Introduccin

Concepto de Yacimiento Mineral

Conceptos bsicos
Mena
Ganga
Subproductos
Reservas
Recursos
Ley media
Ley de corte
Factor de concentracin
Origen de los yacimientos minerales
Procesos gneos
Plutonismo
Volcanismo
Procesos pegmatticos
Procesos neumatolticos e hidrotermales
Procesos exgenos o superficiales
Erosin
Transporte
Sedimentacin detrtica
Sedimentacin qumica
Sedimentacin orgnica
Sedimentacin asociada a volcanismo
Procesos metamrficos
Lecturas recomendadas

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma que a grandes rasgos
es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:
Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,
La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica, mineralgica y petrolgica
de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la composicin es simple y homognea en la zona
ms profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una
composicin ms compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento relativo de esta capa en
los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los minerales que componen el manto, que son de
composicin relativamente simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al
manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos
mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza producen fenmenos muy
variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carcter local, que afectan a la concentracin de los
distintos elementos qumicos de diferentes maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en el que se rompe la
homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a
pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el manto, stas son insignificantes con respecto a la
altsima variabilidad que observamos en la corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que
independientemente de su lugar de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde
composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos las rocas
sedimentarias y metamrficas.
Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca sedimentaria o
metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumico-mineralgicas. Es durante el curso de
esos procesos que algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus
valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en
adelante denominaremos "
".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan singularidades en la
corteza terrestre.
Es muy importante considerar el aspecto
del concepto: todos los elementos qumicos estn
distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su concentracin en las rocas es demasiado
baja como para permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su
concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico
(gneo, sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que se
encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del oro diseminado en
reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar presente en las rocas, pero en concentraciones
demasiado bajas como para poder ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso
sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su
extraccin econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentracin debe ser muy
superior a su concentracin media (
) en la corteza terrestre.
El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no de inters
econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en funcin de factores muy
variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor econmico del mineral o minerales
extrados, su concentracin o ley, el volumen de las reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de
consumo, la evolucin previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras que
otros son casi imposibles de conocer de antemano.
Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los yacimientos minerales sea una
cuestin compleja y problemtica, en la que hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya
que incluye desde las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su
evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin minera, el estudio de la viabilidad econmica de la
explotacin, el anlisis del mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad
econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios afectados
por esta actividad.
El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos nicamente a los
yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener una
, de la que se extrae un metal. Es el
caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las
explotaciones de minerales y rocas industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos
metlicos y de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma, en
este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran importancia, ya sea
en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms importantes son los siguientes:
: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se refiere a minerales
metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico de inters (Cu de la calcopirita, Hg del
cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los minerales metlicos, se
requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el
metalrgico (ver ms abajo).
: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters minero en el
momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el cuarzo y la calcita. Conviene
resaltar que minerales considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al
conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.
: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un gran nmero de
factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones tcnicas, medioambientales y de mercado
existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se complementa con el concepto de
, que es la
cantidad total de mineral existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja
concentracin o ley. Ver ms detalles pulsando aqu.
: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en el yacimiento. Se expresa
como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes por milln, ppm) u onzas por
tonelada (oz/t).
o
: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un yacimiento para ser
explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los costes de su extraccin, tratamiento y
comercializacin. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener nada que ver con la

naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su proximidad o lejana a vas de transporte, avances
tecnolgicos en la extraccin, etc.
: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un
elemento con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir:
Ley de corte
Fc = -------------------As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin
media o
de 0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de
Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura
muestra los factores de concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como
para elementos escasos este valor es mucho ms alto que para los elementos ms
comunes, ms abundantes en el conjunto de la corteza.
: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido
o ley determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin)
y confirmar tras la explotacin.
: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos
ligeramente por debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente
con el estril, o bien para procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin
de que los precios del producto suban y puedan aprovecharse como reservas.
: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades
muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se
indica antes, son los minerales acompaantes de la mena.
(o
): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que
no son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la
produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita,
o el manganeso contenido en los prfidos cuprferos.
: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un material natural
terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde agua, hasta diamantes, por ejemplo.
Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en minas, subterrneas o a cielo
abierto, o en canteras.
: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica, que permiten
obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o puede implicar una serie de
procesos:
-

Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se separan la mena y la
ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de la magnetita por medio de
electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros.

: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral

metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros: HgS + calor + O 2 -> Hg + SO2) denominndose
entonces
, o por va hmeda (CuCO3 + H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se
descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se denomina
;
otra posibilidad es confiar este proceso a la accin de bacterias, y se denomina entonces
.

: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta de mineralurgia, si no

es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo
necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y tratamientos superficiales de la superficie de corte;
expansin trmica de perlita o vermiculita para obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal
(CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre muchos otros.

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos geolgicos, y
prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en fenmenos locales que
afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan caractersticas
locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los siguientes:
:
: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales metlicos e
industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la acumulacin de minerales en
cmaras magmticas).
: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos, puzolanas), y minerales
metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcanosedimentarios).
: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e., casiterita) e
industriales: micas, cuarzo...
s: suelen dar origen a yacimientos de minerales metlicos muy
variados, y de algunos minerales de inters industrial.

:
es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con la atmsfera y
la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y qumicas, que dan origen a
fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las trasformaciones que implica la erosin pueden
dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre de yacimientos residuales.
de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica la composicin
qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a parar estos productos. Adems,
durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y qumicos, nuevas erosiones,
depsito de parte de la carga transportada, etc.
da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que podemos encontrar
concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, gemas...

da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a minerales

industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.
origina las rocas y minerales energticos: carbn e hidrocarburos slidos
(bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras rocas y
minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras.
Como ya se ha mencionado,
yacimientos de minerales metlicos de gran importancia.

produce

:
da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las serpentinitas, as
como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar origen a yacimientos
metlicos, aunque en algunos casos produce en stos transformaciones muy importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones que permitan que
se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos
geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que ha permitido que se produzcan
esas condiciones especiales que suponen la gnesis del yacimiento.

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