LOS MAMIFEROS.

Los mamferos son una clase de vertebrados que se caracterizan sobre todo
porque las madres alimentan a sus cras a travs de las mamas Esto se debe a
que al tratarse de animales complejos, necesitan estar ms tiempo dependiendo
de la madre, despus de nacer, para adquirir conocimientos propios de esa
especie. Es decir nacen inmaduros. De esta caracterstica les viene su nombre.
Los mamferos Esta clase consta de vertebrados amniotas homeotermos (de
"sangre caliente"), con pelo La mayora son vivparos (con la notable excepcin de
los monotremas: ornitorrinco y equidnas). Se trata de un taxn monofiltico; es
decir, todos descienden de un antepasado comn que se remonta a finales del
Trisico, hace ms de 200 millones de aos. Pertenecen al clado sinpsidos, que
incluye tambin numerosos "reptiles" emparentados con los mamferos, como los
pelicosaurios y los cinodontos.
Se conocen unas 5.486 especies actuales, 1 de las cuales 5 son monotremas,2
272 son marsupiales 3 y el resto, 5.209 son placentarios. La ciencia que estudia
los mamferos se denomina teriologa, mamiferologa o mastozoologa.
Al comparar la especie animal de mayor envergadura que ha existido, la ballena
azul (Balaenoptera musculus), con el murcilago de hocico de cerdo de Kitti
(Craseonycteris thonglongyai), considerado el mamfero de menor tamao,
podemos observar que entre las especies ms y menos voluminosas la diferencia
en masa corporal es de 80 millones de veces. La gran adaptabilidad de los
individuos que integran la clase los ha llevado a habitar todos
los ecosistemas del planeta, lo que ha dado lugar a multitud de
diferencias anatmicas, fisiolgicas y de comportamiento, convirtindolos en su
conjunto en uno de los grupos dominantes sobre La Tierra. Han sido capaces de
colonizar el dosel verde de la jungla y el subsuelo de los desiertos, los fros hielos
polares y las clidas aguas tropicales, los enrarecidos ambientes de las altas
cumbres y las frtiles y extensas sabanas y praderas.
Reptan, saltan, corren, nadan y vuelan. Muchos de ellos son capaces de
aprovechar la ms variada gama de recursos alimenticios, mientras otros estn
especializados en determinados alimentos. Este sinfn de circunstancias ha
forzado a estos animales a evolucionar adoptando una multitud de formas,
estructuras, capacidades y funciones.
Se ha comprobado en muchos casos, que especies muy distanciadas entre
s geogrfica y filogenticamente han adoptado estructuras morfolgicas,
funciones fisiolgicas y aptitudes de comportamiento similares. A este fenmeno
se le conoce como evolucin convergente.

Los mecanismos desarrollados por cada especie para conseguir adaptarse al

medio evolucionaron de forma independiente. La reconquista de las aguas por
parte de animales que eran completamente terrestres es otra de las muestras de
la capacidad de adaptacin de los mamferos. Distintos grupos de la clase han
evolucionado de forma totalmente independiente para retornar al medio acuoso y
explotar los nichos marinos y fluviales.
Junto con las aves y los extintos pterosaurios, un grupo de mamferos,
los quirpteros han sido capaces de desplazarse mediante vuelo activo. No solo
han desarrollado estructuras anatmicas imprescindibles como las alas, sino que
tambin han desarrollado adaptaciones fisiolgicas que permiten el ahorro
energtico compensando as el tremendo gasto que supone el vuelo.
Estos animales, adems, teniendo que desenvolverse en la ms estricta oscuridad
de la noche y en el interior de las cavernas, han evolucionado perfeccionando el
sistema de eco localizacin que les permite percibir con exactitud el mundo que
los rodea.
Intentar resumir el papel ecolgico que juegan las alrededor de 5.000 especies de
mamferos resulta tan difcil como hacerlo con respecto a todos los seres vivos y
su entorno, puesto que dada la diversidad
de ecosistemas colonizados, comportamientos biolgicos y sociales as
como anatoma y adaptaciones morfolgicas de todos ellos, da lugar a una
variabilidad desconocida en cualquier otro grupo animal o vegetal sobre el planeta,
a pesar de ser el grupo menos numeroso en cuanto a diversidad.
Por otra parte los altos requerimientos energticos debidos a la necesidad de
mantener constante la temperatura de su cuerpo condicionan notablemente las
repercusiones que tienen las interacciones de estos animales sobre el entorno.
En general los depredadores suponen un gran impacto sobre las poblaciones de
sus presas, que en alto nmero son otras especies mamferas, mientras que
precisamente estas pueden suponer en algunos casos la base de
la alimentacin de muchas otras.
Hay especies que con individuos escasos dan lugar a interacciones ecolgicas de
gran magnitud como ocurre con los castores y las corrientes de agua que
detienen, mientras que otras, lo que supone una intensa presin es el nmero de
ejemplares que llegan a reunirse como es el caso de las grandes manadas
de herbvoros de las praderas o sabanas.
Un captulo aparte supone la interaccin ejercida por los humanos sobre todos y
cada uno de los ecosistemas, habitados o no por l.

Tambin las altas necesidades energticas de estos animales condicionan

su comportamiento que, si bien vara sustancialmente de unas especies a otras,
siempre tiene como meta el ahorro de energa para mantener
la temperatura corporal.
Mientras que los mamferos que habitan las regiones fras del planeta tienen que
evitar la prdida de calor corporal, los que habitan climas secos y calientes
dirigirn sus esfuerzos a evitar el sobrecalentamiento y la deshidratacin. El
comportamiento de todos por tanto ir encaminado a mantener el equilibrio
fisiolgico a pesar de las condiciones ambientales.
Tambin el comportamiento social es muy diferente entre las especies, los hay
solitarios, los que viven en pareja, o en pequeos grupos familiares, en colonias
medianas e incluso grandes manadas de millares de individuos.
A lo largo de la historia evolutiva de los mamferos acontecen una serie de hechos
que van a determinar la adquisicin de los rasgos que caracteriza a la clase.
La capacidad homeotrmica, es decir, de regular su temperatura corporal, es sin
duda alguna la caracterstica que permite a los mamferos un mundo libre de
competencia y rico en recursos altamente nutritivos. Fue gracias a ella que
pudieron conquistar territorios fros y sobre todo, desarrollar una actividad
nocturna.
El crecimiento de pelo protegindoles el cuerpo de la prdida de calor y el
desarrollo de una visin apta para bajos ndices de luminosidad fueron las otras
dos circunstancias que colaboraron en la conquista de estos nichos
ecolgicos hasta el momento libres de animales superiores. Las adaptaciones
del esqueleto fueron el primer paso para conseguir mayor efectividad energtica
basada en el incremento del aprovechamiento de los recursos y en la disminucin
del gasto.

En todos estos cambios evolutivos se vieron involucradas todas y cada una de las
estructuras orgnicas, as como los procesos fisiolgicos. La maquinaria biolgica
especializndose requera mayor efectividad de los
procesos respiratorios y digestivos, provocando el perfeccionamiento de los
aparatos circulatorio y respiratorio con relacin a la efectividad fisiolgica, y el
del digestivo para conseguir un mayor aprovechamiento nutritivo de los alimentos
fueron otros de los logros conseguidos por estos animales durante su evolucin.
El sistema nervioso central fue adquiriendo un tamao y estructura histolgica que
no se conoce en otros animales, y la deficiencia de iluminacin a que se
enfrentaban las especies nocturnas se vio compensada con el desarrollo de los

otros rganos sensoriales, en especial del odo y el olfato. Todos estos fenmenos
evolutivos tardaron varios cientos de millones de aos, tras los cuales los
mamferos hemos llegado a dominar la vida sobre La Tierra.
La sobreexplotacin de la tierra, la destruccin del hbitat, la fragmentacin de los
territorios por los que se distribuyen, la introduccin de especies exticas y otras
presiones ejercidas por el hombre amenazan a los mamferos de todo el mundo.
En la actualidad, la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y
los Recursos Naturales (IUCN) considera que alrededor de 1.000 especies ms se
encuentran bajo riesgo de desaparecer.
Los factores que contribuyen a la extincin de las especies son:

Hay especies que son raras por naturaleza, y su bajo nmero de

ejemplares es un importante factor de riesgo.

Tambin aquellas que necesitan amplios territorios se ven amenazadas, en

este caso por la prdida de terrenos libres de la actuacin humana y la
fragmentacin de los territorios. El lince ibrico.

Cualquier especie que suponga un riesgo para los humanos o para sus
intereses est seriamente amenazada por el acoso y la persecucin a la que
se ven sometidas.

Las especies salvajes que son explotadas como recursos alimenticios o

econmicos por el hombre, normalmente se encuentran en niveles
crticos. Ballenas y rinocerontes.

El cambio climtico que modifica el hbitat es un riesgo, no solo para los

mamferos sino para la totalidad de la vida en el planeta.

Unas veces, y otras por temores infundados, son muchas las especies de
mamferos consideradas negativas por los humanos.
Algunas especies de mamferos se alimentan de grano, fruta y otros productos
vegetales, aprovechando los cultivos humanos para obtener el alimento.
Por su parte, los carnvoros pueden suponer en general una amenaza para la vida
de los ganados e incluso del hombre.
Otros mamferos habitan las reas urbanas y suburbanas ocasionando algunos
problemas considerables a la poblacin: accidentes automovilsticos, rotura y
deterioro de bienes materiales, plagas infecciosas y parasitarias, etctera. Hay

que apuntar que en este grupo incluimos tanto a los animales salvajes o
semisalvajes como a los domsticos.
Los animales domsticos adems, especialmente las especies introducidas en
nuevos ecosistemas, han causado y causan autnticas tragedias ecolgicas en
la flora y fauna local, lo que indirectamente repercute de forma negativa no solo en
los hombres, sino en el resto de las especies vivas del planeta, tanto animales
como vegetales. En numerosas islas ocenicas la introduccin de animales
domsticos como el perro o el gato, la cabra o la oveja ha supuesto la
desaparicin total o parcial de numerosas especies.
Los mamferos suponen un importante recurso econmico para los seres
humanos.
Muchas especies se han domesticado para obtener de ellas recursos alimenticios:
la leche de vacas, bfalas, cabras y ovejas, la carne de estas especies y de otras
como el cerdo, el conejo, el caballo, la capibara y otros roedores e incluso
el perro en ciertas regiones del sudeste asitico.
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Animal Diversity Web - Metatheria