V I I I .

N E U T R O N E S .
A L G U N A S
D E
S U S
P R O P I E D A D E S

EN LOS captulos anteriores describimos brevemente los principios

fsicos en los que se basa la utilizacin de la difraccin de rayos X
para encontrar la estructura de ciertas sustancias como los cristales,
molculas, etctera. A pesar de la gran capacidad que tiene esta
tcnica, hay situaciones en las que no es muy eficaz. Por ejemplo, si
el cristal est formado por compuestos que contienen bastantes
tomos de hidrgeno, entonces la difraccin de rayos X es muy
dbil y no proporciona buena informacin. Hay otras caractersticas
microscpicas, como las propiedades de los movimientos que
realizan los tomos en el cristal, para las cuales el uso de los rayos
X no es adecuado, ya que no puede proporcionar esta informacin.
Por otro lado, se ha descubierto otro mtodo complementario que
utiliza neutrones y que ha ayudado a obtener informacin sobre
propiedades microscpicas de las sustancias que no es capaz de
proporcionar la difraccin de rayos X. Antes de describirlo, diremos
qu son y cmo se encontraron los neutrones.
En 1911, el fsico britnico lord Ernest Rutherford, que trabajaba en
el famoso Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge,
Inglaterra, llev a cabo una serie de experimentos en los que se
bas para llegar a la conclusin de que el tomo debera tener una
estructura muy particular. Sus resultados experimentales indicaban
que dicha estructura deba ser muy parecida al sistema planetario.
En efecto, encontr que cada tomo tiene dos componentes: en el
centro del tomo debe haber un ncleo rodeado de una nube de
partculas los electrones que giran a su alrededor. El ncleo
desempea un papel anlogo al del Sol en el sistema planetario,
mientras que los electrones que lo rodean desempean el papel de
los planetas. Adems, Rutherford lleg a las siguientes
conclusiones:
1) El ncleo tiene una carga elctrica positiva, mientras que los
electrones tienen carga elctrica negativa, de tal suerte que la carga
total del tomo es cero; es decir, el tomo es elctricamente neutro.
2) La masa del ncleo es muchsimo ms grande que la masa de los
electrones. Se encontr que, dependiendo del tipo de ncleo, su
masa es varios miles de veces mayor que la de los electrones.
Las partculas de carga positiva que componen el ncleo se llaman
protones. Resulta que la masa de un protn es alrededor de 1 836
veces la masa de un electrn. Adems, las cargas elctricas de un
protn y un electrn tienen las mismas magnitudes, pero con signos
opuestos; la del protn es positiva y la del electrn, negativa. As,

por ejemplo, el tomo ms sencillo est formado por un ncleo

compuesto nicamente de un protn que a su alrededor tiene un
electrn. Este tomo es el hidrgeno. De manera anloga quedan
constituidos otros tipos de tomos. Cada uno de ellos tiene cierto
nmero de protones en su ncleo e igual nmero de electrones a su
alrededor. Como ilustracin mencionaremos los casos del carbono
que tiene seis protones en su ncleo y seis electrones a su alrededor;
el oxgeno tiene ocho protones y ocho electrones; el cloro tiene
diecisiete protones y diecisiete electrones, etctera.
Las caractersticas qumicas que tiene un tomo quedan
determinadas por el nmero de electrones (que es igual al de
protones en el ncleo) que contiene; este nmero se llama nmero
atmico del elemento. As, dos tomos tienen propiedades qumicas
distintas si sus nmeros atmicos son diferentes. El flor, con
nmero atmico 9, es distinto del argn, que tiene nmero atmico
18, justamente porque sus nmeros son distintos.
Hacia 1920 el mismo Rutherford, basado en resultados de
diferentes experimentos, hizo una suposicin: en el ncleo del
tomo debera existir otra partcula, distinta al protn. Para ser
consistente con el experimento, esta partcula debera tener carga
elctrica nula. Sin embargo, Rutherford no pudo dar ninguna prueba
concluyente sobre la existencia de esta partcula.
Durante ms de diez aos el grupo de Rutherford en Cambridge
estuvo estudiando y sondeando el ncleo atmico. Hasta 1932, otro
fsico ingls perteneciente a dicho grupo, sir James Chadwick,
descubri en el laboratorio la existencia de la partcula propuesta
por Rutherford. A esta partcula se le llama neutrn.
Por lo tanto, el ncleo de un tomo contiene protones y neutrones.
Es claro que para que el tomo sea neutro el nmero de protones
debe ser igual al nmero de electrones que rodean al ncleo.
La masa que tiene un neutrn es casi igual a la que tiene un protn,
o sea alrededor de 1 836 veces la masa de un electrn. A causa de
esta diferencia de masas resulta obvio que la masa de un tomo est
prcticamente concentrada en su ncleo.
Ahora bien, como mencionamos en un prrafo anterior, las
propiedades qumicas que tiene un tomo dependen del nmero de
electrones que posee. Esto significa que dos tomos que tengan el
mismo nmero de electrones (y por tanto, de protones) pero que
tengan distintos nmeros de neutrones en sus ncleos son
qumicamente idnticos. As, por ejemplo, el carbn tiene seis
protones (y por tanto, seis electrones) pero puede tener en su ncleo
cinco, seis, ocho neutrones. Se denotan a estos ncleos como 6 C 11,
12
, 6 C 14, respectivamente. Aqu el 6 colocado abajo y a la
6 C
izquierda del smbolo qumico C del carbn indica su nmero
atmico. El nmero que est arriba y a la derecha es la suma de los

protones y de los neutrones que hay en el ncleo; es decir, del

nmero total de partculas que se encuentra en el ncleo. Los
tomos de carbn as formados son todos qumicamente idnticos
ya que todos tienen el mismo nmero atmico, a saber, seis. Sin
embargo, estos tomos no son iguales entre s ya que tienen ncleos
distintos. A estos tomos diferentes del mismo elemento se les
llama istopos.
Sin embargo, a pesar de tener las mismas propiedades qumicas,
distintos istopos del mismo elemento qumico tienen distintas
propiedades nucleares. Esto es as ya que las fuerzas que mantienen
unido al ncleo, las llamadas fuerzas nucleares, se manifiestan de
diferentes maneras si el nmero de las partculas que estn en el
ncleo es distinto. En efecto, no da lo mismo, en lo que a las
fuerzas nucleares respecta, si en el ncleo hay 11 partculas (6
protones + 5 neutrones), que si hay 1 2 partculas (6 protones + 6
neutrones). En particular, dependiendo del nmero de neutrones y
protones que haya en el ncleo puede ocurrir que el ncleo no sea
estable. Esto significa que las fuerzas nucleares hacen que el ncleo
se rompa. Otros ncleos s son estables. En el ejemplo del carbn
mencionado, el istopo 6C12 es un ncleo estable y es el que se
encuentra en los ncleos de carbn que conocemos. Sin embargo, el
ncleo de 6C11 es un istopo que se rompe, o sea que es inestable. Si
se tuviesen 100 g de este istopo, entonces, despus de 20.4 min,
solamente tendramos 37 g del istopo. A este tiempo se le llama la
vida media del istopo. Las vidas medias de diferentes istopos son
distintas. As, por ejemplo, la vida media del istopo 6C14 es de 5
730 aos, que es distinta a la correspondiente del 6C11. Vemos
entonces que las propiedades nucleares dependen de manera muy
significativa del nmero de neutrones y protones que tenga el
ncleo del tomo.
Los ncleos que no son estables, despus de cierto intervalo de
tiempo, se rompen en varios fragmentos. Es decir, estos ncleos se
desintegran. En un capitulo posterior hablaremos sobre este proceso
de desintegracin nuclear.