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1. La arquitectura del sistema nervioso en el

hombre
1.1 El sistema nervioso y sus divisiones
El sistema nervioso humano est formado por miles de millones de
clulas (neuronas) cuyas uniones o sinapsis permiten la transmisin
de mensajes por todo el organismo; adems de las neuronas el
sistema nervioso contiene otras clulas llamadas neuroglias cuyas
funciones son, entre otras, aislar proteger, sostener guiar, nutrir y, a
veces, reparar las neuronas. De las neuronas y su funcin principal la
transmisin del Impulso nervioso, hablaremos ms adelante, en el
apartado dedicado al funcionamiento del sistema nervioso: ahora
vamos a fijarnos en las partes de dicho sistema.
La principal divisin se da entre sistema nervioso central (en
adelante, SNC) y sistema nervioso perifrico (en adelante, SNP). El
SNC es una cuerda o haz de nervios que recorre la espalda (mdula
espinal) y se ensancha en un extremo formando el encfalo. El SNP
pone en relacin el SNC con el resto del cuerpo y est formado por
dos subsistemas: el sistema nervioso somtico (nervios craneales y
espinales, que unen el SNC con los msculos estriados) y el sistema
nervioso autnomo (relaciona el SNC con las glndulas y msculos
lisos), este ltimo con otras dos divisiones: la simptica, que activa
ciertas funciones, y la parasimptica, que inhibe esas mismas
funciones.

1.2. Sistema nervioso central

LA MDULA ESPINAL
Es una estructura semejante a un cordn que recorre la espalda de
arriba abajo. Realiza una doble funcin
Acta como intermediaria entre el cerebro y las distintas partes del
cuerpo, tanto msculos y glndulas como receptores sensoriales
situados en el tronco y extremidades.
Coordina los actos reflejos ms simples, como flexionar la Pierna tras
un golpe en la rodilla.

El ENCEFALO
Llamaremos cerebro o encfalo, indistintamente, a la masa
nerviosa situada dentro de la cavidad craneal. Desde una perspectiva
evolucionista, podemos entenderlo como tres capas superpuestas que
corresponden a distintos momentos de la historia evolutiva

2
El ncleo central
reptiliano

primitivo,

tambin

conocido

como

cerebro

El

sistema lmbico, evolutivamente

posterior
y
solo
desarrollado
completamente en los mamferos.
La corteza cerebral o crtex, a
cargo de los procesos mentales
superiores.

1. El ncleo central (cerebro reptiliano)

En este primer nivel, el ms primitivo y comn a todos tebrados,
podemos encontrar las siguientes estructuras:
1. El tronco cerebral, prolongacin de la mdula espinal y unin de
esta con el cerebro. Destaca el bulbo raqudeo tambin conocido
como mdula oblonga, que contrala la respiracin y el ritmo cardiaco.
Es el punto donde los nervios que proceden de la parte izquierda del
cuerpo cruzan hacia la parte derecha del cerebro, y viceversa. Sobre

3
el bulbo se encuentra el puente de Varolio (4) o protuberancia anular
que conecta el bulbo (6) y la mdula (7) con el cerebelo (5) y los
hemisferios cerebrales, adems de intervenir en la regulacin de los
estados de sueo y vigilia. En el tronco cerebral suele incluirse
tambin el cerebro medio o mesencfalo (3), zona situada sobre el
cerebelo en la que se realizan algunas funciones relacionadas con la
visin, la audicin y el registro del dolor
2. El cerebelo (pequeo cerebro) (5), en la parte inferior posterior
del encfalo. Su funcin es la coordinacion de movimientos y el
equilibrio, aunque tambin interviene en la memoria y el aprendizaje.
3. El diencfalo (2), situado entre los dos hemisferios cerebrales,
por debajo del cerebro. Est compuesto por una doble estructura en
forma de huevo llamada tlamo, que recibe y filtra los impulsos
sensoriales (excepto los procedentes del olfato) antes de reenviarlos
a la corteza cerebral, bajo la cual se halla el hipotlamo, que regula
los impulsos sexuales, el hambre, la sed y la temperatura corporal,
aparte de jugar un importante papel en la motivacin (ira, temor,
placer). El hipotlamo termina en un pequeo apndice, la hipfisis
(glndula maestra que regula la actividad endocrina de todo el
organismo), y se comunica en su parte trasera con la glndula pineal
o epfisis, a la que Descartes adjudic la funcin de comunicar el
cuerpo con el alma.

2. El sistema lmbico (cerebro emocional) (1:

estructuras profundas)
El sistema lmbico, llamado as por su localizacin en el limbo o
lmite entre el ncleo primitivo y los hemisferios cerebrales, es un
conjunto de estructuras en forma de doble anillo que se asocian a
respuestas emocionales vinculadas fundamentalmente a experiencias
de placer y dolor, miedo e ira, y al recuerdo de dichas experiencias.
De su aparicin en la historia evolutiva parece deducirse su funcin
biolgica: los animales que unicamente poseen un sistema lmbico
rudimentario (peces. reptiles) emiten respuestas instintivas
automticas, mientras que los que lo tienen totalmente desarrollado
(mamiferos) son ms flexibles al adaptarse a distintos ambientes.
Este sistema capacita, por tanto, al organismo para suprimir o
modificar conductas instintivas.
Entre los centros del sistema lmbico destacan:
a. El hipocampo, estructura fundamental para transferir los datos
de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo y, por tanto,
para la formacin de nuevos recuerdos (un animal con el hipocampo

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daado conserva aprendizajes anteriores a la lesin, pero no es capaz
de conservar los nuevos aprendizajes).
b. La amgdala cerebral, con forma de doble almendra y que juega
un papel fundamental en la activacin de respuestas emocionales y
en los procesos de memoria-aprendizaje. Se ha comprobado que
algunas personas con la amgdala daada son capaces de identificar
rostros, pero no de reconocer las expresiones faciales. Anteriormente
otros experimentos sirvieron para comprobar el papel de la amgdala
en la gestin de refuerzos emocionales. En 1996, LeDoux descubri la
llamada va secundaria (o corta) para el procesamiento de la emocin
a cargo de la amgdala sin mediacin de la corteza cerebral: en ese
caso, el organismo emite la respuesta sin que la corteza haya
registrado todava la informacin, lo cual produce peligrosas
situaciones que algunos autores llaman de secuestro emocional (una
persona reacciona rpidamente ante un hecho sin tener una idea
clara de lo que est haciendo).
Tambin pertenece al
sistema
lmbico
el
giro
cingulado,
que
rodea
el
cuerpo calloso. Este ltimo
separa los dos hemisferios
cerebrales y, en caso de estar
daado,
provoca
la
descoordinacin entre ambos,
que funcionan como si fueran
dos cerebros distintos.

3. Corteza cerebral (1)

El cerebro propiamente dicho (los dos hemisferios cerebrales) se
encuentra formado en sus 3/4 partes por una capa de unos 4 mm de
espesor (la corteza o crtex). Compuesta de materia gris, su aparicin
en la historia evolutiva es muy tarda: los peces carecen de ella, los
reptiles y aves la tienen muy rudimentaria, y en los mamferos
inferiores es pequea y casi lisa. El crecimiento del tamao de la
corteza no se traduce en un mayor volumen, que dara lugar a
enormes cabezas, sino en la abundancia de pliegues. En
consecuencia, la corteza cerebral humana presenta un aspecto de
nuez muy arrugada.
En cada uno de los hemisferios la corteza se
divide en cuatro lbulos: frontal, occipital,
parietal y temporal. Cada uno de los cuatro
lbulos realiza funciones diferentes

El lbulo occipital, en la nuca, recibe la informacin visual.

El lbulo temporal, situado aproximadamente a la altura de las
sienes, se asocia a funciones como el reconocimiento de
rostros, la informacin auditiva, la comprensin del lenguaje
(rea de Wernicke) y la memoria, adems de intervenir en la
regulacin de emociones como la ansiedad y la ira.
El lbulo parietal, situado por encima del temporal y el occipital,
recibe informacin sensorial de todo el cuerpo (piel, msculos,
vsceras y papilas gustativas), adems de intervenir en
habilidades espaciales como seguir un mapa o sealar una
ubicacin.
Recibe
tambin
el
nombre
de
corteza
somatosensorial.
El lbulo frontal, situado detrs de la frente controla las
acciones voluntarias (corteza motora) y se encarga de tareas
complejas como la solucin de problemas, la toma de
decisiones, el habla (area de Broca ) y el control de las
emociones. Se llama corteza prefrontal a la zona que queda
aproximadamente detrs de las cejas.

Adems de estos cuatro lbulos, aproximadamente iguales en ambos

hemisferios, se ha estudiado tambin el tema de la especializacin
hemisfrica. Por un lado, cada hemisferio se ocupa de coordinar la
actividad de la mitad opuesta del cuerpo, es decir el hemisferio
izquierdo coordina la actividad del lado derecho y el hemisferio
derecho la del lado izquierdo. Pero adems, con el tiempo cada uno
de los hemisferios se especializa en un tipo de funciones: el izquierdo
se ocupa de las habilidades lingsticas, numricas y lgicas, mientras
que el derecho se relaciona con la habilidad artstica, la percepcin
espacial y la imaginacin. Sin embargo, aun tratndose de un dato
cierto, conviene no exagerar el alcance de esta especializacin
hemisfrica: en condiciones normales, cada hemisferio acta de
forma coordinada con el otro, y, en todo caso, las diferencias entre
hemisferios no son iguales en todos los seres humanos (por lo
general, son mayores en los varones que en las mujeres, y mayores
tambin en las personas que desempean casi exclusivamente tareas
intelectuales); adems, no hay que olvidar que una propiedad como
la plasticidad cerebral puede afectar tambin a su especializacin.

1.3 Sistema nervioso perifrico

Est formado por todos los nervios y centros nerviosos situados fuera
de las cavidades craneal y espinal. Podemos distinguir dos sistemas:

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El sistema perifrico somtico, relacionado con las acciones
voluntarias y compuesto por nervios sensoriales (envan informacin
al cerebro) y motores (transmiten rdenes del cerebro a los
msculos).

El sistema nervioso autnomo, que se encarga de los actos

involuntarios como latidos cardiacos, dilatacin de las pupilas, etc. Se
divide a su vez en simptico (dos cadenas neriosas a ambos lados de
la columna vertebral, con unos ensanchamientos o ganglios) y
parasimptico (ramas nerviosas procedentes del encfalo). Sus
funciones son complementarias: mientras el sistema simptico
prepara el organismo para acciones intensas, el parasimptico se
ocupa de la recuperacin del organismo tras una situacin o actividad
excepcional.

2.
El
funcionamiento
sistema nervioso

del

2.1 Las clulas nerviosas o neuronas

El sistema nervioso est formado por dos
tipos de clulas: las neuronas y las
neuroglias. Aunque cuantitativamente es
mayor la masa de neuroglias (un 90% frente
a un 10% de neuronas aproximadamente),
desde un punto de vista funcional son mucho
ms importantes las neuronas. Estas son las
verdaderas responsables de la transmisin
del impulso nervioso, mientras que las
neuroglias se limitan a una funcin de sostn
y mantenimiento de las neuronas.

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En una neurona se distinguen, en principio, dos partes: un cuerpo y
unas prolongaciones; entre estas ltimas podemos distinguir tambin
una claramente ms alargada (llamada axn) y el resto, de forma
similar a los dedos de una mano o a las ramas de un rbol (
dendritas). El impulso nervioso, de naturaleza elctrica, se transmite siempre de la misma forma a lo largo de la neurona: entra por
dendritas, llega al cuerpo y sale por el axn, cuya terminacin debe
estar lo suficientemente cerca de las dendritas de otra neurona para
que contine el proceso de transmisin.

2.2 La sinapsis
Se llama as la comunicacin entre neuronas que posibilita la
transmisin del impulso nervioso de una a otra. Todas las del cuerpo,
independientemente de la parte del sistema nervioso a la que
pertenezcan, se comunican de la misma forma. Se puede decir que
entienden el mismo lenguaje: impulsos electro-quimicos que llegan
a la neurona, se desplazan por ella y pasan a la siguiente neurona d
acuerdo con la ley del todo o nada, si o no; una neurona con un
pequea carga elctrica negativa (potencial de reposo) es estimulada
para que permita la entrada de iones de sodio, con lo que la carga

elctrica se invierte y se transmite de un punto a otro de la

neurona hasta descargarse por el axn.
Las neuronas no estn directamente conectadas unas con otras. En
sentido estricto el axn de una neurona no est en contacto fsico
directo con las dendritas de la neurona siguiente: hay una
pequesima distancia. la hendidura sinptica, en torno a dos
cienmilsimas de milmetro, que separa ambas clulas. El impulso
nervioso saltar o no la hendidura sinptica en funcin de la
presencia
de
unas
sustancias
qumicas
llamadas
neurotransmisores, cuya funcin es posibilitar o inhibir la sinapsis o
comunicacin interneuronal.

2.3. Los neurotransmisores

Los neurotransmisores son enzimas* almacenadas en unas vesculas
que se sitan al final del axn y que al ser liberadas provocan la
excitacin de los receptores de las dendritas de la siguiente neurona.
Desde los aos 20 del pasado siglo se han descubierto cientos de
sustancias qumicas que juegan un papel esencial permitiendo o
inhibiendo la transmisin del impulso nervioso en el encfalo y otras
zonas del cuerpo. De muchas de estas sustancias todava no se
conocen bien sus funciones precisas pero de algunas s. Enumeramos
a continuacin las principales:

La acetilcolina, adems de otras funciones relacionadas con la

atencin y la memoria. posibilita la contraccin de los msulos;
si las vesculas situadas en el axn no liberan esta sustancia
(como ocurre en el botulismo), o si los receptores de las
dendritas son bloqueados (como sucede por efecto de un
veneno llamado curare) tiene lugar una parlisis muscular que
lleva a la muerte. La enfermedad de Alzheimer se relaciona
tambin con el mal funcionamiento de las clulas productoras
de acetilcolina.
La adrenalina o epinefrina acta en las situaciones de
emergencia activando el sistema nervioso simptico (aumento
del ritmo cardiaco y la presin sangunea, dilatacin de las
pupilas, etc.). Por otra parte la norepinefrina prolonga esta
respuesta en el tiempo. La falta de ambas puede causar
algunas formas de depresin.
La dopamina se relaciona con procesos como la coordinacin
de movimientos y la atencin, por lo que su falta es comn en
los llamados nios hiperactivos y tambin en la enfermedad de
Parkinson; por el contrario, la esquizofrenia se relaciona con un
exceso de esta sustancia.
Las endorfinas son inhibidores del dolor con estructura y
funcin similares a las drogas derivadas del opio (morfina,
herona), pero a diferencia de estas, producidas por el propio
organismo fueron descubiertas en los aos 70 por Pert y Snyder
al comprobar estos la existencia en el organismo de receptores
para los derivados del opio, que no existiran si no hubiera
opiceos naturales. El efecto adictivo de los opiceos artificiales
se explica porque, al ralentizar estos la produccin de
endorfinas. el organismo necesita una cantidad cada vez mayor
de sustitutos.
La serotonina, conocida como molcula del estado de
nimo, es responsable del tono emocional; su falta puede
traducirse en depresin, ansiedad, agresin y, segn algunos
autores, obesidad y otros trastornos de la alimentacin (comer
en exceso como un mecanismo de compensacin por los bajos
niveles de serotonina).
Otros neurotransmisores son el gaba, inhibidor cuya falta se
asocia a trastornos de ansiedad y epilepsia, el glutamato,
relacionado con la memoria, y la glicina, que inhibe la
transmisin de impulsos nerviosos en la mdula espinal y
tronco enceflico.

2.4 Plasticidad cerebral

Este concepto puede definirse como la capacidad del cerebro de
modificar su propia estructura y funcionamiento en virtud de la
experiencia. La prueba clsica de este hecho son los experimentos de

9
Rosenzweig, realizados en los aos 80, y que venan a demostrar que
unas ratas criadas en un ambiente rico (con ms posibilidades de
aprender nuevas conductas) desarrollaban cerebros con un nmero
mayor de conexiones sinpticas que otras ratas criadas en un
ambiente pobre. Es decir, los nuevos aprendizajes producan
cambios en el cerebro que a su vez facilitaban otros nuevos
aprendizajes (proceso conocido como feedback o retroalimentacin).
Procesos similares se han comprobado en el cerebro humano: las
personas que se dedican a una profesin que requiere una especial
sensibilidad en una parte del cuerpo (como, por ejemplo, un msico
que toca algn instrumento) desarrollan ms que el resto el rea
cerebral asociada a esa parte del cuerpo. Por otra parte, los que por
una discapacidad no pueden usar una parte del cerebro para su
funcin habitual la emplean para otros fines: los sordos utilizan la
misma rea cerebral que sirve normalmente para la audicin, para
aprender a leer los labios. Asimismo. las lesiones cerebrales, cuyos
efectos se han considerado tradicionalmente como irreversibles, son
susceptibles de cierto grado de curacin debido precisamente a la
plasticidad del cerebro- por medio de un entrenamiento adecuado,
generalmente largo y costoso, puede conseguirse que reas distintas
del cerebro reemplacen a las daadas realizando las mismas o
similares tareas.
En relacin con lo anterior, los ltimos aos han visto desmentir un
error que hasta hace muy poco todos daban por cierto: que la
produccin de neuronas nuevas se detiene para siempre en los
primeros aos de vida, de forma que las neuronas que se destruyen
no vuelven a recuperarse jams. La neurognesis adulta, propuesta
como teora por Joseph Altman en los aos 60, fue confirmada
experimentalmente en los 90, primero en laboratorio y despus en
autopsias de personas reales. Desde entonces se investiga la
posibilidad de que los cultivos de clulas madre puedan servir para
regenerar las reas cerebrales daadas en enfermos de Alzheimer,
Parkinson, etc.

2.5 La investigacin del cerebro

Cmo llegamos a saber algo sobre el funcionamiento del cerebro?
Los mtodos de investigacin cerebral se han ido perfeccionando con
el tiempo y han quedado atrs las pocas en que los estudios de
anatoma pasaban por el aprovechamiento de los cadveres
condenados a muerte o el desenterramiento clandestino de
cadveres. Ya en el siglo XIX fueron las autopsias sobre los enfermos
de afasia las que permitieron a Broca el hallazgo del rea responsable
de la expresin lingstica y a Wernicke el de la comprensin del
lenguaje. Otros descubrimientos se han realizado observando los

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efectos de lesiones cerebrales producidas accidentalmente o por
intervenciones quirrgicas, corno el famoso caso de Phineas Gage o
los enfermos de epilepsia estudiados por Roger Sperry (ver recuadro:
dos cerebros en un solo cuerpo). La ciruga cerebral, tambin fuente
de informacin del cuerpo calloso, se practica en personas vivas
nicamente por razones mdicas, pero la experimentacin con
animales proporciona datos aplicables al hombre, aunque de forma
solo aproximada al tratarse el encfalo humano de una estructura
nica sin equivalencia exacta en ningn otro cerebro animal.
Actualmente los mtodos disponibles para el estudio del cerebro son:
1. Registro de la actividad elctrica, por medio de
microelectrodos (registran la actividad de neuronas individuales) o
macroelectrodos, que registran la actividad en distintas zonas del
crneo. A este sistema se le conoce como electroencefalograma
(EEG)
2. Imgenes estructurales, mapas del cerebro obtenidos
mediante tcnicas como el escner o TAC, siglas de Tomografa Axial
Computerizada, en que el ordenador reconstruye una imagen
tridimensional a partir de radiografas tomadas desde distintos
ngulos, y la imagen por resonancia magntica, consistente en la
creacin de un campo magntico alrededor del crneo al que los
tomos de hidrgeno responden con seales que permiten obtener
una imagen del cerebro.
3. Imgenes funcionales, a partir de tcnicas similares pero
dirigidas a obtener datos sobre la actividad cerebral durante la
realizacin de ciertas tareas o respondiendo a ciertos estmulos. Las
ms importantes son la Tomografa por Emisin de Positrones (TEP) y
la Tomografa Computerizada por Emisin de Fotn nico (TCEFU),
consistentes en inyectar una sustancia radiactiva capaz de
interaccionar con los tomos de las zonas activas. La resonancia
magntica funcional sirve para detectar el movimiento de la sangre
en el encfalo indicador de las reas cerebrales ms activas al
necesitar mayores aportes de glucosa; esta tcnica se ha utilizado
para medir las diferencias entre cerebros de nios con y sin dficit de
atencin.

PHINEAS GAGE
En el verano de 1848, un hombre de veinticinco aos llamado Phineas
Gage trabajaba como capataz de construccin. Por efecto de una
explosin, una barra de hierro sali despedida, alcanz a Gage en la
mejilla izquierda y le atraves el crneo saliendo por la parte superior

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de la cabeza. Contra lo que todos esperaban, Gage no muri ni
tampoco pareci sufrir, en ese momento, graves daos. Sin embargo,
con el tiempo se hizo evidente que Gage cambi radicalmente su
personalidad: dej de ser el hombre amable, educado y responsable
que era antes del accidente y se volvi impredecible, irreverente,
dado a las expresiones ms groseras, manifestaba poco o ningn
respeto hacia su prjimo... mostraba, junto a una porfiada
obstinacin, una conducta caprichosa y vacilante. segn palabras
de su mdico, el doctor Harlow Fue incapaz de conservar ningn
trabajo. Tras probar suerte en un circo, muri, pobre y alcohlico, en
1861.
El dao sufrido por Gage no afect a todo el cerebro sino nicamente
a la corteza prefrontal. Los centros del lenguaje y cognicin quedaron
intactos, pero otras capacidades consideradas espirituales como la
empata, el control de impulsos o los valores morales si fueron
seriamente afectadas. Quedaban as al descubierto algunas funciones
del rea daada hasta entonces desconocidas e insospechadas.
Aproximadamente al mismo tiempo, el doctor Broca descubra el dao
cerebral en las autopsias de enfermos de afasia expresiva: el lugar
donde se localizaba dicho dao, en el lbulo frontal del hemisferio
izquierdo, se llam desde entonces rea de Broca; unos aos
despus, Wernicke describi una nueva forma de afasia, la afasia
comprensiva, para la cual el centro daado (el rea de Wernicke) se
situaba en el lbulo temporal.

DOS CEREBROS EN UN SOLO CUERPO

En los aos 60 el doctor Roger Sperry, Premio Nobel de Medicina en
1981, profundiz en la desconexin entre los hemisferios cerebrales,
tomando como sujetos a pacientes callosotomizados (generalmente
enfermos de epilepsia a los que, para reducir los sntomas de esta
enfermedad, se les haba seccionado el cuerpo calloso). Utilizando
quimeras, es decir, imgenes formadas con dos mitades de objetos
diferentes, comprob que, para cada imagen, el paciente
nombraba un objeto (el que corresponda a la mitad derecha) y
agarraba con la mano izquierda otro objeto distinto, el
correspondiente a la mitad izquierda, ya que:

Las imgenes son recibidas por el hemisferio opuesto a su

posicin espacial.
El lenguaje es controlado por el hemisferio cientfica izquierdo.
Independientemente,
el
hemisferio
derecho controla
el
movimiento de la mano izquierda.

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Dicho de otra manera, el paciente actuaba como tuviera no uno,
sino dos cerebros distintos y cada uno de ellos gestionara diferentes
tipos de conducta.

3. El sistema endocrino
Como el sistema nervioso aunque de otra manera, el sistema
endocrino tambin influye en las reacciones psicolgicas del
organismo. Consiste en un conjunto de glndulas, distribuidas por el
organismo que segregan hormonas, es decir, sustancias qumicas que
se vierten en la sangre para alterar la forma de las respuestas
orgnicas. Las hormonas cumplen un papel semejante al de los
neurotransmisores, de hecho, algunas sustancias como la epinefrina
pueden ser ambas cosas. Se diferencian en la velocidad con que
actan, rpida en el caso de los neurotransmisores y ms lenta en el
de las hormonas. Generalmente, sistema nervioso y sistema
endocrino actan de forma coordinada para regular las respuestas del
organismo. Por ejemplo ante una situacin de emergencia el sistema
nervioso autnomo moviliza los recursos corporales: aumenta el ritmo
cardiaco y hace ms profunda la respiracion para aumentar la
cantidad de oxgeno a la vez que ordena a las glndulas suprarrenales
la liberacin de adrenalina y noradrenalina para prolongar el
esfuerzo.
De
todas
las
glndulas
(tiroides,
paratiroides,
pncreas,
suprarrenales, gnadas) que forman el sistema endocrino sin duda la
hipfisis es la que ejerce el papel principal: regula el funcionamiento
de las dems glndulas incrementando su secrecin cuando no
liberan suficiente cantidad de hormonas en la sangre ( mecanismo de
feedback). Sin embargo, la propia hipfisis depende en su
funcionamiento del hipotlamo, lo que pone de relieve la intima
comunicacion entre los sistemas nervioso y endocrino.

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Las principales glndulas del cuerpo humano son las siguientes:

1. La hipfisis, como ya hemos visto la glndula del sistema

endocrino, a la vez regulada por el hipotlamo.
2. La tiroides, situada en el cuello, segrega tiroxina, que
regula el estado general de actividad del organismo
(demasiada tiroxina provoca insomnio, agitacin. Impulsividad;
poca tiroxina genera sueo y cansancio). En la misma glndula

tiroides se alojan las paratiroides, cuatro pequeas glndulas

que regulan el metabolismo del calcio e influyen en la
excitabilidad de la persona.
3. La glndula pineal o epfisis, en el centro del encfalo.
segrega melatonina, que sirve para regular la actividad del
organismo durante los ciclos de sueo y vigilia.
4. El pncreas, junto al estmago segrega dos hormonas,
insulina y glucagn, cuya accin conjunta mantiene un nivel
equilibrado de azucar en la sangre El exceso de insulina produce
hipoglucemia, con sntomas como fatiga crnica y prdida de
conciencia, por el contrario, su produccin insuficiente es una de
las formas de diabetes.
5. Las gnadas ( testculos en el varn ovarios en la mujer )
producen dos tipos de hormonas. los andrgenos (bsicamente la
testosterona) y los estrgenos. Los androgenos son producidos
en mayor proporcin por los testculos. por lo que se consideran
hormonas masculinas, mientras que los estrgenos, de igual
forma pero a la inversa. se consideran hormonas femeninas.

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Adems de su influencia en el deseo sexual, se ha comprobado el
efecto de estas hormonas en la agresividad de los varones y la
competitividad en las mujeres.
6. Las glndulas suprarrenales son responsables de la
produccin de adrenalina y noradrenalina, hormonas que son
tambin neurotransmisores y que, como ya hemos visto, activan
las funciones corporales relacionadas con las respuestas del
organismo a situaciones de estrs, adems de producir otras
hormonas como la cortisona, reguladora del metabolismo
general.

Psicologa y gentica
3.1. La herencia de los caracteres psicolgicos en el
hombre
La copia del material gentico en los procesos de mitosis y meiosis
(sobre todo el ltimo- que da lugar a los gametos) no es una
operacin 100% libre de errores. De hecho estos errores son segn
las ms recientes teoras uno de los principales factores de la
evolucin biolgica. Pero ahora no los vamos a contemplar desde este
punto de vista sino como responsables de enfermedades congnitas
en las que no faltan las implicaciones psicolgicas. Podemos clasificar
los trastornos de base gentica en dos grupos: los que son debidos a
un fallo en la formacin de los gametos y los debidos a la transmisin

normal de un gen modificado o mutante.

Las aberraciones cromosmicas causadas por fallos en la formacin
de los gametos se clasifican en dos grupos: cuantitativas (falta o
sobra un cromosoma: monosomias y trisomias, respectivamente) y
cualitativas (falta un fragmento de cromosoma o est colocado donde
no
corresponde:
deleciones
y
traslocaciones,
tambin
respectivamente). El sndrome de Turner, o monosomia del
cromosoma X, causa mujeres de aspecto y mentalidad infantilizados.
Por el contrario, la trisomia XXY(sindrome de Klinefelter) causa
varones con los rasgos masculinos escasamente desarrollados,
mientras que por el contrario. se desarrollan caracteres sexuales
secundarios propios dc la mujer. Ms conocida es la trisomia del par
21 o sndrome de Down causante de retraso mental, adems de unos
rasgos fsicos reconocibles. En cuanto a las deleciones y
traslocaciones, la gravedad de las mismas depender de la relevancia
del material gentico perdido o deteriorado: por ejemplo. el sndrome
del maullido del gato (delecin del cromosoma 5) produce retraso
mental, cabeza pequea, una forma caracterstica de llorar (como el
maullido de un gato, y muerte prematura.

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Otros trastornos se deben a la transmisin de un "gen mutante" (es
decir un gen que presenta una forma diferente a la normal) que.
estando ya presente en cl genotipo de al menos uno de los
progenitores, ha podido manifestarse o no en su fenotipo. Ser
portador de un gen patgeno dominante no implica necesariamente
que manifieste la enfermedad durante la vida entera: hay trastornos,
como la enfermedad degenerativa conocida como corea de
Huntington que solo dan la cara en etapas avanzadas de la vida,
hacia los treinta o cuarenta cuando el portador ha podido ya tener
hijos a los que tal vez, con una probabilidad del 50%, les haya
transmitido la enfermedad. La probabilidad de la transmisin
disminuye si el gen patgeno es recesivo pues en tal caso el trastorno
solo aparecer, y con una probabilidad del 25% si ambos progenitores
portaran el gen mutante: es el caso de la fenilcetonuria, consistente
en una disfuncin del metabolismo que, a la larga (y si no se detecta
a tiempo y se tornan medidas dietticas oportunas), produce dao
cerebral. Aparte de las citadas otras enfermedades asociadas a genes
mutantes que provocan retraso intelectual o trastornos mentales son
el sndrome del X frgil en el cual, al estar la mutacin localizada en
el cromosoma X es doblemente probable su aparicin en varones que
en mujeres. La enfermedad Steinert, la epiloia o esclerosis tuberosa,
la enfermedad de Recklinghausen (neurofibromatosis), los sindromes
de Crouzon, Carpenter y Pfeiffer,y muchas otras.
Por otro lado dejando aparte las anomalas cromosmicas detectadas
no hay ninguna duda sobre la incidencia de factores genticos en
caracteres psicolgicos como la inteligencia o algunos rasgos de
personalidad as como en trastornos mentales como el autismo, la
esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresin

3.2. Las investigaciones genticas en psicologa

La gentica conductual estudia desde la perspectiva gentica temas
de inters psicolgico como la percepcin el aprendizaje la
personalidad o los trastornos mentales. Esta rama de la biologa
utiliza mtodos propios, que a veces sirven nicamente para animales
y en ocasiones pueden tambin aplicarse a seres humanos.
La gentica conductual animal utiliza mtodos como los estudios de
cepas (cruce durante varias generaciones de animales genticamente
cercanos. como hermanos para crear cepas de animales
diferenciables genticamente del resto de la especie) y los estudios
de seleccin (cruce de animales que presentan un mismo rasgo a fin
de determinar si en su descendencia el rasgo aparece con mayor
frecuencia). Puede verse que se trata de mtodos experimentales, en
los que el cientfico conserva el control sobre la variable
independiente (cruces entre individuos genticamente prximos o con
un mismo rasgo.

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La gentica conductual humana se ve obligada a rechazar
mtodos de estudio experimentales como los anteriormente citados,
pues es moralmente inadmisible y contrario a la libertad individual
provocar cruces entre personas.aunque sea con fines cientficos.
Sin embargo puede suplir esta falta con el uso de otros mtodos de
tipo correlacional (el cientfico se limita a buscar correlaciones, sin
introducir cambios en grupos de personas ya existentes) como los
estudios de parentesco: por ejemplo si un determinado trastorno
como la esquizofrenia responde a causas genticas, debe esperarse
un grado mayor de correlacin entre parientes prximos que entre
individuos sin ningn parentesco (lo cual es, efectivamente, as). Una
clase muy especial de estudios de parentesco son los estudios de
gemelos (univitelinos) pues, al contrario que los simples hermanos
que comparten como media el 50% de sus genes, los gemelos
comparten el 100%
El problema aparece cuando se piensa que, en condiciones normales,
los hermanos y gemelos no solo comparten los genes, sino tambin
familia y ambiente con lo que no es fcil separar los genes de otros
factores que tambin pueden ser relevantes. Surge entonces otra
forma de investigacin: los estudios de adopcin, en que se establece
lo que ocurre cuando dos nios genticamente prximos son
educados en ambientes diferentes. Podemos determinar as que un
rasgo como el alcoholismo es transmisible genticamente? En ese
caso. estudiaremos cuatro conjuntos, y en cada uno de ellos
incluiremos individuos con. a) padres biolgicos alcohlicos y
adoptivos abstemios. b) tanto padres biolgicos como adoptivos
alcohlicos, c) padres biolgicos abstemios y adoptivos alcohlicos, d)
tanto padres biolgicos como adoptivos abstemios. Es lgico suponer.
y de hecho as sucede que las tasas ms altas de alcoholismo se
darn en el conjunto b) y las ms bajas en el d) pero lo sorprendente
es comprobar que las tasas de alcoholismo en el conjunto a) superan
con bastante diferencia a las del grupo c): es mucho ms probable
que un individuo sea alcohlico si sus padres biolgicos lo son a que
lo sea si lo son sus padres adoptivos. Es evidente que este dato
contradice muchos de los presupuestos comnmente aceptados ( por
ejemplo. que los nios siempre imitan lo que ven hacer a los adultos)
pero tambin es una prueba contundente de la incidencia del factor
gentico en la conducta alcohlica.
Los mtodos anteriormente mencionados tienen en comn el estudio
indirecto de la transmisin gentica pero en la actualidad es posible
la intervencin directa sobre los gametos o embriones a fin de
producir individuos genticamente modificados en los que poder
estudiar la aparicin o no de cierto rasgo. De momento esto se ha
hecho con animales como ratones en los que agregando un gen se ha
conseguido aumentar su capacidad de aprender conductas

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nuevas pero no es impensable que en el futuro se realicen
intervenciones semejantes en seres humanos. Esta posibilidad
plantea muy serios problemas ticos que se deberan discutir.
Anexos
https://www.youtube.com/watch?v=OZtbKrdNQGo
la neurona

https://www.youtube.com/watch?v=LASmiv8PeYM
sistema nervioso
https://www.youtube.com/watch?v=TTdvcTW1q8k
sistema endocrino