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LA ECONOMA COLONIAL: LA TRANSFERENCIA DEL SISTEMA

PRODUCTIVO EUROPEO EN NUEVA ESPAA Y EL PER'

Carlos Sempat Assadourian "

El estudio de las estructuras econmicas instauradas por Espaa en las Indias, a


travs de fuentes que permiten obtener un conocimiento apropiado a la realidad, es una
prctica que aparece recin en las ltimas tres o cuatro dcadas. Los avances logrados,
pese a la incertidumbre todava vigente en ciertos aspectos de los procesos de
produccin, apropiacin y distribucin, son ya suficientes para excluir de nuestros
modelos las tradicionales concepciones acerca de una economa reclusa, cerrada, rustica
en sus bases tecnolgicas, arcaica o "feudal".
El perfil dominante de las estructuras econmicas que se impondr en los espacios
de la Nueva Espaa y el Per, sobre todo durante un ciclo semisecular cuya
temporalidad y naturaleza examinaremos enseguida, est dado por la transferencia del
sistema de produccin mercantil europeo, tanto de sus bases tecnolgicas como de la
arquitectura jurdica y las formas de clculo que regan su reproduccin. Ahora bien,
se debe conservar el adjetivo de "colonial" para esta economa moderna, en tanto su
desarrollo estuvo sujeto al proyecto de acrecentar al mximo las remesas de plata a la
metrpoli y, con tal fin, la poblacin indgena fue sometida a una gravosa
subordinacin. Asimismo, la metrpoli mantuvo un alto grado de control sobre la
dinmica econmica interna de esos espacios y el monopolio de su comercio exterior.

Hacia la mitad del siglo XVI se usa con frecuencia la expresin "conquista y
poblacin" para definir al dominio sobre el mundo nuevo. "Conquista" remita al hecho
inicial de las armas, que impuso en los reinos y seoros indgenas un derecho hasta

'"Este breve ensayo fue escrito a solicitud de Tulio Halperin Donghi para su publicacin en JoURNAL OF LATIN
AMERICAN STUDIBS, vol. 24, quincentenary supplement, Cambridge, 1992.
o ..

El Colegio de Mxico.

ANUARIO DEL !EHS 9, Tandil, 1994

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entonces slo vlido en el concierto de las naciones europeas: la donacin pontificia de


las Indias a los reyes catlicos. "Poblacin", por su lado, expresaba en esos momentos
el primer movimiento de radicacin europea en el nuevo mundo, connotado
esencialmente an por la conquista misma. Este movimiento se intensificar de un modo
notable en la segunda mitad del siglo XVI, con un gran cambio en su naturaleza: en vez
de "conquistadores", los migrantes ahora son colonos con la funcin de acelerar la
implantacin de la economa europea.
La victoria militar qued asociada a un largo enfrentamiento en torno al sistema
de las encomiendas de indios. Dos posiciones parecen polarizar los acontecimientos. Por
un lado, el proyecto seorial de los encomenderos, quienes aspiran a determinar las
formas y la magnitud del tributo indgena, lo mismo que a ejercer la jurisdiccin civil
y criminal en los pueblos que reciben "en merced". Por el otro, la doctrina orientada
por fray Bartolom de las Casas, que postula que los reyes catlicos estn obligados a
legitimar (colocar in habitu purificatu) su dominio mediante una accin exclusivamente
apostlica, como haba preceptuado la sede apostlica en las bulas de donacin; segn
Las Casas, para cumplir con esta obligacin, la Corona deba suprimir las encomiendas,
devolver a los indios sus tierras y pastos y los tributos recolectados, restituir la honra
y el poder a los seflores naturales e impedir la presencia de los europeos seglares, pues
stos, con su codicia del mundo, tergiversaban la comisin apostlica.
El proyecto seorial de los encomenderos y el reclamo lascasiano al rey de una
misin puramente evanglica signaron los debates y gran parte de la poltica estatal hasta
1560 aproximadamente. Parece una paradoja que ambos proyectos fueran relegados
simultnea y definitivamente por el Estado entre 1560 y 1570. La merced de la
encomienda, tan plena antes de rasgos y de aspiraciones seoriales, fue transformada
en una renta monetaria regulada por el Estado y gradualmente absorbida por ste, hasta
convertirla en uno de los ingresos ms consistentes de la real hacienda. La teora
lascasiana fue tildada como perniciosa para los altos intereses del Estado y sus
partidarios sometidos a diferentes tipos de represalias.
Antes de que culminaran estos desplazamientos, en la dcada de 1550 se perfil
con mayor fuerza una poltica indiana que hemos llamado "de la utilidad econmica".
Un factor que contribuy al predominio de esta tendencia fue el grave desequilibrio
creado en las finanzas reales, a consecuencia del incremento en los gastos destinados a
sustentar la supremaca espaola en Europa. Aunque tambin se procur corregir el
dficit acentuando la presin fiscal en la propia Espaa y en las posesiones europeas,
slo en las Indias estaba la fuente que poda rellenar con monedas de plata a la exhausta
real hacienda.
Pero, si bien en 1555 haba ya consenso en la Corte de que el dficit de la real
hacienda deba ser resuelto con las "granjeras de minas y otros aprovechamientos y
arbitrios de Indias", la poltica "de la utilidad econmica" alcanzar mayor definicin
slo a partir de 1568, en la llamada Junta Magna formada por 17 altos funcionarios de
los cinco Consejos del reino, la cual estuvo precedida por una amplia consulta sobre la
problemtica indiana.
Por cierto, todos los elementos de la poltica que se aplic en Nueva Espaa y el
Per a partir de 1568 tenan ya cierto grado de desarrollo antes de esa fecha. La

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transferencia de sectores del sistema productivo europeo guarda una relativa sincrona
con la conquista misma. Hemn Corts dedic parte de sus afanes al cultivo del azcar
y la fabricacin de. navos. Hernando Pizarro, apenas sofocado el levantamiento de
Manco Inca, encarg a un avisado clrigo reclutar en Espaa a expertos mineros y
comprar Jos fuelles y herramientas necesarias para sus minas de plata en Charcas. Otros
espaoles, carentes de hazaas militares, pndan reivindicar hechos que consideraban
servicios igualmente meritorios: haber conducido ganado vacuno a Nueva Espaa en un
ao tan temprano como 1520, o ser el primero en trasladar las vacas y fundar estancias
de ganado en tierras chichimecas. El virrey don Antonio de Mendoza reclamar para
s el mrito de haber introducido las ovejas merinas y de ser uno de los primeros
fundadores de obrajes. En noviembre de 1554 Bartolom de Medina present al virrey
de Nueva Espaa una soiicitud de privilegio pnr su nuevo mtodo de beneficiar la plata
con azogue, que permita sacar toda la ley "que se le saca por fundicin, con mucha
menos costa de gente y caballos y sin greta y cendrada, carbn ni lea ... " Hacia 1560
encontramos ya informaciones sobre los ingresos que obtendra la real hacienda con la
imposicin de las alcabalas. Tres dcadas antes se haba fundado en Nueva Espaa una
villa de labradores espaoles (Puebla de los Angeles), a quienes el gobierno de la
Segunda Audiencia reparti contingentes de trabajadores indgenas para sus sementeras
de trigo; uno de los artfices de ese proyecto, el licenciado Juan de Salmern, aleg
despus en el Consejo de Indias, en 1545, que la nica forma de radicar all poblacin
europea consista en obligar a los indios a trabajar para los espaoles a cambio de un
jornal.
Pero las definiciones adoptadas por la Junta Magna de 1568 determinaron una
nueva fase de duracin semisecular, dada pnr la impresionante expansin de la economa
europea en el espacio colonial y el fuerte crecimiento de las remesas de plata a la
metrpoli. La Junta trat uno de los ms imperiosos y conflictivos (moralmente)
negocios de estado: la cuestin de aumentar sustancialmente los ingresos indianos de la
real hacienda. Al acordar que ello slo era factible a travs del crecimiento de la
produccin de plata, ya sea en la propia Junta o dentro de crculos ms restringidos se
consider la forma de abatir los escrpulos acerca del uso coactivo de la fuerza de
trabajo indgena en el sector minero. Junto a las medidas que deban impulsar la
produccin de plata, la Junta analiz otro complejo problema derivado de ese eventual
crecimiento: transferir toda la plata a Espaa -esto es, no slo la que era captable por
el Estado a travs del quinto- requera establecer en el espacio colonial las debidas
articulaciones entre la demanda de bienes intermedios y de consumo por parte del sector
minero, el desarrollo de la produccin mercantil en el espacio colonial y el comercio
interocenico. Y para correlacionar la expansin de la produccin y circulacin interna
y externa del espacio colonial con la necesidad de recaudar mayores ingresos para la
real hacienda, la Junta proyect introducir el impuesto de la alcabala e imponer ajustes
a los del almojarifazgo.

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La definicin del sector primordial de la economa colonial qued remarcada en


el primer captulo de las instrucciones de 1568 sobre minas dadas a los virreyes
Francisco de Toledo y Martn Enriquez, que gobernarn durante una dcada el Per y
la Nueva Espaa respectivamente: "La labor de las minas, de que dependen los quintos
y derechos nuestros y en que consiste la riqueza y substancia de aquellas provinCias,
queremos que sea muy favorecida y reforzada, y que los dueos de las minas que las
han de labrar sean en cuanto se pudiera ayudados, y que todas las cosas y medios
necesarios para la dicha labor se dispongan de manera que esto crezca y vaya en
aumento cuanto fuere posible."
Ambos virreyes promovieron la minera mediante polticas de distinta intensidad.
Para la Nueva Espaa se asegur la provisin del azogue de Almadn, hubo un manejo
dctil de la carga fiscal que gravaba al sector y se pretendi resolver el problema de la
frontera chichimeca mediante la guerra "a sangre y a fuego", con un fuerte gasto
militar. En el Per, donde la produccin de Potos haba cado en una grave crisis, en
1571-1572 el virrey Toledo impuso la mita para las minas de plata de Huamanga y las
de azogue de Huancavlica y auspici los ensayes que permitieron aplicar la tecnologa
del azogue a los metales de baja ley de Potos. Brindando una tecnologa probada,
crdito para la compra de azogue y un flujo permanente de trabajo forzado de muy bajo
costo, Toledo entreg la restaurada riqueza de Potos a una nueva clase de empresarios,
formada rpidamente al amparo del estado. A estos espaoles les concedi tambin, sin
costo alguno, los miles de quintales de metal extrados por los indios durante un cuarto
de siglo y desechados por ellos al no ser fundibles por las huayras; esos desmontes,
aprovechables abora debido a la tecnologa del azogue, al rendir enormes ganancias a
los nuevos empresarios, fueron una de las bases de la asombrosa formacin de capital
ocurrida en Potos durante el lapso 1575-1580.
En la regulacin del trabajo compulsivo se aprecia claramente el diferente grado
de apoyo estatal a las mineras de ambos espacios. Al establecer el servicio personal
para las minas en Nueva Espaa, el virrey Enrquez restringi su aplicacin a algunos
pueblos situados a no ms de 20 leguas de ciertos yacimientos, moder en un 4% el
porcentaje de los indgenas tributarios que podan ser afectados por los turnos de
servicio y prohibi que stos fueran empleados en las labores subterrneas. El virrey
Toledo, en cambio, decidi incluir prcticamente a todos los pueblos de la Sierra en el
servicio coactivo para la minera, estableciendo adems proporciones desmedidas para
sus turnos anuales. Por ejemplo, la mita para Potos abarc hasta una distancia de 180
leguas del yacimiento, y todos los pueblos comprendidos dentro de ese radio deban
remitir, al centro minero, un contingente anual de trabajadores cuya dimensin
alcanzaba del12% al 17% de su poblacin masculina tributaria. Esta brutal degradacin
infligida por Toledo a la poblacin andina fue censurada por un virrey de la segunda
mitad del siglo XVII con estas palabras: la mita minera era "la ms dura servidumbre
que ha padecido nacin ninguna del mundo".
Por su demanda de medios de consumo y bienes intermedios, la minera fue la
produccin dominante en el proceso de formacin del mercado interno colonial. Otro
aspecto que merece especial atencin es el de su base tcnica.

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El beneficio por azogue suele considerarse una invencin .americana. No es as:


este mtodo se experimenta y aplica por primera vez a gran escala en la Nueva Espaa,
pero el innovador Bartolom de Medina representaba el saber cientfico-tecnolgico de
Europa. Por otra parte, si bien el mtodo del azogue se propag rpidamente, pues
solucionaba un problema crucial de la minera argentifera colonial -el dado por la
relacin entre los costes de produccin y la baja ley de la mayora de los yacimientos-,
un porcentaje relativamente importante de los minerales continu beneficindose
mediante la tecnologa europea de la fundicin.
La obtencin de plata pura es el resultado de un complejo y costoso proceso de
produccin. Las fases de arranque y extraccin del mineral, su clasificacin y ensayes,
la alternativa del lavado, la molienda, el beneficio final por fusin o por la amalgama
con merc.urio, significan por una parte cuantiosas inversiones en pozos y galeras
verticales, galeras de comunicacin y de desage, tornos o bombas de impulsin para
desage, ingenios de lavado y molienda, hornos de fundicin o artificios para la
amalgama. Por otra parte, instalar este complejo proceso de produccin requiri
transferir en forma casi ntegra el saber cientfico-tecnolgico imperante en la Europa
del siglo XVI, as en los usos de fuentes de energa como en la geometra subterrnea,
fsica mecnica, metalurgia y qumica.
Sobre la base de la inicial transferencia del conocimiento europeo se despleg en
la minera colonial un proceso de adaptacin (o desarrollo) tecnolgico relativamente
autnomo. En s misma, la aplicacin industrial del mtodo del azogue determin una
va tecnolgica independiente con respecto a la minera argentifera europea, la cual
sigui basada en la fundicin. Adems, la profundidad que fueron alcanzando las
galeras, las diferentes composiciones de los minerales y, sobre todo, las escalas de
produccin de la minera colonial, determinaron un continuum experimental tendiente

a perfeccionar los procesos de extraccin, molienda y beneficio de los minerales. En


una fecha tan temprana como puede ser la dcada de 1570, expertos que haban
contribuido a desarrollar la minera novohispana o estaban formados en ese contexto,
estimaban que sus conocimientos especializados competan ventajosamente con los de
los afamados tcnicos alemanes.
La poltica estatal de fomento a la minera de la plata determin un ciclo
fuertemente ascendente de la produccin tanto en el Per como en Nueva Espaa. En
el caso del Per, por ejemplo, mientras en el quinquenio 1571-1575 la produccin de
metales preciosos alcanz un promedio anual de 352 millones de maravedes, en el
quinquenio 1576-1580 -que ya expresa el resultado de las reformas ejecutadas por el
virrey Toledo- el promedio ascendi abruptamente cuatro veces y media ms, a cerca
de 1.622 millones. El aumento continu de 1581 a 1600: el promedio anual durante ese
lapso fue de 2. 760 millones de maravedes. La minera de Potos comand el
movimiento general; de 1551 a 1575 ese yacimiento produjo 5.804:811 marcos de plata
(232.192 marcos de promedio anual) mientras que en el siguiente cuarto de siglo, de
1576 a 1600, la produccin subi a 18 millones de marcos y el promedio anual a
721.879 marcos.

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Apenas cerrada la etapa militar, los espaoles empezaron a introducir todas las
variedades de cultivos y ganado mayor y menor -adems de frutales y hortalizas- que
formarn el paisaje del sistema de produccin agrario europeo en Nueva Espaa y el
Per. Lo que dar carcter de acontecimiento original a la fase semisecular iniciada en
1570, reitero, es la nueva dimensin cuantitativa que adquiere el crecimiento de tal
sistema agrario.
Durante esta fase aument varias veces el nmero de predios espaoles, y se
produjo asimismo la ampliacin progresiva del tamao de los mismos. En algunas zonas
la vertiginosa expansin de la territorialidad europea fue posibilitada, en parte, por las
ventas de tierras hechas por indgenas, en especial por miembros de sus linajes
dirigentes. Pero el papel principal correspondi sin duda al estado, que aceler la
distribucin de tierra a los pobladores espaoles durante este perodo mediante una
intervencin directa, esto es, por el mecanismo de la concesin de mercedes (en el Per,
segn creo, tuvo quizs mayor importancia el mecanismo de la composicin, en el
sentido de un pago inmediato a la real hacienda por tierras ya ocupadas o sin ocupar).
El estado gest as la proliferacin de nuevas empresas rurales y coadyuv, en gran
medida, al proceso de formacin de capital agrario para el grupo europeo: en el caso
de las mercedes, las reas baldas que el gobierno virreina! otorgaba en forma gratuita
tenan, en el momento de la concesin, un valor estimable con base a los precios que
regan en las transacciones de tierra entre in<:lios y espaoles o entre los espaoles
mismos. Dcadas despus, ya consolidada la implantacin de las nuevas empresas
agrarias, el estado exigi a los hacendados un pago monetario para confirmar sus ttulos
de propiedad sobre las tierras concedidas por mercedes.
El estado impuls tambin el crecimiento del sistema de produccin agraria
europeo, a partir de la dcada de 1570, mediante la ampliacin de la oferta compulsiva
de fuerza de trabajo indgena. Tambin en este caso, como ya se seal para la minera,
hubo entre el Per y la Nueva Espaa una marcada diferencia de intensidad respecto a
las regulaciones establecidas para movilizar coactivamente fuerza de trabr , indgena.
Mientras en Nueva Espaa la magnitud del flujo coactivo variaba durante el ao, de
acuerdo a las distintas demandas estacionales de trabajadores por parte de la hacienda,
en la sencilla y la dobla, afectando al 2% y al 4% del total de los efectivos tributarios
de cada pueblo, en el Per el turno anual de la mita agraria tuvo una dimensin casi
cinco veces mayor, la llamada sptima. En la Nueva Espaa, adems, los trabajadores
compulsivos parecen haber recibido un jornal mayor al instituido en el Per. En ambos
espacios, por cierto, el estado admiti un factor imprescindible para la consolidacin del
sistema agrario europeo: que las haciendas retuvieran una dotacin permanente de
trabajadores indgenas. Falta an medir y comparar la dimensin alcanzada por este
elemento en una y otra parte; pero no por ello dejar de sugerir otra posible diferencia
entre los dos espacios: en el Per el trmino que designa al grupo de trabajadores
arraigados en las haciendas (yanaconas) es indgena y su vigencia podra responder a
que realmente integraba rasgos andinos anteriores de vinculacin y dominio ba.Sados en
trminos extraeconmicos, acaso similares a la forma de la corve. En la Nueva Espaa,
por el contrario, el trmino que se utiliza (gafln) es espaol y remite al status de
jornalero libre que cultiva los campos por su salario; la categora que emplea ahora la
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historiografa para definir ese grupo, "peonaje por deuda", sera adecuada pues reflejara
la tendencia novohispana de basar la retencin de trabajadores indgenas por la hacienda
en una relacin econmica.
Hay otras diferencias. La transferencia del sistema productivo agrcola europeo fue
casi completa en el Per, pues dos cultivos (en realidad "agroindustrias") de tanta
importancia como la vid y el olivo tuvieron all una gran expansin, mientras que en
Nueva Espaa los intereses metropolitanos frenaron su desarrollo. Por otra parte, la
localizacin de los yacimientos mineros, al igual que otros grandes mercados como las
ciudades de Lima y Mxico, determinaron tanto en el Per como en Nueva Espaa la
geografa de las principales zonas cerealeras. Ahora bien, as como la demanda de
Potos contribuy a que el valle de Cochabamba continuara siendo -como en el tiempo
del Inka- el mayor granero de Charcas, aunque ahora con un paisaje dominado por la
agricultura mixta trigo-maz, la demanda de Zacatecas, Guanajuato y otros reales
mineros situados ms al norte provoc el fenmeno de un desarrollo agrcola asociado
al correr de la frontera; el Bajo es una muestra realmente trascendente de la escala que
alcanz esta ocupacin y roturacin de tierras nuevas.
Prestemos atencin a las similitudes. Con respecto a la introduccin de los cereales,
fue muy neto en ambos espacios el predominio del trigo; entre los llamados cereales
inferiores, el centeno casi no se cultiv mientras la cebada, al ser en ambos casos
utilizada solamente para el sustento de los animales, tuvo una expansin limitada debido
a la competencia de otros forrajes como el maz y la alfalfa. La siembra del trigo
supuso, claro est, la transferencia del utillaje -desde la hoz hasta el arado-, de la
fuerza de tiro y del saber hidrulico europeo; los datos dejan la impresin, por otra
parte, que slo se introdujo el tradicional mtodo de cultivar trigo uno o dos aos,
seguidos por otro de barbecho, con prescindencia de aquellos sistemas ms intensivos
comprendidos dentro del trmino de "labranza convertible", de rotaciones mucho ms
complicadas (alternancias y acoplamientos).
Si bien muchos observadores europeos del siglo XVI, especialmente los religiosos,
dejaron elocuentes testimonios de admiracin por los logros de la agricultura indgena,
la implantacin del sistema agrario europeo se hizo de espaldas a lo't sistemas nativos.
Para los espaoles no poda haber relacin entre su agricultura extensiva, basada en el
arado y la fuerza de tiro, y esa otra agricultura intensiva basada en la energa humana,
a la que calificaban justamente como una prctica "de jardn". Los nuevos empresarios
rurales, por ejemplo, pudieron codiciar las zonas donde los indgenas realizaban los
admirables "cultivos de humedad", pero fue para dedicarlas al sustento de sus puercos
u ovejas; por esa y otras razones, tendieron igualmente a desechar las tcnicas de las
andeneras y de los sistemas de riego nati vos.
Ya en otro orden de cosas, los europeos s otorgaron enorme importancia a las
producciones indgenas de gran demanda en el mercado interno o en el internacional:
coca, cacao, grana, cochinilla y maz, y trataron ya sea de asumir derechos de
propiedad sobre la produccin o de controlar su comercializacin. Consideremos ahora
slo el caso de la adopcin del cultivo del maz en el sistema de la hacienda europea.
La cronologa establecida para este proceso en la Nueva Espaa, !580-1630, puede
estimarse vlida para el Per, con la posibilidad de que all el arranque haya sido an
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ms temprano en el rea de Cochabamba, Lacaba y Clisa. La intensidad y naturaleza


de este proceso se debe calificar considerando que, hacia 1630, la produccin de maz
de la hacienda dominaba los mercados urbanos y mineros y que, adems, 9tro
importante volumen del maz de las haciendas era transferido al mismo mundo rural
indgena bajo la forma de medio de pago de su fuerza de trabajo. La adopcin por las
haciendas del cultivo del maz estuvo connotada por aplicar la tecnologa europea donde
fue factible, esto es, la roturacin del suelo con arados impulsados por fuerza animal,
reduciendo drsticamente el tiempo necesario para la preparacin de las reas de
siembra'.

El proceso de crecimiento del s.istema productivo europeo debe concebirse en


trminos de "bloque en desarrollo", lo cual obliga a analizar no slo el aumento de la
produccin en algunos sectores sino, como dira Marx, "el acrecentamiento y
diversificacin de las esferas productivas y de sus ramificaciones". Si bien la primaca
del desarrollo global corresponde al sector minero exportador y sus diversos tipos de
eslabonamientos (backward linkages, forward linkages, etctera), los dems sectores
tampoco dejan de suscitar efectos diversificadores. La lista de las transferencias parece
as interminable: transporte terrestre y martimo, vidrio, la manufactura de cueros,
iluminacin, casas de moneda, imprenta, instrumentos de crdito y pago, el derecho ...
Por las discrepancias qu10 ha provocado, vamos a considerar brevemente el problema de.
la transferencia de la produccin textil.
Antes de la invasin europea, el algodn era uno de los componentes bsicos de
las culturas mesoamericana y andina; esta ltima rea, adems, al poseer un ganado
nativo proveedor de lana, desarroll el tejido de esta fibra como la otra actividad
esencial, junto a la agricultura, de las unidades domsticas.
Su carencia de ganado propio determin la pronta expansin de los rebaos de
oveja en el espacio de la Nueva Espaa, as como las fundaciones de obrajes en un
perodo tan temprano como la dcada de 1530. Pero hay que puntualizar un aspecto
cronolgico. Los fuertes reclamos contra la proliferacin de las ovejas hacia 1550 hacen
suponer que, ya en ese momento, una marea de rebaos devoraba a los indios al ocupar
sus tierras, desecar sus jageyes y corrientes de riego y destruir sus sembrados buscando
forrajes. Tal visin, aun pudiendo reflejar adecuadamente algunas situaciones zonales,
no. debe encubrir la gran fase de multiplicacin de los rebaos ocurrida entre 1570 y
1600-1620, cuando el stock creci, segn los clculos de Simpson, de dos a ocho
mill<?nes de cabezas, alterando el paisaje del obispado de Puebla y de la frontera norte.
Junto a este incremento se dio un movimiento de creacin de ms obrajes; es posible
que el nmero de estas empresas haya aumentado de 80 a 120 entre 1571 y 1604. Hacia

1 Los europeos tambin intentaron modificaciones a nivel de los usos del maz: en Potos por ejemplo; hacia
1555, encontramos proyectos para imponer la molienda ".industrial" del maz empleado en la elaboraci6n de la
chicha.

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1580 la Nueva Espaa ya contaba con .un excedente de lana que origin proyectos de
exportacin hacia la metrpoli, y una produccin de paos que lleg incluso a tener un
mercado de "larga distancia" en el virreinato del Per.
El notable desarrollo que haba alcanzado la sociedad andina en el tejido de la lana
determin en el Per ciertos desfases respecto al proceso novohispano que acabamos de
resear. En las primeras dcadas, por ejemplo, los europeos trataron ms bien de asumir
el control del ganado nativo -con el justificativo de que la mayor parte de los rebaos
haba sido del Inka y, por lo tanto, pertenecan al rey catlico como su sucesor-, o de
exportar su finsima lana a Espaa; frustrados esos proyectos, consiguieron sin embargo
grandes partidas anuales de tejido por medio del tributo de la encomienda. La
proliferacin de la oveja europea y las fundaciones de obrajes resultaron, entonces,
movimientos ms tardos (quizs ai principio con ritmos de crecimiento ms lentos
tambin) que los que se produjeron en Nueva Espaa. En el espacio andino la
localizacin de los obrajes tendi a concentrarse en las provincias centrales de la
audiencia de Quito, en el distrito de esa ciudad, Latacunga y Riobamba y, sin duda, la
primera gran fase de esa formacin manufacturera, hasta alcanzar un nmero de 56
obrajes, ocurri entre 1590 y'!620, integrando a un nmero especfico de obrajes
llamados "de comunidad". Por otra parte, la antigua posesin de un ganado proveedor
de lana, unida a la tradicional prctica del tejido domstico de la fibra, facilit a los
indgenas la cra de la oveja europea y el hilado y tejido de su materia prima; desde la
perspectiva de ciertos segmentos del mercado, esto significa que en el Per, a diferencia
de Nueva Espaa, los obrajes encontraron mayores obstculos para superar durante las
primeras dcadas las barreras dadas por la produccin domstica; ello explicara por qu
e! nmero de obrajes -y de otras unidades de produccin de menor escala- continu
aumentando en el siglo XV!I, tanto en las provincias centrales de Quito como en otras
reas andinas.
Comparando los datos contenidos en algunos estudios sobre la produccin textil de
Espaa en el siglo XVI y los del obraje indiano que deparan las nuevas investigaciones
basadas en los archivos notariales y judiciales, queda en evidencia un hecho innegable.
En la compleja organizacin manufacturera del obraje, la seleccin, lavado y despuntado
de la lana, las operaciones del cardado, la urdiembre, el tejido y el desborrado y
despinzado posterior, as como el batanado final, representan una senda transferencia
de la tecnologa textil castellana.
Dada la destreza manual de los indgenas y la calidad de la lana utilizada, debemos
dar por supuesto que el obraje indiano tiene, por su base tcnica, niveles de
productividad y de calidad similares a la referencia europea. A partir de este hecho,
cabe estimar algunas diferencias, como el uso de manteca en lugar de aceite,
modificaciones en el proceso del teido y, sobre todo, el gran cambio en la organizacin
del trabajo: el sector textil castellano tiene una forma artesanal, es decir, funciona
mediante una serie de oficios independientes, mientras el obraje, adoptando todo el
proceso laboral-tecnolgico de aquella forma, integra la organizacin del trabajo en un
solo espacio de produccin. El obraje, desde sus inicios, constituy una autntica
manufactura.

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Algunas corrientes historiogrficas gustan afirmar que la metrpoli trat de frustrar


el desarrollo del sector textil en el espacio colonial. No se puede. referir aqu la a veces
sinuosa polftica normativa de la Corona entre !550-1750, ni tampoco examinar el nuevo
proyecto que se gesta bajo los Borbones. Pero para el siglo XVI s resulta importante
consignar que la metrpoli no trab la expansin y merinizacin del ganado lanar o la
migracin de los artesanos especializados que organizaban la produccin, y que el
gobierno colonial apoy el crecimiento del sector obrajero a travs del sistema de
trabajo compulsivo indgena. Advirtamos, otra vez, que el flujo compulsivo de hombres
adultos dirigido hacia los obrajes fue ms intenso en el Per que en la Nueva Espaa
y, adems, que si bien en ambos espacios una alta proporcin de la fuerza de trabajo
estaba constituida por mujeres y varones en edad de .no tributar, slo en el Per se
percibe que las autoridades coloniales obligaran a los pueblos indios a enviar
contingentes compuestos por viejos, muchachos y nios a los obrajes.
En el siglo XVI la expansin de los obrajes se justific bajo la teora de que
satisfacan la necesidad de una produccin textil masiva y de bajo precio para la mayora
de la poblacin, en tanto el rgimen de ingresos de sta le vedaba adquirir los gneros
importados de mayor costo. En relacin a este ltimo punto s existi una polftica
restrictiva, formalizada incluso en las instrucciones secretas que la Junta Magna de 1568
dio a los virreyes Toledo y Enrfquez: deban proceder con disimulo y "buenos modos"
pero "con mucha advertencia", a fin de frustrar la produccin de textiles de calidad en
el Per y Nueva Espaa. La prohibicin estaba dictada por una inexcusable lgica: la
nica forma posible de extraer hacia Espaa toda la plata de las Indias que estaba en
manos privadas, es decir, la que obtenan los colonos justamente por el crecimiento en
el espacio colonial del sistema productivo europeo, consista en obligarles a comprar,
por la va del monopolio comercial, textiles importados de alta calidad y precio.
Dos ltimos comentarios sobre la cuestin textil. Aunque no llegara a la
autosuficiencia, Espaa contaba en el siglo XVI con una fuerte produccin de tejidos
de lino. Esta rama del sector textil no fue transferida al espacio colonial y las causas se
deben atribuir, primero, al cultivo indgena del algodn y, segundo, a que los obrajes
integraron una lfnea de produccin de tejidos bastos de lana destinados al consumo
popular. Tanto en el Per como en Nueva Espaa resalta el contraste entre el
crecimiento manufacturero con base en la lana europea y el vertiginoso descenso
ocurrido en el textil indgena de algodn; en la relacin entre ambos hechos, la crisis
demogrfica de la poblacin indgena, sin duda, tuvo una funcin determinante. Pero
atendamos otra cuestin. A finales del siglo XVI, en las zonas indgenas que (odava
cultivan, hilan y tejen algodn para el tributo de la encomienda, impera su antigua
tecnologa. A partir de este ejemplo surge una pregunta casi en forma de respuesta:
~caso los europeos podan en ese momento ensear algo sobre el algodn?' Sin
embargo, falta an saber si en el centro de Mxico, donde por lo general los indgenas
hilaban y tejan algodn procedente de otras reas, se pudo dar alguna adaptacin de los

2 Recordar la reflexin de Adam Smith: en ese tiempo las muselinas y otros gneros de algodn fabricdos en
las Indias Orientales tenan una gran estimacin en Europa, pero "en este continente no existan manufacturas para

esa fibra ... "

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instrumentos usados por los europeos para elaborar otras fibras. Este proceso s parece
ocurrir en la produccin de telas de algodn que organizan los europeos en la regin del
Tucumn a finales del siglo XVI.

La fase semisecular de crecimiento "en bloque" del sistema productivo europeo


ocurri en medio de una dinmica demogrfica negativa; luego del pavoroso derrumbe
inicial de la poblacin indgena, esta cnsis an continu entre 1570-1620, debido a la
incidencia de sucesivos lapsos epidmicos. La variable demogrfica ofrece asf dos caras:
no trab la expansin de la nueva economa mercantil y s signific una progresiva
reduccin de los niveles de produccin de la economa campesina indgena.
Con respecto a este sector slo hemos considerado, por el tema especfico de
nuestro ensayo, su funcin de generar en forma compulsiva una oferta de trabajo con
el fin de impulsar la expansin de la economa "moderna". Pero, unido a esta
subordinacin, dicho sector seguir ocupando una enorme rea dentro de la economa
colonial.
Un rasgo esencial de la poltica del estado es que, yuxtapuesto al desarrollo del
sistema productivo europeo, mantuvo una territorialidad propia para la continuidad de
la economa campesina indgena. Este aspecto, conocido como "congregaciones", fue
regulado en el Per por el virrey Toledo en la dcada de 1570, mientras en la Nueva
Espaa, luego de algunos desplazamientos parciales de pueblos, alcanz su mayor escala
en la primera dcada del siglo XVII. Por desgracia, conocemos las normas con que el
estado colonial reorganiz el espacio indgena, pero no las superficies y calidades del
suelo que otorg a las congregaciones de pueblos.
Tambin hay demasiadas interrogantes respecto a la eficiencia de los factores de
la produccin y la productividad del trabajo del sector indgena bajo el dominio
europeo. Parte de esta cuestin va unida al tema de la prolongacin del sistema agrcola
antiguo y la adopcin .de cultivos e instrumentos europeos. Demostrado que algunos
caciques poseen tierras con vias, caa de azcar, o cuentan con numerosas yuntas de

bueyes de arada, en trminos del anlisis econmico el factor de las adopciones slo
tiene sentido si es tratado a nivel de las unidades que realmente determinan el volumen
de la produccin global, esto es, las pequeas parcelas familiares. Ya en este mbito,
adems de reconocerles su amplia receptividad hacia el ganado menor y las hortalizas
europeas, en el ltimo rubro basta el grado de generar excedentes para la venta, cabe
indagar mejor otro problema: siendo indudable que los indios del comn, al ir a trabajar
a las haciendas en forma compulsiva o voluntaria, reconocen y adquieren destreza en
los cultivos y herramientas del sistema agrcola europeo, qu elementos de l adoptan
al regresar a sus pueblos? En relacin a los cultivos, slo cabe por el momento
considerar la siembra del trigo, hasta poseer ms datos sobre la produccin de cebada,
explotada siempre como forraje y no por el grano. Tanto en el Per como en Nueva
Espaa muchos pueblos cultivaron trigo; si bien esta produccin tuvo escasa dimensin
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cuantitativa y pudo ser estimulada por obligaciones institucionales, resulta no obstante


sugerente, porque manifiesta la posibilidad indgena de adaptar el entero sistema
agrcola europeo'. Respecto al utillaje agrcola europeo4 , slo un estudio especializado
dir si era aplicable o no en cultivos mesoamericanos como el frijol, amaranto, chiles,
clabazas, cha, maguey, nopales o los andinos de tubrculos (papa, oca, mashua,
olluco) y granos como la quinua, kaiwa, kiwicha, tarwi. Por ahora slo se puede
indicar que hubo adaptaciones del hierro al instrumental indgena, y comentar que se
utiliz el arado para preparar las tierras del maz. Hacia 1550-1560 ya encontramos
frecuentes observaciones de espaoles acerca de establecer entre los indios el uso del
arado tirado por bueyes, que subrayan la considerable liberacin de energa humana que
sobrevendra de ello; tambin a partir de esas fechas podemos datar las primeras
adepciones del arado por algunos pueblos indios'. Ahora bien, si los clsicos
instrumentos indgenas para sembrar (la coa mesoamericana y la chaquitaclla andina)
deban forzosamente persistir en las reas de laderas y de terraceras, tambin perdur
en los suelos llanos coexistiendo con el arado6 Sin poder estimar bien qu clase de
factores, agronmicos o de otro tipo, podan inducir a esta dualidad, sealemos por
ltimo que, en los pueblos donde se utilizaba la tecnologa europea, tanto los arados
como los bueyes parecen haber sido siempre propiedad del comn.
La organizacin campesina indgena representa en la economa colonial, frente a
la instauracin del sistema productivo europeo, la produccin de autosubsistencia. Pero
esto no significa que, aparte de sus propias formas de intercambio de bienes, est
absolutamente cerrada al mercado que construyen los europeos. Se ha sealado ya, con
el suficiente nfasis, al consumo indgena como un factor del desarrollo de la
manufactura textil obrajera. Adems, la economa campesina ofrece a los mercados
urbanos y mineros, compuestos en buena parte por consumidores indgenas, una serie
de bienes como hortalizas europeas y nativas, sal, madera y lea, forrajes, o las bebidas
populares derivadas del maz y el maguey. En el Per, por otra parte, recibi fuertes
ingresos por el transporte de cargas en llamas, y tambin control parte de los cultivos
de coca, cuya hoja result el producto de ms alta demanda en el mercado de Potos y
de otros centros mineros. En la Nueva Espaa, los indgenas de la regin PueblaTlaxcala y de la Mixteca tuvieron el absoluto control de la produccin del tinte de grana
cochinilla, uno de los sectores mercantiles ms significativos de aquella economa en la

3 En los inicios de la colonizacin, los indgenas sembraban trigo con sus mtodos tradicionales. Fray Toribio
de Motolira, al sealar que los indgenas novohispanos obtenan rendimientos extraordinarios de 1: 150, segn la
relacin simiente-cosech, coment: Mporque hacen la tierra a camellones y con la mano escarban y ponen dos o
tres granos y de palmo a palmo hacen otro tanto, y despus sale una mata llena de caas y espigas".

4 La cultura agrcola indgena haba alcanzado un excepcional desarrollo en la asociacin y rotaciones de


cultivos.
5 En 1553 el cabildo indgena de Tlaxcala compr 30 bueyes, rejas y arados para labrar sus grandes extensiones
de tierra eriaza, pero tambin contrat a un espaol "para que se haga bien la labor~.
6 En el rea andina, del siguiente comentario del padre Cabo, se deduce que hacia 1650 todava era ms
frecuente el uso de la chaquitaclla que del arado: los indios "se van aficionando" a los bueyes, "de manera que en
muchas partes han dejado ya su antiguo uso de tanta prolijidad y trabajo de arar la tierra a fuerza de brazos, y la
aran ya con bueyes."

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segunda mitad del siglo XVI. Para este perodo se estima, por ejemplo, que las
exportaciones a Sevilla de dicho tinte alcanzaron un valor. equivalente al 20% de toda
la plata y oro enviados desde la Nueva Espaa durante el mismo lapso. Tomando en
cuenta a las Indias en su conjunto, la grana cochinilla novo hispana constituy el
principal ramo del sector no minero de la economa exportadora: en la segunda mitad
del siglo XVI represent, en promedio, cerca del 40% del valor total de esas
exportaciones, muy por encima de los cueros (26%), azcar (13%) y ail (10% desde
1576).

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