El Problema del Costo Social, Ronald Coase (1960)

Resea

Ronald Coase aborda el tema de las externalidades en su artculo The Problem

of Social Cost publicado originalmente en 1960 en The Journal of Law and
Economics. En l, Coase estudia los efectos negativos que causa la operacin de
una empresa sobre la poblacin vecina y la solucin ms eficiente en trminos
sociales.
Existe una externalidad cuando las elecciones de consumo o produccin de una
persona o empresa entran en la funcin de utilidad o produccin de otra entidad
sin el permiso o compensacin de esa entidad (Perman, 2003).

Las externalidades estn estrechamente relacionadas con el costo social, pues se

trata de los efectos de las acciones de un agente sobre otros agentes. Esto es,
cuanto le cuestan nuestras acciones a la sociedad. En la mediacin entre las
partes (el afectado y quien causa la externalidad) juegan un papel importante las
instituciones, como mecanismo para lograr un acuerdo mutuo.
En su artculo, Coase cita, entre otros, el ejemplo entre el panadero y el mdico. El
primero usa maquinaria que genera ruido, lo cual afecta al mdico que tiene su
consultorio en la parte posterior de la panadera. El mdico inici una accin legal
para lograr que el panadero dejara de usar su maquinaria ruidosa, y lo logr. De
acuerdo a lo planteado por Coase, la solucin a la externalidad hubiera sido
posible por medio de la negociacin de las partes: el mdico hubiese deseado
renunciar a sus derechos y permitir que la maquinaria continuara actuando, si el
panadero le hubiese pagado algn estipendio mayor que la prdida de ingresos
por cuenta de tener que trasladarse de zona. Por su parte el panadero hubiera
querido hacerlo si la cantidad pagada fuese menor que la disminucin del ingreso
por cuenta del cambio de operacin de la panadera (Coase, 1960).

Contrario a lo que plantea Pigou, concerniente a la imposicin de un impuesto

para el agente que causa la externalidad, Coase demuestra que esta no es
siempre la solucin ms eficiente, pues se necesita conocer si, desde el punto de
vista social y econmico, es mayor el costo de la externalidad negativa, que el
costo de sancionar al agente que la causa. Coase plantea que la empresa que
causa la externalidad contribuye al crecimiento econmico, y si es sancionada,
potencialmente podra desaparecer, lo cual representara un deterioro econmico
y social.
Coase demuestra, en el caso de la contaminacin, que la caracterstica clave del
equilibrio de los derechos de contaminacin es que estos estn bien definidos y se
puedan intercambiar a un costo de transaccin nulo (Nicholson, 2005). Con
transacciones de mercado sin costos, la decisin de una institucin, respecto de la
responsabilidad por dao no tendra efecto sobre la asignacin de recursos.
Considerando el caso de la contaminacin, una de las conclusiones del artculo de
Ronald Coase es que, en ciertas circunstancias, no hay diferencia en trminos de
eficiencia si el contaminador tiene derecho a contaminar, o el agente afecta tiene
derecho al aire limpio, debido a que el derecho a contaminar es un derecho de
propiedad que tiene cierto valor; si se permite negociar tales derechos, la
eficiencia debera prevalecer sin importar la asignacin inicial de recursos. As
pues, si el derecho vale ms para la vctima que para el contaminador, la vctima
terminar con el derecho, sin importar la distribucin inicial ( Perman, 2003).
Los aportes de Ronald Coase son catalogados de gran valor. No obstante, su
aplicacin dista mucho de la realidad debido a la existencia de costos de
transaccin. Los particulares pueden resolver por ellos mismos las externalidades
siempre que los costos de transaccin sean nulos. En casos como las discusiones
del calentamiento global, su aplicacin se ve limitada, como lo sugiere Paul
Krugman en su libro Cmo construir una economa verde?. En trminos
generales, la aplicacin del teorema de Coase se hace inviable cuando las partes
involucradas son numerosas.

Bibliografa
Coase, R. H. The Problem of Social Cost'(1960) 3. Journal of Law and Economics,
1.
Nicholson, W. (2005). Teora microeconmica: principios bsicos y ampliaciones.
Editorial Paraninfo.
Perman, R. (2003). Natural resource and environmental economics. Pearson
Education.