Teora Psicosocial Erik Erikson

Biografa
Erikson naci en Frankfurt (Alemania). Su madre era danesa y perteneca a una acaudalada familia juda.
Cuando se cas, el marido desapareci horas despus del matrimonio y ella se embaraz de otro hombre, cuyo
nombre jams revel. Su familia la envi a Alemania para que diera a luz y evitar as el escndalo social que
provocara un hijo nacido fuera del matrimonio.
Despus del nacimiento, se qued en Alemania y tres aos des`pus se cas con el pediatra Theodore
Homburger. Por algn tiempo, Erik no supo que el Dr. Homburger no era su padre biolgico, por lo cual
afirmaba que creci sin estar seguro de su nombre ni de su identidad psicolgica. Cabe destacar que conserv el
apellido Homburger hasta los 37 aos, cuando se hizo ciudadano de Estados Unidos y adopt el nombre de Erik
Homburger Erikson.
Siempre obtuvo calificaciones mediocres en la escuela, pero tena cierto talento artstico. As, despus de
terminar la preparatoria quiso utilizar ese don para establecer su identidad. Se alej de la sociedad convencional
y recorri Alemania e Italia; lea mucho, anotando sus ideas en un cuaderno, y observaba todo a su alrededor. Se
describa entonces como mrbidamente sensible y neurtico, rayando en la psicosis.
Erikson estudi en dos escuelas de arte e incluso lleg a exhibir su obra en una galera de Munich, pero
renunci a la formacin artstica para poder viajar en busca de una identidad. Ms adelante, refi rindose a su
concepto de la crisis de identidad, escribira: Estoy seguro de que mis mejores amigos insistirn en que tena
que llamarpor su nombre a esta crisis, y que debo verla en todos los dems para realmente poder aceptarme
como soy (Erikson, 1975, pp. 25-26).
Cuando tena 25 aos, Erikson recibi una oferta para dar clases en una pequea escuela de Viena que haba
sido creada para los hijos de los pacientes y amigos de Sigmund Freud. ste estaba atrayendo a pacientes de
todo el mundo a sus sesiones psicoanalticas. Como eran ricos, durante al tratamiento se establecan en Viena
con todo y familia. Ms adelante, Erikson confesara que en parte se haba sentido atrado por Freud en razn de
que buscaba un padre. Ah fue cuando comenz su carreraprofesional y cuando sinti que finalmente haba
encontrado una identidad.
Anna Freud lo form en el psicoanlisis y lo analiz. Las sesiones eran casi diarias y duraron tres aos, a un
costo de 7 dlares al mes. Anna se especializaba en nios y su influencia, sumada a la propia experiencia
docente de Erikson, le permiti reconocer la importancia de los factores sociales en la personalidad y le llevaron
a dedicarse al desarrollo del nio. Cuando termin su programa de estudiosse afili al Instituto Psicoanaltico de
Viena.
En 1929, en un baile de mscaras en Viena, Erikson conoci a Joan Serson, unapintora y bailarina nacida en
Canad que haba sido analizada por un discpulo de Freud. Se enamoraron, pero cuando se embaraz, se neg a
casarse con ella. Ms adelante explicara que tena miedo de establecer un compromiso permanente y quecrea
que su madre y su padrastro no aceptaran a una nuera que no fuera juda. La intervencin de amigos fue lo
nico que lo convenci de que, si no se casaba con Joan, estara repitiendo el patrn de conducta del hombre
que lo haba engendrado y condenando al estigma de ilegitimidad que tanto lo haba atormentado.

Cuando decidi casarse con Joan, pas por tres ceremonias distintas: una juda, una protestante y una civil. Joan
hizo a un lado sus intereses profesionales y toda su vida fue la compaera intelectual y la editora de su marido.
Le brind una estable base social y emocional a su vida y lo ayud a formular la teora de la personalidad.
En 1933, dndose cuenta de la creciente amenaza nazi, los Erikson emigraron a Dinamarca y despus a Estados
Unidos, para establecerse en Boston. Ah inici la prctica privada del psicoanlisis, especializndose en el
tratamiento de nios. Ingres a la clnica Harvard de Henry Murray en calidad de miembro del Comit de
Diagnstico. Tambin trabaj en un centro de orientacin de delincuentes con trastornos psicolgicos y en el
Hospital General de Massachusetts.
Inici sus estudios de posgrado en la Universidad de Harvard, con la intencin de doctorarse en psicologa, pero
reprob el primer curso y decidi que un programa acadmico formal no le satisfaca. En 1936 fue invitado al
Institute of Human Relations de la Universidad de Yale, donde dio clases en la escuela de medicina sin
interrumpir su trabajo de psicoanlisis con nios. Colabor con un antroplogo de la universidad en un estudio
sobre las prcticas de crianza del sioux de Dakota del Sur. Esta investigacin reforz su idea de la influencia de
la cultura en la niez.
Erikson continu ampliando sus ideas en el Institute of Human Development de la Universidad de California en
Berkeley. A diferencia de muchos otros psicoanalistas, l quera tener una experiencia clnica tan vasta como
fuera posible. Por lo mismo, buscaba a pacientes que provenan de distintas culturas y atenda tanto a personas
que consideraba normales, como a vctimas de algn problema psicolgico.
En sus observaciones de los pueblos indios de Dakota del Sur y California, Erikson observ algunos sntomas
psicolgicos que la teora freudiana ortodoxa no explicaba. Al parecer, estaban relacionados con un sentimiento
de enajenacin de las tradiciones culturales, que daba por resultado la ausencia de una imagen clara del yo o de
una identidad propia. Este fenmeno, que al principio llam confusin de la identidad, se pareca al que haba
observado en el caso de los excombatientes con alteraciones emocionales despus de la Segunda Guerra
Mundial. Sugiri que esos hombres no sufran a causa de conflictos reprimidos, sino ms bien debido a una
confusin ocasionada por las experiencias traumticas y por haber sido desarraigados temporalmente de su
cultura. Describi la situacin de los excombatientes como una confusin de identidad en cuanto a quines eran
y qu eran.
En 1950, Erikson empez a trabajar en el Austen Riggs Center de Stockbridge, Massachusetts, un hospital
psiquitrico para adolescentes. Diez aos despus regres a la Universidad de Harvard, donde imparti un
seminario para graduados y un curso abierto sobre el ciclo vital, y se jubil en 1970. Cuanto tena 84 aos
public un libro sobre la vejez. Erikson muri en el ao 1994.
Erikson ampli la teora psicoanaltica en tres sentidos. En primer lugar, profundiz las etapas del desarrollo. A
diferencia de Freud, que se concentr en la niez y afirmaba que la personalidad quedaba fi jada por ah de los
cinco aos, Erikson sugiri que se sigue desarrollando, en ocho etapas sucesivas, durante todo el ciclo vital.
El segundo sentido en el que se distanci de la teora freudiana radica en que concedi ms importancia al yo
que al ello. Segn l, el yo es una estructura independiente de la personalidad; es decir, no est subordinado al
ello ni sometido a l.
En tercer lugar, Erikson reconoci las repercusiones que las fuerzas culturales e histricas tienen en la
personalidad; es decir, los factores biolgicos innatos que operan en la niez no nos dirigen del todo. Son
importantes, pero no explican enteramente la personalidad.
Teora
Psicosocial
Erikson adopt el punto de vista de Freud de que b personalidad se desarrolla en una serie de etapas. Sin
embargo, mientras que la de Freud es una teora de desarrollo psicosexual, la de Erikson es una teora de
desarrollo psicosocial. Lo que est ltima describe es el impacto del fenmeno social a lo largo de la vida.

Otra diferencia se refiere al rango de edades involucradas. Las etapas que Freud describi se despliegan en los
primeros aos de vida. En contraste, Erikson crea que b personalidad evoluciona a lo largo de la vida desde el
nacimiento, pasando por la madurez, hasta la muerte. Tambin crea que ninguna parte de la vida es ms
importante que otra. Erikson fue, por lo tanto, uno de los primeros en proponer un desarrollo del ciclo de la
vida.
Identidad del ego, competencia y la experiencia de la crisis
El tema central en la teora de Erikson es la identidad del ego y su desarrollo (Erikson. 1968,1974). La identidad
del ego es la sensacin conscientemente experimentada del yo. Se deriva de las transacciones con la realidad
social. La identidad del ego de una persona cambia constantemente en respuesta a lo que sucede en el mundo
social. Erikson plantea que es crucial Formar y mantener un fuerte sentido de identidad del ego.
Un segundo tema importante en la teora de Erikson se refiere a la competencia y la adecuacin personal. Sus
etapas se enfocan en cuestiones de dominio. Si una persona maneja bien una etapa, surge de ella con una
sensacin de ser ms competente. Pero si no lo maneja bien, experimentar la sensacin de ser una persona
inadecuada. Lo que quiere decir que la fuerza motivadora detrs de las acciones de las personas es el deseo de
ser ms competentes, Erikson se enfoc ms especficamente en la competencia del ambiente social.
Erikson percibi el desarrollo como una serie de periodos en los que destacan algunas cuestiones. Desde su
punto de vista, el desarrollo de la personalidad en ocho etapas psicosociales. Las cuatro primeras se parecen a
las de Freud: oral, anal, flica y latencia. La principal diferencia entre los dos radica en que Erikson pona
nfasis en los correlatos psicosociales, mientras que Freud se concentraba en los factores biolgicos.
Segn Erikson, lo que l llamaba principio epigentico de maduracin rige el proceso de desarrollo. Lo
anterior significa que las fuerzas heredadas son las caractersticas que determinan las etapas del desarrollo. El
prefi o griego epi significade; por lo tanto, el desarrollo depende de factores genticos. Las fuerzas sociales y
ambientales a las que estemos expuestos influirn en cmo se desarrollen las etapas predeterminadas
genticamente. As pues, los factores biolgicos y sociales, o las variables personales y situacionales, inciden en
el desarrollo de la personalidad.
En la teora de Erikson, el desarrollo humano implica una serie de conflictos personales. El potencial para estos
conflictos existe de nacimiento en forma de predisposiciones innatas, y stas adquirirn preeminencia en
diferentes etapas, cuando el entorno exija ciertas adaptaciones. Cada confrontacin con nuestro entorno es una
crisis. sta implica un cambio de perspectiva que nos obliga a redirigir la energa de los instintos en razn de
las necesidades de cada etapa del ciclo vital.
Cada fase del desarrollo tiene su crisis particular, o punto de quiebre, que requiere algn cambio de conducta y
de personalidad. Podemos responder a la crisis de dos maneras: con inadaptacin (negativa) o con adaptacin
(positiva). Mientras no hayamos resuelto el conflicto, la personalidad no podr proseguir con la secuencia
normal del desarrollo ni adquirir la fuerza necesaria para encarar la crisis de la etapa siguiente. Si no se resuelve
el conflicto de una etapa cualquiera, es menos probable que podamos adaptarnos a problemas posteriores. No
obstante, sigue siendo posible tener un resultado exitoso, pero ser ms difcil de lograr.
Las personas negocian en cada etapa desarrollando un equilibrio entre las cualidades por las que cada etapa
recibe su nombre. El punto no es nicamente adquirir la cualidad buena. De hecho es importante que el ego
incorpore ambos lados del conflicto por lo menos un poco. Tener solo la cualidad que parece buena crea

problemas. Por ejemplo, si la persona solamente tiene confianza bsica y carece en absoluto de la sensacin de
desconfianza bsica, no podra funcionar con eficiencia en un mundo que a veces no es digno de confianza.
No obstante, la negociacin exitosa de una etapa implica que el equilibrio se inclina ms hacia el valor positivo
que hacia el negativo. Si esto ocurre, la persona surge de la crisis con una fortaleza bsica (o virtudes) hacia los
eventos futuros correspondientes a ese conflicto. Una vez establecidas, estas cualidades permanecen como parte
de la personalidad del individuo. Tambin sugiri que las fortalezas bsicas son interdependientes; es decir, una
no se puede desarrollar mientras no se haya confirmado la fortaleza asociada con la etapa anterior.
Erikson era muy reacio a especificar normas de edades para las etapas. Crea que cada persona tiene un
calendario nico y, por lo tanto, es difcil decir cundo empezar y terminar cada etapa en cada una. Las
siguientes edades son solo aproximaciones

Confianza frente a desconfianza

La etapa oral-sensorial del desarrollo psicosocial, paralela a la etapa oral propuestas por Freud, se presenta en el
primer ao de vida, tiempo de la mxima indefensin del ser humano. El lactante depende enteramente de su
madre o de quien lo cuide para sobrevivir, sentirse seguro y recibir afecto. La boca tiene una importancia vital
durante esta etapa. Erikson escribi que el lactante vive y ama por medio de la boca (1959, p. 57). Sin
embargo, la relacin entre el infante y su mundo no es exclusivamente biolgica. Tambin es social. La
interaccin con la madre determina si incorporar a su personalidad una actitud de confianza o desconfianza
para sus intercambios futuros con el entorno. Si la madre reacciona adecuadamente a las necesidades fsicas del
beb y le brinda mucho afecto, amor y seguridad, el pequeo adquirir un sentimiento de confianza, actitud que
caracterizar la idea creciente de s mismo y de los dems. As, aprendemos a esperar que otras personas y
situaciones del entorno sean congruentes, continuas e iguales (Erikson, 1950, p. 247). Erikson deca que esta
expectativa constituye el inicio de la identidad del yo y recordaba haber establecido ese tipo de vnculo con su
madre.
De otra parte, si la madre rechaza al nio, no lo atiende y observa una conducta incongruente, el infante
desarrollar una actitud de desconfianza suspicaz, miedosa y ansiosa. Segn Erikson, la desconfianza tambin
se puede presentar si la progenitora no muestra un inters exclusivo por su hijo. Argumentaba que la madre

actual, que reanuda su trabajo fuera de casa y deja a su infante al cuidado de parientes o en una guardera, corre
el riesgo de fomentar la desconfianza en l.
Si bien el patrn de confianza o desconfianza como dimensin de la personalidad se fija en la infancia, el
problema podra resurgir en una etapa posterior del desarrollo. Por ejemplo, una relacin ideal entre nio-madre
produce un grado elevado de confianza, pero se destruir si la madre muere o abandona el hogar. Cuando eso
ocurre, la desconfianza rige la personalidad. La desconfianza infantil se modifica ms adelante en la vida
gracias a la compaa de un maestro o un amigo afectuoso y paciente.
La esperanza es una fortaleza bsica asociada con una resolucin adecuada de la crisis registrada durante la
etapa oral-sensorial. Erikson la describi como la creencia de que nuestros deseos se vern satisfechos. La
esperanza implica un sentimiento persistente de confianza, sentimiento que conservaremos a pesar de los
reveses y fracasos temporales.
Autonoma frente a duda y vergenza
En la etapa muscular-anal, que se presenta durante el segundo y tercer ao de vida, y que corresponde a la etapa
anal de Freud, el nio desarrolla velozmente varias habilidades fsicas y mentales, y es capaz de hacer muchas
cosas sin ayuda. Aprende a comunicarse mejor, a caminar y trepar, a empujar y jalar, a retener objetos o a
soltarlos. Se siente orgulloso de estas destrezas y casi siempre quiere hacer todo el solo.
Para Erikson, la ms importante de estas capacidades es la de retener o soltar. Consideraba que se trata de
prototipos de cmo se reaccionar frente a conflictos posteriores por medio de las conductas y las actitudes. Por
ejemplo, la accin de retener se puede manifestar de modo afectuoso u hostil. La accin de soltar se puede
convertir en la ventilacin de una ira destructiva o en una pasividad relajada.
Lo importante es que, durante esta etapa, el nio es capaz de decidir un poco por primera vez, de sentir la fuerza
de su voluntad autnoma. A pesar de que todava depende de sus padres, empieza a verse como una persona, o
una fuerza por derecho propio, y quiere poner en prctica las fortalezas recin descubiertas. Entonces la
cuestin fundamental es: qu grado de libertad le otorgar la sociedad, representada por los padres, para
expresarse y hacer lo que es capaz de hacer?
En esta etapa, la principal crisis entre padre e hijo se suele centrar en el control de esfnteres, visto como la
primera situacin en la que la sociedad intenta regular una necesidad instintiva. Se ensea al nio a contenerse y
a evacuar tan slo en determinados momentos y lugares. Los padres pueden dejar que aprenda el control de
esfnteres a su propio ritmo o pueden enojarse con l. En este caso, estaran negando su autonoma al imponerle
el aprendizaje y mostrando impaciencia e ira cuando no se comporta correctamente. Si cortan y frustran as el
intento del nio por ejercer su independencia, ste aprender a dudar de s mismo y experimentar vergenza al
tratar con otros. La regin anal es el centro de esta etapa debido a la crisis provocada por el control de
esfnteres, pero salta a la vista que la expresin del conflicto es ms de ndole psicosocial que biolgica.
No obstante, un poco de vergenza y duda no solo es inevitable, sino que incluso es bueno. Sin ello, se
desarrollar lo que Erikson llama impulsividad, una suerte de premeditacin sin vergenza que ms tarde, en la
niez tarda o incluso en la adultez, se manifestar como el lanzarse de cabeza a situaciones sin considerar los
lmites y los atropellos que esto puede causar.
Peor an es demasiada vergenza y duda, lo que llevar al nio a desarrollar la malignidad que Erikson llama
compulsividad. La persona compulsiva siente que todo su ser est envuelto en las tareas que lleva a cabo y por
tanto todo debe hacerse correctamente. El seguir las reglas de una forma precisa, evita que uno se equivoque, y
se debe evitar cualquier error a cualquier precio.
Si se logra un equilibrio apropiado y positivo entre la autonoma y la vergenza se da la fortaleza bsica
llamada voluntad, que implica la decisin de ejercer el libre albedro y la autorrestriccin frente a las exigencias
de la sociedad.

Iniciativa frente a Culpa

La etapa locomotora-genital, que se presenta entre los tres y cinco aos, se parece a la etapa flica del sistema
de Freud. Las capacidades motoras y mentales siguen desarrollndose, y el nio hace ms cosas l solo. Expresa
un fuerte deseo de tomar la iniciativa en muchas actividades. La iniciativa sugiere una respuesta positiva ante
los retos del mundo, asumiendo responsabilidades, aprendiendo nuevas habilidades y sintindose til. Los
padres pueden animar a sus hijos a que lleven a cabo sus ideas por s mismos. Debemos alentar la fantasa, la
curiosidad y la imaginacin. Esta es la poca del juego, no para una educacin formal. Ahora el nio puede
imaginarse, como nunca antes, una situacin futura, una que no es la realidad actual. La iniciativa es el intento
de hacer real lo irreal.
Erikson es, por supuesto, un freudiano y por tanto incluye la experiencia edpica en este estadio. Desde su punto
de vista, la crisis edpica comprende la renuencia que siente el nio a abandonar su cercana al sexo opuesto. Un
padre tiene la responsabilidad, socialmente hablando, de animar al nio a que crezca; que ya no eres un
nio!. Pero si este proceso se establece de manera muy dura y extrema, el nio aprende a sentirse culpable con
respecto a sus sentimientos. Pero si los padres manejan la situacin con amor y comprensin, se dar cuenta de
la conducta que es permisible y de la que no lo es. Puede canalizar su iniciativa hacia metas realistas y
aceptadas por la sociedad como preparacin para desarrollar su responsabilidad y moralidad de adulto. En
trminos freudianos, diramos que se trata del supery.
Por otra parte, Demasiado iniciativa y muy poca culpa significa una tendencia maladaptativa que Erikson llama
crueldad. La persona cruel toma la iniciativa. Tiene sus planes, ya sea en materia de escuela, romance o
poltica, o incluso profesin. El nico problema es que no toma en cuenta a quin tiene que pisar para lograr su
objetivo. Todo es el logro y los sentimientos de culpa son para los dbiles. La forma extrema de la crueldad es la
sociopata.
La crueldad es mala para los dems, pero relativamente fcil para la persona cruel. Peor para el sujeto es la
malignidad de culpa exagerada, lo cual Erikson llama inhibicin. La persona inhibida no probar cosa alguna,
ya que si no hay aventura, nada se pierde y particularmente, nada de lo que sentirse culpable. Desde el punto
de vista sexual, edpico, la persona culposa puede ser impotente o frgida.
Un buen equilibrio llevar al sujeto a la virtud psicosocial de propsito. El sentido del propsito es algo que
muchas personas anhelan a lo largo de su vida, aunque la mayora de ellas no se dan cuenta que, de hecho, ya
llevan a cabo sus propsitos a travs de su imaginacin y su iniciativa. Creo que una palabra ms acertada para
esta virtud hubiera sido coraje; la capacidad para la accin a pesar de conocer claramente nuestras limitaciones
y los fallos anteriores.
Laboriosidad frente a inferioridad
La etapa de latencia del desarrollo psicosocial de Erikson, que se presenta entre los seis y once aos,
corresponde al periodo de latencia de Freud. El nio ingresa a la escuela y entra en contacto con nuevas
influencias sociales. En teora, aprende buenos hbitos de trabajo y de estudio (que Erikson llama laboriosidad),
tanto en casa como en la escuela, primordialmente como un medio para conseguir el elogio y la satisfaccin que
se deriva de realizar una tarea con xito.
Su creciente capacidad para el razonamiento deductivo y para jugar siguiendo las reglas conlleva al
perfeccionamiento intencional de las destrezas que se muestran al construir cosas. Las ideas de Erikson reflejan
los estereotipos sexuales de la poca en que propuso su teora. En su opinin, los nios construirn casas en
rboles y modelos a escala; las nias cocinarn y bordarn. Sin embargo, independientemente de las actividades
asociadas con esta edad, el nio est haciendo un serio intento por terminar una tarea aplicando su
concentracin, diligencia y persistencia. En palabras de Erikson: El nio aprende las destrezas bsicas de la

tecnologa a medida que su madurez le va permitiendo manejar los utensilios, las herramientas y las armas que
usa la gente grande (1959, p. 83).
De nueva cuenta, las actitudes y las conductas de padres y maestros determinan en gran parte la medida en que
el nio percibe que est aprendiendo y utilizando sus habilidades debidamente. Si lo regaan, ridiculizan o
rechazan, es probable que desarrolle sentimientos de inferioridad y falta de adecuacin. En cambio, el elogio y
el reforzamiento favorecen el sentimiento de competencia y estimulan el esfuerzo constante. Sin embargo, una
actitud demasiado laboriosa puede llevar a la tendencia maladaptativa de virtuosidad dirigida. Esta conducta la
vemos en nios a los que no se les permite ser nios; aquellos cuyos padres o profesores empujan en un rea
de competencia, sin permitir el desarrollo de intereses ms amplios. Estos son los nios sin vida infantil: nios
actores, nios atletas, nios msicos, nios prodigio en definitiva. Todos nosotros admiramos su laboriosidad,
pero si nos acercamos ms, todo ello se sustenta en una vida vaca.
Lo ideal sera desarrollar un equilibrio entre la laboriosidad y la inferioridad; esto es, ser principalmente
laboriosos con un cierto toque de inferioridad que nos mantenga sensiblemente humildes. Entonces tendremos
la virtud llamada competencia que Implica ejercitar la habilidad y la inteligencia para desempear y terminar
tareas.
El resultado de la crisis en cada una de las cuatro etapas del desarrollo que hemos descrito hasta ahora depende
de otras personas. La resolucin est ms bien en funcin de lo que se le haga al nio, que de lo que l haga por
su cuenta. A pesar de que el nio se va volviendo ms independiente, desde que nace hasta los 11 aos, su
desarrollo psicosocial est sujeto, en gran medida, a la influencia de los padres y maestros, que casi siempre son
las personas ms importantes de su vida en este periodo.
En las ltimas cuatro etapas del desarrollo psicosocial vamos adquiriendo mayor control de nuestro entorno.
Escogemos consciente y deliberadamente a nuestros amigos, colegas, carrera, cnyuge y actividades de tiempo
libre. No obstante, es evidente que las caractersticas de personalidad que hayamos desarrollado en las fases que
van del nacimiento a la adolescencia influirn en estas elecciones deliberadas. El hecho de que, en este punto,
nuestro yo exhiba principalmente confianza, autonoma, iniciativa y laboriosidad, o desconfianza, duda, culpa e
inferioridad, determinar el curso de nuestra existencia.
Cohesin de identidad frente a confusin de roles: la crisis de identidad
La adolescencia, entre los 12 y 18 aos, es la etapa en la que tenemos que encarar y resolver la crisis bsica de
la identidad del yo. Es cuando formamos nuestra autoimagen, o sea, que integramos lo que pensamos de
nosotros mismos y lo que la gente piensa de nosotros. Si este proceso se resuelve de forma satisfactoria, el
resultado ser una imagen congruente y constante.
La tarea de moldear y aceptar una identidad no es fcil, y a menudo constituye un periodo lleno de ansiedad. El
adolescente ensaya diversos roles e ideologas tratando de seleccionar el ms adecuado para l. Erikson sugiri
que la adolescencia es una especie de parntesis entre la niez y la edad adulta, una pausa psicolgica necesaria
que proporciona tiempo y energa suficientes para desempear varios roles y encarnar diversas autoimgenes.
Las personas que pasan esta etapa con un slido sentido de identidad personal estn preparadas para iniciar la
edad adulta con certeza y confianza. Las que no consiguen una identidad congruente que sufren una crisis de
identidad mostrarn confusin de roles. Al parecer, no saben quines son o qu son, a dnde pertenecen ni
dnde quieren ir. Se alejan de la secuencia de una vida normal (educacin, empleo y matrimonio), como le
sucedi a Erikson por algn tiempo, o buscan una identidad negativa en el crimen o las drogas. Incluso una
identidad negativa tal como la define la sociedad es preferible a ninguna identidad, aun cuando no sea tan
satisfactoria como una identidad positiva. Una pregunta comn en nuestra sociedad es Quin soy?

Erikson advirti el efecto potencial tan fuerte que los grupos de coetneos pueden tener en el desarrollo de la
identidad del yo en la adolescencia. Seal que la afiliacin a grupos y cultos fanticos o la identificacin
obsesiva con conos de la cultura popular pueden limitar el desarrollo del yo, a esto se le conoce como
fanatismo. Un fantico cree que su forma es la nica que existe. Por descontado est que los adolescentes son
conocidos por su idealismo y por su tendencia a ver las cosas en blanco o negro. stos envuelven a otros
alrededor de ellos, promocionando sus estilos de vida y creencias sin importarles el derecho de los dems a estar
en desacuerdo.
La falta de identidad es bastante ms problemtica, y Erikson se refiere a esta tendencia maligna como repudio.
Estas personas repudian su membresa en el mundo adulto e incluso repudian su necesidad de una identidad.
Algunos adolescentes se permiten a s mismos la fusin con un grupo, especialmente aquel que le pueda dar
ciertos rasgos de identidad: sectas religiosas, organizaciones militaristas, grupos amenazadores; en definitiva,
grupos que se han separado de las corrientes dolorosas de la sociedad. Pueden embarcarse en actividades
destructivas como la ingesta de drogas, alcohol o incluso adentrarse seriamente en sus propias fantasas
psicticas. Despus de todo, ser malo o ser nadie es mejor que no saber quin soy.
Si se logra alcanzar este etapa con xito se tendr La fidelidad es la fortaleza bsica que se debe desarrollar en
la adolescencia y surge de una identidad cohesionada del yo. Abarca la sinceridad, la autenticidad y un sentido
del deber en las relaciones con otros.
Intimidad frente a aislamiento
Erikson pensaba que la adultez joven era una etapa ms larga que las anteriores y que iba desde el final de la
adolescencia hasta los 35 aos, aproximadamente. En ella nos independizamos de nuestros padres e
instituciones cuasi paternas, como la universidad, y empezamos a funcionar con mayor autonoma como adultos
maduros y responsables. Emprendemos algn tipo de trabajo productivo y establecemos relaciones ntimas:
amistades estrechas y uniones sexuales. Segn Erikson, la intimidad no se limita a las relaciones sexuales, sino
que comprende el cario y el compromiso. Son emociones que se pueden manifestar abiertamente, sin recurrir a
los mecanismos de autoproteccin ni de defensa y sin temor a perder el sentido de la identidad personal.
Podemos fusionar nuestra identidad con la de otra persona sin sumergirnos ni desaparecer al hacerlo.
La tendencia maladaptativa que Erikson llama promiscuidad, se refiere particularmente a volverse demasiado
abierto, muy fcilmente, sin apenas esfuerzo y sin ninguna profundidad o respeto por tu intimidad. Esta
tendencia se puede dar tanto con tu amante, como con tus amigos, compaeros y vecinos.
La exclusin es la tendencia maligna de aislamiento mximo. La persona se asla de sus seres queridos o
parejas, amigos y vecinos, desarrollando como compensacin un sentimiento constante de cierta rabia o
irritabilidad que le sirve de compaa.
Si atravesamos con xito esta etapa, llevaremos con nosotros esa virtud o fuerza psicosocial que Erikson llama
amor. Dentro de este contexto terico, el amor se refiere a esa habilidad para alejar las diferencias y los
antagonismos a travs de una mutualidad de devocin. Incluye no solamente el amor que compartimos en un
buen matrimonio, sino tambin el amor entre amigos y el amor de mi vecino, compaero de trabajo y
compatriota.
Generatividad frente a estancamiento
La edad adulta, entre los 35 y los 55 aos aproximadamente, es una etapa de madurez en la cual necesitamos
participar activamente en la enseanza y la orientacin de la siguiente generacin. La necesidad va ms all de
la familia inmediata. Segn Erikson, nuestro inters se extiende y ampla, pues abarca a las generaciones futuras
y el tipo de sociedad en que vivirn. No se requiere ser padre o madre para manifestar la generatividad; tampoco
el mero hecho de tener hijos satisface este impulso.

Erikson pensaba que todas las instituciones fueran empresas, gobierno, deservicio social o acadmicas
ofrecen oportunidades para expresar la generatividad. Por lo tanto, sea cual fuere la organizacin en la que
estemos o la actividad que desarrollemos, siempre podremos encontrar la manera de ser mentores, maestros o
guas de personas ms jvenes con el propsito de mejorar la sociedad en general.
Cuando un individuo maduro no puede o no quiere buscar un cauce para la generatividad, se sentir abrumado
por el estancamiento, el aburrimiento y el empobrecimiento de sus relaciones interpersonales (Erikson, 1968,
p. 138).
El estancamiento, por otro lado, es la auto-absorcin; cuidar de nadie. La persona estancada deja de ser un
miembro productivo de la sociedad. Es bastante difcil imaginarse que uno tenga algn tipo de estancamiento en
nuestras vidas, tal y como ilustra la tendencia maladaptativa que Erikson llama sobrextensin. Algunas
personas tratan de ser tan productivas que llega un momento en que no se pueden permitir nada de tiempo para
s mismos, para relajarse y descansar. Al final, estas personas tampoco logran contribuir algo a la sociedad.
Ms obvia todava resulta la tendencia maligna de rechazo, lo que supone muy poca productividad y bastante
estancamiento, lo que produce una mnima participacin o contribucin a la sociedad. Y desde luego que
aquello que llamamos el sentido de la vida es una cuestin de cmo y qu contribuimos o participamos en la
sociedad.
Esta es la etapa de la crisis de la mediana edad. En ocasiones los hombres y mujeres se preguntan esa
interrogante tan terrible y vasta de Qu estoy haciendo aqu?. Detengmonos un momento a analizar esta
pregunta. En vez de preguntarse por quines estn haciendo lo que hacen, se preguntan el qu hacen, dado que
la atencin recae sobre ellos mismos. Debido al pnico a envejecer y a no haber logrado las metas ideales que
tuvieron cuando jvenes, tratan de recapturar su juventud. El ejemplo ms evidente se percibe en los
hombres. Dejan a sus sufrientes esposas, abandonan sus tediosos trabajos, se compran ropa de ltima moda y
empiezan a acudir bares de solteros. Evidentemente, raramente encuentran lo que andan buscando porque
sencillamente estn buscando algo equivocado. (Un buen ejemplo lo constituye el papel interpretado por Kevin
Spacey en la famosa (por algo ser tan aceptada por el pblico, sobre todo masculino) en la pelcula American
Beauty. N.T.).
Pero si atravesamos esta etapa con xito. Desarrollaremos una capacidad importante para cuidar que nos servir
a lo largo del resto de nuestra vida.
La solidaridad es la fortaleza bsica que surge de la generatividad de la adultez. Erikson la defini como un
gran inters por otros, y pensaba que se manifiesta en la necesidad de ensear no slo para ayudar a otros, sino
tambin para realizar la propia identidad.
Integridad del yo frente a desesperacin
En la etapa final del desarrollo psicosocial madurez y senectud es preciso elegir entre la integridad del yo y la
desesperacin. Ambas actitudes determinan la manera en que evaluaremos toda nuestra vida. A estas alturas ya
hemos cumplido todas nuestras metas o estamos a punto de cumplirlas. Recorremos nuestra existencia,
pensamos en ella y hacemos un balance final. Si al volver la vista atrs nos sentimos realizados y satisfechos,
convencidos de que hemos vivido con serenidad los triunfos y los fracasos, cabe decir que poseemos la
integridad de yo. En pocas palabras, la integridad implica aceptar el presente y el pasado.
Por el contrario, si cuando repasamos nuestra existencia nos sentimos frustrados, enojados por las oportunidades
prdidas y arrepentidos de errores que es imposible enmendar, nos invadir la desesperacin. Nos enfadaremos
con nosotros mismos, despreciaremos a la gente y nos amargaremos por lo que pudo haber sido y no fue.
Por el contrario, si cuando repasamos nuestra existencia nos sentimos frustrados, enojados por las oportunidades
prdidas y arrepentidos de errores que es imposible enmendar, nos invadir la desesperacin. Nos enfadaremos

con nosotros mismos, despreciaremos a la gente y nos amargaremos por lo que pudo haber sido y no fue. La
tendencia maligna es la llamada desdn. Erikson la define como un desacato a la vida, tanto propia como la de
los dems.
A los 84 aos Erikson public un libro con los resultados de una investigacin, de largo plazo, realizada con 29
personas de entre 80 y 90 aos. Los datos de la historia de sus vidas se haban recopilado desde 1928. El ttulo
Vital Involvement in Old Age refl eja las ideas de Erikson sobre cmo conseguir la integridad del yo (Erikson,
Erikson y Kivnick, 1986). Los adultos mayores no se deben contentar con reflexionar sobre el pasado. Deben
seguir participando activamente en la vida, buscando retos y estimulacin en el entorno. Tambin deben realizar
actividades propias de los abuelos, como regresar a la escuela o cultivar nuevas habilidades e intereses.
La sabidura es la fortaleza bsica que acompaa esta etapa fi nal del desarrollo. sta, derivada de la integridad
del yo, se expresa como un inters independiente de la existencia en general. Se transmite a las siguientes
generaciones integrando las experiencias, como tan bien describe el trmino legado.
Debilidades bsicas
Tal como las fortalezas bsicas se presentan en cada etapa del desarrollo psicosocial, tambin se presentan las
debilidades bsicas. Anteriormente sealamos que la adaptacin y la inadaptacin como maneras de manejar la
crisis de cada etapa se incorporan a la identidad del yo en una especie de equilibrio creativo. El yo debera
consistir primordialmente de la actitud de adaptacin, pero tambin contiene cierta medida de la actitud
negativa.
En un desarrollo desequilibrado, el yo slo tiene una actitud, sea la de adaptacin o la de inadaptacin. Erikson
llam desarrollo inadecuado a esta condicin.
Cuando en el yo slo est presente la tendencia positiva a la adaptacin, se dice que la condicin es de
inadaptacin. Cuando slo est presente la tendencia negativa, se dice que la condicin es maligna. Las
inadaptaciones pueden llevar a neurosis y las malignidades a la psicosis.
Erikson supona que las dos condiciones se podan corregir por medio de la psicoterapia. Las inadaptaciones,
que son trastornos menos severos, tambin se pueden aliviar mediante un proceso de readaptacin, con la ayuda
de cambios de ambiente, relaciones sociales de apoyo o una buena adaptacin a una etapa posterior del
desarrollo.

La evaluacin en la teora de Erikson

Erikson acept algunas formulaciones tericas de Freud, pero se apart de ellas en los mtodos para evaluar la
personalidad. Puso en tela de juicio la utilidad, e incluso la seguridad, de algunas tcnicas psicoanalticas,

empezando por el famoso divn. Para l, pedir a

los pacientes que se recostaran poda dar lugar a
una explotacin sdica, crear una ilusin de
objetividad, favorecer la exageracin del
material inconsciente, y producir una
impersonalidad y distanciamiento excesivos por
parte del terapeuta.
Como Erikson quera facilitar una relacin ms
personal con el paciente y asegurarse de que las
dos partes se trataran como iguales, prefera que
los dos estuvieran sentados en sillas cmodas
para poder conversar.
En su trato con los pacientes, utilizaba las
tcnicas formales de evaluacin menos que Freud. A veces recurra a la asociacin libre, pero rara vez intentaba
analizar los sueos, mtodo que le pareca intil y hasta nocivo. Estaba convencido de que las tcnicas de
evaluacin se deban seleccionar y adaptar a las necesidades del paciente.
Al formular su teora de la personalidad, Erikson utiliz datos obtenidos principalmente de la terapia de juego,
de estudios antropolgicos y del anlisis psicohistrico.
Prefera la terapia de juego cuando atenda a menores con problemas emocionales y al realizar investigaciones
sobre nios y adolescentes normales. A los chicos les ofreca varios tipos de juguetes y luego observaba cmo
interactuaban con ellos. El tipo e intensidad del juego revelaba aspectos de la personalidad que tal vez no se
manifestaran verbalmente debido a una expresin verbal limitada.
Antes nos referimos a los estudios antropolgicos que Erikson efectu con pueblos de indios de Estados
Unidos. Vivi con ellos para observarlos, llev registro de su conducta y sostuvo largas entrevistas, sobre todo
para investigar las prcticas de crianza.
Anlisis psicohistrico
El anlisis psicohistrico es la original tcnica de evaluacin utilizada por Erikson. En esencia, se trata de un
estudio biogrfico. Erikson usaba su teora del ciclo vital para describir las crisis y las formas de manejarla de
personajes de la poltica, la religin y la literatura, como Gandhi, Martin Luther y George Bernard Shaw. Las
psicohistorias se concentraban casi siempre en una crisis importante, un episodio que representa un hito de la
vida que une las actividades, actuales, pasadas y futuras. Utilizando lo que llam subjetividad disciplinada,
adoptaba el punto de vista del sujeto como propio para evaluar los hechos de su vida con esa mirada.
Pruebas psicolgicas
A pesar de que Erikson no aplicaba pruebas psicolgicas para evaluar la personalidad, existen varios
instrumentos basados en sus ideas. La Escala de Identidad del Yo fue diseada para medir el desarrollo de la
identidad del yo durante la adolescencia (Dignan, 1965). El Cuestionario del Proceso de Identidad del Yo,
tambin diseado para adolescentes, contiene 32 reactivos que miden dos dimensiones: exploracin y
compromiso (Balistreri, Busch-Rossnagel y Geisinger, 1995). La Escala Loyola de Generatividad (tabla 6.3) es
un inventario de autorreporte de 20 reactivos que mide el nivel de ge neratividad o estancamiento en la edad
adulta (McAdams y De St. Aubin, 1992).

Estudio de Caso

El principal mtodo de investigacin de Erikson fue el estudio de caso. Ahora el lector ya estar familiarizado
con las debilidades de este mtodo: el problema de reproducir y comprobar el material estudiado. Pero tambin
sabr que se puede obtener mucha informacin valiosa. Erikson sostena que la historia de caso produce
numerosas ideas en cuanto al desarrollo de la personalidad que sirven para resolver problemas.
Construcciones de juego
Erikson se vali de la terapia de juego para investigar su teora, concentrndose en lo que llam construcciones
de juego. En un estudio pidi a 300 nios y nias de 10 a 12 aos de edad que construyeran la escena de una
pelcula imaginaria con muecas, animales de juguete, automviles y bloques de madera. Las nias
propendieron a construir escenas estticas, pacficas, que contenan estructuras bajas y cerradas. Los intrusos
(figuras de animales o de hombres, nunca de mujeres) trataban de abrirse paso al interior. En cambio, los nios
se concentraron en exteriores, en la accin y la altura. Sus creaciones propendieron hacia la accin, con
imponentes estructuras elevadas, automviles y personas en movimiento (fi gura 6.1).
Fiel a su formacin psicoanaltica, Erikson interpretaba esas construcciones de juego a partir de criterios
freudianos. Escribi: Las diferencias sexuales en la organizacin de un espacio ldico parecen reflejar la
morfologa de la diferenciacin genital: en los hombres un rgano externo, de tipo erctil e intrusivo... en la
mujer los rganos internos, con acceso vestibular, conducen a huevos estticos, expectantes. (Erikson, 1968, p.
271.). En otras palabras, basndose en el efecto decisivo de las diferencias biolgicas, las nias construan
espacios bajos donde las personas quedaban aprisionadas, y los nios construan torres.
Erikson ha sido objeto de crticas por esta interpretacin, porque indica que las mujeres son vctimas de su
anatoma y que su personalidad est determinada por la ausencia del pene. Erikson admiti que las diferencias
en las construcciones de juego tal vez se deban tambin a las que la sociedad impone en al aprendizaje de los
roles de gnero; es decir, a las mujeres no se las orienta tanto a ser activas y agresivas como a los hombres.
En una rplica de este estudio participaron nios y nias de entre dos y cinco aos (Caplan, 1979). Los
resultados no corroboraron los de Erikson. No se detectaron diferencias sexuales importantes en la construccin
de torres y espacios cerrados. Se plantea entonces la posibilidad de que el aprendizaje de los roles de gnero
estuviera ms completo en el caso de los nios de entre 10 y 12 aos del estudio de Erikson.
Los ms pequeos tal vez no haban sido muy adoctrinados todava en cuanto a la conducta que la sociedad
esperaba de ellos.
Ms de 50 aos despus de la investigacin de Erikson sobre las construcciones de juego, persisten los
estereotipos de gnero relacionados con los juguetes y las conductas ldicas. La mayora de los pequeos sigue
prefiriendo los juguetes orientados a su gnero. A los nios les gusta jugar con camiones, soldados y armas. Las
nias prefieren hacerlo con muecas, joyas y utensilios de cocina.