Grandes testigos

de la Caridad
Federico Ozanam,
la realidad de un sueo

Carlos Lafarga Campomanes

Responsable de Comunicacin - Sociedad de San Vicente de Pal en Espaa

150

151

9 Carlos Lafarga Campomanes

1. Pequea resea biogrfica

Nace el 23 de abril de 1813 en Miln (en ese momento territorio francs). Siendo muy joven, se traslada a Pars como estudiante de leyes, aunque su
verdadera vocacin es la literatura. El 23 de abril de 1833, da en que cumple 20
aos, funda, junto a un grupo de estudiantes, la primera Conferencia de Caridad,
germen de la Sociedad de San Vicente de Pal. En el ao 1841 se casa con Amelia
Soulacroix. De este matrimonio nace Mara, su nica hija. En 1844 es nombrado
profesor titular de la Sorbona, siendo el profesor ms joven de la universidad. En
el ao 1848 funda el peridico LEre Nouvelle. Su vida es una entrega total a la
Iglesia de Jesucristo desde la Sociedad de San Vicente de Pal, la cual crece rpidamente y se extiende por el mundo.
Muere en Marsella en 1853. Contaba 40 aos.
En agosto de 1997 fue beatificado por el Papa Juan Pablo II.

2. Antonio Federico Ozanam

Ozanam llega a una ciudad de la luz envuelta en sombras, zarandeada
meses antes por la Revolucin de Julio de 1830 y en la que se respira un ambiente marcadamente anticatlico. Ya en sus inicios como estudiante universitario se
adivina su espritu luchador e idealista, erigindose como una de las principales
figuras representativas de los jvenes catlicos ante los ataques indiscriminados
de parte del profesorado en la Universidad de la Sorbona, lugar en el que Ozanam estudi leyes y que, aos ms tarde, se convertira en su centro de trabajo,
ejerciendo como profesor primero en la Facultad de Letras y, posteriormente, en
la Ctedra de Lenguas Extranjeras.
La espiritualidad viva de Ozanam le empuja a actuar, no concibe la pasividad o el conformismo como expresin de queja ante una situacin adversa. l, en
lugar de esconderse ante la dificultad, encara el conflicto con la ayuda de la fe y
un comportamiento congruente.
En un momento en el que el catolicismo estaba denostado y perseguido,
Ozanam opta por ser honesto con sus sentimientos y con su creencia religiosa,
invitando a los jvenes como l a salir de la indiferencia religiosa1 y a ser agentes
de cambio de su tiempo: No reneguemos del siglo en el que nos ha tocado vivir.
1. OZANAM, F. Cartas a Ernest, 1832.

Corintios XIII n. 143

Federico Ozanam, la realidad de un sueo

La misin de un joven hoy en la sociedad es bien grave e importante Me alegro de haber nacido en una poca en la que quiz tenga que hacer mucho bien2.
Por lo tanto, Ozanam demuestra un fuerte compromiso social, pese a su temprana edad, y una total congruencia de vida, que conlleva integridad y veracidad en
sus palabras y actos. Ozanam era un indignado de su tiempo, pero supo aplicar
sentido y accin a su disconformidad. No es solo un idelogo, no se queda en la
queja, tambin sabe hacer realidad los sueos y buscar un cambio social positivo.
Junto a sus ms cercanos amigos, Ozanam participa de las denominadas
Conferencias de Historia, foros abiertos a los jvenes estudiantes parisinos en los
que compartan sus inquietudes e intercambiaban opinin sobre campos como
la filosofa, literatura, economa, geografa e historia. Durante una de estas reuniones, Juan Brouet, estudiante que se manifestaba no creyente, increp a Ozanam
y a otros que como l defendan la religin catlica, comentndoles que no vea
muestras de una Iglesia activa que tomara iniciativas para paliar la pobreza y la
miseria de su tiempo: Vosotros que os gloriis de ser catlicos. Qu hacis?.
Ante esta manifestacin, Ozanam y sus compaeros, lejos de excusarse, reflexionaron. Brouet tena razn, ellos mismos no daban respuestas directas a las
necesidades que vean en las barriadas ms pobres de Pars, y Ozanam, en conversacin con su amigo Le Taillandier, coment: Es verdad, dejmonos de discursos bonitos. No hablemos tanto de caridad. Hagmosla.
El paso de la teorizacin de la fe a la aplicacin de esta hacia las personas
ms vulnerables significa el inicio de la Sociedad de San Vicente de Pal, entidad
de orientacin catlica que surge de un grupo de seis jvenes3 que deciden pasar
a la accin ante las situaciones de pobreza y marginacin, socorriendo al pobre
como lo hara Jesucristo y poniendo su fe bajo las alas protectoras de la caridad4.
Este grupo fundacional, del que Ozanam form parte, fue la semilla de lo que
hoy da es una institucin con presencia en 144 pases, 700.000 socios, ms de
1.500.000 de colaboradores y que ayuda a ms de 37.000.000 de personas en
todo el mundo5.
Para llevar a cabo esta accin de caridad organizada y dedicada en cuerpo
y alma a las personas ms vulnerables, Ozanam y sus compaeros no se lanzan sin
ms a las calles de Pars, sino que, conscientes de la importancia de realizar bien
su labor, o como dijo San Vicente de Pal, de hacer bien el bien, se acercan a

2. Lettres, a Hiplito Fortoul, 21 de febrero de 1831, tomo 1, p. 36.

3. Acompaados por Emmanuel Bailly, hombre de mediana edad que fue primer presidente de la
Sociedad de San Vicente de Pal.
4. OZANAM, F. Discurso de Florencia 1853.
5. Para ms informacin sobre la Sociedad de San Vicente de Pal: www.ssvpglobal.org y www.ssvp.es.

152

153

9 Carlos Lafarga Campomanes

sor Rosala Rendu, Hija de la Caridad, que les instruye en el trato y servicio a las
personas ms necesitadas. Ozanam, al igual que sus compaeros, no piensa en una
ayuda superficial, sino ms bien en un acompaamiento cercano y personal que
propicie el cambio positivo y regenerador en la persona atendida, en el hermano.
De hecho, en uno de sus artculos ms conocidos, Ozanam describe dos
tipos de asistencia, la que humilla al atendido y la que le honra6, definiendo la
primera como la puramente asistencial, cuando no se preocupa ms que de los
sufrimientos de la carne, el grito del hambre y del fro, lo que da lstima, lo que se
asiste hasta en los animales La asistencia humilla cuando no hay reciprocidad.
Y la segunda, la que honra, como la que toma al hombre en su parte superior,
se ocupa, en primer lugar, del alma, de su educacin religiosa, moral y poltica, de
todo lo que le hace libre y lo que le puede hacer grande Entonces la asistencia
se hace honrosa, puesto que puede convertirse en algo mutuo, puesto que todo
hombre que da una palabra, un parecer, un consuelo hoy, puede tener necesidad
de eso mismo maana.
Por lo tanto, Ozanam promulga la atencin a la persona ms vulnerable desde la igualdad, desde el convencimiento y el ejercicio de humildad de saberse pobre en cualquiera de nuestras muchas limitaciones humanas, entendiendo que no
es suficiente paliar los males del ser humano a golpe de pan y agua, sino que el
alimento que muchas veces falta es intangible, el que no se soluciona a base de
dinero, de limosna, sino que requiere de la implicacin personal, del amor y de la
preocupacin real por el Otro: No se habr hecho nada hasta que no se vaya a
buscar las causas y los enemigos de la felicidad del hombre, no en el exterior sino
en el interior, hasta que la luz y las reformas no lleguen a esos desrdenes interiores que el tiempo no repara, y que son ms incurables que las enfermedades, ms
duraderos que los paros, y que seguirn multiplicando el nmero de indigentes7.
Juan Pablo II, en la homila de beatificacin de Ozanam, en el ao 1997, comenta que es un precursor de la doctrina social de la Iglesia que el Papa Len XIII
desarroll algunos aos ms tarde en la encclica Rerum novarum y que Ozanam
observa la situacin real de los pobres y busca un compromiso cada vez ms
eficaz para ayudarles a crecer en humanidad, comprendiendo que la caridad debe
impulsar a trabajar para corregir las injusticias. La caridad y la justicia estn unidas.
Ozanam tiene la valenta clarividente de un compromiso social y poltico de primer plano.
Es importante puntualizar que Ozanam distingue entre el trmino justicia,
que lo contempla desde un planteamiento o concepto ms cercano a lo humano,
6. La asistencia que humilla y la que honra. LEre Nouvelle,1848.
7. LEre Nouvelle, oct. 1848, vol. 7, pp. 279-291.

Corintios XIII n. 143

Federico Ozanam, la realidad de un sueo

y el trmino caridad, que observa desde la fe. Para Ozanam, la bsqueda de la

justicia es un deber de todo hombre que debera estar plasmado en todas las sociedades y culturas, pero, ante las limitaciones del ser humano, incapaz muchas veces de procurar esta justicia social, la caridad, apoyada fuertemente en Dios, en lo
que l denomina la bsqueda de la Verdad, debe arropar estas limitaciones que
llenan de desigualdad nuestras relaciones sociales: El orden de la sociedad reposa
en dos virtudes: justicia y caridad. Pero la justicia supone mucho amor; puesto que
hace falta amar mucho al hombre para respetar sus derechos, que lindan con los
nuestros, y su libertad que molesta la nuestra. Sin embargo, la justicia tiene sus lmites; la caridad no los conoce8.
Ozanam, tanto en su pensamiento como en la accin social, defenda la
igualdad, plasmada en la democracia9, los derechos naturales del hombre y de las
familias y la importancia de la libertad de las personas, de la palabra, la enseanza, la asociacin y el culto10. Es, pues, un catlico convencido, pero no un fantico
coercitivo. La libertad personal y el respeto a otras culturas y creencias son compatibles con su deseo evangelizador, que nunca debe ser forzado o presentado en
momentos inadecuados: Introduzcamos la religin en nuestras relaciones slo en
el momento que sea naturalmente evocada temamos que un celo impaciente
de hacer cristianos no haga sino hipcritas.
Su amor al ser humano, al prjimo, le ayuda en su visin de la promocin
social. Ya en 1848 imagina los comedores sociales de su poca como un lugar idneo para el aprovechamiento formativo, como anticipo de lo que hoy da denominamos talleres ocupacionales: Vais a abrir al pueblo de Pars un cierto nmero
de lugares pblicos donde se calienten los pobres. Es una medida de beneficencia,
pero habis pensado en el empleo de esas largas tardes? aprovecharis este
privilegio que se os da de reunir a los hombres para ocuparlos honorablemente,
para instruirlos, para devolverles a sus casas ms ilustrados y mejores?11.
Tambin predice la necesidad de ampliar, de dotar de ms medios a la enseanza pblica, sabedor de que la reinsercin plena de las familias ms vulnerables o humildes pasa por la formacin y el empleo de las generaciones venideras,
rompiendo la cadena de la pobreza: Aunque el hijo del obrero despus de tres
aos salga laureado de la escuela cristiana, su educacin no est terminada. Quisiera seguirle en un establecimiento con un maestro de aprendizaje, abrir escuelas
nocturnas, dominicales, e inaugurar en los barrios de Pars tantos Centros de Artes

8. DE TARRAZI, A, A. Ozanam, un santo laico para nuestro tiempo, p. 35.

9. Trmino natural del progreso poltico y que Dios conduce al mundo hacia ella, en OZANAM,
F. Confianza y coraje, en L're Nouvelle, 1848.
10. Ibdem.
11. La asistencia que humilla y la que honra, LEre Nouvelle ,1848.

154

155

9 Carlos Lafarga Campomanes

y Oficios, tantas Sorbonas populares como fueran necesarias, para que el hijo del
obrero encontrara como los hijos de los mdicos o de los abogados, el tesoro de
una enseanza superior.
Quiz podamos pensar que estos dos ejemplos concretos sobre la preocupacin de Ozanam por la formacin y la igualdad de oportunidades son temas
ya superados por nuestras avanzadas sociedades europeas, pero ya se ha visto, a
modo de ejemplo, cmo con los primeros envites de la crisis econmico-financiera algunas medidas polticas dificultan el acceso a la formacin universitaria de
las personas con menor capacidad econmica, as como los importantes recortes
sufridos en Educacin.
Si trasladamos este debate a la realidad de los pases en vas de desarrollo, muchos de ellos todava atienden la necesidad bsica, obviando la dimensin
formativa y el alimento espiritual de la poblacin, por no hablar de las veces que
atendemos, desde nuestras orgullosas naciones desarrolladas, las llamadas de
emergencia solidaria hacia territorios empobrecidos y especialmente daados
por crisis nutricionales o catstrofes naturales, apagando fuegos pero dejando los
rescoldos para un nuevo desastre, manteniendo vivo al enfermo sin otorgarle el
tratamiento que le dara la dignidad que se merece y la dimensin humana que se
compone del alimento del cuerpo y del alma.
Todas las reivindicaciones y acciones que hemos enumerado hasta ahora,
toda la corriente de pensamiento y labor que aflor en Ozanam, parti de la asuncin de un papel muy concreto y bien definido. Estamos hablando de uno de los
legados ms importantes que nos deja la personalidad de Ozanam y que de forma prctica perdura actualmente dentro de la Sociedad de San Vicente de Pal, la
importancia del papel del laico en la Iglesia.
En uno de sus textos, Ozanam comenta que el seglar se encuentra asociado al sacerdote en la obra de la redencin universal12, apostando por una participacin activa en la Iglesia, concebida como algo de todos y para todos, no exclusivo o excluyente de la Jerarqua, sino una Iglesia que se mueve al son de los
corazones laicos y consagrados, un lugar abierto en el que todos tenemos mucho
que dar. De hecho, la Sociedad de San Vicente de Pal, desde sus orgenes, est
pensada por y para el laico que desea vivir su fe en la ayuda a los ms necesitados: Ser profundamente cristiana pero a la vez ser absolutamente laical13.
Ozanam se siente Iglesia como bautizado y cree en la misin evangelizadora que cada individuo tiene encomendada. Su conviccin, su apuesta por la parti12. OZANAM, F. Anales de la propagacin de la fe, 1841.
13. OZANAM, F. Lettres, tomo I, p. 243,

Corintios XIII n. 143

Federico Ozanam, la realidad de un sueo

cipacin activa de los laicos en la Iglesia Universal, se ha visto posteriormente reforzada por el desarrollo de los acontecimientos. Un siglo despus de las manifestaciones de Ozanam sobre la importancia del papel del laico, el Concilio Vaticano
II dira que los seglares deben completar el testimonio de su vida con el testimonio de la palabra. En el campo de trabajo, de profesin, de estudio, de la vivienda,
del descanso o de la convivencia, son ms aptos los seglares que los sacerdotes
para ayudar a sus hermanos, porque muchos hombres no pueden escuchar el
Evangelio ni conocer a Cristo ms que por sus vecinos seglares. Es decir, los
laicos se introducen en el tejido social como hombres y mujeres que viven dentro
de su propia realidad y llegan, con su palabra y obra, a todos los rincones, incluidos los ms sombros, para llevar la palabra de Dios.
Quiz esta visin de la importancia del laico dentro de la Iglesia tenga mucho que ver con la actividad de Ozanam dentro de la Sociedad de San Vicente de
Pal. El contacto directo con la necesidad, el acercamiento personal a la familia y
la relacin de estrecha amistad con las personas que ms sufren le hicieron consciente de la importancia de llevar la esperanza cristiana a estos hogares, de acercarles al Cristo sufriente que tanto defendi y am a los ms pobres y enfermos
y al Dios misericordioso que todo lo puede.
Su visin proftica sobre la universalidad de la Iglesia y el papel crucial
del laico en la misma no es el nico pensamiento en el que Ozanam se anticipa
a sus tiempos. Tambin fue capaz de visualizar la problemtica de la pobreza del
hombre de forma globalizada, tal y como la vemos nosotros ahora, comentando
que la caridad no puede ser totalmente asumida por el Estado porque es ms
grande que l14, siendo consciente de la responsabilidad que cada individuo tiene
sobre el prjimo, sabiendo que la pobreza es, tanto en su tiempo como ahora,
producto de nuestro propio egosmo y limitacin, fracaso de toda la humanidad:
No hagamos a las clases que sufren responsables de sus males y no fomentemos
la insensibilidad de los malos corazones que se creen dispensados a socorrer a los
pobres porque los creen culpables15.
Hoy da, la pobreza, lejos de ceder, se acrecienta y es una de las grandes
decepciones de nuestro tiempo. Los aparentemente inalcanzables Objetivos del
Milenio son muestras del egosmo y la demagogia de nuestro mundo. Del mismo
modo, las leyes del mercado capitalista han fraguado unas relaciones de desigualdad entre pases pobres y ricos o, mejor dicho, entre pases empobrecidos y enriquecidos, que denotan el inters del mundo desarrollado por mantener esa hegemona de poder que aumenta la pobreza y la desigualdad. Ozanam advierte de
nuevo sobre la necesidad de situar el origen de la pobreza en su lugar: Dios no
14. OZANAM, F. Des dangers de la Charit, en LEre Nouvelle.
15. OZANAM, F. Les causes de la misre, en LEre Nouvelle.

156

157

9 Carlos Lafarga Campomanes

crea a los pobres, es la voluntad humana la que crea a los pobres. Para reforzar
esta premisa, podramos citar a Concepcin Arenal en su obra El visitador del pobre: Los pobres seran lo que son si nosotros furamos lo que deberamos ser?.
La visin de la pobreza y la desigualdad es para Ozanam motivo ms que
justificado para la intervencin social de los catlicos, que no pueden permanecer
al margen e impasibles ante estas realidades, tomando un papel mediador dentro
de la sociedad en que vivimos. Los catlicos debemos ser el calor vital de una
tierra que se enfra16.
Ozanam vivi en una poca revuelta y difcil, similar en cierta manera al
actual panorama poltico, econmico y financiero. Valga de muestra esta frase que
rescatamos de l, escrita en 1836 y que podra tener toda su validez hoy: Hay
muchos hombres que tienen demasiado y quieren tener an ms; hay otros que
no tienen bastante, que no tienen nada y que estn dispuestos a arrebatar si no
se les da Nuestro ttulo de cristianos hace obligatorio ese papel mediador17. De
hecho, la crisis econmico-financiera de nuestro tiempo es, realmente, una crisis
de valores en la que los catlicos deben esforzarse por restablecer el orden espiritual y moral necesario para la buena convivencia y el respeto al ser humano a
travs de nuestro comportamiento, de nuestro ejemplo basado en nuestra fe.
El papel mediador debe complementarse con la presencia pblica de los
catlicos en los medios de comunicacin y en la vida poltica. Ozanam no dud
ni por un instante en la necesidad de participar activamente en la vida pblica de
su tiempo. De hecho, y como plataforma de evangelizacin y comunicacin del
sentimiento y de los valores catlicos funda el peridico LEre Nouvelle, a travs
del cual fomenta una corriente de opinin catlica y de marcado contenido social,
afianzando el lugar del catlico siempre del lado del ms dbil.
Ozanam es, por tanto, un adelantado de su tiempo, un hombre que, desde
temprana edad, tiene la visin de un mundo distinto y la necesidad de ir hacia l.
Un lugar en el que no hubiera diferencias sociales y en el que los seres humanos
atendiramos nuestras debilidades y pobrezas como verdaderos hermanos.
Con la intencin de seguir los pasos de Cristo, Ozanam procur, con todas
sus fuerzas, ser un buen esposo y padre de familia, un buen profesional y una persona comprometida con las personas ms vulnerables de su tiempo, siendo capaz
de pasar de la preocupacin a la accin, materializando en proyectos concretos
los sueos encaminados hacia una sociedad mejor, en la que todo hombre tuviera
la oportunidad de conocer a Dios. Es adems, y particularmente, un ejemplo para
16. Lettre a Len Curnier, 23 de febrero 1835, tomo I, p. 165.
17. Carta a M. Jammot (13 nov. 1836).

Corintios XIII n. 143

Federico Ozanam, la realidad de un sueo

la juventud, a la que pretende despertar de su letargo y en la que pueden reflejarse muchos chicos y chicas de nuestro tiempo que, cansados de buscar la felicidad
en el lugar equivocado, puedan seguir sus pasos a travs del esfuerzo y del compromiso, incentivando la bsqueda de la Verdad en sus corazones e invitndoles
a perseguir sus sueos. El de Ozanam era el de encerrar al mundo en una red de
caridad. Cul es el tuyo?

158

159