francia, las reservas
33

de uranio espaolas no son rentables en las condiciones econmicas y

tcnicas actuales. Pero sin lugar a duda el principal hecho que debe ser
entendido, a diferencia del gas o del petrleo, es que el coste del mineral de uranio es una mnima fraccin del coste del kilowatio elctrico de
origen nuclear.
Bibliografa
Colino Martnez, Antonio: Historia, energa e hidrgeno, discurso en la recepcin pblica en la Real Academia Ingeniera, 2004.
Colino Martnez, Antonio y Garca Fresneda, Enrique: Panorama actual de la
energa en Espaa, alternativas de evolucin futura y su relacin con el entorno, conferencia sobre energa.
Energa y Sociedad en el siglo XXI, Consejo de Seguridad Nuclear, 2000.
Energa. Una visin econmica, Club Espaol de la Energa, 2008
Medio ambiente y alternativas energticas sostenibles, Fundacin General de la
Universidad Complutense de Madrid, 2004.

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