TECNOLOGAS DE DESULFURACIN DE GASES

Univ. Nancy Rodrguez

M. Sc. Ing. Carlos Velasco Hurtado
Carrera de Ingeniera Metalrgica y Ciencia de Materiales
Universidad Tcnica de Oruro

RESUMEN
La eleccin de un sistema de depuracin de gases y partculas adecuado para cada industria es uno de los
problemas ms importantes de la ingeniera ambiental, ya que es necesario combinar aspectos tcnicos con
limitaciones econmicas y legales.
Los procesos de desulfuracin de gases de chimenea (Flue Gas Desulfurization, FGD) para remover SO2, generalmente se basan en su absorcin esencialmente irreversible mediante soluciones alcalinas de cal, piedra
caliza, etc., o reversible mediante soluciones de citrato de sodio, xido de magnesio, etc.
El trabajo presenta una revisin de las diferentes tecnologas de limpieza de gases. El mtodo hmedo caliza/CaO es el ms extendido para grandes instalaciones de combustin, debido a los altos grados de desulfuracin alcanzados, a la abundancia de la materia prima en el mercado y a la posible utilizacin del subproducto
obtenido. Esto se debe a que es un mtodo sencillo de manejar, efectivo, confiable y barato.

1. INTRODUCCIN
La produccin de numerosos bienes de consumo est generando, desde hacia varias dcadas, una serie de contaminantes gaseosos que se acumulan en la atmsfera, interaccionando posteriormente con el medio y provocando indeseables alteraciones en el ecosistema. En el caso concreto del
azufre, se lanzan anualmente aproximadamente 100 millones de toneladas procedentes, casi en su totalidad, de la
combustin del carbn. Durante la combustin, prcticamente todo el azufre se oxida a SO2, mientras que slo un 12% se elimina como SO3.
El carbn, as como otros combustibles minerales, son los
responsables de verter a la atmsfera el xido de azufre y el
efecto del SO2 sobre el ecosistema abarca problemas en vas
respiratorias y gastrointestinales, mutaciones en microorganismos, etc., en el mundo animal, como la necrosis en plantas. El efecto ms visible e inmediato se observa sobre reas
urbanas y forestales con niveles de polucin altos, como
consecuencia de la llamada lluvia cida, que puede precipitar a grandes distancias del foco fijo de emisin de SO2
Las diferentes fundiciones ubicadas en nuestro medio,
durante el tratamiento metalrgico de sus materias primas
son las principales productoras de SO2, lo cual constituye
una fuente de impacto ambiental negativo para la regin, se

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debe considerar la implementacin de un sistema de lavado

de gases.
La implantacin en el pas de la Ley de Medio Ambiente y
su reglamentacin sobre la contaminacin atmosfrica,
obliga a las empresas a cumplir normas sobre emisiones y la
utilizacin de tecnologa para la limpieza de gases a fin de
mantenerse dentro de los mrgenes ambientales que contempla esta ley.
La tecnologa disponible para la desulfuracin de gases de
procesos metalrgicos tiene su origen en la limpieza de SO2
de gases de combustin de las plantas termoelctricas. La
tecnologa dominante en la desulfuracin de gases (FGD)
est basada en la adsorcin de SO2 en una pulpa de caliza.
En los Estados Unidos, 68.9% de las plantas generadoras de
electricidad usan procesos hmedos con caliza para la limpieza de sus gases y en el resto del mundo 93.2% de las
plantas generadoras limpian el gas en base de caliza, generalmente por procesos hmedos [2].

2. REGULACIONES
La Ley 1333 de 27 de abril de 1992, conocida como Ley de
Medio Ambiente, tiene por objeto la proteccin y la conservacin del medio ambiente y los recursos naturales. El
Reglamento en Materia de Contaminacin Atmosfrica, ha
tomado como lmites permisibles de concentracin de SO2

29

en el aire, los valores recomendados por la National Ambient Air Quality Estndar (NAAQS) de USA.

to)[4]. Estos valores son tomados como referencia en nuestro pas.

En Estados Unidos, la Occupational Safety and Heath Administration (OSHA), y la American Conference of Governamental Industrial Hygienists (AGGIH), regulan las exposiciones industriales a los contaminantes. Esas instituciones
han determinado las concentraciones permitidas de exposicin en el trabajo para algunos de los contaminantes (as
como muchos otros a los que el pblico no est expues-

Con base en la tabla 1, se ve que, en general las concentraciones industriales permitidas son mucho ms altas que las
concentraciones permitidas para el aire ambiente. Esta
diferencia refleja dos hechos: el pblico en general est
expuesto al aire ambiente 168 horas a la semana, pero slo
estn en el trabajo 40 horas por semana, y la poblacin
trabajadora no incluye a los miembros ms susceptibles de
la poblacin (infantes, asmticos y los ancianos).

TABLA 1. Comparacin de normas de calidad del aire y normas de exposicin industrial para el SO2.
Concentraciones permitidas en el ambiente.
(Ley 1333 y NAAQS)
80 g/m3, (0.03 ppm)
365 g/m3, (0.14 ppm)

Periodo y caracterizacin
estadstica

Concentraciones industriales
permitidas, (AGGIH)

Media aritmtica anual

Media en 24 horas

2 ppm
5 ppm

Los lmites permisibles de emisin que fija la ley boliviana

para fuentes fijas, se muestran en las siguientes tablas [9]:
TABLA 2. Limites permisibles de SOx para fuentes fijas,
segn el anexo 4, del Reglamento en Materia
de Contaminacin Atmosfrica.
Combustible Proceso

Concentracin

Gas natural

9.6 kg/10 m3

Diesel

Termoelctricas
Industrias
Calentadores domsticos
Hornos o calderas
Calentadores domsticos
Fundicin de estao
nueva
Fundicin de estao
existente.

17(S)*, kg/m3
42 kg/tn de
concentrado
52.2 kg/tn de
concentrado.

3. TECNOLOGAS DE DESULFURIZACIN
El inters por lograr una armona entre las plantas termoelctricas, metalrgicas y el medio ambiente, ha derivado en
el desarrollo de numerosas tecnologas para el control de las
principales emisiones de contaminantes atmosfricos, entre
ellos el SOx.
Los xidos de azufre son un grupo de contaminantes gaseosos formados por el bixido de azufre (SO2) y el trixido de
azufre (SO3), que se forman en el proceso de combustin de
combustibles fsiles que contienen compuestos sulfurados,
como el sulfuro de hidrgeno, tiofeno, mercaptanos, entre
otros; o por la oxidacin de sulfuros en los procesos metalrgicos. Los SOx tambin son emitidos en las emanaciones
gaseosas volcnicas.
En los sistemas de combustin, los xidos de azufre se
forman a partir de las siguientes reacciones qumicas:
S (azufre en el combustible) + O2 SO2
SO2 + O2 SO3

30

Periodo y caracterizacin
estadstica
Promedio en 8 horas
Pico en 15 minutos

Debido al largo periodo de vida de los xidos de azufre en

la atmsfera (del orden de varias horas o das), estos se
transforman en aerosoles en presencia de radicales hidroxilo
o perxidos, cuyos efectos a la salud estn relacionados con
la irritacin de las vas respiratorias, la reduccin de visibilidad en las grandes ciudades o con la corrosin de materiales expuestos en la intemperie. En presencia de grandes
cantidades de agua en la atmsfera (humedad relativa del
90%), los SOx forman cido sulfrico que posteriormente
precipitan en mantos acuferos y suelos, alterando su acidez,
este es el proceso de formacin de lluvia cida[2].
De manera general y dependiendo del punto de aplicacin
en el proceso de combustin de combustibles fsiles, como
se aprecia en la figura 1, las tecnologas de desulfuracin
pueden agruparse en tres familias[2],[3]:
o
o
o

Antes de la combustin (precombustin)

Durante la combustin
Despus de la combustin (postcombustin)

Las tecnologas de desulfuracin de precombustin se

refieren al tratamiento qumico del combustible antes de ser
inyectado a la caldera u horno, siendo la ms popular la
denominada tecnologa de hidrotramiento (HDT) o hidrodesulfuracin (HDS), que consiste en someter al combustible lquido con hidrgeno a cierta presin y temperatura
(~150-160 psi y 300-400 C), en presencia de un catalizador
slido bimetlico basado en un sulfuro de nquel-molibdeno, cobalto-molibdeno o volframio-molibdeno, de manera
que los compuestos orgnicos sulfurados contenidos en
dicho combustible son transformados a sulfuro de hidrgeno (H2S), que es eliminado del proceso para su posterior
purificacin y comercializacin.
La desventaja de la tecnologa HDS es el lmite de eliminacin de azufre del combustible, siendo este umbral de
alrededor del 95%, aunado a los altos consumos de hidrgeno durante el proceso. Algunas marcas comerciales son
Chevron, Unocal, Shell, Exxon Research, Mobil Oil, Kellogg ABB Lummus, entre otras.[2]

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PRECOMBUSTIN

COMBUSTIN

Combustible fsil

COMBUSTIN
EN EL HOGAR
DEL CALDERO

Aire de combustin

POSTCOMBUSTIN

Gases de
combustin

Vapor de las turbinas

Figura 1. Esquema de la combustin de combustibles fsiles

para la generacin de energa elctrica.
Las tecnologas de desulfuracin que se aplican durante
la combustin, estn basadas en la inyeccin de compuestos qumicos absorbentes en el interior de la flama y partici-

pan en el proceso de combustin. Dichos compuestos estn

constituidos principalmente por soluciones acuosas alcalinas de cal-caliza, de manera que el dixido de azufre formado en la zona de oxidacin de la flama se neutraliza y es
absorbido por esta solucin con la subsiguiente formacin
de sulfatos.
La desventaja principal de estas tecnologas es la disminucin de la temperatura de la flama, ocasionando un incremento de partculas no quemadas en los gases de combustin, adems de la formacin de depsitos de sulfato de
calcio (sarro) en las tuberas de transporte de los gases de
combustin.
Las tecnologas de desulfuracin de postcombustin,
conocidas tambin como tecnologas de desulfuracin de
gases de combustin o FGD (Flue Gas Desulfurization),
constituyen el grupo ms numeroso de las dos anteriores,
como se muestra en la figura 2, en donde adems se incluyen algunos nombres de las tecnologas comerciales ms
conocidas o actuales[2].

TECNOLOGAS DE DESULFURIZACIN DE GASES DE COMBUSTIN

CON REGENERACIN

HMEDAS

SECAS

- Citrato
- Wellman - Lord
- Carbonato de sodio
- xido de magnesio

-Shell y Exxon (CuO)

- SCR
- NOXSO
- DESONOX
- Carbn activado

SIN REGENERACIN

SECAS

HMEDAS

- Caliza
- Cal
- Agua de mar de
- Chiyoda

Bechtel

- Ecotech
- Bombardeo de electrones
- Spray -dryver
- Lecho fluidizado
- Inyeccin de aminas
- Plasmas no trmicos

Figura 2. Clasificacin de las tecnologas de postcombustin

De acuerdo con la figura 2, las tecnologas de desulfuracin
de postcombustin con regeneracin, se refieren a que el
material absorbente de SOx puede ser recuperado al final
del proceso, y puede llevarse a cabo en un medio acuoso
(hmedo) o seco. Cuando no ocurre la regeneracin, el
material absorbente se combina qumicamente con los SOx,
obteniendo subproductos que normalmente son comerciables.
A pesar de que existen un gran nmero de marcas comerciales y patentes dentro de este grupo de tecnologas, las condiciones para su implementacin son muy variadas y condi-

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cionada a ciertos factores fsicos, como el espacio disponible y la disponibilidad de los materiales absorbentes, entre
otros [3].
En la figura 3, se muestra una comparacin de los costos de
capital para la implementacin de algunas de las tecnologas
de desulfuracin comerciales antes mencionadas y, como
puede verse en esta figura, las tecnologas secas de postcombustin son ms costosas que las hmedas; sin embargo, las primeras son ms efectivas en la eliminacin del SO2
de los gases de combustin, alcanzando conversiones de
hasta el 99.99% [2].

31

Comparando el costo de capital de la tecnologa HDS con

los costos de las dems tecnologas FGD, se puede observar
que es relativamente econmica, pero su costo de operacin
es relativamente alto en la actualidad, por el uso de hidrgeno durante el proceso [6].

96

300

3.1.1.1

Costo de Capital
250

94

Eficiencia %

200

92

150

90

100

88

Eficiencia de desulfuracin (%)

Costo de Capital (Miles de dolares)

La ventaja mayor de estos procesos consiste en que se

evitan los problemas asociados con la utilizacin de absorbentes en base de calcio (cal/ piedra caliza); es decir, las
obstrucciones del equipo, pero la gran desventaja es que se
necesitan inversiones ms grandes, particularmente para los
procesos en los que la regeneracin de reactivo se efecta
mediante la reduccin a azufre elemental.

86

50

84

HDS

CuO

Bomb. elec.

NOXSO

DESONOX

Alcali doble

CaO

Bisschof

CaCO3

MgO-Mg(OH)2

Wellman-Lord

Figura 3. Costos de capital de las tecnologas ms importantes

DESULFURACIN CON CIDO CTRICO/CITRATO DE LA USBM

Este proceso se denomina tambin el proceso Claus Hmedo, porque la generacin del azufre elemental a partir de
SO2 se efecta de la misma manera que el proceso Claus;
es decir, por medio de la reaccin en una solucin acuosa:
SO2 + 2H2S = 3S + 2 H2O
La mayor desventaja del proceso es que se necesitan dos
moles de H2S para mol de SO2. El H2S debe ser producido
con gas natural a partir del azufre elemental, lo que significa que dos tercios del azufre elemental producido tienen que
ser recirculados.
Las reacciones que gobiernan el proceso son:
1.

Absorcin en solucin buffer de cido ctrico / citrato

SO2 + H2O = H2SO3(l)

2.

Formacin del azufre elemental

H2SO3 + 2H2S = 3S + 3 H2O

3.1 PROCESOS HMEDOS

El mtodo hmedo es el ms ampliamente utilizado de
todas las tecnologas de desulfuracin de gases de combustin, con el uso de un absorbente accesible y no muy caro.
Los subproductos de la desulfuracin de gases se producen
por la reaccin del absorbente con el gas procedente de la
combustin.

3.

Histricamente, la mayora de estos residuos eran almacenados en escombreras o balsas, pero en los ltimos aos se
han estudiado posibles aplicaciones que, adems de reducir
los problemas medioambientales que supona la deposicin,
reducen los costes de operacin y mantenimiento de las
plantas de desulfuracin, al poder utilizarse este yeso como
sustituto del yeso natural, como ocurre en numerosos pases.

La absorcin de SO2 en una solucin de cido ctrico/citrato, corresponde a una disolucin fsica sin reaccin
de acuerdo a su solubilidad. El gas H2S es contactado con la
solucin de la torre de absorcin en un reactor separado. La
suspensin de azufre elemental pasa a una etapa de separacin slido/lquido para la regeneracin de la solucin
absorbente. El azufre elemental fino es licuado y transformado en forma comerciable. Dos tercios del azufre producido son recirculados al proceso para la generacin de H2S
[7].

La mayor parte de los sistemas comerciales tienen problemas con la formacin de slidos en el interior del depurador
y dentro del eliminador de niebla. Se han dado los pasos
para evitar las incrustaciones en el sistema de recoleccin,
muchos de los cuales sencillamente son el monitoreo del
proceso.

3.1.1

PROCESOS DE DESULFURIZACIN
MEDIANTE LA ABSORCIN DE SO2
CON REGENERACIN DEL ABSORBENTE

En este grupo de procesos de absorcin de SO2 se utilizan

absorbentes ms eficientes y menos problemticos sin consideracin del precio unitario del absorbente, que son recuperados y reciclados.

32

Generacin del H2S

CH4(g) + 4 S + 2 H2O(g) = CO2(g) + 4H2S(g)

4.

Reaccin global
SO2(g) + 0.5 CH4 = S + 0.5 CO2(g) + H2O

3.1.1.2 PROCESO DE DESULFURACIN

WELLMAN-LORD
El proceso Wellman-Lord es el proceso FGD regenerable
ms comn en operacin actual. Este proceso consiste en
cinco etapas bsicas. Primero. el gas de la combustin va a
un sistema de tratamiento previo al gas de la combustin,
que usualmente es un depurador previo de venturi con un
medio acuoso. En esta etapa se remueven partculas residuales, cido clorhdrico y SO3, el cual puede interferir. La
primera etapa tambin enfra y humedece la corriente del
escape, lo cual mejora la eficiencia de la depuracin.

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Gas con SO2

GENERACIN de
ACIDO CITRICO y
CITRATO DE Na

Agua

Solucin
recirculante de
cido ctrico y
citrato de sodio

Gas limpio

ABSORCIN

PROCESO CLAUS HMEDO

Vapor

Suspencin de
azufre
elemental

GENERADOR
de H2S

Gas natural

Gas con CO2

Gas H2S - CO2

Solucin a la
remocin de
sulfato

Licor
madre

CRISTALIZACIN
de Na2SO4

Cristales de
Na 2SO4.10H2O

SEPARACIN SLIDO/LQUIDO

Azufre elemental

FUSIN DE AZUFRE

Azufre elemental

Figura 4. Proceso citrato

La segunda etapa es la principal de depuracin de SO2.
Usualmente, esta etapa consiste de un arreglo de la torre de
aspersin que utiliza sulfito de sodio como un medio depurador y forma bisulfito de sodio:
SO2 + Na2SO3 + H2O 2NaHSO3
Algo de sulfito es oxidado dentro del depurador a sulfato, el
cual reacciona con SO3 del gas de la combustin para formar sulfato acuoso de acuerdo con las reacciones siguientes:
Na2SO3 + O2 Na2SO4

restante es SO2 concentrado, el cual puede reducirse despus

a azufre elemental u oxidado para producir cido sulfrico.
Debido a que una parte del sodio es removido en la purga de
sulfato de sodio, se aaden cenizas de sosa (Na2CO3) al
proceso para proporcionar sodio de reemplazo.
Na2CO3 + SO2 Na2SO3 + CO2
La velocidad de reemplazo de material para este proceso es
1 mol de sodio cada 42 moles removidos.

2Na2SO3 + SO2 + H2O Na2SO4 + 2NaHSO3

3.1.1.3 PROCESO DE DESULFURACIN CON

CARBONATO DE SODIO

El sulfato de sodio se remueve por que estorba la reduccin

posterior de SO2 en la corriente del escape. La corriente del
fondo del proceso de Wellman-Lord es rica en bisulfito.
Para remover este, la purga del depurador se enva a un
cristalizador enfriador, en donde se forman cristales de
sulfito de sodio menos soluble.

Las caractersticas del proceso son muy similares a aquellas

del proceso de desulfurizacin usando amoniaco. El producto de desulfurizacin consiste en una solucin de sulfato de
sodio, que no tiene posibilidad de valorizacin. En regiones
con poca precipitacin sera posible descartar la solucin
como efluente en una laguna.

El cristalizador se debe operar por debajo de 100 C para

evitar una desproporcin excesiva de bisulfito a sulfato y
tiosulfato. La lechada restante se centrfuga entonces y los
slidos que resultan son secados al aire y se desechan. El
centrifugado se regresa al depurador[1].

Los costos encontrados para el absorbente Na2CO3 excluyen

la utilizacin de este proceso en general. El uso de carbonato de sodio como absorbente se practica en el proceso lcali
doble. Este proceso muy importe fue introducido para reemplazar el proceso de desulfurizacin con cal o piedra caliza,
sin encontrar los problemas tcnicos, debido a la obstruccin del equipo y los costos elevados por el uso de un absorbente caro (Na2CO3). El paso del lavado se realiza con
una solucin de carbonato o bicarbonato de sodio en presencia de una concentracin muy baja de calcio. La solubilidad de las sales de sodio es mucho mayor que la de las
sales de calcio; por tanto, todas las sales se encuentran en
solucin y el lquido prcticamente no contiene slidos.

El resto de la corriente del fondo del depurador se enva a

un cristalizador evaporador calentado en donde el SO2 es
removido y se forman cristales de sulfito de sodio de acuerdo con la reaccin:
2NaHSO3 Na2SO3 + SO2 + H2O
El vapor de agua se condensa y regresa al proceso. El sulfito
de sodio regenerable regresa al proceso. El componente

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33

RECALENTADOR

A la chimenea
A la
recuperacin
de azufre

Decantador
Previo de
venturi

Carbonato de sodio
CONDENSADOR

Agua
Agua

DEPURADOR
PRINCIPAL

Gas de la
combustin

TANQUE

EVAPORADOR

Purga

TANQUE DE
OLEAJE

CRISTALIZADOR
ENFRIADOR

CENTRFUGA

CICLN

SECADOR DE AIRE

Aire caliente

Costa de sulfito/sulfato de sodio

Figura 5. Proceso Wellman-Lord

El licor actual del depurador es un agente alcalino, usualmente sulfito de sodio, que absorbe el SO2. Entonces se
regenera este licor mezclndolo con una lechada de cal, que
se combina con el SO2 para formar un slido que se asienta
en un cristalizador[4].
La reaccin principal en el lavador es:
Na2CO3 + SO2 Na2SO3 + CO2
La reaccin global es:
Na2SO3 + CaCO3 + 0.5O2 CaSO4 + Na2CO3
Si en el depurador se oxida menos del 15 al 20% del SO2, se
precipita el CaSO4 con el CaSO3. De otro modo se debe
remover el sulfato como NaSO4 slido. Los slidos de
CaSOx se separan por clarificacin seguida de filtracin o
de centrifugacin. La costra de filtro se lava con agua de
reemplazo para recuperar algo del sodio a fin de reducir la
necesidad de reemplazar Na2CO3.
El sistema de lcali dual es ms eficiente que la lechada de
cal y ms confiable con menor prdida de tiempo para el
mantenimiento peridico. Sin embargo, la separacin del
lquido/slido es un procedimiento ms complejo y se debe
utilizar cal, no piedra caliza, de costo elevado, para lograr
resultados favorables [1].

34

3.1.1.4 PROCESO DE DESULFURACIN CON

XIDO DE MAGNESIO
El proceso de xido de magnesio (figura 7), es muy similar
al proceso de agua de mar de Bechtel en la fase de absorcin. El proceso de xido de magnesio; sin embargo, emplea un medio depurador de Mg(OH)2, el cual produce
MgSO3 y MgSO4 slidos. Estos se centrifugan para separar
los cristales.
La costra centrifugada se enva a un secador en donde se
calcina en presencia de coque o algn otro agente reductor
para generar SO2 y MgO. El MgSO3 se enva a una planta
de produccin de H2SO4, en donde es convertido a MgO y
SO2 por calentamiento directo a la flama en un calcinador
rotatorio o de lecho fluidizado a una temperatura de 1.500 a
2.000 F. Los slidos de MgO son regresados al depurador,
donde se regeneran.
MgSO3 MgO + SO2
MgSO4 + C MgO + SO2 + CO2
MgO + H2O Mg(OH)2
La principal desventaja que se ha encontrado en este tipo de
sistema es la dificultad para coordinar los esfuerzos del
sistema de control con la operacin de la instalacin de
regeneracin. Por otro lado, el proceso es bastante efectivo
y econmicamente atractivo. La mayor parte de las unidades utilizan en la actualidad un secador de aspersin como
un absorbedor [1].

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52 C
Gas limpio

Recalentador

A chimenea

Agua de lavado para el

eliminador de neblina
Na2CO3
NaOH

Gas sucio
Agua de reemplazo
Carbonato o
bicarbonato de sodio
de reemplazo

205 C
NaOH
Cal viva

CaSO4
Espesador

Lechada
Aire

Acondicionador

Hacia la
deposicin

Tanque de retencin
Tanque de
derrame del
espesador

Estabilizacin
de lodos

Figura 6. Proceso lcali doble

A la chimenea

Agua
Gas de
chimenea

SISTEMA DE
REMOCIN DE
PARTCULAS

SISTEMA DE
REEMPLAZO

Lechada

ADELGAZADOR

MgO

ABSORBEDOR DE
BIXIDO DE AZUFRE

SISTEMA DE
DESHIDRATACIN
PLANTA DE
CIDO SULFRICO
y/o SO2 LICUADO
y/o AZUFRE

Licor
Cenizas
Agua
reciclada

Aire
SECADOR
Combustible
MgSO4

SO2
Aire
CALCINADOR
Combustible

Figura 7. Proceso de xido de magnesio

Revista Metalrgica N 26, 2005, UTO

35

La principal dificultad es encontrar una caliza con las caractersticas adecuadas y cercanas a la central para abaratar
costos.

3.1.2 PROCESOS DE DESULFURIZACIN

MEDIANTE LA ABSORCIN DE SO2
SIN REGENERACIN DEL ABSORBENTE

En este proceso, en la torre lavadora el SO2 se disuelve en

la pasta aguada y reacciona con la piedra caliza (y con otras
sales de calcio, disueltas o suspendidas), con lo que se
produce CO2, el cual entra a la corriente de gas y CaSO3
slido.

Generalmente, el objetivo de los procesos de este grupo, es

de obtener los productos de desulfurizacin en forma de
sulfatos del absorbente correspondiente, porque solamente
los sulfatos representan productos estables y eventualmente
comerciables; por eso, se necesita una etapa de oxidacin
del sulfito absorbido.

Este ltimo se oxida casi por completo hasta CaSO4, parcialmente por el exceso de oxgeno en los gases de combustin que entran a la torre, parte en el tanque de retencin del
efluente, o en el espesador, o en el recipiente adicional de
oxidacin, rociado con aire[1].

La etapa de oxidacin puede efectuarse durante la etapa de

absorcin o detrs de esta etapa. Sin etapa de oxidacin, el
producto de desulfurizacin consiste en sulfitos, que son
menos estables y que deben ser depositados.

Las reacciones qumicas principales del proceso son [7]:

De todos modos, con los procesos de desulfurizacin mediante la absorcin de SO2 sin regeneracin del absorbente,
si no existe la posibilidad de recuperacin/valorizacin del
producto de desulfurizacin, se necesita depositar este
producto en forma de un residuo en un dique de colas.

3.1.2.1 PROCESO HMEDO CON PIEDRA

CALIZA PARA LA ABSORCIN DEL
SO2

1.

Dilucin de caliza
CaCO3 + CO2 + H2O = Ca(HCO3)2

2.

Absorcin de SO2
pH<5: Ca(HCO3)2 + 2 SO2 = Ca(HSO3)2 + 2 CO2
pH>5: Ca(HCO3)2 + SO2 = CaSO3.0.5H2O + 2 CO2 + 0.5 H2O

3.

Oxidacin
pH<5: Ca(HSO3)2 + Ca(HCO3)2 + O2 = 2CaSO4 + 2CO2 + 2H2O

El mtodo hmedo caliza es el ms extendido para grandes

instalaciones de combustin debido a los altos grados de
desulfuracin alcanzados, a la abundancia de caliza en el
mercado y a la posible utilizacin del subproducto obtenido.

4.

Gas limpio

Formacin de yeso
pH<5: CaSO4 + 2 H2O

Recalentador

= CaSO4.2H2O

A chimenea

Agua de lavado para el

eliminador de neblina

Piedra caliza

CaCO3 + H2O + S02 = Ca2+ + 2 HSO- 3 + CO2

Gas sucio
Agua de reemplazo
Carbonato o
bicarbonato de sodio
de reemplazo

+
Clasificacin

2+

Ca
HSO 3-

Molino de bolas
CaCO3 + 2HSO3- + Ca2+ = CaSO3 + H2O + CO 2

CaSO4
Espesador

Lechada
Aire

Acondicionador
CaCO3 + H2O

Hacia la
deposicin

Tanque de retencin
CaSO3 +0.5 O 2 = CaSO4
Filtro prensa

Tanque de
derrame del
espesador

Estabilizacin
de lodos
CaSO3 CaSO4

Figura 8. Proceso hmedo con piedra caliza

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36

lugar de relleno. Como alternativa se tiene que convertir el

sulfito de calcio en sulfato por oxidacin forzada. Este
material, si es suficientemente puro, se utiliza para producir
yeso[2].

3.1.2.2 PROCESO HMEDO CON CAL PARA

LA ABSORCIN DEL SO2
La cal hidratada es una alternativa en los procesos de desulfurizacin en hmedo, su uso es semejante al de la piedra
caliza. Normalmente se aade CaO al tanque de retencin
donde se hidrata para formar hidrxido de calcio, que es
qumicamente ms reactivo que la piedra caliza, lo que
constituye su principal ventaja.

Las reacciones del proceso son: [7]

La reactividad superior de la cal hace que sea ms eficiente

la remocin de SO2, pero la cal es ms cara que la piedra
caliza. La cal contiene menos impurezas que la piedra caliza
y se disuelve en una mejor lechada[1].
La mezcla acuosa resultante de la absorcin, formada por
sulfito de calcio, es continuamente removida y procesada.
En la mayora de los sistemas est mezcla acuosa de
desecho es deshidratada con el lquido que regresa a ser
reciclado al sistema de depurados. El lodo de sulfito de
calcio es qumicamente estabilizado y compactado en un

1.

Dilucin de cal
Ca(OH)2 + 2 CO2 = Ca(HCO3)2

2.

Absorcin de SO2
pH<5: Ca(HCO3)2 + 2 SO2 = Ca(HSO3)2 + 2 CO2
pH>5: Ca(HCO3)2 + SO2 = CaSO3.0.5H2O + 2CO2
+ 0.5 H2O

3.

Oxidacin
pH<5: Ca(HSO3)2 + Ca(HCO3)2 + O2 = 2 CaSO4 +
2CO2 + 2 H2O

4.

Formacin de yeso
pH<5: CaSO4 + 2 H2O = CaSO4.2H2O

52 C
Gas limpio

Recalentador

A chimenea

Agua de lavado para el

eliminador de neblina
Ca(OH)2

S02 + H 2O = H2SO3

Gas sucio
Agua de reemplazo
Carbonato o
bicarbonato de sodio
de reemplazo

205 C

H2SO3 + Ca(OH)2 = CaSO3.2H2O

Cal viva

HSO3CaSO4
Espesador

Lechada
Aire
Tanque de retencin
Acondicionador
CaSO3.2H2O + 0.5 O2 = CaSO4.2H2O
CaO + H2 O = Ca(OH)2

Hacia la
deposicin

Tanque de
derrame del
espesador

Estabilizacin
de lodos
CaSO3 CaSO4

Figura 9. Proceso hmedo con cal

Revista Metalrgica N 26, 2005, UTO

37

3.1.2.3 PROCESO DE DESULFURIZACIN

CON AGUA DE MAR DE BECHTEL
El proceso con agua de mar de Bechtel alivia algunas de las
dificultades ms comunes asociadas con la depuracin
convencional con agua de mar (figura 10). En este sistema,
menos del 2% del agua de mar de enfriamiento de los condensadores de la planta fluye a travs del depurador.
El resto se emplea para disolver el yeso formado en el sistema depurador. Se aade un lcali, cal o piedra caliza, para
formar una mezcla con el agua de mar. El magnesio que en
forma natural existe en el agua de mar (MgCl2 y MgSO4)
reacciona con la mezcla alcalina para producir hidrxido de
magnesio que absorbe el SO2 del gas de combustin de
acuerdo con las reacciones siguientes:
SO2 + H2O H2SO3
H2SO3 + Mg(OH)2
MgSO3 + H2SO3

MgSO3 + 2H2O

Mg(HSO3 ) 2

Mg(HSO3 ) 2 + Mg(OH)2 2MgSO3 + H2O

MgSO3 + 1/2 O2 MgSO4
En el proceso de regeneracin, el MgSO4 se hace reaccionar
con hidrxido de calcio para formar yeso e hidrxido de
magnesio.
MgSO4 + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + CaSO4 .2H2O
MgCl2 + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + CaCl2

Agua de mar
A la chimenea

DEPURADOR

PLANTA DE
ENERGIA

Gases
RECOLECTOR
DE
PARTCULAS
Aire
TRATAMIENTO
DE AGUA

Figura 10. Proceso con agua de mar

Revista Metalrgica N 26, 2005, UTO

Este sistema tiene muchas ventajas. El hidrxido de magnesio y el sulfito de magnesio reaccionan con rapidez, reduciendo la velocidad de recirculacin de la lechada por un
factor de aproximadamente 4. Tambin el licor se amortigua
de manera debida, reduciendo el cambio de pH del sistema
en operacin; debido a que no se forma hidrxido de calcio,
las incrustaciones casi son eliminadas [1].
El lquido efluente de este sistema es principalmente agua
de mar con bajas concentraciones de yeso disuelto de las
cenizas que se vuelan y metales traza. El agua se puede
regresar a la fuente sin afectar la ecologa.

3.1.2.4 PROCESO
CHIYODA

DE

DESULFURIZACIN

La Southern Company de Atlanta, Georgy, ha desarrollado

el sistema de depuracin Chiyoda Thoroughbred-121 (CT121) para controlar las emisiones de SO2. Las pruebas de
este sistema han encontrado que se remueve hasta el 98%
del SO2 y ms del 99% de partculas de ceniza. Una ventaja
adicional, es que el sistema produce yeso como producto
comerciable.
En muchas formas, el principio bsico del sistema CT-121
es similar al de los depuradores convencionales en hmedo,
con la principal excepcin de la oxidacin de los desechos
del depurador en el depurador mismo, reduciendo una gran
parte de los equipos de oxidacin adicionales.
El gas del escape es enviado primero a travs de un precipitador electrosttico para remover las partculas antes de ser
conducidas a un reactor de plstico reforzado con fibras
(FRP), conocido como reactor de burbujeo, el cual puede
contener hasta 1400,000 galones. Se seleccion FRP como
un material de construccin por que tiene menor costo que
el acero con recubrimiento de caucho, o los reactores de
aleaciones especiales.
El reactor de burbujeo se llena con una lechada de piedra
caliza molida y agua. El gas es conducido a la solucin a
travs de 1,000 rociadores o de tubos para formar sulfito de
calcio.
Tambin se bombea aire dentro de la solucin desde el
fondo del reactor, formando burbujas que oxidan la lechada
para formar yeso. La reaccin se ayuda con un agitador que
produce turbulencia y permite mayor tiempo de residencia
en el reactor.
La lechada es llevada a un rea protegida en donde el yeso
se asienta, dejando que el agua clara fluya al pozo de retencin. El agua del pozo de retencin se recicla al sistema.
Prcticamente todo el agua de este sistema es reutilizada,
eliminando una corriente de agua de desecho (vase la
figura 11).
El depurador CT-121, se puede adaptar a casi todas las
calderas que queman carbn, y no le afecta el tipo de carbn
que se est quemando o su contenido en azufre o el grado de
la piedra caliza que se usa en la lechada [1].

38

solucin lavadora. Esto causa que un porcentaje elevado de

la piedra caliza pase sin reaccionar hacia el producto slido
de desecho, lo que eleva los costos de reactivo y disposicin
de este desecho.
Mala separacin slido lquido: el sulfito de calcio tiende
a formar cristales en forma de placas planas y pequeas.
Estas son muy buenas para atrapar y retener el agua. Si el
producto slido tiene demasiado de estos cristales, tendr la
consistencia de pasta de dientes, pegajosa como cola, y no
es aceptable para los terraplenes. El sulfato de calcio forma
cristales ms grandes y redondos que son mucho ms fciles
de sedimentar y filtrar.
Se pueden emplear varios mtodos para evitar la incrustacin en los sistemas de cal/piedra caliza.

Figura 11. Reactor de chorro de burbujas.

Coprecipitacin: Remocin de sulfato de calcio como parte de la solucin de sulfito/sulfato de calcio.

Cuando el sistema opera con oxidacin mxima en el
circuito de lechada de aproximadamente 16%, el licor
est subsaturado con sulfato de calcio y no se presenta una incrustacin severa. Una oxidacin mayor produce ms sulfato de calcio y se puede sobresaturar y
presentarse la incrustacin.

Supersaturacin: Remocin de sulfato de calcio con

cristales semilla de sulfato de calcio. Los cristales
semilla, controlan al sulfato de calcio en un sistema
cerrado, sobresaturando el sulfato se remueve como
yeso.

Aditivos de magnesio. Un incremento en los iones de

magnesio causa un incremento en la alcalinidad de la
fase lquida de la lechada depuradora y aumentan las
cantidades de sulfato y sulfito que el lquido puede
sostener antes de la saturacin, esto produce un licor
depurador subsaturado con mayor capacidad de remocin de dixido de azufre.

Otros aditivos: Los cidos orgnicos se utilizan para

ayudar a la transferencia de masa amortiguando el pH
en la interfaz lquida, actuando como una base porque
son ms dbiles que el cido sulfuroso. Los cidos
son carboxlios, benzicos y adpicos.

4. PROBLEMAS FRECUENTES CON LOS

LAVADORES EN HMEDO
Los problemas con estos equipos han sido resueltos en gran
parte, y estos aparatos son actualmente razonablemente
confiables y tiles. Los principales problemas en su desarrollo fueron [1],[4]:
Corrosin: Los gases de escape crean un ambiente cido
que es bastante corrosivo para los metales incluyendo los
aceros inoxidables y los recubrimientos de la torre.
Depsito de slidos, incrustacin y taponamiento: El
sulfato de calcio y sus productos qumicos son ligeramente
solubles en agua y pueden precipitarse sobre las superficies
slidas para formar incrustaciones duras y durables que
son muy difciles de quitar. Estas incrustaciones se forman
en vlvulas, bombas, instrumentos de control y, en general,
en todas partes en donde sus efectos podra causar los
mayores problemas.
Puede ser causada por la insuficiente oxidacin del sulfito
en el tanque, por problemas en el diseo de velocidades en
los conductos o por la mala construccin del equipo.
En ausencia de piedra caliza el sulfito de calcio se disuelve
en el lavador y precipita cuando se aade cal o piedra caliza.
Taponamiento del eliminador de niebla: Las boquillas
rociadoras no producen gotas totalmente uniformes, algunas
de ellas son bastante pequeas como para ser arrastradas
junto con el gas y deben quitarse de ste en el eliminador de
neblina. Si no se eliminan, obstruirn y corroern los conductos corriente abajo del lavador.
Mala utilizacin del reactivo: Los sulfatos y sulfitos producidos, pueden precipitar sobre la superficie de las partculas
de piedra caliza, bloqueando de esta manera su acceso a la

Revista Metalrgica N 26, 2005, UTO

Actualmente se han resuelto o se han reducido la mayor

parte de estos problemas, hasta proporciones manejables,
mediante el control cuidadoso de la qumica del proceso, un
buen diseo mecnico y la operacin cuidadosa. Continuamente se estn mejorando el diseo y las prcticas de operacin; pero estos lavadores todava son caros y problemticos
y generan grandes cantidades de desechos slidos cuya
disposicin constituye un problema [1].

5. COMPARACIN DE LOS PROCESOS DE

DESULFURACIN HMEDOS
La comparacin de los principales procesos para la remocin del SO2 de los gases de las chimeneas aparecen en la
siguiente tabla, y se dividen en dos clases: desechables y
regenerativos, siendo ambos procesos de depuracin hmedos. Como el SO2 es un gas cido, casi todos los procesos

39

de depuracin utilizan una solucin acuosa o una lechada de

un material alcalino.

TABLA 3. Caractersticas de los procesos de depuracin de SO2 hmedos.

PROCESOS DE DEPURACIN HMEDOS
Procesos de depuracin con regeneracin
Origen del
Proceso

Operacin del
Proceso

Material
Reactivo

Citrato

Solucin de
Citrato de Sodio

H2S

Wellman-Lord

Solucin de
Na2SO3

Carbonato de sodio
(Doble lcali)
Oxido de Magnesio

Temperatura Producto principal

de azufre

Na2SO3- NaHSO3

Solucion de
Na2SO3 regene- CaCO3/Na2SO3
racin con
CaO/CaOH
CaO/CaCO3
Lechada de
Mg(OH)2

MgO

Aplicaciones
comerciales

35 60 C

Azufre
elemental

Numerosas

40 60 C

H2SO4/SO2 Azufre elemental

Numerosas

46 - 56 C

CaSO3
CaSO4

Algunas

50 C

MgSO3/MgSO4
SO2 conc.

Algunas

CaSO3
CaSO4

Industria de
construccin

CaSO3
CaSO4
MgSO4
Yeso
Mg(OH)2

Industria de
construccin

CaSO3
CaSO4

Industria de
construccin

Proceso de depuracin sin regeneracin

Depuracin con
lechada

Cal
Piedra
Caliza
Agua de mar

Chiyoda

Depuracin con
lechada
Agua de marCal/ piedra
caliza

CaO/CaOH

46 55 C

CaCO3

46 55 C

Mg(OH)2

5 - 11C

Depuracin con H2SO3/SO2 Azufre

lechada
elemental

TABLA 4. Comparacin de costos de procesos de remocin de SO2 en miles de dlares [8]:

Citrato
Wellman Lord
Oxido de Magnesio
Carbonatos de
sodio
Doble lcali
Cal
Piedra caliza
Lavado en seco

40

Costos
directos

Costos
indirectos

654.13
494.90
310.77

400.38
413.46
342.96

Costos
netos
anuales
746.51
623.90
744.07

384.11

207.59

591.70

299.04
289.04
286.01
374.4

315.13
304.11
294.77
452.54

614.17
593.74
580.78
826.94

55 70 C

Algunas

En la tabla 4, los costos directos incluyen manipuleo del

gas, absorcin, manipuleo de los residuos, costos de equipo,
materia prima, agua, electricidad, mano de obra, mantenimiento y reparacin.
Los costos indirectos incluyen la mano de obra calificada,
administracin, fondos de contingencias.
El uso de agua de mar, solamente puede considerarse si la
disponibilidad de agua salina es grande; es decir, si se encuentra en vecindad de la planta. Sin embargo, un estudio
de Impacto Ambiental sera indispensable para excluir la
posibilidades de efectos ambientales negativos.
El proceso Chiyoda tiene reciente aplicacin en la desulfurizacion de gases de combustin, por ese motivo an no se
cuenta con la informacin de los costos de instalacin,
operacin, etc., que requiere el proceso.

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6. CONCLUSIONES
La tecnologa dominante en la desulfuracin de gases
(FGD), est basada en la absorcin del SO2 a travs de
reacciones cido-base sobre diferentes materiales secos o
hmedos. Las tecnologas secas de postcombustin son ms
costosas que las hmedas; sin embargo, las primeras son
ms efectivas en la eliminacin del SO2 de los gases de
combustin.
Entre las tecnologas de desulfurizacin descritas anteriormente, el mtodo hmedo es el ms ampliamente utilizado
en la desulfuracin de los gases de combustin, con el uso
de un absorbente accesible y no muy caro. El mtodo hmedo caliza/CaO es el ms extendido para grandes instalaciones de combustin, debido a los altos grados de desulfuracin alcanzados, a la abundancia de la materia prima en el
mercado y a la posible utilizacin del subproducto obtenido.
Comparando los costos de los procesos de depuracin y el
grado eficiencia que poseen, el ms adecuado es el proceso
hmedo con CaO, por que la cal es ms reactiva que la
piedra caliza. La reactividad superior de la cal hace que sea
ms eficiente la remocin de SO2, pero la cal es ms costosa
que la piedra caliza. La cal contiene menos impurezas que la
piedra caliza y se disuelve en una mejor lechada.
A pesar de todas las innovaciones en la tecnologa de remocin del azufre, la depuracin con lechada es an la tecnologa que ms se elige. Esto se debe a que es el ms efectivo
y el ms confiable. Tambin la mayor parte de las primeras
tecnologas de reduccin del SO2, se basaron en la depura-

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cin en hmedo; debido a esto, la depuracin con lechada

es la ms investigada, la mejor conocida y la ms utilizada.

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2001.

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7.

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