KARL POLANYI

25 de octubre de 1886, Viena (Austria) 23 de abril de 1964, Pickering

-Ontario- (Canad), cientfico social que trabaj en el mbito de la
antropologa econmica y la crtica de la economa ortodoxa.
Karl Polanyi naci en 1886 en Viena, en ese momento capital del Imperio
austrohngaro. Su padre era un ingeniero y empresario hngaro, Michael
Pollacsek. Su madre, Cecile Wohl, de origen ruso, era una figura conocida
del mundo intelectual hngaro. Su hermano, Michael Polanyi, llegara a ser
un qumico de renombre que tambin realiz aportaciones a la filosofa de la
ciencia.
Karl Polanyi curs estudios de Filosofa y Derecho en la Universidad de
Budapest, donde fund con su hermano Michael y Oscar Jaszi el Crculo
Galilei (Galilei Kr), un grupo estudiantil liberal que promova la
independencia de Hungra y editaba la revista Szabadgondolat.
Particip en la Primera Guerra Mundial como oficial de caballera. Tras la
contienda apoy al gobierno socialdemcrata de Mihly Krolyi que en 1918
lider la independencia hngara. En 1919 se proclam la Repblica
Sovitica de Hungra, presidida por Bla Kun, y Polanyi tuvo que huir a Viena
donde, en 1923, se cas con Ilona Duczynska. Entre 1924 y 1933 trabaj
como articulista en Der Oesterreichische Volkswirt, una revista de actualidad
econmica. Fue en estos aos cuando inici su crtica de la escuela
econmica austriaca liberal y comenz a interesarse por el fabianismo y, en
general, el socialismo cristiano.
Durante estos aos organiz en su casa un seminario privado en torno al
modelo de economa socialista democrtica. Karl Polanyi defenda una
economa colectivizada pero no centralizada, organizada a travs de
instituciones municipales. El objetivo de su propuesta era evitar que las
decisiones econmicas se tomaran desde una base puramente tcnica. De
estas reuniones surgi su polmica con Ludwig von Mises, que en 1920
haba negado la posibilidad del clculo econmico racional en un sistema
socialista.
El ascenso del fascismo en Austria hizo que Polanyi se exiliara a Londres en
1933, pero continu escribiendo para Der Oesterreichische Volkswirt hasta
1938. Durante estos aos se integr en los crculos de socialistas cristianos
ingleses y particip en el volumen Christianity and the Social Revolution
(1935) con un artculo titulado The Essence of Fascism.
Desde 1937 trabaj tambin como profesor en la Workers Educational
Association, un programa de educacin para adultos de las universidades de
Oxford y Londres. Sus clases sobre historia econmica de Inglaterra le
proporcionaron parte de los materiales que luego emple en su ensayo ms
conocido: La gran transformacin. Polanyi escribi esta obra entre 1940 y
1943 en Estados Unidos gracias a una beca Rockefeller. La gran
transformacin se public en 1944 y fue bien acogida por la comunidad

cientfica. Para entonces Polanyi ya haba regresado a Londres, donde volvi

a trabajar impartiendo clases para adultos y pronunciando conferencias
sobre historia econmica y social.
En 1947 Polanyi fue nombrado Profesor Visitante de Economa en la
Universidad de Columbia. Sin embargo, el gobierno estadounidense neg el
visado de entrada a su mujer a causa de su antigua militancia comunista en
Austria. Finalmente el matrimonio se instal en Canad, cerca de Toronto,
desde donde Polanyi se desplazaba habitualmente a Nueva York para
impartir sus clases. Hasta su retiro, en 1953, Polanyi imparti una
asignatura sobre Historia Econmica General centrada en el origen de las
distintas instituciones econmicas.
Tras su jubilacin Polanyi recibi una ayuda de la Fundacin Ford para
estudiar los sistemas econmicos de las civilizaciones antiguas. Polanyi
organiz junto con Conrad Arensberg y Harry Pearson un grupo de
investigacin cuyos estudios se plasmaron en el volumen colectivo
Comercio y mercado en los imperios antiguos (1957), uno de los textos
fundacionales del sustancialismo antropolgico. En 1977 apareci una obra
pstuma de Polanyi titulada El sustento del hombre. Se trata de un conjunto
de textos editados por Harry Pearson a partir de apuntes de clases y textos
inditos de Polanyi que profundizan en las tesis de Comercio y mercado.
En 1963 Karl Polanyi e Ilona Duczynska editaron The Plough and the Pen.
Writings from Hungary 1930-1956, una presentacin de la literatura hngara
al pblico angloparlante. En octubre de ese mismo ao, Karl Polanyi visit
Hungra por primera vez desde 1919. Su ltima actividad pblica fue la
fundacin de una revista titulada Co-Existence. Muri en 1964.
LA VENGANZA DE KARL POLANYI
Fred Halliday. Profesor-investigador de la ICREA (Instituci Catalana de
Recerca i Estudis Avanats) en el IBEI (Institut de Barcelona dEstudis
internacionals).
Rebelin // 09-10-2008
De todos los grandes libros que he utilizado en mis clases en el transcurso
de las dos o ms ltimas dcadas, pocos pueden compararse a la magnfica
y estimulante obra publicada por Karl Polanyi en 1943, La gran
transformacin. Se trata de un imaginativo y amplio trabajo de sociologa
histrica que analiza el auge del mercado capitalista moderno desde la
revolucin industrial inglesa de finales del siglo XVIII (la "gran
transformacin" a la que hace referencia el ttulo) hasta las convulsiones de
las dcadas de 1920 y 1930 y el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Debera ser lectura obligatoria para todos los interesados en la gestin y el
anlisis de la crisis contempornea del sistema financiero mundial.
El libro de Polanyi proporciona un relato absorbente, aunque algo digresivo,
del modo en que funcionan los mercados modernos y, en particular, de su

inestabilidad estructural y sus inexorables vaivenes y oscilaciones. Poniendo

en duda la idea de que haba algo "natural" o universal en el mercado
moderno y sin dedicar tiempo a las elucubraciones sobre una "mano
oculta", Polanyi hizo hincapi en las bases culturales y polticas de los
mercados. Puso de manifiesto que lo que haba dado lugar a ese complejo
fenmeno, generador a la vez de riqueza y de inestabilidad y pobreza, era el
resultado concreto de la sociedad industrial moderna. Escribiendo como
escriba durante las secuelas de la Gran Depresin, en la dcada de 1930,
que desemboc en el estallido de la guerra, su conclusin era un producto
de la opinin liberal del momento, bien fundada, abierta y socialdemcrata:
los mercados, entidades humanas y contingentes, deben ser regulados y
gestionados por los estados. No hay nada parecido a una "mano oculta". Un
mercado "puro" y sin restricciones no puede ni debe existir.
A lo largo de su vida, Polanyi (que muri en 1964 en Canad) critic, tanto
en Austria como en Estados Unidos, la falta de realismo de las ideas
econmicas dominantes. Sin embargo, la tradicin encarnada por l qued
marginada, y los financieros y especuladores del mundo de la prctica y la
mayora de los economistas del mundo acadmico se dedicaron a promover
la idea de que los mercados son, a largo plazo, mecanismos autorregulados
y, de algn modo, "naturales". Se generaron montaas de palabras y
expresiones con el fin de respaldar y perpetuar dicha afirmacin: "ajustes
del mercado", "autocorreccin natural", "leyes de hierro del comercio y las
finanzas", unas "fuerzas del mercado" supuestamente inevitables y muchas
cosas ms..., esa clase de paparruchas con afn disculpatorio que hemos
escuchado y ledo un da tras otro a lo largo de muchos aos en las noticias
econmicas de la radio, la televisin y los medios de comunicacin
impresos. El mayor de los mitos ha sido, claro est, el de un supuesto "libre
mercado", como si el mercado moderno se hubiera visto alguna vez libre de
garantas estatales, a saber, de seguridad, derecho internacional, control y
reglamentacin del trabajo; y como si pudiera decirse que un sistema en el
que el poder est distribuido de un modo tremendamente desigual e
inestable garantiza la "libertad" de la mayora de las personas sometidas a
l.
Si bien el punto lgido de semejante glorificacin y cosificacin "neoliberal"
de los mercados se produjo en los aos Reagan-Thatcher de la dcada de
1980, la tendencia pareci quedar confirmada por la cada de las economas
planificadas socialistas a principios de la dcada de 1990, el auge de la
tecnologa de la informacin y el ascenso de China. Ahora bien, frente a esa
idea de las finanzas en tanto que esfera autnoma de la actividad
econmica, los seguidores de la tradicin de Polanyi han sostenido que
ningn sistema econmico, ya sea industrial, financiero o agrcola, puede
funcionar sin el papel activo del Estado. La aspiracin de tales autores era,
como ocurri con pensadores anteriores como Adam Smith, David Ricardo y
Karl Marx, reunir el estudio de la poltica, del Estado, y el estudio de la
economa, de los mercados. As, las prescripciones polticas fueron que el
Estado moderno tena que fomentar y proteger los mercados, del mismo

modo que proporcionaba servicios pblicos para garantizar la seguridad de

los viajes y el transporte, la estabilidad de las monedas, la promocin de la
educacin y la investigacin cientfica, as como todos los dems respaldos
esenciales -y con frecuencia no reconocidos- que suministraba el Estado,
incluso en las sociedades ms supuestamente partidarias del laissez faire
del mercado capitalista. La hybris, el cegador orgullo, de los dirigentes
financieros y los encargados de formular polticas de los ltimos aos no
slo reside en la creencia de que, uno tras otro, los conjuntos de prcticas
falaces y de sistemas desmedidos de prstamo podan sostenerse, sino en
la creencia de que haban creado algo que se corresponda con un orden
"natural" y, por ello, implcitamente, "eterno". Por encima de todo, la
verdadera hybris ha consistido en no haber ledo la historia ni, en particular,
La gran transformacin. Ahora, en estos momentos dramticos en que
durante las ltimas semanas hemos presenciado una intervencin sin
precedentes del Estado estadounidense y sus homlogos europeos en los
mercados financieros, la validez de lo defendido por Karl Polanyi y sus
seguidores, por encima de todo la fragilidad y la artificialidad de los
mercados, ha quedado demostrada a los ojos de todos. Polanyi podra
advertirnos adems de que, como en pocas anteriores en que los
mercados se excedieron y tuvieron que verse corregidos por los Estados,
tambin esta vez cabe una reaccin desmesurada: el supuesto mecanismo
de autocorreccin y bsqueda de equilibrio tambin era un mito. La falta de
confianza y rumbo podra llevar a los estados demasiado lejos en la
direccin opuesta. Quiz algn da, cuando no estn cegados por la
especulacin a corto plazo y la pura codicia, los encargados de controlar y
dirigir las economas podran decir algo acerca de esas entidades
supuestamente "naturales" y "libres" que dicen manejar.