Caudales mximos de escorrenta

Un clculo del caudal mximo probable de escorrenta es necesario para disear

canales, drenajes o alcantarillas, o para calcular los niveles mximos de inundacin.
Se describen dos mtodos empricos sencillos.
La frmula racional
La frmula racional es:

donde:
Q es el caudal en metros cbicos por segundo,
I es la intensidad en milmetros por hora,
A es la superficie de la cuenca en hectreas,
C es un coeficiente de escorrenta sin dimensiones.
La frmula se obtuvo inicialmente en unidades inglesas y debe parte de su
popularidad a que, cuando se utilizan las unidades inglesas ms convenientes, C deja
de tener dimensiones debido a una curiosa coincidencia numrica, por ejemplo:
para lluvias que caen a una pulgada/hora en un acre, 43 560 (acres a pies ) x 1/12
(pulgada/hora a pies/hora) x 1/3 600 (horas a segundos) = 1 008 pies/s, que a los
efectos prcticos se puede considerar como la unidad; de manera que en unidades
inglesas la frmula es:
2

Q = CIA
donde:
Q es el caudal de escorrenta en pies cbicos por segundo,
I es la intensidad en pulgadas por hora,
A es el rea en acres,
C es el mismo factor sin dimensin que en la frmula mtrica.
Para resolver la ecuacin, cada uno de los tres factores del miembro de la derecha
tiene que ser conocido. El rea A se mide por medio de levantamientos topogrficos, o
a partir de mapas o fotografas areas.
Para obtener el valor de la intensidad I primero es necesario calcular el tiempo de
recoleccin del rea de captacin, es decir, el tiempo mximo que tarda la escorrenta
de superficie en pasar de cualquier punto de la cuenca a la salida. En el Cuadro 11 se
dan valores del tiempo de recoleccin en cuencas hidrogrficas de diversos tamaos
y pendientes. El dato siguiente es sobre la intensidad mxima de la lluvia que es

probable dure durante el tiempo de recoleccin de la informacin. De ser posible se

deben utilizar los registros de las precipitaciones locales para calcular este valor.
Cuando no se dispone de registros locales se puede efectuar un clculo a partir de la
Figura 57 que se deriva de los registros de las precipitaciones en Australia y Africa.
Las tempestades que duran menos de cinco minutos pueden tener intensidades
sumamente elevadas; este mtodo no se debe utilizar para tiempos de recoleccin de
cinco minutos o menos. Esta Figura muestra la precipitacin mxima que es probable
se produzca por trmino medio una vez cada diez aos. Para obtener Figuras
correspondientes a perodos ms breves o mayores, se pueden utilizar los factores de
conversin del Cuadro 12.
El coeficiente C es una medida de la proporcin de la lluvia que se convierte en
escorrenta. En un techo de metal casi toda la lluvia se convertir en escorrenta, de
manera que C ser casi 1,0, mientras que un suelo arenoso bien drenado, donde las
nueve dcimas partes de la lluvia penetran en la tierra, el valor de C sera de 0,1. El
Cuadro 13 da algunos valores de C. Cuando la cuenca tiene diferentes tipos de
tipografa, o de uso de la tierra, se obtiene una media ponderada combinando los
diferentes valores en proporcin al rea de cada uno de ellos.
CUADRO 11 - Tiempo de acumulacin de pequeas cuencas hidrogrficas (de
Schwab et al. 1981)

Pendiente media de la cuenca

(%)

0,05

Longitud mxima de la corriente

(m)

0,1

0,5

1,0

2,0

5,0

10,0

Tiempo de acumulacin
(min)

100

12

200

20

16

500

44

34

17

13

10

1000

75

58

30

23

18

13

10

2000

130

100

50

40

31

22

15

3000

175

134

67

55

42

30

22

4000

216

165

92

70

54

38

30

5000

250

195

105

82

65

45

35

FIGURA 57 - Relacin entre la intensidad de la lluvia y la duracin

CUADRO 12 - Factores de conversin de la probabilidad de la lluvia para

diversos perodos

2 aos

0,75

5 aos

0,85

10 aos

1,00

25 aos

1,25

50 aos

1,50

Mtodo de Cook
Este mtodo fue concebido inicialmente por un ingeniero del servicio de conservacin
de suelos de los Estados Unidos, y requiere que se efecte una valoracin de algunos
de los principales factores que influyen en la escorrenta: la cubierta vegetal, el tipo de
suelo y el drenaje, y la pendiente del suelo. El mtodo original de Cook inclua un
cuarto factor constituido por el grado de almacenamiento del rea dentro de la
cuenca, pero los ensayos han demostrado que el mtodo se puede simplificar
ignorando este factor, sin que se produzca una prdida importante de su eficacia.
La situacin de la cuenca hidrogrfica se compara, con respecto a cada uno de los
tres factores, con las condiciones enumeradas en el Cuadro 14. En el Cuadro se
seala la descripcin que mejor se ajusta a la cuenca y se le asigna un valor. Se
pueden utilizar valores intermedios; por ejemplo, si la mitad de la cuenca hidrogrfica
tiene una cobertura vegetal densa y el resto no tan densa, se podra utilizar un valor
de 12 o 13. El total aritmtico de los nmeros correspondientes a cada una de las tres
columnas se designa como la caracterstica de la cuenca (CC).
A continuacin se mide el rea de la cuenca y, utilizando el rea A y la caracterstica
(CC), se puede deducir la escorrenta mxima segn el Cuadro 15. Este da la
escorrenta para una probabilidad de 10 aos; los factores de conversin indicados en
el Cuadro 12 se pueden aplicar para obtener las cifras correspondientes a otros
perodos.
CUADRO 13 - Valores del coeficiente C de la escorrenta (de Schwab et al. 1981)

Textura del suelo

Topografa y
vegetacin
Tierra franca arenosa

Arcilla y limo

Arcilla compacta

Llano, 0-5% de
pendiente

0,10

0,30

0,40

Ondulado, 5-10% de

0,25

0,35

0,50

Bosques

pendiente

Montaoso, 10-30% de
pendiente

0,30

0,50

0,60

Llanos

0,10

0,30

0,40

Ondulados

0,16

0,36

0,55

Montaosos

0,22

0,42

0,60

Llanas

0,30

0,50

0,60

Onduladas

0,40

0,60

0,70

Montaosas

0,52

0,72

0,82

30% de la superficie
impermeable

50% de la superficie
impermeable

70% de la superficie
impermeable

Llanas

0,40

0,55

0,65

Onduladas

0,50

0,65

0,80

Pastizales

Tierras cultivadas

Zonas urbanas

Otro factor a considerar es la forma de la cuenca hidrogrfica. El Cuadro 13 da la

escorrenta de una cuenca que es regular, ya sea cuadrada o redonda. Si la cuenca
tiene otra forma se deben aplicar los factores de conversin siguientes:

Cuenca cuadrada o redonda:

1,0

Cuenca alargada y angosta:

0,8

Cuenca ancha v corta:

1.25

CUADRO 14 - Valores de las caractersticas de la cuenca de Cook

Cubierta

Tipo de suelo y drenaje

Pendiente

Gramneas densas

10 Suelos profundos y bien drenados

10 Muy llana o suave 5

Arbustos o hierbas
medias

15 Suelos profundos moderadamente

permeables

20 Moderada

10

Tierras cultivadas

20 Suelos de buena permeabilidad y

profundidad

25 Ondulada

15

Desnuda o erosionada

25 Suelos de poca profundidad con drenaje

difcil

30 Colina o
escarpada

20

Superficie rocosa o arcillas de densidad

media

40 Montaosa

25

Superficies impermeables y suelos

anegados

50

Eljase el factor ms adecuado de cada una de estas tres listas y smanse.

Ejemplo: Hierba densa (10) en suelos poco profundos con un drenaje difcil (30) y una
pendiente moderada (10): CC = 10 + 30 + 10 = 50.
CUADRO 15 - Clculo de la escorrenta por el mtodo de Cook
CC del Cuadro 14, A en hectreas, escorrenta en m /s
3

CC 25
A

30

35

40

45

50

55

60

65

70

75

80

0,2

0,3

0,4

0,5

0,7

0,9

1,1

1,3

1,5

1,7

1,9

2,1

10

0,3

0,5

0,7

0,9

1,1

1,4

1,7

2,0

2,4

2,8

3,2

3,7

15

0,5

0,8

1,1

1,4

1,7

2,0

2,4

2,9

3,4

4,0

4,6

5,2

20

0,6

1,0

1,4

1,8

2,2

2,7

3,2

3,8

4,4

5,1

5,8

6,5

30

0,8

1,3

1,8

2,3

2,9

3,6

4,4

5,3

6,3

7,3

8,4

9,5

40

1,1

1,5

2,1

2,8

3,5

4,5

5,5

6,6

7,8

9,1

10,5

12,3

50

1,2

1,8

2,5

3,5

4,6

5,8

7,1

8,5

10,0

11,6

13,3

15,1

75

1,6

2,4

3,6

4,9

6,3

8.0

9,9

11,9

14,0

16,4

18,9

21,7

100

1,8

3,2

4,7

6,4

8,3

10,4

12,7

15,4

18,2

21,2

24,5

28,0

150

2,1

4,1

6,3

8,8

11,6

14,7

18,2

21,8

25,6

29,9

35,0

40,6

200

2,8

5,5

8,4

11,7

15,3

19,1

23,3

28,0

33,1

38,5

45,0

52,5

250

3,5

6,5

9,7

13,2

17,2

21,7

27,0

32,9

39,6

46,9

55,0

63,7

300

4,2

7,0

10,5

14,7

19,6

25,2

31,5

38,5

46,2

54,6

63,7

73,5

350

4,9

8,4

12,6

17,2

23,2

30,2

37,8

46,3

53,8

62,5

71,5

81,0

400

5,6

10,0

14,4

19,4

25,6

33,6

42,2

51,0

60,0

69,3

79,5

90,0

450

6,3

10,5

15,5

21,5

28,5

36,5

45,5

55,5

65,5

76,0

86,5

97,5

500

7,0

11,0

17,0

23,5

31,0

40,5

51,0

62,0

73,0

84,0

95,0

106,5

Cantidad de escorrenta, o rendimiento

Adems de conocer la probable proporcin de escorrenta, puede ser necesario
saber la cantidad total que pueda provenir de una cuenca. La escorrenta anual total
se denomina rendimiento de una cuenca o volumen total de agua, aunque es posible
que sea de ms valor conocer los datos de perodos ms breves, como el caudal
mensual, o la cantidad de agua procedente de tormentas individuales. La utilidad del
agua para el riego o para el consumo domstico no slo depende de la cantidad total,
sino tambin del momento en que est disponible y de la confianza que se puede
tener en el suministro. El dato del caudal medio podra dar una idea errnea si no se
conoce la variacin probable a cualquiera de los lados de la media y el caudal mnimo
probable. El diseo de un plan de regado que utilice un caudal seguro y constante
sera muy diferente de la de un plan que exija almacenar agua para regular un caudal
poco seguro y variable. Las estimaciones de la disponibilidad de agua dependen, por
consiguiente, de que se disponga de registros de las precipitaciones y del caudal de la
corriente, y cuanto ms largos y confiables sean los registros, ms exacto ser el
clculo basado en ellos.
Los mtodos de clculo de la cantidad total de agua son muy distintos en climas
ridos y en climas hmedos. En climas hmedos, la capa de agua est bastante cerca
de la superficie la mayor parte del tiempo y por encima del lecho de las corrientes y
ros. En consecuencia, se producen constantes filtraciones de la capa fretica a las
corrientes, adems de la escorrenta directa procedente de las tormentas. No es
posible saber cunta agua de una corriente procede de filtraciones y cunta procede
del caudal de una tormenta, por lo que el caudal total no se puede correlacionar con
los registros de las precipitaciones; la nica forma de predecir la cantidad total de
agua estriba en disponer de registros anteriores del caudal. En pases con datos
suficientes sobre los caudales, se pueden dibujar mapas que muestren las isopletas o
lneas de igual escorrenta. Naturalmente estos mapas se parecen a los mapas de
precipitaciones, pero la proporcin de escorrenta es mayor cuando las precipitaciones
totales son mayores, por lo que la diferencia entre unas precipitaciones escasas o
abundantes aparece exagerada en los mapas de escorrenta.
En las regiones ridas no existen depsitos de aguas freticas de modo que tampoco
hay filtraciones. El rendimiento de escorrenta est constituido, por lo tanto,
ntegramente por la escorrenta de las tormentas y se puede calcular a partir de los
registros de las precipitaciones.

La cantidad de escorrenta es la cantidad de precipitaciones menos las prdidas, es

decir:
Q (escorrenta) = P (lluvias) - L (prdidas)
En los climas semiridos este mtodo se puede utilizar para calcular la escorrenta
anual a partir de las precipitaciones anuales substrayendo la evapotranspiracin anual
calculada. Esta es funcin del uso de la tierra y de la latitud, y puede variar de 300 a
800 mm al ao. Si se traza una grfica de la escorrenta acumulada de una cuenca
hidrogrfica en comparacin con las lluvias acumuladas, las prdidas medias se
pueden determinar a partir de la pendiente indicada en el grfico (Figura 58). Esa
grfica se puede trazar utilizando datos diarios o semanales o a partir de tormentas
individuales.
En los climas ridos las prdidas ocurren por infiltracin y evaporacin; se puede
obtener un clculo de la cantidad total aplicando la frmula a cada tormenta, dando
por supuesto que la prdida es idntica en todas ellas, con valores que van de 10 a 20
mm por tormenta.
Un mtodo ms exacto consiste en reconocer que las prdidas van a variar en funcin
de la precipitacin durante la tormenta y segn la cantidad de humedad que pueda
absorber el suelo. Esta es la base de la frmula del servicio de conservacin de
suelos de los Estados Unidos:

donde:
Q es la escorrenta en mm
I es la lluvia de la tormenta en mm
S es la cantidad de lluvia, en mm, que puede absorber el suelo durante la tormenta.
FIGURA 58 - La escorrenta media en los climas ridos o semiridos se puede
calcular haciendo una grfica con los totales acumulados de las lluvias medidas
con la escorrenta medida

FIGURA 59 - Relacin entre la escorrenta Q y la lluvia I correspondiente a

diferentes valores de S utilizando la - Ecuacin del Servicio de Conservacin de
Suelos de los Estados Unidos

Una posibilidad consiste en suponer un valor constante de S para una cuenca dada.
Se pueden obtener clculos ms precisos asumiendo que, si las tormentas se
producen en rpida sucesin, el suelo no tendr tiempo de secarse en el lapso entre
dichas tormentas. El Cuadro 16 indica algunos valores de S que tienen en cuenta este
elemento, as como las diferentes capacidades de almacenamiento de diferentes
suelos. En la Figura 59 se traza la ecuacin mencionada correspondiente a diversos
valores de S.
CUADRO 16 - Valores de S (mm) correspondientes a la frmula de rendimiento
de agua. Se pueden utilizar valores intermedios (de USDA-SCS, 1964)

Nmero de das desde la ltima tormenta

que caus la escorrenta
Tipo de suelo
Ms de 5

2-5

Menos de 2

Buena permeabilidad, por ejemplo, arenas profundas

150

75

50

Permeabilidad media, por ejemplo, suelo franco de

arcilla arenosa y suelo franco de arcilla

100

50

25

Reducida permeabilidad, por ejemplo, arcillas

50

25

25

Otro mtodo para calcular el efecto de las condiciones en la cuenca, utilizando

algunas variables diferentes, es conocido como el Mtodo de Curvas de Escorrenta
del Servicio de Conservacin de Suelos. Se toman en consideracin cuatro variables
y en cada caso se tiene que hacer una seleccin a partir de una lista de alternativas.
Hay diez categoras de uso o cobertura de la tierra, como se indica en la primera
columna del Cuadro 17, con una opcin entre dos o tres prcticas de conservacin del
suelo adecuadas como el cultivo en curvas de nivel y la construccin de terrazas. El
estado hidrolgico de la cuenca se califica de bueno, regular o malo, y dentro de estas
categoras se pueden efectuar evaluaciones subjetivas. En lo que respecta a las
tierras arables, el estado hidrolgico indicar si la rotacin facilitar las infiltraciones y
dar lugar a una buena capacidad de laboreo. Para los pastizales, la evaluacin tiene
en cuenta la densidad de la cubierta vegetal, clasificndose de "buena" una cubierta
de ms del 75% y de "mala" una cubierta de menos del 50%. En lo que respecta a los
bosques, los criterios son la profundidad de los restos vegetales y del humus, y la
compacidad del humus. Por ltimo, al suelo se le encuadra dentro de uno de los
cuatro grupos de suelo hidrolgicos descritos en el Cuadro 18.
Una desventaja de este mtodo es que se funda en evaluaciones subjetivas (es decir,
no mensurables) as como en criterios sobre hechos reales. Las variables se agrupan
como en el Cuadro 17 para dar un nmero de curva que puede oscilar entre 25 y 100.
Cuando las condiciones dentro de la cuenca hidrogrfica son variables es posible
calcular una media ponderada. El procedimiento consistir primeramente en definir el
rea segn el grupo de suelo y luego segn el uso de la tierra, para obtener el nmero
de la curva correspondiente a cada tratamiento y condicin.
CUADRO 17 - Estimacin de los nmeros de las curvas de escorrenta (de
USDA-SCS, 1964)

Uso cobertura de la tierra

Barbecho

Tratamiento o
prctica agrcola

En surcos rectos

Estado
hidrolgico

Grupo hidrolgico
de suelo

77

86

91

94

Cultivos en surcos

Cereales secundarios

Leguminosas sembradas densas o

pradera en rotacin

En surcos rectos

Malo

72

81

88

91

En surcos rectos

Bueno

67

78

85

89

En curvas de nivel

Malo

70

79

84

88

En curvas de nivel

Bueno

65

75

82

86

En terrazas

Malo

66

74

80

82

En terrazas

Bueno

62

71

78

81

En surcos rectos

Malo

65

76

84

88

En surcos rectos

Bueno

63

75

83

87

En curvas de nivel

Malo

63

74

82

85

En curvas de nivel

Bueno

61

73

81

84

En terrazas

Malo

61

72

79

82

En terrazas

Bueno

59

70

78

81

En surcos rectos

Malo

66

77

85

89

En surcos rectos

Bueno

58

72

81

85

Malo

64

75

83

85

En curvas de nivel

En curvas de nivel

Bueno

55

69

78

83

En terrazas

Malo

63

73

80

83

En terrazas

Bueno

51

67

76

80

Malo

68

79

86

89

Regular

49

69

79

84

Bueno

39

61

74

80

En curvas de nivel

Malo

47

67

81

88

En curvas de nivel

Regular

25

59

75

83

En curvas de nivel

Bueno

35

70

79

Pradera (permanente)

Bueno

30

58

71

78

Bosques (explotacin de parcelas)

Malo

45

66

77

83

Regular

36

60

73

79

Bueno

25

55

70

77

59

74

82

86

Praderas naturales o artificiales

Granjas

Caminos

74

84

90

92

CUADRO 18 - Grupos hidrolgico de suelo (de USDA-SCS, 1964)

Grupo
hidrolgico del
suelo

Potencial de
escorrenta

Infiltracin cuando
la tierra est
hmeda

Suelos tpicos

Escaso

Alta

Arenas y grava excesivamente drenadas

Moderado

Moderada

Texturas medias

Medio

Lenta

Textura fina o suelos con una capa que

impide el drenaje hacia abajo

Elevado

Muy lenta

Suelos de arcillas hinchadas o

compactas o suelos poco profundos
sobre capas impermeables

FIGURA 60 - Relacin entre las precipitaciones y la escorrenta utilizando curvas

de escorrenta derivadas del Cuadro 17 (de USDA-SCS, 1964)
La Figura 60 muestra la relacin entre la lluvia y la escorrenta usando las curvas de
escorrenta y las precipitaciones; tiene obviamente una forma muy similar a la de la
Figura 59, lo que no es sorprendente porque el nmero de la curva de escorrenta y el
valor S son simples estimadores alternativos de las condiciones que se dan en la
cuenca que afectan el rendimiento total.
El mtodo de la curva de escorrenta puede aplicarse para calcular escorrentas de
una tormenta individual, o precipitaciones semanales, mensuales o anuales. Es
igualmente posible utilizarlo para obtener estimaciones de los caudales de escorrenta
mximos, siendo un ejemplo de esto lo comunicado por FAO (1976b), aunque los
autores insisten en que es un ejemplo de los casos en que la extrapolacin slo es
permisible a un rea de condiciones climticas similares cuando se han efectuado
comparaciones exactas ya que, de lo contrario, debe procederse con suma cautela.

Clculo de la prdida de suelo

Modelos empricos para calcular la prdida de suelo

Parmetros de la erosin

El clculo de la prdida de suelo es considerablemente ms difcil que el clculo de la

escorrenta porque existen muchas variables que se producen naturalmente, como el
suelo y la lluvia, o las prcticas agrcolas utilizadas. Como resultado de ello, los
modelos, ya sean empricos o cientficos, son forzosamente complejos si se quiere
que incluyan el efecto de todas las variables.
FIGURA 61 - Diversas estimaciones de la erosin del suelo en Africa (de
Fournier 1960; Strakov 1967; Walling 1984, citado en Stocking 1987)

Para algunos fines, se pueden obtener estimaciones vlidas a partir de modelos, de

las que el mejor ejemplo es la estimacin de la prdida de suelo anual media a largo
plazo utilizada por la Ecuacin Universal de Prdida de Suelos. Por otro lado, las
estimaciones de la erosin regional o nacional son poco significativas o valiosas, y el
ejemplo clsico de ello son las tres estimaciones diferentes de las cantidades totales
de sedimentos en suspensin en Africa comparadas por Stocking (1987) e indicadas
en la Figura 61.
Es posible construir un modelo basado en procesos fsicos para pequeos
componentes del proceso de erosin; por ejemplo, la erosin por impacto de las gotas
de lluvia entraa slo la energa de la lluvia, la medida en que el suelo est expuesto
o cubierto por vegetacin, y el tipo de suelo. Anlogamente, el transporte de
sedimentos slo requiere el conocimiento de los efectos de la dimensin de las
partculas y de la velocidad de la corriente. An as, un modelo de erosin en una
situacin de campo requerira ecuaciones con respecto a esos dos aspectos, y
tambin ecuaciones para predecir el depsito de sedimentos y la relacin de
distribucin, ninguna de las cuales existe actualmente.
Si las condiciones se limitan, por ejemplo, a la prdida de suelo de tierras arables de
pendientes moderadas, quiz sea posible establecer un modelo emprico de "caja
negra" como se ha hecho en realidad con xito con la Ecuacin Universal de Prdida
de Suelos. Sin embargo, existen otras dificultades. El efecto de unas lluvias violentas
puede dominar la cantidad total de prdida de suelo, particularmente en los trpicos y
subtrpicos. En ese caso, la prediccin de la prdida de suelo depende fuertemente
de los estudios sobre la probabilidad de las precipitaciones.
Otro factor que puede dificultar el empleo de las ecuaciones de prediccin es el efecto
de los sistemas mecnicos de conservacin del suelo que sobresalen del suelo, por
ejemplo, los sistemas de drenaje por surcos; o cuyo diseo o construccin es
inadecuado, como se ilustra en la Fotografa 43. Otro aspecto de la erosin dominada
por acontecimientos nicos son los movimientos masivos debido a deslizamientos y
corrimientos de tierras. La nica manera de hacer frente a estas tres situaciones
parece ser una combinacin de establecimiento de modelos de los procesos fsicos y
de modelos estadsticos (estocsticos) basados en las probabilidades; ambos casos
estn al margen del presente examen, aunque es necesario aclarar que "estocstico"
procede de una palabra griega que significa "adivinar".
Una dificultad esencial que plantea el establecimiento de modelos para la prdida de
suelos es que las diferentes formas de erosin tienen diferentes causas y estn
influidas por distintos factores, de modo que un modelo para predecir la erosin de
tierras cultivables utiliza un grupo de parmetros, pero un modelo para la erosin en
crcavas debe utilizar un parmetros totalmente distintos. En el presente estudio, se
ignora el clculo de la erosin en crcavas debido a que, aun cuando los factores que
las causan pueden ser identificados cualitativamente, no pueden ser cuantificados.
Por otro lado los clculos de la erosin de las cuencas hidrogrficas no se incluyen
debido a que los depsitos y la relacin de distribucin no se pueden cuantificar. Sin
embargo, algunos modelos eficaces para calcular la prdida de suelo de tierras
cultivables y alguno de los factores utilizados en esos modelos se analizarn
brevemente.

Modelos empricos para calcular la prdida de suelo

La Ecuacin Universal de Prdida de Suelo
Esta Ecuacin ha representado un instrumento valioso y eficaz durante casi cuarenta
aos. Sus buenas cualidades han inducido a que se intente utilizarla con fines para
los que no estaba concebida, lo que ha motivado a veces que sea objeto de crticas
injustificadas. Hubo un momento en que esto indujo al autor del sistema a explicar
cmo se debera y cmo no se debera utilizar (Wischmeier 1976). Su finalidad es
muy sencilla y concreta. Proporciona un clculo de la media de la prdida de anual de
suelo de tierras arables bajo diversas condiciones de cultivo. La aplicacin de este
clculo tiene por objeto dar a los agricultores y a los tcnicos en conservacin de
suelos la posibilidad de elegir combinaciones de usos de la tierra, prcticas de cultivo
y prcticas de conservacin del suelo que mantengan la prdida de suelo a un nivel
aceptable; con la terminologa actual se dira que tiene por objeto lograr que el
sistema agrcola sea sostenible. Como se concibi para ser usada en el campo tena
que ser "fcil de resolver e incluir slo factores cuyo valor en un lugar particular se
pueda determinar a partir de los datos disponibles. Algunos detalles y
perfeccionamientos posibles se sacrificaron en aras de la utilidad" (Wischmeier 1976).
FOTOGRAFA 43 - El fracaso de un sistema de terrazas en Tanzania
Entre las cosas que la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo no pretende hacer (y
por lo que no se la debera, por consiguiente, criticar) son las siguientes:
Predecir la cantidad total de sedimentos de una cuenca hidrogrfica, porque no
incluye relaciones de depsito y de distribucin.
Predecir la prdida de suelo resultante de una nica tormenta porque los factores
son promedios a largo plazo que atenan las grandes variaciones.
Predecir la prdida de suelo fuera del mbito de su propia base de datos sin
determinar valores diferentes adecuados correspondientes a los factores (si por
ejemplo, el factor de la pendiente slo se ha determinado experimentalmente hasta un
16%; la extrapolacin ms all de esta cifra debe probarse por medio de estudios
experimentales).
Separar los factores como si fueran entre s independientes. Como dice Wischmeier
(1976, pg. 372), "La relacin de un parmetro particular con la prdida de suelo est
a menudo sensiblemente influida por los niveles a los que se presentan otros
parmetros. En la medida en que se puedan evaluar con los datos existentes los
efectos de esas interacciones, stos se reflejarn en la Ecuacin por medio de los
procedimientos establecidos para calcular los valores de los factores locales. El factor
R refleja la interaccin de la magnitud de la tormenta y de las intensidades de las
precipitaciones". Wischmeier da otros ejemplos en los que se tiene parcialmente en
cuenta la interaccin, pero la hiptesis bsica es que cada factor es una variable
independiente.

 Utilizarse como un instrumento de investigacin preciso para estudiar los procesos

de la erosin.
Considerarla como una ecuacin matemtica que puede resolverse para uno de los
datos, por ejemplo, midiendo la prdida de suelo, calculando todos los factores
excepto K y resolviendo luego la ecuacin para K.
La ecuacin se presenta en la forma
A=RxKxLxSxCxP
donde:
A es la media de la prdida anual de suelo en toneladas por hectrea
R es una medida de las fuerzas erosivas de las precipitaciones y la escorrenta
K es el factor de erosionabilidad del suelo, es decir, una cifra que refleja la
susceptibilidad de un tipo de suelo a la erosin o sea la recproca de la resistencia del
suelo a la erosin
L es el factor de longitud, una relacin que compara la prdida de suelo con la de un
campo de una longitud especfica de 22,6 metros
S es el factor de manejo, relacin que compara la prdida de suelo con la de un
campo de pendiente especfica del 9%
C es un factor de manejo de los cultivos, relacin que compara la prdida de suelo
con la de un campo sometido a un tratamiento estndar de barbecho
P es el factor de la prctica de conservacin, una relacin que compara la prdida de
suelo con la de un campo al que no se aplica ninguna prctica de conservacin, es
decir, arado en el sentido de la pendiente.
Estos elementos necesitan ciertas explicaciones, particularmente dado que
inicialmente se originaron en unidades imperiales, y la conversin al sistema mtrico o
internacional ha sido la causa de mltiples errores y confusiones, agravados por el
hecho de que las referencias del Servicio de Conservacin de Suelos del
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos al tema (USDA 1978) contena
errores que se corrigieron en un suplemento de 1981.
Los factores L, S, C y P son cada uno de ellos relaciones sin dimensin que permiten
comparar el lugar que se est estudiando con condiciones estndar de la base de
datos.
R, el factor de erosividad, se calcula por el mtodo del ndice de erosin (EI 30) que es
la suma de la energa cintica de cada tormenta (expresada en MJ/ha cuando se
utilizan las unidades mtricas en los Estados Unidos o en J/m en Europa),
2

multiplicada por la cantidad mxima de lluvia en un perodo de 30 minutos expresada

en cm/h en los EE.UU. o en mm/h en Europa.
K, el factor de erosionabilidad, es la prdida media de suelo en toneladas por hectrea
para cada unidad del R mtrico calculado por el mtodo EI 30. En efecto, las unidades
de K se eligen arbitrariamente, de modo que al multiplicarlas por R en sus unidades
no convencionales, el producto se da en toneladas por hectrea.
Aunque R y C son factores anuales medios, se prev una interaccin entre ellos
dentro del sistema. Por ejemplo, en primavera si el suelo est recin arado y sin
ninguna cubierta vegetal y si las lluvias son altamente erosivas sern peligrosas, pero
no constituirn ningn problema si son moderadas. Anlogamente, la erosin del
terreno despus de la cosecha de otoo depender de la intensidad de las lluvias
otoales. Para prever esta posibilidad, el perodo vegetativo se puede dividir en varios
perodos y los valores de C y R se calculan para cada uno de ellos. El efecto anual
global es la suma del producto correspondiente a cada perodo. Matemticamente el
efecto es el mismo:
C x R = c1r1 + c2r2; + c3r3......
En los Estados Unidos de Amrica la abundancia de datos permite efectuar este
clculo con precisin; en el manual agrcola 537 (USDA 1978) Figuran diagramas y
cuadros detallados. Sin embargo, la rotacin de las cosechas, las prcticas de cultivo
y la distribucin de las precipitaciones son datos especficos de los Estados Unidos de
Amrica; en la mayor parte de los dems pases ser necesario utilizar valores
anuales de C y R.
El principio de una cuantificacin por separado de las precipitaciones y de la
erosionabilidad del suelo en tal forma que permita multiplicarlos juntos es igualmente
vlido en todas partes. Por supuesto, no existe ningn requisito terico con respecto a
esta forma y se podra construir un modelo en el que los efectos se agrupen por
adicin en lugar de multiplicacin; sin embargo, esta forma es sencilla y funciona.
Anlogamente, el concepto de las relaciones sin dimensin para comparar una
situacin particular con un conjunto estndar de condiciones es asimismo transferible.
Sera posible excluir alguno de los factores de las relaciones citadas o insertar otros,
pero esto requerira un programa de investigaciones complejo; un mtodo ms
prctico consiste en tratar de establecer valores locales de los factores existentes.
Es dable esperar que otros pases traten de adquirir una base de datos comparable a
la de los Estados Unidos, que utiliz registros experimentales de 10 000 parcelas para
establecer la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo. Por consiguiente, vale la pena
estudiar cules son los principios y los factores obtenidos en los Estados Unidos de
Amrica que se pueden utilizar en otros pases.
El factor de erosividad R es emprico, pero el concepto de basarlo en la energa y la
intensidad de las precipitaciones ha sido ratificado en muchos pases. Las primeras
veces que se intent aplicar la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo en los trpicos
se lleg a predicciones alarmantemente elevadas de prdida de suelo; la razn de

esto era que la base de datos de los valores de la energa de las precipitaciones
obtenidos en los Estados Unidos no abarcaban las elevadas intensidades de las
lluvias tropicales y la extrapolacin dio motivo a crasos errores. Como resultado de
ello, se hicieron mltiples intentos para hallar otros estimadores empricos de la
erosividad; estudios posteriores de las precipitaciones de alta intensidad en pases de
todo el mundo establecieron valores ms realistas para la energa de las
precipitaciones de alta intensidad, que se han incorporado actualmente a la Ecuacin
Universal de Prdida de Suelo. En su forma actual el clculo de los valores de
erosividad por el mtodo El es probable que sea razonable para la mayor parte de los
regmenes de precipitaciones.
El factor de erosionabilidad del suelo K es probablemente menos transferible, dado
que varios estudios han demostrado que el nomograma de la Ecuacin Universal de
Prdida de Suelo no es aplicable a muchos suelos tropicales y subtropicales
(Vanelslande et al. 1984). Los cuatro factores incorporados al nomograma son el
porcentaje de limo mas arena muy fina, el contenido de materia orgnica, la estructura
del suelo y la permeabilidad. Es probable que la causa de la discrepancia se origine
en que el contenido de limo y de arena muy fina y el de materia orgnica sean
inferiores en los suelos tropicales que en los suelos de textura media de la regin
centro occidental de los Estados Unidos. La nica manera segura de establecer
valores locales de K consiste en utilizar las parcelas de escorrenta en condiciones
uniformes de barbecho. Es aceptado que, una vez que se ha establecido el valor de K
para un suelo, puede considerarse permanente. Esta es una simplificacin til cuando
se utiliza la Ecuacin Universal correctamente y en las condiciones ideales, pero de
hecho el valor puede cambiar como resultado del manejo del suelo; por ejemplo, la
estructura del suelo puede cambiar como resultado de las labores culturales, y el
contenido de materia orgnica se puede reducir con la cosecha o aumentar con la
incorporacin de abonos orgnicos. Existe asimismo evidencia de variaciones
estacionales de los valores de K, particularmente en climas con estaciones secas y
hmedas pronunciadas.
En la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo los factores de longitud de la pendiente
L y la inclinacin de la pendiente S se combinan tal como se indica en la Figura 62;
esto se hace slo en aras de la conveniencia, dado que los dos factores se deducen
de dos relaciones separadas y diferentes. La base de datos de los Estados Unidos en
lo que respecta al factor de inclinacin S se extiende hasta los 18, pero es bastante
probable que las caractersticas fsicas del flujo de los fluidos y el transporte de
sedimentos no sean iguales en pendientes muy inclinadas; este aspecto debe ser
objeto de una investigacin local. El factor de longitud L es menos probable que vare
y la necesidad de convalidar esta relacin es secundaria. El factor de manejo de la
cubierta vegetal C necesita ser investigado. Las rotaciones y variaciones de los
cultivos en la regin centro occidental de los Estados Unidos han sido investigadas y
documentadas detalladamente; es evidente que el principal objetivo del factor C
estriba en reflejar cunta proteccin aporta al suelo la cubierta vegetal. Este principio
ser el mismo con cualquier prctica de cultivo, pero los trabajos de preparacin del
suelo y del manejo del cultivo pueden ser muy distintos de los de la regin centro
occidental por lo que ser conveniente proceder a investigaciones locales de C.

La prctica de conservacin P es apenas aproximada en la Ecuacin Universal si se

la compara con la precisin con la que se calculan otros factores. Una de las razones
de ello es que el efecto de trabajos importantes de la superficie, como las terrazas
inclinadas con canal no pueden evaluarse de manera satisfactoria en pequeas
parcelas, tal como se examin en el Captulo 3. Foster, Moldenhauer y Wischmeier
(1982) sugieren que la mayora de las prcticas mecnicas como el establecimiento
de curvas de nivel, el cultivo en franjas, las terrazas y los surcos siguiendo las curvas
de nivel que se utilizan para aumentar la proteccin proporcionada por la rotacin de
cultivos, la cubierta y los residuos vegetales, son probablemente transferibles. En los
Estados Unidos no se cuenta con valores establecidos con respecto a los residuos
vegetales, a las franjas de gramneas o a las prcticas agroforestales; estos temas
son sujeto de investigacin en varios pases. Aunque no se conocen los valores de P
relativos a las terrazas escalonadas, cabe alegar que los aspectos mecnicos de la
erosin en las mismas son tan diferentes que en su forma actual la Ecuacin
Universal de Prdida de Suelo no es adecuada para esta situacin.
FIGURA 62 - Factor pendiente/longitud combinado en la Ecuacin Universal de
Prdida de Suelo (de USDA, 1978)

Desde la introduccin de la Ecuacin Universal en 1958, han habido numerosas

investigaciones y muchas mejoras, que han dado origen a la versin revisada del
manual agrcola 537 en 1978. Los progresos han continuado desde entonces y una

nueva versin para ser utilizada en ordenadores personales est en fase de ensayos
de campo bajo el ttulo de Ecuacin Universal de Prdida de Suelo Revisada (USDA
1991). El Proyecto de Prediccin de la Erosin por el Agua est en una etapa similar
de desarrollo y se espera que sustituya a la Ecuacin Revisada en el futuro prximo.
Sin embargo, siempre habr lugar para una Ecuacin Universal de Prdida de Suelo
en su funcin original, o sea, proporcionar informacin para orientar la planificacin
del uso de la tierra, debido a su simplicidad y facilidad de aplicacin.
Otros modelos empricos
Ningn pas tiene una base de datos resultantes de parcelas experimentales
comparable al de los Estados Unidos que ha sido el fruto de ms de 10 000
aos/parcela. Australia y Zimbabwe tienen bases importantes de programas
nacionales de investigacin a largo plazo con unos 1 000 aos/parcela (por ejemplo,
50 parcelas durante 20 aos). Muchos otros pases tienen algunas parcelas de
escorrenta y redes regionales y estn estimulando muchas ms, tal como se
describi en el Captulo 3. No obstante, todos estos experimentos se concibieron con
el fin de obtener datos para la ecuacin de prediccin y, como se examin en el
Captulo 3, la calidad de los datos deja a menudo mucho que desear.
Por consiguiente, la cuestin estriba como utilizar datos limitados en un sistema que
mejore progresivamente a medida que se vayan adquiriendo ms datos. Un buen
ejemplo es el Modelo de Estimacin de la Prdida de Suelo de Sudfrica (SLEMSA)
(Elwell 1981; Elwell y Stocking 1982). El modelo de la Figura 63 muestra que se
asemeja al de la Ecuacin Universal. La Ecuacin Universal bsica de Prdida de
Suelo en unidades reales es A = RK, con las relaciones modificadas C, L, S y P. La
ecuacin bsica del modelo SLEMSA en unidades reales es Z = K (combinacin de
las precipitaciones E y la erosionabilidad F), con las relaciones modificadas C
derivada de la cubierta vegetal y X derivada de L y S. Ambos modelos calculan una
prdida de suelo media anual a largo plazo; en ambos casos la combinacin de
cubierta vegetal y de energa de las precipitaciones se puede realizar en perodos
ms reducidos dentro de la estacin vegetativa.
Las diferencias entre los dos modelos radican en que en el modelo de estimacin de
Sudfrica:
el factor P de la Ecuacin Universal se excluye porque se considera que el efecto de
las prcticas locales de conservacin puede estar comprendido en los factores L o S
dentro del sistema de topografa o del factor de erosionabilidad F en el sistema de
suelos;
los dems factores se cuantifican por mtodos que son ms sencillos de calcular o
que necesitan menos datos:
R (en la Ecuacin Universal) se sustituye por E en el modelo SLEMSA y representa
una medicin de la energa cintica anual del total de las precipitaciones, que es ms
fcil de calcular a partir de los registros de las lluvias que El.

C en la Ecuacin Universal se sustituye por una C diferente en el modelo SLEMSA y

se determina a partir de i, la densidad de la cubierta de cultivos que se mide en el
campo a intervalos de 10 das a lo largo de la estacin vegetativa (180 das). C se
expresa como una relacin de la prdida de suelo de una parcela cultivada con la
prdida de una parcela en barbecho. El modelo SLEMSA puede utilizarse para
calcular la prdida de suelo de los pastizales utilizando un submodelo ligeramente
distinto para establecer una relacin de C con i.
K en la Ecuacin Universal es sustituido por F en el modelo SLEMSA, que es un
ndice de erosionabilidad del suelo y se basa en el tipo de suelo.
LS en la Ecuacin Universal es sustituido por X en el modelo de estimacin de la
prdida de suelo de SLEMSA y se calcula de manera similar, pero con ecuaciones
ligeramente distintas.
Un modelo para calcular el cambio
En algunos casos puede resultar til poder cuantificar los cambios relativos de la
erosin, sin tratar de determinar los valores absolutos de prdida de suelo. En
Indonesia se est elaborando con este fin un modelo denominado INDEROSI
(Gnagey 1991).
FIGURA 63 - Estructura de SLEMSA (Elwell, 1981)

Parmetros de la erosin
Todos los modelos empricos dependen de una base de informacin reunida sobre
unos pocos parmetros bsicos; se har un breve anlisis de algunos de los mtodos
empleados para obtener esos datos.
Parmetros de las precipitaciones
La medicin de la cantidad de lluvia se describe de manera adecuada en todos los
manuales meteorolgicos y en Pereira (1989) se dan consejos prcticos para las
actividades de campo. La intensidad de la lluvia se puede medir por medio de
instrumentos especialmente diseados que registran constantemente la cantidad de
las lluvias, pero la fuente habitual de informacin es el clculo a partir de diagramas
de los registradores de las precipitaciones tal como se describe en Hudson (1981b).
Anlogamente, la energa de la lluvia se puede medir directamente, por medio de
transductores o de materiales piezo elctricos, o por medio de dispositivos acsticos
que utilizan un diafragma para convertir la energa en una seal acstica que se
puede medir. La relacin entre la energa cintica de las precipitaciones y la
intensidad se ha estudiado en muchos pases. Las variaciones se indican en la Figura
52, pero existen dudas acerca de cuntas de esas diferencias son reales y cuntas se
deben a los mtodos y tcnicas distintos utilizados en las mediciones. Sin embargo,
es generalmente aceptado que hay un aumento de la energa cintica con
intensidades de hasta 75 mm/h, con escaso o nulo aumento en las intensidades
superiores. Una ecuacin general sencilla es la siguiente:

donde:
E es la energa cintica en J/m /mm de lluvia
I es la intensidad en mm/h
2

La capacidad de salpicado de la lluvia est muy correlacionada con la energa

cintica. La medicin directa de los valores cuantitativos absolutos es difcil, pero es
posible medir en el campo de manera eficaz y sencilla valores relativos que permitirn
comparar la potencia erosiva de diferentes tormentas o de diferentes regmenes de
lluvias, utilizando una tcnica concebida hace casi 50 aos (Ellison 1944) El mtodo
consiste en exponer a la lluvia pequeos recipientes metlicos llenos de arena que se
secan en la estufa, antes y despus de la exposicin a la lluvia, y se pesan como se
describe en Lal (1988b).
Parmetros del suelo
Se han elaborado muchos mtodos para calcular la erosionabilidad del suelo a partir
de propiedades que se pueden medir en el laboratorio, como la dimensin de las
partculas y la estabilidad del material. Lal (1988b) enumera catorce ndices
cuantitativos. Para ser utilizada en la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo se
obtuvo una ecuacin emprica sirvindose de seis componentes: porcentaje de limo
ms arena muy fina, porcentaje de materia orgnica, porcentaje de arena, estructura
del suelo y su permeabilidad, que se han presentado en forma de un nomograma fcil
de usar (Wischmeier, Johnson y Cross 1971). La base de datos correspondiente
estaba constituida por trece suelos tpicos en los Estados Unidos de Amrica, en su
mayora de textura media y de estructura media a mala. Esta ecuacin se ha probado
y se ha considerado adecuada para suelos de textura pesada de los Estados Unidos
de Amrica, pero Vanelslande et al. (1984) han manifestado serias dudas acerca de
su aplicabilidad para los suelos tropicales de Hawai, Tanzania y Nigeria. Al igual que
ocurre con la erosividad, las mediciones directas en el campo en trminos absolutos
son difciles, pero es posible obtener valores relativos para establecer una
comparacin de diferentes tipos de suelo con un simulador de lluvia sencillo.
Cubierta vegetal
La cubierta vegetal del suelo que lo proteje contra la energa de la lluvia o la
escorrenta de superficie influye considerablemente en la erosin. Muchos estudios
han demostrado que la relacin no es lineal, producindose incluso una reduccin
sustancial de la erosin cuando el suelo est protegido por una cubierta vegetal de
densidad relativamente pequea. La relacin general se muestra en la Figura 64. En
el modelo SLEMSA, esta relacin se utiliza para crear el ndice de la eficacia del
manejo de los cultivos. Para la medicin directa de la cubierta vegetal en el campo, se
han sugerido numerosos mtodos como las fotografas areas, la fotografa desde un
terreno de gran altitud, la fotografa estereoscpica y otros diversos sistemas para
medir la luz que puede atravesar la cubierta. El mtodo que ha dado mejores

resultados se ha elaborado en Zimbabwe y ha permitido acumular una gran base de

datos de mediciones tomadas por extensionistas. El instrumento es un marco
colocado en un cuadrante, similar a los instrumentos utilizados en los estudios de
botnica, dotado de un espejo inclinado que por reflexin permite al operario mirar
hacia arriba a travs de la cubierta y evaluar la densidad. El mtodo lo explica
Stocking (1988).
FIGURA 64 - Relacin entre cubierta vegetal y prdida de suelo