O Realismo corresponde expresso literria predominante na segunda
metade do sculo XIX, poca em que prevaleceram os valores ideolgicos
que sustentaram a Segunda Revoluo Industrial.
A literatura realista, ao adotar uma postura esttica de valorizao da
objetividade crtica em oposio subjetividade idealista, funciona como uma reao sensibilidade romntica. Havia grande interesse dos escritores do perodo pela realidade social, e no mais pelas impresses individualizadas sobre essa realidade.
Dentre as principais caractersticas do Realismo, podemos citar: a
valorizao do cotidiano, a preferncia pelos textos narrativos, o anticlericalismo e a antimonarquia.
O Realismo se inicia na Frana com Madame Bovary, de Gustave Flaubert,
em 1857. De l, espalhou-se para o resto do mundo. Esse romance apresentou criticamente (e pela primeira vez) um dos temas mais comuns do Realismo: o adultrio feminino.
O Realismo se inicia em Portugal em 1865 com uma polmica literria
envolvendo partidrios desse movimento e do Romantismo. O primeiro grupo foi liderado por Antnio Feliciano de Castilho; o segundo, por Antero de Quental. Essa polmica ficou conhecida como Questo Coimbr.
Ea de Queirs o principal nome da literatura portuguesa realista,
provavelmente o principal romancista da histria de Portugal. Ele se imortalizou com um estilo muito prprio, marcado pela caricatura, pelo senso de contrastes, pela ironia fina e pela crtica ora dura, ora suave em relao aos problemas sociais apontados pelos realistas.
A esttica do Realismo comea a se configurar no Brasil na dcada de 1880,
quando a sociedade brasileira passa por uma srie de transformaes poltico-sociais, com a abolio da escravatura (1888) e a Proclamao da Repblica (1889).
Literariamente, o Realismo comea em 1881, com a publicao de
Memrias pstumas de Brs Cubas, de Machado de Assis, e O mulato, de Alusio Azevedo.
O Naturalismo foi uma vertente do Realismo que radicalizou os princpios
dessa escola literria. O Naturalismo adota uma postura determinista e
mecanicista para explicar o mundo. Os escritores naturalistas tiveram
predileo por temas at ento no explorados na literatura, como a misria, os desvios patolgicos, a loucura, o incesto e a homossexualidade. A linguagem empregada por eles no evita termos escabrosos, indecorosos, perfeitamente adequados maneira como viam o mundo.
Alusio Azevedo o grande nome do Naturalismo no Brasil, autor de obras
como Casa de penso, O homem e O cortio, seu romance mais importante, publicado em 1890.
O escritor mais importante de toda a literatura realista no Brasil, e
seguramente o maior nome da literatura brasileira de todos os tempos, Machado de Assis, escritor polgrafo, que se dedicou a vrios gneros literrios, mas que se destacou com sua prosa de fico, que inclui seus contos e seus romances.
A obra machadiana costuma ser dividida em duas fases. Na primeira,
considerada imatura, mais prxima do Romantismo, Machado publica quatro romances: Ressurreio (1872), A mo e a luva (1874), Helena (1876) e Iai Garcia (1878). Na segunda, chamada de madura, ele incorpora em sua obra as principais caractersticas do Realismo, sem deixar de receber influncias de outras escolas literrias, em romances como Memrias pstumas de Brs de Cubas (1881), Quincas Borba (1891), Dom Casmurro (1900), Esa e Jac (1904) e Memorial de Aires (1908).
O estilo machadiano, perceptvel em suas obras da fase madura,
caracteriza-se pela digresso, pela ousadia artstica, pelo dilogo com o leitor, pelo pessimismo, pela ironia e pelo humor fino. Sem deixar de guiarse pelos modelos consagrados da prosa em lngua portuguesa, Machado soube ser inovador na medida certa.