El ININ hoy

Anlisis de piezas ARQUEOLGICAS

con la TCNICA PIXE1
Por Por Dolores Tenorio Castilleros (dtc@nuclear.inin.mx)

Por primera vez en Mxico, se conjuntan tcnicas

analticas nucleares y convencionales con el
propsito de conocer los procesos de manufactura
de piezas prehispnicas. Por medio del acelerador
de partculas Tandem Van de Graaff del Instituto
Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ) se
determinaron las composiciones elementales de
las piezas; y con un microscopio metalogrfico
(tambin del ININ) se observaron evidencias que
permiten inferir el proceso de manufactura de
piezas metlicas. Los anlisis realizados surgieron
a partir de una propuesta del Instituto Nacional
de Antropologa e Historia.
Los resultados de dichos estudios, los primeros
que se llevan a cabo en el ININ con muestras
metlicas prehispnicas, demuestran un manejo
avanzado de la tecnologa por parte de nuestros
antepasados, pues conocan la forma de mezclar
metales para obtener ciertas coloraciones
representativas de deidades como el Sol y la Luna.
Adems de las tcnicas analticas atmicas (como
las efectuadas en un acelerador), en el ININ se
encuentra uno de los mejores laboratorios de
metalografa en Mxico. Los microscopios
1
Este artculo de divulgacin lleva el mismo nombre del artculo
elaborado por la doctora Dolores Tenorio Castilleros para el libro
Arqueometra, editado por Rodrigo Esparza Lpez y Efran Crdenas
Garca, (Colegio de Michoacn, 2005). Cabe destacar que este libro
es el primero hecho en Mxico, por autores mexicanos sobre este
tema

Contacto Nuclear

metalogrficos, comnmente usados para el

control de calidad y produccin en los procesos
industriales, son dispositivos que permiten hacer
mediciones en componentes mecnicos y
electrnicos, adems de posibilitar el anlisis
ptico de los metales.
De los resultados de esta investigacin, lo ms
sorprendente fue que con la tcnica de
metalografa se determin si las piezas fueron
fabricadas por la tcnica a la cera perdida
(construir primero el molde de cera y luego hacer
el vaciado), o bien, por medio de martillado. Las
piezas que en las fotografas metalogrficas
presentaban ms detalles y se apreciaban
burbujas se manufacturaron por cera perdida; y
las que mostraban lneas y un aspecto ms
burdo, por martillado. Esta diferencia no es
evidente a la vista, por lo que se requiere un
microscopio para observar la estructura del metal.
Al examinar una de las piezas tipo argolla con
el microscopio metalogrfico se observ una
hebra de hilo, de lo que se infiere que la usaban
como adorno en la ropa.
En Mxico existen pocas piezas metlicas
prehispnicas en virtud de que la mayor parte
de adornos o joyas fue fundida por los
conquistadores para llevar los metales preciosos
a Espaa en forma de lingotes.
Por su parte, el uso de un acelerador (tcnica

que se describir ms adelante) descubri la

composicin elemental de las muestras, que en
algunos casos se trataba de oro con mezclas de
plata y en otros de cobre con impurezas de
arsnico. Por la misma tcnica se analiz la
composicin qumica de obsidianas con lo que
fue posible determinar su lugar de procedencia.
Es importante sealar que en Mxico nicamente
el ININ y el Instituto de Fsica de la UNAM
cuentan con aceleradores de partculas y, por lo
tanto, son las nicas instituciones capaces de
efectuar anlisis elementales con la precisin
que permite este tipo de equipos.
A continuacin se detallan los anlisis efectuados
en el acelerador Tandem Van de Graaff del ININ
por medio de la tcnica analtica PIXE.
Antecedentes
El manejo de tcnicas nucleares para el anlisis
de piezas arqueolgicas se realiz por primera
vez en 1956 por los doctores Oppenheimer y
Dodsom, en Estados Unidos. Ellos escribieron
sobre de la gran utilidad del anlisis por activacin
neutrnica2 (AAN o NAA, por sus siglas en
ingls), tcnica que requiere de un reactor
nuclear que podra considerarse como una
fbrica de los neutrones trmicos necesarios
para llevar a cabo este anlisis.
Los primeros experimentos a travs del AAN se
practicaron sobre cermicas provenientes del
Mediterrneo a fin de conocer su composicin
elemental e identificar el origen de su
manufactura, a partir de las relaciones entre sodio
y manganeso. Posteriormente se aplicaron otras
tcnicas de estudio en materiales arqueolgicos,
El Anlisis por activacin neutrnica consiste en exponer una
muestra al campo de neutrones de un reactor; al absorberlos, la
muestra se torna inestable y emite las radiaciones caractersticas de
los elementos que contiene. Luego las radiaciones se captan por
medio de detectores especiales y se identifica la composicin de la
muestra con una precisin de partes por milln.

como la fluorescencia de rayos X, la espectroscopia

Mssbauer, la microscopa electrnica de barrido,
la tcnica PIXE (particle induced X-ray emission),
entre otras. Los resultados de este artculo se
originaron a partir de esta ltima tcnica.
La interaccin de la radiacin electromagntica
con la materia puede dar lugar a la formacin de
lagunas o vacos electrnicos en los tomos. El
proceso se acompaa de una liberacin de
energa conocida como emisin de rayos X,
llamada as debido a que constituye una
combinacin de energa electromagntica. Este
es el principio de la tcnica PIXE o emisin de
rayos X inducida por protones.
Anlisis de elementos traza por emisin
de rayos X inducida por protones
En los aos 1970 Gordon y Kraner (1972)
demostraron que la emisin de rayos X inducida
por iones acelerados podra ser utilizada con
propsitos analticos. Despus Johansson y sus
colaboradores llevaron a cabo los primeros
experimentos con fines arqueolgicos usando
protones como proyectiles. Prob que con una
cantidad pequea de muestra (del orden de los
picogramos (10-12 g)) se puede determinar la
concentracin de elementos.
Despus de numerosos trabajos de investigacin
en el anlisis de materiales con diferentes
proyectiles, se demostr que la emisin de rayos
X producida con partculas cargadas abra un
extenso campo para el anlisis de elementos en
concentraciones muy pequeas.
La tcnica PIXE presenta ciertas particularidades
que la hacen nica en comparacin con otras;
as, para el anlisis de materiales arqueolgicos
tenemos las siguientes caractersticas:
Presenta una sensibilidad en el orden de
los picogramos.
No es destructiva.
Contacto Nuclear

X
9

 Los materiales arqueolgicos no quedan

radiactivos al finalizar el experimento.
Se pueden hacer anlisis multivariables
de elementos.
Se pueden analizar materiales
arqueolgicos de diferentes tamaos,
desde muestras de algunos centmetros
hasta materiales mayores a los 2 3
metros.

3 MeV para analizar elementos de nmero

atmico mayor que el hierro.

Anlisis de obsidianas con protones

Los elementos detectados en estos experimentos

fueron aluminio, silicio, cloro, potasio, calcio,
titanio, manganeso, hierro, nquel, cobre, zinc,
galio, rubidio, estroncio, itrio, zirconio, neodimio,
bario, plomo y torio. En este caso se detectaron
20 elementos cuyas concentraciones fueron
desde el 40% para el silicio, hasta la ms baja
de 17 ppm (partes por milln) para el torio.

Un ejemplo tpico de anlisis de piezas

arqueolgicas con el mtodo PIXE es el que llev
a cabo la autora de este artculo y sus
colaboradores (1997). En este trabajo se describe
el anlisis de obsidianas provenientes de sitios
arqueolgicos del Estado de Mxico: Teotenango,
Calixtiahuaca, La Marquesa, Malinalco y Tonatico.

Al hacer el anlisis estadstico de los datos

obtenidos en una grfica ternaria (figura 1) en
la que se utilizaron tres elementos constituyentes
rubidio (Rb), estroncio (Sr) y zirconio (Zr), se
observ que las muestras se agrupan en tres
diferentes zonas, lo cual indica que provenan
de distintos yacimientos.

Las muestras de obsidiana se lavaron con una

solucin de Extran (producto limpiador
concentrado) al 15% en un bao de ultrasonido,
se enjuagaron con agua destilada y se secaron
a temperatura ambiente. En el acelerador se
bombardearon con un haz de protones con una
energa de 2 MeV para analizar los elementos
de nmero atmico desde el aluminio hasta el
hierro (13 < Z > 26) y con un haz de protones de

Otros estudios sobre obsidianas se practicaron

con 20 puntas de proyectil, provenientes de la
costa del estado de Sinaloa, adems de cinco
muestras de yacimientos de obsidiana del sector
occidental del eje neovolcnico. Como resultado
de esta investigacin se detectaron el oxgeno y
el sodio. La figura 2 muestra un espectro tpico
de rayos X de los elementos contenidos en gran
cantidad en las obsidianas: oxgeno, que se
encuentra en general en una proporcin de 50%
en peso; el sodio vara de 1 a 4%; magnesio 2%;
aluminio 9%; y silicio 30%. Otros elementos como
azufre, fsforo, cloro, potasio, calcio, titanio,
vanadio, cromo, manganeso y fierro varan segn
la procedencia del material.

Figura 1. Grfica trivariable de rubidio, estroncio y circonio para

obsidianas provenientes del Estado de Mxico
1 0 Contacto

Nuclear

El anlisis estadstico de los valores en las

concentraciones de los elementos detectados y
su comparacin con las muestras de los
yacimientos contribuy a la identificacin de la
procedencia de la obsidiana teniendo como
principales fuentes de abastecimiento los
yacimientos de Pnjamo y Abasolo, del estado
de Guanajuato.
Anlisis de muestras con iones pesados

Figura 2. Espectro tpico de rayos X de obsidianas obtenido al

bombardearlas con haz al aire de protones de 3 MeV

Cuando se quiere analizar ciertos elementos sin

excitar a otros presentes en la misma muestra,
se utilizan iones pesados, pues se puede hacer
una ionizacin selectiva.
Para ilustrar este fenmeno fsico se puede citar
el anlisis de cermicas provenientes del Templo
Mayor de Tenochtitln. Estas cermicas presentan
una capa gruesa de arcilla cocida recubierta de
un engobe3 delgado de color rojo. El anlisis
con PIXE revel la presencia de arsnico en el

En alfarera, pasta de arcilla que se aplica a los objetos

de barro, antes de cocerlos, para darles una superficie lisa
y vidriada.

engobe, pero los espectros correspondientes a

la arcilla son similares a los de otros elementos,
aunque no fue posible concluir cul es la
composicin del engobe, dado que el haz de
protones lo atraviesa y excita los elementos del
sustrato.
Teniendo en cuenta la penetracin de los iones
pesados en la muestra y dependiendo su
mecanismo de ionizacin, es posible analizar
capas superficiales muy delgadas del orden de
micrones, como en el ejemplo citado. De acuerdo
con esto, se concluy que el arsnico formaba
parte del pigmento rojo que recubra la cermica
y no formaba parte de la arcilla. L

FE DE ERRATAS
En la edicin 46 de Contacto Nuclear se public el artculo Chernobyl, 2 dcadas: los datos duros de
Juan Enrique Garca Ramrez. A solicitud del propio autor se hacen las siguientes precisiones:
UBICACIN

DICE:

DEBE DECIR:

Pgina

Prrafo

Rengln

24

"tera watts/hora"

25

"(por ejemplo, algunos a varios kilmetros "(i.e. a kilmetros de distancia del

de distancia del reactor daado)"
reactor daado)"

27

12

"(por ejemplo, sin la exposicin derivada

del accidente)"

"(i.e. sin la exposicin derivada del

accidente)"

27

11

"(por ejemplo, 5.0 X 10-7)"

"(i.e. 5.0 X 10-7)

28

"espectativas de vida "

"esperanzas de vida"

"tera watts hora"

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