El Neoltico del Bajo Egipto (I): la agricultura en el Fayum

Las evidencias arqueolgicas principales de este perodo proceden del oasis de el

Fayum y de Merimde Beni Salama, en un perodo que abarca desde 6000 a 4000 a.e.c.
Las comunidades neolticas del Bajo Egipto se centraron en el cultivo de la cebada y el
trigo, probablemente introducidos desde el suroeste de Asia. Sera una economa que
contrastaba con aquella sahariana, basada en la explotacin de plantas no
domesticadas.
Se han barajado diversos orgenes de la cultura neoltica del Bajo Egipto. La primera
hiptesis establecera que muchas de las gentes que vivan en el valle del Nilo entre
9000 y 7000 a.e.c., en lugares del Alto Egipto, pondran su atencin en las ricas fuentes
del Nilo y sus bancadas, ms al norte, en los antiguos wadis que se extienden al
margen de lo que ahora es el Sahara occidental y oriental. Una segunda hiptesis
incluira la presencia de gentes de lo que posteriormente fue la Nubia egipcia y Sudn,
gentes que se dedicaban a la caza y la recoleccin pero que quiz fueran tambin
agricultores, sobre todo de sorgo y mijo. No obstante, estos granos fueron
virtualmente desconocidos en el Egipto dinstico. Una tercera hiptesis al respecto de
los antecesores de la cultura neoltica del Bajo Egipto, advierte la presencia de
pobladores del suroeste de Asia, agricultores de cereales y pastores de animales
domesticados. Aunque gentes sirio-palestinas emigraron a Egipto, es difcil imaginar
una migracin en gran nmero. Finalmente, la ms verosmil y probable hiptesis de
los orgenes de la cultura neoltica del Bajo Egipto, menciona las poblaciones
neolticas saharianas, que se habran dirigido al valle del Nilo y al Delta cuando creci
la aridez, hacia 5100 a.e.c., en su lugar de origen, los mrgenes desrticos, y en donde
habran adoptado el modo de vida agrario.
En el Fayum, el perodo Qaruniano y sus moradores, tecnolgicamente del
epipaleoltico (antiguo Fayum B), floreci en los mrgenes del lago de el Fayum entre
8000 y 6000 a.e.c., sobre la base de la pesca, la depredacin forrajera y la caza, en una
adaptacin que semeja la de las gentes distribuidas por el Sahara en esta misma
poca. No hay evidencia en el registro arqueolgico de plantas o animales
domesticados, ni herramientas de piedra o cermica. Seran gentes que habran

subsistido fundamentalmente de pescado. La mayora de los sitios qarunianos

contienen pequeas hojas de slex entre grandes cantidades de espinas de pescado.
Estos pobladores habran vivido en el Fayum durante los perodos o estaciones en los
que la pesca sera fcil. Esta cultura qaruniana declin hacia 6000. Posteriormente,
agricultores de cereales se reasentaran en la zona poco antes del 5000 a.e.c. Es
probable que poblaciones remanentes de gentes qarunianas se hubieran adaptado a la
agricultura, pero lo ms probable es que agricultores colonizadores se hubiesen
desplazado hacia el Fayum desde el valle del Nilo o desde lo que hoy en da es el
Desierto Occidental. Ahora, el Neoltico de el Fayum contiene cermica, hoces y otras
herramientas agrcolas que no se encontraban en los sitios qarunianos. En los sitios de
estas gentes neolticas se hallaron restos de hogares rodeados de masivas cantidades de
herramientas de piedra y de fragmentos de cermica. Cerca de los hogares se hallaron
evidencias indiscutibles de agricultura de cereales con la presencia de 165 hoyos que
formaron silos para contener cebada y trigo domesticado. De hecho, algunos se
encontraron con restos de cereales, hoces de piedra y madera. Los silos se ubicaban no
demasiado lejos de donde habitaban sus supuestos propietarios, en Kom K y Kom W,
lugares en donde se han encontrado las mayores concentraciones de artefactos
neolticos en el Fayum. Los sitios cerca de los silos contenan evidencia de agricultura,
con hoces hechas en slex, cermica y vestigios de animales domesticados, desde vacas
y cerdos, hasta ovejas y cabras, adems de peces y otros animales. No obstante,
ninguno de estos lugares muestra evidencia de haber contenido lugares de habitacin
permanentes. nicamente unas pocas trazas de posible arquitectura en las
ocupaciones neolticas de el Fayum se han encontrado en la zona norte del lago, en la
forma de una serie de huecos para postes, pero esto es una poco conclusiva evidencia
de un tipo de arquitectura de villa agraria como las que aparecen en muchas reas del
valle del Nilo despus de 4000 a.e.c. La conclusin es que estos primeros agricultores
de el Fayum fueron migrantes estacionales en el rea o gentes que vivieron en
cobertizos sujetos con postes que han dejado escasa traza arqueolgica1.
1

En 2008, un equipo alemn-estadounidense encontr una primera posible evidencia de una comunidad
neoltica intacta en el sector norte del oasis, cerca de la ciudad romana de Karanis, con herramientas y restos
faunsticos, aunque no est claro si tales restos domsticos sugieren hoyos en forma de casas o estructuras
rectangulares hechas de adobe.

Algunos de los objetos decorativos hechos de caparazones de especies de crustceos

propias del Mar Rojo sugieren que la agricultura pudo haber sido introducida por
medio de botes que surcaban las costas del Mar Rojo, y no tanto a travs de rutas
terrestres desde la regin Sirio-Palestina cruzando el delta hasta el Fayum. Ahora
bien, si los campos de los pastores fueron predominantemente temporales en el
Fayum, se puede implicar que los antiguos agricultores de el Fayum fueron los
inmediatos descendientes de pastores que cuidaban vacas, ovejas y cabras que
cruzaron el Sahara. No obstante, desde 8500 a.e.c. en adelante, las gentes en las reas
sirio-palestinas vieron el crecimiento de diversos tipos de cebada y de trigo, quiz
fundamentos de las gentes de el Fayum y despus de todo Egipto. Ciertas trazas de
ocupacin neoltica, en la forma de cabras domesticadas, que datan entre 6000 y 5000
a.e.c., se han hallado en la cueva Sodmein, cerca de Quseir, en la costa del Mar Rojo.
Su actividad encajara bien con la presencia de complejas rutas de comercio por las
que se transportaban muchas mercancas, como obsidiana, cornalina, lapislzuli,
cobre, oro y bienes exticos de distinto tipo, que estaban activas a travs de Anatolia,
Persia, Mesopotamia y Sirio-Palestina. Aunque Egipto estaba en la periferia de esa
red de intercambios, hacia 7000 a.e.c. caparazones de moluscos y caparazones de
ostras, as como otra serie de bienes, circulaban ya por el valle del Nilo y sus
mrgenes, incluso hasta Nubia.
El Fayum parece haber sido abandonado hacia 4300 a.e.c. nicamente unos pocos
sitios pueden ser datados en este perodo; pudieron ser campos estacionales para cazar
y pescar.
El Neoltico del Bajo Egipto (II): Merimde Beni Salama
Aunque hoy en da el rea que rodea a Merimde es desrtica, hace siete mil aos un
brazo del Nilo provea agua a las zonas cercanas. Merimde fue ocupado entre 5000 y
4100 a.e.c., si bien no lo fue de manera continuada. Se han distinguido tres culturas
bien diferenciadas que representan este sitio. La comunidad inicial consisti, con toda
probabilidad, de unas pocas familias vinculadas por lazos de sangre y matrimonio,
que se dedicaban a cultivar cebada, trigo, lentejas, habas y lino, entre otros cultivos, y
a pastorear vacas, ovejas y cerdos. Esta poblacin, la ms arcaica de Merimde, parece

haber vivido en campamentos con casas de adobe y caas. Sus estilos cermicos, as
como la presencia de ciertos artefactos, indican con cierta claridad, algunas
conexiones con las culturas Sirio-Palestinas, de posterior desarrollo.
Tras un breve perodo de abandono, Merimde fue reocupada por gentes que pueden
haber sido descendientes de las culturas del Sahara. En esta segunda fase de
ocupacin, el lugar lleg a convertirse en un asentamiento permanente compuesto de
casas ovales simples hechas de madera y paja. En esas casas haba hogares y jarras
cermicas para el almacenaje de productos ubicadas en el suelo. En esta segunda fase
cultural, los restos de enterramientos, colocados entre los lugares de habitacin,
muestran los cadveres contrados. Las herramientas de piedra son semejantes a las
puntas de proyectil que se hallaron en el Fayum, aunque los tiles ms destacados son
las puntas de arpones. Ambos sugieren que la pesca constitua la mayor parte de la
economa del lugar. Se hallado en esta fase, incluso, modelos cermicos de botes, un
indicador, quiz, de que el Nilo era ya una significativa arteria de transporte, y no
solamente una fuente de irrigacin.
La tercera fase cultural en Merimde se desarroll entre 4600 y 4100 a.e.c., momento
en que el sitio se convirti en una gran villa agrcola, con casas ovales subterrneas
(excavadas a una profundidad de cuarenta centmetros, con muros de paja revocados
con adobe. Las estructuras eran techadas con armazones de ramas o caas. Las casas
contenan jarras para el agua, hogares y arcones para el grano. Se organizaban a lo
largo de lo que pareciera ser una suerte de calle. En este momento se encuentran
algunas figurillas cermicas y objetos de marfil y hueso. Algunas de las primeras
semejan formas humanas, en tanto que unas pocas han sido identificadas como
representaciones de ganado vacuno. Las figurillas proto humanas se encuentran entre
las ms antiguas representaciones humanas conocidas en Egipto. Los enterramientos
ahora muestran grandes pozos verticales ubicados en torno a la comunidad, la
mayora de los cuales contienen restos de nios y adolescentes. Es probable que los
adultos fuesen inhumados en reas separadas de la comunidad.
Merimde representa, en esencia, el momento de transicin entre el neoltico y los
perodos predinsticos egipcios.