Louis Pasteur

(Dole, Francia, 1822 - Marnes-la-Coquette, id., 1895) Qumico y

bacterilogo francs, fundador de la microbiologa y pionero de la medicina
moderna. Desde los tiempos de Hipcrates (siglo V a.C.) se haban
atribuido las enfermedades a abstractos desequilibrios de los humores
internos del cuerpo humano. Hubo que esperar al siglo XIX para que, de la
mano de geniales investigadores como Louis Pasteur y Robert Koch,
quedase firmemente establecida la teora del origen microbiano de las
enfermedades infecciosas, segn la cual stas son provocadas por
grmenes patgenos ambientales que penetran en el organismo sano; la
determinacin de las causas concretas y seguras de una amplia gama de
afecciones supuso el inicio de la actual medicina cientfica. Pasteur dio
asimismo un impulso decisivo al desarrollo de las vacunas, siendo
especialmente recordado por el xito de su vacuna contra la rabia (1885).

Louis Pasteur

Su padre, que diriga una pequea tenera, se haba trasladado a Arbois

durante la infancia del pequeo Louis, que realiz sus primeros estudios
demostrando ms vocacin por la pintura que por los libros. A pesar de
ello, su padre lo oblig a cursar estudios secundarios en el Liceo de
Besanon, donde consigui el ttulo de bachiller en letras en 1840 y en

ciencias en 1842. Ese mismo ao fue admitido en la Escuela Normal

Superior de Pars, pero con una baja puntuacin, que al ao siguiente
mejor. Estudi qumica bajo la direccin de Dumas y Balard, y en 1847 se
doctor en fsica y qumica.
Al ao siguiente, sus investigaciones sobre el cido racmico, y a
continuacin sobre el paratartrico, le llevaron a formular una teora sobre
la disimetra molecular; crea haber descubierto una lnea de demarcacin
entre las sustancias orgnicas elaboradas por seres vivos (con estructura
molecular disimtrica) y las preparadas en los laboratorios (con estructura
simtrica). Tales estudios han valido a Pasteur la consideracin de fundador
de la estereoqumica, rama de la qumica que describe la estructura
tridimensional de las molculas. Hoy sabemos que su concepcin era
errnea, pero igualmente constituira el punto de partida para
investigaciones de gran trascendencia.
De la fermentacin a la generacin espontnea
En 1848 fue nombrado profesor de fsica y qumica en el Liceo de Dijon, y
tres meses despus suplente en la ctedra de qumica de la Universidad de
Estrasburgo, ctedra de la que sera titular en 1852, para pasar despus
(1854-1857) a la Universidad de Lille como profesor de qumica y decano
de la Facultad de Ciencias. Con una orientacin principalmente prctica,
encaminada a resolver algunas dificultades con que topaban las industrias
vincolas y cerveceras de la regin, Louis Pasteur emprendi en Lille sus
conocidos estudios sobre la fermentacin.
Sus investigaciones le llevaron a corroborar, por un lado, la idea de que las
levaduras eran las responsables de la produccin de alcohol en la
fermentacin, y por otro, a descubrir que la produccin en el proceso de
fermentacin de ciertos cidos y sustancias indeseables (que agriaban el
vino o la cerveza) era debida a la accin de microorganismos como las
bacterias. Pasteur resolvi el problema con el simple mtodo de someter a
altas temperaturas las soluciones azucaradas iniciales; se eliminaba con ello
las bacterias, evitando as la acidificacin del producto final.

Louis Pasteur (leo de Albert Edelfelt, 1885)

El ilustre cientfico francs aplicara este mismo sistema al mbito de la

conservacin de los alimentos: calentando la leche a alta temperatura antes
de embotellarla, se destruyen las bacterias patgenas que pueda contener
y se impide su fermentacin sin alterar su estructura ni sus componentes.
Este prodecimiento, que hoy llamamos pasteurizacin, complement las
aportaciones anteriores de Nicolas Appert y favoreci el crecimiento de la
industria agroalimentaria.
Mientras tanto, Louis Pasteur haba pasado a Pars como director del
departamento de ciencias de la cole Normale (1857-1867), y a
continuacin como titular de la ctedra de qumica de la Facultad de
Ciencias de la Universidad (1867-1875). All, en spera lucha con el bilogo
francs Flix Pouchet y los fisilogos teologizantes, desarroll su gran
batalla contra la generacin espontnea. La antigua idea de que algunos
seres vivos no derivan de la reproduccin de otros, sino que se forman
espontneamente, se basaba en una observacin emprica inexacta (de la
carne en putrefaccin, por ejemplo, surgen larvas de dpteros) y haba
mantenido su vigencia durante siglos, al ser sostenida por autoridades
como Aristteles. Aunque los experimentos de Francesco Redi (1626-1698)

confutaron ese ejemplo en concreto, el posterior descubrimiento de los

microorganismos resucit la polmica.
Las investigaciones sobre la fermentacin haban llevado a Pasteur a
preguntarse si aquellos microorganismos que intervenan en la misma se
formaban de manera espontnea o procedan del entorno. Para resolver la
cuestin, ide un experimento consistente en introducir material nutritivo
esterilizado mediante calor en diversos recipientes; todos ellos fueron
sellados para impedir la contaminacin por el aire local.
Los resultados fueron inequvocos: en los recipientes en los que se
introduca aire hmedo se produca una rpida putrefaccin de la materia
orgnica; en cambio, en los recipientes donde el aire introducido contena
poca humedad, prcticamente no haba alteracin de la materia original.
Pasteur dedujo que el aire est cargado de grmenes de microorganismos
que se desarrollan en contacto con la materia orgnica en las condiciones
ambientales adecuadas. La publicacin de las conclusiones en 1860 supuso
la definitiva liquidacin de la teora de la generacin espontnea; en la
memoria final de 1861, por otra parte, Pasteur intuy que los estudios
realizados podan "preparar el camino a una seria investigacin sobre el
origen de las enfermedades".
Mayor gloria haban de darle todava a Pasteur los trabajos que comenz en
1865, ao en que, habindose difundido en los alrededores de Alais una
grave enfermedad que destrua los gusanos de seda, fue comisionado por el
gobierno para que estudiara la epidemia y buscara sus posibles remedios.
Tal enfermedad, llamada pebrina, estaba alcanzando proporciones
inusitadas y amenazaba con hundir la rica industria de la seda del sur de
Francia.

Paul Muni encarn al cientfico francs en La historia de Louis Pasteur (1936)

Pasteur analiz en profundidad el problema y logr determinar que la

afeccin era causada por unos corpsculos microscpicos (descritos ya por
el italiano Cornaglia) que aparecan en la puesta efectuada por las hembras
enfermas; seleccionando y criando huevos libres de la plaga, las
explotaciones lograron salvarse del desastre. De este modo fue
corroborando su intuicin de que muchas enfermedades eran debidas a
infecciones de microorganismos patgenos, y se encontraba ya en situacin
de enunciar los principios de la patologa microbiana.
La teora microbiana y las vacunas
Los estudios anteriores, en efecto, sugirieron a Pasteur una analoga entre
la enfermedad y la fermentacin: del mismo modo que la accin de
microorganismos exteriores es la causa, por ejemplo, del deterioro de la
leche, esos mismos microorganismos podan invadir un cuerpo sano y
causar las afecciones. Lleg as a establecer, como consecuencia de sus
trabajos, la llamada teora microbiana o germinal de las enfermedades,
segn la cual muchas de stas se deben a la penetracin en un cuerpo sano
de microorganismos patgenos. Pese a la incomprensin que suscit
(derivada en cierto modo del sentido comn, para el que resulta
sorprendente que seres microscpicos puedan matar a otros infinitamente
ms grandes), los resultados de sus ulteriores investigaciones acabaran
avalando su hiptesis.

Entretanto, la guerra civil que se ensaaba en Pars en 1871 oblig a

Pasteur a abandonar la ciudad, pero no detuvo sus estudios. En ClermontFerrand, donde se refugi, los cerveceros del lugar le invitaron a proseguir
y completar las pesquisas sobre la cerveza. Pacificada la ciudad, regres a
Pars, donde fue elegido socio de la Academia de Medicina (1873) y se le
otorg una pensin vitalicia (1874, aumentada en 1883); recibi luego la
Legin de Honor e ingres en la Academia Francesa (1881).
Por esos aos y ya hasta su fallecimiento, Louis Pasteur orient su actividad
hacia el estudio de las enfermedades contagiosas (partiendo del supuesto
de que eran debidas a grmenes que pasaban de un organismo a otro),
logrando no slo confirmar su teora, sino tambin desarrollar la vacunacin
como mtodo preventivo. Conocida desde antiguo, el mecanismo de la
vacunacin es simple: estimular el sistema inmunitario exponindolo al
microorganismo responsable de una determinada enfermedad, a fin de que
en el futuro pueda responder de inmediato ante una eventual infeccin.

Louis Pasteur

Sin embargo, su aplicacin prctica hubo de enfrentarse a obstculos

insalvables; al no haber un modo seguro de regular la fuerza infecciosa de
los extractos, a menudo se causaba la enfermedad que se pretenda
prevenir. Slo un mdico rural ingls, Edward Jenner, haba logrado en 1796
una prevencin eficaz contra la viruela humana, que consista en infectar a
un individuo sano con la viruela de las vacas. La infeccin estimulaba las

defensas del individuo hasta el punto de inmunizarlo contra la viruela

humana; al ser la viruela de las vacas inofensiva en el ser humano, el
mtodo no comportaba ningn riesgo.
En 1879, mientras realizaba experimentos con pollos afectados por el
clera de las gallinas, Pasteur advirti que unos animales infectados con un
cultivo conservado en malas condiciones, y por tanto deteriorado,
quedaban protegidos frente a la enfermedad; haba descubierto que, en
determinadas condiciones, los grmenes resultaban menos patgenos, pero
que al inocularlos en un individuo sano daban igualmente lugar a una
respuesta defensiva que protega contra los grmenes virulentos.
En 1881 inici sus estudios acerca del carbunco, una enfermedad que
causaba estragos en el ganado lanar. Pasteur descubri el bacilo
responsable de la enfermedad y llev a la prctica la idea de inducir una
forma leve de la misma en los animales, inoculndoles bacilos debilitados
para inmunizarlos contra ataques de variedades ms agresivas. Prepar la
vacuna y result un xito: todas las ovejas en las que se haban inoculado
bacilos dbiles resistieron el contagio de los bacilos letales; y todas las no
vacunadas perecieron.
La continuacin de sus investigaciones le permiti desarrollar la vacuna
para prevenir la rabia, una enfermedad contagiosa tambin llamada
hidrofobia en el hombre y contra la que no exista paliativo alguno,
resultando casi siempre mortal. Despus de largos estudios y experimentos
ensayados desde 1880, encontr un mtodo seguro para atenuar el virus:
inocular la enfermedad en conejos y, tras su muerte, someter a desecacin
las mdulas de los conejos, de las que podan obtenerse extractos cada vez
menos virulentos a medida que avanzaba el tiempo de desecacin.
La efectividad de esta vacuna, su ltima gran aportacin en el campo de la
ciencia, se prob con xito el 6 de julio de 1885 en un nio alsaciano de
nueve aos, Joseph Meister, que haba recibido catorce mordeduras de un
perro rabioso y que, gracias a un paciente tratamiento de diez das, no
lleg a desarrollar la enfermedad. Este xito espectacular tuvo una gran
resonancia, as como consecuencias de orden prctico para Pasteur, quien
hasta entonces haba trabajado con medios ms bien precarios.
El apoyo popular hizo posible la construccin del Instituto Pasteur, fundado
en 1888, que gozara a partir de entonces de un justificado prestigio
internacional. Con la salud muy debilitada (vena padeciendo una
hemipleja desde 1868), en 1892 recibi en la Sorbona un solemne

homenaje con motivo de su septuagsimo aniversario; tres aos despus,

el insigne cientfico falleci en Marnes-la-Coquette.

Seguda parte
Louis Pasteur (Dle, Francia el 27 de diciembre de 1822 - Marnes-la-Coquette,
Francia el 28 de septiembre de 1895) fue un qumico francs cuyos
descubrimientos tuvieron enorme importancia en diversos campos de las ciencias
naturales, sobre todo en la qumica y microbiologa. A l se debe la tcnica
conocida como pasteurizacin. A travs de experimentos refut definitivamente la
teora de la generacin espontnea y desarroll la teora germinal de las
enfermedades infecciosas. Por sus trabajos es considerado el pionero de la
microbiologa moderna, iniciando la llamada Edad de Oro de la Microbiologa.

Aunque la teora microbiana fue muy controvertida en sus inicios, hoy en da es

fundamental en la medicina moderna y la microbiologa clnica y condujo a
innovaciones tan importantes como el desarrollo de vacunas, los antibiticos, la
esterilizacin y la higiene como mtodos efectivos de cura y prevencin contra la
propagacin de las enfermedades infecciosas.1 2 Esta idea representa el inicio de
la medicina cientfica, al demostrar que la enfermedad es el efecto visible (signos y
sntomas) de una causa que puede ser buscada y eliminada mediante un
tratamiento especfico. En el caso de las enfermedades infecciosas, se debe buscar
el germen causante de cada enfermedad para hallar un modo de combatirlo.
Sus contribuciones en la qumica orgnica fueron el descubrimiento del dimorfismo
del cido tartrico, al observar al microscopio que el cido racmico presentaba
dos tipos de cristal, con simetra especular. Fue por tanto el descubridor de las
formas dextrgiras y levgiras que desviaban el plano de polarizacin de la luz con
el mismo ngulo pero en sentido contrario.

Primeros aos
Naci el 27 de diciembre de 1822 en Dle, Francia, donde transcurri su infancia.
De joven no fue un estudiante prometedor en ciencias naturales; de hecho, si
demostraba alguna actitud especial, era en el rea artstica de la pintura. Su
primera ambicin fue la de ser profesor de arte. En 1842, tras ser maestro en la
Escuela Real de Besanzn, obtuvo su ttulo de bachillerato, con calificacin
mediocre en qumica. Su padre lo mand a la Escuela Normal Superior de Pars,
pero all no dur mucho tiempo, ya que regres a su tierra natal. Pero al ao
siguiente retorn a Pars. Tras pasar por la cole Normale Suprieure, se convirti
en profesor de Fsica en el Liceo de Dijon, aunque su verdadero inters era ya la
qumica.
Entre los aos 1847 y 1853 fue profesor de qumica en Dijon y luego en
Estrasburgo, donde conoci a Marie Laurent, la hija del rector de la Universidad,
con quien contrajo matrimonio en 1849. El matrimonio tuvo cinco hijos, pero solo
sobrevivieron hasta la vida adulta dos de ellos: Jean-Baptiste y Marie-Luise.3 Los
otros tres fallecieron tempranamente, afectados por el tifus.
Contribuciones cientficas

Isomera ptica
En 1848 Pasteur resolvi el misterio del cido tartrico (C4H6O6).4 Esta sustancia
pareca existir en dos formas de idntica composicin qumica pero con
propiedades diferentes, dependiendo de su origen: el cido tartrico proveniente
de seres vivos (por ejemplo, el que existe en el vino) era capaz de polarizar la luz,
mientras que el producido sintticamente no lo haca a pesar de contar con la
misma frmula qumica.
Pasteur examin al microscopio cristales diminutos de sales formadas a partir de
cido tartrico sintetizado en el laboratorio, y observ algo muy curioso: haba
cristales de dos tipos distintos, ambos casi exactamente iguales pero con simetra
especular, como nuestras manos. La composicin era la misma, pero la forma en la
que los tomos se asociaban poda tomar dos formas diferentes y simtricas,

mientras una forma polarizaba la luz a la derecha, la otra la polarizaba a la

izquierda.
Ms curioso an fue que, cuando examin cristales formados a partir de cido
tartrico natural slo eran de uno de los dos tipos los seres vivos producan el
cido de una manera en la que slo se creaba uno de ellos, aquel que polarizaba la
luz a la derecha. Este hallazgo le vali al joven qumico la concesin de la Legin
de Honor, con slo 26 aos de edad. En 1854 fue nombrado decano de la Facultad
de Ciencias en la Universidad de Lille. Slo siete aos ms tarde, con 33 aos, se
convirti en director y administrador de estudios cientficos en la misma cole
Normale Suprieure en la que haba estudiado.
Pasteurizacin
Algunos de sus contemporneos, incluido el eminente qumico alemn Justus von
Liebig, insistan en que la fermentacin era un proceso qumico y que no requera
la intervencin de ningn organismo. Con la ayuda de un microscopio, Pasteur
descubri que, en realidad, intervenan dos organismos -dos variedades de
levaduras- que eran la clave del proceso. Uno produca alcohol y el otro, cido
lctico, que agriaba el vino.
Utiliz un nuevo mtodo para eliminar los microorganismos que pueden degradar
al vino, la cerveza o la leche, despus de encerrar el lquido en cubas bien selladas
y elevando su temperatura hasta los 44 grados centgrados durante un tiempo
corto. A pesar del rechazo inicial de la industria ante la idea de calentar vino, un
experimento controlado con lotes de vino calentado y sin calentar demostr la
efectividad del procedimiento. Haba nacido as la pasteurizacin, el proceso que
actualmente garantiza la seguridad de numerosos productos alimenticios del
mundo.
Cmo puede explicarse el proceso del vino al fermentarse; la masa dejada crecer;
o agriarse la leche cortada; o convertirse en humus las hojas muertas y las plantas
enterradas en el suelo? Debo de hecho confesar que mis investigaciones han
estado imbuidas con intensidad por la idea de que la estructura de las sustancias,
desde el punto de vista siniestro y diestro (si todo lo dems es igual), juega una
parte importante en las leyes ms ntimas de la organizacin de los seres vivos,
adentrndose en los ms oscuros confines de su fisiologa.
Generacin espontnea
Demostr que todo proceso de fermentacin y descomposicin orgnica se debe a
la accin de organismos vivos y que el crecimiento de los microorganismos en
caldos nutritivos no era debido a la generacin espontnea. Para demostrarlo,
expuso caldos hervidos en matraces provistos de un filtro que evitaba el paso de
partculas de polvo hasta el caldo de cultivo, simultneamente expuso otros
matraces que carecan de ese filtro, pero que posean un cuello muy alargado y
curvado que dificultaba el paso del aire, y por ello de las partculas de polvo, hasta
el caldo de cultivo. Al cabo de un tiempo observ que nada creca en los caldos
demostrando as que los organismos vivos que aparecan en los matraces sin filtro
o sin cuellos largos provenan del exterior, probablemente del polvo o en forma de
esporas. De esta manera Louis Pasteur mostr que los microorganismos no se
formaban espontneamente en el interior del caldo, refutando as la teora de la
generacin espontnea y demostrando que todo ser vivo procede de otro ser vivo

anterior (Omne vivum ex vivo). Este principio cientfico que fue la base de la teora
germinal de las enfermedades y la teora celular] y signific un cambio conceptual
sobre los seres vivos y el inicio de la microbiologa moderna. Anunci sus
resultados en una gala de la Sorbona en 1864 y obtuvo todo un triunfo.
Teora microbiana: gusanos de seda y esterilizacin
Luego de resolver el problema de la industria vincola, Pasteur fue contactado en
1865 por el gobierno francs para que ayudara a resolver la causa de una
enfermedad de los gusanos de seda del sur de Francia, la cual estaba arruinando la
produccin. Pasteur, como l mismo reconoci, no saba nada de gusanos de seda,
sin embargo crea que su ignorancia le significaba una ventaja, pues le permitira
afrontar el problema sin prejuicios. Tras los xitos obtenidos, confiaba que el
mtodo cientfico sera la herramienta que revelara el misterio y le ayudara a
encontrar una solucin.
Emprendi una investigacin de ensayo y error durante 4 aos y tras investigar
meticulosamente las enfermedades del gusano de seda pudo comprender los
mecanismos de contagio. Gracias al microscopio identific dos parsitos distintos
que infectaban los gusanos y a las hojas de las cuales se alimentaban. Su
diagnstico fue drstico: los gusanos y hojas infectadas tenan que ser destruidos y
reemplazados por otros nuevos. Mediante una meticulosa seleccin pudo aislar un
grupo sano, y cuid que no se contagiara. Sin embargo, no todo resultaba bien:
Pasteur sufri una hemorragia cerebral que lo dej casi hemipljico del lado
izquierdo. En cuento convaleci public un libro en los que detallaba sus ensayos y
descubrimientos, conocimiento que otros pases no tardaron en aplicar. Ya
entonces la industria local de la seda recoga los frutos de su aporte y obtena
ganacias por primera vez en una dcada, y pases como Australia y Italia imitaban
ampliamente su tcnica de seleccin.
El descubrimiento de la cura de la enfermedad de los gusanos de seda aument su
fama y atrajo su atencin hacia el resto de enfermedades contagiosas. La idea de
que las enfermedades pueden ser trasmitidas entre criaturas vivientes era
evidente en las epidemias, como el brote de clera de 1854 en la calle Broad,
Londres, que cobr la vida de 500 personas en un pequeo radio de 200 metros.
John Snow mediante la interrogacin de los infectados y el seguimiento
epidemiolgico del contagio, logro identificar el origen del brote en una fuente de
agua pblica. Snow convenci a las autoridades de que clausuraran el pozo y la
epidemia ces. No obstante, la idea de una enfermedad contagiosa no resultaba
obvia para la poblacin, pues chocaba con el pensamiento de la poca. La pieza
que faltaba para dar coherencia a esta lnea de pensamiento y resolver sus puntos
dbiles e inexplicables era descubrir qu era exactamente el tramisor de la
enfermedad.
Expuso la teora germinal de las enfermedades infecciosas, segn la cual toda
enfermedad infecciosa tiene su causa (etiologa) en un ente vivo microscpico con
capacidad para propagarse entre las personas, adems de ser el causante de
procesos qumicos como la descomposicin y la fermentacin, y su causa no
provena de adentro del cuerpo debido a un desequilibrio de humores como se
crea tradicionalente. Su teora fue controvertida e impopular: resultaba ridculo
pensar que algo insignificantemente pequeo pudiese ocasionar la muerte de
seres mucho ms grandes.

Uno de los ms famosos cirujanos que sigui sus consejos fue el britnico Joseph
Lister, quien desarroll las ideas de Pasteur y las sistematiz en 1865. Lister es
considerado hoy el padre de la antisepsia moderna, y realiz cambios radicales en
el modo en el que se realizaban las operaciones: los doctores deban lavarse las
manos y utilizar guantes, el instrumental quirrgico deba esterilizarse justo antes
de ser usado, haba que limpiar las heridas con disoluciones de cido carblico
(que mataba los microorganismos). Antes de Lister y Pasteur, pasar por el
quirfano era, en muchos casos, una sentencia de gangrena y muerte.
El propio Pasteur, en 1871 sugiri a los mdicos de los hospitales militares a hervir
el instrumental y los vendajes. Describi un horno, llamado horno Pasteur, til
para esterilizar instrumental quirrgico y material de laboratorio y en el tuvieron
entero apoyo.
Invencin de la vacuna
En 1880, Pasteur se encontraba realizando experimentos con pollos para
determinar los mecanismos de transmisin de la bacteria responsable del clera
aviar que acababa con muchos de ellos. Junto con su ayudante, Charles
Chamberland, inoculaban la bacteria (Pasteurella multocida) a pollos y evaluaban
el proceso de la enfermedad.
La historia cuenta que Pasteur iba a tomarse unas vacaciones, y encarg a
Chamberland que inoculase a un grupo de pollos con un cultivo de la bacteria,
antes de irse el propio ayudante de vacaciones. Pero Chamberland olvid hacerlo,
y se fue de vacaciones. Cuando ambos volvieron al cabo de un mes, los pollos
estaban sin infectar y el cultivo de bacterias continuaba donde lo dejaron, pero
muy debilitado. Chamberland inocul a los pollos de todos modos y los animales no
murieron. Desarrollaron algunos sntomas, y una versin leve de la enfermedad,
pero sobrevivieron.
El ayudante, abochornado, iba a matar a los animales y empezar de nuevo, cuando
Pasteur lo detuvo: la idea de la vacunacin era conocida desde 1796 y Pasteur
estaba al tanto. Expuso a los pollos una vez ms al clera y nuevamente
sobrevivieron pues haban desarrollado respuesta inmune. Pasteur no desarroll
por lo tanto la primera vacuna, pero s la primera vacuna de bacterias
artificialmente debilitadas. A partir de ese momento no haca falta encontrar
bacterias adecuadas para las vacunas, las propias bacterias debilitadas de la
enfermedad a derrotar servan.
Pasteur puso este descubrimiento en prctica casi inmediatamente en el caso de
otras enfermedades causadas por agentes bacterianos. En 1881, hizo una
demostracin dramtica de la eficacia de su vacuna contra el carbunco, inoculando
la mitad de un rebao de ovejas mientras inyectaba la enfermedad (Bacillus
anthracis) a la otra mitad. Las inoculadas con la vacuna sobrevivieron, el resto,
muri.
En sus estudios contra la rabia, utilizaba conejos infectados con la enfermedad, y
cuando stos moran secaba su tejido nervioso para debilitar el agente patgeno
que la produce, que hoy sabemos que es un virus. En 1885 un nio, Joseph Meister,
fue mordido por un perro rabioso cuando la vacuna de Pasteur slo se haba
probado con unos cuntos perros. El nio iba a morir sin ninguna duda cuando

desarrollase la enfermedad, pero Pasteur no era mdico, de modo que si lo trataba

con una vacuna sin probar suficientemente poda acarrear un problema legal.
Sin embargo, tras consultar con sus colegas, el qumico se decidi a inocular la
vacuna al muchacho. El tratamiento tuvo un xito absoluto, el nio se recuper las
heridas y nunca desarroll la rabia Pasteur, nuevamente fue alabado como hroe.
Legado
En 1973, la Unin Astronmica Internacional acord homenajear su persona
poniendo su apellido al crter Pasteur del planeta Marte.
Existen 2020 calles Pasteur en Francia, siendo uno de los ms propuestos como
nombre de calle. Durante los movimientos de descolonizacin, que supusieron el
cambio de nombres de origen francs de muchas calles, las de Pasteur a menudo
conservaron muchas veces su denominacin.
Vase tambin
Ignacio Felipe Semmelweis

Tercera parte
El brillante Louis Pasteur, ms all de la pasteurizacin
BBC, iWonder
1 agosto 2015
Compartir

Image copyrightTHINKSTOCK

Pocas personas han salvado ms vidas que Louis Pasteur.

Las vacunas que desarroll han protegido a millones.
Al entender que los grmenes causan enfermedades revolucion la atencin
mdica.
Y encontr nuevas formas para hacer que los alimentos que consumimos no nos
hicieran dao.
Definitivamente, Pasteur fue un qumico que cambi nuestra interpretacin de la
biologa en forma fundamental. Pero adems, al examinar paso a paso su vida, se
hace evidente que estuvo a la vanguardia de una nueva rama de la ciencia: la
microbiologa.
27 de diciembre de 1822

El artista que se volvi qumico

Al ensearme a leer, te aseguraste de que aprendiera

sobre la grandeza de Francia"
Louis Pasteur, recordando la relacin con su padre
SPL

Louis Pasteur era el hijo de un sargento de las guerras napolenicas, que creci
amando apasionadamente a su nativa Francia.
Pas su niez en el macizo del Jura, en el este de Francia.
No se destac como alumno y era un apasionado del dibujo y la pintura. De nio,
hizo una serie de retratos de su familia que revelan un buen ojo para la precisin y
los detalles.
Sus profesores alentaron ese lado artstico, pero su padre consideraba que pintar
era una indulgencia: lo que importaba era el trabajo slido escolar, as que Pasteur
estudiaba con tesn.
1848

Un descubrimiento asombroso sobre los pilares de la vida

Pasteur empez su carrera en qumica con un empleo en la Universidad de
Estrasburgo y pronto hizo un descubrimiento revolucionario: demostr que

molculas idnticas podan existir como imgenes espejo (o versiones "zurdas" y

"diestras").
Not que las molculas producidas por los seres vivos siempre eran zurdas.
El descubrimiento fue un avance fundamental para la microbiologa, que apuntal
el desarrollo moderno de las medicinas y hasta nuestra comprensin del ADN.
A los 25 aos de edad, Pasteur ya haba hecho lo que se puede considerar
como su contribucin ms profunda a la ciencia.
1859

Desmiente una teora sostenida desde los tiempos de

Aristteles

Image copyrightSPLImage captionCon

slo caldo prob que lo que se haba credo por dos milenios no era cierto.
Los conocimientos de qumica le ayudaron a Pasteur a resolver una de las ms
grandes cuestiones de la biologa del siglo XIX.
Durante 2.000 aos la gente haba credo que la vida apareca espontneamente,
de manera que -por ejemplo- las pulgas salan del polvo y los gusanos de la carne
muerta. Adems, que las enfermedades brotaban de adentro del cuerpo, cuando
los humores se desequilibraban.
Pasteur finalmente comprob que esa teora era errada por medio de un elegante
experimento: expuso un caldo recin hervido al aire, pero con filtros, para que no
pasara nada ms que el aire limpio, y nada creci en el caldo.

Demostr que la comida se pudra debido a la contaminacin de los microbios que

estaban en el aire. Y argument que estos podan causar enfermedades.
Esa "teora de microbiana de la enfermedad" fue controvertida, entre otras
razones porque Pasteur no era un mdico sino un qumico, pero llev al
desarrollo de antispticos y cambi la asistencia mdica para siempre.
1863

Inventa la pasteurizacin

Image copyrightSPLImage captionLouis Pasteur investigando la fermentacin.

Pasteur se haba dado a conocer con la teora microbiana. Fue entonces cuando
Napolen III lo consult debido a un problema complejo que tena la industria
vincola francesa.
El buen vino francs era muy apreciado en toda Europa. Pero los productores
estaban perdiendo dinero cuando las botellas se daaban en trnsito.
Pasteur se dio cuenta de que eso se deba a la contaminacin, pero si se herva el
vino para matar a las bacterias, saba horrible.
En una serie de cuidadosos experimentos, Pasteur descubri que calentar el vino a
55, mataba a las bacterias sin arruinar el sabor.
Ese proceso, que despus se conoci como la pasteurizacin, salv a la industria
vincola y consolid la fama de Pasteur.

Hoy en da es usada extensamente para evitar que la comida se contamine.

Una botella de vino contiene ms filosofa

que todos los libros del mundo"
Louis Pasteur
1865

Rescata la industria de la seda

La industria de la seda estaba en una crisis causada por una misteriosa
enfermedad que atacaba al gusano de la seda.
As que sus representantes recurrieron al eminente cientfico, quien protest
diciendo que nunca haba tocado a un gusano de la seda en su vida. No obstante,
tom la oportunidad de investigar el papel que jugaban los organismos
microscpicos en la enfermedad.
Le dedic seis aos al estudio, en el que lo asisti su esposa Marie, quien criaba los
gusanos para los experimentos.
Entendi que la infeccin era transmitida por parsitos y demostr que los gusanos
infectados deban ser aislados y destruidos.
Gracias a sus consejos, la industria de la seda sobrevivi, lo que implic otro
impulso para la economa francesa.
1868

Tragedias personales

Lo nico que puede traer alegra es el

trabajo"
Louis Pasteur
GETTY

A los 45 aos, Pasteur sufri un derrame que paraliz parcialmente su lado

izquierdo. Sus colegas montaron un laboratorio mvil para que pudiera trabajar en
su lecho de enfermo.

Pasteur tena cinco hijos, pero slo dos sobrevivieron la infancia.

Esa dedicacin era una caracterstica de Pasteur, quien se sumerga en el trabajo
cuando tena que enfrentar prdidas personales.
Vivi en una era en la que los nios a menudo moran de enfermedades
infecciosas.
En 1859, perdi a su hija por tifoidea, un mal causado por comida y bebida sucia.
En 1865, su segunda hija muri de la misma enfermedad. Otra hija pereci debido
a un tumor en 1866.
La tragedia familiar fue el marco de su lucha contra la enfermedad.
1879

Una observacin casual en el gallinero

Las nuevas ideas de Pasteur sobre las enfermedades infecciosas lo llevaron a l y
su cada vez ms grande equipo a estudiar el clera del pollo.
Fue entonces cuando hizo otro descubrimiento histrico.

Image copyrightGETTYImage
captionCon los pollos, encontr la manera de crear vacunas en el laboratorio.
Tras estar ausente durante un mes de su laboratorio, Pasteur les inyect a sus
pollos un viejo cultivo de bacterias.
Las aves se enfermaron, pero no murieron como se esperaba.
Adems, se volvieron inmunes a la enfermedad.
Pasteur se dio cuenta de que las cepas debilitadas de una enfermedad podan
ayudar a que los animales desarrollaran inmunidad contra ellas.

Un siglo antes, Edward Jenner haba descubierto que el virus de la viruela bovina
protega contra la viruela.
Pasteur haba encontrado la manera de crear vacunas en el laboratorio.
Fue un momento crucial en la lucha contra las enfermedades infecciosas.
1881

Ensayos con la vacuna contra ntrax

Image copyrightTHINKSTOCKImage
captionEl antrax mataba a humanos y animales por igual.
El ntrax era fatal para los humanos y poda arrasar con poblaciones enteras de
animales de granja.
Quien pudiera prevenir la enfermedad no slo salvara vidas, sino que tambin se
hara rico.
El doctor alemn Robert Koch ya haba encontrado la bacteria causaba el mal;
Pasteur anunci que haba descubierto la vacuna e inmuniz con xito 31
animales, aunque estudios recientes de sus libretas de anotaciones han revelado
que exager sobre cunto del trabajo era original y suyo: lo que hizo fue prestarse
de los estudios de otros.
1885

Vacuna a un nio contra la rabia

Image copyrightGETTYImage captionLouis Pasteur en su laboratorio. Grabado de

1880.
Aquel ao concentr su atencin en la rabia, una enfermedad mortal con sntomas
horribles que causa una muerte lenta y dolorosa.
Pasteur haba ensayado una vacuna en perros, pero le preocupaba hacerlo en
humanos.
Se enfrent a ese dilema con Joseph Meister, un nio al que lo haba mordido un
animal rabioso.
No estaba seguro de que Joseph desarrollara la versin humana de la rabia, pero
ensay el tratamiento de todas maneras.
Joseph sobrevivi.
El primer ensayo en humanos de una vacuna artificial fue otro hito,
aunque cuando Pasteur escribi sobre sus experimentos despus, volvi a
exagerar, diciendo que haba hecho ms pruebas en animales de los que haba
hecho en realidad.
1888

Fundan el Instituto Pasteur

Image copyrightTHINKSTOCKImage
captionAs apareci en la revista Vanity Fair poco antes de la fundacin del
instituto.
La gente estaba desesperada porque la inocularan contra la rabia. Si Pasteur
quera satisfacer esa demanda y continuar con sus investigaciones sobre nuevos
tratamientos, requera de ayuda.
Por ello, hizo un llamado internacional para que le donaran fondos y estableci una
organizacin de caridad, el Instituto Pasteur, cuyo propsito era continuar la
investigacin sobre las enfermedades infecciosas.
La labor que empez a hacer el instituto salv muchas vidas.
La expansin econmica y colonial francesa dependa de la habilidad para
combatir nuevos males, as que se abrieron sucursales del Instituto en colonias
francesas como Senegal y Costa Marfil.
1888

Pasteur abre el camino a la erradicacin de difteria

Uno de los primeros xitos del Instituto Pasteur fue un avance en la lucha contra la
difteria, una gran amenaza a la vida de los nios.
Dos de los primeros cientficos que Pasteur contrat fueron sus antiguos asistentes
Emile Roux y Alexandre Yersin.

Los dos hombres identificaron cmo la difteria causaba la enfermedad inundando

el cuerpo con toxinas.
Ese trabajo fue clave para encontrar un tratamiento y eventualmente una vacuna.
La lucha contra la difteria es una de las grandes historias exitosas de la
medicina: hoy en da, alrededor del 85% de los nios de todo el mundo son
inmunizados.
A travs del trabajo de cientficos como Roux y Yersin, el legado de Pasteur
perdurar.

Image copyrightSPLImage captionCripta en el Instituto Pasteur en Pars.

28 de septiembre 1895

Pasteur muere

Image copyrightTHINKSTOCKImage
captionSuplemento especial de un diario, tras su muerte.
Pasteur continu dirigiendo el Instituto en Pars, pero su salud se fue deteriorando.
Tras otro derrame, su parlisis empeor.
Muri a los 72 aos de edad.
Francia lo trat como un hroe nacional. Fue enterrado en la catedral de NotreDame.
El ao siguiente trasladaron sus restos a una cripta construida especialmente en el
Instituto Pasteur.
Su esposa fue enterrada a su lado cuando muri en 1910.
Hoy en da, Pasteur es recordado como uno de los fundadores de la medicina
preventiva.
El trabajo que empez sigue salvando millones de vidas en todo el
mundo.