Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015

Mi ttulo es, La Mquina Milagrosa. Volver a lo que eso significa en un momento.

Dado que estamos en Washington, DC, sin embargo, quiero comenzar hablando sobre
poltica pblica responsable. Como deca David, dirig el Consejo de Asesores en Ciencia
y Tecnologa del Presidente para la Casa Blanca, y he llegado, en estos seis aos que he
estado hacindolo, a apreciar la importancia de la poltica pblica responsable. He
estado al tanto de que, desde 2008, hemos estado viviendo una gran recesin. Estamos
ahora trepando afuera, pero ha sido lento. Como escucharon del Presidente del Banco
Central Europeo Mario Draghi, Europa est trepando mucho ms lentamente, si es que
lo est haciendo. Los presupuestos estn apretados en todos lados. No tenemos el
supervit de finales de 1990, sino dficits. Comprensiblemente, nuestros oficiales
elegidos quieren asegurarse de que con respecto al gasto pblico, estamos recibiendo
el mximo beneficio por el dlar - o euro, como podra ser el caso. Antes de
comprometer dinero, quieren ver objetivos claros, resultados a corto plazo, y evitar
desperdicio. Ningn tem en la lnea del presupuesto nacional ha escapado este
escrutinio. Y eso incluye la investigacin.
Mirando al norte, Canad en 2013, decidi cambiar radicalmente el foco de su Consejo
Nacional de Investigacin. Anunci la transformacin de una agencia de 98 aos, que
haba sido la fuerza lder de la investigacin bsica en Canad, en esencialmente un
servicio de consejera de una parada para fortalecer la innovacin tecnolgica en la
industria y generar trabajos. Para incrementar el foco del Consejo Nacional de
Investigacin en temas de la industria, ellos se describen a s mismos ahora como una
organizacin estratgica IyD para la industria que apunta a ser directamente
responsable de estos objetivos a corto plazo. Puedo entender por qu un gobierno
podra elegir hacer eso.
En Europa, hemos visto cosas similares. En 2011, el gobierno de Irlanda
sustancialmente cambi cmo piensa sobre financiar la ciencia- enfocndose
predominantemente en investigacin con un claro potencial de hacer crecer la
economa y crear trabajos. La Comisin Europea recientemente anunci un plan para
recortar cerca de 3 mil millones de euros del programa Horizon 2020 - que incluye
financiacin para el Concejo de Investigacin Europeo, que es la primera organizacin
en la frontera de la investigacin dirigida a investigacin fundamental- para mover el
dinero a un nuevo Fondo para la Investigacin Estratgica para Europa, un programa de
estmulo enfocado al corto plazo. Planean recortar cerca del 5% del presupuesto del
Consejo de Investigacin Europeo.
Aqu en los Estados Unidos, no somos inmunes de este tipo de pensamiento. Hay
proyectos en el Congreso para asegurar el gasto responsable de los dlares de los
contribuyentes invertidos en ciencia, para asegurar que esos dlares sean estirados
eficientemente y efectivamente- cito de pginas web aqu- para el gasto responsable
y la transparencia. Estas son propuestas que le exigen a la Fundacin Nacional de
Ciencia que publique con justificacin todas y cada beca al mrito cientfico y con

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
relevancia al amplio inters nacional- eso es, a la economa o defensa. Ahora, cmo
uno podra estar en desacuerdo con tal prudente inversin de los dlares
estadounidenses? Si estoy invirtiendo en inmuebles, quiero ver un camino claro de
retorno de mi inversin. Si estoy invirtiendo en una Pyme, podra estar dispuesto a
esperar unos aos antes de conseguir mi retorno, pero quiero ver un plan claro de
negociosos. Si invierto en construir caminos y puentes para un pas, me gustara una
clara conexin entre inversin social y retorno social. Entonces qu podra estar mal
con querer tener un caso claro para saber precisamente cmo inversiones en
investigacin bsica van a dar frutos?
La respuesta es: absolutamente todo! Todo est mal con eso. Aplicando este tipo de
filtro a investigacin bsica es una estrategia terrible. Les garantizar que tendrn
retornos ordinarios- proyectos que dan frutos, con un ritmo ordinario. En el corto plazo,
conseguirn devoluciones. Pero se perder los retornos extraordinarios. La investigacin
fundamental es fundamentalmente diferente de cualquier otro tipo de inversin. Todos
estamos todava peleando por entenderlo, pero es una cosa increble: porque una y otra
vez, hemos encontrado que la investigacin bsica puede pagar retornos enormes y
fuera de proporcin. La investigacin bsica puede transformar completamente la
sociedad para mejor, nuestra economa, nuestra defensa.
Desde un punto de vista matemtico, uno dira que la distribucin de retornos de la
investigacin bsica tiene una cola muy gorda. Esto es, pods conseguir retornos de
10:1, y retornos de 100:1, y retornos de 1000:1 y retornos de 10000:1 de esa cola. No
se cae como una exponencial; tiene colas muy gordas. Y, de hecho, como los
matemticos aqu saben, hay incluso distribuciones con colas gordas donde el retorno
esperado es infinito. La investigacin bsica est probablemente ms cerca a esta que
a una distribucin normal de retornos para inversiones tpicas.
El problema es que las ideas y descubrimientos transformadores a menudos salen de la
nada. Intntenlo tanto como quieran, no pueden predecir de donde vienen. Estamos
lidiando con algo muy destacable aqu. He comenzado a llamar a esta cosa la Mquina
Milagrosa. Es milagrosa, y es una mquina, porque es muy reproducible; funciona una y
otra vez. Ms y ms, quiero entender cmo esta Mquina Milagrosa funciona. Es un
desafo explicrselo a la gente. Quizs la mejor manera de explicarlo es a travs de un
ejemplo. As que voy a tomar algunos ejemplos, y contarles sobre ellos. Algunos los van
a conocer, porque esta es una multitud altamente matemtica. De algunos no van a
saber mucho, porque voy a tomar algunos ejemplos biolgicos; van a ser un poco
divertidos. Estos ejemplos estn en el corazn del caso que queremos probar.
As que empecemos con matemtica. Como saben, soy por entrenamiento un
matemtico puro: un licenciado de Princeton, y doctorado de Oxford. Estudi teora de
nmeros algebraica y topologa en Princeton, y luego escrib mi tesis de doctorado en
Oxford en teora de representacin de grupos y teora de codificacin algebraica. Lo que
ms me entusiasm sobre la matemtica, primero en la secundaria y en la facultad, fue
teora de nmeros. Amo la teora de nmeros - cmo pods no amar la teora de
nmeros a esa edad?

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
En la secundaria, le y am Introduccin a la Teora de Nmeros de G.H. Hardy. El libro
condensaba la belleza esencial de la teora de nmeros, especialmente los nmeros
primos. Hardy amaba la teora de nmeros, precisamente porque era tanto hermosa
como completamente intil. En su famoso ensayo, Apologa de un Matemtico, Hardy
comparaba a la matemtica pura con la pintura y la poesa; estaba orgulloso de que no
tena aplicaciones prcticas. En este ensayo, escribi que nadie haba encontrado
aplicaciones prcticas- l de hecho dijo, ninguna aplicacin militar; eso era lo que
estaba en su mente en ese tiempo- que fueran cumplidas por la teora de nmeros o la
relatividad general. Y, dijo que pareca improbable que alguien lo hiciera por muchos,
muchos aos. Bueno, Hardy debe estar revolcndose en su tumba. Porque la teora de
nmeros - nmeros primos - yace en el corazn de la seguridad nacional y las
comunicaciones. La criptografa de clave pblica est fundamentalmente basada en la
pregunta de cmo descomponer nmeros en sus factores primos. Entonces, la teora de
nmeros es central para el comercio y la defensa.
La otra cosa a la que Hardy no le vea aplicacin previsible era a la relatividad. [Risas]
La relatividad en s misma tiene sus races en la matemtica. Como saben, si estuvieran
explicndole a, digamos, un comit del Congreso en los 1800s por qu estaban
financiando una beca en geometra no-euclidiana, estaran diciendo: s, s, Sr.
Congresista, me doy cuenta de que por 2000 aos hemos sabido que la lneas paralelas
nunca se encuentran, pero imaginemos que lo que sabemos no es cierto, y financiemos
a alguien que estudie qu sucedera en un mundo contrafctico en donde todas las
lneas se intersecaran y no hubieran lneas paralelas.
Uno podra imaginarse que esto no sera bien visto. Se vera como algn tipo de juego
mental, porque no describe al mundo real, y por lo tanto no sera prctico. Excepto, por
supuesto, que resulta que s describe al mundo real. Solo sucedi que la matemtica se
adelant a nuestro entendimiento del mundo real- a un espacio curvo en relatividad
general.
Ahora, para volver a la pregunta de Hardy, es la relatividad general prctica? Bueno,
cualquiera que haya usado su iPhone para llegar aqu esta noche us su GPS, y
cualquiera usando su GPS est usando la relatividad general, porque de hecho se
necesita corregir por la dilatacin del tiempo de los satlites para conseguir un sistema
de GPS preciso. Tu iPhone tiene relatividad general ensamblada adentro. Hardy fue un
gran terico de nmeros, pero, me parece, que un muy mal predictor del impacto
ltimo de la matemtica.
Djenme cambiar a la fsica. Cuando Charles Townes invent el lser, fue aconsejado
por muchas personas que era una solucin en busca de un problema. Qu ibas a hacer
con esos lseres? Era una curiosidad. La gente tena mseres y quera saber si se poda
hacer algo similar con la frecuencia de la luz, no creo que hubiese querido defender su
utilidad por adelantado basado en ese razonamiento. Pero los lseres s resultaron ser
tiles - para cortar, soldar, imprimir, CDs, cdigos de barras, escneres, tratamiento de
acn, tratamiento de clculos renales, ciruga ocular, odontologa, anlisis de huellas
digitales, hologramas, y espectculos de lseres.

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
Y qu pasa con los grandes aceleradores de partculas? Esas gigantes mquinas
construidas para estudiar oscuras partculas sub-atmicas que nunca te vas a encontrar
en tu vida diaria: quarks y leptones, y cosas como esas. Qu excusa tenemos para
invertir dinero pblico en construir grandes aceleradores de partculas en bsqueda de
esta curiosidad a esa escala?
Bueno, resulta que, cuando uno construye esas cosas, termina dndonos la tecnologa
para hacer fuentes de luz de sincrotrn que son usadas para cristalografa de rayos x,
que es usada para estudiar la estructura de las protenas humanas que son centrales
para todos los esfuerzos de desarrollo de drogas. Cualquier buen esfuerzo de desarrollo
de drogas necesita tener la estructura de las protenas a las que apunta, y han resuelto
estas estructuras usando las fuentes de luz de sincrotrn. Es muy difcil predecir que
estas cosas como la investigacin de los quarks sern intiles - porque tienen esta
incomparable manera de resultar siendo, justo cuando menos lo espers, enormemente
tiles.
Y despus esta Andre Geim, el fsico que tena sesiones de viernes en el laboratorio
para deliberadamente trabajar en cosas locas. Estudiaron cmo los geckos pueden
trepar y pegarse a superficies muy lisas; puede que no suene importante. Pero llev al
desarrollo de una cinta adhesiva sper pegajosa que puede adherirse a las superficies
ms lisas.
Tambin estaba muy interesado en la levitacin magntica y famosamente desarroll
en su laboratorio un sistema para levitar una rana. Por esto l gan, en mi buena
ciudad de Cambridge, Mass., un Ig Nobel por levitacin de ranas. Los Ig Nobel, si no han
ido a la ceremonia (yo de hecho he sido un orador en los Ig Nobel) son una parodia de
los Premios Nobel.
Geim, tambin en su laboratorio, us cinta Scotch para pelar capas muy finas de
grafito, luego us cinta para de esas mismas capas pelar otras ms finas, y luego capas
ms y ms finas- hasta que consigui capas de grafito que tenan solo 1 tomo de
espesor. Esto es grafeno - una sola monocapa de tomos de carbono. Por este trabajo,
recibi no un premio Ig Nobel, sino un premio Nobel. El grafeno es el material ms
delgado, increblemente fuerte, increblemente transparente, totalmente impenetrable,
ni siquiera pods hacer que el helio pase a travs. La misma curiosidad que levit una
rana produjo el grafeno. Es muy difcil darse cuenta por adelantado qu ideas van a
resultar en ranas levitantes y cules van a resultar en grafeno.
Ahora estas historias no son simplemente una fluctuacin. En los Estados Unidos,
tenemos esta cosa que cada vez ms pienso como la Mquina Maravillosa: un sistema
reproducible para hacer que sucedan milagros, para hacer que los sueos se vuelvan
realidad.
Vannevar Bush, el famoso decano de ingeniera del MIT que dirigi la investigacin para
el gobierno de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, escribi un
famoso ensayo despus de la guerra sobre un dispositivo imaginario que llam Memex.
El ensayo era acerca de la idea de un aparato que te dara acceso a todo el
conocimiento de la humanidad. l lo imagin con montones de microfilms y formas de

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
acceder a cada microfilm, de manera que la gente pudiera trazar caminos a travs de
todo el conocimiento humano- una imagen muy apropiada para el edificio en el que
estamos hoy, la Librera del Congreso. El Memex contendra toda la Librera del
Congreso, todo el conocimiento humano. Era un poco loco en 1945 soar con tal cosa.
Bueno, a lo largo del camino, mientras muchas otras personas pensaban en estas ideas,
se desarrollaron las computadoras. El campo de la ciencia de la computacin,
construida en gran parte sobre la matemtica, fue desarrollado. Cientos de proyectos y
algoritmos juguetones, todo tipo de cosas; la internet naci. Todas estas cosas fluyeron
una tras otra, tras otra.
En 1993, la Fundacin Nacional de la Ciencia dio una beca de 3,6 millones de dlares a
algunos investigadores en Stanford. De acuerdo a la introduccin de la aplicacin de la
beca, el propsito era trabajar en una biblioteca virtual integrada que proveera acceso
uniforme a un gran nmero de emergentes fuentes de informacin y colecciones
interconectadas que enlazaran todo desde colecciones de informacin personal a
colecciones encontradas hoy en bibliotecas convencionales a grandes colecciones de
datos. Dos estudiantes trabajando en esto ya saben a dnde voy eran Sergey Brin y
Larry Page. Este trabajo dio lugar a Google.
En mi iPhone, acabo de revisar el precio de mercado de Google hoy. Es 360 mil millones
de dlares, lo cual es un muy muy preciso retorno de 100.000 veces la inversin de la
FNC en una beca de 3,6 millones de dlares. Un retorno de 100.000 veces es un muy
buen retorno si pueden conseguirlo. Por supuesto, el problema es, que no sabs por
adelantado dnde lo vas a conseguir.
Ahora, para conseguir Google tom ms que solo la inversin pblica. Tenas una
inversin pblica de la FNC en ciencia bsica, y luego, a medida que estas ideas
probaron ser ms y ms prcticas algunos aos despus, la otra parte de la gran
Mquina Milagrosa entr en accin- inversin privada, de inversores aventureros, de
mercados de capitales, para lanzar y sostener negociosos, como Google. Lo que
tenemos en este pas es una increble asociacin. Ahora, Estados Unidos no es el nico
pas que hace esto. La Mquina Milagrosa no es nica a los Estados Unidos, pero en
ningn otro lugar est operando mejor que en los Estados Unidos. Y ningn otro lugar
ha conseguido mayor retorno de esta Mquina Milagrosa. Entonces, es importante
entender cmo las piezas trabajan juntas.
Qu pasa con la biologa? Mientras que mi entrenamiento es en combinatoria
algebraica, he migrado a lo largo de los aos a la biologa (aunque todava uso
matemtica a travs de la biologa). La biologa es un territorio muy frtil para estudios
que suenan locos. Djenme contarles acerca de algunas cosas realmente locas que han
sido hechas en la biologa.
Los bilogos fueron y usaron dlares federales para ir a Yellowstone a buscar bacterias
que crecan en aguas termales. Bastante turbio. A quin le importa? Suena como
simplemente juntar mariposas. Por qu aguas termales no tenemos suficientes
bacterias en cualquier otro lugar? Bueno, resulta que las bacterias que crecen en aguas
termales son extraordinarias, porque todas sus enzimas son estables contra
temperaturas extremadamente altas. Y una enzima particular en estas bacterias, una

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
polimerasa del ADN, result ser un componente crucial en la tecnologa de la
amplificacin del ADN llamada reaccin en cadena de la polimerasa, PCR, que es usada
millones de veces alrededor del mundo todos los das. Tenemos PCR funcionando
actualmente porque alguien s fue a las aguas termales, aunque no hayan ido para el
propsito de permitir la PCR.
Ac hay otro: hay bacterias raras que pueden crecer en condiciones llamativamente
saladas, tal como en lagos increblemente salados en Egipto y Sudn. Los cientficos
estaban curiosos sobre cmo las bacterias podan crecer en soluciones de sal 5 molar.
Alguien decidi investigar esta increblemente ridcula pregunta, y descubri que tienen
una bomba de iones impulsada por la luz que usa la luz solar para transportar iones.
Ahora, esto era solo una curiosidad, hasta que algunos investigadores se dieron cuenta
de que si pons bombas de iones impulsadas por luz dentro de las neuronas, pods
conseguir que las neuronas disparen cuando sea que vos las ilumines. Esto dio lugar a
la optogentica- el control ptico de neuronas- el cual es usado ahora en toda la
neurobiologa. Por cierto, una de las aplicaciones en las que la gente est trabajando es
en insertar esos canales de iones pticamente-responsivos en la retina para restaurar la
visin de personas con ciertos tipos de cegueras. Podra seguir con ejemplos de
bacterias.
Pero, movmonos de las bacterias a las moscas de la fruta. A los polticos les encanta
pegarle a la investigacin en las moscas de la fruta. Genetistas recolectan mocas de la
fruta mutantes con raros defectos; hay una llamada erizo, y tiene todas estas pas
divertidas sobre ella. Suena como una cosa tonta para hacer- excepto que la FDA acaba
de aprobar un inhibidor erizo en humanos que trata el carcinoma de clula basal.
Resulta que la misma va que la mosca de la fruta usa para el desarrollo temprano es
una va que opera en las clulas de tu piel. La evolucin la ha conservado a lo largo del
curso de cientos de millones de aos.
Ahora, algunos polticos, incluidos los republicanos y los demcratas a lo largo del
tiempo, han buscado sonar razonables al ridiculizar las becas federales que suenan
tontas- al menos si solo les sus introducciones. William Proximire, un demcrata de
Wisconsin, famosamente entreg los premios Lana Dorada en los 1970s para proyectos
que l pens que eran frvolos, un desperdicio del dinero de los contribuyentes. En
1975, le dio el Lana Dorada a un estudio de la vida sexual de los gusanos barrenadores
del ganado. No podas elegir un ttulo mejor que ese: La vida sexual de los gusanos
barrenadores de ganado. El Departamento de Agricultura de EEUU les dio un cuarto de
milln de dlares para estudiar la vida sexual de los gusanos barrenadores de ganado!
Ridculo! Excepto que resulta, que la vida sexual de estos gusanos es bastante
importante. Estos gusanos son parsitos. Y los cientficos encontraron que las hembras
ponen sus huevos inmediatamente despus de la primera vez que se aparean con un
macho. Y se les ocurri: que si uno fuera a liberar un gran nmero de machos estriles,
sobrepasaran a los machos frtiles y se aparearan con las hembras, que pondran
huevos que no fueron fertilizados, y uno sera capaz de controlar la peste. Esta
estrategia fue implementada y ha ahorrado cerca de mil millones de dlares en costos
de ganado y reducido el costo de la carne un 5%. A este enorme crdito, el senador

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
Proxmire se disculp, reconociendo que haba metido la pata. Te dice que tens que leer
ms que solo la introduccin.
Ahora, no toda la investigacin bsica en ciencias de la vida suena bizarra o conducida
por la curiosidad. A veces la investigacin crtica es acerca de recolectar mucha
informacin, porque tens una corazonada de que va a ser til, pero no sabs
exactamente cmo.
Para explicar esto, djenme ir a otro gran ejemplo de la Maquina Milagrosa. En 1953,
Crick y Watson descubrieron la estructura de la doble hlice del ADN e infirieron cmo
la vida codificaba informacin en estas dos tiras de ADN - con una secuencia de bases
de ADN en una tira y una secuencia complementaria en la otra tira. En ese tiempo, no
tenan ninguna idea de que alguna vez sera posible leer esas secuencias. Lo s, porque
le pregunt a cada uno. Dijeron, de ninguna manera, nunca nos imaginamos que
seramos capaces, en nuestro tiempo de vida de leer toda esa informacin.
Pero la informacin estaba ah, y quizs uno poda encontrar la forma de leerla.
Entonces la Mquina Milagrosa se puso a trabajar con decenas de cientficos, y luego
cientos de cientficos, y luego miles de cientficos, cortando de a pedacitos de este gran
rompecabezas. Y comenzaron a trabajar en cmo el ADN es copiado en las clulas. Y
cmo es convertido en ARN, y es interpretado para hacer protenas, y luego cmo
podramos ser capaces de tomar algunos de esos trucos y hacerlos en el laboratorio
para efectivamente clonar ADN y secuenciar ADN. Primero algunas letras, luego cientos
de letras, luego miles de letras, luego millones de letras y luego esta idea de un
Proyecto del Genoma Humano, que comenz alrededor de 1985 y fue, al principio,
considerado bastante loco. Algunos pensaron que era una prdida total de dinero,
porque iba a costar miles de millones de dlares. Pero la comunidad cientfica lo
debati, y el Congreso decidi financiarlo. Por 1990, el trabajo estaba en marcha. Y por
el 25 de Abril de 2003, habamos terminado de secuenciar el genoma humano. 25 de
Abril de 2003 - en realidad nosotros elegimos esa fecha a propsito. Era el 50
aniversario del da de la publicacin del trabajo de Watson-Crick. Eso es lo que pods
hacer en medio siglo: pods ir de una idea loca de que podras ser capaz de alguna
manera de leer toda la informacin a realmente lograrlo.
Entonces, qu conseguimos con eso? Bueno, conseguimos muchas de las cosas que
esperbamos. Pero, las cosas ms interesantes que conseguimos fueron las cosas que
no esperbamos. El Genoma Humano result ser una increble fuente de informacin
para entender las bases genticas de las enfermedades. Por ejemplo, esta semana que
pas, estaba hablando con un colega que ha estado trabajando en la gentica de las
enfermedades cardacas. Todos sabemos que los lpidos juegan un rol importante en las
enfermedades cardacas- por ejemplo, LDL, el colesterol malo, y HDL, el colesterol
bueno. Pero, l est usando el genoma humano para descubrir vas enteramente
nuevas- por ejemplo, una va que no tiene nada que ver con los lpidos; parece que va a
ser importante. Cosas similares estn sucediendo para la diabetes. Y, para la
esquizofrenia, la gentica est empezando a decirnos que la enfermedad es conducida
por un excesivo recorte de sobre crecimiento neuronal en la adolescencia. Para el
autismo, tenemos una gran colaboracin con Jim Simons que est ayudando a
desenredar las bases biolgicas del autismo. Para el cncer, el genoma est revelando

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
una cantidad tremenda de informacin sobre las bases celulares de la enfermedad, y ha
llevado a cientos de drogas que estn en desarrollo clnico.
Ms all de esta aplicaciones para enfermedades, hay muchos descubrimientos
fundamentales impresionantes sobre cmo los genes son regulados, sobre cmo el ADN
se pliega en el ncleo de la clula, sobre la evolucin, y sobre las poblaciones humanas
y cmo se extendieron alrededor del mundo. Y, una completa sorpresa, sobre cmo los
humanos se cruzaron con los Neandertales- lo que podemos leer del ADN, usando una
fuerte dosis de anlisis matemtico.
De hecho, todos estos descubrimientos han dependido de una fuerte dosis de anlisis
matemtico. Por ejemplo, supongamos que podemos escanear el genoma humano para
encontrar genes para las enfermedades cardacas o la esquizofrenia. Cmo sabemos si
una correlacin es significativa? Si solo vas a hacer una prueba, pods usar la clsica
significancia del nivel de p=0,005. Pero, si ests buscando a travs del todo el
continuo de genoma de 3 mil millones de bases? Solo la matemtica nos puede decir.
Resulta que tens que saber los valores extremos de la distribucin de ciertos procesos
estocsticos llamados difusin de Ornstein Uhlenbeck. En trminos ms simples, resulta
que entender si un hallazgo gentico es significativo es equivalente a considerar el
comportamiento de una partcula que sufre un movimiento browniano acoplado al
origen por un resorte de Hooke y preguntarse cun lejos puede irse del origen en una
cierta cantidad de tiempo. Esta es solo una de las inesperadas conexiones entre la
matemtica y la biologa.
Ac hay otra: Nosotros estudiamos cmo el genoma se pliega en una clula.
Recientemente estudiamos un artculo que mostraba que- a un primer orden de
aproximacin- el genoma se pliega como un fractal. De hecho, ahora tenemos
suficiente informacin para decir que no es exactamente un fractal. Es casi un fractal y
ahora podemos ver cmo difiere de un fractal. Aprendimos esto al combinar biologa
molecular y matemtica para estudiar la distribucin de distancias entre puntos en el
genoma.
Entonces, cul ha sido el impacto econmico del Proyecto Genoma Humano? Bueno,
solo ha pasado un poco de tiempo hasta ahora, pero el instituto Battelle calcul que los
miles de millones de dlares de inversin que el gobierno federal puso en el proyecto
han retornado aproximadamente 140:1, hasta ahora. Eso es un retorno bastante bueno.
Ellos estiman que el retorno total es cerca de un billn de dlares.
Muy bien, ustedes entienden la idea. Cuando los economistas intentan averiguar el
retorno de inversin de investigacin bsica, los nmeros varan porque es difcil de
medir precisamente. Pero, el ROI est en el rango de entre 20 por ciento por ao y 60
por ciento por ao. Ahora, como mi amigo y colega de PCAST Bill Press seala, uno
podra decir: Con retornos como esos, debera invertir todo mi fondo de retiro en
ciencia bsica!
El problema es, por supuesto, como los economistas dicen, que los retornos no son
apropiables - no pueden ser capturados por un inversor privado. El inversor en
investigacin bsica no puede capturar en su totalidad los retornos econmicos, porque

Traduccin al castellano de una charla por Eric Lander

Festival Nacional de Matemtica. Cena de gala en la Librera del Congreso, 4/16/2015
los frutos son en gran parte conocimiento que deviene a toda la sociedad. Pods
presentar patentes, pero esto se aplica solo a una fraccin pequea del conocimiento.
No se puede patentar una ley de la naturaleza, y eso es algo bueno.
Entonces esta Mquina Milagrosa tiene dos componentes. El primer componente es
inversin pblica en investigacin bsica. Tiene que ser pblica. Los inversores privados
no van a invertir si no pueden poseer los frutos, pero el pblico puede hacerlo porque
recibe su retorno en forma de beneficios para la sociedad y en mayor recoleccin de
impuestos de la actividad econmica. El segundo componente es la inversin privada
que viene a permitir la comercializacin.
Necesitamos que cada persona en el Congreso, que cada estadounidense entienda
cmo funciona la Mquina Milagrosa- que tiene estas (y otras) partes esenciales y que
trabajan juntas para producir bienestar social.
Si piensan que pueden mejorar los retornos sociales moviendo dinero de la
investigacin bsica de largo plazo a las inversiones de corto plazo, han
fundamentalmente mal interpretado a la Mquina Milagrosa. Terminarn con retornos
modestos, en el mejor caso.
Ahora, las inversiones en investigacin bsica presentan un problema para nuestros
representantes elegidos. Para otro tipo de inversiones, ellos esperan que ellos deberan
elegir el destino de fondos para proyectos especficos. Pero nosotros estamos diciendo:
No, no deberan elegir los proyectos. Y estamos diciendo: Por favor no le pidan a los
investigadores que expliquen cmo su trabajo est directamente conectado con el
inters nacional. Por favor no les pidan que sean explcitos, porque les va a ocasionar
que se enfoquen en el corto plazo - en cuyo caso el juego est perdido.
Entonces, cmo deberan ser asignados los fondos? Odio decirlo, porque suena elitista,
pero, necesitan confiar en el gusto de expertos y en el juicio de expertos sobre cul es
una gran pregunta para estudiar. En una sociedad democrtica, es difcil decir que la
respuesta correcta es confiar en expertos. Uno no quiere tener que decir eso. Pero esa
es la respuesta correcta.
Ahora, no deberamos pedir confianza ilimitada. Como Reagan dijo, confi, pero
verific. La manera correcta de monitorear la investigacin bsica, en vez de
preguntar cul va a ser la devolucin durante los prximos 25 aos, es mirar hacia
atrs y preguntarse cul ha sido mi devolucin sobre estos ltimos 25 aos. Si segus
viendo que has hecho investigacin increblemente bien estos ltimos 25 aos (que ha
sido el caso), deberas seguir invirtiendo en investigacin bsica! Supongo que siempre
est el riesgo de que, en algn punto los altos retornos de la investigacin bsica
cesen, pero no ha pasado todava!
Necesitamos mantener la Mquina Milagrosa funcionando, necesitamos entrenar
mentes jvenes increbles, necesitamos financiar las mejores ideas, porque, al menos
hasta ahora, nadie ha inventado ningn otro sistema que haya tenido un mayor
impacto en el bienestar humano. Muchas gracias.