Auguste Comte

Pensador francs, fundador del positivismo y de la

sociologa. Con la publicacin de su Curso de filosofa
positiva (1830-1842), Augusto Comte apadrin un
nuevo movimiento cultural del que sera considerado
iniciador y mximo representante: el positivismo. Tal
corriente dominara casi todo el siglo XIX, en polmica y
algunas veces en compromiso con la tendencia
antagonista, el idealismo. Como todos los grandes
movimientos espirituales, el positivismo no se deja
fcilmente encasillar en las etiquetas de una definicin
estricta y precisa. En sentido muy lato, puede decirse
que es una revalorizacin del espritu naturalista y cientfico contra las tendencias declarada y
abiertamente metafsicas y religiosas del idealismo.
El positivismo
Augusto Comte tom el trmino positivismo del que haba sido su maestro, Saint-Simon,
responsable de su acuacin a partir de la expresin ciencia positiva, aparecida en el siglo
XVIII. En la historia de la filosofa, se designa con esta palabra la corriente de pensamiento
iniciada por Comte; surgida as en Francia en la primera mitad del siglo XIX, pronto se
desarrollara en todos los pases occidentales durante el resto de la centuria.
Aunque se entiende el positivismo como filosofa contrapuesta al idealismo y, en particular, a la
figura deHegel (1770-1831), positivismo e idealismo hegeliano tienen puntos en comn. Ambas
corrientes parten deKant (1724-1804), aunque desarrollan aspectos distintos: el idealismo, la
idea kantiana de la actividad creadora de la conciencia; el positivismo, la necesidad de partir de
datos y la negacin de que el conocimiento metafsico pueda superar al cientfico. Como Kant,
Comte cree inalcanzable el objeto de la metafsica porque el saber humano no puede ir ms all
de la experiencia, y, al igual que Hegel, aborda la concepcin de la historia universal como un
proceso unitario, evolutivo y enriquecedor.
A pesar de la constatacin de tales puntos de acuerdo, en la configuracin de la filosofa del
positivismo influyeron tambin otras corrientes varias, alejadas del idealismo: el empirismo
ingls representado por John Locke (1632-1704) y David Hume (1711-1776), el materialismo
(como negacin de las substancias espirituales y reconocimiento nicamente de la existencia de
substancias corpreas) y el escepticismo del siglo XVIII francs.
La filosofa positivista
Inducido por el propsito de mostrar que la tendencia que sigue la filosofa es la de acabar
siendo absorbida por la ciencia, Augusto Comte enfoc su estudio hacia el conocimiento de los
hechos y de la sociedad, prescindiendo de cualquier tipo de anteposicin de doctrina filosfica
alguna. As pues, convencido de que el objeto de la ciencia eran indudablemente el progreso y la
paz, la metafsica tradicional (a la que tild de especulativa por recrearse en polmicas
insolubles) fue el blanco de sus crticas, si bien no como defensa de una postura filosfica o tesis
elaborada, sino como una conclusin ineludible: el final de la metafsica era el resultado natural
de la madurez que iba alcanzando la humanidad en su proceso evolutivo.

El positivismo de Comte es un discurso complejo que comprende al menos una teora sobre el
conocimiento, una interpretacin sobre el sentido de la historia y una posicin poltica ante la
sociedad. En cuanto a lo primero, el positivismo afirma que, en sentido estricto, el conocimiento
lo es slo de datos verificables o hechos (esto es, de fenmenos cuya regularidad puede ser
contrastada al modo de, por ejemplo, una ley fsica o qumica) y que todo conocimiento, adems
de cierto (indudable, exacto) y sistemtico, ha de ser til, es decir, ha de traducirse no en
teoras, sino en un aumento de la capacidad de control e intervencin tecnolgica sobre los
fenmenos.
Lo que caracteriza el advenimiento de una ciencia es el paso de una explicacin teolgica (las
causas de los fenmenos son atribuidas a divinidades), o bien metafsica (las causas de los
fenmenos son abstracciones personificadas), a una explicacin positiva. Un saber positivo es un
saber que instituye unas relaciones entre los hechos y renuncia a la explicacin absoluta; no
busca las esencias ni las causas de las cosas sino las leyes que las gobiernan. La ciencia positiva
aspira a saber nicamente aquello que es posible saber; es una actitud de pensamiento que
sustituye la pregunta "por qu?" por la pregunta "cmo?".
En cuanto a la historia, Augusto Comte considera que la humanidad progresa hacia el bienestar
y la felicidad generales, poniendo el desarrollo cientfico y tecnolgico como motor y meta de ese
proceso. Es la llamada ley de los tres estados, segn la cual la humanidad haba ya pasado por
dos etapas, denominadas por el propio Comte teolgica y metafsica.
En la etapa teolgica, los fenmenos naturales se explicaban por causas extrnsecas a la
naturaleza e intervenciones sobrenaturales (por ejemplo, dioses o seres mitolgicos); en la
etapa metafsica, las fuerzas sobrenaturales fueron sustituidas en la explicacin por esencias,
causas o fuerzas inmanentes a la naturaleza pero ocultas, que slo podan ser confiadas al
pensamiento abstracto (por ejemplo, el concepto de gravedad en fsica). La poca
contempornea corresponde, a su entender, a una tercera etapa: la cientfica o positiva. En el
estado positivo acabarn por borrarse los vestigios de las etapas anteriores, y el pensamiento
abstracto y deductivista ser sustituido por la comprobacin experimental.
Por esa misma razn, la filosofa se convertir en positiva, y su caracterstica ser que
reconocer que el verdadero saber humano se halla en las ciencias (una matemtica, fsica,
qumica o biologa desarrolladas ya de manera autnoma); tal filosofa, ajena a cualquier intento
de definir esencias, se dirigir, en cambio, al establecimiento de los hechos y de las leyes que los
regulan. En sus ltimos aos, sin embargo, Comte estableci una sntesis subjetiva de sus
planteamientos anteriores resumida en el concepto de religin de la humanidad, duramente
criticada por su discpulo mile Littr por considerarla una vuelta al espritu teolgico.
Por ltimo, el positivismo de Comte entiende los problemas sociales como desrdenes orgnicos
del sistema y propone como solucin reformas (ejecutadas por el poder y a la fuerza, si es
necesario) que integren funcionalmente a todos los miembros de la sociedad, a la humanidad
entera. Comte considera que el progreso social es paralelo al desarrollo de las ciencias positivas,
advirtiendo en las ciencias una relacin inversamente proporcional entre el grado de complejidad
y el mbito de aplicacin. As, la primera ciencia seran las matemticas, aplicables a todos los
campos, pero de complejidad reducida. Despus vendran la fsica, la qumica, etc., hasta llegar
a la ciencia ms compleja de todas y cuyo nico mbito de aplicacin sera la sociedad humana:
la sociologa. El objetivo ltimo de la sociologa sera controlar el sistema social estableciendo de
manera positiva y til relaciones entre sus diversos fenmenos.
La sociologa

Por las ideas contenidas en el prrafo anterior se considera a Augusto Comte el fundador de la
sociologa. Para Comte, la creacin de una sociologa independiente est dirigida por la ley de la
evolucin del espritu humano. Al emprender la famosa clasificacin de las ciencias, Comte
enumera seis de ellas, que clasifica por orden creciente de complejidad, de las ms generales a
las ms particulares: las matemticas, la astronoma, la fsica, la qumica, la biologa y la
sociologa.
Pero esta ltima todava ha de ser creada. De ah el tema constante del pensamiento de Augusto
Comte: el progreso cientfico no es nada si no culmina en una ciencia social, y la ciencia social
no puede establecerse si las ciencias que la preceden en la clasificacin no han sido lo
suficientemente desarrolladas. Comte imaginaba esta sociologa an no constituida (por la
enorme dificultad que entraa explicar la complejidad del comportamiento social) como una
"fsica de las costumbres" o "fsica social" que descubrira las leyes de las asociaciones humanas
y permitira formular una reforma prctica de la sociedad, regulando su destino tico y poltico.
Comte entiende la sociologa como ciencia de los hechos humanos, y, a tenor de lo ya expuesto,
es evidente que los hechos humanos se inscriben en la historia. Estudiarlos desde el punto de
vista de su evolucin es estudiar la dinmica social. Esta rama de la sociologa encierra la ley del
progreso de la humanidad, es decir, la ley de los tres estados que constituye la filosofa de la
historia de Comte, en la cual el estado poltico est condicionado por el estado intelectual y por
las creencias de una poca.
Debe subrayarse sin embargo que, para Comte, la evolucin de la humanidad no es discontinua:
el paso de un estado a otro es anunciado por signos precursores, y siempre subsisten, en cada
estado, vestigios del estado precedente. As, el desorden de las mentes que culmin en 1789 se
fue preparando desde el siglo XIV (decadencia del poder espiritual). Una poca orgnica se
extingue mientras otra se prepara.
Pero el progreso desemboca en el orden: toda evolucin termina en un estado de equilibrio cuyo
estudio es objeto de la esttica social (a la que est dedicado el Sistema de poltica positiva,
mientras que el Curso de filosofa positiva tiene por objeto la dinmica social). Cul es el
fundamento del equilibrio de una sociedad positiva? No la Providencia (idea teolgica), sino el
descubrimiento positivo de que todo individuo slo es lo que es por referencia a una vasta
totalidad, la Humanidad. A partir de este tema, Augusto Comte construy una teora del Estado
fundada en la religin de la Humanidad, una religin en la que los sumos sacerdotes tendran
que ser los sabios y los filsofos; tal religin, en la formulacin de Comte, contena adems una
serie de elementos cuanto menos pintorescos, y fue rechazada por muchos positivistas.