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Clifford D. Simak
La Autopista de la Eternidad
ePub r1.0
Titivillus 24.08.16
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1
Nueva York
blocs de notas, tu grabadora, cintas, cmara y pelcula. Llevabas tantos trastos encima
que parecas un globo. Y me dijiste que simplemente habas doblado una esquina.
Boone asinti.
Tuve la muerte a medio segundo de distancia. De modo que dobl una esquina.
Cuando volv a doblarla, all estabas t. Pero no me pediste que te lo explicara. No
hubiera podido hacerlo, y tampoco puedo ahora. La nica respuesta es una que no me
gusta, que soy algn tipo de fenmeno.
Digamos un mutante. Lo has vuelto a intentar desde entonces?
Nunca lo intent. Pero ocurri otras dos veces: una en China, y luego de nuevo
en Sudfrica. Cuando lo hice, pareci completamente natural, el tipo de cosa que
cualquier hombre puede hacer. Y qu hay de ti?
Supiste lo que me ocurri?
Algo respondi Boone. Eras espa, la CIA y todo eso. Quedaste
atrapado, pero pudiste comunicar, y un caza acudi a rescatarte. Un aterrizaje suicida
propio de una pelcula de serie B. El aparato qued como un colador, pero consigui
despegar de nuevo
Cierto dijo Corcoran, Luego se estrell. Me hice papilla toda la parte de atrs
de la cabeza, y estuve tan cerca de la muerte que eso ni siquiera pareci importar.
Pero tena una informacin que era vital, as que hicieron milagros para salvarme la
vida De cualquier modo, tuvieron que hacer algunas cosas extraas para remendar
mi cabeza. Al parecer algunos de los cables de mi cerebro se cruzaron o algo as.
Ahora, a veces, veo las cosas de un modo distinto, cosas que otros no ven o no
pueden ver. Y pienso de una forma peculiar. Ato entre s fragmentos de informacin
en una especie de deduccin serpenteante que desafa todo pensamiento en lnea
recta. S cosas sin que medie ninguna forma razonable de que se sepan. Y lo hago
pagar, por supuesto.
Esplndido. Y tiene eso algo que ver con tu llamada a Singapur? pregunt
Boone.
Corcoran se reclin y dio un meditabundo sorbo a la bebida que se haba
preparado para l. Finalmente asinti.
Tiene que ver con uno de mis clientes. Acudi a m har unos seis aos. Dijo
que se llamaba Andrew Martin. Quiz fuera su autntico nombre.
Martin se haba presentado, reservado y fro, y ni siquiera estrech su mano.
Rechaz absolutamente responder a cualquier pregunta. Luego, cuando Corcoran se
sinti inclinado a despedirlo educadamente, Martin rebusc en el bolsillo interior de
su chaqueta, extrajo un sobre, y lo empuj hacia l por encima del escritorio. Dentro
haba cien billetes de mil dlares.
Esto es slo un anticipo afirm. Para cualquier trabajo que haga, le pagar
el doble de su tarifa habitual.
Lo que deseaba era rumores procedentes de todo el mundo. No las cosas polticas
habituales, sino rumores sorprendentes o extravagantes, del tipo que no parecan
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tener ningn sentido. No dijo cmo poder ponerse en contacto con l. Llamara
diariamente por telfono y le dira a Corcoran dnde localizarle, siempre en un
lugar distinto.
No haba muchos rumores del tipo que deseaba, pero pagaba bien por los que
obtena, normalmente ms que el doble de la tarifa, y siempre en billetes de mil
dlares. Durante aos el asunto prosigui del mismo modo.
Corcoran lo investig, por supuesto. Pero no haba mucho que averiguar. Martin
no pareca tener pasado ni ocupacin identificable. Posea una oficina respetable con
una recepcionista a tiempo parcial, pero ella no tena la menor idea de lo que haca su
jefe. No pareca estar metido en ningn tipo de negocio.
Tambin posea una suite en una esquina del Everest, pero no viva en ella. Al
menos, cuando el agente de Corcoran entr all, no haba ropa en los armarios ni
ningn otro signo de que la suite estuviera ocupada.
Ocasionalmente Martin era visto por la ciudad con una mujer llamada Stella, tan
misteriosa como l.
Luego, haca unos meses, Martin y Stella se esfumaron en el aire.
Boone se irgui bruscamente en su silln.
Qu?
As es, o al menos as pareci. Despus de la ltima vez que le inform, se
march y fue visto llamando por telfono. Un poco ms tarde, mi agente en el Everest
vio marcharse a Stella y la sigui. Ella y Martin entraron en unos viejos almacenes
cerca de los muelles. Nunca salieron de all. No han vuelto a ser vistos desde
entonces.
Boone dio un sorbo de su vaso y aguard. Finalmente urgi a Corcoran:
Ese ltimo rumor
Vino de Londres. Tena algo que ver con alguien que buscaba frenticamente
un lugar llamado Hopkins Acre.
Parece algo ms bien inocente.
Corcoran asinti.
Excepto por una cosa. En toda Gran Bretaa no hay ningn lugar llamado
Hopkins Acre. Pero s lo hubo, har cuatrocientos o quinientos aos. Localizado en
Shropshire. Lo comprob. En 1615 desapareci misteriosamente mientras la familia
propietaria estaba de viaje por Europa. Hoy estaba ah, maana haba desaparecido.
Sin dejar ninguna huella de que hubiera existido nunca. Toda la propiedad, la tierra,
incluso el paisaje, todo desapareci, junto con la gente que trabajaba sus campos y
los sirvientes de la casa. Incluso la casa. Ni siquiera qued un agujero en el suelo.
Eso es imposible dijo Boone. Un cuento de hadas.
Pero verdico dijo Corcoran. Establecimos ms all de toda duda que
haba estado all, y que luego haba desaparecido.
Y se es el final de la historia? pregunt Boone. Agit la cabeza. Pero
sigo sin ver por qu me mandaste llamar. No soy bueno en rastrear personas
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Hopkins Acre: 1745
Davis haba estado paseando por los campos desde primera hora de la tarde,
acompaado por su setter favorito, disfrutando de la tranquila satisfaccin de hallarse
solo en un mundo hermoso y ordenado.
De entre los rastrojos a sus pies sali un urogallo, batiendo estrepitosamente las
alas. Se llev de forma automtica la escopeta al hombro y apoy la mejilla en la
culata. El punto de mira se aline con el ave, y desvi secamente el can hacia la
izquierda. Bang!, dijo, y supo que si hubiera habido un cartucho en la recmara y
hubiera apretado el gatillo, el ave estara en aquellos momentos cayendo dando
tumbos al suelo.
El setter lleg de vuelta a la carrera despus de haber asustado al ave y se sent en
el suelo frente a David, los ojos alzados y sonriendo a la manera de los perros, como
diciendo: Nos lo estamos pasando en grande!
Les haba costado mucho tiempo a los setters de Hopkins Acre adaptarse. Haban
sido educados para levantar la caza y traer las aves muertas. No comprendan ese
nuevo procedimiento. Pero ahora era distinto, despus de muchas generaciones de
setters. Ya no esperaban el estampido del arma o encontrar aves muertas.
As que, se pregunt por milsima vez, por qu tena que llevar el arma? Le
gustaba sentir su peso y la forma como encajaba en su hombro? O era para
reafirmarse a s mismo que era un ser autnticamente civilizado, aunque descendiera
de un linaje con una larga historia de crueldad y brutalidad? Pero sa era una pose
injusta. Nunca matara una oveja, pero coma cordero. Segua siendo un carnvoro, y
un carnvoro segua siendo un asesino.
Haba sido un buen da, incluso sin las aves, se record a s mismo. Se haba
detenido arriba en la colina y contemplado las casas con techo de paja del poblado
donde vivan los agricultores y granjeros y las ovejas y el resto del ganado. Haba
visto los animales en los pastos, a veces completamente solos y a veces con un
muchacho y un perro montando guardia. Se haba encontrado con las gruentes
hordas de marranos en el denso bosque, salvajes como ciervos y hurgando el suelo en
busca de bellotas. Pero no se haba aventurado a acercarse. Ni siquiera ahora poda
hallar ninguna camaradera con las felices y simples gentes que trabajaban la tierra.
Haba visto el color de los bosques cambiar en otoo y haba respirado el fro aire.
Haba bajado a los arroyos que fluan a travs de los bosques y haba bebido de ellos,
observando las veloces formas de las truchas.
Haca poco haba visto a Spike jugando a alguno de sus juegos ridculos, dando
calculados saltos en errticos esquemas. David lo haba estado observando,
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manuscrito que posee es un libro desconocido, uno de los que se haban perdido.
Si es as dijo David, eso es lo ltimo que veremos de Timothy por algn
tiempo. Se encerrar en la biblioteca, y har que le traigan all la comida. Le tomar
un ao abrirse camino a travs de l. Dejaremos de tenerle siempre estorbando.
Creo dijo ella que est empezando a extraviarse, enredado en su historia y
su filosofa. Est buscando los errores bsicos que cometimos los humanos, y cree
que hallar las races de ellos en los primeros miles de aos de la historia humana. Ha
encontrado unos cuantos, por supuesto, pero no se necesita estudiar historia para
saberlos: el problema de los excedentes, la motivacin del beneficio, y la motivacin
blica que surge de un hombre o tribu que tiene ms de lo que otro hombre o tribu
puede tener; o la necesidad de agruparse, la necesidad de hombres y mujeres de
agruparse en tribus, naciones e imperios, reflejando esa terrible sensacin de
inseguridad que forma parte de la psique humana. Puedes seguir y seguir, por
supuesto, pero creo que Timothy se est engaando a s mismo. El significado que
busca es un significado muy profundo y tiene que hallarse en algn lugar distinto a la
historia.
Enid, tienes alguna idea? pregunt l, completamente serio. Aunque sea
una idea muy remota?
Todava no dijo ella. Quiz nunca llegue a tenerla. Todo lo que s es que
Timothy est mirando en todos los lugares equivocados.
Quiz debiramos ir a cenar sugiri l.
S, creo que deberamos. No podemos hacer esperar a los dems. Emma estaba
temiendo que llegaras tarde. Timothy ha estado afilando el cuchillo de trinchar. Nora,
en la cocina, estaba excitada. El cordero est casi listo.
l le ofreci su brazo y cruzaron el saln, recorriendo cuidadosamente su sinuoso
camino por entre los muebles apenas entrevistos en las sombras.
Oh, estis aqu! exclam Horace cuando entraron en el comedor. Me
estaba preguntando dnde os habais metido. El cordero no puede esperar, sabis?
Tomad, bebed cada uno un vaso de oporto. Es con mucho el mejor que he probado en
aos. Es excelente.
Sirvi los vasos y rode la mesa, tendindoles un vaso a cada uno. Era un hombre
cuadrado, bajo y recio, con la apariencia de ser excesivamente velludo. Su pelo y su
barba eran tan negros que su negror pareca tener tonalidades azules.
Pareces estar de excelente humor le dijo David.
Lo estoy respondi Horace. Gahan estar aqu maana. Supongo que Enid
ya te lo habr dicho.
S, lo hizo. Vendr solo, o lo acompaar alguien?
No lo dijo. Haba problemas de recepcin. Interferencias de algn tipo. Es algo
que an no est perfeccionado. Teddy, all en el pleistoceno, cree que tiene algo que
ver con tensiones en la alineacin de duracin. Quiz tenga algo que ver con
anomalas direccionales.
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Horace no saba nada acerca del problema, se dijo David. Puede que tuviera algn
ligero conocimiento de las tcnicas temporales, pero evidentemente ninguna idea de
la teora. De todos modos, cuando se planteaba algn tema, se converta en un
experto instantneo y poda hablar sobre l de forma convincente y autoritaria.
Horace pareca a punto de extenderse en el tema, pero fue interrumpido cuando
Nora sali de la cocina, llevando en triunfo la bandeja con el cordero. La coloc
delante de Timothy y regres apresuradamente a la cocina. Los dems ocuparon sus
lugares en la mesa y Timothy empez a trinchar la pierna, convirtiendo la operacin
en todo un espectculo, haciendo floreos con cuchillo y tenedor.
David prob el oporto. Era excelente. A veces, en algunos asuntos menores, como
la seleccin de una buena botella de oporto, la ley de los promedios, sin ninguna
ayuda por su parte, poda hacer que Horace acertara.
Comieron en silencio durante algn tiempo. Luego Horace se sec juiciosamente
la boca con su servilleta, volvi a colocarla sobre sus rodillas y dijo:
Durante algn tiempo he estado preocupado acerca de nuestro puesto de
avanzada del siglo XX en Nueva York. No confo en ese tipo, Martin. He estado
intentando contactarle durante los ltimos meses, y el maldito no responde.
Quiz se haya marchado por un tiempo sugiri Emma.
Si actuara como nuestro hombre de seguridad dijo Horace, nos hubiera
mantenido informados. Tiene a esa mujer, Stella, con l. Si l no estuviera all, al
menos ella podra contestar.
Quiz se march con l dijo Emma.
No hubiera debido hacerlo. El puesto debe estar atendido constantemente.
Creo dijo David que es una mala poltica que intentemos demasiado
persistentemente entrar en contacto con l. Como medida de seguridad, deberamos
mantener nuestras comunicaciones al mnimo.
Somos los nicos en este segmento del tiempo dijo Horace que poseemos
capacidad temporal. No hay nadie monitorizando.
No apostara sobre ello seal David.
Y qu importa eso? pregunt Emma, siempre la tmida mantenedora de la
paz. No hay ninguna razn para que estemos aqu discutiendo sobre el asunto.
Ese Martin casi nunca habla con nosotros se quej Horace. Nunca nos
cuenta nada.
Timothy dej el cuchillo y el tenedor sobre su plato, haciendo ms ruido del
necesario.
Pese al hecho dijo de que no sabemos nada de ese hombre y no confiamos
enteramente en l, puede que siga sabiendo lo que hace. Ests haciendo una montaa
de nada, Horace.
Conoc al hombre y a Stella dijo David cuando fui hace algunos aos al
Nueva York del siglo XX para traerle a Timothy algunos libros que necesitaba. Fue la
vez le dijo a Timothy que traje la metralleta y el rifle para tu coleccin.
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nobles que an son lo bastante ignorantes como para creer en fantasmas. Nos trae un
montn de informacin local. Gracias a l, y slo gracias a l, conocemos mucho de
lo que est ocurriendo ms all del Acre.
Henry no es un fantasma dijo Emma, severa. No deberas hablar as de l.
Por supuesto que no es un fantasma admiti David, pero se parece lo
suficiente a uno de ellos como para engaar a cualquiera que no le conozca.
De comn acuerdo, dejaron de hablar y se dedicaron al pudn, que era denso pero
muy bueno.
Os o hablar de m, dijo un pensamiento que no era una voz, pero un pensamiento
tan fuerte y claro que todos en la mesa lo oyeron.
Es Henry chill Emma, turbada.
Por supuesto que lo es dijo Horace, con una voz gutural que pareca casi un
croar. Le encanta sorprendernos en los momentos ms impensados. Puede
permanecer durante das sin que nadie lo vea y luego estar junto a tu codo, gritndote
al odo.
Recomponte, Henry dijo Timothy, y sintate tranquilo en una silla. Es
incmodo conversar con alguien invisible.
Henry se recompuso, o la mayor parte de l, lo suficiente como para que pudieran
verle, aunque dbilmente, y se sent en una silla al extremo de la mesa, frente a
Timothy. Era una cosa brumosa, parecida a un hombre, aunque descuidadamente
modelada. Pero lo que recompuso no se mantuvo demasiado bien unido; derivaba
hacia delante y hacia atrs, de modo que la forma de la silla que poda seguirse
viendo a travs de su tenue sustancia oscilaba con su derivar.
Habis disfrutado de una comida asquerosamente pesada, dijo Henry. Todo
pesado. El cordero pesado. El pudn pesado. Es esta comida pesada lo que os hace tan
pesados.
Yo no soy pesado dijo Timothy. Soy tan delgado y fibroso que me agito al
viento.
Nunca caminis al viento, dijo Henry. Nunca abandonis la casa. Desde hace aos
no habis sentido el calor de la honesta luz del sol.
T casi nunca ests en la casa dijo Horace. Tienes ms luz del sol de la
que te corresponde.
Vivo de la luz del sol, dijo Henry. Seguro que eres consciente de ello. La energa
que tomo del sol es lo que me mantiene. Pero no slo es el sol; son otras cosas
tambin. El dulce aroma de los pastos, el canto de los pjaros, la sensacin del suelo
desnudo, el susurro o el aullido del viento, la enorme bveda del cielo, la slida
majestad de los rboles.
Tu catlogo es ms bien impresionante dijo David con voz seca.
Tambin es vuestro.
Tengo algo de l dijo David. S de lo que hablas.
Has visto a Spike? pregunt Horace.
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Lo veo de tanto en tanto. Est confinado en la burbuja que rodea Hopkins Acre.
Yo soy el nico de vosotros que puede cruzar la burbuja sin la ayuda del tiempo.
Vagabundeo un poco.
El vagabundear est bien, si es eso lo que quieres hacer admiti Horace.
Pero deseara que dejaras de importunar a los nativos. Te consideran un fantasma.
Tienes al vecindario en una alarma constante.
A ellos les gusta, dijo Henry. Sus vidas son marchitas y tristes. Disfrutan siendo
asustados. Se acurrucan en los rincones junto a sus chimeneas y se cuentan historias
unos a otros. Si no fuera por m, no tendran esas historias que contar. Pero no es por
eso por lo que estoy aqu.
Para qu ests aqu entonces?
Hay algunos que sienten curiosidad acerca de la burbuja, respondi Henry. No
saben lo que es, no estn seguros de su localizacin exacta, pero la sienten y muestran
curiosidad. Estn husmeando por ah.
No los nativos, por supuesto. No hay forma de que sean conscientes de su
existencia. Lleva aqu casi siglo y medio y
No los nativos, dijo Henry. Algo distinto. Algo de Fuera.
Un profundo y slido silencio se adue de la estancia. Todos permanecieron
sentados, pegados a sus sillas, mirndose unos a otros. Un antiguo miedo brot de la
oscuridad de la casa, centrndose en aquella habitacin, la nica bien iluminada.
Finalmente, Horace se agit. Carraspe y dijo:
As que finalmente ha ocurrido. Creo que desde siempre supe que este da
acabara por llegar. Hubiramos debido esperarlo. Nos han rastreado hasta aqu.
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Nueva York
Un hombre con chaqueta de caza avanzaba por el csped hacia ellos. Sobre el
doblado brazo llevaba una escopeta. Iba flanqueado a su derecha por un perro feliz,
un hermoso setter dorado, y a su izquierda por una monstruosidad globular que era
casi tan alta como l. La monstruosidad rodaba relajadamente a su lado, manteniendo
su velocidad al paso del hombre. Toda su superficie estaba llena de pas
extremadamente afiladas que resplandecan y destellaban al sol. Pero las pas, pese a
lo puntiagudas que eran, no se clavaban en el suelo. Por un instante, Boone tuvo la
extraa sensacin de que caminaba de puntillas, lo cual fue reemplazado casi
inmediatamente por la realizacin de que estaba flotando, y girando lentamente sobre
s misma a la vez.
Boone descendi la rampa hasta su final y pis el csped. Tras l, Corcoran se
haba detenido y contemplaba la escena, girando la cabeza primero a un lado, luego al
otro, para abarcar todo el panorama.
En la parte alta del csped, otras varias personas haban salido de la casa y
estaban de pie sobre los amplios escalones de piedra, observando lo que ocurra.
El hombre con la escopeta, flanqueado an por el contento perro y la
monstruosidad, se detuvo a una docena de pasos de distancia y dijo:
Bienvenido a Hopkins Acre.
As que esto es Hopkins Acre?
Ha odo hablar de l?
Hace poco dijo Boone, El otro da.
Y qu le dijeron?
Boone se encogi de hombros.
No mucho. En realidad, nada. Simplemente que alguien haba mostrado un
repentino inters por l.
Me llamo David dijo el hombre. Este aliengena grotesco es Spike. Me
alegra que lo hayan conseguido. Horace no es la clase de tcnico en cuyas manos me
gustara depositar mi vida. Suele ser ms bien torpe con sus dedos.
Horace es con quien habl?
David asinti.
Lleva meses intentando ponerse en contacto con Martin. Cuando nuestro panel
nos alert esta maana, pens que Martin estaba intentando comunicarse.
Corcoran baj la rampa para situarse al lado de Boone.
Me llamo Corcoran. Mi compaero se llama Boone. Los dos sentimos una
enorme curiosidad acerca de lo que nos ocurri. Me pregunto si usted podra
explicrnoslo.
No sienten ustedes menos curiosidad que nosotros dijo David. Vayamos a
la casa y hablaremos. Creo que Nora servir pronto la comida. Quiz un par de copas
antes de eso nos entonar.
Me parece excelente dijo Boone.
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Shropshire: 1745
ahora yaca boca abajo y medio enterrado en el suelo, en un extrao ngulo. David,
Horace, Enid y Timothy estaban intentando darle la vuelta. Emma permaneca a un
lado, lamentndose en voz alta.
Quiz debiramos echarles una mano dijo Corcoran.
Boone y l cruzaron el csped.
Qu quieren hacer con l? pregunt Boone a un jadeante Horace.
Liberarlo resoll Horace. Y ponerlo boca arriba.
Con la ayuda muscular extra, el aparato fue apartado de entre las flores y puesto
en la posicin correcta.
Horace y David se atarearon en lo que pareca ser un panel encajado en uno de los
lados. El panel cedi lentamente a sus hurgantes dedos, luego se abri con un pop.
David se meti por la abertura y volvi a salir al cabo de un momento.
Echadme una mano exclam. Tengo a Gahan.
Horace se meti junto a David, pareci agarrar algo, luego los dos hombres
empezaron a retroceder, arrastrando una flccida figura humana. La transportaron a
un lado del macizo de flores y la depositaron sobre el csped.
Gahan qued tendido de espaldas. Sangraba por la boca. Un brazo colgaba inerte;
su pecho estaba empapado de sangre. Horace se arrodill a su lado, alzando su cabeza
y sujetndola entre sus brazos. Los ojos de Gahan se abrieron y su ensangrentada
boca se movi, pero slo brot un gorgoteo.
Enid se apresur a arrodillarse a su lado.
Tranquilo, Gahan. Ests a salvo. Ests en el Acre.
Qu ocurri? chill Emma.
Palabras y sangre brotaron de su boca.
Ha desaparecido dijo, luego se atragant con la sangre.
Qu ha desaparecido, Gahan? Qu ha desaparecido?
Se esforz en hablar, y finalmente dijo:
Atenas. Eso fue todo.
Ser mejor que lo llevemos a la casa dijo Timothy. Est muy malherido.
Cmo puede haber ocurrido? exclam Emma.
Se estrell, maldita sea dijo David. Estaba herido y perdi el control.
El hombre herido se agit, intentando hablar. Horace alz un poco ms su cabeza.
Enid quiso limpiar la sangre de su boca con un fino pauelo; lo nico que consigui
fue ensuciar ms su rostro.
Atenas les lleg el murmullo ahogado en sangres. La base de Atenas ha
desaparecido. Destruida.
Se relaj en brazos de Horace.
Boone se acerc a Horace y apoy los dedos en la garganta de Gahan, buscando
el pulso. Retir la mano.
Este hombre est muerto dijo.
Reverentemente, Horace retir los brazos y dej a Gahan descansar en el csped.
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Se puso lentamente en pie, y el silencio del grupo fue absoluto. Se miraron entre s,
como si no comprendieran nada.
No deberamos dejarlo aqu fuera dijo Timothy a Boone. Me ayudar a
llevarlo?
Tendremos que enterrarlo dijo Emma. Deberemos cavar una tumba.
Tenemos que hablar dijo Horace. Primero, antes que ninguna otra cosa,
tenemos que hablar.
Dnde quieres que lo pongamos? pregunt Timothy a Emma.
En un dormitorio dijo Emma. Arriba. El dormitorio de atrs, a la derecha.
No podemos ponerlo en el saln. Toda esa sangre manchar los muebles.
Y la armera? Eso sera ms fcil. No tendremos que subirlo por las escaleras.
All hay un sof de piel. Podemos limpiar la piel luego.
De acuerdo. La armera.
Boone y Timothy alzaron el cuerpo, Boone por los hombros, Timothy por los
pies. Cruzaron la cocina y el comedor, con David apartando las sillas para dejarles
sitio. Llegaron a la armera al fondo del saln.
Aqu dijo Timothy. Aqu, contra la pared.
Dejaron al hombre muerto en el sof, y Timothy se lo qued mirando.
No s dijo. No s cmo manejar esto. No ha habido ninguna muerte en
esta casa desde que llegamos. Es una experiencia nueva, y no estamos preparados.
Nos hallamos muy cerca de la inmortalidad, sabe? El mecanismo del tiempo hace
que sea as.
No, no lo saba dijo Boone.
Dentro de la burbuja no envejecemos. Slo envejecemos cuando salimos de
ella.
Boone no respondi nada.
Esto es malo dijo Timothy. Es uno de esos puntos crticos con los que te
encuentras a lo largo de la historia. Tenemos que decidir qu hacer. Tomar decisiones
y no cometer errores. Eso es importante, nada de errores. Venga conmigo. Los
dems ya deben estar hablando.
Los dems no estaban hablando. Reunidos en el comedor, se gritaban los unos a
los otros.
Lo saba chillaba Emma. Lo saba. Simplemente lo saba. Estbamos
yendo demasiado bien. Creamos que podramos seguir siempre as. Hubiramos
debido prever, hacer planes
Hacer planes para qu? chill David, ahogando la voz de la mujer.
Cmo podamos saber sobre qu tenamos que hacer planes? Cmo podamos saber
lo que poda ocurrir?
No le grites a mi esposa! rugi Horace. No vuelvas a emplear ese tono de
voz con tu hermana. Ella tiene razn. Hubiramos debido imaginar todo tipo de
contingencias y elaborar modelos para reaccionar frente a ellas. No deberamos estar
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aqu de pie, como estamos ahora, tomados por sorpresa e intentando imaginar la
mejor forma de actuar.
Creo dijo Timothy, aadiendo su voz a la de los dems que lo mejor que
podemos hacer es sentarnos, tranquilizarnos y pensar detenidamente en ello.
No tenemos tiempo de pensar detenidamente en ello grit Horace. No la
forma tranquila de pensar a la que te refieres. Te conozco, Timothy. Te limitas a echar
las cosas a un lado. No te enfrentas a nada. Eres incapaz de enfrentarte a nada.
Recuerdo la vez
Admito que habra que hacer algo chill David. Creo que el enfoque de
Timothy est equivocado. No es el momento de sentarnos y esperar a que ocurra algo.
De acuerdo, podemos tomar medidas. Pero no podemos limitarnos a gritar lo que
pensamos y
Tenemos que irnos exclam Emma. Tenemos que salir de aqu.
No nos servir de nada huir chill David. De acuerdo, huiremos si
tenemos que hacerlo, pero debemos elaborar un plan.
Yo no huir grit Horace. No estoy dispuesto a huir. Huir es cosa de
cobardes, y no voy a permitir
Pero tenemos que huir chill Emma. Tenemos que escapar de aqu. No
podemos aguardar a lo que ocurra. Debemos hallar un lugar seguro.
No vas a encontrar ningn lugar seguro huyendo rugi Horace. Debemos
utilizar nuestras cabezas.
Sigo pensando que actuamos con demasiada precipitacin seal Timothy
. Unos cuantos das ms o menos no representarn ninguna diferencia.
En unos cuantos das puedes estar muerto grit Horace.
Al menos tenemos que darle a Gahan una sepultura decente protest
Timothy.
Gahan no cuenta grit Horace. Gahan est muerto. No puede ocurrirle
nada ms. Nosotros an seguimos con vida, y lo que ocurra debe importarnos a
nosotros y
Boone se subi a una silla y de la silla a la mesa, apartando vajilla y vasos con el
pie.
Cllense todos! tron. Callen y sintense!
Todos dejaron de gritar y se volvieron para mirarle.
Usted no entra en esto dijo Emma agriamente. Usted no es uno de
nosotros.
Ustedes nos hicieron a Corcoran y a m parte de su grupo dijo Boone
cuando nos dijeron que nunca podramos abandonar este lugar. Ambos tenemos
derecho a hablar. Estamos en el mismo barco que ustedes. As que callen, todos, y
sintense.
Sorprendidos, buscaron sillas y se sentaron.
Jay dijo Boone a Corcoran, que permaneca de pie junto a una pared, si
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trampa. ramos los marginales, los fronterizos, los que residamos mucho ms all de
los flecos de la resplandeciente sociedad en que la humanidad se haba convertido.
Desebamos seguir siendo humanos. Desconfibamos de los nuevos caminos. Por eso
fuimos declarados fuera de la ley.
Pero los viajeros temporales?
Robamos el concepto de tiempo a los Infinitos dijo Horace. Seguamos
siendo lo suficientemente humanos como para hacer todo lo que fuera necesario para
protegernos. Los Infinitos no mienten ni roban. Son grandes y nobles.
Y estpidos dijo David.
S, eso es cierto dijo Horace. Y estpidos. Pero ahora nos han encontrado,
y tenemos que marcharnos de nuevo.
Yo no puedo irme dijo Timothy. He decidido que no me ir. No
abandonar mis libros ni mis notas, todo el trabajo que he hecho.
Lo que Timothy intenta hacer explic Enid a Boone es conseguir un
indicio de dnde, y cmo, la raza humana se equivoc, de cmo se meti en la
situacin que convenci a la gente de un milln de aos en el futuro de que deba
seguir el esquema de los Infinitos. Timothy cree que aqu atrs, cerca de las races de
nuestra civilizacin, puede encontrar una pista examinando detenidamente su historia
y su filosofa.
Estoy cerca de ello dijo Timothy. Estoy convencido. Pero no puedo
proseguir mi trabajo sin mis libros y mis notas.
No hay sitio dijo Horace para llevarnos con nosotros todas tus notas, y no
hablemos de tus libros. La capacidad de nuestros viajeros es limitada. Tenemos el
viajero residencia de Martin, y me alegra que lo tengamos. Tenemos nuestro propio
viajero ms pequeo y el viajero de Gahan, si an funciona
Dudo que est muy estropeado, si lo est dijo David. Gahan perdi el
control de l, eso es todo. Y su aterrizaje sobre el macizo de flores fue ms bien
suave.
Tendremos que comprobarlo dijo Horace.
Ahora estamos empezando a hacer algunos progresos dijo Boone. Pero
hay que tomar algunas decisiones. Si estn convencidos de que tenemos que irnos,
tiene alguien alguna idea de dnde?
Podemos unirnos al grupo en el pleistoceno dijo Emma.
Horace neg con la cabeza.
se no. Atenas ha sido destruida, y Henry dice que alguien est husmendonos.
Hay muchas posibilidades de que la gente del pleistoceno haya sido localizada
tambin. Si no lo han sido, nuestra llegada all puede conducir a quien nos est
rastreando hasta ellos. Mi sugerencia es que nos sumerjamos ms en el tiempo, hasta
ms all del pleistoceno.
Tengo la impresin de que deberamos ir hacia el futuro dijo David, e
intentar averiguar lo que est ocurriendo.
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5
El monstruo
Boone se sent en un murito bajo de piedra que separaba unos pastos y un campo.
En el campo, dos setters corran jugueteando alegremente, persiguindose,
persiguiendo a los pjaros que sus correras levantaban de entre los rastrojos. El sol
de ltima hora de la tarde era clido, y el cielo sin nubes se arqueaba sobre su cabeza
como un gran domo azul.
Durante un par de horas, Boone haba vagabundeado por el Acre, acompaado
por los alegres perros. Primero haba salido con la firme determinacin de hallar la
burbuja del tiempo, localizar la pared de tiempo diferenciador que en algn lugar
tena que entrar en contacto con el suelo. Haba intentado caminar en lnea recta,
detenindose de tanto en tanto para realinear los puntos de referencia que haba
tomado para asegurarse de que no se desviaba. Pero, despus de una hora o ms de
andar en aquella lnea recta, haba descubierto, no sin sorpresa, que haba vuelto
aproximadamente al mismo punto de donde haba partido.
La caminata, sin embargo, no haba sido enteramente intil ni un fracaso. Durante
toda aquella hora o ms, el paisaje por el que haba paseado se haba infiltrado dentro
de l. Haba transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que haba salido a pasear
por el campo, y este paseo le haba trado recuerdos de otros paseos en otros aos y
otros lugares. Haba topado con un rebao de plcidas ovejas que le miraron con
suaves interrogaciones en sus ojos, luego se apartaron, pero se detuvieron a unos
pocos metros para mirarle de nuevo mientras pasaba junto a ellas. Haba cruzado
pequeos y rpidos arroyos cuya agua pareca cristal; haba atravesado pequeos y
cuidados bosquecillos; haba observado con profunda satisfaccin las flores silvestres
otoales que crecan a lo largo de los arroyos, asintiendo suavemente sobre el espejo
del agua y a lo largo de los setos.
Y ahora estaba sentado sobre el bajo murito de piedra, no muy lejos de donde lo
haba saltado para iniciar su paseo. A sus espaldas estaba la carretera que conduca
hacia arriba, entre las hileras de moribundos lamos, hasta alcanzar la casa; la
extensin del campo lleno de rastrojos se abra ante l. Y, sentado, pens con muda
maravilla lo que l y Corcoran haban escuchado de la gente de la casa. Era tan
fantstico y tan ms all de toda imaginacin que le haba resultado muy difcil
aferrarlo. No poda hallar ningn punto de partida desde donde iniciar una
consideracin lgica de todo aquello. Muy lejos en el campo, en el lindero de un
bosquecillo, capt un atisbo de algo que se mova. Lo observ, finalmente lleg a la
conclusin de que se trataba de un hombre, y un poco ms tarde reconoci a
Corcoran. Mientras miraba, Corcoran avanz a grandes zancadas ladera arriba hacia
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l.
Aguard sentado hasta que Corcoran lleg finalmente a su lado.
Boone palme el murito a su lado.
Sintate, Jay dijo. Cuntame que has hallado.
Porque saba que Corcoran no saba salido a pasear sin una finalidad; haba estado
buscando algo.
Hall el borde de la burbuja dijo Corcoran. Estoy seguro de ello, aunque
era muy brumoso y no podra jurarlo.
Yo tambin lo busqu dijo Boone. Camin en lnea recta y fui a parar al
mismo lugar de donde haba salido. No encontr la pared, pero t tienes ojos
distintos.
Supongo que es eso. Tengo ojos distintos. Pero tambin tengo un testigo.
Henry, adelante; dselo.
Henry? Jay, supongo que ests bromeando. No hay nadie contigo. Subiste solo
la ladera.
Encontr a un amigo por el camino. Olvid que t no puedes verle a la luz del
sol. Henry, muvete hasta la sombra de ese rbol para que mi amigo pueda verte.
Seal con el pulgar hacia un pequeo rbol que creca al lado del murito.
Puedes verle a la sombra.
Boone mir hacia el rbol. No haba nadie all, y entonces vio un brumoso
parpadeo, agitndose en el aire como motas de polvo danzando en un estrecho rayo
de sol que atravesara las rendijas de una persiana medio cerrada.
Una voz sin sonido se dirigi a l desde la sombra del rbol, y las palabras no
pronunciadas se clavaron en su cerebro.
Me alegra conocerte. Soy Henry, aunque a veces Horace me llama el Fantasma,
con mucha intranquilidad y furia de los dems miembros de la familia. A m no me
importa. Fantasma quiz sea el nombre ms apropiado para aquellos que son como
yo. Porque, despus de todo, quin puede decir qu es y qu no es un fantasma? De
todos modos, si soy un fantasma, no soy un fantasma surgido del pasado, como
sospecho deben serlo la mayora de los dems fantasmas, sino un fantasma del futuro.
Bien, que me condene dijo Boone. Y sin embargo, a la luz de otras cosas,
casi eres algo normal. Hace poco la familia te mencion. Por cierto, soy Boone. Tom
Boone. Jay y yo somos amigos desde hace mucho.
Lo que te ha dicho tu amigo de ver la pared del tiempo es cierto, dijo Henry en la
mente de Boone. S que la vio, aunque de forma imperfecta. Tu amigo es un tanto
extraordinario. Por todo lo que s, ningn otro ser humano puede verla, aunque hay
formas de detectar el tiempo. Intent mostrarle un husmeador. Hay algunos
husmeadores por ah, intentando husmear la burbuja. Saben que hay algo extrao,
pero no saben lo que es.
Viste al husmeador? pregunt Boone a Corcoran.
Vi algo. Una cosa ms bien pequea. No mayor que un perro normal. Pero no
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dijo Boone.
Creo que no es eso en absoluto. No habis exhibido ningn tipo de alucinacin.
Vuestras reacciones me han conducido a creer que bsicamente nuestra raza es
mucho ms racional de lo que podamos esperar encontrar buceando profundamente
en nuestras races ancestrales.
Siento curiosidad dijo Corcoran por saber cmo puedes haber prestado
algn servicio significativo a tu familia en su huida.
Actu como explorador, dijo Henry. Estoy admirablemente dotado para actuar as.
Quin sospechara nunca de un vacilante rayo de luna o de un ligero rielar a la luz
del sol? Incluso viendo eso, cualquier hombre razonable lo achacara a una
momentnea aberracin de su facultad visual. As que fui al pasado por mis propios
medios. Al contrario que los dems, no necesito la ayuda de un viajero; espacio y
tiempo son caminos abiertos para m. Fui como una avanzadilla, un agente
explorador. Los otros hicieron todos los arreglos necesarios y aguardaron mis
informes. Pero antes de que yo pudiera volver, se vieron obligados a huir
precipitadamente, sin ninguna direccin ni plan. Finalmente los hall en las
profundidades de la denominada Edad Media, donde enormes extensiones de Europa
eran desiertas, lgubres y desoladas. Un lugar perfecto para esconderse, quiz, pero
de lo ms desagradable.
Fuiste t, entonces, quien encontr este lugar, Hopkins Acre.
Correcto. Haba otros lugares que hubieran servido tan bien o mejor, lugares que
a m personalmente me gustaban mucho ms. Pero ste era idneo para que lo
tomramos. El propietario y toda su familia estaban ausentes, de viaje al Continente.
Antes de ir a buscar a los otros, traje a tcnicos de mi propio tiempo para que
aseguraran este lugar para nosotros. De modo que aqu estaba, as como lo veis ahora,
aguardando a mi familia una vez la encontr en aquel asqueroso lugar que era la
Europa de la Edad Media.
No puedo dejar de preguntarme acerca de la familia Hopkins dijo Corcoran
. Volvieron de sus vacaciones, y su casa haba desaparecido, como si nunca hubiera
estado ah. Y el resto de los habitantes del lugar, una casa, una granja, una
propiedad con toda la gente que viva en ella, barridos de la noche a la maana. Cul
fue su reaccin?
No lo s, dijo Henry. Ninguno de nosotros lleg a saberlo nunca, ni siquiera
pensamos en ello. No era cosa nuestra. Todo lo que hicimos fue tomar una propiedad
que necesitbamos. La propiedad no es algo sagrado.
La voz de David son a sus espaldas:
Les vi sentados aqu, y vine a decirlos que el funeral ser a la puesta del sol.
Podemos hacer algo? pregunt Boone. Ayudarles a cavar la tumba,
quiz?
David neg con la cabeza.
No, gracias. Horace es un hombre robusto y puede remover toda la tierra
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necesaria. Un poco de ejercicio no le har ningn mal a Timothy, por mucho que lo
odie. Unas cuantas ampollas en sus suaves manos sin callos sern muy educativas
para nuestro buen hermano Timothy. Emma tambin est ayudando.
David se subi al murito y se sent al lado de ellos.
Henry est aqu con nosotros dijo Corcoran. Hemos estado hablando con
l. Una conversacin agradable e instructiva.
Supongo que s dijo David. Capt algo de lo que decan. Henry, me alegro
que ests aqu. Toda la familia debera estar a mano para el funeral. Todos nosotros
estaremos all, excepto Spike. Tienes alguna idea de dnde se encuentra? Puedes
encontrarle?
No tengo la menor idea, David. Nadie puede seguirle el rastro. Puede estar en
cualquier lugar. Despus de todo, importa poco. No es exactamente familia.
Ahora s lo es dijo David.
Una cosa que me gustara saber dijo Corcoran. Se ha averiguado algo
acerca de cmo muri Gahan?
Horace le ech un vistazo. Tena el pecho desgarrado, como si una gran garra
afilada se lo hubiera abierto de arriba a abajo. No comprendo cmo vivi lo suficiente
para avisarnos. Estaba agonizando cuando el viajero se estrell.
Cunto tiempo significa eso? Quiero decir, el viaje desde Atenas hasta aqu.
Tuvo que ser algo casi instantneo.
S, eso parece. En nuestro viaje desde Nueva York, hubo una momentnea
oscuridad, luego, casi inmediatamente, notamos la sacudida del aterrizaje.
Supongo dijo David que Horace es el nico de nosotros que pens en
examinar a Gahan. Horace se estruja la sesera para intentar llegar al fondo de las
cosas, planearlo todo por anticipado. Pero no tiene capacidad para pensar a largo
plazo. En estos momentos tiene todos los tres viajeros alineados en el csped. El
viajero de Gahan funciona. El aterrizaje en el macizo de flores no lo da en
absoluto. As que Horace los ha atiborrado todos con provisiones y algunas de las
armas de Timothy.
Eso me hace suponer que han decidido marcharse.
Bueno, s, supongo que s, aunque no exactamente cundo o a dnde. Horace
nos ha asignado a cada uno un viajero especifico.
Y cuando se vayan, iremos con ustedes?
Oh, por supuesto. Nuestro nmero no es grande. Adems, posiblemente les
necesitemos.
Supongo que tenemos que sentirnos agradecidos.
Agradecidos o no, vendrn con nosotros. Los dos.
No creo que me gustara quedarme aqu erijo Corcoran, atrapado en unas
cuantas hectreas de terreno dentro de un segmento desplazado de tiempo.
Es extrao cmo ha podido funcionar hasta ahora dijo pensativamente
David, como si estuviera hablando para s mismo. Con la familia, quiero decir.
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retrasndose un poco al lado de Enid. Ella tom su brazo y habl con voz
confidencial.
No hay atad dijo. No ha habido tiempo de hacer uno. Lo hemos envuelto
bien con una sbana nueva de muselina blanca, y Timothy encontr un trozo de lona
que Emma y yo cosimos formando un sudario. Es lo mejor que pudimos hacer.
Horace est muy excitado. Cree que tenemos que marcharnos inmediatamente.
Y qu piensa usted?
Supongo que tiene razn. Probablemente tengamos que irnos. Pero odio
abandonar esta casa. Ha sido nuestro hogar durante mucho, mucho tiempo. Vamos a
enterrar a Gahan al pie de un viejo roble en la parte de atrs de la casa.
Le gustan a usted los rboles?
S. No es un amor tan extrao. A mucha gente le gustan. Le sorprender si le
digo que los rboles sucedern a los hombres? Los rboles nos sobrevivirn; ellos
ocuparn nuestro lugar.
Boone se ech a rer.
Esto es lo ms extravagante que he odo en mi vida.
Ella no respondi, y siguieron subiendo la ladera en silencio. Cuando llegaron a la
altura de la casa, Enid hizo un gesto hacia la derecha.
Ah estn los viajeros dijo. Alineados, esperando.
Y all estaban, delante de la casa, los dos pequeos ms cerca y el ms grande
que haba servido como residencia de Martin un poco separado de ellos.
Usted y su amigo vendrn con nosotros dijo Enid. Se lo ha dicho ya
alguien? Espero que no les importe. Lamento que se hayan visto mezclados en esto.
No me lo hubiera perdido por nada del mundo dijo l con tono lgubre, no
del todo bromeando.
Lo dice realmente en serio? pregunt ella.
No estoy del todo seguro respondi l. Pero s s una cosa. Cuando se
marchen, prefiero ir con ustedes, vayan donde vayan, que quedarme aqu en este
lugar, incapaz de salir de l.
Corcoran y David haban girado a la izquierda para rodear la casa.
Inmediatamente despus del funeral dijo Enid, nos reuniremos y
tomaremos una decisin definitiva respecto a lo que tenemos que hacer.
Un chillido agudo y roto lleg de alguna parte detrs de la casa. Se cort por unos
instantes y luego se repiti, un maullido de terror que se mantuvo y se mantuvo,
ascendiendo y descendiendo de tono.
Boone ech a correr hacia el sonido, sollozando mientras lo haca, porque
repentinamente el terror que rezumaba el chillido se cerr a su alrededor y pareci
aferrar su garganta.
Cuando estaba a punto de rodear la esquina de la casa, algo rpido y duro le
golpe a media zancada y le derrib, pasando por encima de l mientras rodaba por la
hierba hasta que fue a dar contra un macizo de rosas, medio dentro, medio fuera de
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los espinosos troncos. Cay boca abajo en la blanda tierra que se extenda ms all
del macizo, y su nariz se hundi en el suelo.
Se palme el rostro para librarse de los pegajosos terrones, tirando con la otra
mano para librarse de los arbustos, lo cual no result tan fcil, porque las afiladas y
slidas espinas se haban clavado en sus ropas y se resistan a todos sus intentos de
soltarse.
Con la tierra parcialmente fuera de su rostro, vio a Emma correr hacia el viajero
de Martin, con algunos, quiz todos los dems muy cerca detrs de ella, todos
corriendo como si el mismo diablo fuera pisndoles los talones. Fue Emma, pens, la
que choc conmigo.
Tir desesperadamente para librarse de los arbustos, pero una rama tenaz se haba
aferrado con fuerza a una de las perneras de sus pantalones, mantenindole
slidamente sentado en el suelo, de espaldas al lado izquierdo de la casa.
Algo estaba viniendo por aquel lado de la casa, una especie de cosa que nunca
antes haba visto y que jams hubiera credo que fuera posible. Era como una telaraa
viviente, de unos buenos cuatro metros de dimetro. Se agitaba con pulsos de energa,
o lo que pens que era energa, que la recorran totalmente, parpadeando y
chisporroteando y destellando a lo largo y a travs de los delgados hilos que
formaban la tela. En la parte de atrs de la tela haba un espejo, o un disco de algn
tipo que muy bien poda ser un ojo. A travs de la destellante energa, Boone pudo
ver dbilmente lo que podan ser unos apndices mecnicos que empezaban a
tenderse hacia delante y hacia abajo en direccin a l. Haba otras cosas inmersas
dentro de la telaraa, pero no pudo llegar a imaginar lo que podan ser.
Una voz chill:
Boone, estpido! Corra! Le espero!
Salt en pie, liberando con un fuerte tirn sus pantalones del arbusto, y gir en
redondo y ech a correr.
En el csped slo quedaba uno de los viajeros pequeos, con la puerta abierta de
par en par y Enid aguardando a su lado.
Corra! grit. Corra!
Corri como nunca haba corrido antes. Enid subi al viajero. Le hizo seas
desesperadas desde la entrada.
Alcanz el viajero y salt al interior, golpendose los dedos de un pie contra el
reborde y cayendo encima de Enid.
Sulteme, estpido! grit ella, y lo empuj hacia un lado. La puerta se cerr
de golpe. Mientras lo haca, tuvo un atisbo de la telaraa, casi encima de ellos. Enid
estaba lanzndose frenticamente hacia un resplandeciente panel de instrumentos en
la parte frontal del viajero.
Boone fue a arrastrarse tras ella, pero hubo una repentina convulsin que lo arroj
al suelo, y con la convulsin lleg la oscuridad, la absoluta y desconcertante
oscuridad que haba experimentado cuando el viajero de Martin haba abandonado
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Nueva York.
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Enid y Boone
carnvoros depredadores.
Hay carnvoros, pero hay comida abundante para ellos. No deberan
preocuparnos. Alguna idea de dnde estn los dems?
Ella se encogi de hombros.
Cada cual se ocup de s mismo.
Timothy? Dijo que l no se ira.
Creo que se fue con los otros. Su amigo, Corcoran, volvi atrs, discutiendo,
para ver qu le haba ocurrido a usted. David lo agarr y lo meti en el otro viajero
pequeo. Todos partieron sin esperarnos.
Usted me esper a m.
No poda dejarle a merced de ese monstruo.
Cree que es el que destruy la base de Atenas?
Probablemente. No hay forma de saberlo. Conoce este lugar donde estamos?
Si es el sudoeste de los Estados Unidos, he estado ah. Pas un par de
vacaciones en la regin. Me da la impresin de que es ese lugar, a menos que haya
algunos otros lugares que tengan tambin ese tipo de oteros. Nunca vi nada que se
pareciera a ellos en ninguna otra parte del mundo.
La comida y todo lo dems que Horace meti en los viajeros tiene que estar en
alguna parte ah atrs. Puso algunas provisiones en cada uno de los aparatos, pero lo
hizo apresuradamente y es probable que prestara menos atencin de la debida a lo
que inclua. Creo que en ste puso el rifle que David le trajo a Timothy de Nueva
York.
Quiere salir ahora?
Creo que deberamos. Aqu dentro estamos terriblemente estrechos. Salir y
estirar las piernas, echar una ojeada, tomarnos un poco de tiempo para decidir lo que
debemos hacer.
Tiene alguna idea de lo que debemos hacer?
Ninguna. Pero debera tomarles un cierto tiempo seguir nuestro rastro hasta
este tipo de lugar, si es que pueden hacerlo.
Boone se arrastr a lo largo del viajero y encontr el rifle, una mochila, un rollo
de mantas y unos cuantos paquetes ms, atados un poco desordenadamente. Los
reuni mientras Enid abra la puerta.
Inclinado en el umbral, Boone examin el rifle. Haba un cartucho en la recmara,
y tena un cargador de cinco. Esper que hubiera ms municin en los paquetes.
Qudese aqu un momento le dijo a Enid. Djeme comprobar lo que hay
ah fuera.
Salt fuera del aparato y se irgui rpidamente apenas sus pies entraron en
contacto con el suelo, el rifle preparado entre sus manos. Todo aquello era una
maldita locura, se dijo a s mismo. No haba nada all. Si era el sudoeste de la
Norteamrica de haca 50.000 aos, slo habra manadas de herbvoros y los
predadores que los acechaban; esos ltimos no iban a estar esperando a unos
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En realidad nada. Slo las caractersticas del terreno, para tener alguna idea de
dnde estamos y qu podemos encontrar aqu. Es posible que haya algn manantial
que mane de este otero. Esa arenisca de la ladera. El agua se filtra a travs de la
arenisca. A veces, cuando encuentra un estrato menos poroso, fluye fuera.
Sabe usted unas cosas muy extraas.
Slo algunos aspectos de cmo funciona la naturaleza.
Es usted un brbaro, Boone.
Ri suavemente.
S, claro que lo soy. Qu esperaba?
Nosotros tambin ramos brbaros, all en el tiempo en el que nacimos. Pero
no como usted. Habamos perdido el contacto con lo que usted llama naturaleza. All
en nuestro tiempo queda ya muy poca naturaleza. Naturaleza salvaje, quiero decir.
Un dentado espoln de piedra caliza brotaba de uno de los lados del otero.
Mientras lo rodeaban, un animal gris salt de detrs de la prominencia rocosa, corri
unos quince metros o as, luego se volvi en redondo para mirarles.
Boone se ech a rer.
Un lobo dijo. Uno de los grandes lobos de las praderas. Est
desconcertado acerca de qu somos.
El lobo pareca realmente desconcertado. Se alej furtivamente de ellos, como
dando unos extraos pasos de baile, luego, al parecer satisfecho de comprobar que no
representaban ningn peligro, se sent con toda deliberacin, enrollando
confortablemente la cola en torno a sus patas. Les estudi atentamente, alz el labio
superior en el inicio de un gruido, luego lo relaj y volvi a cubrir los colmillos que
haba descubierto.
Debe haber otros por los alrededores dijo Boone. Generalmente los lobos
no viajan solos.
Son peligrosos?
Cuando estn hambrientos, supongo que s. ste parece bien alimentado.
Lobos y serpientes de cascabel dijo Enid. No estoy segura de que me
guste este lugar.
Mientras rodeaban el saliente de piedra caliza, Boone se detuvo tan bruscamente
que Enid, que le segua muy cerca, choc contra l.
El espoln de piedra caliza se curvaba hacia dentro, penetrando en el otero, luego
volva a curvarse hacia fuera, formando como una cavidad de roca. En la curva
interior de la cavidad haba un enorme animal.
Una enorme, negra, lanuda cabeza con un par de gruesos y largos cuernos, dos
metros o ms de punta a punta, les haca frente. Su cabeza colgaba baja. Una gruesa
barba penda de su mandbula inferior hasta barrer el suelo.
Tranquila advirti Boone. Nada de movimientos bruscos. Puede cargar
contra nosotros. Los lobos han estado importunndole. Es viejo y est desesperado.
Se detuvo unos momentos en la punta del espoln que haban rebasado para
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meterse en la cavidad de roca. Se solt del brazo d Enid y, usando ambas manos,
alz el rifle en posicin de disparar.
Un bfalo dijo. Un bisonte. Los americanos los llamaban bfalos.
Es tan grande!
Un viejo macho. Debe pesar una tonelada o ms. No es el bisonte del siglo XX.
Es un tipo anterior. Latifrons, quiz. No lo s.
Pero los lobos, ha dicho. Los lobos no son contrincantes para l.
Es viejo y probablemente est enfermo. Terminarn abatindolo. Los lobos
tienen paciencia para esperar. Ahora est acorralado, manteniendo sus ltimas
defensas.
Hay un par de lobos ah arriba. Y otros ms en la ladera.
Se lo dije indic Boone. Cazan en manada.
Ese pobre macho dijo ella. No podemos hacer nada por ayudarle?
Lo ms compasivo sera pegarle un tiro, pero no puedo hacerlo ahora. Puede
que todava tenga alguna posibilidad de salirse de esto, aunque lo dudo. Ve ese
pjaro de ah arriba?
Lo vi hace un rato, planeando en crculos.
Est aguardando. Sabe cul va a ser el final. Cuando hayan terminado los
lobos, siempre quedar algo para l. Vmonos, buscaremos agua en algn otro lugar.
Un poco despus encontraron agua, un hilillo que goteaba de un saliente de
arenisca. No segua por ninguna parte, sino que era engullido por el sediento suelo,
formando una pequea mancha de humedad antes de desaparecer bajo tierra. Boone
rasc un pequeo cuenco en el suelo para poder recogerla. Regresaron al viajero en
busca de algo que pudiera servirles como cubo. Todo lo que encontraron fue una
cacerola pequea. Cuando regresaron al pequeo charco que haba cavado Boone, se
haba acumulado agua suficiente para llenar la cacerola.
Boone vio que haba acertado con el sol. Estaba en el cielo occidental. Ahora se
hallaba apreciablemente ms cerca del horizonte.
Supongo que habr madera en ese bosquecillo de enebros dijo.
Necesitaremos un fuego.
Me hubiera gustado tener un hacha dijo Enid. Revis las cosas que Horace
meti en el viajero. Comida, mantas, esta cacerola, una sartn, gelatina combustible,
pero ningn hacha.
Nos las arreglaremos dijo Boone.
Hicieron dos viajes a los enebros, trayendo ms lea de la que iban a necesitar
para aquella noche. Por entonces el sol ya se haba puesto. Boone encendi un fuego
mientras Enid rebuscaba la comida en la mochila.
Creo que lo mejor es el jamn dijo. Tambin hay una barra de pan. Cmo
le suena?
Me parece excelente dijo Boone.
Sentados junto al fuego, comieron bocadillos mientras la noche se cerraba a su
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Recuerdo haberme dicho a m mismo una vez que tena que tratarse de algn factor
de disparidad temporal, pero no segu adelante con aquella lnea de pensamiento. Me
asustaba demasiado.
Pero dnde estuvo? Tiene que haberle quedado alguna impresin.
Cada vez fue algo terriblemente impreciso, como si estuviera de pie en medio
de una densa niebla. Haba objetos ah fuera en la niebla, pero nunca llegu a verlos
realmente. Slo tena la sensacin de que haba algo all, y eso me asustaba. Por qu
est usted tan interesada?
En lo que estoy interesada es en el tiempo. Pens que probablemente se hubiera
trasladado usted en el tiempo.
No puedo estar seguro de haberme trasladado en el tiempo. Slo pienso que
pudo ser as. Es algo que proporciona una explicacin sencilla para un hecho
imposible. Uno siempre busca respuestas, normalmente respuestas fciles y sencillas.
Aunque esas respuestas no sean comprensibles.
Nosotros disponemos del viaje por el tiempo dijo ella, y estoy segura de
que ninguno de nosotros lo comprende. Se lo robamos a los Infinitos. Robar el viaje
por el tiempo era la nica forma que tenamos de luchar, la nica forma en que
podamos huir. La raza humana dominaba el viaje espacial hasta puntos muy lejanos
antes de que aparecieran los Infinitos. Creo que fue nuestra capacidad de llegar muy
lejos en el espacio lo que despert el inters de los Infinitos hacia nosotros. A
menudo me he preguntado si algunos de los principios primarios del tiempo no
podran hacer posible el viaje ms rpido que la luz. El tiempo est ligado de alguna
forma al espacio, pero nunca he acabado de comprender cmo.
Ustedes robaron el viaje por el tiempo del que ahora disponen de los Infinitos.
Y sin embargo se llaman a s mismos brbaros. Demonios, ustedes no son brbaros.
Cualquiera que puede robar factores temporales y hacer que funcionen
Haba otros ah en el futuro, estoy segura, que hubieran podido utilizar mucho
mejor el viaje por el tiempo. Pero no estaban interesados. Los mecanismos, incluso el
sofisticado mecanismo del viaje por el tiempo, ya no les preocupaban. Haban
alcanzado un plano superior.
Eran decadentes dijo Boone. Haban perdido su humanidad.
Qu es la humanidad? pregunt ella.
Usted no puede creer eso. Usted est aqu, no dentro de un milln de aos.
Lo s. Y sin embargo, cmo puede alguien estar completamente seguro?
Horace est siempre seguro de que tiene razn, por supuesto, pero Horace es un
fantico. Emma est segura de que Horace tiene razn. Es una fe ciega y estpida por
su parte. No estoy segura acerca de David. Es un irresponsable. No creo que le
importe realmente nada.
Creo que s le importa dijo Boone. Cuando se encuentra metido en algo, le
importa.
Haba tantas otras cosas que la raza humana hubiera podido hacer dijo ella
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cabeza. Boone permaneci sentado inmvil, sin moverse, sumido an en las brumas
del sueo. Observ a travs de las rendijas de los ojos a la figura al otro lado del
fuego, preguntndose vagamente si haba en realidad alguien sentado all o no era
ms que una alucinacin provocada por el sueo. El otro no se agit. Un lobo tan
distorsionado por las brumas del sueo que pareca un hombre sentado, un lobo
amistoso sentado al otro lado del fuego? No era un lobo, se asegur a s mismo
Boone. Se oblig a salir de su letargo y se puso trabajosamente en pie. Ante este
primer movimiento, la cosa al otro lado del fuego desapareci. No haba habido nada
all, se dijo a s mismo; haba soado despierto.
Utiliz un palo para amontonar las brasas esparcidas y reunir la lea medio
quemada, y puso ms encima. Luego, apretndose la manta en torno a los hombros,
volvi a dormirse de nuevo.
Despert gradualmente, como normalmente despierta un hombre, pero con una
advertencia creciendo lentamente de algn lugar dentro de l. Tenso contra la
advertencia, entreabri ligeramente los ojos, y all estaba un lobo, sentado sobre sus
patas traseras delante de l, casi tocndose nariz con nariz. Abri los ojos un poco
ms, y se hall contemplando unos ferales ojos amarillos que le devolvieron la
mirada sin parpadear.
Su sobresaltada mente grit pidiendo accin, pero mantuvo su cuerpo firme.
Saba que si haca algn movimiento repentino aquellas recias fauces le arrancaran el
rostro de una dentellada.
El lobo alz el labio superior en el inicio de un gruido, luego volvi a dejarlo
caer. Aparte esto, no hizo ningn movimiento.
Inexplicablemente, Boone sinti que una loca risa creca en su interior ante
aquella grotesca situacin en medio de la nada primordial, un lobo y un hombre
sentados nariz contra nariz. Habl lentamente, sin mover apenas los labios.
Hey, perrito. Ante el sonido, el lobo retrocedi un poco en su posicin
sentada, aumentando un palmo o dos la distancia entre ellos.
Boone vio que el fuego estaba casi apagado. El reloj despertador dentro de su
cerebro le haba fallado, y haba dormido ms de la cuenta.
El labio del lobo se crisp como para iniciar otro gruido, pero no hubo ningn
gruido. Sus orejas, aplastadas hacia atrs, se echaron de pronto hacia adelante, como
las de un perro inquisitivo. Boone sinti la tentacin de adelantar una mano y palmear
aquella cabeza de apariencia amistosa. El buen sentido contuvo su impulso. El lobo
retrocedi un poco ms, deslizndose sobre sus ancas.
A una cierta distancia ms all del fuego haba varios otros lobos, las orejas
apuntando hacia delante, mirando intensamente para ver lo que iba a ocurrir a
continuacin.
Con un suave movimiento, el lobo se levant sobre sus cuatro patas y retrocedi.
Boone sigui sentado, con los dedos crispadamente apretados sobre el rifle, aunque,
se dijo a s mismo, no haba ninguna necesidad de aquello. El incidente haba
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Ella corri hacia el aparato, salt a su interior. El monstruo estaba ya casi encima,
a no ms de cien metros de distancia.
Sollozando, Boone alz el rifle. El ojo, pens, ese grande, enorme, brillante ojo.
Probablemente no era aqulla la forma de hacerlo, pero era la mejor en que poda
pensar.
Su dedo se engarfi en el gatillo pero, cuando ya empezaba a apretarlo, el viajero
desapareci, el espacio que haba ocupado estaba ahora vaco.
Boone relaj el dedo y baj el rifle. El monstruo pas de largo por el lugar donde
haba estado el viajero, fren, luego gir rpidamente para enfrentarse a Boone. El
gran ojo, ahora alzado por encima de la telaraa, le mir fijamente, con la telaraa
reluciendo a la luz del sol. El mecanismo se hunda de nuevo entre el amasijo de la
red.
De acuerdo dijo Boone. Vamos a vernos las caras.
Tena seis cartuchos. Al menos poda disparar cuatro antes de que aquella cosa
pudiera alcanzarle. Primero al ojo, luego a la red
Pero el monstruo no avanz hacia l. No se movi en absoluto. Boone saba que
era consciente de su presencia; poda sentir su mirada.
Aguard sin hacer ningn movimiento. La cosa saba quin era l y lo valoraba
por lo que era. Pero poda saber, se pregunt, que l no era uno de aquellos a los que
estaba persiguiendo? Si el monstruo era lo que pareca, un robot cazador, entonces
era enteramente posible que estuviera programado muy delimitadamente respecto a
sus objetivos. Pero eso no pareca demasiado probable. La suposicin lgica era que
incluyera entre sus objetivos cualquier ser humano asociado con la gente del futuro.
Boone avanz lentamente un paso, luego aguard. El monstruo no se movi.
Estaba, se pregunt, jugando al juego del gato y el ratn, aguardando hasta que l
estuviera lo bastante cerca como para atraparlo en una embestida antes de que tuviera
oportunidad de utilizar algn mecanismo defensivo?
No tena por qu volver al campamento, se record. No haba nada all excepto la
cacerola y la sartn. Mientras l haba ido a la fuente, Enid haba guardado todo el
resto de las provisiones en el viajero, la comida, las mantas, la mochila, todo lo que
tenan. Lo nico que le quedaba era el rifle y los cartuchos que llevaba.
Al darse cuenta de aquello se sinti terriblemente desnudo. Estaba abandonado a
sus propios medios. Enid hara todo lo posible para volver y recogerle. Pero, sera
capaz de conseguirlo? No saba nada acerca de las capacidades operativas de un
viajero o de lo eficiente que poda llegar a ser Enid manejndolo.
El monstruo se movi, pero no hacia l. Avanz lentamente, tentativamente, hacia
la llanura, como si estuviera inseguro de lo que deba hacer. Quiz, se dijo Boone,
estaba preocupado. Haba fallado en su trabajo, eso era seguro. Haba fracasado en
Hopkins Acre, y ahora de nuevo aqu.
El monstruo se alej ms all del fuego y avanz por la llanura, un objeto
centelleante de ardiente gloria contra la monotona de la llana tierra y los polvorientos
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oteros.
Manteniendo un ojo cauteloso sobre l, Boone se dirigi al fuego y le ech ms
lea. A no tardar mucho iba a tener que subir al otero y traer ms madera del
bosquecillo de enebros. En cualquier otro lugar podra encontrar un campamento ms
conveniente, pero no poda alejarse demasiado. Cuando regresara Enid si regresaba
, acudira aqu. Cuando reapareciera el viajero, l tena que estar aqu,
aguardndolo.
Se arrodill junto al fuego, dej el rifle en el suelo y rebusc en sus bolsillos,
haciendo inventario. Sac un pauelo del bolsillo de su cadera y lo extendi, y
deposit en l todo lo que hall en los dems bolsillos. Un encendedor, una pipa, un
paquete de tabaco medio vaco, una navajita que llevaba desde haca aos por razones
sentimentales, un bloc de notas pequeo, un bolgrafo, un trozo de lpiz, un par de
clips sujetapapeles, un puado de monedas, su cartera con unos cuantos billetes, sus
tarjetas de crdito, su permiso de conducir, y eso era todo. Haba viajado ligero
cuando haba ido al Everest con Corcoran, dejando el resto de cosas que normalmente
llevaba encima en el cajn de su mesilla de noche. Pero tena dos cosas esenciales: un
encendedor, que deba utilizar juiciosamente, y un cuchillo, un cuchillo pobre y
barato pero un cuchillo pese a todo, con un filo cortante.
Volvi a meterse las cosas en los bolsillos y se levant, sacudindose los
pantalones.
Vio que el monstruo haba cambiado de direccin. Haba trazado un crculo y
ahora estaba volviendo hacia l. Boone tom el rifle, esperando no tener que usarlo.
Slo dispona de seis cartuchos, y no poda malgastar ninguno de ellos. Pero bastara
un disparo para detener a un robot?
Desde el otro lado del espoln de piedra caliza que se extenda ms all de la
cavidad donde se hallaba a raya el bisonte le llegaban ocasionales bramidos. Los
lobos deban estar de nuevo al ataque.
Era irreal, pens Boone todo aquello era irreal. Aunque saba que estaba
ocurriendo, segua teniendo una dificultad intelectual para creerlo. En cualquier
momento todo aquello desaparecera, y se encontrara de nuevo en un mundo que
conoca, con amigos y sin ningn pensamiento acerca de un robot asesino, un bisonte
acorralado o un lobo nariz contra nariz junto a l al lado de un fuego casi apagado.
El monstruo estaba mucho ms cerca ahora, y avanzaba directamente hacia l.
Era mucho ms grande de lo que haba credo que era, y sin embargo segua siendo
increble. El monstruo pareca no tener prisa. Los berridos al otro lado del espoln de
piedra caliza se hacan horrsonos, llenos de rabia y creciente desesperacin.
Boone agit los pies, los plant slidamente en el suelo. Alz el rifle, pero no lo
apoy contra su hombro. Ahora estaba dispuesto, se dijo, preparado a enfrentarse a
cualquier cosa que ocurriera. Primero el gran ojo, y luego, si pareca necesario, el
centro de la telaraa.
El bisonte apareci de pronto ante su vista, corriendo en un loco galope ms all
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del espoln rocoso. Ya no berreaba. Tena la cabeza muy alta, y el sol destellaba en
los dos metros de sus cuernos. Tras l corran a grandes saltos los lobos, sin intentar
acercarse, tomndose su tiempo. Saban que era suyo; ahora en campo abierto podan
atacarlo desde todos lados y derribarlo.
De pronto el bisonte cambi de direccin y baj la cabeza. El monstruo intent
apartarse, pero su movimiento lleg demasiado tarde. El impacto de la carga del
bisonte atrap de lleno al monstruo desde abajo y lo lanz por los aires. Un giro
malintencionado de la cabeza del bisonte lo ensart en mitad del aire con un agitante
cuerno. Gir sobre s mismo en el aire y la cabeza del bisonte se volvi del otro lado.
Un cuerno qued libre y el otro lo atrap en su cada. El resplandeciente ojo estall
en pedazos, la telaraa colg flccida y retorcida. El monstruo cay al suelo, y el
bisonte lo pisote al pasar por encima, acabando de destrozarlo con sus golpeantes
cascos.
El bisonte tropez y cay sobre sus rodillas. Consigui volver a ponerse en pie
con un gran esfuerzo y gir sobre s mismo, berreando con ciego terror. Tras l yaca
el monstruo, un montn de restos retorcidos. El bisonte se detuvo, agitando su
enorme cabeza a uno y otro lado, en un esfuerzo por localizar a sus torturadores. Los
lobos, que haban retrocedido cuando el bisonte golpe al monstruo, haban detenido
momentneamente su lucha y parecan estar aguardando, con las lenguas colgando a
un lado de sus bocas. Danzaban en pura anticipacin. El bisonte se estremeca
alocado, todo su cuerpo temblaba, dbil, a punto del colapso. Una de sus patas
traseras le fall y estuvo a punto de caer, pero la envar y consigui mantenerse en
pie.
Boone alz el rifle, aline el punto de mira para un disparo al corazn, y apret el
gatillo. El bisonte cay tan pesadamente que Boone se sobresalt. Meti otro
cartucho en la recmara y le dijo al cado animal:
Te deba este cartucho. Ahora no te devorarn vivo.
Los lobos estaban huyendo, asustados por el sonido del disparo. Dentro de poco
volveran cautelosamente; aquella noche celebraran su festn ms all del
campamento y el fuego.
Boone avanz lentamente hacia el monstruo, pateando a un lado los fragmentos
rotos que hallaba en su camino. Era una enmaraada masa. Lo mir, y fue incapaz de
reconstruir mentalmente la forma que haba tenido. El golpe de la carga del bfalo y
las desgarrantes cornadas haban despedazado al robot. El resplandeciente ojo haba
desaparecido; la telaraa estaba retorcida ms all de toda posibilidad de
identificacin. Por entre ella se apreciaban distorsionados trozos de metal que en otro
tiempo deban haber sido apndices operativos.
El monstruo habl dentro de su mente.
Piedad, dijo.
Al infierno contigo murmur Boone, hablando antes de que la sorpresa
pudiera secar su voz.
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entonces, quiz, hubieran desgarrado de tal modo el pellejo que hubieran dejado al
descubierto algunas zonas de carne de la que pudiera cortar un trozo para su propio
consumo. Decidi que iba a convertirse en el carroero de los lobos.
Se alz de su postura acuclillada ante el fuego y ech a andar, marcando un
camino desde el fuego al espoln de piedra caliza y viceversa. Mientras caminaba de
uno a otro lado, intent formular un plan para su supervivencia. Su habilidad de
doblar una esquina funcionaba solamente bajo una tensin extrema. Y lo ms
probable era que, tras un tiempo indeterminado, lo trajera de vuelta exactamente al
mismo lugar donde estaba ahora. Haba sido solamente por casualidad que aquella
extraa habilidad lo haba llevado a l y a Jay doblando una esquina hasta el viajero
de Martin. No poda contar con que volviera a ocurrir lo mismo en otra ocasin.
Todava le quedaban cinco cartuchos en el rifle, y con cada uno de ellos poda
abatir una provisin de carne ms que adecuada. Una vez abatida, sin embargo,
tendra que defenderla u ocultarla de los carroeros, y pronto se deteriorara ms all
de toda posible utilizacin. Poda ahumarla, por supuesto, pero no estaba al corriente
del proceso de ahumar la carne; poda salarla, pero no tena sal. Ignoraba todas las
tcnicas adecuadas para mantenerse con vida en un lugar como aqul. Quiz pudiera
encontrar frutas o races que le ayudaran a sobrevivir, pero, cmo iba a saber cules
de ellas eran comestibles y cules podan envenenarle? As que el problema se
reduca a cmo iba a poder, da tras da, cazar y recolectar las protenas suficientes
para mantener en funcionamiento su cuerpo.
Eso significaba armas que poda disear. Y si se tena que ser el plan, mejor que
empezara de inmediato, consiguiendo alguna habilidad en su manufactura y uso antes
de disparar el ltimo cartucho. El primer paso tena que ser hallar una piedra
susceptible de ser tallada. Los salientes de piedra arenisca que emergan del otero no
contenan nada que pudiera utilizar. Pero haba otros lugares donde quiz pudiera
hallar las piedras que necesitaba.
Finalmente dej de pasear de uno a otro lado y se acuclill junto al fuego. Los
lobos estaban dndose un festn, con los hocicos enterrados en la cavidad que haban
abierto en el costado del bisonte. De tanto en tanto alzaban sus cabezas con la boca
chorreando sangre para mirarle, y luego seguan comiendo. Dentro de otro par de
horas quiz fuera seguro para l dirigirse al cuerpo tendido y reclamar su parte de la
caza. El sol sealaba un poco despus del medioda. Los buitres estaban
congregndose. Una docena o ms de ellos trazaban ya crculos muy arriba en el
cielo, descendiendo un poco a cada vuelta.
El monstruo habl de nuevo. Boone, s razonable, dijo. Escchame.
Estoy escuchando dijo Boone.
He sido privado de todos mis sentidos. No puedo ver y no puedo or. Todo lo que
puedo percibir es lo que me dices, y hasta ahora todo lo que me has dicho ha sido de
lo ms desagradable. No soy nada. Soy una nada envuelta en una nada. Y sin
embargo soy consciente de m. Podra seguir as durante incontables milenios,
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sabiendo que no soy nada, incapaz de salir al exterior. T eres mi nica esperanza. Si
no tienes piedad de m, existir as para siempre, y acabar siendo enterrado por la
arena y el polvo sin que ningn otro ser consciente sepa que estoy aqu. Me
convertir en un muerto viviente.
Tu elocuencia es grande dijo Boone.
Es eso todo lo que tienes que decir?
No puedo pensar en nada ms.
Desentirrame, suplic el monstruo. Scame de entre estos restos donde estoy
aprisionado y llvame contigo. Llvame contigo cuando te marches de aqu. A
cualquier lado, slo para no quedarme solo.
Quieres que te rescate?
S, por favor, resctame.
Puede que eso slo sea una solucin temporal a tu problema le dijo Boone al
monstruo. A causa de tu propia accin, es posible que yo est sentenciado a
permanecer aqu en esta soledad, como t la denominas. Puedo morir aqu y t
volvers a quedarte solo, frente al mismo destino al que te enfrentas ahora.
Aun as, por un tiempo estaremos juntos. No estaremos solos ninguno de los dos.
Creo dijo Boone que prefiero estar solo.
Pero siempre hay esperanza. Puede ocurrir algo que nos salve a los dos.
Boone no respondi.
No has dicho nada, seal el monstruo.
No hay nada ms que decir. No pienso hacer nada por ti. Entiendes eso? No
pienso hacer nada por ti.
Tener piedad de un enemigo ordinario, s, eso era noble y humano. Pero aqul
no era un enemigo ordinario. Intent imaginar, en bien de su propia paz mental, qu
tipo de enemigo era, y no pudo hallarle ningn nombre.
Todo aquello poda ser una trampa, se dijo, y se sinti mejor cuando hubo
pensado en ello. Ah delante, en aquella enmaraada masa de restos que haba sido el
monstruo en su totalidad, se hallaba un pequeo componente que deba ser el cerebro
del monstruo o un computador fantsticamente complejo que era la esencia del
monstruo. Si empezaba a rebuscar entre los restos para hallar y recuperar aquella
esencia, poda convertirse en una vctima del monstruo, atrapado por el componente
an operativo que poda terminar con l.
No, muchas gracias, se dijo; tengo razn, no debo hacer nada por l.
Los lobos haban terminado con su voraz comida. Varios de ellos se haban
tendido en el suelo, con aspecto desusadamente satisfecho, mientras otros an
hurgaban en la carne, aunque ya sin mucha ansia. Los buitres estaban mucho ms
bajos en el cielo. El sol haba avanzado una considerable distancia hacia el oeste.
Boone tom su rifle y camin hacia el bisonte. Los lobos contemplaron su avance
con inters; cuando se acerc ellos se retiraron un poco, luego se detuvieron,
grundole sin excesivo entusiasmo. Agit suavemente el rifle hacia ellos, y se
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apartaron un poco ms. Algunos se sentaron sobre sus patas traseras para observar.
Lleg junto al cuerpo del bisonte, apoy el rifle contra l y abri su navajita.
Pareca una herramienta muy dbil. La piel del vientre haba sido abierta de arriba a
abajo, y parte de la piel de una de las patas traseras haba sido desgarrada tambin. La
carne de la pierna, saba Boone, iba a ser dura. Pero haba pocas posibilidades de que
la hoja de la navajita pudiera cortar el resistente pellejo del bisonte para alcanzar las
partes mejores. Tendra que conformarse con lo que hubiera.
Agarr la desgarrada piel con ambas manos y tir con todas sus fuerzas. El
pellejo se separ reluctante de la carne. Clav sus pies en el suelo y tir de nuevo.
Esta vez se separ un trozo ms. Para su sorpresa, la navajita cort mucho mejor de
lo que haba esperado. Desprendi un trozo grande de carne, lo dej a un lado, y
luego cort otro, mucho ms de lo que iba a poder comer de una sola sentada, pero
probablemente sta iba a ser su nica oportunidad de aprovisionarse. Apareceran
otros lobos, atrados por el olor de la sangre, y los buitres no tardaran en posarse. Por
la maana iba a quedar muy poca cosa.
Un gran lobo, mayor que todos los dems, avanz hacia el cuerpo del bisonte,
gruendo mientras se acercaba. Los otros se pusieron en pie para seguirle. Boone
tom el rifle, lo agit hacia ellos, rugiendo a su vez con una entonacin que quiso que
fuese feroz. El lobo grande se detuvo, y lo mismo hicieron los otros. Boone volvi a
dejar el rifle y cort otra gran loncha de carne.
Sin apartar ni un momento sus ojos de los lobos, Boone recogi la carne y
empez a retroceder. Se mova lentamente. Si lo haca demasiado rpido, se dijo, los
lobos podan lanzarse contra l.
Los lobos le observaron sin moverse, interesados en lo que iba a hacer a
continuacin. Sigui retrocediendo. Cuando estuvo a ms de la mitad de la distancia
que lo separaba del fuego, avanzaron en tropel, rodeando el cadver del bisonte,
grundose y lanzndose dentelladas. No le prestaron ms atencin.
De vuelta junto al fuego, encontr una zona limpia cubierta de hierba y deposit
en ella la carne. Diez veces ms de la que poda comer en una sola comida, se dijo. Se
la qued mirando, pensando en qu poda hacer con ella.
No se mantendra mucho tiempo. Al cabo de un par de das empezara a ponerse
mala. Lo mejor, pens, era asarla toda. Asarla, comer la que necesitara, envolver el
resto en su ropa interior, enterrarla en el suelo, luego sentarse encima del agujero
donde la haba enterrado. Si no la protega sera desenterrada por los lobos, una vez
hubieran terminado con el bisonte. Con l sentado encima estara a salvo. O eso al
menos esperaba.
Se puso a trabajar. Seleccion algunas ramas resistentes del montn de madera de
enebro que haba apilado para lea, las cort a la longitud adecuada, afil sus
extremos. Cort la carne en trozos ms pequeos, los ensart en los palos de afiladas
puntas que haba preparado, empalando varios trozos de carne en cada uno de ellos.
El fuego se haba ido consumiendo hasta quedar slo un lecho de brasas. Apart a un
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lado los trozos de madera que an producan llama y los utiliz para encender otro
fuego. Clav una de las aisladas puntas de los palos que haba preparado en el suelo,
mantenindolos inclinados de tal modo que los trozos de carne quedaran encima de
las brasas.
Se sent y observ el desarrollo de la operacin, dando la vuelta a los palos de
tanto en tanto. La boca se le hizo agua ante el olor de la carne asndose. Pero por
mucha agua que se le hiciera en la boca, iba a ser inspida. No tena sal para
sazonarla.
Los lobos seguan pelendose sobre la carcasa del bisonte. Algunos buitres se
haban atrevido a bajar, pero haban sido echados por los lobos. Ahora permanecan
sentados, con las alas dobladas y las cabezas tendidas hacia delante, a respetuosa
distancia, aguardando su turno para comer. El sol estaba casi rozando el horizonte.
Pronto se hara de noche.
Ah delante en la llanura estaba el cadver de un bisonte que en tiempos de Boone
era conocido slo como un fsil. Ms lejos deba haber otros fsiles vivientes:
mastodontes, mamuts, caballos primitivos, y quiz camellos. Incluso los lobos que se
estaban dando el festn con el bisonte podan ser fsiles.
Acuclillado delante del lecho de brasas, Boone observaba atentamente el proceso
de coccin de la carne. Lo asaltaban retortijones de hambre. Desde las casi
incomibles gachas de la maana no haba probado bocado. Se presentaban tiempos
difciles.
Cuando haba saltado al viajero con Enid, record, haba cruzado por su mente el
pensamiento de que iban a ir al futuro, en vez de a aquel mundo de animales extintos
y fsiles vivientes. Luego la urgencia de aquellos ltimos segundos en el Hopkins
Acre haba apartado el pensamiento de su mente.
Puede que hubiera algo de inters para l en el futuro, pero haba muy poco all.
Pens en el futuro del que haba odo hablar en Hopkins Acre, un mundo casi vaco
de humanidad visible, pese a que la humanidad an estaba all como seres
incorpreos, inteligencias puras, con el factor de supervivencia que haba hecho a los
hombres los dueos del planeta refinado finalmente a pequeas cualidades
cuantitativas que no eran ms que motas de polvo, si llegaban a ser eso.
El cambio, pens. La Tierra se haba visto sometida al cambio durante los casi
cinco mil millones de aos de su existencia. Lo que al principio haban parecido
pequeos factores se haban convertido con el devenir del tiempo en un proceso que
ninguna inteligencia poda aprehender antes de que fuera demasiado tarde para tomar
medidas y contraatacar.
Aunque se les hubiera dado la inteligencia, los grandes reptiles no hubieran
podido sospechar que lo que estaba ocurriendo iba a conducirles a la extincin haca
sesenta y cinco millones de aos. Otras formas de vida haban sufrido tambin una
extincin que no poda ser prevista. Haba ledo que la primera gran extincin se
haba producido haca dos mil millones de aos, cuando las primeras plantas verdes
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varios das. Quiz no hubiera debido malgastar el cartucho, pero no poda lamentarse
de ello. Le haba dado al bisonte una muerte rpida y decente. Si no lo hubiera hecho,
los lobos hubieran derribado al viejo macho y hubieran empezado a devorarlo
mientras an estaba vivo.
Y quiz tampoco importara el haber malgastado el cartucho. En cualquier
momento aparecera de vuelta Enid para recogerle. Pens en ello durante un rato,
intentando convencerse de que deba creerlo, pero no lo consigui. Haba muchas
posibilidades de que ella regresara, pero casi las mismas posibilidades de que no lo
hiciera.
Alz el cuello de su chaqueta contra el fro de la noche. La otra noche haba
dispuesto de una manta, pero ahora no tena ninguna. Slo tena las ropas que llevaba
encima. Asinti con la cabeza, medio adormecido, y despert con un sobresalto. No
haba ninguna razn para despertarse; no faltaba nada. Volvi a dormirse, con el rifle
sujeto sobre sus rodillas.
Se agit de nuevo, a medio camino entre el sueo y el despertar, y no estaba solo.
Al otro lado del fuego se sentaba, o pareca estar sentado, un hombre envuelto en algo
que lo cubra completamente y que poda ser una capa, y que llevaba sobre su cabeza
un sombrero cnico encasquetado de tal modo que ocultaba su rostro. A su lado se
sentaba el lobo el lobo, porque Boone estaba seguro de que era el mismo lobo que
haba encontrado sentado nariz contra nariz delante de l cuando haba despertado la
noche antes. El lobo le estaba sonriendo, y l nunca haba sabido lo que poda
significar una sonrisa lobuna.
Mir al sombrero. Quin eres? Qu es todo esto?
Habl mentalmente, como si lo hiciera para s mismo, no en realidad para el
sombrero. No haba hablado en voz alta por temor a sobresaltar al lobo.
El Sombrero respondi. Es acerca de la hermandad de la vida, dijo. Quin soy yo
no tiene importancia. Slo estoy aqu para actuar de intrprete.
Intrprete de quin?
Entre el lobo y t.
Pero el lobo no habla.
No, no habla. Pero piensa. Se siente muy complacido y desconcertado.
Puedo entender el desconcierto. Pero complacido?
Siente una semejanza contigo. Nota en ti algo que le recuerda a s mismo. Le
desconcierta lo que eres.
En el futuro, dijo Boone, estar muy unido a nosotros. Se convertir en un perro.
Si l supiera eso, dijo El Sombrero, no se sentira impresionado. Cree ser uno
contigo. Un igual. Un perro no es tu igual.
A veces los perros se aproximan mucho a nosotros.
Pero no son uno con vosotros. Haba que dar otro paso, pero no lleg a darse
nunca. Hace mucho tiempo, el hombre hubiera debido darlo. Ahora ya es demasiado
tarde.
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el hgado, lo empal en uno de los palos del otro da y lo clav en el suelo, inclinado
sobre un lecho de brasas. Luego se dedic a desmembrar su presa. Guard el lomo y
una pata trasera; arrastr el resto ms all del campamento y lo abandon all. El lobo
desert de las entraas y se traslad al ms sustancioso festn.
Boone comi carne fresca al lado del fuego y empez a asar lo que haba quedado
para guardarlo para los das siguientes. Aquello no poda proseguir as, se dijo.
Estaba viviendo al da, y su habilidad para proseguir incluso aquel tipo de existencia
estaba limitada a los cuatro cartuchos que quedaban en el cargador del rifle. Antes de
agotarlos tena que buscar alguna otra forma de alimentarse. Necesitaba madera para
hacer un arco, tendones para la cuerda, palos rectos para flechas, piedras para hacer
las puntas de las flechas y para tallarse un cuchillo, porque la navajita barata no iba a
durarle mucho para el uso que le estaba dando.
Sus conocimientos acerca de cmo hacer un arco eran casi inexistentes. De todos
modos, conoca la teora bsica y poda aparselas. Poda conseguir un burdo arco
que le sirviera hasta que, por el mtodo del tanteo, lograra fabricar otro mejor.
Maana, decidi, se dedicara a buscar madera y piedra. Consider brevemente
proveerse de la madera para el arco en el bosque de enebros del que obtena la lea.
Casi instantneamente desech la idea. La madera de enebro no era la ms adecuada,
y dudaba que en todo el bosquecillo pudiera hallar una pieza que pudiera ser utilizada
para fabricarse un arco.
Otros dos lobos se haban dejado ver. Mientras los observaba, Boone intent
identificar su lobo, y fue incapaz de decidir cul de los tres era. Cuando se hubo
puesto el sol, toda la carne que haba dejado para los lobos haba desaparecido, y los
lobos tambin.
Pero a primera hora de la maana, poco despus de amanecer, el lobo volvi y se
sent al otro lado del fuego, frente a l.
Boone le habl.
Maana dijo voy a ir a buscar madera y piedra. Me gustara que vinieras
conmigo. Puede que sea un viaje duro. No tengo ninguna forma de llevar agua
conmigo, pero llevar carne y la compartir contigo.
Era ridculo, pens. El lobo no poda comprender ni una palabra de lo que estaba
diciendo, pero el hablar con l le haca sentirse ms seguro. Era bueno tener a alguien
con quien hablar; un lobo era mejor que nada. Era alguien que poda compartir con l
el fuego.
Despert por la noche, y el lobo an segua con l. Le observ de cerca,
amistosamente, mientras alimentaba el fuego. Volvi a dormirse con el lobo an
observndole.
Por la maana escribi otra nota, esta vez ms larga:
Me marcho a un viaje que quiz me lleve varios das, pero volver. Por favor,
esprenme. Puede que vaya un lobo conmigo. Si es as, no le hagan ningn dao. Es
amigo mo.
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Enid
Todo haba ido mal, pens Enid. Nunca hubiera debido intentar manejar el
viajero. Hubiera debido saber que no era competente. Y sin embargo, qu poda
haber hecho? All en Hopkins Acre, haba sido dejada sola para esperar a Boone, y
no haba habido tiempo de trazar un rumbo. Simplemente le haba dicho al viajero
que partiera, era lo nico que poda hacer. Luego, ms tarde, se haba presentado el
mismo tipo de situacin. Boone le haba gritado que salvara el viajero, y ella haba
huido. Ahora estaba all, a casi un milln de aos en el futuro de la era donde estaba
extraviado Boone, y no tena la menor idea de cmo regresar y recogerle.
Todo era culpa de Horace, se dijo. Horace, que era tan grande haciendo planes y
que lo haba planeado todo tan mal. Cada viajero hubiera debido tener una persona
que fuera un piloto entrenado, aunque, ahora que pensaba en ello, nunca haba
habido tres miembros de la familia que estuvieran lo suficientemente entrenados.
David era bastante hbil. Y Horace, aunque en sus mejores momentos era
simplemente torpe. Emma y Timothy no saban absolutamente nada. Ahora que
pensaba en ello, slo dos de ellos podan manejar con una cierta seguridad un viajero.
Si el monstruo no hubiera interferido y hubieran tenido la oportunidad de planear
decentemente las cosas, todo hubiera podido ir muy bien. Hubieran decidido dnde ir
cuando se fueran de all, y probablemente David hubiera programado cada uno de los
viajeros para que se trasladaran al mismo lugar y tiempo seguros. Hubieran sabido
dnde y cundo iban, y todos hubieran realizado el viaje juntos. Si su viajero hubiera
estado programado, no hubiera habido ningn problema. Haba sido aquel repetido
correr en la oscuridad lo que haba trado su ruina.
Mir de nuevo el panel, y la designacin del tiempo era lo suficientemente clara.
Pero la designacin espacial era como griego para ella. Saba cundo estaba, pero
evidentemente no dnde. Aquella primera vez, haba sido Boone quien haba
supuesto dnde estaban, aunque slo la zona en general. La designacin espacial
haba estado en el panel, por supuesto, pero ella no poda descifrarla. Lo que hubiera
debido hacer, se dio cuenta ahora que ya era demasiado tarde, hubiera sido anotar las
lecturas.
La designacin espacial de aquel lugar donde ella y Boone haban aterrizado tena
que estar grabada en alguna parte dentro del registro del panel. Todo lo que tena que
hacer era llamarla, pero no tena ni la menor idea de cmo hacerlo.
Se derrumb hacia atrs en la silla, mirando todava el panel. Por qu, en todo el
tiempo que haban pasado en Hopkins Acre, nunca le haba pedido a David que la
enseara a manejar un viajero? l se hubiera sentido contento de mostrrselo, estaba
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segura de ello, pero nunca se lo haba pedido porque nunca se le haba ocurrido, ni
siquiera una vez, que poda llegar un da en que necesitara utilizar uno.
Contempl la placa visora, pero la visin era restringida y no haba mucho que
ver. Pareca hallarse situada en algn punto elevado, porque contemplaba un paisaje
de escarpadas colinas, con el brillo de un ro entre ellas.
As que se haba ido y lo haba hecho, pens. A veces, Horace y Emma la haban
llamado intil, y quiz tuvieran razn.
Haba abandonado a un hombre decente en un pasado muy distante, y no haba
forma en que pudiera regresar para rescatarlo. Incluso tena miedo de intentarlo.
Haba hecho dos saltos a ciegas, uno al profundo pasado, el otro al mucho ms
profundo futuro. Henry los haba rastreado hasta la Europa de la Edad Media, pero
aquello, comparado con esto, haba sido una tarea ms bien sencilla. Era posible que
ella hubiera dejado un rastro que l pudiera seguir, con un poco de suerte. Un rastro
s, pero dos, qu poda hacer l con los dos? Saba sin necesidad de preguntarse
nada que tena que quedarse aqu donde estaba ahora. Si efectuaba otro salto, lo ms
probable era que estuviera perdida para siempre. Incluso ahora, pens, sin ms que
dos saltos, puede que estuviera perdida para siempre.
Se levant del asiento del piloto y se dirigi a la puerta. Cuando la abri, oy un
sonido extrao, un poco como el zumbido de un enjambre de abejas. Cuando se
apart del aparato vio de qu se trataba.
El viajero estaba posado en una ladera, a poca distancia debajo de un alto risco.
Por la parte alta de la ladera avanzaba una hilera de gente, y era de all de donde
proceda el sonido, un agudo charlotear de muchas voces, todas hablando a la vez.
A su izquierda y a su derecha, hasta tan lejos como poda ver en ambas
direcciones, la hilera de gente avanzaba a lo largo de la cresta. La hilera era desigual.
En algunos lugares la gente se apelotonaba, luego se distanciaba formando pequeos
grupos o incluso algunos caminando en solitario. Todos avanzaban en la misma
direccin, de derecha a izquierda, pero movindose lentamente.
Avanzando, no con ellos, pero s al lado de ellos, como si fueran los guas de la
procesin, haba extraas y variadas figuras. Algunas de ellas tenan la apariencia de
seres humanos; otras no parecan humanas en absoluto; pero todas ellas estaban vivas
y se movan, arrastrndose, saltando, rodando, arrastrndose frenticamente, dando
largas zancadas, flotando. Unas pocas volaban.
Contuvo secamente el aliento cuando reconoci quines eran aquellos guas.
Algunos de los que tenan apariencia humana eran robots, e indudablemente los otros
que no parecan humanos eran robots tambin. El resto de ellos eran aliengenas. En
la poca que haba sido su hogar, haba habido muchos aliengenas que haban
establecido extraas y no siempre comprensibles relaciones con seres humanos, pero
los suyos, los como ella, haban intentado mantener tan poco contacto con ellos como
haba sido posible.
Enid se apart a corta distancia del viajero y ascendi unos pocos pasos por la
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ladera que avanzaba hasta el risco donde la procesin caminaba a su manera lenta y
desmaada. El lugar era alto y seco. Tena una sensacin de grandeza, y pareca como
si estuviera de puntillas para alcanzar el propio cielo, que era profundo y azul, el
cielo ms azul que jams hubiera visto, sin una nube que empaara su superficie.
Soplaba un viento fuerte y firme que agitaba la capa que llevaba. Haba un aliento
helado en l, como si soplara desde una larga distancia a travs de una tierra fra y
desierta, pero el sol que se alzaba a la altura del medioda era clido. Una suave
alfombra de hierba creca bajo sus pies, una hierba corta y bien cuidada que no tena
nada de silvestre en ella. Aqu y all, a lo largo de la cresta, crecan ocasionales
rboles, cada uno de ellos modelado y esculpido por el viento que deba haber estado
soplando all desde haca siglos hasta inclinarlos a su voluntad.
Nadie dio seales de percatarse de ella. Su presencia no interfiri ni por un
momento lo que estaba teniendo lugar.
Un rito, se pregunt, una peregrinacin religiosa, una celebracin, quiz, de
alguna antigua mitologa? Pero aquello, pens, no eran ms que dbiles suposiciones.
Caba suponer que existiera algn peligro si se entrometa, aunque, desde donde
estaba ella ahora, la procesin pareca inmune a toda intrusin. A todo su alrededor
haba una slida sensacin de finalidad.
Una voz dijo a su lado:
Ha venido a unirse a nosotros, seora?
Se volvi, sobresaltada. El robot estaba de pie a su lado, muy cerca. Cualquier
ruido de su aproximacin haba sido cubierto por el viento. Tena forma humana y era
extremadamente civilizado. No haba crudeza en l. Era una mquina, por supuesto;
eso poda verse a la primera ojeada. Pero, de alguna extraa forma, era noblemente
humano. Su rostro y cuerpo eran humanos en el significado clsico del trmino, y
estaba decorado con gusto, con el metal grabado con discretos y pequeos dibujos
que hacan pensar en el exquisito tallado de los caones de las escopetas ms caras de
la coleccin de Timothy. Llevaba al hombro un cerdo despellejado, abierto en canal y
limpio, y bajo un brazo un enorme y abultado saco de grano.
Le pido disculpas, seora dijo el robot. No tena intencin de asustarla.
Cuando me acerqu desde atrs procur hacer algn ruido para anunciarme, pero el
viento, sabe? No oy usted nada con este viento.
Te doy las gracias por tu consideracin dijo Enid. Me sobresaltaste, pero
no demasiado violentamente, y slo por un momento. Y no, no vine para unirme a
vosotros. No tengo la menor idea de lo que significa esto.
Es todo asunto de alucinacin dijo el robot, hablando francamente. Lo que
ve usted es la marcha del Flautista de Hamelin. Est usted por casualidad
familiarizada con la antigua historia del Flautista de Hamelin?
Oh, s, lo estoy dijo Enid. La le en uno de los libros que trajo mi
hermano. Es un cuento acerca de un flautista cuya meloda atrajo a todos los nios de
un pueblo.
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O mejor an, si tiene usted tiempo, puede que le guste unirse a nosotros, con
mis humanos y quiz unos cuantos desagradables aliengenas al azar, cuando nos
detengamos esta noche. Habr cerdo asado y pan recin horneado y probablemente
otros comestibles que mis compaeros traen con ellos. No tiene que temer el
entrometerse; estar slo con la familia. Cuando llega la noche todas las distintas
familias se renen y comen la comida que les traen sus robots. Puede que le guste
conocer a mi familia. Aparte esta estpida exhibicin, son muy agradables. Tengo
esperanzas de que esta locura termine pronto.
Me gustara hacerlo dijo Enid. Me alegra que me lo hayas propuesto.
Entonces venga conmigo y los buscaremos. Tienen que estar en alguna parte de
la fila, no demasiado lejos de nosotros. Luego encontraremos un lugar donde acampar
y nos prepararemos para cenar, quizs en algn lugar un poco hacia delante de
modo que no estn demasiado alejados cuando esta locura se suspenda a la cada de
la noche.
No siguen caminando por la noche?
No, por supuesto que no. No han perdido enteramente sus sentidos.
Ir contigo dijo Enid. Pero no quiero unirme a la marcha. Estara fuera de
lugar aqu. Si voy contigo, podr ayudarte a establecer el campamento.
Eso no ser necesario dijo el robot. Hay ms de nosotros, y todos somos
buenos trabajadores. Pero me alegrar tenerla conmigo. Puesto que vamos a estar
juntos por un tiempo, puede llamarme Jones.
Me alegra saber tu nombre dijo ella. Puedes llamarme Enid.
La llamar seorita Enid. Las mujeres jvenes tienen el ttulo de seorita.
Te lo agradezco, Jones dijo ella.
Durante todo aquel tiempo haban estado subiendo la colina uno al lado de otro, y
ahora estaban cerca de la lnea de marcha. La procesin, vio Enid, estaba siguiendo
un dbil sendero que corra a lo largo de la cresta, el tipo de sendero que
normalmente puede apreciarse pero es muy poco utilizado, porque es seguido
solamente de tanto en tanto por solitarios vagabundos que se apresuran por l con la
esperanza de hallar refugio a la cada de la noche.
La procesin se extenda en ambas direcciones hasta tan lejos como poda ver.
Haba huecos ocasionales en ella, pero en ningn caso esos huecos eran lo
suficientemente grandes como para borrar la sensacin de que aqulla era, de hecho,
una enorme procesin.
Cada persona caminaba como si lo hiciera a solas, no prestando ms que una
corts atencin a aquellos que caminaban junto a ella. Avanzaban con la cabeza alta y
confiada, mirando hacia delante antes que hacia arriba, como si hubiera algo que iban
a ver en cualquier momento y estuvieran enteramente confiadas de que no iban a
sentirse decepcionadas. Su expresin era serenamente expectante y haba en ellas
como un difuso xtasis, aunque, se dijo a s misma, no era en absoluto un xtasis
religioso. No se trataba, como al principio haba credo que poda serlo, de una
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procesin religiosa.
No haba nios. Haba jvenes y gente de edad mediana, viejos y muy viejos que
se apoyaban en bastones o avanzaban con muletas.
Con ellos corran, se deslizaban, saltaban y se bamboleaban una gran variedad de
aliengenas, no tantos como humanos, pero los suficientes para proporcionar al
observador una sensacin de continuidad. Haba una criatura de apariencia fantasmal
que flotaba, oscilando levemente en el aire, ahora al mismo nivel que los humanos,
ahora por encima de ellos, cambiando constantemente de forma. Haba una criatura
trpeda que avanzaba como si caminara sobre zancos, con un cuerpo carente de
rasgos, parecido a una vulgar caja. Haba otra que era a la vez algo culebreante y una
bola, deslizndose primero como una serpiente por entre las piernas de los
humanos que avanzaban, luego rodando a intervalos, convertida en una bola que
avanzaba suave y serenamente. Haba una cabeza, una cabeza sola que era en su
mayor parte un ojo y una boca, yendo de un lado para otro, como si se dirigiera
apresuradamente hacia algn sitio pero no supiera dnde. Y haba muchas otras.
Los humanos no prestaban ninguna atencin a los aliengenas, era como si,
para ellos, no fueran ms que otros humanos. Los aliengenas, a su vez, no prestaban
ninguna atencin a los humanos, como si los conocieran muy bien, como si no
tuvieran nada de qu asombrarse.
Enid tuvo la impresin de que todos ellos, humanos y aliengenas, estaban
buscando algo, pero no haba el menor signo de lo que buscaban, como si cada uno
de ellos aguardara una revelacin personal.
Busc a su alrededor a Jones, el robot, y no pudo localizarlo. Haba otros robots,
pero pocos de ellos se mezclaban con los humanos y los aliengenas en la lnea de
marcha. La mayor parte permanecan a un lado de la procesin. Sigui buscando a
Jones, pero no haba ningn rastro de l. Quiz, se dijo, debiera avanzar a lo largo de
la lnea de caminantes, con la esperanza de alcanzarlo. Estaba hambrienta, y el cerdo
caliente y el pan recin horneado sonaban terriblemente bien. Haba sido una
estupidez por su parte el perder el contacto con l. Empez a trotar a lo largo del lado
de la hilera, pero al cabo de unos pocos pasos se detuvo. No haba observado la
direccin que haba tomado Jones; puede que se estuviera alejando de l en vez de
acercarse.
Una voz casi en su odo, una voz gangosa y no humana que utilizaba palabras
humanas, dijo:
Amable humana, haras una pequea tarea por m?
Se volvi en redondo, sobresaltada, echndose involuntariamente a un lado
mientras lo haca.
Era un aliengena, como haba sabido que sera, pero ligeramente ms humanoide
que la mayora de los otros. Su cabeza, inclinada hacia delante sobre un largo y
delgado cuello, era un cruce entre la de un caballo enflaquecido por un duro invierno
y la de un melanclico perro de caza. Se ergua sobre dos piernas muy arqueadas, y
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su torso era una verrugosa hinchazn. Sus dos brazos eran largos y flexibles, y se
retorcan como un par de serpientes inquietas. Las orejas surgan como el pabelln de
una trompeta. Tena dos grupos de ojos montados sobre su frente; cada uno de ellos
con varios iris. La boca era ancha y los labios babosos. Un par de branquias, una a
cada lado de la delgada garganta, se hinchaban y deshinchaban con su respiracin.
Para ti dijo el aliengena soy sin duda una visin desagradable. Como lo
eran los humanos para m antes de que me acostumbrara a ellos. Pero mi corazn es
amable, y mi honor es de los mejores.
No dudo eso murmur Enid.
Me he acercado a ti dijo la cosa porque, de todos los humanos aqu, eres la
nica que no pareces preocupada por lo que est ocurriendo, lo cual me impulsa a
creer que estars dispuesta a perder un poco de tu tiempo conmigo.
No puedo imaginar nada que pueda hacer por ti dijo Enid.
Pero te aseguro que puedes insisti el aliengena. Una tarea muy simple
que, debido a su perplejidad, no puedo hacer por m mismo. No poseo suficientes
La famlica cara de caballo dud, como si buscara la palabra adecuada.
Digamos que alguien est atando un paquete con un trozo de cuerda, y tiene
dificultades cuando llega el momento de hacer el nudo debido a la falta de manos. Y
esa persona te dice: Tendras la amabilidad de poner tu dedo en el cruce de la cuerda
para que yo pueda hacer el nudo? De una forma un poco distinta, eso es lo que
querra pedirte.
Debido a la falta de manos?
No debido a la falta de manos, sino a la falta de otra facilidad para la que no
encuentro una palabra que t puedas comprender. Es culpa ma, no tuya.
Enid mir al aliengena, desconcertada.
Sigues sin comprender?
Me temo que s. Tendrs que decirme ms.
Mira a todos esos humanos de ah, avanzando seriamente en procesin, todos
ellos esforzndose, todos ellos buscando, pero buscando cosas diferentes. Un cuadro
maravilloso quiz, que uno pueda plasmar en una tela. O una pieza musical que
pueda ser escuchada por otros muchos amantes de la msica. O un modelo
arquitectnico que alguien ah fuera ha estado intentando disear desde hace aos.
As que es eso dijo Enid, Eso es lo que estn buscando.
S, por supuesto. Cre que lo sabas.
Saba que estaban buscando algo. No saba qu.
No son slo los humanos los que estn buscando.
Quieres decir que t tambin buscas algo? Y necesitas alguna ayuda? La
verdad, no puedo comprender de qu manera puedo ayudarte.
He estado buscando una idea, intentando una y otra vez atraparla, y fallando
por muy poco cada vez. As que cuando supe de esta procesin y su bsqueda, me
dije, si funciona con los humanos, seguro que tiene que haber un poco de esperanza
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para asegurarse de que estaba apretando fuerte contra la cuerda que no estaba all.
Caradecaballo le dijo, ahora no hablando en su mente sino en voz alta:
Ya est. El trabajo est hecho. Ya no es necesario que sigas apretando con el
dedo.
Ella alz la vista, y all estaba l, a una cierta distancia de ella, trepando por el
desnudo cuerpo de la estructura como si fuese una escalera. Oy un grito a sus pies y
mir hacia abajo. La procesin se extenda debajo de ella, y toda la gente alzaba la
vista, gritando, agitando los brazos, lanzando exclamaciones de sorpresa.
Asustada, tendi una mano y se sujet a una de las barras coloreadas que
formaban la estructura. La barra a la que se asi era lavanda, y estaba unida a otras
dos barras, una de ellas amarillo limn y la otra de resplandeciente ciruela oscuro.
Era slida bajo sus dedos. Preguntndose dnde estaban sus pies, volvi a mirar hacia
abajo y vio que estaban firmemente plantados en otra barra, sta roja, y tan sustancial
como la lavanda a la que se sujetaba su mano. A todo su alrededor, mirara donde
mirase, haba otras barras; la estructura la rodeaba por completo. Mir a travs de ella
a las colinas y valles y vio que la cresta del risco, con su serpenteante procesin, era
solamente una pequea parte del paisaje que se extenda a sus pies.
La estructura se inclin suavemente hacia un lado y se encontr tendida sobre el
paisaje, mirando directamente hacia abajo. Jade y sinti que la dominaba el pnico,
pero el pnico desapareci cuando se dio cuenta de que estaba tan cmoda en aquella
posicin como lo haba estado en la otra. Se dio cuenta de que su orientacin estaba
sintonizada a la estructura, no al paisaje que haba abandonado. Mir rpidamente a
su alrededor para intentar localizar el viajero, pero no pudo descubrirlo.
La estructura volvi a inclinarse para recuperar la posicin que haba tenido antes.
Haba empezado a desarrollar pequeos adornos y colgantes por todas partes, sin
ningn esquema especfico. Caradecaballo estaba bajando hacia ella, como una araa
torpe descendiendo por su tela. Alcanz su nivel y se detuvo, mirndola.
Qu te parece? pregunt. No es hermosa?
Enid trag saliva.
Era esto lo que intentabas hacer?
Por supuesto dijo el aliengena. Cre que lo sabas.
Qu es? pregunt ella. Por favor, dime qu es.
Es una red dijo Caradecaballo, que puede utilizarse para pescar el
universo.
Enid alz su rostro hacia arriba, mirando lo que el aliengena llamaba una red. Era
una cosa de aspecto quebradizo y no tena forma concreta.
Realmente dijo, no vas a poder pescar el universo con una cosa tan sutil
como sta.
El tiempo no significa nada para ella dijo Caradecaballo, como tampoco
significa nada el espacio. Es independiente de ambas cosas, excepto en el sentido que
los utiliza.
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Cmo sabes tanto sobre ello? pregunt Enid. No pareca el tipo de criatura
que supiera demasiado de nada. Lo estudiaste en alguna parte? No en esta Tierra,
por su puesto, sino
Lo estudi en el regazo tribal dijo Caradecaballo. Hay viejas historias y
leyendas muy antiguas.
No puedes depender de leyendas en una cosa como sta. Tienes que poseer el
conocimiento, saber la teora y los hechos bsicos.
La hice, no? Te dije dnde tenas que colocar tu dedo para sujetar la cuerda.
S, lo hiciste admiti Enid, dbilmente.
La cosa estaba cambiando mientras la observaba, perdiendo algo de su fragilidad,
ganando fuerza y forma, aunque no todava una fuerza y una forma impresionantes.
Los ornamentos que haban estado destellando cambiaron de algo parecido a
lentejuelas para crecer y convertirse en objetos, no ya simples ornamentos brillantes,
sino objetos que tenan alguna relacin con la larga y delgada estructura que
Caradecaballo llamaba una red, aunque ella no poda imaginar de ninguna manera
cul poda ser la relacin. Lo que ms la preocupaba era que l la llamara una red,
cuando realmente no tena ningn parecido con una red. Intent pensar en algo que
pudiera tener algn parecido y no encontr nada.
Viajaremos en ella de un planeta a otro dijo Caradecaballo sin que
transcurran un segundo de tiempo, sin, tener que tocar el espacio.
No podemos cruzar el espacio en ella dijo Enid. No hay nada que nos
proteja. Moriremos en el fro y el vaco. Y aunque pudiramos, llegaramos a algn
planeta desconocido y nos hundiramos en una atmsfera que nos asfixiara o nos
asara o
Sabremos dnde iremos. No habr nada desconocido para nosotros. Hay mapas
que seguir.
De dnde proceden esos mapas?
De hace mucho y muy lejos.
Los has visto alguna vez? Los tienes ahora?
No hay necesidad de poseerlos fsicamente o verlos. Forman parte de mi
mente, una parte gentica de m, transmitida a m por mis antepasados.
Ests hablando de memoria ancestral.
S, por supuesto. Cre que lo habras adivinado. La memoria ancestral, la
inteligencia y el conocimiento ancestrales, el saber lo que forma la red o debe formar
la red.
Y afirmas que esta red tuya puede hacer muchas cosas maravillosas?
Ni yo puedo saber lo maravillosas que son. El tiempo no significa nada para
ella, como tampoco
El tiempo dijo Enid. Ah es donde quera llegar. Perd a un amigo en el
tiempo. Conozco el factor tiempo, pero no el factor espacio.
No tiene importancia dijo Caradecaballo. Es un asunto muy sencillo.
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coloracin, el paisaje era ms llano y montono y poco interesante que cualquier otro
que hubiera visto nunca. Se extenda por todos lados hasta un brumoso horizonte que
era una deprimente mezcla de rosa y verde y dorado y prpura. Excepto algunos
rboles ocasionales y un cierto nmero de montculos dispersos, el paisaje estaba
vaco. Nada se mova en l, ni siquiera el aleteo de un pjaro o de una mariposa.
Estaba absolutamente vaco.
Qu es este lugar? le pregunt a Caradecaballo.
Su sola designacin dijo el aliengena es un smbolo en un mapa. No
tengo la menor idea de cmo pronunciar ese smbolo. Quiz sea una designacin no
pensada para que alguien la pronuncie.
Y cmo hemos llegado aqu en tan corto tiempo y sin ningn?
Fuimos trasladados aqu dijo el aliengena; y, habiendo alcanzado el suelo, se
volvi de espaldas a ella y no dijo ms, alejndose con un curioso paso saltarn, con
su grotesca sombra saltando y bambolendose tras l, difuminada en los bordes. El
hinchado sol rojo en la calina verde del cielo arrojaba demasiada poca luz para crear
una sombra como corresponda. Todo el planeta, pens Enid, era una mota demasiado
extravagante y en absoluto de su agrado.
Descendi un corto trecho, luego se detuvo para contemplar un poco ms
atentamente el lugar. Caradecaballo haba desaparecido en la distante bruma, y estaba
sola. All abajo no haba ningn signo de vida que pudiera detectar excepto la hierba
y los rboles. Slo haba la llana extensin de la tierra y los dispersos montculos.
Se desliz hasta el suelo, sorprendida de descubrirlo slido bajo sus pies. Por su
apariencia, haba esperado hallarlo esponjoso. Se apart de la red y ech a andar
hacia el montculo ms cercano. Era pequeo, con el aspecto de un montn de rocas.
Haba visto aquellos montculos en la Tierra cuando los campesinos desenterraban las
piedras de un campo y las apilaban para limpiar ms terreno para plantar. Pero esas
pilas estaban formadas por piedras de diversos colores apagados y todos los tamaos,
desde guijarros a rocas de enorme peso. Aqu, las piedras parecan ser todas
pequeas, y muchas resplandecan al sol.
Cuando alcanz el montculo, se arrodill a su lado y tom un puado de los
guijarros. Alz la mano y la abri, separando los dedos para poner plana la palma,
con los guijarros delante de sus ojos. Las piedras atraparon la luz del sol y brillaron
ante ella.
Contuvo el aliento y su cuerpo se tens, luego se relaj lentamente. No saba nada
acerca de gemas, se dijo; no era capaz de distinguir un trozo de cuarzo de un
diamante. Y sin embargo era increble que todo el brillo y el fuego de las piedras
pudiera proceder de guijarros comunes. Una de color rojizo, un poco ms pequea
que un huevo de gallina, resplandeci con un rojo brillante en una esquina, donde
haba saltado una esquirla. Junto a ella, un guijarro partido en dos pareca
estremecerse con un tembloroso azul. Otras resplandecan con una luz interior verde,
rosa, amatista y amarilla.
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Inclin la mano y las dej caer, brillando mientras caan. Si eran autnticas
gemas, podan valer una fortuna en determinados perodos del desarrollo de la
humanidad. Pero no en la poca de la que haba huido su familia. En aquella poca,
todas las cosas preciosas, todas las rarezas, todas las antigedades, haban perdido su
valor. No haba dinero, y tampoco joyas.
Se pregunt si Caradecaballo saba de aquellos montones de gemas, apiladas tan
descuidadamente y en tan gran cantidad por una gente desconocida. Pero no, se
dijo Caradecaballo estaba buscando algo all, pero no era aquellas piedras.
Ech a andar hacia una segunda pila de guijarros, pero no se detuvo cuando la
alcanz. Haba otros montones semejantes, todos iguales excepto algunas variaciones
en tamao. Ahora saba lo que eran y qu iba a encontrar en ellos. Quiz fuera tiempo
de ir un poco ms lejos para ver lo que haba ms all.
Aunque no fue consciente de ello al principio, debi haber subido una ligera
cuesta, porque de pronto lleg a un punto donde el suelo se cortaba y descenda en
una maraa de grotescas formaciones, farallones de tierra desnuda, profundamente
erosionados lechos secos de antiguos ros, y un grupo de pirmides, todas ellas lneas
rectas terminadas en puntas.
Se detuvo en el borde all donde se interrumpa la pendiente y contempl
fijamente las pirmides, recordando algo que haba ledo en una ocasin, que la
lnea recta no exista en la naturaleza; aquellas lneas sugeran algo artificial. Las
pirmides tenan apariencia de arquitectura. Los bordes que sealaban los ngulos
eran definidos, y los lados que ascendan hasta el vrtice superior eran lisos.
Mientras miraba, vio el destello en ellas. Pero aquello era imposible; edificar tales
pirmides de una forma tan exacta con guijarros o gemas era ridculo, aunque pudiera
hacerse.
Avanz por la ladera. A medida que se acercaba todas sus dudas se disiparon,
las pirmides estaban formadas por gemas, o por lo que supona que eran gemas.
Desde ms cerca, toda la estructura que tena delante riel con una mirada de
destellos multicolores.
Avanz hasta la pirmide, parpadeando ante el relumbrar rojo y verde y prpura a
la luz del sol. No le importaba el prpura, haba visto suficiente prpura, rosa y
macilento verde en aquel planeta. Pero estaba el amarillo un amarillo prmula
limpio y brillante, que pareci detener su corazn y le hizo contener el aliento.
Proceda de una piedra ms grande que un huevo y lisa, quiz pulida por algn
antiguo ro que haba fluido sobre ella.
Antes de que pudiera pensar en detenerse, su mano se tendi y sus dedos se
cerraron en torno a la piedra. Cuando la retir, toda la ladera de la pirmide se
desmoron como si fuera lquida. Se ech precipitadamente a un lado para escapar
del aluvin de guijarros que caan.
Algo chill cerca de ella. Cuando mir para ver qu era lo que haba producido el
ruido, los vio en la desmoronante esquina de la pirmide, observndola con sus
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Alcanz el borde de la red y arroj la televisin hacia ella. La caja era lo bastante
grande como para encajar firmemente en la estructura. Ahora Caradecaballo estaba
corriendo pesadamente hacia ella, resollando y jadeando, con el cofre agitndose a su
espalda.
Salt hacia la red, balancendose con ella, y tendi las manos para sujetar el cofre
y estabilizarlo mientras el aliengena lo retiraba de su espalda y lo arrojaba hacia la
estructura. Vio un asa de piel en uno de sus extremos y la sujet, tirando de ella para
asegurarse de que el cofre quedaba firmemente sujeto a la red y no iba a deslizarse.
El cofre golpe la red y rebot, empezando a resbalar hacia el borde. Enid clav
sus talones en el suelo y tir de l, hacindolo girar de lado para detener el
deslizamiento.
Con el rabillo del ojo vio algo prpura oscuro agitarse entre la hierba prpura, y
unos tentculos se tendieron hacia delante. Caradecaballo berre aterrorizado y se
ech hacia atrs, saltando hacia la red. Sus manos aferraron el borde y se iz hacia
arriba, con las piernas colgando en el aire. Enid agarr uno de los brazos de la red y
tir. La cosa prpura se tendi hacia ellos. Enid mir, impresionada, a la boca abierta
de par en par, los afilados y resplandecientes dientes, el agitar de los tentculos, y el
malicioso destello de lo que poda ser un ojo. La red se agit violentamente a sus pies
cuando un tentculo aferr su colgante borde.
Afirmados los pies, Enid se iz tras Caradecaballo y se meti dentro de la red,
subiendo por los barrotes. La red se estaba alzando, con la cosa prpura colgando de
ella, separada ahora del suelo, pero casi indistinguible contra el prpura de la hierba.
El tentculo segua aferrando uno de sus travesaos. La mano de Enid tante
ciegamente en su bolsillo en busca de la gema amarilla. La alz y la arroj
violentamente hacia abajo, contra el tentculo. La cosa prpura chill de dolor, y el
tentculo se solt. Mir pero no vio la cosa prpura golpear contra el suelo. Era
prpura contra prpura, y no haba nada que ver.
Caradecaballo estaba trepando rpidamente por la red. Haba sujetado una de las
asas de cuero del cofre y lo estaba arrastrando tras l.
La red se estaba alzando en el aire, y Enid empez a trepar tambin por ella,
alejndose del borde. El televisor se deslizaba hacia ella y tendi la mano para
sujetarlo. La placa parpade; cuando la mir, Boone estaba en ella. Se hallaba en un
lugar de grisor y l mismo pareca ser gris, y haba un lobo gris con l.
Boone! grit. Boone, qudese ah! Vengo en su busca!
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Corcoran
Jay Corcoran sali del viajero a una maravillosa primavera de finales de abril. El
viajero estaba posado en un pequeo prado de montaa. All abajo haba un estrecho
valle con un plateado curso de agua. Sobre l se alzaban las agrestes y recortadas
montaas. Hojas nuevas con el suave verde de recin brotadas poblaban todos los
rboles, y el prado tena una alfombra de recin abiertas flores silvestres.
David se situ a su lado.
Hemos viajado un poco ms lejos de lo que haba calculado dijo. No tuve
tiempo de establecer un rumbo. Simplemente sal de all.
Cun lejos? pregunt Corcoran. No es que importe mucho.
En realidad, supongo que no dijo David. Aunque estamos ms cerca de lo
que me gustara de la era de donde vinimos. Nos hallamos ahora, en cifras redondas,
ms o menos unos cuantos cientos de aos, a 975.000 aos ms all del inicio de su
modo de contar el tiempo. En cuanto a dnde, probablemente en algn lugar de lo
que usted llamara la colonia de Pensilvania. Quizs haya odo hablar de ella.
En mi tiempo dijo Corcoran ya no era una colonia.
Dme un poco de tiempo para calcularlo, y podr sealarle dnde estamos con
uno o dos kilmetros mximo de error, y el tiempo con un ao o menos, si est usted
interesado.
Corcoran neg con la cabeza. Seal hacia la cresta en la parte alta de la ladera
donde se hallaban.
Hay algo extrao ah arriba. Una cierta irregularidad. Puede que se trate de
unas ruinas?
Podra ser dijo David. En esta poca toda la Tierra est sembrada de
lugares antiguos y olvidados. Ciudades derruidas, carreteras que sobrevivieron a su
utilidad, y templos y otros lugares de adoracin abandonados cuando cambiaron las
religiones. Quiere subir y echar una mirada?
Podramos hacerlo dijo Corcoran. Desde ah arriba tendremos una mejor
vista de los contornos.
Que la cima de la colina estaba coronada por unas ruinas se hizo evidente cuando
an no haban llegado a mitad de camino de su ascensin.
No queda mucho de ellas dijo David. Unos cuantos siglos ms y no sern
ms que un montn de piedras. Hay muchas as, esparcidas por todas partes. Nadie
ser capaz de descubrir nunca lo que fueron. Aqu no hay arquelogos. La raza ha
perdido todo inters en el pasado. La historia pesa demasiado. Supongo que en algn
lugar debe haber archivado algn escrito que nos diga lo que fueron esas ruinas y nos
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viejas formas de vida. Quiz nos pasramos, porque lo hacamos como protesta y en
consecuencia buscbamos los extremismos. Pero haba sofisticacin en nuestra
poca. Edificamos una gran civilizacin tcnica y exploramos el espacio. Llegamos a
un acuerdo en poltica. Nada de nacionalismos feudales. Conseguimos una conciencia
social completa. A nadie en nuestro mundo le faltaba un lugar donde dormir, comida
o ayuda mdica, aunque esta ltima apenas era necesaria. Las enfermedades que nos
haban matado a millones haban sido eliminadas. Las expectativas humanas de vida
se haban ms que doblado desde su poca. Si uno le echara una buena mirada a esa
sociedad, se sentira tentado a llamarla una utopa.
Corcoran buf.
S, una utopa malditamente buena. Su poca consigui la utopa, y ustedes se
echaron a perder. Me pregunto si tal vez no ser la utopa lo que no funciona en
ustedes.
Quiz s dijo David, con voz muy suave. Aunque quizs, antes que el
hecho de la utopa en s, su aceptacin.
Quiere decir la sensacin de que ustedes mismos la construyeron y luego no
pudieron escapar de ella.
Quiz. No estoy seguro.
Siguieron hablando durante un rato, luego Corcoran pregunt:
Qu hay de los dems? Puede establecer contacto con ellos?
No hay mucho que usted o yo podamos hacer, pero Horace tiene el aparato de
Martin, y posee un sistema de comunicaciones. Puede efectuar algunas
comprobaciones. Tiene que ir con cuidado, de todos modos. Indudablemente hay un
cierto nmero de grupos como el nuestro, dispersos por todo el tiempo. Quiz
ninguno de ellos est mejor que nosotros. Quienquiera que enviara al monstruo
asesino contra nosotros puede haber enviado tambin otros monstruos parecidos
contra ellos. Si alguno de ellos ha sobrevivido, puede que se lo piense mucho antes de
responder a ninguna llamada.
Cree que fueron los Infinitos quienes enviaron a los asesinos?
Sospecho que s. No puedo pensar en nadie ms que haya podido hacerlo.
Pero por qu? Los Infinitos les arrojaron atropelladamente hacia atrs en el
tiempo. No pueden significar ustedes ningn peligro grande para ellos.
Es posible dijo David, o los Infinitos pueden creer que es posible, que
consigamos reagruparnos y en una fecha posterior regresar y establecer una nueva
sociedad. Tal vez no podamos hacerlo hasta despus de que los Infinitos se hayan
marchado, y en esa posibilidad quiz vean una amenaza an ms grande. Si dejan
atrs a alguno de nosotros, siempre puede haber la posibilidad, en sus mentes al
menos, de que una vez se hayan ido podamos destruir su obra.
Pero su obra ya est hecha.
No hasta que el ltimo humano est muerto o haya asumido el status
incorpreo.
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mundo, cada uno de ellos convencido de saber de lo que estaba hablando. Por
supuesto no saba nada, pero eso no constitua ninguna diferencia.
En su propio nicho, cada cual puede ser su propio filsofo.
Pero no su gente, no todo el mundo
Nosotros ramos la minora dijo David. Los locos estpidos que no podan
comprender y no queran seguir a los dems. ramos los buscaproblemas, la espina
en el costado de la gente decente, los bocazas
Pero, tal como yo lo entiendo, ustedes no buscaban realmente problemas.
No dijo David. Simplemente exhibamos un mal ejemplo.
Estaban subiendo ahora una baja colina. Cuando llegaron arriba, David se detuvo.
Corcoran lleg junto a l, y David seal con la cabeza el pie de la colina.
Ah est el pueblo dijo.
Era un pueblecito pequeo y de aspecto limpio. Unas pocas casas eran de
respetable tamao, pero la mayora eran ms bien pequeas. No haba muchas, quiz
ms de una docena, pero no ms de veinte. Una estrecha carretera formaba la calle
del pueblo. Un puente cruzaba el ro, y la carretera al otro lado serpenteaba por el
plano fondo del valle entre una cuadrcula de campos y huertos. Ms all se alzaban
de nuevo las colinas.
Una comunidad autosuficiente dijo Corcoran. Aislada. Los robots,
imagino, cultivan los campos y cuidan del ganado.
Exacto. Y sin embargo, los humanos de aqu, con sus escasas necesidades,
tienen todo lo que desean.
Descendieron la colina y llegaron a la carretera que formaba la calle del pueblo.
Un viejo caminaba por ella, con un paso lento y cuidadoso. No se vea a nadie ms.
Un robot sali de un pequeo edificio al extremo del pueblo. Se encamin
directamente hacia ellos, avanzando con deliberadas zancadas. Cuando estuvo cerca
se detuvo y les mir fijamente. Era un robot sencillo, funcional, sin fantasas en l.
Bienvenidos a nuestro pueblo dijo, sin ningn prembulo para cubrir las
frmulas sociales. Nos alegramos de que hayan venido. Quieren entrar conmigo y
disfrutar de un tazn de sopa? Es todo lo que tenemos hoy, eso y un poco de buen
pan, pero de ambas cosas tenemos en cantidad. Hace tiempo que se nos ha acabado el
caf, pero podemos ofrecerles una jarra de nuestra ms selecta ale.
Aceptamos vuestra hospitalidad con profunda gratitud dijo David
rgidamente. Ansiamos un poco de compaa. Estamos realizando un largo viaje a
pie y hemos encontrado a muy poca gente. Cuando omos de la existencia de vuestro
pueblo, nos apresuramos a desviarnos de nuestro camino para visitaros.
Hay caballeros aqu a quienes les encantar hablar con ustedes dijo el robot
. Somos un lugar tranquilo y aislado, lo cual nos permite tener mucho tiempo para
profundas cogitaciones. Tenemos pensadores aqu que pueden alinearse entre los
mejores de la regin.
Se dio la vuelta y les condujo hacia el pequeo edificio del que haba salido.
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El robot trajo dos jarras de ale para Corcoran y David. Deposit una tabla de
cortar y un cuchillo sobre la mesa y puso una hogaza de pan moreno sobre la tabla.
Coman dijo. Es comida buena y saludable. Hay ms sopa, si quieren.
Tambin ms ale.
Corcoran cort una gruesa rebanada de pan para David, otra para l. Moj el pan
en la sopa y dio un mordisco. Era excelente. Tambin lo era la ale. Se sinti ms
animado.
David estaba hablando de nuevo.
Luego est este asunto de los Infinitos. Hemos odo el trmino, pero nada
acerca de lo que pueden ser.
Como ustedes, nosotros tambin hemos odo slo rumores respondi el viejo
de la barba rgida. Suena como un culto, pero hay sugerencias de que no es
enteramente humano. Corren rumores de misioneros aliengenas.
Hay pocas pruebas que apoyen una discusin completa de la materia dijo
Barba Rizada. De tanto en tanto surgen ideas, florecen durante un tiempo, y luego
se marchitan. Incorporeidad, dicen ustedes, pero cmo se consigue?
Pienso que, si la humanidad desea volverse incorprea, encontrar el medio
dijo Bigote de Morsa. Ha ocurrido muchas veces que el hombre ha conseguido
cosas que hubiera sido mejor que no hubiera intentado nunca.
Todo esto nos devuelve dijo Barba Rgida, hablando con tono sentencioso
a la caracterstica humana sobre la que hemos meditado muchas veces durante largos
atardeceres, el insaciable empuje de la humanidad hacia un estado de felicidad.
Corcoran dej que la conversacin siguiera por aquellos derroteros. Reba los
ltimos restos de su sopa con un trozo de pan, luego vaci la jarra. Se enderez en su
silla con el estmago tan lleno como le era posible, a punto de estallar.
Mir la estancia a su alrededor, y vio por primera vez que en realidad era casi un
cobertizo. Era pequea y deprimente, sin ningn adorno, muy poco pensada para la
comodidad, la idea que tendra un robot de una morada, simplemente un espacio
cerrado contra las inclemencias del tiempo. Estaba bien construida; tena que serlo si
haba sido hecha por robots. La mesa y las sillas estaban hechas de slida y bien
trabajada madera. Duraran siglos. Pero aparte un trabajo concienzudo, no haba nada
ms. Los tazones para la sopa y las jarras eran de la loza ms sencilla; las velas eran
de fabricacin casera. Incluso las cucharas para la sopa estaban hechas con madera
tallada y pulida.
Y sin embargo los hombres del pueblo se sentaban en aquella tosca mesa dentro
de aquel tosco cobertizo y discutan de asuntos que estaban mucho ms all de su
capacidad o influencia, murmurando alegremente consideraciones cuando era posible
que ni siquiera dispusieran de la informacin necesaria para construir la base de sus
charlas, aunque, se dijo, l no era tampoco un juez adecuado para eso. Pero no era
algo de lo que hubiera que preocuparse mucho, pens. Todo se haca segn una
antigua y honorable tradicin que se remontaba hasta los inicios de la historia. En la
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antigua Atenas, los hombres ociosos se haban reunido en el gora para enfrascarse
en pomposas discusiones; siglos ms tarde, hombres ociosos se haban sentado en los
porches de las tiendas del campo americano y haban discutido tan pomposamente
como los antiguos atenienses de cosas que no comprendan. En los clubs ingleses
otros hombres se haban sentado delante de sus bebidas y se haban murmurado lo
mismo unos a otros.
La ociosidad conduca a la charla, pens, y los hombres se sentan sumidos en el
trance ante el fulgor de sus propios pensamientos. Estos hombres de aqu eran
ociosos, haban sido hechos as por una sociedad dominada por los ordenadores y los
robots.
David se estaba levantando de su silla y deca:
Me temo que ya es hora de que nos vayamos. Nos gustara quedarnos ms si
pudiramos, pero debemos seguir nuestro camino. Gracias por la comida y la bebida
y por toda la conversacin.
Los hombres alrededor de la mesa no se levantaron. No tendieron sus manos para
decir adis. Alzaron brevemente sus cabezas y asintieron, luego volvieron a su
interminable discusin.
Corcoran se puso en pie junto con David y se dirigi hacia la puerta. El robot,
ahora delante de ellos, la abri para l.
Gracias por la sopa y la ale dijo David.
Siempre respondi el robot. Sern ustedes bienvenidos siempre.
Luego estuvieron de nuevo en la calle, mientras la puerta se cerraba a sus
espaldas. La calle estaba vaca.
Hallamos lo que habamos venido a buscar dijo David. Ahora sabemos
que los Infinitos estn aqu, que se hallan en esta poca empezando su misin.
Siento pena por esos hombres de ah atrs dijo Corcoran. Son unos pobres
desgraciados. No hacen ms que estar sentados ah y hablar.
No tiene por qu apiadarse de ellos dijo David. Puede que ellos no se den
cuenta, pero han encontrado su felicidad. Son hombres autnticamente felices.
Quiz s, pero es una forma horrible de terminar para la humanidad.
Puede que ste sea el camino que ha seguido la raza durante todo el tiempo. A
lo largo de la historia el hombre ha estado buscando siempre algn mtodo que
hiciera todo el trabajo por l. Primero el perro, el buey, el caballo. Luego las
mquinas, y despus los ordenadores y los robots.
La oscuridad haba empezado a arrastrarse al interior del valle cuando alcanzaron
el prado donde se hallaba el viajero.
Mientras se acercaban a l, una brumosa dispersin de relucientes motas avanz a
su encuentro. Corcoran, el primero en observarlas, se detuvo en seco. Sinti que se le
erizaba el vello de la nuca en atvico miedo, luego se dio cuenta de pronto de lo que
estaba ocurriendo.
David dijo en voz baja, tenemos un visitante.
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algo. A poca distancia estaban los restos del monstruo asesino, y unos cuantos pasos
ms all el esqueleto de algn animal grande, un buey o algo parecido, por su
aspecto. Tena enormes cuernos.
No haba ninguna seal de Boone? pregunt Corcoran.
Ninguna. Mir, pero no durante mucho tiempo, tengo que confesarlo
honestamente. Estaba demasiado preocupado por Enid. El rastro era largo y difcil,
pero encontr el segundo destino donde se haba posado el viajero.
Y Enid no estaba all dijo David.
Ni ella ni el viajero estaban all. El viajero no se haba ido; haba sido retirado.
Encontr marcas en el suelo que indicaban que haba sido arrastrado; luego encontr
huellas de ruedas. Haba sido cargado en un vehculo. Intent seguir el rastro, pero no
consegu llegar hasta el final.
Buscaste tambin a Enid?
Lo comprob, trazando crculos cada vez ms amplios. Mir en todos los
rincones. Atisb en todas las grietas. Ni una vez hall la menor impresin de ella. Si
hubiera estado en la zona, yo lo hubiera sabido.
As que est realmente perdida. Y alguien tiene un viajero que no debera tener.
Hay muchas posibilidades de que no sepa lo que tiene dijo Corcoran.
Alguien lo encontr, se sinti intrigado por l, y se lo llev a toda prisa, antes de que
pudiera volver el propietario, imaginando, supongo, que ms tarde tendra la
posibilidad de descubrir qu era exactamente.
David sacudi la cabeza.
Mire dijo Corcoran, cuntos viajeros hay en el mundo? Cunta gente
antes de su tiempo saba que el viaje por el tiempo era posible?
Puede que Corcoran tenga razn, dijo Henry. Deberas escucharle, David. Tiene
una buena cabeza encima de los hombros. Ve los hechos con los ojos.
Por el momento dijo David, no hay ninguna buena razn para discutir el
asunto. Por ahora, Enid est fuera de nuestro alcance. El viajero ha desaparecido, y
ella tambin. No tenemos ni idea de dnde buscar.
Mi sugerencia es que volvamos al emplazamiento prehistrico, dijo Henry. All
podremos buscar a Boone. Puede que l tenga algn indicio que nos ayude a
encontrar a Enid. Tal vez ella le dijera algo que pueda ser significativo.
Puedes llevarnos hasta all? Tienes las coordenadas?
Hasta muy cerca. Tengo las coordenadas de localizacin. Las elabor muy
cuidadosamente antes de irme. Y el desplazamiento de las coordenadas de tiempo
tiene que ser muy poco.
Creo que tienes razn dijo David. Puede que encontremos algo all que
nos sirva. De otro modo no haremos ms que dar palos de ciego a uno y otro lado, sin
saber qu hacer.
Corcoran asinti.
Es lo mejor que podemos hacer dijo.
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David cruz la puerta del viajero y tendi una mano para sujetar a Corcoran del
brazo y tirar de l hacia el interior.
Cierre esa puerta dijo y acomdese. Tan pronto como Henry me d las
coordenadas partiremos.
Corcoran cerr la puerta y se dirigi a la parte delantera, observando como David
anotaba las coordenadas en su diario de a bordo a medida que Henry se las daba.
Luego adelant las manos hacia el panel de instrumentos.
Agrrense advirti, y entonces se produjo el shock y la oscuridad, la
profunda e imperdonable oscuridad. Y casi instantneamente, pareci, David estaba
diciendo: Ya hemos llegado.
Corcoran encontr la puerta y traste para abrirla, finalmente lo consigui y salt
fuera. El sol derramaba sus ardientes rayos desde un cielo fundido. Los oteros se
alzaban contra el difano azul. La artemisa resplandeca sobre el rielar de la arena.
Afuera en la llanura se vea el blanqueado esqueleto de algn gran animal.
Ests seguro de que ste es el lugar? pregunt David a Henry.
Es el lugar. Camina directamente en lnea recta y hallars las cenizas del fuego
del campamento.
No hay ningn montn de piedras dijo Corcoran. Dijiste que haba un
montn de piedras junto al fuego, y una nota sujeta a l.
Es cierto. El montn ya no est ah. Pero las piedras que lo formaban estn
esparcidas por el suelo. Algo las derrib.
Corcoran avanz hacia all. Las piedras estaban esparcidas por el suelo, y haba
un agujero excavado en el centro de ellas. Las cenizas del fuego eran blancas contra
la arena.
Lobos o zorros dijo Corcoran. Esparcieron las piedras para llegar al suelo
de abajo. Deba haber algo enterrado debajo del montn.
Carne dijo David. Boone debi ocultar algo de carne ah, y apil piedras
encima para protegerla de los lobos.
Corcoran asinti. Sonaba razonable.
La nota tiene que estar en alguna parte dijo David. Todo concuerda. Las
cenizas del fuego. El esqueleto del animal. Ese montn de chatarra de ah debe ser lo
que ha quedado del monstruo asesino.
Buscaron la nota, y no la encontraron.
Es intil dijo David. El viento se la llev. No hay ninguna posibilidad de
encontrarla.
Corcoran mir la llanura. Muy lejos, un remolino de polvo se agitaba como una
inquieta serpiente. Justo en el lmite de la visin unos puntos oscuros bailaban en el
rielar del calor. Bisontes, se dijo Corcoran, aunque slo era una suposicin; no haba
forma alguna que el ojo humano, sin ninguna ayuda, pudiera definir lo que haba all.
El esqueleto, saba, corresponda a un bisonte prehistrico. El crneo estaba
inclinado, apoyado sobre uno de los cuernos, el otro formando un ngulo en el aire.
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Ningn otro animal excepto el bisonte, pens, poda tener una cornamenta como
aqulla.
Haba matado Boone al bisonte? Si se era el caso, tena que haber dispuesto de
un rifle de gran calibre, porque ningn otro tipo de arma hubiera podido derribar un
animal tan grande. Y si tena un rifle, haba sido l tambin quien haba derribado al
monstruo asesino? Corcoran agit la cabeza; no haba forma de saberlo.
Qu hacemos ahora? pregunt David.
Echemos una mirada por los alrededores sugiri Corcoran. Puede que
encontremos a Boone regresando de donde haya estado. Puede que lo encontremos
muerto. Aunque es difcil de creer que algo pueda matarle. Despus de todos los
riesgos que ha corrido, de todas las dificultades en que se ha visto metido, el maldito
estpido tendra que estar muerto hace aos. Pero un encantamiento protege su vida.
Subir al otero dijo David. Desde arriba tal vez pueda ver algo que nos d
algn indicio.
Ayudara el tener unos prismticos.
Dudo que tengamos unos. Ir a ver.
David volvi al viajero; Corcoran se encamin hacia el montn de chatarra que
haba sido el monstruo asesino. Permaneci a una prudente distancia, trazando un
amplio crculo a su alrededor, aunque no haba ningn peligro ni amenaza visibles en
el destrozado metal. Sin embargo, una cautela que no pareca propia de l le advirti
que se mantuviera a distancia.
David regres del viajero.
No hay ningunos prismticos dijo. Horace ech las cosas un poco al azar;
no pens en ellos.
Subir yo al otero, si no le importa dijo Corcoran.
No, lo har yo. Soy muy bueno escalando.
Yo dar una vuelta por la base del otero, entonces dijo Corcoran. No
espero encontrar nada. Todo este asunto tiene un aire muy peculiar. Estoy empezando
a pensar si Boone no se ira con Enid.
Henry no cree que lo hiciera.
Corcoran retuvo una observacin no completamente agradable acerca del
chispeante Henry. En vez de ello, pregunt:
Dnde est Henry? No ha dicho una palabra desde hace rato, y no lo he visto
por ningn lado.
Ahora que pienso en ello, yo tampoco. Pero eso no significa nada. Volver.
Probablemente est explorando un poco por los alrededores.
David llevaba una escopeta. Deba haberla cogido cuando fue en busca de los
prismticos. Se la tendi a Corcoran, sujetndola por la culata.
Tome, puede que usted sepa utilizarla mejor que yo.
Corcoran agit negativamente la cabeza.
No tengo intencin de meterme en ningn tipo de problema. Voy a ir con
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lo que era: un chato rostro gatuno, unas orejas empenachadas, el brillo de unos
colmillos de quince centmetros, un dientes de sable agachado sobre su presa,
alimentndose con aquel horrible sonido baboso que sealaba lo apetitoso que era lo
que estaba ingiriendo.
Corcoran conoca la presa. All, bajo las garras y los colmillos del dientes de
sable, estaba David!
Corcoran se levant, aferrando con fuerza el palo que haba tomado del montn
de madera. Movi el palo en su mano, buscando un mejor agarre. Era un arma
miserable, pero era lo nico que tena. El felino se puso tambin en pie. Era mucho
ms grande de lo que haba imaginado. Su tamao era aterrador. Se apart de la masa
oscura que era David y avanz unos pasos. Se detuvo y gru, con sus curvados
colmillos brillando a la creciente luz. Las patas delanteras del felino eran ms largas
que las traseras; su lomo se arque, como si se preparara para saltar. Ahora haba
suficiente luz para que Corcoran pudiera ver su moteada piel, con manchas marrones
sobre un tostado ms claro.
No se movi. Tras sus pocos pasos, tampoco lo hizo el felino. Luego, lentamente,
deliberadamente, como si an no estuviera decidido, gir sobre s mismo. Se dirigi
de nuevo hacia su presa, baj la cabeza, hocique la masa oscura como arreglndola
para asirla firmemente. Luego los dientes del felino se hundieron en la masa y la
alzaron; y el dientes de sable se alej lentamente, tomndose su tiempo, de espaldas
al hombre al lado del fuego.
Corcoran contempl su marcha, incapaz de mover un msculo. El felino inici un
trote corto y gil. Mantena la cabeza alta para que su presa no se arrastrara por el
suelo. Pero aun as, una pierna cay y se arrastr, y el dientes de sable tropez una o
dos veces cuando una de sus patas delanteras se enred con la colgante pierna. Sigui
paralelamente a la base del otero, rode un espoln rocoso que se tenda hacia la
llanura, y desapareci.
Hasta que se hubo ido Corcoran no se movi. Se agach delante del fuego y le
aadi ms madera. La madera prendi rpido y las llamas se alzaron altas. An
agachado, se dio la vuelta para comprobar que el viajero segua all donde se haba
posado. A unos diez metros de distancia del fuego estaba la escopeta. No la haba
visto antes. Era demasiado oscuro y, en cualquier caso, haba estado tan ocupado
mirando al felino que no haba visto nada ms. No se movi para recogerla. La
parlisis del miedo an le dominaba.
Lentamente, la enormidad de lo ocurrido le golpe con toda su fuerza. Muerto
por un dientes de sable! Muerto y devorado por un dientes de sable. Muerto, no
atacando o defendindose, no en una ciega furia asesina, sino muerto simplemente
por la carne que haba encima de sus huesos.
David estaba muerto. David qu? Impresionado, Corcoran se dio cuenta de que
nunca haba llegado a saber el apellido de la familia. La gente de Hopkins Acre nunca
lo haba mencionado, y l nunca haba preguntado. Repas sus miembros: David,
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Enid, Timothy, Emma y Horace. Aunque eso no era correcto; el apellido de la familia
de Horace tena que ser otro.
David no le haba llamado, le haba dejado dormir. Si me hubiera llamado, pens
Corcoran, hubiera podido ser yo en vez de l.
Intent, en su imaginacin, reconstruir cmo haba ocurrido la muerte. David
debi or algo ms all del fuego en la oscuridad que precede al amanecer, y haba
ido a investigar. Puede que fuera tomado por sorpresa, o puede que viera al felino.
Fuera cual fuese la situacin, no haba disparado su arma.
Si hubiera sido yo, pens Corcoran, hubiera disparado. Si me hubiera alejado del
fuego y hubiera topado con un dientes de sable, hubiera usado la escopeta. Puede que
una escopeta no fuera la mejor arma para enfrentarse a un dientes de sable, pero a
corta distancia, aunque tal vez no lo matara, seguramente aplacara las ansias asesinas
de un animal incluso tan grande como l. David no haba utilizado la escopeta, quiz
porque nunca haba disparado una, quiz porque era demasiado civilizado para
utilizarla, aunque hubiera tenido la oportunidad. Para l la escopeta no era un arma,
nunca haba sido ms que un bastn que llevar en sus paseos.
El pobre y maldito estpido, se dijo Corcoran.
Se alej del fuego y se dirigi hacia la escopeta. Tena dos cartuchos en la
recmara; no haba sido disparada. La apoy en el hueco de su brazo y camin unos
pasos ms. Haba una bota tirada en el suelo y, dentro de la bota, un pie. Los huesos
estaban astillados, rotos por los triturantes dientes de un animal comiendo. Un poco
ms all recogi una desgarrada chaqueta. A su alrededor haba otros cartuchos
esparcidos, tirados all donde haban cado. Corcoran los recogi y se los meti en el
bolsillo. No pareca que quedara nada ms de David. Regres junto a la bota con el
pie metido dentro y se detuvo a su lado, contemplndola. No se inclin para tocarla.
Iba a ensuciarse si la coga, se dijo. Se apart.
Regres junto al fuego y se acuclill a su lado. Saba que deba comer algo, pero
no se senta con nimos. Notaba un sabor cido y amargo en la boca.
Qu iba a hacer ahora?
Estaba seguro de ser capaz de manejar el viajero. Saba dnde guardaba David el
diario de a bordo; haba observado a David mientras programaba el panel de control
para saltar a aquel lugar.
Pero dnde ir? De vuelta a su propio siglo XX, lavndose las manos de todo
aquel asunto? Pens en ello. La idea tena su atractivo, pero se sinti inquieto ante
ella. Se sentira como un desertor. Boone estaba en algn lugar en aquel loco rincn
de tiempo, y no deba abandonarle hasta que estuviera seguro de que no poda ser de
ninguna ayuda a su amigo.
Pens en el dientes de sable y en el hecho de hallarse solo en aquel lugar
olvidado, y el pensamiento no le gust. Pero lo sopes todo contra la necesidad de
quedarse all por si Boone volva del lugar donde hubiera ido. Y Henry tambin,
quizs, aunque Henry no necesitaba de ningn viajero para moverse a travs del
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de ellos y no pudo estar seguro. Ambos rastros terminaban desapareciendo. Era intil,
se dijo. Desde un principio haba sabido que sera intil, pero tena que intentarlo. l
y Boone haban pasado por muchas cosas juntos. A veces se haban jugado el cuello
el uno por el otro. Boone era lo ms cercano a un amigo que jams hubiera tenido.
Nunca haba tenido muchos amigos.
A veces se tropezaba con lobos que se apartaban a regaadientes de su camino y
se sentaban a lo lejos para observarle una vez haba pasado. Un animal parecido a un
ciervo apareci dando grandes saltos de entre unos arbustos y huy a la carrera. Pas
a menos de un kilmetro de una pequea manada de bisontes. Crey distinguir en la
distancia lo que podan ser mastodontes, aunque estaban demasiado lejos para poder
estar seguro. Poda haber mastodontes all, se dijo; era la poca adecuada para ellos.
Cuando el sol estuvo directamente sobre su cabeza se detuvo y se sent a la
sombra de un rbol. Comi el pan de maz y bebi agua tibia del cubo.
Probablemente debiera volver al otero. Haba salido con la intencin de describir
todo un crculo a su alrededor. Ya haba completado la parte occidental del crculo.
Hacia el este no se vea nada, slo la llanura extendindose enorme, plana y vaca
hasta mezclarse finalmente con el cielo. Si Boone haba ido a alguna parte, tena que
haber ido hacia el oeste, donde se alzaban otros oteros; no se habra adentrado en la
aridez vaca del este. Corcoran medit el asunto. Quiz lo que debiera hacer fuera
desandar sus propios pasos, cubriendo virtualmente el mismo terreno y observndolo
todo con ms atencin en busca de cualquier indicio que pudiera habrsele escapado
antes.
Termin el pan y dio otro sorbo de agua tibia. Estaba preparndose para
levantarse cuando capt una presencia. Se inmoviliz y escuch. No se oa nada, pero
la presencia segua all.
Habl vacilante, inseguro:
Henry?
S, soy yo, dijo Henry.
Sabes lo de David?
S, lo s. Tan pronto como regres, lo supe. Y t no estabas. As que sal a
buscarte.
Siento lo de David.
Yo tambin lo siento. Era un hermano que no podr ser reemplazado. Era un
hombre noble.
S. Un hombre muy noble.
Un felino lo atrap, dijo Henry. Lo rastre y lo encontr, velando sobre sus restos.
Quedaban muy pocos ya. Cuntame cmo ocurri.
Estaba montando guardia. Cuando despert descubr lo que haba ocurrido. No
o nada. El felino se lo llev lejos.
Haba una tumba. Una tumba muy pequea.
Una bota dijo Corcoran. Con un pie dentro. Los enterr.
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Flotan entrando y saliendo, como los fantasmas. Pero, los veas o no, los oyes todo el
tiempo. Te predican, razonan, imploran y suplican. Te muestran el sendero a la
inmortalidad y te recitan las eternas comodidades y triunfos de la inmortalidad, una
inmortalidad intelectual, dicen, que es la nica forma de conseguirla. Todo lo dems
es basto, todo lo dems es sucio y vergonzoso. Nadie desea ser vergonzoso.
Te vendieron su mercanca?
Me la vendieron, dijo Henry. Pero me la vendieron en un momento de debilidad.
Cuando la debilidad pas, luch contra ellos. Se sintieron impresionados hasta lo ms
profundo de que yo tuviera la temeridad de resistirme a ellos, y fue entonces cuando
realmente empezaron a trabajarme. Pero cuanto ms me atacaban, ms testarudo me
volva yo. Romp con ellos. O mejor dicho, ellos me dejaron por imposible,
disgustados. Quiz yo estaba robndoles ms tiempo del que crean que vala, de
modo que me dejaron ir. Pero cuando me sal el proceso ya haba ido demasiado
lejos: estaba a mitad de camino de la incorporeidad. Me vi encallado en algn lugar
entre ambos estados. Tena el aspecto con el que me ves ahora.
No parece que te preocupe mucho.
Tiene ventajas y desventajas, y he adoptado el punto de vista de que me hallo un
poco por delante, de que las ventajas superan las desventajas. Al menos, eso es lo que
me digo. Hay muchas cosas comunes, humanas, que no puedo hacer, pero poseo
habilidades que ningn otro ser humano puede llevar a cabo, y saco el mejor partido
de esas habilidades, ignorando lo que he perdido.
Y qu piensas hacer ahora?
Hay todava una parte de mi familia a la que debo rastrear. Horace y Emma, y
Timothy, que fue arrastrado a bordo del viajero por ese gran toro que es Horace.
Tienes alguna idea de dnde mirar?
Ninguna en absoluto. Tendr que rastrearles desde un principio.
Puedes utilizar el viajero en tu rastreo? Puedo manejarlo por ti.
No, debo hacerlo por m mismo. Debo regresar a Hopkins Acre y seguir el rastro
desde all. Ser dbil e inapreciable, pero an estar. Dices que puedes manejar el
viajero?
S. S donde est el diario de a bordo, y observ a David introducir las
coordenadas cuando estableci el rumbo hasta aqu.
Entonces quiz sea mejor para ti que vuelvas a Hopkins Acre. Creo que el lugar
es seguro. Alguno de nosotros puede volver a buscarte. Podemos hacerlo, si sabemos
que ests all. Las coordenadas tienen que estar escritas en el diario de a bordo. Ests
seguro de que puedes manejar el viajero?
Estoy seguro dijo Corcoran. Pero no creo que vaya a Hopkins Acre. Ms
tarde, quiz, pero no inmediatamente. Quiero volver al lugar donde nos encontraste a
David y a m. Hay algo all que necesita que se le eche una mirada.
Henry no hizo la pregunta que Corcoran estaba seguro que hara. Antes bien, dio
la impresin de que se encoga de hombros.
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Bien, de acuerdo, dijo Henry. T sabes donde vas y yo s donde voy. Ser mejor
que nos pongamos en camino.
De pronto, Henry haba desaparecido.
Corcoran se puso en pie. Boone ya no estaba en aquel tiempo y lugar, y no haba
ninguna razn para seguir all. Saba dnde iba y, como Henry haba dicho, era mejor
que se pusiera en camino tan pronto como fuera posible.
Cuando alcanz el campamento el lugar estaba desierto. No haba ningn signo
del felino y ni siquiera ningn lobo. Corcoran recogi los potes y sartenes al lado de
las cenizas del fuego y los envolvi con la manta; luego alz la manta y se la ech al
hombro.
Una voz le habl. Je-je-je, dijo.
Ante el sonido, Corcoran se volvi en redondo sobre sus talones para enfrentarse
al montn de chatarra.
La risita prosigui.
Corcoran se encamin al montn de chatarra.
Corta ya esta maldita risa! grit.
La risa se cort, y empez la splica.
Por favor, ests a punto de marcharte. Ests recogiendo las cosas para irte. Por
favor, llvame contigo. No lo lamentars. Puedo hacer muchas cosas por ti. Puedo
pagarte con creces tu bondad. Ser tu amigo eterno. Llevarme contigo no te impedir
hacer nada de lo que pienses hacer. Peso poco y no ocupo mucho espacio. No
necesitas buscarme. Estoy en la parte de atrs de los restos de mi cuerpo. Soy como
una caja craneana, una esfera muy pulida. Tengo un aspecto precioso sobre la repisa
de una chimenea. Tambin soy un buen conversador. Podrs hallar muchos usos para
m. En los momentos en que te halles solo y deseoso de compaa, podemos
mantener instructivas y entretenidas conversaciones. Tengo buena memoria y soy
muy versado en lgica. Habr momentos en que pueda servirte como consejero. Y
siempre ser tu amigo, lleno de lealtad y gratitud
No, gracias dijo Corcoran, volvindose de nuevo sobre sus talones y
dirigindose al viajero.
Tras l, el monstruo asesino sigui quejndose, suplicando, gimoteando y
prometiendo. Luego su lamento se cort y en su lugar brot una tormenta de odio.
Miserable hijo de puta. No te olvidar por esto. Te tendr al final. Bailar sobre
tus huesos.
Corcoran, sin preocuparse en lo ms mnimo, sigui hacia el viajero.
9
Boone
Una fra nariz despert a Boone, e intent ponerse en pie. Su pierna le lanz un
chillido, y el chillido de respuesta se ator en el fondo de su garganta. El lobo,
lloriqueando, retrocedi tmidamente. Las estrellas le miraban parpadeando con
frialdad en el cielo meridional. Sus ropas estaban empapadas con el helor del roco
escarchado.
Mir desde donde estaba tendido hacia la llanura plateada por la luna que haba
cruzado, ms desierto que llanura, aunque haba algo de hierba y otros pastos para las
pequeas manadas de herbvoros. En algn lugar, quizs hacia el este, deba haber
herbosas llanuras donde se congregaban las grandes manadas. Pero aqu los grupos de
animales eran pequeos y los predadores pocos.
Ests fuera de lugar aqu le dijo al lobo. Podrs encontrar mejor comida en
otro lado.
El lobo le mir con ojos intensos y gru.
sa no es forma de llevar una conversacin dijo Boone. Yo no gruo.
Nunca te he gruido. Hemos caminado juntos y hemos comido juntos y los dos
somos amigos.
Se haba mantenido un poco alzado apoyndose en ambos brazos, pero ahora se
relaj y se dej caer al suelo, volviendo la cabeza para poder observar al lobo, no
porque le temiera, se dijo; era simplemente la inclinacin a mantener el contacto con
el nico compaero que tena.
Haba dormido, y cmo poda haber dormido bajo esas condiciones, con la
pierna atrapada en una hendidura de la roca y un lobo que le observaba y aguardaba
su muerte para poder alimentarse? Sin embargo, pens, quiz estuviera juzgando mal
al lobo, porque eran amigos.
Le dola la pierna, ya no un grito sino un dolor sordo, que le haca rechinar los
dientes. Se senta infernalmente mal: le dola la pierna, su estmago estaba vaco, le
arda la garganta y su boca era como papel de lija. Necesitaba terriblemente un poco
de agua. En algn lugar, no muy lejos, estaba seguro de haber odo el sonido de agua.
El lobo se haba sentado, su peluda cola limpiamente enroscada en torno a sus
patas, la cabeza inclinada hacia un lado y las orejas enhiestas hacia delante.
Boone cerr los ojos. Dej que su cabeza se acomodara ms firmemente contra el
suelo. Intent arrojar fuera el dolor. Excepto el sonido del agua corriendo por alguna
parte, todo estaba en silencio. Intent cerrar los odos al sonido del agua.
Vaya maldita forma de terminar, pens. Al cabo de poco volvi a adormecerse.
Despert bruscamente.
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los dos.
El robot coloc el gran plato de carne cruda en el suelo, y el lobo empez a
engullirla. Estaba hambriento; la trag rpido y sin la delicadeza de masticarla.
Tiene hambre dijo el robot.
Yo tambin seal Boone.
El robot descarg rpidamente la bandeja sobre la mesa frente a Boone: un
enorme y chisporroteante bistec, una patata al horno con un pote de crema agria, una
ensalada de queso, un plato de judas verdes, un trozo de pastel de manzana y una
jarra de caf.
Boone dijo a El Sombrero:
sta es la primera comida civilizada que veo en una semana o ms. Pero me
sorprende encontrar buena cocina americana del siglo XX en un lugar como ste.
Conocemos a nuestros clientes, dijo El Sombrero. Adaptamos a ellos nuestra
cocina. Sabamos que t y el lobo ibais a ser nuestros huspedes.
Boone, ignorando la ensalada empez con el bistec. Ech una cucharada de crema
en la patata al horno. Pregunt, hablando con la boca llena:
Puedes decirme dnde estamos? O ests obligado a guardar silencio por
algn estpido voto de secreto?
En absoluto, dijo El Sombrero. Para tu conocimiento, ests en la Autopista de la
Eternidad.
Nunca he odo hablar de ella.
Por supuesto. No se supone que tengas que saber nada de ella. Ni t ni ningn
otro ser humano.
Pero estamos aqu. El lobo y yo.
Haba razones para creer que eso no ocurrira nunca, dijo tristemente El
Sombrero. Los seres inferiores, pensbamos, tenan el acceso prohibido. Sin
embargo, haba una posibilidad entre muchos millones de que el proceso evolutivo
pudiera tropezar con el tipo de fenmeno que eres t. Hubo un tiempo en que el
universo era estable. Uno poda codificar lo que poda ocurrir. Uno poda hacer
planes. Pero eso ya no es as. No contigo, al menos. Los procesos biolgicos al azar
se han burlado de la razn.
Boone sigui comiendo. Estaba demasiado hambriento incluso para ser educado.
El lobo haba terminado de tragar su plato de carne y ahora se haba tendido
cmodamente a su lado, a slo medio metro de distancia, de modo que estuviera
cerca por si alguien traa un poco ms de comida. Su hambre haba sido aplacada,
pero poco ms que aplacada, porque el lobo es un animal difcil de hartar hasta el
punto que ya no pueda engullir un bocado ms.
Boone mastic y trag. Dijo a El Sombrero:
Has dicho la Autopista a la Eternidad?
No he dicho eso. He dicho la Autopista de la Eternidad.
Una pequea diferencia respondi Boone.
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carretera. Casi nunca lo hacen. Sigo aguardando a alguien y nunca viene nadie. Todo
es lo mismo para m. Cuando, y si, vienen, estoy aqu para servirles. Eso es todo lo
que hago. No puedo hacer nada ms.
Y El Sombrero? Qu hay con El Sombrero?
Aparece de tanto en tanto, pero no necesita servicio. No come. Se sienta en la
mesa, siempre esa misma. Nunca me habla. Se sienta en la mesa y se queda mirando
la carretera. A veces se derrumba.
No haces nada por l?
Qu puedo hacer? Le dejo ah, y luego, al cabo de unos minutos, unas horas o
unos das, ya no est.
Dnde va?
El robot se encogi de hombros, un elaborado encogerse de hombros, muy
exagerado.
Boone se volvi y regres a la puerta. Lobo haba tirado de El Sombrero hasta
sacarlo de la silla y estaba arrastrando su flaccidez por toda la zona, como un
cachorro arrastrara, jugando, un mueco de trapo. Arroj a El sombrero por el aire,
lo atrap por su mitad antes de que alcanzara el suelo, y lo agit ferozmente.
Un mueco, pens Boone; eso era El Sombrero, un tosco mueco de trapo que
recorra extensamente el tiempo y el espacio tal vez para servir de voz para alguien o
algo, actuando como el mueco de un desconocido ventrlocuo.
De pie junto a la mesa, viendo a Lobo jugar con el mueco de trapo que haba
sido El Sombrero, sinti un estremecimiento que brot de lo ms profundo de su ser,
un estremecimiento psquico que saba honestamente que proceda de un miedo
mortal.
Cuando haba llegado por primera vez a aquella regin, se haba preguntado a qu
extrao lugar haba sido lanzado. Ahora la pregunta volvi de nuevo, esta vez
destilada y mezclada con un terrible asombro. La regin o lugar o condicin era
desolada y extraa, y se pregunt por qu no se habra dado cuenta de ello antes. Se
senta desnudo y solo contra una amenaza que ni siquiera poda adivinar, aunque no
haba ninguna amenaza aparente y no estaba solo Lobo estaba con l.
Lobo dej de juguetear con El Sombrero y mir por encima del cado mueco,
sonrindole a Boone, feliz de tener un juguete, feliz de no estar solo. Boone se
palme la cadera y Lobo acudi a la invitacin para sentarse a su lado. Boone alarg
una mano y acarici la cabeza de su compaero, y Lobo no se apart.
Boone se sorprendi al descubrir que de alguna forma la frialdad se haba
fundido, y el paisaje gris volva a ser de nuevo tan slo un paisaje gris.
Lobo gimote. Se apret fuertemente contra la pierna de Boone, y Boone pudo
sentir el nervioso temblor del cuerpo del animal.
Qu ocurre, muchacho? Qu est pasando?
Lobo gimote de nuevo.
Boone baj la vista hacia l y vio que la cabeza de Lobo estaba tendida hacia
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arriba, mirando al cielo, que no era en absoluto un cielo sino un bajo grisor que
oprima el grisor del suelo.
No hay nada ah arriba dijo Boone a Lobo. Absolutamente nada.
Mientras hablaba, sin embargo, se dio cuenta de que estaba equivocado. Haba
algo ah arriba en el grisor, algo que estaba tomando lentamente forma. Era una forma
oscilante, que pareca una alfombra mal tejida ondulando en el grisor.
Mir mientras la ondulante alfombra descenda ms cerca del suelo, y finalmente
vio que no era una alfombra, sino una red muy abierta con dos figuras aferradas a
ella.
Entonces lleg hasta el suelo, oscilando al posarse, y una mujer salt de ella y
corri hacia l con los brazos abiertos.
Enid! exclam, avanzando tambin hacia ella.
Se abrazaron, y ella se apret fuertemente contra l. Enterr el rostro contra su
pecho y le dijo algo, pero sus palabras quedaban tan ahogadas que al principio fue
incapaz de entenderlas. Finalmente lo consigui.
tanto haberle encontrado. No quera irme y dejarle, pero usted me grit que
me fuera y salvara el viajero. Iba a volver a buscarle. Pensaba volver a buscarle, pero
ocurri algo y no pude.
Est bien dijo l. Ahora est aqu, y esto es todo lo que cuenta.
Le vi dijo ella, alzando el rostro y mirndole directamente a los ojos. Le vi
en un lugar de grisor, y usted era gris, y haba un lobo gris con usted.
El lobo sigue aqu dijo Boone. Es un amigo mo.
Ella retrocedi un paso y le mir fijamente.
Se encuentra bien? pregunt.
Nunca me he sentido mejor.
Qu es este lugar?
Estamos en la Autopista de la Eternidad.
Qu demonios es eso?
No lo s. Nunca hasta ahora pens en ello.
Es un lugar distinto. No es la Tierra.
Creo que no admiti Boone, pero no s dnde o qu es.
Dobl usted una esquina?
Supongo que s. Dios sabe que lo intent con todas mis fuerzas.
La segunda figura que haba estado a bordo de la red haba descendido tambin y
se les acercaba. Tena dos piernas y dos brazos y pareca, en otros aspectos,
humanoide, pero no era humano. Su rostro era el de un caballo macilento, y su
expresin era de extrema miseria. Sus orejas brotaban de ambos lados de su alargada
cabeza. Tena dos grupos de saltones ojos esparcidos por su frente. Su cuello era largo
y delgado. Sus piernas estaban tan arqueadas que parecan amenazar romperse a cada
paso. Sus brazos no tenan codos, sino que parecan tubos de caucho. Un par de
branquias bombeaban a cada lado de su cabeza. Su cuerpo era un rechoncho barril.
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La red hizo eso seal Caradecaballo. Por frgil que pueda parecer, es un
mecanismo maravilloso. No, no es un mecanismo. Nada tan torpe como un
mecanismo.
Caradecaballo la hizo indic Enid. La hizo con su mente y
T ayudaste insisti Caradecaballo. De no ser por ti, ahora no habra red.
T pusiste el dedo para que yo pudiera hacer ese ltimo y definitivo nudo.
Esto suena interesante y misterioso dijo Boone. Hblenme de ello.
No ahora dijo Enid. Primero acabaremos de comer. Ahora cuntenos lo
que le ocurri desde que me grit que me fuera, con el monstruo asesino cargando
contra nosotros.
Boone cont todo lo ocurrido, relatando los hechos de una forma tan concisa
como le fue posible. Cuando termin, Caradecaballo apart su plato y se sec los
labios con el dorso de la mano.
Lobo haba terminado al fin de jugar con El Sombrero y estaba usndolo, hecho
un fardo, como almohada. Parpade hacia ellos con unos ojos amarillentos.
El Sombrero, por lo que usted ha dicho, estaba vivo dijo Enid.
Ahora est desconectado seal Boone. No s como explicarlo mejor. No
es ms que una marioneta. El mueco de un ventrlocuo.
Tiene alguna idea de quin puede ser el ventrlocuo?
Ni un asomo dijo Boone. Pero estamos malgastando el tiempo. Cunteme
lo que le ocurri a usted.
Cuando ella termin su relato, l agit la cabeza.
Buena parte de esto no tiene sentido. Tendra que haber alguna especie de
esquema, pero no hay ninguno. Ninguno que yo pueda ver.
Hay un esquema dijo Caradecaballo. Como si fuera una pulgarada de
razn. Los tres nos hemos visto reunidos con el cofre que encontr en el planeta rosa
y prpura.
Lo robaste le dijo Enid. No lo encontraste. Lo robaste. S muy bien que lo
hiciste.
Bueno, est bien, lo rob admiti Caradecaballo. Aunque quiz slo lo
tom prestado. Es un trmino ms suave y ms aceptable.
Salt de su silla y se dirigi con su renqueante paso hacia la red.
Mientras le observaban trastear con el cofre, Boone pregunt:
Tiene alguna idea de qu puede ser?
Es algo maravilloso en muchos aspectos dijo ella. No tengo la menor idea
de lo que puede ser o cul puede ser su origen. Pero l tiene grandes ideas y quizs un
cierto conocimiento, aunque no de tipo humano.
Puede confiarse en l?
En cuanto a eso, no puedo decirlo. Tendremos que seguir adelante y vigilarle.
Parece que a Lobo no le disgusta. No estoy seguro de que le guste, pero no
muestra desagrado hacia l.
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llegar a alguna parte. Cuando vayamos donde sea, viajaremos en la red, y ni el tiempo
ni la distancia significan nada cuando viajas con la red.
Eso est muy bien dijo Boone, buscando alguna forma de retrasar el entrar
en aquella locura de mapa, pero para empezar, qu es lo que estamos buscando?
Oh, los Infinitos dijo ella. El planeta natal de los Infinitos. De eso se trata
exactamente.
Hasta que ella pronunci la palabra, haba olvidado por completo a los Infinitos.
Haban pasado mucho tiempo y muchas cosas entre la primera mencin de los
Infinitos y ahora. Pero ella, por supuesto, no poda olvidarlos, porque haba vivido
siglos agazapndose contra su amenaza.
Esto es lo primero que oigo acerca de buscar a los Infinitos dijo. Todos
ustedes llevan aos escondindose de ellos, y usted y yo hemos tenido que huir
precipitadamente para escapar de su monstruo asesino.
He pensado mucho al respecto dijo ella, y me parece que no podemos
seguir ocultndonos de ellos. As que es mejor salir a su encuentro. Tenemos la red y
a Caradecaballo, y podemos encontrar a otros que nos ayuden contra ellos.
Nunca hubiera sospechado que fuera usted tan belicosa dijo Boone.
Piensas venir o no? pregunt Caradecaballo con voz spera. Si debemos
ir con la red, primero necesitamos tener alguna idea de dnde nos metemos. Al
menos el mapa nos dar algn indicio.
Tienes plena confianza en ese mapa tuyo? pregunt Boone. Cmo
puedes estar seguro de que es exacto?
Haba habido un tiempo, en la antigua Tierra, en que los cartgrafos, con mucha
ligereza, haban colocado como realidades en sus mapas muchos rasgos que no eran
ms que mitos o productos de sus propias desbordadas imaginaciones.
Pongo mi honor en ello elijo Caradecaballo. Esta construccin fue hecha
por una raza erudita que saba de lo que hablaba.
Los conociste?
S de ellos. O hablar de su existencia en las rodillas de mi abuelo, y tuve otras
noticias de ellos de los sabios de mi pueblo.
Boone volvi a mirar a Lobo, y Lobo ya no estaba all. Mir por encima del
hombro y lo vio sentado a alguna distancia en la carretera. Haba encontrado otra vez
a El Sombrero, que ahora colgaba flccido de sus mandbulas. Lobo no deseaba ir al
mapa, y no haba ninguna razn para arrastrarlo a aquel brumoso revoltijo.
De acuerdo, Lobo dijo. T esprame aqu.
Los otros dos se estaban dirigiendo al mapa. Caradecaballo iba delante, con Enid
a sus talones. Boone se apresur para alcanzarles.
Pareca como un espacio lleno de telaraas, pero no haba ninguna tela de araa.
No haba absolutamente nada. Cuando Boone penetr en l, dej de sentir el suelo
bajo sus pies. Era como si estuviera caminando sobre la nada o, ms exactamente,
como si sus pies se hubieran entumecido de pronto y no pudiera sentir nada sobre lo
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mancha, dando vueltas en una danza loca en torno a su enorme compaera, mientras
entre las dos se extenda un brillante cinturn de llameante energa que brotaba del
cuerpo ms grande hacia el ms pequeo. Una estrella tipo B, pens Boone, rodeada
por una enana blanca.
No podemos volver atrs dijo Enid. Ahora precisamente no podemos
volver atrs. Tenemos que seguir y encontrar a Caradecaballo. l nos ayudar a
encontrarla lnea.
Se apresur hacia delante, y Boone la sigui. Ahora parecan estar subiendo una
colina, y aquello era una locura, se dijo a s mismo. En esta galaxia no existan las
colinas. Remolinos de polvo se enroscaban en sus tobillos, y pareca como si las
estrellas fueran mucho ms densas ahora, y muchas de ellas tenan un intenso color
rojo.
No haba duda de que estaban subiendo una larga y empinada cuesta. Subieron la
colina y alcanzaron la cresta. Justo al otro lado hallaron a Caradecaballo. Estaba de
pie, demacrado y con los hombros hundidos, mirando directamente al frente.
Se detuvieron y miraron con l hacia la remolinearte oscuridad rodeada por
llameantes destellos de luz.
Un torbellino! jade Enid. Est girando. Es un torbellino.
Es el ncleo de la galaxia dijo Caradecaballo. Es el centro de todo. Un
enorme agujero negro que est devorando la galaxia. El fin de todo.
Soplaba un fuerte viento, aunque no debera haber ningn viento. Tena la gelidez
del vaco, el negro y glacial beso de la muerte. Poda ser, pens Boone, el negro helor
del derrotado Tiempo huyendo de la aniquilacin que lo devoraba en su centro.
Dijiste el fin de todo objet Enid. No puede ser el fin de todo. De esta
galaxia quiz. Pero hay otras galaxias. Hay un nmero interminable de galaxias.
Puede que haya alguien que lo sepa dijo Caradecaballo. Yo no estoy entre
ellos. Ni ninguno de los mos.
Qu hay de los que modelaron esta cosa dentro de la que nos hallamos? Los
que hicieron este mapa?
Quiz erijo Caradecaballo. Quiz no. Quiz la verdad sea demasiado
enorme para el alma. O quiz no haya ninguna respuesta.
Entonces al infierno con ello dijo Boone. Yo me vuelvo.
No podemos volver le record Enid. Perdimos la lnea. La delgada lnea
blanca, recuerda? La perdimos.
La lnea? murmur Caradecaballo, sobresaltado. Decs que habis
perdido la lnea? Me haba olvidado por completo de ella.
Nosotros tambin dijo Enid.
No puede ser un problema tan grande dijo Boone. Este mapa dentro del
que estamos, por amplio que sea, no puede tener ms de unos pocos kilmetros de
dimetro, no ms de tres o cuatro, quiz. Mi impresin, all en la Autopista, era que
cubra slo unas cuantas decenas de metros. Si caminamos en lnea recta en cualquier
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en ella.
Ha de tener alguna importancia dijo Caradecaballo, detenindose al lado de
l. De otro modo, por qu estara sealada?
Es slo como un milln de otras estrellas de su clase dijo Boone. Es por
eso precisamente por lo que parece tan extrao. Por eso estuve seguro de que mis
ojos me engaaban. Una de estas estrellas es simplemente igual que todas las dems.
Quiz no sea la estrella lo importante sugiri Caradecaballo. Quiz tenga
algn planeta, y sea el planeta el importante. Pero no podemos ver ningn planeta.
Esperen un momento dijo Enid. Puede que haya un modo
Alz la caja negra que haba llevado consigo y la apunt a la estrella.
Inmediatamente despus de alzarla, dej escapar bruscamente el aliento.
Eso es dijo. Hay un planeta.
Boone avanz unos pasos detrs de ella y mir la placa visora. Mientras lo haca,
el planeta que estaba siendo mostrado se expandi hasta ocupar toda la placa. Sigui
expandindose hasta que slo pudieron ver una parte de su superficie, y lo que
haba en esa superficie.
Una ciudad dijo Caradecaballo. El planeta tiene una ciudad.
Enormes estructuras se alzaban como lanzas hacia ellos.
ste es dijo Caradecaballo, con voz ronca pero alegre. Aqu es donde
tenemos que ir. Aqu es donde conduce la lnea.
Y cuando lleguemos all? pregunt Enid.
Caradecaballo respondi con otra pregunta:
Quin sabe?
Y en eso tena razn, pens Boone: quin poda saberlo hasta que hubieran ido
all?
Enid baj el televisor, y la placa se apag.
Volvamos aprisa dijo Caradecaballo siguiendo la lnea. Luego subiremos a
la red
Espera un segundo avis Boone. Hay algo de lo que quiero hablar. Creo
que deberamos pensar un poco en ello.
Caradecaballo, sin embargo, no pareca dispuesto a escuchar. Estaba alejndose a
toda prisa, siguiendo de cerca la lnea.
Boone mir a Enid.
Tiene usted razn dijo ella. Debemos hablar un poco de ello.
Entonces salgamos de aqu dijo Boone.
Fueron ms lentamente que Caradecaballo, pero aun as, se apresuraron. Los dos
se sentan ansiosos por librarse del mapa.
Delante de ellos empez a dibujarse dbilmente el grisor de la tierra que haban
dejado atrs. Luego captaron la masa oscura del cubo y las mesas rodeadas por las
sillas. Y un poco ms all de las mesas y las sillas la silueta de Lobo, con el robot de
cabeza plana de pie a su lado.
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Cuando Boone sinti finalmente el impacto de la superficie bajo sus pies, supo
que haba dejado el mapa atrs. Avanz unos cuantos pasos y le dijo a Lobo:
Cmo ests, muchacho? Cmo van las cosas? Lobo estaba sentado sobre
sus cuartos traseros. El Sombrero, an flccido y maltratado, yaca frente a l.
No haba ningn signo de Caradecaballo, pero el tranva, observ Boone, estaba
volviendo sobre sus huellas; y haba alguien sentado en su asiento delantero.
10
Timothy
los muchos monasterios que haban sido edificados por los Infinitos. De hecho, puede
que no fueran monasterios en su sentido estricto, pero la gente los haba llamado as
debido a que los Infinitos tenan un aspecto muy parecido a pequeos y renqueantes
monjes.
Nada se mova en el valle. Era un lugar vaco. Aqu y all brotaban manchones de
hierba y algunos pequeos arbustos; pero no haba rboles, aunque haba algunos
tocones semipodridos all donde en un tiempo se haban alzado.
El sol haba permanecido desde que llegaron oculto tras un denso banco de nubes.
Ahora, mientras observaba, las nubes se abrieron por un instante y el sol brill a
travs de ellas. A todo lo largo de la cresta de las colinas que rodeaban el valle,
alzndose hasta muy arriba en el cielo, haba como un destello y un parpadeo, como
si alguien hubiera colgado del cielo gran nmero de brillantes lentejuelas.
Tras l, Timothy dijo en voz baja, como si hiciera una afirmacin incuestionable:
Ves?, eso es lo que queda de los millones de nuestra raza. Cada uno de esos
pequeos destellos es un humano incorpreo, puesto en su lugar y aguardando a
travs de toda la eternidad.
No puedes estar seguro de eso dijo Horace, luchando contra el horror y la
belleza de aquello. Nunca has visto un ser incorpreo.
He visto a nuestro hermano Henry dijo Timothy. Es un racimo de estos
destellos, un humano que no lleg a la fase final de su incorporeidad. De haberlo
conseguido, hubiera sido slo un destello y no los muchos que es ahora.
Timothy tena razn, se dijo Horace. Timothy tena siempre, irritantemente,
razn.
Si he ledo correctamente los diales dijo Timothy, hemos ido muy lejos en
el futuro, unos cincuenta mil aos ms all de la poca en que huimos al pasado.
As que los Infinitos vencieron dijo Horace. As que ste es el fin de todo.
Los humanos no los detuvimos.
Emma dijo desde la puerta:
Los dos, apartaos del camino. Spike va a salir. No hay sitio para todos.
Horace mir rpidamente por encima del hombro. Spike, con un aspecto ms
parecido que nunca a un puerco espn que diera vueltas sobre s mismo, estaba
rodando ya rampa abajo. Horace salt rpidamente al suelo por uno de los lados de la
rampa, con Timothy a su lado. Spike empez a bajar rodando la colina.
Va a ir ah abajo y nos traer problemas dijo Horace. Siempre nos ha
trado problemas. Los Infinitos del monasterio an no nos han visto.
No sabemos si lo han hecho o no dijo Timothy. Incluso puede que no haya
Infinitos. Por las pruebas de ah arriba ya han hecho su trabajo y se han marchado.
Probablemente esto no sea ms que una agrupacin de incorpreos. Puede que haya
muchas otras diseminadas por todo el mundo.
Emma baj la rampa para reunirse con ellos.
Aguardamos demasiado tiempo dijo. Hubiramos debido irnos antes.
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Entonces hubiramos podido elegir un tiempo y un lugar y no partir de una forma tan
frentica, sin saber dnde bamos a terminar.
Yo voy a volver tan pronto como pueda dijo Timothy. Comet un error
viniendo con vosotros. All estn todos mis libros y mis notas y
Observ dijo Horace framente que no te entretuviste demasiado en el
momento de la huida. Casi me pasaste por encima en tu carrera. Estabas ms asustado
que todos los dems juntos.
No, de veras. Quiz slo un tanto aprensivo. Un mecanismo automtico de
defensa, eso fue todo.
No llegamos a enterrar a Gahan dijo Emma. Fue una vergenza.
Simplemente lo dejamos tendido all, envuelto en aquella lona y con la tumba an
abierta.
Spike haba alcanzado el pie de la colina y estaba rodando firmemente por la
llanura hacia el monasterio.
Unas cuantas nubes como flecos haban vuelto a cubrir el sol. El brillante
destellar del encaje cristalino que coronaba las colinas y flotaba en el cielo era ahora
menos intenso.
Timothy lo mir especulativamente.
Slo motas de pensamiento dijo. Filsofos del tamao de granos de polvo.
Diminutos tericos generando sueos de grandeza. Ninguna funcin fsica que
considerar, slo la finamente sintonizada obra de la mente humana
Oh, cllate! grit Horace.
Algo cruji en la colina encima de ellos, y una piedra suelta cay rodando y
rebotando por la ladera. Los tres se volvieron en direccin al sonido y el movimiento.
Un robot descenda por la colina hacia ellos. Su cuerpo metlico brillaba mate a la
dbil luz del sol, y llevaba un hacha al hombro.
Alz una mano en un saludo dirigido a ellos.
Bienvenidos, humanos dijo con voz profunda. Ha pasado mucho tiempo
desde que vimos a uno de ustedes.
Vimos? interrog Horace. Entonces, no ests solo.
El robot acab de bajar la ladera y se detuvo en una posicin en la que estaba
ligeramente ms abajo que ellos, tras girar un poco para mirarles de frente.
Somos muchos dijo el robot. Se ha difundido la noticia de su presencia y
hay otros viniendo, agradecidos de la oportunidad de verles.
Entonces, no hay humanos aqu?
Unos pocos, pero slo unos pocos dijo el robot. Muy dispersos,
ocultndose. Un pequeo grupo aqu, otro all, nunca demasiados. En cambio hay
demasiados de nosotros ahora. Muy pocos disponemos de humanos a los que
podamos servir.
As, cmo pasis vuestro tiempo? pregunt Horace.
Talamos rboles dijo el robot. Talamos todos los que podemos. Pero hay
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Esas otras estructuras son catapultas, diseadas para desbaratar un ataque enemigo en
masa. Es probable que la defensa conjunta est basada en un modelo romano clsico.
De todos modos, parece que se estn pasando.
A todo alrededor de la lnea de colinas que cerraba el valle circular donde se
alzaba el monasterio, otros grupos de robots se dedicaban a sus tareas. Aqu y all
empezaban a brotar columnas de humo de las fogatas que los robots haban prendido.
Si todos aquellos signos queran decir algo, aquella legin de robots se estaba
preparando para quedarse.
No puedo creer que estos robots sean estudiosos de la historia romana dijo
Timothy. La historia del imperio romano no es ms que una pulgarada de historia
entre un montn de polvo en esta poca. Pero el mismo modo de pensar y los mismos
principios de ingeniera son tan bsicos hoy como lo fueron en los tiempos antiguos.
Pero por qu? exclam Emma. Por qu nos hacen esto a nosotros?
No a nosotros, tonta grit Horace. Lo estn haciendo por nosotros. Nos
estn protegiendo. Innecesariamente. Agit el rifle en un apretado puo alzado por
encima de su cabeza. Podemos protegernos sin recurrir a su interferencia.
All en la llanura ms all de la ladera zigzagueaba un pequeo torbellino de
polvo, yendo de aqu para all.
Son Spike y el monstruo explic Timothy. El monstruo, al darse cuenta de
lo que ocurre, est intentando retroceder, probablemente de vuelta a la seguridad del
monasterio. Spike est decidido en cambio a llevarlo colina arriba.
Todo esto es absurdo rugi Horace. Por qu querra Spike llevar el
monstruo hasta nosotros? Sabe qu tipo de cosa es.
Spike siempre ha estado loco dijo Emma. David acostumbraba a ir con l
de tanto en tanto, y Henry siempre tena alguna buena palabra hacia l. Pero para m
siempre ha sido una completa nulidad.
Uno de los robots suba la colina hacia ellos.
El robot se detuvo bruscamente al pie de la rampa donde se hallaba Horace. Junt
los talones con un recio cliqueteo y alz su brazo derecho en un brusco saludo.
Mirando directamente a Horace en la rampa, dijo:
La situacin est controlada, seor. La tenemos bien por la mano.
A qu situacin te refieres? pregunt Horace.
Oh, los Infinitos dijo el robot. Los sucios Infinitos!
Ni siquiera estamos seguros de que haya Infinitos aqu dijo Timothy. Todo
lo que vimos fue al monstruo asesino.
Ah est el monasterio, seor dijo rgidamente el robot, como si se sintiera
mortificado por el hecho de que alguien dudara de su palabra. Donde hay un
monasterio siempre hay Infinitos. Llevamos aos vigilando este lugar. Lo hemos
tenido bajo observacin.
Cuntos Infinitos habis visto? pregunt Horace.
Ni uno solo, seor. Hasta ahora no hemos visto ninguno.
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Tendris que beber agua se quej Emma. Hay t y caf, pero sin la
cocina
Est bien la tranquiliz Timothy. No pienses ms en ello.
He buscado por si haba cerveza. Pero no he encontrado.
El agua servir dijo Horace.
Se sentaron y empezaron a comer. No estaba tan mal. El queso era curado y se
desmigaba, pero se funda en la lengua, y el jamn era sabroso. La mermelada era de
zarzamora y, pese a sus muchas semillas, era excelente; el pan denso y de corteza
crujiente.
Emma mordisque una loncha de queso y comi una rebanada de pan untada con
mermelada. Entre dos mordiscos pregunt:
Qu haremos ahora?
Por el momento dijo Horace nos quedaremos aqu. Este viajero es lujoso
segn todos los estndares. Nos servir como refugio y base de operaciones.
Durante cunto tiempo? protest Emma. No me gusta este lugar.
Hasta que sepamos qu ocurre. Esta situacin de ah fuera me parece catica,
pero dentro de pocos das puede resolverse por s misma, y entonces sabremos lo que
debemos hacer.
Por mi parte dijo Timothy, pienso regresar tan pronto como sea posible.
Regresar dnde? pregunt Emma.
A Hopkins Acre. Nunca quise irme. Si hubiera tenido tiempo de pensarlo,
jams me hubiera ido.
Pero el monstruo! exclam Emma, horrorizada.
Cuando vuelva, el monstruo ya se habr ido.
Por qu quieres volver? pregunt Emma. No puedo entenderlo. Puede ser
peligroso all.
Mis libros estn all dijo Timothy. Y las notas que acumul a lo largo de
los aos. Todava tengo trabajo que hacer.
Tu trabajo ha terminado dijo secamente Horace.
No, no ha terminado. Todava queda mucho por hacer.
Estabas trabajando para un futuro hipottico. Creas que podas hallar una
forma en que los humanos pudieran invertir su curso, aprovecharse de los antiguos
errores para empezar de nuevo. No comprendes que has fracasado? ste es tu futuro,
y en l la humanidad, o la mayor parte de ella, se ha visto convertida en esos puntitos
brillantes de luz que ves arriba en el cielo. Los Infinitos han hecho su trabajo y se han
ido.
Pero todava queda alguna gente. Podemos volver a empezar.
No hay suficiente dijo Horace. Unos pocos aqu, otros pocos all, todos
ellos ocultndose. Algunos en el pasado, algunos en el presente. La base gentica es
demasiado pequea para volver a empezar.
No sirve de nada discutir con l dijo Emma. Es testarudo. Una vez se le
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mete una idea en la cabeza, nunca la soltar. Por mucho que argumentes con l no le
convencers de otra cosa.
Hablaremos de nuevo maana dijo Horace. Despus de una buena noche
de sueo.
Timothy se puso en pie.
Puedo coger algunas mantas? Pasar la noche fuera. El tiempo es benigno, no
hace mucho fro. Dormir bajo las estrellas.
Emma le dio unas mantas.
No vayas muy lejos le advirti.
Nunca me alejo demasiado respondi l.
Haba llegado la noche. La oscuridad del monasterio haba sido tragada por la
oscuridad que le rodeaba. Los fuegos de los robots brillaban en todas las colinas, y
sobre todo ello flotaba el parpadear del cielo. Timothy alz la vista y pudo ver
algunas estrellas, pero slo unas cuantas de las ms brillantes, porque el resplandor de
los puntos de luz serva para apagar las ms dbiles.
Encontr una pequea terraza en la colina parecida a un amplio banco. Estaba
bastante nivelada y servira como cama. Dobl una de las mantas sobre el suelo como
proteccin y se ech la otra por encima.
Se tendi de espaldas, boca arriba, contemplando los brillantes puntos en el cielo.
Se sinti satisfecho de mirar. All arriba vea la fase final de la raza humana. Como
segmentos de pensamiento puro, la humanidad poda sobrevivir a la extincin tanto
del tiempo como del espacio al final del universo. La inteligencia del hombre
permanecera intocada en el vaco y persistira eternamente. Pero persistira para
qu? Intent conjurar lo que poda ocurrir, si realmente ocurrira algo, despus de que
tiempo y espacio hubieran desaparecido. No pudo pensar en nada.
Haba dicho a Horace que los hombres se haban sentido impacientes con la
evolucin, que no se haban contentado con esperar. Se haba equivocado diciendo
aquello? Haban sido las obras que los hombres haban creado y los sueos que
haban mantenido tan realmente evolutivos como el lento proceso por el que la
pequea pulsacin de la vida haba llegado hasta el propio hombre? Acaso la
intervencin de los Infinitos no haba hecho ms que ayudar al hombre a lo largo del
sendero evolutivo que se supona iba a seguir? Haba estado aquella primera y ligera
agitacin de la vida en algn somero mar dirigida irrevocablemente a las
resplandecientes chispas esparcidas ahora sobre su cabeza? Poda el universo, en
toda su gloria y maravilla, haber sido slo un invernadero en el que incubar la
inteligencia?
Si aquello era cierto, entonces la raza humana haba sido el Pueblo Elegido. Sin
embargo, poda ser que no hubiera un solo Pueblo Elegido, sino muchos Pueblos
Elegidos. Antes qu confiar en una sola raza, era posible que se hubiera producido un
intento de desarrollar muchas inteligencias distintas, porque no se poda confiar en
una sola para que sobreviviera. A travs de estpidos, quiz inevitables errores,
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muchas de ellas podan haber muerto por el camino. Otras podan haber tomado
desvos tan desfavorables que la eliminacin deliberada fuera la nica respuesta.
Como muchos animales de la Tierra, que ponan miles de huevos para asegurar que
algunos pocos individuos de su progenie sobrevivieran hasta la edad adulta, as deba
haber desarrollado la evolucin un enorme nmero de razas inteligentes para
asegurarse de que, al final, unas pocas pudieran alcanzar el pleno desarrollo.
No era posible, se dijo a s mismo Timothy. Aquello era una estupidez, un
pensamiento loco que no mereca ser considerado ni por un momento.
Pero por qu haba dado la humanidad un paso as en un momento en que las
estrellas estaban firmemente a su alcance y cuando la humanidad pareca a punto de
recoger los beneficios del viaje a lo largo de la autopista de la tecnologa? Por qu
haba flaqueado el hombre? Haba sido un cansancio racial, un retirarse de una
responsabilidad implicada que, a la luz de pasados logros, debera sentirse
completamente capaz y ansioso de asumir? De pie frente al ilimitado espacio y las
oportunidades que se extendan ante l, haba retrocedido el hombre por temor al
fracaso? O por temor a alguna otra cosa?
Timothy intent detener aquellos pensamientos y dejar su mente en blanco,
porque se dio cuenta de que todo lo que estaba haciendo era edificar una turbadora
confusin dentro de s mismo, y que no haba conclusiones que alcanzar. Cerr los
ojos y luch por eliminar las tensiones de su cuerpo. Finalmente los pensamientos
que se haban estado formando en su cerebro se apaciguaron. Se qued dormido, pero
fue un sueo inquieto. Una y otra vez se despert a medias, desconcertado ante dnde
se hallaba, escuchando los susurros y murmullos de la legin que segua trabajando
en los fuertes, inquieto ante las pulsantes ondulaciones en el cielo, para luego,
recordando dnde estaba, volver a dormirse.
Luego alguien le estaba sacudiendo por los hombros y hablndole con irritada
voz.
Timothy, despierta! Despierta, Timothy! Spike ha desaparecido.
Se sent, echando a un lado la manta que lo cubra e interrogndose acerca de la
urgencia de la voz, sabiendo que era Emma quien lo haba despertado para decirle
que Spike haba desaparecido. Se sinti considerablemente desconcertado. Spike
siempre estaba desapareciendo. All en Hopkins Acre, Spike estaba fuera buena parte
del tiempo. No le vean durante varios das consecutivos, y nunca nadie se haba
preocupado por l. En cualquier momento, a su propio aire, apareca de nuevo, como
siempre, sin haber sufrido jams ningn dao durante su ausencia.
El paisaje tena un color plateado a la primera luz del amanecer. El suelo del valle
segua an medio sumido en la oscuridad. El humo ascenda en tenues volutas de los
fuegos encendidos entre los fuertes. Por qu, se pregunt Timothy, se preocupaban
tanto los robots en encender fuegos? Ciertamente no para cocinar, porque nunca
coman. Probablemente aquel encender fuegos era slo otra evidencia de la
omnipresente urgencia de los robots en imitar al hombre mono, su creador.
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Horace estaba de pie a unos treinta metros o as, hablando con Conrad y un grupo
de otros robots. Horace estaba gritando hoscamente, pero eso no significaba nada.
Horace gritaba siempre, y su voz siempre era hosca, una estudiada afectacin para
demostrar lo duro que era.
Emma gimi a Timothy:
Spike est ocasionando problemas de nuevo. Siempre ocasiona problemas. No
s por qu lo hemos soportado durante todos esos aos.
Timothy se puso tambaleante en pie. Alz los puos para frotarse los soolientos
ojos, luego se dirigi lentamente hacia Horace y los robots.
Al orle acercarse, Horace se volvi hacia l.
Es Spike de nuevo grit. Est jugando, como siempre. Se halla oculto en
alguna parte. Cree que vamos a ir a buscarle. Jugando al escondite.
Conrad habl en voz ms baja que Horace, pero sus palabras fueron claras.
El nico lugar donde puede estar es en el monasterio. Tanto l como el
monstruo han desaparecido. Estn en el monasterio.
Bien chill Horace, entonces, por qu nos molestis? Por qu no vais y
lo buscis en el monasterio?
No yo dijo el robot al mando. El monasterio no es asunto nuestro. Es
asunto de los humanos. Si ustedes van, nosotros iremos con ustedes, pero no iremos
solos.
Timothy se uni al grupo.
Ests seguro pregunt a Conrad que no se ha escurrido entre vuestras
lneas?
Hubiera sido imposible. Estuvimos de guardia toda la noche. Los tuvimos
vigilados a los dos todo el tiempo; luego, de pronto, desaparecieron.
Qu estuvieron haciendo durante todo el tiempo que los estuvisteis vigilando?
Pareca como si jugaran. Estaban persiguindose, primero el uno, luego el otro.
Lo iban haciendo por turnos.
Spike es un diablo en el juego del escondite dijo Horace. No hay nada que
le guste ms. No voy a perder mi tiempo con l. Dentro de poco se cansar y volver
arrastrndose.
Nos ha engaado durante aos dijo Emma, unindose a ellos. Volver a
engaarnos otra vez si lo buscamos.
Esta situacin es ligeramente distinta dijo Timothy. Creo que deberamos
ir a echar un vistazo. Esta vez puede que est en dificultades.
No! aull Horace. En absoluto! No pienso dar ni un maldito paso.
Quiz Timothy tenga razn dijo dbilmente Emma, no muy convencida de
que debiera decir aquello. Despus de todo, es de la familia. Le dejamos quedarse
con nosotros.
Si t no quieres ir le dijo Timothy a Horace, entonces ir yo solo. Vosotros
dos podis quedaros aqu. Dame el rifle.
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A primera vista, no haba mucho que ver. La enorme habitacin en la que entraron
pareca vaca. Puertas abiertas aqu y all conducan a varios anexos que haban sido
aadidos a la estructura original. Los robots se metan por todas las puertas y
regresaban casi inmediatamente, como indicando que no haban encontrado
absolutamente nada.
A medida que sus ojos se acostumbraban a la dbil luminosidad verdosa, Timothy
distingui una seccin del suelo que pareca como picada de viruela. Las marcas eran
crculos asimtricos o depresiones en forma de cuchara. Pero no haba muebles de
ningn tipo, ni mesas, ni sillas, ni armarios, ni archivos, ni mquinas.
Ni mquinas, por supuesto! Estaba pensando en trminos de humanos y aqul era
un edificio aliengena, construido con fines aliengenas. Uno no poda esperar
encontrar mesas, sillas o archivos. Pero debera haber algunos otros artculos,
artculos aliengenas, y tampoco haba ninguno de ellos.
Emma le dio un codazo en las costillas.
Mira arriba dijo. Alz la vista hacia donde sealaba ella, y vio los extraos
objetos que colgaban del techo. Haba centenares de ellos, todos suspendidos por
cables o cuerdas. Oscilaban ligeramente a la leve circulacin del aire que atravesaba
el edificio.
Parecen como Infinitos dijo Emma.
Si lo son dijo Conrad, que estaba a poca distancia, no hay vida en ellos.
No puedo detectar vida. Si hubiera vida, aunque fuese un poco, mis sentidos me lo
diran. Si son Infinitos, estn muertos y colgados para que se sequen.
Desde que haban entrado en el edificio y recorrido aquella corta distancia en su
interior, apenas haban avanzado. Ahora, desde ms adentro les lleg un zumbido de
excitacin.
Los chicos han encontrado algo dijo Conrad. Vayamos a ver.
Se apresuraron los cuatro hacia delante, encontrando a un grupo de robots que
haban formado un crculo y estaban mirando algo con exclamaciones de asombro.
Dejad paso dijo Conrad secamente. Qu ocurre? Dejadnos pasar.
Los robots se apartaron, y all, en el centro del crculo, Spike y el monstruo
estaban bailando un rigodn. Pero no haba forma de determinar si era una danza o un
crculo combativo, con cada oponente aguardando una abertura para atacar al otro.
Hacan fintas y amagos, movindose muy aprisa, haciendo avances tentativos el uno
al otro y luego apartndose rpidamente.
Echaos atrs, todos exclam Horace. Yo acabar con esto!
Tena el rifle a medio camino de su hombro cuando el edificio se estremeci tan
violentamente que los humanos y muchos de los robots perdieron el equilibrio.
Mientras caa y resbalaba por el suelo que se inclinaba, Timothy oy el ruido de una
puerta al cerrarse.
Cay en algo. Cuando intent salir, se dio cuenta de que la textura del lugar
donde haba cado era tan resbaladiza que no poda hallar ningn punto de apoyo para
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izarse fuera.
Tan repentinamente como haba empezado la agitacin del edificio ces, y
Timothy se dio cuenta de que haba cado dentro de uno de los agujeros en forma de
cuchara del suelo. Su cuerpo encajaba perfectamente en la depresin, y pens que si
un hombre se acurrucaba en ella, la depresin poda ser un lugar tranquilo para
dormir. Quiz fuera eso precisamente; concebiblemente, todas aquellas depresiones
eran lechos para Infinitos. Siendo un poco ms pequeos que los humanos, sus
cuerpos deban encajar perfectamente en las depresiones.
Ha quedado usted encajado aqu dentro? pregunt Conrad, inclinndose
sobre l.
No, no encajado. Pero resulta difcil salir. Dame una mano, por favor.
Conrad extendi una mano, tir de l y le ayud a ponerse en pie.
Creo dijo el robot que tal vez estemos en dificultades. Sospecho que
hemos sido movidos.
Movidos?
El edificio ha sido movido.
Me hizo caer.
Creo que hizo ms que eso.
Alguien haba abierto la puerta por la que haban entrado, y los robots estaban
saliendo por ella, huyendo del edificio. Horace, que al parecer haba salido tambin
fuera, volvi a entrar por la puerta, abrindose camino con dificultad contra el flujo
de robots que huan. Avanz hacia Timothy, agit el rifle en el aire y grit:
El edificio era una trampa. Nos ha absorbido y luego nos ha arrojado a algn
otro lugar. Tienes alguna idea de dnde estamos? pregunt a Conrad.
El robot neg con la cabeza.
Ni la ms mnima dijo.
Timothy estaba confuso, sin saber lo que estaba ocurriendo, a lo que se refera
Horace.
Algn otro lugar? pregunt. Eso no tiene que representar ningn
problema. Asunto de unos cuantos kilmetros, quiz.
Eres un estpido dijo roncamente Horace. No es eso lo que quiero decir.
No kilmetros. Ms probablemente aos luz. ste no es nuestro planeta. No estamos
en la Tierra. Echa una mirada fuera.
Horace le sujet por el brazo y tir bruscamente de l, llevndole hacia la puerta.
Sal y mira!
Timothy avanz tambaleante hacia la puerta, empujado por la ancha mano de
Horace entre sus omoplatos.
Estaba anocheciendo o amaneciendo. El aire era ligero y fresco, y el cielo tena
un aspecto extrao. El suelo formaba pliegues; las ondulantes colinas conducan a
otras colinas an ms ondulantes, que se desvanecan hacia una lejana lnea del
horizonte. Sobre el horizonte colgaba una hinchada luna amarilla.
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Quizs hubiera algo en todo aquello que haba hecho pensar a Horace en un
planeta distinto. A Timothy le pareci un lugar tranquilo, sin peculiaridades. El aire
era respirable y la gravedad como la de la Tierra.
Est todo el mundo fuera? pregunt uno de los robots. Ha sido
despejado el monasterio?
Todo el mundo fuera respondi la voz de otro robot.
Controles? estaba chillando Horace. Alguien ha visto controles?
Controles?
S, controles, algo que sirva para manejar el monasterio. Controlarlo y guiarlo.
Nadie vio nada de eso, estoy seguro respondi Honrad. No es un vehculo.
No puede haber controles.
Se ha movido de un lado a otro exclam Horace. Se ha movido. De otro
modo, cmo hemos llegado aqu?
Est empezando a desmoronarse dijo otro robot. Est crujiendo por todas
sus uniones. Escuchen.
Escucharon, y los gruidos y chirridos de la estructura podan orse claramente,
el ceder de metal demasiado viejo.
Apenas se ha sostenido para traernos hasta aqu dijo Conrad. ste es su
fin. Unos pocos aos ms, y ni siquiera se hubiese movido.
Maldita sea! aull Horace. Maldita sea, maldita sea! Maldita sea!
Estoy de acuerdo con usted dijo Conrad en voz baja. Hay ocasiones en las
que nada parece ir bien.
Timothy se dio la vuelta y se apart del grupo reunido delante del monasterio a
punto de derrumbarse. No importaba, pens. Si el monasterio haba demostrado ser
de hecho un viajero operativo, entonces no haba forma de decir qu tipo de
atolondrada maquinacin estara bullendo en la cabeza de Horace. Al menos estaban
momentneamente seguros y en un entorno que hasta ahora resultaba amistoso.
Podan respirar y moverse, la temperatura no era opresiva, y probablemente hubiera
comida de algn tipo por los alrededores que sus estmagos pudieran digerir.
Estaba de pie en la ladera de una colina y haba csped bajo sus pies, pero qu
tipo de csped? Todava era demasiado oscuro para verlo con claridad, aunque a su
derecha el cielo estaba empezando a iluminarse. Horace haba dicho que estaban en
otro planeta, pero todava no haba nada que apoyara esta afirmacin. Las colinas se
parecan a las colinas de la Tierra. Todava era demasiado oscuro para ver mucho
ms.
Alguien subi la colina hacia l, y vio que se trataba de Emma. Baj un poco para
reunirse con ella.
Ests bien? pregunt.
Estoy bien dijo Emma, pero asustada. Horace dice que ya no estamos en la
Tierra. Dice que hay dos lunas y que la Tierra no tiene dos lunas, y yo no comprendo
en absoluto qu puede haber pasado.
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Dos lunas? Aqu slo hay una luna. Cuelga all, al oeste. O lo que supongo
que debe ser el oeste
Hay otra directamente encima de nuestras cabezas dijo Emma. Una luna
ms pequea.
Timothy alz la cabeza para mirar, y all estaba la luna, directamente encima de
su cabeza. Como Emma haba dicho, era una luna pequea, menos de la mitad del
tamao de la Luna terrestre. As que Horace haba tenido razn.
El monasterio segua gimiendo. El cielo oriental era ms brillante que antes.
Dentro de poco empezara a salir el sol.
Has visto a Spike? pregunt Emma.
Ni rastro de l.
Est ah fuera jugando a un juego estpido con ese estpido monstruo.
No estoy seguro de que estn jugando dijo Timothy.
Qu pueden hacer sino jugar? Spike siempre est jugando a juegos estpidos.
S, es probable que tengas razn dijo l.
El grupo de robots que se haba congregado ladera abajo, junto al monasterio,
estaba dispersndose, descendiendo hasta el lugar donde la pendiente se nivelaba para
formar el suelo del valle. Son una seca orden, y los robots se alinearon rpidamente
en formacin militar.
La luz del amanecer se hizo ms intensa y fue posible ver un poco mejor. Las
ondulantes colinas perdieron parte de su ominosidad nocturna, sus perfiles se hicieron
ms suaves. Cuando las haba mirado por primera vez en la oscuridad las haba
imaginado como colinas verdes, pero ahora vio que no haba ningn asomo de verdor
en ellas. Eran de color tostado, un color len o puma, bajo un cielo violeta. Por qu
tena que ser violeta el cielo, no una pequea parte de l, sino toda su extensin?
Horace avanz pesadamente hacia ellos. Se detuvo un poco ms abajo en la
ladera, con el rifle apoyado en el hueco de su brazo.
Nos han atrapado dijo, furioso. Hemos sido secuestrados y arrojados a
este lugar, sea el que sea.
Pero no estamos solos dijo Emma. Tenemos con nosotros a los robots.
Una tribu de estpidos dijo Horace. Un hatajo de sonados.
Pueden ser de alguna ayuda dijo Timothy. Conrad me parece
competente, puede conseguir que se hagan las cosas.
Hemos perdido todo lo que tenamos exclam Emma. Todo lo que haba
en el viajero. Las mantas! Y todo lo dems! Los potes y las cazuelas!
Horace pas un brazo por su hombro.
Trajeron las mantas y algunas otras cosas dijo. Nos las arreglaremos de
alguna manera.
Ella se apret contra l, sollozando; Horace la abraz torpemente, dndole unas
palmadas en la espalda. Timothy mir incmodo. Era la primera vez en su vida que
vea a Horace exhibir el menor afecto hacia su hermana.
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El este se estaba iluminando con rapidez, y ahora poda verse que el valle estaba
cruzado por un ro que avanzaba por entre las colinas y que haba pequeos
bosquecillos a lo largo del ro y en la parte baja de las laderas de algunas de las
colinas. Sin embargo, los rboles eran curiosos; tenan la apariencia de helechos
gigantescos o de juncos excesivamente desarrollados. Sobre las colinas que
coronaban el valle, la alfombra de color tostado que poda ser hierba se agitaba al
viento. Buenos pastos, pens Timothy, pero por todo lo que poda ver no haba
manadas de herbvoros ni, de hecho, ningn animal pastando.
Una placa de metal se solt del desmoronante monasterio y rebot varias veces
colina abajo. La estructura, por aquel entonces, se haba hundido completamente
sobre s misma hasta convertirse slo en un montn de aplastado metal.
Abajo en el valle, la formacin militar de los robots se haba roto. Todo lo que
quedaba era una falange, la formacin en cuadro, pens Timothy, que haba sido
clsica a lo largo de los siglos desde los macedonios de Alejandro a la ltima defensa
de Napolen en Waterloo. El resto de los robots se haba dispersado como huidizos
insectos huyendo del centro. Al parecer estaban actuando como exploradores por
todo el terreno.
Tres de ellos avanzaban decididamente colina arriba hacia los humanos. Llegaron
junto a ellos, y se colocaron de modo que les rodeaban parcialmente. Uno de ellos
dijo:
Seores y seora, Conrad nos ha enviado para que les escoltemos hasta la
seguridad del campamento.
Llamis a esa formacin en cuadro un campamento? gru Horace.
Estn buscando combustible para encender un fuego. Otros traern agua y todo
lo dems que se necesite.
Bien, de acuerdo admiti Horace, a regaadientes. No s vosotros dos,
pero yo tengo hambre.
Ech a andar colina abajo, con Emma trotando a su lado y Timothy siguindole.
El sol se haba asomado ya por el horizonte. Timothy mir por encima del
hombro y not su similitud con el sol de la Tierra, quiz un poco ms grande y un
poco ms brillante, aunque eso era difcil de juzgar. En muchos aspectos, aquel
planeta era muy parecido a la Tierra. Bajo sus pies creca una hierba de suave textura
entremezclada con un manto vegetal con la apariencia de finas lianas.
De la formacin en cuadro all abajo se elev una columnita de humo.
Encontraron combustible dijo Hora ce. Algo que arda. Despus de todo,
podremos tomar un desayuno caliente.
Dentro del cuadro protector, Conrad les habl del combustible.
Madera dijo, de los helechos. No es una madera tan buena como a uno le
gustara, pero arde, proporcionando calor y luz. Un centro hueco rodeado por una
mdula, pero una mdula bastante densa. Tambin encontramos carbn.
Adelant las manos para mostrar el carbn, pequeas y rotas plaquitas de un color
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negro reluciente.
Lo excavamos de una formacin rocosa a la orilla del ro. No es de gran
calidad, se parece ms bien al lignito, pero es carbn. Seguiremos buscando mientras
prosigamos el viaje, y puede que encontremos otro carbn mejor. Gracias a la pobre
madera y al pobre carbn, sin embargo, tenemos fuego. All en la Tierra la mayor
parte del carbn fue sido extrado y quemado hace mucho tiempo.
Viaje? se estremeci Emma. Dnde vamos a viajar?
Tenemos que viajar a algn sitio dijo Conrad. No podemos quedarnos
aqu. Debemos hallar un lugar que nos ofrezca refugio y comida.
Comida?
S, por supuesto, seora, comida. La poca que tienen ustedes no durar mucho.
Pero puede ser venenosa!
La comprobaremos dijo Horace.
No tenemos ninguna forma de comprobarla.
Estoy de acuerdo admiti Horace. No disponemos de laboratorio, ni de
productos qumicos, ni tampoco poseemos los conocimientos de qumica necesarios
aunque dispusiramos de los productos. Pero hay una forma. Nosotros mismos
seremos los conejillos de indias.
Esto es una cosa que debern hacer por su cuenta y riesgo dijo Conrad.
Los robots no podemos ayudarles en ello.
Daremos un mordisco pequeo dijo Horace. Comprobaremos el sabor. Si
sabe mal, arde en la lengua o hace que se nos frunza el paladar, lo escupiremos. Si su
sabor es bueno, engulliremos un trocito pequeo, luego esperaremos y veremos.
Uno de los robots lanz una exclamacin de advertencia, haciendo gestos hacia la
parte alta de la colina. Un vehculo un aparato volador de resplandeciente metal
descenda por la colina hacia ellos. Volaba a slo unos metros por encima del suelo.
Pas trazando un arco sobre sus cabezas, luego vir bruscamente para encaminarse a
las colinas ms all del ro. Gir en redondo y sigui la ladera de las colinas opuestas
para volver a cruzar el ro en un punto un poco ms arriba de donde estaban ellos,
luego plane siguiendo la corriente, a no ms de tres metros sobre el suelo, pasando
casi directamente encima de la formacin en cuadro de robots. Prosigui ro abajo
durante una corta distancia, luego trep perezosamente por encima de la hilera de
colinas, volando muy por encima de ellas hasta que finalmente desapareci.
Estamos siendo vigilados dijo Conrad. Han venido a observarnos.
Qu podemos hacer al respecto? pregunt Horace. Qu debemos hacer
para protegernos?
Mantendremos una atenta guardia dijo Conrad. Detectaremos su presencia
apenas aparezcan.
A ltima hora de la tarde regresaron los exploradores enviados ro abajo para
informar que el curso de agua terminaba finalmente en un extenso pantano. Por la
noche volvieron los exploradores enviados ro arriba. Las colinas, dijeron, cedan el
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paso algunos kilmetros ms all a una alta meseta, con montaas que se elevaban en
la distancia.
Eso es lo que necesitbamos saber dijo Conrad. Iremos ro arriba.
Emprendieron la marcha al da siguiente por la maana. A medida que las colinas
se cerraban sobre la corriente, el avanc se hizo ms difcil. Gruesas vetas de carbn
se asomaban en la cara de las rocas a lo largo del ro. Los rboles empezaron a
cambiar. Aquellos que parecan gigantescos helechos y juncos se hicieron ms
escasos, siendo sustituidos por ms honestos rboles de tipo terrestre. Las colinas
persistan. Se alineaban en cadenas, separadas por estrechos valles, y cada cadena era
un poco ms elevada. Conrad no apresur la marcha. l y Horace discutan de tanto
en tanto, pero nunca iban ms all de la discusin.
Encontraron comida que result apta para el consumo humano: un par de
variedades de tubrculos, una fruta amarilla que era muy abundante, una especie de
habas que crecan en unas rechonchas vainas en una especie de lianas que se
arrastraban por el suelo. Algunas posibilidades fueron rechazadas desde un principio:
olan mal o tenan un sabor desagradable. Horace sufri un asomo de gastritis a causa
de unas bayas que prob; fue el nico episodio desagradable. Los robots trajeron
pequeos mamferos; todos menos uno demostraron ser buenos para comer. Los
peces que cogieron del ro olan tan horriblemente mal que ni siquiera los probaron.
Los robots fabricaron armas de caza, pero los arcos eran burdos y a menudo las
flechas no volaban en lnea recta. Probaron la talla de la piedra, pero la falta de una
piedra adecuada y de una tcnica tambin adecuada hizo que la mayor parte de las
puntas de los proyectiles estuvieran torcidas. Sin embargo, los robots consiguieron
traer algo de caza.
El buen tiempo persisti. No se vean nubes en el cielo violeta. Los das eran
clidos, las noches slo ligeramente ms frescas.
Finalmente terminaron las colinas, y desembocaron en una enorme, llana y seca
meseta salpicada de oteros, con el blanco azulado de las distantes montaas
asomndose en el horizonte. Transportando el agua en barriletes laboriosamente
fabricados a partir de la madera nativa, el grupo emprendi la marcha a travs de la
plana llanura. Los nimos empezaban a crisparse.
No haba vuelto a verse el aparato areo que haba zumbado sobre sus cabezas
apenas llegar, aunque Timothy tena la extraa sensacin de que estaban siendo
observados.
Varias veces tuvieron un atisbo momentneo de Spike y el monstruo asesino
silueteados contra el cielo. Aunque no poda estar seguro, Timothy tena la impresin
de que Spike haba conseguido alguna especie de ascendencia, dominando al
monstruo, conducindolo.
La llanura pareca interminable. Siguieron cruzndola da tras da, y poca cosa
cambiaba a su alrededor. Las montaas mantenan su distancia, sin parecer acercarse
en lo ms mnimo. No haba nada excepto distancias interminables. Al pie de uno de
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los oteros encontraron un pequeo y reluctante manantial, del que recogieron agua
suficiente para llenar los vacos barriletes. El diminuto arroyuelo que brotaba de l
recorra menos de medio kilmetro antes de desaparecer en el sediento suelo. Horace
refunfuaba constantemente; Emma se retorca las manos. Conrad les prestaba poca
atencin, segua manteniendo la marcha, penetrando ms y ms profundamente en la
regin desrtica.
A ltima hora de una bochornosa tarde, la monotona de la llanura se rompi en
forma de un profundo can. Desde el borde de la hendidura vieron, al fondo del
can, la cinta de un ro, flanqueado por estrechas franjas de vegetacin a ambos
lados. A su izquierda se alzaba un masivo otero, cuya ladera occidental haba sido
cortada en pasadas pocas por el antiguo ro que haba excavado el can. Entre el
borde de la ladera y las empinadas paredes del can haba como una plataforma con
las desmoronadas ruinas de lo que en su tiempo debi haber sido una pequea ciudad.
Malgastaron poco tiempo con las ruinas. Los inquisitivos robots hallaron un
estrecho sendero que conduca hasta el fondo del can, y el grupo emprendi
cautelosamente la marcha a lo largo de l, que segua los accidentes de la pared casi
vertical de roca rojo rosada. Al fondo del sendero, la pared se replegaba sobre s
misma, formando un extenso refugio de roca. En la abertura del refugio soplaba un
aire ms fresco, que proporcionaba un cierto alivio tras los feroces rayos del sol.
Conrad, seguido por los tres humanos, sali del sendero para adentrarse en el
refugio.
Aqu nos detendremos por un tiempo dijo Conrad. No es en absoluto lo
que esperaba encontrar, pero al menos tendremos una cierta proteccin mientras
planeamos nuestros futuros movimientos. El agua del ro est a muy poca distancia. A
lo largo de sus orillas encontraremos comida consumible por los humanos.
Emma se sent en el suelo de piedra.
Aqu se est bien dijo. Estamos protegidos del sol hasta que se ponga. Y
no tenemos que racionar el agua. Quiz incluso pueda darme un bao.
Es mejor que nada reconoci Horace con un gruido. Es mejor que la
llanura.
Al da siguiente un robot explorador encontr el depsito de chatarra. Estaba
apoyado contra la base de la pared del can. Su base era amplia, y se extenda hasta
media altura de la pared. Corri de vuelta al grupo, gritando la noticia. Todo el
mundo se apresur a explorar el descubrimiento.
La mayor parte de lo que haba all era metal. Indudablemente, en un principio,
haba habido tambin otros materiales, pero con el paso del tiempo desde que haban
sido arrojados all los materiales menos duraderos se haban ido deteriorando hasta
desaparecer. Slo el metal, algunas piedras de extraas formas y unas pocas piezas
grandes de madera haban subsistido. Lo ms extrao de todo aquello era que la
mayor parte del metal no se haba deteriorado. Permaneca limpio y brillante; no
haba el menor signo de xido.
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donde emerga un penacho de plumas de un rojo furioso, con el aspecto de una cresta
mal colocada. Un solo ojo compuesto emerga entre la nariz y la especie de reborde
con que terminaba el crneo. La cabeza se volvi hacia Timothy, y de ella brot como
un gorjeo.
Timothy dio un cuidadoso y tentativo paso hacia el aparato areo y la
monstruosidad de su piloto. La curiosidad le consuma. All haba de nuevo
inteligencia, aunque muy probablemente de un orden superior a la representada por la
ciudad en ruinas. Spike avanz junto a l como queriendo empujarle hacia un lado,
luego cambi rpidamente de rumbo y gir hacia el otro lado.
Puedes dejar de dirigirme dijo Timothy. Spike no cej; sigui con sus dobles
giros. Timothy dio otro paso adelante, y luego otro. No estaba siendo dirigido, se
dijo; estaba movindose por su propia voluntad. Deseaba echarle una mirada ms de
cerca al aparato aliengena.
Spike sigui empujndole hacia delante.
Oh, de acuerdo dijo Timothy. Fue hasta la parte de atrs del aparato volador
y apoy las manos en l. El metal era suave y clido. Pas las manos por encima.
Dentro haba lo que pareca ser un compartimiento para pasajeros. No haba asientos,
pero el suelo y los costados estaban acolchados, y a lo largo de la parte interior del
compartimiento haba una serie de barras que podan ser para que los pasajeros se
sujetaran.
Pero aquello ya era suficiente; no iba a meterse dentro de aquel vehculo. Se dio
la vuelta para enfrentarse al girante Spike y, cuando lo hizo, Spike se lanz
bruscamente contra l. La parte de atrs de sus rodillas golpe contra el borde del
aparato y perdi el equilibrio, cayendo hacia atrs en el compartimiento para
pasajeros. Spike salt tambin dentro como una centella, la cubierta del
compartimiento se cerr con un bang, y el aparato despeg.
Secuestrado, se dijo Timothy. Abducido por Spike y el horrible piloto y
conducido a un lugar que l no haba elegido. Sinti un poco de miedo, pero no
mucho. Lo que s se senta era ultrajado.
Se puso de rodillas y, sujetndose a una de las barras mir fuera a travs de la
cubierta. A sus pies se alejaba el borde oriental de la pared del can, y la roca rojo
rosada brillaba a la luz del sol.
La familia se haba visto dispersada, pens, y ahora an se hallaba ms
dispersada. Se pregunt vagamente si alguna vez iban a volver a reunirse. Las
posibilidades, se dijo, indicaban ms bien que no. Estaban siendo llevados de un lado
para otro como piezas en un tablero de juego. Alguien o algo los estaba usando como
peones.
Record Hopkins Acre y cmo haba amado aquel lugar, la antigua casa
seorial, su estudio con las paredes llenas de libros y el escritorio abrumado con su
trabajo, el amplio csped, los bosquecillos, el arroyo. Haba sido una buena vida, y
all l haba hecho su trabajo; pero ahora que pensaba en l, se pregunt para qu le
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estratgicamente, los alrededores eran muy similares. Haba una incongruencia: hacia
cualquier lado que uno mirara, las montaas se alzaban sobre la lnea del horizonte,
mientras que en Hopkins Acre la montaa ms cercana haba estado a centenares de
kilmetros de distancia.
Alcanzaron la casa y subieron las amplias escaleras de piedra hasta la masiva
doble puerta. Spike les haba abandonado y estaba recorriendo alegremente el csped.
Hugo empuj la hoja y entraron. Dentro poda haber algunas diferencias, pero le
tom algn tiempo descubrirlas. Ante ellos se hallaba el oscuro saln con sus oscuros
muebles, y ms all estaba el comedor, con la mesa preparada.
Hay una pierna de cordero dijo Hugo. Tenemos entendido que es uno de
sus platos favoritos. Es pequea, pero slo somos dos a comerla.
Pero cordero, aqu!
Cuando hacemos aqu las cosas dijo Hugo las hacemos como corresponde,
o tan exactamente como nos es posible. Sentimos un respeto inmenso hacia las
distintas culturas que residen en nuestra comunidad.
Timothy avanz titubeante por el saln hacia el comedor. La mesa estaba puesta
para dos, y se oa ruido de platos en la cocina.
Por supuesto dijo Hugo, no encontrar usted las armas de Horace en la
armera, aunque hay una armera. Tambin est su estudio, si bien completamente
vaco, me temo. No podemos duplicar sus libros y notas, cosa que lamentamos, pero
hay ciertas limitaciones que no pueden ser superadas. Estoy seguro de que podemos
proporcionarle algn material que reemplace los libros.
Pero espere un momento protest Timothy. Cmo sabe usted lo de
Horace y sus armas, lo de mi estudio y mis libros, y lo del cordero? Cmo puede
conocer todo esto?
Piense un momento, si quiere dijo Hugo, y luego haga una suposicin.
Spike! Acaso durante todos estos aos hemos dado cobijo entre nosotros a
una vbora?
No una vbora. Un observador muy diligente. De no ser por l, usted no estara
ahora aqu.
Y los dems? Horace y Emma? Me ha trado a m aqu. Qu hay de los
otros? Pueden ustedes volver all y traerlos?
Podramos, supongo. Pero no lo haremos. Es a usted a quien queremos.
Por qu yo? Por qu me quieren a m?
Lo sabr a su debido tiempo. Le prometo que no ser nada malo.
Los otros dos tambin son humanos. Si lo que quieren ustedes son humanos
No slo humanos. Un cierto tipo de humanos. Piense en ello y dgame
sinceramente: le gusta a usted Horace? Admira la forma en que piensa?
Bueno, no. Pero Emma
Ella no sera feliz sin Horace. Ha sido educada para ser muy parecida a Horace.
Aquello era cierto, admiti Timothy. Emma amaba a Horace, y haba terminado
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pensando igual que l. Pero aun as, no era justo que ellos dos fueran abandonados en
aquel rido desierto mientras l, supuso, viva all.
Por favor, ocupe su lugar en la mesa dijo Hugo. Su lugar es el de la
cabecera, porque es usted el seor de la casa y debe comportarse como tal. Yo me
sentar a su derecha, porque soy su primer ayudante. Quiz se habr dado cuenta ya
que soy humanoide. Mi sistema corporal es muy parecido al suyo e ingiero mi
comida del mismo modo que ustedes, aunque debo admitir que tengo algunos
problemas en adaptar mi paladar al tipo de comida que ustedes toman. Pero ahora voy
a disfrutar. El cordero es tambin mi plato preferido.
Comemos muchas otras cosas dijo Timothy, rgidamente.
Oh, lo s muy bien. Tengo que decirle que Spike olvid muy pocos detalles.
Pero ahora sentmonos y avisemos a la cocina que estamos aqu y hambrientos.
Timothy se sent a la cabecera de la mesa. Observ que el mantel estaba limpio y
era blanco como la nieve, las servilletas correctamente dobladas. De algn modo,
aquello le hizo sentirse ms cmodo. Hugo agit la campanilla llamando a la cocina y
se sent a la derecha de Timothy.
Aqu tenemos un excelente oporto dijo, cogiendo una botella. Quiere un
poco?
Timothy asinti. Otros tres humanoides, casi copias exactas de Hugo, salieron de
la cocina. Uno de ellos llevaba una bandeja con el cordero. Vio que parte de la carne
haba sido ya cortada, y aquello era algo, pens con indelicada alegra, en lo que
Spike haba fallado. Nadie corta un asado o un ave en la cocina; el cortar la carne
queda reservado como un rito importante en la mesa. Otro llevaba una sopera, y la
sirvi en los tazones que cada uno tena delante. El tercero deposit una amplia
bandeja de verduras al lado del asado.
La sopa era excelente, un rico caldo con verduras, trozos de jamn y fideos. Con
la primera cucharada el hambre acudi a l cmo un torrente y, olvidando los buenos
modales, termin el tazn en unos segundos.
Est buena, verdad? pregunt Hugo. Ese Becky est demostrando ser un
excelente cocinero, aunque ha requerido mucho entrenamiento.
Tom una cucharada de su sopa y sigui hablando.
Su servidumbre no posee el dominio del idioma que tengo yo. Pueden entender
las palabras sencillas y hablar un poco, pero estn muy por debajo de una autntica
conversacin. Es una lstima que no sean ustedes telpatas, pero entonces yo no
tendra el placer de estar a su servicio.
Acaso la mayor parte de la gente de esta comunidad es telpata? pregunt
Timothy.
No, pero un buen porcentaje s lo es, y adems disponemos del Bsico. Pero
usted no conoce el Bsico, y le llevar un cierto tiempo aprenderlo.
El Bsico?
Un lenguaje comn. Un lenguaje construido combinando palabras de sencilla
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hacia el bien comn. Pero cules podan ser los problemas, cules las preguntas
formuladas? Pensando en lo que poda ser, llegaba a reunir muchos en su mente, pero
una vez los examinaba ms atentamente descubra que algunos parecan carecer de la
necesaria profundidad y otros sonaban lisa y llanamente ridculos. Su punto de vista
humano era demasiado angosto; la cultura humana haba sido modelada por una
visin en tnel. Aunque, pens, esto tena que haber sido necesariamente cierto, en su
origen, para todas las culturas que estaban representadas all.
Finalmente consigui dormirse. Luego alguien estaba sacudindole suavemente
para despertarle.
Lo siento, seor dijo Hugo, inclinado sobre l. Dorma usted tan
profundamente que pareca una pena despertarle. Pero el desayuno est preparado y
tenemos que irnos. Tengo a punto un vehculo de superficie, y el viaje es muy
agradable.
Con un gruido de desagrado, Timothy se levant y se sent en el borde de la
cama, tendiendo la mano hacia las ropas que haba dejado sobre una silla.
Bajar ahora mismo dijo.
El desayuno era huevos con tocino, ambas cosas muy hechas, como le gustaban.
El caf era aceptable.
Cultivan caf aqu? pregunt.
No dijo Hugo. Tenemos que ir a buscarlo a uno de los planetas
colonizados por su raza hace milenios.
Entonces tuvieron xito esas colonias? An existen?
Estn prosperando. Tras un perodo inicial muy duro, por supuesto.
Y obtienen ustedes toda la comida de esas colonias?
Durante un tiempo s dijo Hugo. Tambin obtuvimos ganado, cerdos,
gallinas, y las semillas para plantar maz, trigo y una larga lista de verduras. Tenemos
recursos y grandes archivos de informacin. Se nos dijo que no ahorrramos ningn
esfuerzo. No ahorramos ninguno.
Slo para alimentar a un hombre? O hay otros humanos aqu?
Usted es el nico dijo Hugo.
El vehculo de superficie aguardaba fuera, y subieron a l, con Hugo a los
controles. Vieron otras residencias a lo largo del camino, la mayor parte
enmascaradas tras una pantalla vegetal. En el csped de una que pareca ser casi
enteramente subterrnea, media docena de criaturas lanudas rodaban y daban alegres
volteretas con una alegra infantil.
Conocer a todo tipo de gente aqu dijo Hugo. Le sorprender lo rpido
que se acostumbrar a todos ellos.
Suena usted como si fuera a convertirme en un residente permanente de este
lugar. Haba tenido la impresin de que iban a arrojarme fuera, una vez me hubieran
utilizado.
Nunca. Una vez terminada la entrevista, le proporcionaremos material
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Toma usted tantos metros cbicos de espacio, y los encierra. Aqu los edificios fueron
erigidos con un solo pensamiento: hacerlos tan sencillos y funcionales como fuera
posible. Hacer algo menos simple hubiera podido ofender a algunas de las culturas
que estn representadas aqu. No se trataba de complacer a todo el mundo, as que
hicimos todo lo posible por no complacer a nadie, utilizando la arquitectura, ms
sencilla posible con lneas simples y rectas.
Se detuvo frente a la entrada de un edificio.
Aqu es donde vamos. Le conducir hasta el lugar de su cita, pero no podr
quedarme con usted. Entrar solo. Se encontrar en una pequea habitacin con una
silla. Sintese y espere. No se ponga nervioso. Al cabo de unos momentos, todo ir
bien.
La habitacin estaba cerca de la entrada. El edificio pareca casi vaco. Se
detuvieron delante de una puerta, y Hugo regres hacia la entrada. Timothy empuj la
puerta, que se abri fcilmente.
Una pequea habitacin, haba dicho Hugo; y era una pequea habitacin, pero
atractiva. El suelo estaba cubierto por una moqueta, y haba decoraciones en las
paredes. La silla estaba frente a una pared completamente cubierta por una de esas
decoraciones. Timothy cruz la habitacin y se sent en la silla, estudiando la
decoracin. Era un conjunto de suaves colores. Tena muchos dibujos, pero todos
ellos eran pequeos y enlazados los unos con los otros. No poda decir dnde
terminaba uno y empezaba el siguiente.
Una voz, que pareca surgir de la pared, dijo:
Bienvenido al Centro. Su nombre es Timothy. Tiene algn otro?
Tengo un apellido familiar, pero mi familia nunca lo ha usado en los ltimos
aos. Los nombres de pila eran suficiente. El apellido familiar es Evans.
Muy bien, seor Evans dijo la voz, sta es una encuesta sobre una
situacin acerca de la que posee usted algunos conocimientos. Hemos odo a muchos
testigos, pero ninguno de esos testimonios puede tener ms peso que el suyo. Por
favor, responda franca y concisamente.
Lo har como mejor pueda, segn mis conocimientos y habilidad.
Estupendo. Entonces procedamos. Para fines de identificacin, usted es
Timothy Evans, humano de un planeta que usted llama Tierra. Ha vivido usted all
toda su vida, hasta hace poco.
Correcto. Por qu no se deja ver usted? No me gusta hablarle a una pared.
El que no me muestre directamente a usted es un asunto de cortesa, seor
Evans. Lleva usted aqu poco tiempo, y solamente ha conocido a Hugo. Dentro de
unos das, cuando haya conocido a otros, quiz comprender. Aunque le aseguro que
soy una criatura amistosa y compasiva, a usted le parecera un monstruo. Hay otros.
Somos todo un panel los que le estamos escuchando, aunque yo sea el nico que le
hable. La mayor parte del panel tambin seran monstruos a sus ojos. Una hilera de
monstruos mirndole. Puede apreciar ahora nuestra actitud?
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huy.
Nosotros ramos un tipo de gente distinta, diferentes de los dems. ramos los
desarraigados, los montaeses, si conocen ustedes la expresin.
Creo que s. La gente que se hallaba en inferioridad de condiciones respecto al
resto de sus congneres, debido a factores ambientales de su entorno o a sus ideas
culturales. Muchas veces debido a sus ideas culturales.
Tiene razn dijo Timothy. Seguamos aferrndonos a unos viejos valores
que el resto de la poblacin haba abandonado.
As pues, no podan aceptar la filosofa de los Infinitos?
Su filosofa nos produca nuseas. Iba contra nuestras ideas ms arraigadas.
Sin embargo, hay que recalcarlo de nuevo, la mayor parte de la gente de la
Tierra la acept.
El resto de la gente abandon por completo los antiguos valores. Rechazaron la
tecnologa que, en muchos sentidos, les haba servido fielmente, y hubiera podido
servirles an mejor si se hubieran molestado en desarrollar un cdigo tico ms
fuerte. Se apartaron del progreso. Sinceramente, debo decir que el progreso, en
muchos aspectos, era perjudicial. Sin embargo nos alz por encima de los animales
hasta una sociedad en el fondo razonable y decente. Eliminamos los nacionalismos,
conquistamos casi todas las enfermedades, y habamos llegado a una poltica
econmica equitativa.
Sin embargo, toda esa otra gente se apart de lo que usted describe como los
antiguos valores en el punto mismo en que hubieran podido hacer surgir de ellos una
sociedad casi perfecta. Qu ocurri? Acaso la raza se volvi vieja y cansada?
Eso es algo que me he preguntado a menudo. Sospecho que no haba datos
suficientes sobre tos que basar una conclusin. Lo ms extrao acerca de todo eso es
que no pareca haber nadie que estuviera predicando esto; no haba abogados del
cambio de actitudes, nadie que empujara hacia un nuevo estilo de vida. La idea
pareci ir rezumando poco a poco hasta que, al cabo de algunos aos, todo el mundo
pareca no estar haciendo nada excepto sentarse y hablar. Tenan la idea de que
estaban enfrascados en grandes discusiones filosficas, pero en realidad todo lo que
estaban haciendo era hablar. A lo largo de toda la historia de la humanidad siempre ha
habido cultos. Brotan aqu y all y florecen brevemente, pero al final todos se
desvanecen. Pero el abandono del progreso no fue un culto. Cada hombre pareci
decidir de pronto por s mismo que el progreso careca de significado y que la
tecnologa no vala lo que costaba. Fue casi como si hubieran sido golpeados por una
enfermedad infecciosa.
Pudo haber sido una enfermedad?
Nadie apunt nunca que lo fuera. De hecho, casi no hubo discusin al respecto.
La actitud fue aceptada, y eso fue el fin de todo.
Y as la sociedad estuvo madura para los Infinitos.
Aparentemente. Al principio no se les prest mucha atencin. Luego su
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Qu siente usted hacia los humanos que siguieron la ruta sealada por los
Infinitos?
Timothy vacil durante un largo momento. Finalmente dijo:
Quizs han tenido lo que se merecan. Supongo que ellos mismos lo pidieron.
Se volvieron de espaldas a todo lo que la raza haba hecho.
La voz no dijo nada. Timothy aguard, luego pregunt:
Es de todo eso de lo que queran hablar conmigo? Puedo preguntar cul es
exactamente su inters?
La voz dijo:
sta es una encuesta sobre las finalidades y los motivos de los Infinitos. Hemos
interrogado a muchos otros.
Otras razas que fueron vctimas de los Infinitos?
Algunas de ellas s lo fueron.
Pero hay Infinitos prosiguiendo todava sus esfuerzos misioneros?
No por algn tiempo. Los hemos segregado en su planeta. Estn siendo
mantenidos en cuarentena mientras procedemos a esta investigacin. Tiene que
reconocer usted que aunque aqu en el Centro respetamos el libre albedro de todos
los pueblos, debemos tomar alguna nota de dnde puede conducir algn libre albedro
excesivamente agresivo.
Las criaturas que nosotros denominamos monstruos asesinos. Qu son?
Mercenarios dijo la voz. Unidades de apoyo que contrataron los Infinitos,
en su arrogancia, para hacer cumplir sus deseos. Los asesinos no han sido segregados,
pero estn siendo destruidos. Un elemento as no puede ser tolerado. Todava quedan
unos pocos libres, pero los estamos persiguiendo. Su amigo, Spike, destruy uno de
los ltimos.
Le vi hacerlo dijo Timothy.
Fue la arrogancia de los Infinitos lo que llam nuestra atencin hacia ellos. En
esta galaxia no existe lugar para la arrogancia. Casi todo puede ser tolerado, pero no
la arrogancia.
De nuevo el silencio.
Esto es todo? pregunt Timothy.
Por el momento dijo la habitacin. Ms tarde volveremos a hablar. Ahora
es usted uno de nosotros. Ya es tiempo de que tengamos a un humano aqu. Vuelva a
su casa, y all hallar material informativo que le dir con algn detalle quines
somos y cmo funcionamos. De tanto en tanto, le llamaremos para considerar con
nosotros algunos asuntos.
Al cabo de un tiempo Timothy se puso en pie y se dirigi lentamente hacia la
puerta. Fuera en la calle, Hugo le aguardaba reclinado contra el vehculo.
Timothy Evans, humano, el ms reciente miembro del Centro Galctico, baj los
escalones hacia el coche que le esperaba.
11
Henry
El rastro haba sido largo y difcil de desentraar, pero all estaba su final, y todo
el mundo se haba ido. El viajero, vaco, se hallaba en el borde de un valle que
formaba como una copa. Sobre aquel cuenco labrado en la tierra colgaba una especie
de domo de destellos. Henry supo instintivamente que cada uno de los destellos era
un ser humano incorpreo.
La situacin era desconcertante. Aquellos a los que haba rastreado haban estado
all hasta haca muy poco, pero haban desaparecido sin dejar el menor rastro. Del
mismo modo que Enid no haba dejado ningn rastro tampoco.
El viajero estaba vaco de las provisiones que Horace haba metido en l. As
pues, se dijo Henry, su marcha no haba sido precipitada. Haba sido planeada; haban
tenido tiempo de recoger sus cosas y llevrselas all donde hubieran ido.
Toda la ladera de la depresin en forma de cuenco estaba extraamente llena de
zanjas y excavaciones, con un cierto nmero de burdos dispositivos plantados en la
ladera. Pareca una lnea de defensa construida apresuradamente, pero, contra qu
haba que defenderse?
Encontr e identific el rastro de Enid, Horace y Timothy, y tambin el olor de
Spike. Igualmente hall las abundantes huellas de muchos otros seres. Huellas
parecidas a unos pies humanos marcaban todo el suelo; al examinarlas ms
detenidamente, se convenci de que no eran huellas humanas.
Abajo en el fondo del cuenco lleg a una impresin rectangular donde deba
haber descansado hasta no haca mucho un edificio. Asociado con l estaba un dbil
olor que haba conocido haca mucho tiempo, el olor de los Infinitos.
La familia no estaba. Enid haba desaparecido. David estaba muerto, y ahora los
otros tres se haban esfumado. Haba sido dejado solo en aquel lugar de un lejano
futuro.
Si pudiera retroceder a lo largo de la lnea del tiempo hasta el momento en que los
tres haban llegado a aquel lugar, si pudiera hacer eso, entonces todo sera sencillo.
Pero saba que era imposible. Poda viajarse a travs del tiempo con bastante libertad,
pero el tiempo no poda ser utilizado en zonas donde era posible la interferencia con
una secuencia de acontecimientos. Poda, razonablemente, reconocer la necesidad de
una tal restriccin; pero cuando intentaba captar la maquinaria de aquella operacin,
no poda hallar ningn principio aplicable. Era posible, se pregunt, que los
principios del universo estuvieran basados, despus de todo, en la simple tica?
Flot, dejando que su mente se llenara de todo aquello. Estaba sin familia ni
amigos, varado en un mundo que no conoca ni le gustaba. Poda regresar a Hopkins
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Acre, pero ahora sera un lugar solitario, atormentado por visiones del pasado, una
propiedad en la que se sentira perdido. Poda rastrear a Corcoran, la nica persona a
la que haba dejado atrs, pero Corcoran no era de la familia. No era ms que un
desconocido que haba aparecido de pronto en Hopkins Acre.
Quiz l tambin debiera estar all arriba, pens, con todos aquellos otros puntos
destellantes de luz; para lo mejor o para lo peor, quiz debiera ser uno de ellos. Haca
mucho tiempo, a causa de su obstinacin y su orgullo, haba perdido tambin aquello;
ahora no perteneca a aquel mundo. Aunque quiz l fuera mejor que todos ellos.
Durante un tiempo lo haba credo, y quiz tuviera razn.
Se dedic de nuevo a la tarea de buscar en todas direcciones, como un perro de
caza, con la dbil esperanza de poder hallar de nuevo el rastro. Era una tarea intil. El
rastro terminaba en el valle en forma de cuenco.
12
Corcoran
calor extra, y un trozo largo de cuerda que poda utilizar para atarse a la escalera si
tena que pasar la noche en ella.
Volvi a cerrar la mochila y se reclin contra el rbol. No hasta que est
preparado, se insisti. Un poco ms abajo estaban las ruinas, y ms abajo an el valle
donde l y David haban seguido un camino hasta alcanzar un pequeo pueblo.
Quince minutos ms tarde se levant, volvi a echarse la mochila al hombro,
tom la escopeta y empez a subir la escalera. La ascensin no era difcil. Los
escalones tenan la altura y estaban a los intervalos adecuados, y la barandilla era
gruesa y recia, ayudndole a subir y dndole una sensacin de seguridad.
No mir abajo o hacia atrs hasta que se vio obligado a descansar. Entonces
atisbo por entre los barrotes de la barandilla, y se sorprendi de la distancia que haba
subido. Tuvo que alargar la cabeza por entre los barrotes para ver las ruinas que se
extendan al pie del rbol. Desde aquella altura, no parecan ms que un montn de
piedras grises. El roto muro que las circundaba pareca una delgada lnea quebrada.
Ms all de las ruinas se extenda un verde amasijo de escarpadas colinas y riscos, sin
ms interrupcin que el ocasional destello de los ros que se deslizaban por los valles
entre las colinas. Alz la vista a lo largo del tronco del rbol y no pudo ver su final.
Se prolongaba hacia arriba hasta que desapareca en el azul del cielo.
Sigui subiendo. Cuando se detuvo por segunda vez para descansar, descubri
con cierta sorpresa que no poda distinguir las ruinas que haba en la base del rbol.
Las escarpadas colinas que se extendan en todas direcciones ya no mostraban
ninguna distincin de altura. El tronco del rbol haba disminuido algo su dimetro,
aunque segua siendo mucho ms ancho que los rboles ms grandes que conoca.
Al menos debo estar a cinco kilmetros de altura, estim. Aquello era imposible;
ningn hombre poda subir tanto con slo dos paradas para descansar. Y no haba
detectado ningn descenso en la temperatura ni cambio apreciable en la densidad del
aire. Ms cosas que el tamao del rbol parecan estar ms all de todas las reglas que
conoca.
Haba estado debatiendo si seguir subiendo o no, preguntndose qu estaba
intentando probar y qu esperaba encontrar. Pero aquellos misteriosos efectos que
rodeaban el rbol le decidieron. Tena que continuar. En algn lugar ah arriba, se
dijo, ha de haber una respuesta al enigma del rbol. Haba llegado hasta tan lejos que
ahora no poda detenerse. Siempre se preguntara qu se haba perdido si no llegaba
hasta la copa.
El sol estaba a slo una hora del horizonte cuando reanud de nuevo la subida, y
bajo l la tierra estaba sumida en la oscuridad excepto una alta cordillera a lo lejos.
Algn tiempo ms tarde, se dio cuenta de que haba olvidado la escopeta, que haba
dejado un poco abajo en uno de los escalones, cuando se haba parado a descansar.
Pero no la necesitaba, y no sinti la urgencia de volver a buscarla. Sigui subiendo, y
not que la marcha era ms fcil ahora, sin su peso. Mientras suba, el sol se ocult y
vino el anochecer, no el anochecer azul oscuro al que estaba acostumbrado, sino un
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anochecer gris. Pronto, supo, iba a tener que detenerse, atarse firmemente a un
escaln con el trozo de cuerda que haba trado, comer algo e intentar dormir. Era casi
seguro, sin embargo, que iba a poder dormir muy poco.
Mientras suba, segua dando vueltas en su cabeza al enigma del rbol, la
escalera, y las fuerzas misteriosas que de alguna forma parecan impedir el cansancio
normal en aquella parte y retenan constante la presin atmosfrica a su alrededor. La
razn le deca que no podan existir ni un rbol como aqul ni una escalera que
ascendiera en caracol durante kilmetros y kilmetros por el aire, dando vueltas y
ms vueltas hacia ningn sitio.
Pero ah estaba el rbol, aunque pareca que l era el nico que poda verlo,
utilizando la extraa visin que haba desarrollado despus del accidente que hubiera
debido matarle. David no haba visto el rbol, y el viejo, que pareca muy preocupado
por los rboles, no lo haba mencionado. Seguro que, si alguien ms lo hubiera visto,
el hecho de su existencia sera del dominio pblico, una maravilla que comunicar a
todo el mundo y de la que se hablara mucho.
Pensando en todo aquello, perdi parte de su concentracin y no prest la
atencin suficiente a la subida. Su pie se enganch con el borde de un escaln y
tropez. Mientras caa, tendi una desesperada mano para sujetarse a la barandilla
Algo pareci punzar repetidamente su consciencia, como el destello de un rayo
golpeando. Todo se hizo negro. Luego desapareci
No haba barandilla. Manote alocadamente para sujetarse a los escalones a fin de
no caer rebotando. No haba ninguna escalera; estaba tendido sobre una superficie
plana.
Desconcertado y asustado, alz la parte superior de su cuerpo. Todo lo que vio
fue una interminable superficie plana y gris. El rbol y la escalera que lo rodeaba no
se vean por ninguna parte.
Se puso de rodillas y mir a su alrededor, y sigui sin ver nada ms que la gris
extensin llana, niebla gris remolineando sobre gris, suelo plano. Excepto que no
haba ningn remolino; no pareca haber niebla. Pudo ver de qu se trataba; no haba
nada que retuviera su vista, porque no haba nada que ver.
Se puso cautelosamente en pie. Frente a l, a corta distancia, haba lo que pareca
una lnea atravesando el grisor. Camin hacia ella. Cuando la alcanz, vio que se
trataba de una carretera que tena slo un tono de gris ligeramente distinto al del suelo
sobre el que apoyaba sus pies. Avanzaba en ambas direcciones desde el punto donde
se hallaba, en una lnea absolutamente recta. En su centro haba dos lneas paralelas
ms oscuras que tenan la apariencia de las vas de un tranva, algo que recordaba de
su primera infancia. Para confirmar la naturaleza de las lneas, una especie de tranva
de un diseo muy primitivo surgi del distante grisor y avanz hacia l. Llevaba en la
parte superior una especie de lona a rayas y, pese a su traqueteante apariencia, no
produca el menor sonido. Cuando se aproxim, se apart de su camino, y el tranva
pas a toda velocidad por su lado; pero tras recorrer slo una corta distancia, se
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detuvo e invirti su marcha. Cuando lleg a su altura se detuvo de nuevo. Sin siquiera
considerar si deba hacerlo o no, subi y se acomod en su asiento.
No dudaba de que el tranva iba a llevarle a un destino desconocido, pero era
mejor, pens, ir a un lugar desconocido que permanecer all donde no poda verse
nada excepto un interminable grisor. Incluso desde el tranva, el grisor persista. No
haba nada que ver, pero al cabo de un rato pudo divisar, a una cierta distancia, un
cubculo de algn tipo y gente movindose a su alrededor. Haba mesas y sillas en el
espacio entre el cubculo y los rales, aunque algunas de las mesas y sillas estaban
parcialmente oscurecidas por una tenue nebulosidad que destellaba dbilmente con
muchos puntos de luz.
El tranva avanzaba a un ritmo firme y tranquilo por sus rales, y cuando estuvo
ms cerca vio que dos de las personas haban visto su aproximacin y estaban
mirando hacia l. Una de ellas le pareca familiar, y un momento ms tarde el
reconocimiento le golpe bruscamente. Sin esperar a que el tranva acabara de
detenerse, Corcoran salt fuera de l y corri carretera adelante.
Tom! grit. Gracias a Dios, hombre, eres t. Qu ests haciendo aqu?
Lleg hasta Boone y lo aferr por los hombros.
Estuve buscndote dijo. Finalmente o de ti y
Tranquilzate dijo Boone. Todo est bien. Recuerdas a Enid, no?
Corcoran mir a la mujer de pie al lado de Boone.
Claro, por supuesto que s.
Enid le tendi la mano.
Es estupendo verle de nuevo, seor Corcoran. Ha sido un largo camino desde
Hopkins Acre, no?
Ya lo creo que s admiti Corcoran.
Y ste es Lobo dijo Boone. Supongo que no conoces a Lobo.
Corcoran mir hacia donde sealaba Boone y vio al lobo gris que le sonrea.
No a Lobo, quiz dijo. Pero vi a algunos de los suyos en el lugar donde
mataste al monstruo.
Yo no mat al monstruo dijo Boone. Fue el bisonte quien lo mat; luego
yo mat al bisonte.
Corcoran agit la cabeza.
Creo que no s qu est ocurriendo.
Nosotros tampoco dijo Enid. Todava estamos intentando descifrarlo.
Sentmonos en esta mesa dijo Boone. Por todo el ruido que llega del
cubo, parece que el robot que cuida de este lugar est preparando algo de comer.
En el momento en que los tres se encaminaban hacia la mesa, Caradecaballo sali
trastabillando de la bruma del mapa galctico y se dirigi hacia ellos.
El mapa le dijo a Boone est iniciando su regreso al cofre sin ninguna
ayuda por mi parte. Lo cual no deja de ser una suerte, porque estoy seguro de que, si
yo hubiera intentado hacerlo, lo habra hecho mal. Y puedo preguntar quin es este
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Horace
El robot dio un golpe con el hacha, cortando la cuerda que retena en su lugar el
cuenco de la catapulta. El gran brazo respondi a la tensin liberada, se alz
rpidamente, y envi la roca depositada en el cuenco contra el muro. Contra el muro,
no volando por encima de l. Ante el impacto de la roca, el muro reson como una
poderosa campana. La roca cay rebotando por la ladera en la que estaba clavado el
muro. Los robots se dispersaron, apartndose del camino de la roca que regresaba,
que fall por poco la catapulta antes de detenerse.
Dos primitivas mquinas de vapor, usadas poco antes para situar la catapulta en
su lugar, permanecan a una cierta distancia, jadeando bajo sus nubes de vapor.
Conrad se dirigi lentamente hacia donde estaba Horace.
Es intil dijo el robot. No conseguiremos hacer pasar la piedra por encima
de ese muro. Es su configuracin lo que nos derrota. Se proyecta hacia arriba y hacia
fuera en la parte superior, y nos vemos obligados a situar el aparato demasiado atrs
para que nos d el arco que necesitamos. Y adems, si quiere que le diga la verdad,
cosa que ya le he dicho muchas veces antes, no consigo captar el meollo del asunto.
El meollo del asunto dijo Horace es que tenemos que atraer de alguna
forma la atencin de quienquiera que sea que viva en la ciudad. No pueden seguir
sentados ah ignorndonos, como han hecho todo este tiempo. Tenemos que
conseguir que reconozcan que estamos aqu y salgan a hablar con nosotros.
No estoy completamente seguro de por qu quiere esto dijo Conrad. Si yo
fuera usted, me sentira ms inclinado a que siguieran no prestndonos atencin. No
sabemos quines o qu son. Una vez consigamos atraer su atencin, si lo
conseguimos, tal vez lo lamentemos.
Horace alz furioso la vista hacia el muro. Era una estructura monstruosa, que se
alzaba muy arriba hacia el cielo, una lechosa barrera blanca que se extenda
kilmetros y kilmetros en torno a la cima del risco, encerrando dentro de ella la
ciudad.
Por qu no lo dejamos, Horace? dijo Emma, un poco lastimosamente. Te
has obsesionado con esto. Te pasas todo el tiempo haciendo planes respecto a cmo
llegar hasta esa gente.
Ellos saben que estamos aqu hirvi Horace. Envan aparatos areos de
tanto en tanto para observarnos, luego se retiran. Estamos llamando a su puerta sin
conseguir ninguna respuesta. Esto no es correcto, te lo digo. Simplemente no es
correcto. sta es la primera vez en mi vida que he sido ignorado, y no estoy dispuesto
a aceptarlo.
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14
La Gente Arco Iris
All donde se pos la red se alzaban enormes floraciones cristalinas color blanco
hielo, apelotonadas formando una aserrada lnea del horizonte sobre la llanura,
constituida tambin por blancos bloques de cristal, colocados como si fueran un
pavimiento de piedra. El cielo era de un azul tan oscuro que casi era negro. El
horizonte pareca demasiado prximo y estaba sealado por una lnea prpura. El
espacio desnudo estaba muy prximo a la superficie del planeta, con slo una delgada
capa atmosfrica apresada entre la superficie y el vaco. Sin embargo, no resultaba
difcil respirar. Haca fro, pero no demasiado.
Nadie haba dicho todava ninguna palabra. Boone se volvi lentamente, mirando
a su alrededor. No haba nada que ver excepto los bloques de cristal que rodeaban la
pequea llanura donde haban aterrizado. No pareca haber ningn sol, aunque haba
luz y calor.
Un color parpade brevemente sobre la lnea del horizonte, luego desapareci.
Qu fue eso? pregunt Enid.
Nadie respondi.
Ah est de nuevo! exclam Enid.
Esta vez el parpadeo persisti y trep en un curvo arco por encima del dentado
horizonte, inclinndose en el cielo y alcanzando el otro lado. Resplandeci y se
afirm, formando un arco de color pastel tendido muy por encima de la superficie.
Un arco iris! dijo Corcoran. ste es el lugar.
No es un simple arco iris tron Caradecaballo. Quiz sea la Gente Arco
Iris.
Mientras miraban, se formaron ms arcos iris. Parpadearon de la nada, luego
treparon al cielo, se curvaron y formaron sus arcos. Se arracimaron, entrecruzndose,
hasta que toda la llanura recogi sus colores, brillando con la suave luz que
resplandeca en el cielo.
Aunque los arcos iris parecan bastante estables, haba en ellos la nocin de que
no eran duraderos. Haba la sensacin de una cierta delicadeza, una brumosa cualidad
etrea, como si se tratara de un fenmeno que no fuera a permanecer mucho tiempo.
El robot haba sacado su equipo de la red y estaba trabajando en su cocina, sin
prestar atencin a los arcos iris. Enid y Corcoran permanecan de pie no muy lejos,
mirando al cielo. El Sombrero estaba como acuclillado sobre la superficie.
Caradecaballo pareca muy alto a su lado.
Uno de nosotros no est aqu dijo Boone, sorprendido ante el hecho de haber
perdido a uno. Martin no est. Qu le ha ocurrido?
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Vinimos aqu, dijo El Sombrero, para juzgar a los Infinitos. Al nico tribunal que
podr orles imparcialmente, la nica judicatura con el conocimiento necesario para
hacer justicia con ellos.
Entonces dejemos que la reciban dijo Corcoran. Dejemos que sean
juzgados y marchmonos. Mejor an, dejemos simplemente a los Infinitos aqu para
que reciban su justicia. En lo que a m respecta, no me importa en absoluto cul sea el
veredicto.
Pero a m s me importa dijo Enid secamente. Ellos fueron quienes casi
aniquilaron la raza humana. Y quiero saber qu va a ocurrirles.
El juicio no lo es todo, les dijo El Sombrero. Puede que haya algo interesante
tambin para todos vosotros.
No puedo imaginar qu dijo Corcoran.
Los Arco Iris son una raza antigua, dijo El Sombrero. Uno de los primeros, si no
el primero, de los pueblos del universo. Han tenido tiempo de evolucionar ms all de
todo lo que podis llegar a imaginar. Sus conocimientos y su sabidura abarcan
mucho ms de lo que podis concebir. Ahora que estis aqu, vale la pena que los
escuchis. No os pido ms que un poco de vuestro tiempo.
El pueblo ms antiguo del universo dijo Boone, luego no dijo nada ms.
Porque si eran el pueblo ms antiguo, entonces haban tenido tiempo de evolucionar
hasta lo que probablemente fuera la condicin definitiva.
Su mente se tambale ante aquel pensamiento. Pareca fantstico, y sin
embargo, quiz no ms fantstico que lo que los humanos haban conseguido en unos
pocos millones de aos, elevndose de astutos pero amenazados animales hasta una
posicin desde la que sus agudas y vivaces mentes, unidas a unas diestras manos, les
haban permitido hacerse cargo de su planeta, ideando medios con los que sobrevivir
a las animosidades de un entorno que poda volverse hostil sin ningn preaviso.
Pero los Infinitos, pens Buen Dios, si lo que los Infinitos afirmaban era cierto,
entonces la incorporeidad que ofrecan era a prueba contra cualquier condicin fsica,
mientras que la Gente Arco Iris, si no haban avanzado ms all de la forma
energtica que haban adoptado all, todava podan morir de entropa. El da que el
universo se aplastara a un estado donde no hubiera diferencias, cuando espacio y
tiempo y energa se inmovilizaran, la fuerza por la que sobreviva la Gente Arco Iris
desaparecera, y moriran con el universo.
Y El Sombrero haba afirmado que aquella Gente Arco Iris eran quienes deban y
podan enjuiciar a los Infinitos!
Era posible, se pregunt Boone, que los Infinitos, siendo capaces de ofrecer a los
dems un perfecto sistema de supervivencia, fueran incapaces, por alguna razn, de
usarlo sobre ellos mismos? Los Infinitos, all en la Autopista de la Eternidad, se
haban arrastrado, suplicando ayuda y piedad.
Y all se estaban arrastrando tambin, los tres. Haban formado un crculo,
mirndose entre s, de tal modo que sus tnicas parecan formar parte de un solo
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organismo.
Haban iniciado un doloroso canto que contena el sonido de la prdida y de la
soledad. No era un canto de muerte, porque un canto de muerte, aun en sus peores
formas, contiene una nota de desafo. El canto de los Infinitos no contena desafo ni
esperanza, era una endecha al fin de todo.
En medio de aquel silencio que flotaba sobre todos ellos y encerraba el canto, una
voz sin sonido ni inflexin dijo:
Vuestro pecado es que habis errado. Vosotros, Infinitos, habis pecado de
orgullo. No se discute el que vuestra tcnica es de la ms alta calidad, pero la habis
utilizado demasiado pronto. Habis condenado a los miembros de una raza a un
estado inferior de intelectualidad del que era su destino. La gente del planeta llamado
Tierra no se hallaba en los estadios finales de su desarrollo, como parecis pensar;
simplemente estaban descansando. Si se les hubiera dado tiempo, cosa que vosotros
no hicisteis, hubieran desarrollado una nueva intelectualidad. Actuando demasiado
pronto, los habis convertido en unos ciudadanos menores del universo. Por ello sois
condenados y malditos. Regresad a vuestra gente e informadla de este juicio. Su
castigo, y el vuestro, es que sabris y os acusaris a vosotros mismos durante todo el
resto de vuestra vida racial de la injusticia que habis cometido.
La voz ces. Los Infinitos ya no seguan acurrucados formando una pequea
tienda negra; haban desaparecido.
Corcoran dej escapar el aliento, como si lo hubiera estado reteniendo durante
mucho tiempo.
Que me maldiga murmur.
Bien, ya hemos terminado con ellos dijo Caradecaballo. Ha sido dictada
sentencia. Abandonemos este lugar. Y, dicho esto, empez a trepar por la red.
Ahora eran siete, se dijo Boone, pasando revista a cada uno de ellos: Enid,
Corcoran, Lobo, Caradecaballo, el robot, El Sombrero y, finalmente, l mismo.
Haban sido once, pero Martin haba cado de la red, y los tres Infinitos condenados
haban desaparecido.
Cada vez somos menos dijo, hablando para s mismo. Quin ser el
prximo en irse?
No podis iros, dijo El Sombrero. Todava ha de venir algo ms.
Sombrero, ya hemos tenido demasiado de esto dijo Corcoran. Demasiado
de ti y de tu Gente Arco Iris, demasiado de juicios y retrasos. Hemos jugado a tu
pequeo juego ms tiempo del que era prudente.
Lobo avanz, silencioso. Boone se agach y pas un brazo en torno al animal.
Enid se les acerc y se inclin sobre ellos. Empez a decir algo. Luego desapareci.
Boone ya no estaba en la blancura angular del mundo de cristal. En vez de ello
estaba agachado, con Lobo an dentro del crculo de su brazo, a la entrada de una
profunda y salvaje caada flanqueada por enormes colinas que se alzaban empinadas
hacia un cielo azul plido. Las colinas estaban cubiertas por antiguos y retorcidos
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rboles y salpicadas de peascos que emergan como grises crneos mondos del
inclinado terreno. Un furioso viento soplaba de la caada. A lo lejos en la distancia,
en el fondo de la salvaje hendidura, Boone pudo ver el brillo del sol sobre el agua.
Se puso en pie, mirando a su alrededor. El mundo de cristal haba desaparecido;
no quedaba el menor rastro. l y Lobo estaban completamente solos en aquel lugar
distinto. Los dems no estaban all.
Haba doblado otra esquina, pens, aunque no haba ninguna razn para haberlo
hecho. No se haba producido ningn peligro ni amenaza; no haba sido consciente de
ninguno. No haba hecho nada, estaba seguro de ello, para verse arrastrado junto con
Lobo a aquel otro lugar.
Qu piensas de esto? le dijo a Lobo. Qu tienes que decir?
Lobo no respondi.
Boone! llam una voz. Boone, est usted ah? Dnde est?
Enid! exclam Boone.
All estaba, un poco ms arriba de l, corriendo ladera abajo, una ladera
demasiado empinada para correr por ella con seguridad.
Boone subi hacia la mujer. Ella fue a caer y l intent sujetarla. Pero cuando iba
a hacerlo el disgregado terreno cedi bajo sus pies y cay l tambin.
Rodaron juntos hasta donde aguardaba Lobo. Se sentaron en el suelo, a unos
pocos pasos de distancia el uno del otro, y estallaron en risas, que eran casi una
disculpa por la estupidez que haban cometido. Enid intent apartar un mechn de
cabello que haba cado sobre su rostro. Su mano sucia de la tierra que haba
arrastrado en su cada dej una mancha en su nariz.
Qu ha ocurrido? pregunt. Qu nos ha trado aqu? Ha doblado usted
otra esquina?
Boone neg con la cabeza.
No he doblado ninguna esquina. No haba ninguna amenaza, nada que pudiera
disparar el proceso.
Entonces qu?
No lo s dijo. Se acerc a ella y le tendi la mano. Tiene la nariz sucia.
Djeme limpirsela.
Y los dems?
Supongo que estarn donde los dejamos.
Boone, estoy asustada. Puede decirme dnde estamos?
No lo s dijo l. Y yo estoy tan asustado como usted.
Se sentaron el uno al lado del otro, contemplando la salvaje caada azotada por el
viento. Lobo permaneca tambin firmemente sentado sobre sus patas traseras, frente
a ellos.
La voz sin sonido de la Gente Arco Iris les habl, procedente de ningn sitio,
desde ninguna direccin, con las palabras resonando en sus mentes. No haba
amenaza en la voz, ni tampoco certidumbre. Era una voz llana, muerta.
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15
Henry
La hinchada rojez del sol colgaba sobre el mundo, un mundo casi vaco, un
mundo sin hierba ni ninguna otra vegetacin excepto el solitario y viejo rbol que se
alzaba ms abajo de la cresta, cerca de Henry. Flotaba, con sus destellos apelotonados
como si se estremeciera ante aquel mundo prohibido, aunque no se estaba
estremeciendo. En sus aos de vagar haba visto demasiadas cosas para estremecerse.
El cielo era oscuro, el tipo de oscuridad que se produce cuando se aproxima una
tormenta, aunque no haba ninguna tormenta ni el menor asomo de una.
El fin del mundo, se pregunt, el principio del fin, con un agonizante y ahora
inestable sol en los primeros estadios de una secuencia de gigante roja?
El rbol debajo de la cresta no arrojaba ninguna sombra. Y por primera vez en su
vida Henry experiment un silencio absoluto. Ningn pjaro chillaba en el cielo,
ningn insecto chirriaba en el suelo, y ni siquiera se oa el soplar del viento. Todo
permaneca quieto.
Entonces una voz habl dentro de l: Eres forastero aqu?
Si an hubiera posedo un cuerpo, su sorpresa le hubiera hecho tragar saliva. Pero
ahora no poda hacerlo. Respondi, de una forma tranquila y clara:
S, soy forastero. Acabo de llegar. Quin es el que me habla?
Soy el rbol, dijo la voz interior. Por qu no vienes a mi lado y descansas a mi
sombra?
Pero no tienes sombra, dijo Henry. Este hinchado sol no arroja ninguna sombra.
Hablo siguiendo antiguos hbitos, dijo el rbol, recordando los tiempos en que
tena una sombra que ofrecer. Ha pasado tanto tiempo desde que habl con alguien
que casi lo he olvidado. A veces me siento inclinado a permanecer aqu en mi soledad
y lanzar altisonantes e insensatos discursos. Simplemente hablo conmigo mismo,
puesto que no hay nadie ms con quien hablar.
No necesito tu sombra, dijo Henry, lo cual est bien, puesto que t no tienes
sombra. Pero necesito tu compaa y tu informacin, si quieres drmelas.
Dicho lo cual, flot hasta una posicin cerca del solitario rbol.
Qu informacin deseas?, pregunt el rbol. Mis conocimientos puede que no
sean tan amplios como esperas, pero te ofrezco lo poco que tengo.
T eres un rbol sintiente, dijo Henry, y sostienes una creencia que tenan algunos
antiguos humanos. Mi hace mucho perdida hermana, recuerdo, crea firmemente y
los dems la considerbamos no realista que los rboles sucederan al hombre.
Ahora, al encontrarte, se me ocurre que quizs ella tuviera razn. Era una persona
muy perceptiva.
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existir la creencia de que siempre tena que haber una raza dominante sobre este
planeta. Antes del hombre fueron los dinosaurios, y antes de los dinosaurios fueron
los trilobites.
Nunca he odo hablar ni de los dinosaurios ni de los trilobites.
No dejaron muchas huellas, dijo Henry. Los dinosaurios eran grandes, y quiz
tampoco hubiera demasiados. Los trilobites eran pequeos, y haba muchos. Lo
importante es que todos los trilobites y los dinosaurios murieron.
Y el hombre ocup el lugar de los dinosaurios?
No inmediatamente. No en seguida. Tom un cierto tiempo.
Y ahora yo, un rbol? Soy dominante?
Creo que quiz s.
Lo ms extrao, dijo el rbol, es que nunca he pensado en m como dominante.
Quiz en este tiempo terminal la dominancia sea poco importante. Fue distinto con
los trilobites, los dinosaurios y los hombres?
No lo s respecto a los trilobites, dijo Henry. Eran un conglomerado estpido. Los
dinosaurios eran una tribu estpida tambin, pero haba apetito en ellos. Devoraban
todo lo que vean. Los humanos tambin tenan un apetito; lo controlaban todo.
Nosotros no tenemos apetito, dijo el rbol. Obtenemos nuestra vida del suelo y
del aire. No interferimos con nadie, no tenemos enemigos, y no somos enemigos de
nadie. Debes estar equivocado; si se necesita un gran apetito para ser dominante,
nosotros nunca hemos sido dominantes.
Sin embargo, puedes pensar y hablar.
Oh, s, siempre lo hemos hecho. Hubo un tiempo, cuando ramos muchos, que no
parbamos de charlar a lo largo y ancho de todo el mundo. ramos las cosas ms
listas de todo el planeta, pero no usamos nuestra sabidura. No tenamos ninguna
forma de usar nuestra sabidura.
Puedes transmitirme quiz, pidi Henry, algo de esa sabidura?
Has llegado demasiado tarde, dijo tristemente el rbol. Me he vuelto viejo y senil.
Estoy inundado de olvido. Quiz se requiera una comunidad de esfuerzos y de
pensamientos y de charlas para mantener intacta la sabidura. Ahora no existe
ninguna comunidad. Has llegado demasiado tarde, mi recin hallado amigo; no hay
nada que pueda darte.
Lo siento, dijo Henry.
Otro fracaso, se dijo. Los trilobites, los dinosaurios, y el hombre, al menos sobre
aquel mundo, haban fracasado. Y los rboles tambin. Aunque los rboles hubieran
persistido y se hubieran desarrollado, hubieran seguido siendo un fracaso. La
sabidura en s misma era intil. Si no haba forma de ponerla en prctica, careca de
todo valor.
Ests turbado, dijo el rbol.
S, turbado, admiti Henry, aunque no s por qu; hubiera debido saber el final.
16
La familia
Pero fuiste el nico que sugiri que la X poda significar tambin una
advertencia observ Corcoran.
Hubiera podido serlo reconoci Caradecaballo. Pero a veces me gusta
correr riesgos.
Por mi parte dijo Timothy, me alegro de que corrierais el riesgo. Me senta
solo aqu, entre tantos aliengenas, por muy considerados que fueran todos conmigo.
Ahora la familia, lo que queda de ella, est unida de nuevo.
Has tenido alguna noticia de Henry? pregunt Enid.
Ninguna respondi Horace. Aunque con Henry nunca se sabe. Pese a lo
que podis decir todos, siempre fue raro. Siempre entrando y saliendo.
Ah est de nuevo el bocazas dijo Emma. Nunca te gust Henry. Siempre
decas cosas terribles de l. Pens que ahora seras distinto. Tal vez Henry est
muerto.
Henry muerto! rugi Horace. Nunca morir. Nunca ha habido nada que
pudiera atraparle.
La ltima vez que le vi dijo Corcoran, me dijo que iba a buscar a los que
estaban en el viajero de Martin.
Bueno dijo Horace lgubremente, pues nunca nos encontr.
Probablemente hall algo que le interes ms.
Estaban sentados en el saln, hablando reposadamente despus de una esplndida
comida. Desde el comedor llegaba el apagado ruido del personal de la casa retirando
la mesa.
Timothy hizo un gesto hacia el bar.
Si alguien quiere otra copa, puede servirse l mismo.
Horace se puso en pie y se dirigi al bar en busca de ms coac. Fue el nico.
Parece contento aqu dijo Corcoran a Timothy.
Estoy muy contento respondi Timothy. Hay una vieja familiaridad en la
casa y en el terreno que la rodea. Y de nuevo tengo trabajo. Por qu no se queda aqu
con nosotros? Estoy seguro de que el Centro le encontrar un lugar sin mucha
dificultad.
Corcoran neg con la cabeza.
Mi hogar est en el siglo XX. Tengo asuntos all, y me siento ansioso de volver
a ellos.
Entonces, te has decidido dijo Boone.
Caradecaballo ha aceptado llevarme. No vas a venir con nosotros?
No. Creo que me quedar aqu.
Y t, Caradecaballo? Vas a volver con nosotros?
Quiz de visita, si estis dispuestos a recibirme. Pero hay muchas cosas que
ver, aos luz que viajar, y lugares lejanos donde asomar la nariz.
Antes de que te vayas, hay algo que querra que me dijeras.
Pregunta.
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desert de nosotros.
Como he dicho murmur Timothy, probablemente no lo sepamos nunca.
Ests completamente seguro pregunt a Caradecaballo de que te libraste de l?
No volver a salir para incordiarnos?
Est atrapado dijo Caradecaballo. Sin un viajero, no puede ir a ninguna
parte.
Todos nos sentiremos mejor ahora que nos has dicho qu hiciste con l
indic Enid. Gracias por comunicrnoslo. Hay otra cosa an que puedes hacer por
nosotros.
Slo tienes que nombrarla, amiga Enid dijo Caradecaballo. Mi deuda
contigo nunca estar completamente pagada.
Puedes recoger el viajero que dejamos en la Autopista de la Eternidad y
traerlo de vuelta con nosotros? Un viajero puede ser una cosa muy til de tener al
lado.
Adems dijo Timothy, al Centro le gustar echarle una ojeada.
Lobo emergi del rincn donde haba estado durmiendo despus de un buen plato
de ternera, cruz lentamente la habitacin y se dej caer al lado de la silla de Boone.
Quiere salir dijo Enid.
Todava no lo est pidiendo dijo Boone. Slo se lo est pensando.
Considerando los pros y los contras. Cuando lo decida, lo pedir.
Horace volvi a ponerse en pie y fue a servirse otra copa de coac.
Una cosa que olvid deciros seal Timothy. Algo que me encontr
mientras revisaba algunas cintas y papeles. Una copia de un documento fechado el
siglo XXIV o XXV. Es la primera referencia a la Tierra que he encontrado desde que
estoy aqu. La Tierra no es mencionada por su nombre, por supuesto, pero algunas
evidencias internas sealan que se trata de la Tierra. El documento habla del
desarrollo de una religin que se centr en torno a un misterioso artefacto. El relato
no es muy claro respecto a su naturaleza real, pero parece que sirvi de apoyo a una
especie de mesas que atacaba la tecnologa y predicaba una actitud filosfica de
buscar dentro de uno mismo para alcanzar el autntico yo y rechazar el progreso
materialista. No os suena familiar?
Por supuesto que s dijo Enid. sa fue la actitud que socav la raza
humana y nos prepar para los Infinitos.
El lapso de tiempo es demasiado grande objet Boone. Las ideas no
sobreviven un milln de aos. Pierden su validez y se vuelven obsoletas.
No estoy tan seguro dijo Timothy. Si el culto se difundi ampliamente al
principio, pudo sobrevivir entre algunos, en particular si el artefacto dur mucho
tiempo. Y cuando se produjeron algunas tensiones sociales, como tiende a ocurrir
repetidamente, el ncleo del culto que haba sobrevivido pudo desarrollarse de nuevo.
Mirad la creencia en la magia, que fue aparentemente abolida por el racionalismo y
volvi a salir con varios disfraces hasta casi nuestra poca.
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Estbamos hablando.
Cuando ests con Timothy, siempre estis hablando.
Me gusta ese hombre dijo Boone. Es fcil congeniar con l.
Trae una silla y sintate a mi lado dijo ella. Nosotros tambin tenemos que
hablar mucho.
Al fondo del csped, justo encima de la carretera que pasaba por la parte inferior
de la propiedad, Lobo estaba hociqueando algo, investigando en unos matorrales.
Tom pregunt Enid, cunto recuerdas de lo que la Gente Arco Iris nos
meti en la cabeza?
Un poco dijo Boone. Es algo que vuelve a m en fragmentos. Nos
atiborraron con una masa indigerible, pero ahora est empezando a salir a la
superficie.
Nos entregaron todo un cuerpo de conocimiento dijo ella cuya absorcin
hubiera necesitado muchos das. No hemos hablado de ello, pero quiz sea tiempo de
que lo hagamos.
Boone asinti.
Quiz. Todava sigo sin saber por qu nos eligieron a nosotros.
Debieron ser conscientes de que yo haba estado preguntndome durante aos
acerca del significado del universo. T, supongo, debiste ser reconocido como un
entrenado recopilador de informacin. Qu es lo que recuerdas?
No demasiado todava. Lo que creo recordar ms claramente es que son
necesarias algunas condiciones muy especiales para que un universo produzca vida.
La mayor parte de la fsica y qumica de ello an se me escapa, pero era algo acerca
de las formas en que son posibles las estrellas inestables. Junto a las estables, tales
estrellas necesitan convertirse en supernovas para irradiar los elementos ms pesados
que hacen posible la vida.
Enid frunci el ceo.
Yo recuerdo algo de eso. Pero slo pensar en ello hace que me duela la cabeza.
Parecan estar dicindonos que el universo fue formado como una especie de fbrica
de crear vida, a partir de la cual, al menos de alguna de esta vida, brotara la
inteligencia. Parecan considerar el universo como una mquina de producir vida y
consciencia. Sin consciencia e inteligencia, el universo carecera de significado.
Tambin hablaron del origen del universo, no como una teora, sino como si
lo supieran a ciencia cierta. Pero esto se me escapa, aunque, incluso en mi poca, los
astrofsicos estaban rastreando hacia atrs las cosas hasta una fraccin de milisegundo
despus del inicio del universo. En tu poca, Enid, lleg a alcanzarse esa ltima
fraccin?
No lo s. Recuerda, Tom, que nosotros ramos los montaeses de nuestra
cultura. La Gente Arco Iris habl de un orden superior de inteligencia, una
inteligencia instintiva que no se basaba en la razn. Hablaron como si ellos hubieran
alcanzado ese nivel superior. Quiz nunca podamos llegar a comprender nada de lo
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que dijeron.
Quiz. Pero creo que cada vez ms cosas se nos irn haciendo evidentes y
comprensibles a medida que pase el tiempo. Tenemos que esperar.
Y quiz, pens, nunca pudieran llegar a comprenderlas por completo. Quiz ni
siquiera la Gente Arco Iris poda alcanzar una comprensin completa de la vida y del
universo. Pero saba que an seguan buscando. All en el Centro Galctico, otros
estaban buscando tambin respuestas por diferentes caminos. El final an segua
oculto. Sin embargo, exista el impulso de saber. Mientras siguiera existiendo ese
impulso de aprender, haba esperanzas de que el rompecabezas de la finalidad
universal terminara siendo resuelto.
Permanecieron sentados el uno al lado del otro, con las manos unidas. El calor del
sol caa de lleno sobre ellos, y podan oler el perfume de las flores que se abran en
los dispersos macizos. Haba como una satisfaccin en la extensin de csped.
Corcoran y Caradecaballo se marcharn pronto dijo Enid. No me gusta
verles partir. Timothy me dijo que el Centro podra utilizarles, y ellos tambin los
echarn en falta. Pens que t tambin te iras, aunque dijiste que pensabas quedarte.
Pero hoy le prometiste al Centro que te quedaras para estudiar aqu.
sa fue mi excusa para quedarme. Tena que decirles algo. No poda
explicarles la autntica razn, que me quedo porque hay una mujer a la que
encontr en el tiempo y porque he sabido lo que es el amor.
Nunca me lo habas dicho sonri ella. Yo supe que te amaba desde que me
abrazaste mientras lloraba por David. Necesitaba fuerza, y t me diste fuerza y
comprensin.
No poda decrtelo antes murmur Boone. Soy bueno con las palabras
simples, las que describen hechos. Pero hay otras palabras que no me salen tan
fcilmente.
All al fondo del csped se produjo una conmocin.
Boone salt en pie.
Lobo! chill.
Ha visto algo dijo Enid. Est persiguiendo alguna cosa.
Lobo emergi de entre unos matorrales. Arroj algo al aire y lo atrap con los
dientes, luego subi trotando hacia ellos. Era El Sombrero, colgando flccido en su
boca.
Lobo dej caer a El Sombrero delante de l. Cabrioleaba de alegra.
Ha encontrado su viejo juguete exclam Enid. Ha encontrado su mueco.
El Sombrero cobr vida y se sent.
Ustedes no entienden, dijo El Sombrero. Luego se derrumb de nuevo.
Lobo recogi el flccido mueco y ech a andar serenamente csped arriba.
17
Martin
un color azul plido. En l se vea una sola ave planeando alta, quizs un guila, ms
probablemente un milano. A cada lado de la caada las paredes estaban carcomidas
por la erosin y se desmoronaban en sus bordes requemados por el ardiente sol. Aqu
y all asomaban pequeas rocas y delgados estratos de piedra ms dura. Al pie de las
paredes, donde se unan al ahora seco curso del arroyo, haba montones dispersos de
piedras cadas.
Justo detrs de donde estaba l ahora la caada trazaba una curva, girando
bruscamente para tomar otra direccin. La sigui y se detuvo, mirando hacia la pared
de su izquierda. Emergiendo de la pared haba la blanca muerte de un viejo hueso y el
resplandor como barnizado de un antiguo cuerno. Un crneo enterrado bajo la
superficie haba sido puesto al descubierto por la erosin de la pared.
Era un crneo bovino, pero el crneo era demasiado grande y el cuerno que se
proyectaba hacia fuera demasiado grueso y largo para haber pertenecido a algn
ejemplar de la raza bovina normal.
Tena que ser de un bisonte, pero no de un bisonte del Viejo Oeste. Lo que
contemplaba, se dijo, era un bisonte prehistrico, uno de los monstruosos brutos que
haban sido cazados por los primeros hombres que haban vivido en Norteamrica.
Mir al fondo del lecho seco del arroyo debajo del crneo, y vio la fracturada
blancura de otros trozos de hueso. Cunto tiempo haca, se pregunt, desde que
aquel animal ahora enterrado haba pastado la hierba de las praderas? Una pradera
entonces, pero un desierto ahora. Veinte mil aos, se dijo, probablemente ms que
eso. Deba haber habido un tiempo en el que un descubrimiento as poda haber sido
la promesa de algn beneficio. Pero si el mundo del presente se hallaba realmente en
la forma que haba deducido, no habra ningn beneficio ahora.
Una pequea protuberancia en la pared, una seccin que por el momento haba
resistido a la fuerza de la persistente agua, se asomaba unos pocos metros ms
adelante. Al pasar por su lado, un destello de luz solar reflejada hiri sus ojos. Se
detuvo, desconcertado. El destello haba procedido de algo embutido en la pared. El
destello haba desaparecido ahora, pero, fuera lo que fuese lo que haba all, an
brillaba.
Avanz lentamente y se detuvo frente al resplandeciente objeto. Era una esfera,
muy pulida, parecida en todos los aspectos a esas esferas de cristal que utilizan los
adivinos embaucadores. Era del tamao de una pelota de baloncesto, y su superficie
era tan lisa y reflexiva que vio su propia imagen reflejada en ella con el mismo tipo
de reflejo que proyectara un espejo curvo.
Adelant las manos para arrancarla de la pared, y la esfera le habl.
Amable seor, dijo, tmame entre tus manos y consrvame. Dame el calor de otra
vida y tu amabilidad. He estado solo tanto tiempo!
Martin se inmoviliz, con las manos an extendidas, pero sin acabar de coger la
esfera para extirparla de la pared de tierra. Sus dientes castaetearon con un repentino
terror. Algo le haba hablado, muy en lo profundo de su mente, porque estaba seguro
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de que no haba habido ningn sonido de palabras, el mismo tipo de habla que
usaba aquel simpln con aspecto de mueco de trapo, El Sombrero.
Librame, suplic la voz. Arrncame de aqu y consrvame contigo. Ser tu
amigo, tu fiel sirviente. No te pido ms que me conserves contigo. No podra soportar
la agona de tu rechazo, si te marcharas de m.
Martin intent hablar. Las palabras se atoraron en su garganta.
No me tengas miedo, dijo la voz. Tal como soy ahora, no puedo hacerte ningn
dao, y aunque pudiera no deseara hacrtelo. He aguardado tanto tiempo, durante
toda una eternidad. Por favor, amable seor, ten piedad de m. T eres la ltima y
nica esperanza que tengo. No habr ninguna otra oportunidad para m. No puedo
seguir enfrentndome solo a la eternidad.
Las palabras llegaron finalmente a la boca de Martin; palabras apresuradas, que
casi se atropellaron por salir, como si temieran no poder llegar al final de su viaje.
Quin eres? pregunt. Me ests hablando realmente?
Te estoy hablando realmente, dijo la esfera. Te oigo en mi mente y le hablo a tu
mente. Tus palabras habladas no significan nada para m. No puedo or ningn
sonido. Hubo un tiempo en que posea un sentido auditivo, pero desapareci hace
mucho.
Pero quin eres?
Mi historia es larga. Baste decir ahora que soy un antiguo artefacto de una
misteriosa raza de la que ahora no hay ningn registro.
Esta maldita cosa est mintiendo, se dijo Martin.
No estoy mintiendo, protest la esfera. Por qu debera mentirte a ti, mi
rescatador?
No dije que estuvieras mintiendo. No te dije ni una palabra.
El pensamiento estaba en tu mente. Pens que me habas hablado.
Dios mo dijo Martin, puedes leer mi mente. Puedes leer las mentes de
todo el mundo?
sa es mi forma de conversar, dijo la esfera. Y s, puedo leer la mente de
cualquier criatura que est lo bastante cerca.
De acuerdo dijo Martin. De acuerdo.
Avanz un paso y arranc la esfera de la pared. Dej tras ella la huella de su
forma. Pesaba bastante y daba una sensacin de solidez, aunque no era muy pesada.
La sostuvo por unos momentos entre sus manos, luego la coloc suavemente sobre el
liso suelo del lecho del arroyo y se acuclill delante de ella.
Querido seor, pregunt la esfera, significa esto que vas a conservarme?
S, creo que te conservar.
Nunca lo lamentars, dijo la esfera. Ser el mejor amigo que hayas tenido nunca.
Ser tu
No hablemos ahora dijo Martin, Hablaremos de ello ms tarde.
Recogi la esfera y ech a andar por la caada, en direccin al coche.
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una raza largo tiempo perdida, como le haba dicho. Aunque, fuera cierto o no, era un
buen enfoque para lo que tena en mente. Intent pensar en todas las cosas que poda
ser y las fue rechazando una a una. Estaba perdiendo el tiempo, se dijo a s mismo.
En estos momentos no necesitaba saber lo que era realmente la esfera. Poda utilizarla
sin saberlo.
Volvi al plan y lo repas, punto por punto, buscando grietas que pudieran
desenmascararlo. No encontr ninguna que no pudiera eludir. Despus de todo, una
gente sin esperanza, ante el ofrecimiento de una esperanza, no se hara muchas
preguntas. Todos se lanzaran ansiosamente hacia ella, saltaran a la prometida
salvacin y gritaran pidiendo ms. Bien llevado, se dijo a s mismo, el plan era a
prueba de estpidos. Tendra que pensar y planear mucho ms a fondo el asunto, pero
eso no importaba. Lo tendra estudiado hasta el ltimo detalle antes de empezar con
l. Era un plan slido y que poda funcionar, y l era quien poda hacer que
funcionase.
Se levant y se encamin de vuelta al coche. Haba permanecido en la caada
ms tiempo del que haba credo. El sol estaba a punto de ponerse.
Has vuelto, exclam alegremente la esfera. Pens que tal vez no lo hicieras. Me
angusti pensar que tal vez no lo hicieras.
No necesitas angustiarte dijo Martin. Estoy aqu.
Comprob la batera y estaba cargada, tanto como era capaz de cargarse. Traslad
la esfera a la bolsa que haba al lado de su asiento y subi para poner en marcha el
coche.
Una pregunta le dijo a la esfera. Qu me dices de tu tica? Posees tica?
Qu es tica?, pregunt la esfera. Por favor, explcamelo.
No importa dijo Martin. Me servirs. T y yo haremos equipo.
Hizo dar la vuelta al coche y se encamin a la carretera.
18
Caradecaballo
estado todo el tiempo all, aguardando slo su pensamiento para hacerse visible.
Y para convencerla de su importancia con la red, le haba hecho creer que robaba
el visor que l mismo haba colocado en el mundo rosa y prpura donde haba dejado
el cofre con el plano. La compulsin de ir hasta all haba sido puesta en su mente
mientras ella crea que estaban pensando el uno en el otro. Luego le haba dejado
creer que le estaba salvando del monstruo prpura que slo estaba intentando subirse
a la red con ellos.
No hubieras necesitado hacer nada de eso, dijo El Sombrero, si te hubieras
ocupado de tus propios asuntos. Pero debes interferir en las vidas de los dems. Nadie
busca tu consejo o tu ayuda. Eres simplemente un objetable entrometido.
Quiz lo sea admiti Caradecaballo. Pero no puedo hacer otra cosa,
cuando un pequeo empuje puede situar alguna raza en el camino hacia el completo
desarrollo de todos los poderes intelectuales posibles.
Y yo te he ayudado, dijo El Sombrero. Incluso he actuado por m mismo muchas
veces. As es como me met en problemas con el lobo. All estaba tu precioso Boone,
dormitando estpidamente junto a su fuego, con el lobo preparado para saltar sobre
l. El lobo hubiera desgarrado su garganta en otro segundo si yo no me hubiera hecho
cargo de su pequea mente y la hubiera anegado con un sentimiento de hermandad
hacia Boone y una devocin perruna hacia l.
S dijo Caradecaballo. Lo hiciste bien, como te dije antes. Hiciste bien
programando los viajeros cada vez que la familia hua en ellos. Incluso cuando
programaste el de Martin para traerlo a l y a los Infinitos aqu lo hiciste bien,
aunque no lo cre as cuando aparecieron.
Y salv a Corcoran cuando t estabas en el mapa, aadi El Sombrero. Lo vigil
y, cuando vi que estaba a punto de caer en la escalera, lo sum en la inconsciencia y lo
traje a la Autopista. Y ahora me he convertido en un juguete para el lobo a fin de
poder espiar a tus elegidos Enid y Boone. sta no es una recompensa para
Caradecaballo interrumpi:
Dime, ves algn indicio de que vayan a aparearse?
Ya lo han hecho, respondi El Sombrero. Creo que Enid se siente culpable de
haberlo hecho antes del rito que ellos llaman matrimonio. No comprendo ese asunto
del matrimonio.
Ni lo intentes dijo Caradecaballo. La tica sexual de todas las razas tiene
muy poco sentido. Y el sndrome que los humanos llaman amor est ms all de toda
comprensin.
Pero El Sombrero ya no estaba escuchando. El Sombrero se haba colapsado en
su fase de mueco de trapo y yaca flccido sobre la mesa.
Pobre pequeo, pens Caradecaballo con una repentina simpata hacia l. Quizs
haba sido usado demasiado rudamente y mereca un descanso.
Caradecaballo record el da que haba encontrado a la criatura, metida en una
vitrina de un antiguo museo de su propio pueblo, quiz dejada como una reliquia para
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