Desarrollo del fuego en compartimentos parte 1:

Revisin del comportamiento bsico del fuego

El conocimiento del comportamiento bsico del fuego, nos provee de una base para comprender a
cabalidad el desarrollo de un incendio en compartimentos, su propagacin en una estructura as como
de tcnicas y tcticas para su combate y control. Aunque para algunos lectores esta informacin
corresponder a un repaso, intentaremos introducir algunos nuevos conceptos o formas de ver los
fenmenos de comportamiento del fuego para ampliar su entendimiento. Al final de este artculo
podrn encontrar una serie de preguntas de estudio y discusin, las que no deben ser tomadas como
una prueba, sino como una forma de tratar conectar este comportamiento bsico del fuego con lo que
enfrentamos en los incendios estructurales. Estas preguntas pueden ser usadas adems para generar un
debate entre varios bomberos.

Lo bsico
Si examinamos varios libros sobre el combate de incendios, nos encontraremos con mltiples
definiciones distintas de combustin, sin embargo todas se refieren al mismo proceso: una reaccin
qumica (oxidacin) que produce calor y luz (exotrmica) en la que se combina un combustible con
oxgeno. En el caso ms simple, tendremos que el oxgeno y el hidrgeno se combinan para generar
calor y vapor de agua. Sin embargo, la mayora de las veces esta reaccin es bastante ms compleja. En
un incendio estructural tpico, la gran cantidad de combustibles unidos a una ventilacin limitada,
generarn una mezcla txica y compleja de productos slidos y gaseosos producto de esta reaccin de
oxidacin.
Una forma clsica en que se ha representado los elementos claves de la combustin y su interaccin es a
travs del tringulo del fuego. Este modelo sin embargo es incapaz de describir completamente los
procesos fsicos y qumicos involucrados en la combustin, pero puede ser utilizado de manera efectiva
para explicar la primera parte del comportamiento del fuego.
La combustin requiere de combustible y oxgeno en la proporcin correcta, como tambin de una
suficiente energa para iniciar la reaccin. El combustible debe encontrarse en su fase gaseosa y hay
algunos combustibles que ya se encuentran en este estado como el metano. Los lquidos deben
vaporizarse antes de poder combustionar, pudiendo encontrar combustibles que liberan gases a
temperatura ambiente (gasolina) y otros que requieren ser calentados (diesel). Sin embargo en el caso
de los incendios estructurales, el combustible se encontrar generalmente en su estado slido, como en
el caso de la madera, papel y plsticos. Por ejemplo en el caso de la madera, al comenzar a aplicrsele
calor esta liberar vapor de agua. Si continuamos aplicando energa, esta madera comenzar a pirolizar
y se descompondr en elementos voltiles y carbono.

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Fig. 1: Tringulo del fuego, donde los lados corresponden a calor, oxgeno y combustible.
La ignicin requiere que el combustible ya en estado gaseoso y el oxgeno, en una proporcin adecuada,
sean calentados hasta su temperatura de ignicin. Es importante notar eso s, que no es necesario que
el combustible slido original sea calentado hasta su temperatura de ignicin, pues basta con que la
cantidad de vapor que se libera se mezcle con aire para que pueda producirse la ignicin. El combustible
gaseoso y el carbono ardern entonces de forma separada, generndose llamas en la combustin del
gas. Por otra parte, la oxidacin del carbono puede ocurrir en la superficie del combustible slido, por
ejemplo en las brasas.
Productos de combustin
(Calor, Luz, Humo)
Oxgeno
Vapor de agua

Secado
(Madera
combustible)

Vapores
combustibles

Combustin
con llamas

Carbn

Combustin
en superficie

Pirlisis

Fuente de calor
Fig. 2: Cuadro de combustin de la madera.

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La pirlisis puede comenzar a temperaturas relativamente bajas y ocurre a temperaturas mucho ms

bajas de las que se requieren para la ignicin de estos productos.
Tabla 1
Zonas de pirlisis

Temperaturas de ignicin

Zona A: Hasta 200C

Carbono fijado:

407o 590o C

Hidrgeno:

580o 590o C

Zona B: 200o 280o C

Metano:

650o 750o C

Se crea una gran cantidad de productos secundarios producto

de la descomposicin y comienza la carbonizacin.

Etileno:

542o 548o C

Etano:

520o 630o C

Benceno:

740o C

Monxido de carbono:

644o 658o C

La madera se seca y comienza una leve descomposicin.

Zona C:

280o

500o

Ocurre una pirlisis rpida, liberando o generando una amplia

gama de compuestos qumicos complejos. Hay reacciones
entre estos productos y se forma carbn.

Zona D: > 500o C

La temperatura de la superficie del carbn es suficiente para
inducir reacciones secundarias como la combinacin de
carbono libre y dixido de carbono (asfixiante) para producir
una gran cantidad de monxido de carbono (txico e
inflamable).

Las temperaturas de ignicin estn basadas en el rango de

temperaturas encontradas en mltiples publicaciones. La
temperatura de ignicin puede verse afectada por la
concentracin de oxgeno en el ambiente.
La pirlisis de la madera produce una gama mucho ms
amplia de compuestos qumicos complejos. Los materiales en
esta lista son slo algunos de los ms representativos de este
proceso.

Productos de combustin
As como el tringulo del fuego nos entrega un modelo en extremo simple de la combustin,
generalmente la descripcin de los productos de este proceso (calor, humo, luz) cae tambin en la
simplicidad. De estos tres productos, los que ms nos interesan como bomberos son el calor y el humo.
El calor se refiere a la cantidad total de energa en una sustancia, mientras que la temperatura es el
trmino con que nos referimos al promedio de energa cintica. Un punto crtico entonces resulta en
que el calor fluye de sustancias con alta temperatura hacia aquellos que tienen una menor temperatura.
Esto resulta de particular importancia para comprender la propagacin del fuego y las tcticas para su
control.
El humo es un aerosol formado por gases, vapor de agua y partculas slidas. Los gases de incendio,
como el monxido de carbono (CO) son generalmente incoloros, por lo que el color estar dado por la
cantidad de vapor y de partculas slidas en suspensin. Aunque generalmente el humo es percibido
como menos peligroso que las llamas esto dista mucho de la realidad. Muchos de los componentes del
humo son txicos y presentan una amenaza a la vida, adems el monxido de carbono presenta un
rango de inflamabilidad ms amplio que el del metano y propano y una temperatura de ignicin mucho
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ms baja. Este peligro muchas veces no reconocido supone una amenaza significativa a los equipos de
extincin, a menos que sean controlados por medidas efectivas de supresin y ventilacin.

Fig. 3: Entrenamiento en una casa de muecas.

Transferencia de calor
Para que un material comience a pirolizar y pueda ocurrir la ignicin, el calor debe ser transmitido al
combustible. La transferencia de calor cobra entonces una gran importancia para lograr un
entendimiento acabado de la propagacin del fuego y las tcticas para su control. El calor siempre es
transferido desde una sustancia con mayor temperatura hacia aquellas con una menor temperatura a
travs de una de las tres formas de transmisin: radiacin, conveccin y conduccin.
Conduccin: la transferencia de calor por conduccin requiere que exista un contacto directo entre un
objeto caliente y uno con menor temperatura. Este es el mecanismo predominante en las etapas
iniciales del incendio.
Conveccin: corresponde a la transmisin de calor a travs de fluidos calientes, como por ejemplo el
aire o el humo. Cuando estos gases son calentados se vuelven menos densos, se expanden y adems se
elevan. Los productos calentados de la combustin, junto con los gases de pirlisis, al expandirse
calentarn otros combustibles al contacto.
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Radiacin: un objeto caliente irradia ondas electromagnticas en todas direcciones. El calor radiante es
particularmente importante para el desarrollo de un incendio en un espacio cerrado y sirve como el
mecanismo principal para la propagacin de este incendio dentro del compartimento. Aunque
generalmente asociamos la radiacin con las llamas, cualquier objeto caliente es capaz de generar calor
radiante. Los gases calientes y en especial las partculas de slidos presentes en el humo (como el
carbn) son capaces de irradiar una cantidad importante de calor.
El conocimiento y entendimiento de estas tres formas de transferencia de calor son esenciales para
comprender como un incendio se ir desarrollando y lograr un uso eficiente del agua como medio
extintor.

Otros conceptos importantes

En gran medida, nuestro inters en el desarrollo de un incendio involucra lo que hemos denominado
combustin con llamas, abarcando el desarrollo desde una etapa incipiente hasta un incendio
completamente desarrollado.
Cuando los gases combustibles deben mezclarse con el oxgeno directamente en la zona de combustin
para generar una llama denominaremos a esta una llama de difusin o dilucin, pues el gas combustible
debe diluirse con aire para alcanzar su rango de inflamabilidad. En las llamas de difusin, el gas
combustible se diluir para formar una zona de reaccin, donde el combustible, el aire y la fuente de
energa se encontrarn en una correcta proporcin para sostener la combustin. Si el gas combustible
es mezclado con oxgeno antes de la ignicin, tendremos una llama premezclada. Las mezclas de gases
ms ricas y las reacciones ms eficientes corresponden a llamas premezcladas.

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Aire

Aire

Entrada de
aire cerrada

Aire

Aire

Fig. 4: Llamas de difusin y llamas premezcladas.

En la mayora de los casos, el desarrollo de un incendio en un compartimento involucra llamas de
difusin, pues los productos de pirlisis liberados desde los combustibles se mezclan con el oxgeno en
la zona de combustin y esto puede ocurrir a una distancia considerable de la fuente combustible.
Cuando los gases combustibles y el oxgeno son mezclados previos a la combustin, la mezcla ser capaz
de liberar una tremenda cantidad de energa (esto ser revisado nuevamente ms adelante).
Aunque el tringulo del fuego est formado por combustible, oxgeno y calor, hay otros componentes
que pueden tener un gran impacto sobre el proceso de combustin y como un incendio se desarrolla.
Algunos gases no combustibles presentes en el aire o el vapor de agua pueden absorber calor y
enlentecer el proceso de ignicin y combustin. Una simple demostracin de lo anterior puede hacerse
tomando dos hojas de diario y rociar una de ellas con una suave neblina de agua. Luego podemos
intentar encender ambas hojas y veremos que es mucho ms difcil o quizs imposible encender la hoja
con la pequea cantidad de agua, pues nuestra fuente de calor primero debe evaporar el agua del
combustible. Aquellas sustancias que absorben calor pero que no participan en la reaccin de
combustin son conocidas como agentes pasivos. Este concepto es importante no slo para comprender
el progreso de un incendio, sino tambin para comprender las tcnicas que utilizamos para la extincin y
prevenir la aparicin de un fenmeno de rpido desarrollo del fuego.

Preguntas de estudio y discusin

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Leer sobre el comportamiento del fuego es bastante distinto a experimentarlo en persona, sin embargo
debemos tratar de hacer una conexin entre la teora y nuestra experiencia en terreno para logar un
entendimiento acabado y presenta una forma efectiva de aprender.
A continuacin se presentan una serie de preguntas; intente relacionar lo visto hasta ahora con
llamados de incendio que cualquiera puede haber experimentado.
1.- Cmo influencian las labores de extincin y ventilacin tctica los tres lados del tringulo del fuego?
Recuerde, piense en los tres lados, no slo el calor.
2.- Cmo contribuye la expansin del humo caliente a travs de la estructura a la pirlisis de los
combustibles que se encuentran alejados del foco principal? Cmo puede esto influenciar la
propagacin del fuego y los riesgos presentes para los bomberos?
3.- Qu presenta un mayor riesgo para los bomberos, las llamas o el humo? Por qu?
4.- Cmo se transfiere el calor desde los materiales calientes al agua usada para extinguir? Qu
factores pueden afectar este proceso?
5.- Como se mencion, la mayora de las llamas en un incendio son de difusin dnde podramos
encontrar llamas premezcladas?
6.- Cmo podemos relacionar el concepto de agentes pasivos con el control y supresin del incendio?

Referencias
Pitts, W.M., Johnsson, E.L., & Bryner, N.P. (1994). Carbon monoxide formation in fires by hightemperature anaerobic wood pyrolysis. Twenty-Fifth Symposium (International) on Combustion.
Pittsburg, PA. The Combustion Institute. 1455-1462.
Texto original desarrollado por Ed Hartin.
Traducido y adaptado por Juan Esteban Kunstmann, Primera Compaa de Bomberos Germania de
Valdivia, Chile, con permiso del autor.
Ed Hartin, M.S., E.F.O., es Jefe de Batalln del Servicio de Incendios Y Emergencias de Gresham en
Oregon, Estados Unidos. Ed ha demostrado un gran inters en el comportamiento del fuego y ha viajado
a Suecia, Australia, Gran Bretaa, Malasia, Croacia, Alemania y Chile para compartir su experiencia en el
tema. Ed es adems coautor del libro 3D Firefighting y fue el encargado de escribir el captulo sobre
comportamiento del fuego en la ltima edicin del manual Essentials of Firefighting publicado por
IFSTA.
Visite www.cfbt-us.com

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