A qu llamamos lenguas amerindias?

Se entiende por "Lengua Amerindia" al sistema de comunicacin empleado por

un grupo tnico nativo del continente americano (desde Canad hasta Chile),
antes de la llegada, en gran nmero, de exploradores, conquistadores,
colonos y esclavos de otros continentes.
Un ejemplo de estas lenguas son: esquimo, eyak, navajo, teenek, nhuatl,
maya, guaran, quechua, entre muchas otras. Tambin es importante decir que
algunas lenguas tienen variantes o troncos, propias de los grupos de una
familia lingstica que migraron a diferentes zonas geogrficas.
Se estima que hay 600 lenguas amerindias en la actualidad, habladas por
alrededor de 18 millones de personas, lo que dara un promedio de 30 000
hablantes por lengua; sin embargo, las realidad es diferente. Las 17
lenguas ms habladas tienen ms de 100.000 hablantes, es decir el 90% de la
poblacin que habla alguna lengua amerindia, habla alguna de las 17 lenguas
amerindias mayores.
El primer intento sistemtico de clasificacin de las lenguas de Amrica
del Norte fue hecho por Albert Gallatin, en 1836. El ao 1891, Daniel
Brinton, busc plasmar la idea de que la identidad fsica de los
americanos est bien ilustrada por sus lenguas. A diferencia de lo que
sucedi en Norteamrica, donde la discusin fue rica y sustancial, las
lenguas de Sudamrica fueron pobremente estudiadas; sin embargo, la mayora
de los trabajos realizados son producto de la investigacin del Summer
Institute of Linguistics. El trabajo de Brinton fue seguido por el trabajo
de Chamberlaine (1903) y posteriormente por Paul Rivet que en 1924.
Una de las clasificaciones propuestas es la del lingista americano Joseph
Greenberg,
quien
tambin
ha
hecho
aportes
importantes
en
las
clasificaciones
de
las
lenguas
africanas
y
ocenicas.
Para
sus
clasificaciones, Greenberg ha utilizado la comparacin multilateral, que
consiste bsicamente en recolectar listas de palabras, restringidas a
vocabulario bsico, de cuantos idiomas sea posible. Ese vocabulario puede
ser lxico o gramtico, luego se comparan los grupos y se dividen segn las
similitudes de los grupos comparadas, dividindolas en diferentes niveles.
Este sistema es bastante confiable para lenguas recientes, pero no as con
lenguas ms remotas o en las cuales se cuente con material insuficiente.
En su trabajo de 1987, Greenberg expone ms de 300 etimologas que conectan
diferentes lenguas desde Canad a Chile. Ruhlen (1987) considera que la
evidencia es tal, que la rama (philum) amerindia puede tomarse como
establecida. No obstante, en la actualidad, esta propuesta se haya
desacreditada y la mayora de los lingistas considera que el mtodo de
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Greenberg no es satisfactorio para probar las relaciones entre lenguas.

Como dato extra, de acuerdo al tamao de la poblacin hablante (sin dato
preciso), de menor a mayor, las personas se expresan por medio de:
dialectos, lenguas e idiomas.

Lenguas amerindias
El conjunto de las lenguas amerindias fue una controvertida propuesta
de familia de lenguas, ms exactamente una macrofamilia, propuesta por
el lingista Joseph
Greenberg para
la
clasificacin
de
las lenguas
indgenas de Amrica, obtenido por medio de su mtodo de comparacin lxica
masiva (las otras dos familias son las ms aceptadas lenguas na-den y
las lenguas esquimo-aleutianas). Estas tres agrupaciones representaran
tres olas migratorias distintas de acuerdo con la propuesta de Greenberg.
Todas las lenguas excluidas de las familias Na-Den y esquimo-aleutiana
forman parte de la macrofamilia amerindia. Esta clasificacin fue publicada
en su controvertido libro Languages in the Americas (1987).

Introduccin
La propuesta de Greenberg
lingistas por dos razones:

es

generalmente

descartada

por

histrico-

El mtodo de la comparacin lxica masiva es clebre porque no permite

distinguir las similitudes originadas por una relacin histrica entre
determinados idiomas y porque no ofrece medios de distincin entre
similaridades por contacto histrico y por comn descendencia.

Los datos con los cuales se realiz el estudio incluyen un gran nmero
de errores. Los expertos que han revisado los fallos relativos a las
lenguas en las cuales son expertos estiman por lo comn que cerca de la
mitad del mismo conjunto es incorrecto. En algunos casos, el conjunto de
datos completo es errneo.

Existe un problema an mayor. El autor utiliz fuentes oscuras o muy

antiguas, sin adecuarse a los estndares acadmicos. Por ejemplo, no
ofreci citas de los datos empleados por lo que resulta casi imposible
verificarlos. Frecuentemente para cada familia Greenberg y Ruhlen escogen
una lengua concreta donde ven mayor parecido lxico, en lugar de
reconstruir adecuadamente la protolengua de la familia en cuestin que
sera un procedimiento ms seguro, para las grandes familias dado el
elevado nmero de lenguas resulta fcil encontrar una palabra que muestre
por azar mayor parecido, por esa razn la comparacin lxica practicada por
estos autores ha sido muy criticada.
Evidencia en favor de la hiptesis amerindia

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La hiptesis amerindia, consistente en la afirmacin de que las lenguas

indgenas americanas, excepto las eskimo-aluetianas y las Na-Den,
constituyen una unidad filogntica bien definida ha encontrado apoyo sobre
todo entre los discpulos de Greenberg. Merritt Ruhlen, por ejemplo, ha
intentado proporcionar ms evidencias en favor de esta controvertida
hiptesis.1
La hiptesis lingstica de Greenberg desarrollada mediante la comparacin
lxica masiva se sustenta en otra hiptesis: la del origen comn de los
amerindios, demostrado en los estudios genticos y las comparaciones
dentales, que expuso con Christy Turner y Stephen Zegura.2
Ruhlen se muestra escptico ante la idea de que las lenguas americanas se
dividan en nada menos que unas 200 familias entre las que no pueda probarse
ninguna afinidad.3 Por otra parte, entre la evidencia positiva, Ruhlen
aduce la importancia del ablaut tripartito i / u / a (i.e. masculino /
femenino / neutro) en tripletas como t'ina / t'una / t'ana ('hijo' / 'hija'
/ 'nio'), as como el patrn pronominal na / ma (i.e. 1 persona / 2
persona) razonablemente extendido entre las lenguas americanas, y sealado
inicialmente por Alfredo Trombetti en 1905 (aunque otros lingistas lo
atribuyen a factores diferentes del parentesco4 ). Ruhlen menciona los
inicios de esta ltima discusin,5 citando una carta persona del Edward
Sapir a A. L. Krober:6
Getting down to brass tacks, how in the Hell are you going to explain
general American n- 'I' except genetically? It's disturbing, I know, but
(more) non-committal conservatism is only dodging, after all, isn't it?
Great simplifications are in store for us.
Campbell (1979, 1997) critica que se escoja arbitrariamente entre las
lenguas de una familia, porque dado elevado nmero de lenguas en una
familia siempre resulta ms fcil encontrar parecidos al azar de una
muestra grande que si se restringe rigurosamente la eleccin a las formas
reconstruidas para la protolengua mediante el mtodo comparativo. Adems
Greenberg y Ruhlen no siempre escogen las mismas formas del pronombre si no
que en ocasiones consideran las formas libres, en ocasiones los posesivos y
en ocasiones las marcas de persona en el verbo eso aumenta todava ms la
libertad de eleccin y las posibilidades de cometer un error de tipo II.
Crticas contra la hiptesis amerindia
La hiptesis amerindia no ha recibido, como se ha mencionado anteriormente,
aceptacin general por parte de los lingistas que trabajan en lingstica
histrica. El rechazo es particularmente notorio entre los especialistas en
lenguas autctonas americanas,18 debido al hecho de que la base de la
propuesta se basa en la comparacin lxica masiva.19 Esta tcnica
generalmente se considera inapropiada porque es incapaz de distinguir las
semejanzas debidas al azar de las semejanzas debidas a un parentesco
histrico genuino, y por tanto los resultados basados en ella se consideran
inconcluyentes.
Adems de estas crticas generales, varios autores han sealado un gran
nmero de errores particulares a la hora de citar lo datos: formas
errneas, glosas equivocadas, segmentacin morfolgica injustificada,
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equivocacin de los nombres de las lenguas y mencin de formas

completamente espurias.20 Los expertos que en revisado los datos respecto a
las lenguas que conocen tpicamente consideran que existe un 50% de las
formas citadas contienen algn tipo de error. En algunos casos, el 100% de
los datos son errneos.
Otro problema mayor an es que contrariamente a la prctica usual de los
especialistas, no se dan citas o referencias para los datos, que en la
mayora de los casos proveienen de lenguas para las que no existe una
fuente estndar o reconocida. Adems, Greenberg no estandariza la
transcripcin fonolgica de los datos, con lo cual es imposible a menos que
se conozca la fuente origina que valor fonolgico dar cada signo.21

Subgrupos amerindios segn Greenberg y Ruhlen

La clasificacin interna de un grupo de lenguas es un asunto generalmente
ms complicado que establecer la relacin gentica de un grupo de
lenguas.22 En cuanto a las lenguas amerindias la propia idea de que forman
una familia lingstica en el sentido establecido del trmino es muy
discutida, al igual que las agrupaciones que proponen Greenberg y Ruhlen.
Las clasificaciones ms conservadores identifican ms de 100 familias de
lenguas amerindias y un buen nmero de lenguas no clasificadas en ninguno
de los anteriores grupos. Las relaciones de largo alcance entre todas estas
familias siguen siendo conflictivas. Greenberg(1987) y Ruhlen proponen una
clasificacin interna de las lenguas indgenas de Amrica, que resulta tan
controvertida como la propuesta de que todas esas lenguas constituyen una
familia lingstica convencional:23 24 25
1.Norte-Centro
1. Norteas
1. Almosano-Keresiux
1. Almosano (lgico-Wakash-Salish)
2. Keresiux: (Keres-sioux)
2. Penutio-Hokano
1. Penutio
2. Hokano
2. Centrales
1. Azteca-Taoano
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1. Taoano
2. Uto-Azteca
2. Oto-Mangueano
2.Sureas
1. Andino
1. Andino septentrional
1. Catacao
2. Cholono
3. Culli
4. Leko
5. Sechura
2. Aru
3. Itucale-Sabela
4. Kawapano-Zparo
1. Kawapano
2. Zparo
5. Quechua
6. Andino meridional
1. Kawsqar
2. Mapuche
3. Puelche

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4. Chon-Tehuelche (ona)
5. Ymana
2. Chibcha-Paez
1. Chibcha
2. Paezano
1. idioma paez
2. Choc
3. Yunga
4. Kunza
5. Huarpe
6. Andak
7. Itonama
3. Ecuatorial-Tucano
1. Ecuatorial
1. Macro-arawakano
2. Salibano
3. Macro-tup
4. Jvaro
5. Uru-chipaya
2. Macro-tucano
1. Tukano

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2. Mak
3. Nambikwara
4. Katukina
4. Ye-pano-caribe
1. Macro-Pano
1. Pano-takano
2. Mataco-Guaicur
3. Lule-Vilela
2. Macro-G
3. Macro-Caribe
1. Caribe
2. Bora-Witoto
3. Peba-Yagua
4. Andoke

Gentica de poblaciones e hiptesis amerindia

Desde finales del siglo XX, ha existido un inters en comparar la
clasificacin lingstica y la clasificacin gentica de las lenguas
humanas, ya que todo indica que en muchas regiones existe un alto grado de
correspondencia entre ambas clasificaciones. En esa lnea Greenberg (1987)
ha sugerido que los tres grupos lingsticos que l identifica en Amrica
(amerindio, na-den y eskimo-aleutiano) representan tres migraciones
diferentes a Amrica y argumentado que existe evidencia antropomtrica y
gentica que apoya el origen gentico diverso de estos tres grupos. Si bien
muchos estudios genticos de las poblaciones americanas han usado la
clasificacin de Greenberg como hiptesis base.26 Otros estudios basados en
clasificaciones ms ampliamente aceptadas y que rechazan la hiptesis
amerindia se ajustan mejor a los datos. As por ejemplo Hunley y Long
(2004) han demostrado sobre la base la variacin del ADN mitocondrial, que
la clasificacin de Greenberg en tres grupos puede dar cuenta del 31,9% de
la variacin gentica (con un p-valor de 0,027), pero la clasificacin ms
conservadora de Campbell (1997) que clasifica las mismas poblaciones en (17
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grupos) explica un 44,8% (con un p-valor < 0,001), es decir, con una
clasificacin que rechaza la hiptesis amerindia puede explicarse un 40,4%
ms de la variancia muestral. Este hecho muestra que el argumento gentico
lejos de respaldar la hiptesis amerindia, muestra que las clasificaciones
tradicionales de las lenguas indgenas de Amrica merecen ser consideradas
preferentemente en los estudios de gentica de poblaciones.27
Sin embargo los estudios genticos ms profundos y actualizados, tanto a
nivel autosmico (genoma), mitocondrial y del cromosoma Y, apoyan la teora
de los tres procesos migratorios que poblaron Amrica, (ver historia
gentica de los amerindios) en donde el conjunto ms importante de
poblaciones indgenas tienen un origen comn a pesar de la diversidad
lingstica y la separacin geogrfica.28 La antigedad de esta primera
gran migracin se calcula entre los 15.00029 y 19.000 aos.30
Gentica autosmica y proteica
Diversos estudios genticos diferencian a los indgenas americanos en los 3
grandes grupos aunque no uniformemente enunciados. Un estudio de
14 locusgenticos encontr que poblaciones atabascanas (na-den) estn ms
cercanos a esquimales y chukchis que a los pueblos algonquinos (Szathmary
1981 y 1985).31
Una investigacin gentica proteica (alotipo mg) en el Suroeste de EEUU,
encuentra que la diferencia gentica ms importante en la regin est entre
los na-den del Sur (apache, navajo) y los dems pueblos (pima, ppago,
hopi, hualapai), reforzando segn los autores la tesis de las 3
migraciones, los paleoamericanos hace 16-40.000 aos, los na-den hace 1214.000 aos y los esquimo-aleutas hace 9.000.32
Un estudio de Cavalli-Sforza (probablemente el genetista ms clebre) y su
equipo en 1988,33 examina por polimorfismo gentico a 42 poblaciones
alrededor del mundo, concluyendo que hay una correlacin entre gentica y
lingstica de las macrofamilias, relacionando adems los 3 grandes grupos
de nativos americanos con las poblaciones del Norte de Asia del siguiente
modo:
Norte de Asia

Turco-siberiano
Chukchi
Esquimal

Indgenas americanos

Na-den
Amerindio

Posteriormente Cavalli-Sforza (1994)34 hace un estudio ms exhaustivo

analizando 23 etnias americanas. Como resultado afirma que hay un
distanciamiento de los pueblos na-den del Norte con los del Sur,
apareciendo los del Norte ms cercanos a los esquimales, en cambio los naden del Sur se acercaran a los pueblos almosanos (lgico-wakash). Las
principales relaciones entre los grupos seran las siguientes:
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Chukchi, koriak, esquimo-siberianos

Esquimales americanos
Na-den del Norte
Amerindio (incluye na-den del Sur)
Un trabajo ms reciente (2007) de gentica autosmica y coordinado entre
laboratorios de gentica molecular de EEUU, Reino Unido, Suiza, Colombia,
Per, Mxico, Canad, Brasil, Costa Rica y Chile, relaciona 24 poblaciones
indgenas americanas con 54 poblaciones del resto del mundo;35 concluyendo
que dentro del continente americano existe baja diversidad gentica y en
cambio una gran diferenciacin con las poblaciones nativas del resto de
mundo. Analizando los subgrupos propuestos por Greenberg, no se encuentra
una correlacin exacta con las macrofamilias americanas, sin embargo hay
una relacin que aproximadamente es la siguiente:

Siberianos
Nativos americanos

Na-den (chipewyan)
Amerindio

lgico
Maya
Central
azteca, otomangue)

(uto-

Chibchano-Paezano
Ecuatorial-Tucano
Andino (quechua, aymara)
Mapuche
En 2010, un estudio de los alelos y haplotipos de HLA encontr que mientras
todos los amerindios de Sudamrica, Mesoamrica y Norteamrica incluidos
los Siux, podan agruparse en un clado con antepasados comunes, quedando
aparte los grupos Esquimal y Na-den, los cuales debeen incluirse en un
clado con pueblos de Siberia y el oriente de Asia:36
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Norte
de Asia

Nivjis
Tlingit

Na-den

Koryaks

Chukchi
Esquimales
americanos
Amerind
io

Sioux
Mixe
Maya
Chibcha
Aymara
Quechua
Guaran
Toba

En cuanto a los haplogrupos del cromosoma Y, el Q1a6 (M323*-NWT01) es

exclusivo y frecuente entre los inuit, mientras que C3b frecuente entre los
Na-Den es muy raro en otros grupos de las Amricas.37
Por otra parte, entre los amerindios no estn presentes tres haplogrupos de
ADN mitocondrial: D3 hallado entre los Esquimales y D2ha encontrado entre
los
actuales
Na-den, Tlingit, Aleutianos y Yupik y
entre
los paleoesquimales que vivieron en Groenlandia hace 4.000 aos. y tampoco
A2a presente entre Na-den, Aleutos y Esquimales. Sin embargo los
amerindios podran haber llegado a Amrica en dos corriente migratorias
diferentes, una que presenta el haplogrupo X2a exclusivo del oriente de
Compilacin del profesor Francisco Arteaga / Totogalpa, Madriz Pgina 10

Nortemrica y D4h3 encontrado actualmente desde California hasta Brasil,

ausente entre los Esquimales y Na-den, pero tambin en el riente de
Norteamrica.38

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