Las celdas de combustible son dispositivos que convierten en forma directa la

energa qumica de los reactantes (un combustible y un oxidante) en energa

elctrica. Muchas de las caractersticas operacionales de los sistemas de celdas
de combustible son superiores a los de generacin de potencia tradicional [16]. Entre los diferentes tipos de celdas de combustible, las celdas de
combustible con membrana polimrica de intercambio prot- nico son las ms
desarrolladas para el autotransporte y en aplicaciones porttiles, debido
principalmente a su alta densidad de potencia y a su relativa baja temperatura
de operacin. Una celda unitaria bsica en una celda de combustible con
membrana de intercambio protnico consiste de un Ensamble MembranaElectrocatalizador (EME), que resulta ser el componente principal donde el
hidrgeno y el oxgeno reaccionan electroqumicamente para generar una
potencia elctrica. El EME se encuentra localizado entre un par de colectores
bipolares por donde fluyen los gases y que en su conjunto forman una
monocelda de combustible.
Actualmente las celdas de combustible se vislumbran como una de las
tecnologas de generacin energtica ms promisorias para el siglo XXI. Si bien
la primera celda fue construida por Sir William Grover en 1839, no fue hasta los
aos 60 que ellas se tornaron de inters prctico. El programa espacial de los
Estados Unidos seleccion esta tecnologa para proporcionar energa elctrica
en las misiones espaciales Gemini y Apollo impulsando con ello su desarrollo.
La baja densidad de potencia entonces alcanzada y el elevado costo del platino
utilizado como catalizador constituy uno de los mayores obstculos iniciales
para su implementacin masiva. Dado que los materiales utilizados en la
construccin de estas celdas son la clave de estos sistemas y fijan el costo de
los mismos, el descubrimiento en 1992 del grafito como material estable para
su uso en el ctodo de la celda marc un hito en el desarrollo de esta
tecnologa. Los costos se redujeron y ello alent nuevamente el sueo de
implementar equipos comerciales para el suministro energtico y calrico
hogareo. Una celda de combustible funciona en forma similar a una batera y
puede ser definida como un elemento electroqumico que utiliza combustible y
oxigeno para abastecer a los dos electrodos y en el cual la energa qumica del
combustible es convertida directamente en corriente continua. El combustible
puede ser hidrgeno, un gas rico en hidrgeno un alcohol o gas natural, en
cuyo caso debe colocarse una unidad generada de hidrgeno antes de su
entrada a la celda. El gas combustible (gas natural) ingresa al ctodo. El nodo
(oxidante) y el ctodo (combustible) estn separados por un electrolito inico
(matriz in - conductora), el cual es inerte al pasaje de electrones y gases. El
combustible al oxidarse isotrmicamente libera calor residual. Cada celda
unitaria de pocos milmetros de espesor est separada por placas bipolares y
produce una tensin terica de 1 volt, estando en la prctica reducida a 0.7
volts. Conectando estas celdas unitarias en serie se consiguen mayores
tensiones y potencias, desde unos pocos kW hasta decenas de MW. Un inversor
transforma la corriente continua producida en corriente alterna. En las placas
bipolares se colocan canales para los gases, los cuales aseguran el suministro

de oxigeno y de gas de combustin a los electrodos, de igual forma que

aseguran la salida de agua y de calor.

Las celdas de combustible presentan varias ventajas frente a otros sistemas

convencionales de generacin energtica: conversin directa de la energa (sin
combustin), operacin remota , no requiriendo supervisin directa, bajo nivel
de emisiones sonoras, adems de no agotarse ni requerir recarga. Al ser el
subproducto de la reaccin agua se minimizan los problemas de impacto
ambiental. Otra ventaja adicional es el hecho que su eficiencia no est limitada
por el tamao de la instalacin y permite un crecimiento modular.
Comparndolas con otros tipos de dispositivos de generacin energtica, esta
tecnologa ofrece operacin ininterrumpida de la unidad, sin requerimientos de
paradas por mantenimiento y/o reparacin de sus componentes, ni los
correspondientes gastos ocasionados al sacar del sistema a una unidad del
abastecimiento energtico y los ocasionados por la bsqueda o mantenimiento
de una generador stand by. La desventaja principal que presentan son los
elevados costos iniciales de inversin.