La filosofa de la Ilustracin

en Mxico y otros escritos

Rafael Moreno

Facultad de Filosofa y Letras

Direccin General de Asuntos de! Personal Acadmico
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

LA FILOSOFA DE LA ILUSTRACIN
EN MXICO Y OTROS ESCRITOS

COLECCIN SEMINARIOS

RAFAEL MORENO

LA FILOSOFA DE LA ILUSTRACIN
EN MXICO Y OTROS ESCRITOS
Compilacin de

Norma Delia Durn Amavizca

Prlogo de

Mario Magalln Anaya

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

DIRECCIN GENERAL DE ASUNTOS DEL PERSONAL ACADMICO
UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MXICO

Cuidado de la edicin :

Miguel Barragn
Juan Carlos H. Vera
Mauricio Lpez Valds
Concepcin Rodrguez
Diseo de la cubierta:

Adriana Prez Zrate

Primera edicin: 2000
DR Facultad de Filosofa y Letras
Proyecto PAPIIT IN-401396, DGAPA, UNAM
Ciudad Universitaria, 04510, Mxico, D. F.
Impreso y hecho en Mxico
ISBN 968-36-7946-3

PRESENTACIN
El volumen que el lector tiene ahora en sus manos corresponde, en
la primera parte, a la tesis indita que el maestro Rafael Moreno
Montes de Oca sustentara en 1962, bajo la direccin de Jos Gaos.
La segunda parte consta de textos que el mismo autor public en di
ferentes revistas filosficas. Consider pertinente incluirlos para com
pletar la visin que el maestro Moreno sostuvo en su momento sobre
el tema de la filosofa de la Ilustracin mexicana.
Es indudable la riqueza que se encuentra en estos escritos, y por
lo mismo, la necesidad de darlos a conocer, aunque resulta lamenta
ble que esto slo haya sido posible despus de su muerte. No por ello
deja de hacerse justicia a un filsofo mexicano preocupado por los
problemas de nuestra nacin. La tarea que realizara nuestra maestro
en el campo de la historia de las ideas lo ubica como uno de los
pioneros, en Mxico y Amrica Latina, en este ramo. Adems de
haber trabajado en el sendero de la historia de las ideas, expuso, en
otras disciplinas, como la pedagoga y la cultura mexicanas, su pro
pio filosofar.
El presente conjunto de escritos filosficos es, en trminos gene
rales, el resultado de la colaboracin de varas personas, desde la
capturista Salud Garca, pasando por la opinin de Mario Magalln
sobre la inclusin de algunos textos, hasta la participacin de beca
rios y prestadores de servicio social que en diferentes momentos al
berg el proyecto que hizo posible esta publicacin. A todos ellos, mi
agradecimiento por su solidaridad.
Norma Celia Durn amaciza
7

PRLOGO
I

Es demasiado difcil prologar un libro, sobre todo cuando se trata del

de un filsofo, fillogo, historiador y erudito de la filosofa moderna
en la Nueva Espaa, como lo fue el maestro Rafael Moreno, quien
siempre nos sorprenda por su gran conocimiento de nuestros pen
sadores y filsofos mexicanos. Perteneci a una generacin de filso
fos formados por el transterrado espaol Jos Gaos, que al lado de
Bernab Navarro, Carmen Rovira, Elsa Cecilia Frost y Ral Cardiel
Reyes, entre otros, se dedic al rescate del pensamiento filosfico de
la Nueva Espaa y de Mxico.
En sus trabajos sobre historia de las ideas filosficas en Mxico y
9 Moreno siempre se caracteriz
de la filosofa mexicana, el maestro
por ser en extremo riguroso. Su acuciosidad y exigencia terica y
metodolgica, as como el conocimiento histrico, eran un requisito
en todos sus estudios; por ello, quiz, muy pocas veces los entreg a

1 0 rPlogo

Jos Gaos. En tal concepcin de la filosofa se da una doble relacin

entre los problemas filosficos y los conceptos filosficos universales:
l entenda que lo universal de todo esto son los problemas filosfi
cos, aunque no siempre lo sean sus respuestas.
La filosofa no puede ser para l algo abstrado de los asuntos rea
les y exclusivamente acadmicos, ms bien es un saber de problemas
tericos e ideolgicos que analiza, problematiza reflexivamente y los
conceptualiza y los coloca en categoras filosficas. Es una filosofa
que parte de la especificidad histrico-cultural. Su filosofar historia
con categoras filosficas el modo de hacer filosofa en una rea
lidad sociohistrica concreta, busca explicar cmo esta realidad se
concibe a s misma. As, pues, el suyo es un filosofar sobre problemas
especficamente propios. Por ello, segn l, la filosofa requiere de:
[...] un buen mtodo, requisito esencial de todo buen filosofar. A
la historia de la filosofa, de Platn a Descartes, de Kant a la ana
ltica actual, le es indispensable el mtodo, instrumento necesa
rio para llevar a cabo dos acciones decisivas: meditar sobre el objeto
filosfico y cumplir la finalidad del mismo. Objeto, finalidad y
mtodo son las condiciones del todo necesarias para que haya
filosofa. Por ello, tener mtodo no es, preferentemente, [...] asi
milar materiales de otros campos; tampoco aplicar una serie de
reglas al propio filosofar, sino dirigir las reflexiones conforme a
principios, a un objeto, a una finalidad, en suma, a una filosofa
de la filosofa. El objeto, la finalidad y el mtodo constituyen as
pectos fundamentales para filosofar y hacer filosofa, es algo que
exige toda reflexin filosfica.1
El maestro Moreno tuvo una marcada preferencia por la filosofa
mexicana, la filosofa de la historia y la filosofa de la educacin,
campos de inters en los cuales hizo aportes considerables.

1 Rafael Moreno, Introduccin , en Horacio Cerutti. Hacia una metodologa

de la historia de las ideas (filosficas) en Amrica Latina. Mxico. Miguel ngel Porra,
1997, pp. 21 y 32.

Prlogo

11

II
Si el Renacimiento fue el renacer de las letras antiguas, el siglo XVII
se caracteriz por la divisin de la filosofa en ciencias particulares y
el surgimiento de la razn instrumental, donde se da un alejamiento
paulatino de la escolstica. La mayora de los filsofos ya no se dedi
can a la enseanza. Y al ya no ser escolsticos, aunque permanecen
fieles al latn, empiezan a utilizar, para expresar sus ideas, las len
guas vernculas o lenguas nacionales, a diversificar su produccin
terica y tecnolgica, segn el genio de su pueblo, y a dirigirse a un
pblico cada vez ms amplio. En esta poca la filosofa, a menos que
sea clasificada como filosofa primera o fundante (metafsica), desig
na o est referida a la fsica o al campo de las ciencias naturales y de
las matemticas; por algo deca el cientfico y filsofo Galileo Galilei
que la naturaleza est escrita en smbolos matemticos. Por esto
mismo podemos decir que los filsofos de la modernidad en nada, o
casi nada, se distinguen del cientfico o del sabio; el sabio, en lugar
de aislarse en doctrinas abstractas, aspira a ser til mediante algn
invento: pulimentacin de lentes, bombas para desecacin, mqui
nas de clculo, explotacin de minas, nuevos medicamentos. Este
esfuerzo cientfico le conferir poco a poco su carcter laico. Las aca
demias se multiplican. Las publicaciones peridicas aparecen con
mayor frecuencia.
En el siglo XVII Europa y las colonias espaolas en Amrica son
profundamente religiosas. Incluso, los libertinos slo se explican en
relacin con la religin. Los pensadores de este siglo no son an los
del XVIII. Empero, cuando la cristiandad se disgrega con la escisin
anglicana en 1534, la Reforma de Martn Lutero (1530. 1559) y de
Calvino (1544), la organizacin de la Contrarreforma por los jesutas
(1544), y con el Edicto de Nantes (1598) y su revocacin (1685), la
cristiandad se fraccionar en una multitud de grupos religiosos; en
Francia, por ejemplo, tendrn una gran repercusin las discusiones
jansenistas. Mas cules son las consecuencias de todo esto para la
filosofa? En primer lugar podemos decir que en ese tiempo no exis
ta ningn sistema que no tuviera a Dios como garanta de la verdad,
ya sea por su bondad o por la equivocidad del ser, como sera el caso
de Rene Descartes, ya sea por necesidad lgica en nombre de la uni

12

Prlogo

vocidad de ser, como sucede con Spinoza, Malebranche o Leibnitz.

Con Jansenio y Brulle se advertir, incluso, un renacimiento antihu
manista de san Agustn y, a travs de ste, de Platn. Se suscitan los
problemas de la naturaleza y de la gracia o los del conocimiento,
los recursos filosficos de Platn y de Agustn de Hipona aparecen
en pensadores como Arnauld y Malebranche, Leibnitz y, muy pronto,
Berkeley.
En contraparte, las discusiones teolgicas aparecen e invitan al
escepticismo en dos sentidos opuestos: en el primero, lo podemos
ubicar por el lado de los creyentes, como sera el caso de Pascal, de
Huet, de Bayle, los cuales, aunque no tienen nada en comn, insis
ten en la debilidad y los lmites del espritu humano, pero no a la
manera del escepticismo griego, que llega a los extremos de colocar
se en la incertidumbre y el inmovilismo, ni tampoco en el escepticis
mo de Montaigne que se funda en la incertidumbre, el cual seala
que tuvo que suprimir el saber y sustituirlo por la creencia; en el
segundo se afirma la certeza de las ciencias naturales, opuesto a las
vanas y sangrientas discusiones teolgicas, para desarrollar la fe en
la razn, siempre y cuando sta renuncie a la metafsica y slo se
limite a la experiencia demostrable y verificable.
El siglo XVII puede ser definido como el siglo del mtodo moder
no. Se piensa todava que slo con la lgica, con sus formas y catego
ras, es posible descifrar el mundo, pero cada vez se cree menos que
el Organon de Aristteles sea la mejor clave para el conocimiento. Se
estudia mucho a Ramus, se reedita al cataln Ramn Llull, y ya des
de 1605 se empieza a estudiar ms al ingls Francis Bacon. Se estu
dia a Descartes en su Discurso del mtodo que inspira, en gran parte, el
Arte de pensar de Port-Royal, la lgica antigua y nueva de Cluberg,
el Tratado sobre la reforma del entendimiento de Spinoza, la Investigacin
sobre la verdad de Malebranche, en fin, muchos otros autores son es
tudiados con gran avidez y ahnco, y son los que van a marcar las
caractersticas del siglo XVIII. 2
La modernidad de Descartes radica en que consigue imponer el
modelo matemtico en la lgica y en la filosofa, pues concibe las
2 Cf. Frederick Copleston, Historia de la filosofa. VI. De Wolffa Kant. Barcelona,
Ariel, 1974.

Prlogo13

matemticas como la fuente de la certeza del mtodo. Newton con

servar de stas la exactitud de su lenguaje y la medicin. Por un
lado, las cadenas de raciocinio que hacen posible una Filosofa
deductiva; por el otro, la observacin de las mediciones que estable
ce una ciencia inductiva. El siglo XVII se inspira con Descartes e in
tenta con Leibnitz, mediante una combinacin algebraica del pensa
miento, extender a las ciencias la necesidad del discurso matemtico.
La aplicacin del mtodo cartesiano tiene un alcance revolucio
nario; con l, Spinoza edifica su Etica geomtrica demostrada a partir
de la definicin constructiva de los gemetras. No obstante que nin
gn sistema filosfico importante es incoherente, la coherencia, como
escribe Hegel, no necesariamente tiene que ajustarse a las operacio
nes matemticas. El modelo matemtico modifica el formalismo
aristotlico e inaugura una racionalidad que va a trascender la cegue
ra del empirismo y la abstraccin del intelectualismo, pues depende
ms de la realidad del acto mental y menos de las convenciones ver
bales. Con ello surge una nueva corriente filosfica que cruzar el si
glo XVIII y a travs de los idelogos fecundar el positivismo del XIX,
el neopositivismo y la filosofa analtica en el XX. El mtodo cartesia
no transforma la faz del mundo mediante el mecanicismo, porque
ste, con o sin razn, se define en el siglo XVII con mayor pre
cisin a travs del cogito. Este mecanicismo tiene, como Jano, dos
caras, y puede ser interpretado de dos modos distintos: como una
renovacin del materialismo de Lucrecio, siempre y cuando la mate
ria pueda adoptar todas las formas de las que es capaz, o como el so
porte del desmo, si las mquinas exigen un supremo artfice. Voltaire
y Rousseau, en siglo XVIII, repetirn que el mundo es una obra.
Con la creacin de la dinmica como la espontaneidad sustancial de
la fuerza y necesidad vectorial de progreso para esa fuerza, se va
preparando tambin el concepto de naturaleza triunfante del siglo
XIX, que afirma que el mundo no es una obra.
La modernidad se hizo presente, se manifest como un fenmeno
global cuyos aspectos pueden delimitarse en los grandes campos del
saber sin que sea necesario establecer la unidad. La modernidad es
una conciencia moral y esttica nacida en la cultura europea que
posee una destacada tradicin en la historia occidental y fu nciona
como una forma crtica, construida paulatinamente y de la que es

14

Prlogo

posible establecer ciertas constantes. La modernidad se interesa una

y otra vez por el sujeto individual o colectivo en la bsqueda del
sentido de su historicidad. Las cuestiones de mtodo se imponen en
conjunto, porque la innovacin moderna, de Descartes a Husserl, es
muchas veces un asunto de mtodo y no precisamente de contenido.
La nocin de modernidad adopta tres direcciones ligadas a una
semntica, relacionadas con una definicin que dominar hasta el
siglo XIX: a) de relacin, b) de ruptura o de continuidad, y c) con un
pasado referencial. El nacimiento de la palabra moderno se halla en el
latn modernus, vocablo que aparece a finales del siglo v, periodo que
marca al mundo cristiano el pasado de la Antigedad romana.
Modermus significa recientemente, justo ahora". Supone una perio
dicidad y significa actual", en oposicin a los primeros tiempos de
la Iglesia, a la civilizacin romana y al imperio carolingio. Posterior
mente la Edad Media utiliza la nocin como un intento de periodici
dad mucho ms amplio para distanciarse de los tiempos pasados,
considerados positiva y eventualmente como modelo a igualar. El re
nacimiento del siglo XII introduce un segundo sentido que requiere
ser revalorado, al reagrupar antigedades paganas y cristianas, al vene
como una poca de madurez que alcanz un progreso cultural en re
lacin con el pasado. Y as aparece el trmino modernitas. La relacin
con la Antigedad es el resultado de la superacin y de la asimi
lacin, obviamente, visto esto desde la manera cristiana de compren
der la historia, donde lo nuevo es la redencin de lo antiguo, sobre
el cual se funda.
Los siglos XIV y XV ven surgir movimientos artsticos, teolgicos,
religiosos, que insisten en su novedad. Si el siglo XV es testigo de la
llegada de la palabra moderno, el Renacimiento marca una etapa esen
cial al distinguir la Antigedad que debe imitarse en la poca mo
derna, relacin que se establece a caballo con la Edad Media.3
Hegel empieza a usar el concepto de modernidad en los contex
tos histricos, como concepto de poca, lo cual corresponde al modo
en que se expresa en ingls y francs este trmino: modern times y temps
3
Cf. Jacques Le Goff, El orden de la memoria. El tiempo como imaginario. Barce
lona, Paids, 1991: Leszek Kolakowski, La modernidad siemp rea prueba. Mxico,
Vuelta, 1990.

Prlogo 15

modernes designan, respectivamente, los tres ltimos siglos transcurridos hasta entonces: el descubrimiento del Nuevo Mundo, as como
el Renacimiento y la Reforma, acontecimientos que se producen to
dos en tomo a 1500 y constituyen la lnea divisoria de la Edad Moder
na y la Edad Media. Tiempo moderno puede significar el simple
hallazgo de que el ahora es nuevo, de que el tiempo actual est en
oposicin con el tiempo pasado, cualesquiera que sean en grado de
intensidad. En este sentido se elabora la expresin modernus, la cual
no ha perdido desde entonces el significado de actual. Por otro
lado, tiempo moderno puede significar o tener una pretensin cuali
tativa en el sentido de la frase distinto o superior con relacin al
tiempo anterior.
El tiempo moderno indica nuevas experiencias que previamente
no fueron realizadas de ese modo por nadie, adquiriendo un n
fasis que le agrega a lo nuevo un carcter temporal epocal [...] El
tiempo moderno tambin puede referirse retroactivamente a un
periodo que, en su conjunto, se concibe como nuevo frente a la
Edad Media.4
El concepto profano de poca moderna' expresa la conviccin
de que el futuro ya ha comenzado, significa la poca que vive orien
tada hacia el futuro, abierta a lo nuevo futuro, y con la censura que
representara el nuevo comienzo se traslada del futuro ai pasado, es
decir, a los inicios del mundo moderno. Slo en el curso del siglo
XVIii queda retrospectivamente entendido como tal comienzo la
mudanza de la poca, la cual se produce en torno a 1500. Kosellek
utiliza la pregunta sobre el cundo de nuestro tiempo (nostrum aevum),
y nos dice que ste empieza a recibir la denominacin de nova aetas,
o sea, la denominacin de Edad Moderna, lo cual empieza a consti
tuir una mirada transida de filosofa de la historia, es un hacerse
racionalmente cargo de la propia posicin desde el horizonte hist
rico en su conjunto.5
4
Reinhart Kosellek, Futuro pasado. Para una semitica de los tiempos. Barcelona,
Paids, 1993, p. 296.
5
Ibid., pp. 298 y ss.

16

Prlogo

El movimiento cultural surgido en Francia en el siglo xvII nos

muestra el proceso por el cual una modernidad puede remplazar a
otra. En el siglo XIX, por ejemplo, el romanticismo y la industrializa
cin dieron lugar a una nueva modernidad: la modernidad moder
na, la nuestra, la de hoy, reivindicada o rechazada. La modernidad
es la secularizacin de la razn, de la ciencia, de la tcnica, del pro
greso, de la revolucin, de la emancipacin, del desarrollo, de la
crisis, de la libertad, de la tolerancia, del espritu de la poca.
Hegel descubre que uno de los principios de la Edad Moderna es
el de la subjetividad. Es a partir de este principio que se explica la
superioridad del mundo moderno y su propensin a la crisis. Es un
mundo que hace experiencia de s mismo como un mundo de pro
greso y, a la vez, como de espritu extraado. La modernidad se ca
racteriza como una relacin del sujeto consigo mismo, al cual se le
denomina como subjetividad; as, la subjetividad explica el mundo
moderno a travs de la libertad y de la reflexin. La subjetividad
comporta individualismo, derecho a la crtica, e implica autonoma
de la accin. Determina, adems, las manifestaciones de la cultura
moderna. As ocurre en el caso de la ciencia, que objetivamente des
cubre a la naturaleza como sta es, con sus leyes propias, a la vez que
libera al sujeto cognoscente mediante el conocimiento de la natura
leza. De tal manera, para Hegel:
[...] el derecho de la libertad subjetiva constituye el punto crtico y
central de la diferencia entre la Antigedad y la Edad Moderna.
Este derecho, en su infinitud, ha sido expresado por el cristianis
mo y establecido como principio universal y real en una nueva
interpretacin del mundo. A los aspectos ms particulares de este
asunto pertenecen el amor, el principio romntico. el fin de la
eterna beatitud del individuo [...] despus, la moralidad, la con
ciencia, adems de las otras formas que, en parte, se presentan a
continuacin como principio de la sociedad civil y como momen
tos de la constitucin poltica, pero que, en parte, se manifiestan
en la historia en general y en particular, en la historia del arte, de
la ciencia y de la filosofa.6
6 G. W. F. Hegel, Filosofa del derecho. Mxico, Juan Pablos, 1980, p. 124; cf.G.
W. F. Hegel, Fenomenologa del espritu. Mxico, FCE, 1971.

Prlogo 17

Kant encumbra, a travs de sus tres Criticas, la reflexin y la razn,

conviniendo a esta ltima en el tribunal supremo ante el cual debe
justificarse todo lo que en general se presenta como la pretensin de
ser vlido. Sustituye el concepto de razn de raigambre metafsica
por el de razn escindida en sus diversos momentos, cuya unidad
slo puede ya tener un carcter formal. La filosofa deslinda las esfe
ras culturales de valor, como la ciencia y la tcnica, el derecho y la
moral, el arte y la crtica, bajo puntos de vista formales. De esta ma
nera, Kant expresa el mundo moderno en un edificio de ideas, don
de se reflejan como en un espejo los rasgos esenciales de la poca.
Esta filosofa es un sistema de conocimiento racional constituido por
conceptos. La divisin del sistema slo puede hacerse, en principio,
en su parte material y formal, de las cuales la lgica se ocupa simple
mente de la forma del pensamiento en un sistema de reglas y de la
real consideracin sistemtica de los objetos sobre los cuales se pien
sa, en la medida en que es posible el conocimiento racional de los
mismos conceptos. Este sistema real de la filosofa misma ya no se
divide de otro modo ms que en filosofa terica y filosofa prcti
ca, segn la diferencia originaria de sus objetos y de la diversidad
esencial en que se basan los principios de una ciencia contenida en
ella; de tal modo que una parte debe ser filosofa de la naturaleza
y la otra de las costumbres, de las cuales la primera puede contener
tambin principios empricos, mientras la segunda, dado que la li
bertad no puede ser de ningn modo objeto de experiencia, slo
puede contener principios puros o a priori.7
Por otra parte, la orgullosa cultura de la reflexin, que caracteriza
al movimiento ilustrado, ha roto con la religin y la ha colocado al
lado de ella, o se ha colocado ella al lado de la religin. El despresti
gio de sta lleva a una escisin entre fe y saber que la Ilustracin no
es capaz de superar con sus propias fuerzas, de all que el saber se
presente como un mundo extraado de s mismo.
En el siglo XVIII la naturaleza se convierte en la pura objetividad.
El hombre de ciencia conoce las cosas en la medida en que puede
7 Cf, Manuel Kant, Crtica deljuicio. Buenos Aires, Losada, 1968; Crtica de la
razn prctica, Fundamentos de la metafsica de las costumbres. Mxico, Editora Na
cional, 1969; Critica de la razn pura, vols. I y II. Buenos Aires, Losada, 1970.

18

Prlogo

hacerlas. De tal suerte el en-s de stas se convierte en para-l. En la

transformacin la esencia de las cosas se revela cada vez ms como
la misma: como fundamento de dominio. Esta identidad funda y cons
tituye la unidad de la naturaleza.8
El dominio se va a oponer a lo singular como universal, igual que
la razn a la realidad. En la imparcialidad del lenguaje cientfico la
impotencia ha perdido por completo la fuerza de expresin y slo
lo existente encuentra all su signo neutral. La sumisin de todo lo que
existe al formalismo lgico se paga mediante la dcil sumisin de la
razn a los datos inmediatos. sta comprende al dato como tal y no
se limita a leer en los datos sus abstractas relaciones espacio-tempo
rales gracias a las cuales pueden ser tomados y manejados, sino
ms bien a entenderlos.
As pues, la concepcin iluminista ha devorado no slo los smbo
los sino tambin los conceptos universales de la metafsica y no ha
dejado ms que el miedo a lo colectivo, del cual sta ha nacido. El
iluminismo es la filosofa que identifica la verdad con el sistema cien
tfico. Es la tentativa de fundamentar conceptos que tienen cientfi
camente algn valor formal y numrico, en la medida en que son
meras directivas con vistas a manipulaciones conforme a determina
das reglas. Horkheimer y Adorno sealan que la idea de una [cien
cia] que se comprende a s misma contradice el concepto de ciencia".
La obra concebida como forma operativa de la estructura del sistema
cientfico entendido como verdad sella su propia inutilidad, puesto
que la ciencia es el mero ejercicio de la tcnica. El sistema a que el
iluminismo tiende es la forma de conocimiento que ms conviene
para dominar los hechos, que ayudan con ms validez al sujeto a
someter a la naturaleza. 9
De tal manera podemos decir que la Ilustracin debe ser vista
como un conjunto de ideas, de prcticas, de tendencias, de gustos,
ms que como una verdadera filosofa. La Ilustracin, tanto en In~
glaterra como en Francia, comienza y hace trizas la 'forma' del cono
cimiento filosfico, el sistema metafsico heredado, porque ya no cree
8 Max Horkheimer y Theodor W. Adorno, Dialctica del iluminismo. Buenos
Aires, Sudamericana, 1987, p. 22.
9 Ibid., p. 104.

Prlogo 19

en la legitimidad ni en la fecundidad del espritu del sistema; ya

no ve en ste la fuerza de la razn filosfica, sino ms bien su limita
cin e impedimento. Empero, si bien no cree en el espritu del siste
ma, no renuncia al espritu sistemtico, ms an, procura hacerlo
valer de manera ms fuerte. En lugar de encerrar la filosofa en una
forma doctrinal de ajustarla a axiomas determinados de una vez y
para siempre con sus consecuencias deductivas, busca desembara
zarse y, en este proceso, develar las formas fundamentales de la rea
lidad de todo ser natural y social. La filosofa ya no significa aqu un
campo especial de conocimientos que se colocara junto o por enci
ma de los principios del conocimiento natural, jurdico, poltico, et
ctera, sino ms bien es un medio omnicomprensivo en el que todos
esos principios se forman, se desenvuelven y asientan. Es decir, no se
separa de la ciencia natural, de la historia, de la jurisprudencia, de
la poltica, sino que se constituye en un soplo que vivifica la atmsfe
ra en la que nicamente se pueden alentar y vivir. Ya no es la sustan
cia abstracta separada de lo espiritual, sino que representa al espritu
en su totalidad, en su funcin pura, en su modo especfico de indagar
y preguntar, en su mtodo y en su marcha cognoscitiva. Por esto,
todos aquellos conceptos y problemas filosficos que el siglo XVIII pa
rece tomar del pasado se desplazan a otro lugar y sufren un cambio
de sentido: de estructuras fijas y acabadas se convierten en fuerzas
activas, y de meros resultados, en imperativos.
El siglo XVIII se considera a s mismo como el siglo filosfico,
pretensin justificada en la medida en que la filosofa se restaura en
su derecho primordial. Ms all de Kant y Hegel se puede decir que
la filosofa de la Ilustracin es ms que razn y reflexin, pues ella
acompaa y conforma la vida. No se contenta con articular y poner
orden, sino que adems muestra el acto mismo de la verificacin de
su propia realidad y verdad.
En el siglo XV se inicia el movimiento literario-espiritual del Re
nacimiento; en el XVI llega a su pice la reforma religiosa; en el xvII
el triunfo de la filosofa cartesiana cambia por completo la imagen
del mundo, y el XVIII se puede considerar en un sentido anlogo. Es
la poca de la filosofa. DAlembert sealaba, en aquel momento,
que la ciencia de la naturaleza iba adquiriendo da a da nueva rique
za; por entonces, la geometra ampliaba sus fronteras hacia los do

20

Prlogo

minios de la fsica que le son ms cercanos. l est saturado de que la

creencia de la unidad e invariabilidad de la razn es la misma para
todos los sujetos pensantes, para todas las naciones, para todas las
pocas, para todas las culturas.
El siglo XVII se caracteriz por el esfuerzo de construir sistemas de
rigurosa deduccin sistemtica, mediante la cual se retrotrae al fon
do del ser y de la certeza y se mide la distancia de ese fondo y el n
mero de miembros intermedios que de l lo separan.
El siglo XVIII renunci a este gnero y a esta forma de deduccin,
de derivacin y fundacin sistemticas. Ya no compite con Des
cartes, Malebranche, Leibnitz y Spinoza por el rigor sistemtico
y la perfeccin sistemtica. Busc otro concepto de la verdad y de
la filosofa, un concepto que la ample, que le d una forma
ms libre y mvil, ms concreta y viva. La Ilustracin no recoge el
ideal de este estilo de pensar en las enseanzas filosficas del pa
sado, sino que lo forma ella misma segn el modelo que le ofrece
la ciencia natural de su tiempo. Se trata de resolver la cuestin
central del mtodo de la filosofa, no ya volviendo al Discurso del
mtodo de Descartes, sino, ms bien, a la regulae philosophandi de
Newton.10
En esta poca tiene una gran relevancia la filosofa de la ciencia o
filosofa natural a travs de la fsica y de las matemticas, as como la
confianza o la fe en la razn. Se abren nuevas formas de tolerancia y
respeto por los derechos del hombre y de las libertades; es el gran
despliegue de una forma de entender y ver el mundo natural, social
y humano con ojos nuevos, de apertura y posibilidades nuevas.
Los antiguos principios sobre los cuales se fundaba la filosofa y
la ciencia de raz escolstica ya haban sido prcticamente supera
dos. Dios no ocupa ya el centro fundamental de sus preocupaciones,
sino el hombre, y aqu se puede aplicar la consigna sofista: el hom
bre es la medida de todas las cosas. El hombre y la razn se con
vierten en el centro y el proyecto sobre lo que se tiene que construir
el futuro; el hombre es proyecto, progreso y realizacin, es el cami
no que a travs de la fuerza de su razn alcanzar el todo deseado.
10 Ernst Cassirer, Filosofa de la Ilustracin. Mxico, FCE, 1975, p. 22.

Prlogo 21

III
Mientras esto suceda en Europa, qu estaba aconteciendo en la Am
rica espaola? Hacia la segunda mitad del siglo XVIII surgen en la so
ciedad colonial de la Nueva Espaa las primeras manifestaciones bien
definidas de la Ilustracin. Empero, las primeras corrientes que van
a definir la Ilustracin europea, aunque no precisamente como siste
ma filosfico sino como una actitud especfica ante los problemas polti
cos, religiosos, cientficos, econmicos y sociales, van a hacer aparicin
en las tierras americanas adaptndose a las necesidades religiosas, ideo
lgicas y polticas, es decir, sufriendo ciertas variaciones. En el campo
de las ciencias de la naturaleza los esquemas europeos eran, a me
nudo, desbordados y a la vez estrechos para interpretar una serie de
fenmenos que escapaban a la observacin de los cientficos euro
peos. En los terrenos de la botnica, la mineraloga, la zoologa y la
geografa los americanos aportaron a los esquemas europeos los que
su realidad fsica les proporcionaba. En esos campos de la ciencia hi
cieron innovaciones positivas. A pesar de ello, es posible decir que en
los campos de la ciencia ilustrada su aportacin fue menos restringida,
pero no por ello relevante. As, algunos estudios de astronoma, mate
mticas y fsica nos permiten aquilatar y valorar el nivel de moderni
dad que haban alcanzado las colonias espaolas en Amrica.
Sabemos que fu e en el campo de la astronoma donde la moderni
dad libr una de las grandes batallas en contra de las tradiciones or
todoxas (cientficas y religiosas), pues la mecnica celeste de origen
newtoniano involucraba una nueva, diferente y radical concepcin
del mundo. La sntesis newtoniana traa consigo la aceptacin de la
teora heliocntrica de Coprnico, de las leyes planetarias de Kepler
y los principios de la dinmica propuestos por Galileo y Borelli, de tal manera que la aceptacin de las tesis del cientfico ingls
pona en entredicho la concepcin geocntrica de Ptolomeo y las
teoras fsicas de Aristteles, e impugnaba, simultneamente, la tra
dicin ortodoxa cristiana, que en gran medida se vala de estos auto
res para apoyar su cosmovisin religiosa. Las etapas de la lucha que
hubieron de librar las nuevas corrientes cientficas contra los viejos
paradigmas cientficos medievales permiten evaluar el grado de
modernidad que alcanzaron las colonias espaolas en Amrica.

22

Prlogo

La filosofa que floreci en la Amrica espaola de 1600 a 1700

no poda ser otra que la escolstica. Es quiz la regin del mundo,
despus de Espaa, donde tiene un mayor florecimiento y difusin.
Sin embargo, no se observa el surgimiento de grandes filsofos, sino
la realizacin de la escolstica como sistema, su arraigo en las men
tes y en su universal dominio. Tampoco podemos decir que hubo
aportaciones valiosas al sistema o a su desarrollo profundo; con sus
tesis, empero, s las hubo en la convencida profesionalizacin de las
doctrinas y en la adaptacin natural de las mentes al pensar escols
tico. Muchas de las circunstancias de nuestra filosofa en el siglo XVII
hacen pensar que el ideal filosfico era, generalmente, el conoci
miento preciso de las fuentes aristotlicas y medievales para alcanzar
una disciplina menta] capaz de moverse y maniobrar en ellas como
en su medio natural, con soltura, facilidad y elegancia. Muy pocos de
nuestros filsofos se preocupan por la verdad y certeza del sistema o
por que ste se corresponda con la realidad, sobre todo en lo que se
refiere a los conocimientos fsicos y experimentales, donde Europa,
precisamente en dicho siglo, estaba poniendo las bases definitivas de
la ciencia moderna.
En la Nueva Espaa existieron maestros de filosofa que escribie
ron obras de algn valor en las que explican las doctrinas con clari
dad y mtodo; entre los que son dignos de mencin, tanto en los cole
gios como en la universidad, se encuentran los sacerdotes Ildefonso
Guerrero, Diego Marn de Alczar y Agustn Sierra, entre otros. La
historia de la poca nos guard un hecho inslito, el del padre novohispano Francisco Naranjo, quien hace ostentacin de sus capaci
dades y habilidades mnemotcnicas, el que, all por el ao de 1635,
al entablar una oposicin a las ctedras de Prima y Vsperas de teolo
ga, hace gala de una extraordinaria memoria y de habilidades men
tales y dialcticas pocas veces vistas, pues por su gran desarrollo resul
taban desmesuradas, tanto, que el padre Naranjo dej atnitos y
espantados a los novohispanos. En primer lugar afirm y demostr,
con las pruebas que le pidieron, que saba de memoria todas las cua
tro partes de santo Toms, barra a barra, o sea, la Suma teolgica
completa; adems, conoca todos los sitios o lugares donde santo To
ms de Aquino hablaba sobre un mismo punto, algo as como un n
dice analtico viviente de la Suma; poda exponer, oralmente y por

Prlogo 23

escrito, dictando a cuatro amanuenses a la vez, sobre cuatro temas sa

cados al azar y diversos enteramente unos de otros, ora unindolos de
modo que tuvieran relacin entre s, ora separndolos.11
Dentro del panorama general, ya en el ltimo tercio del siglo XVII,
se manifiesta una primera reaccin contra el estado de cosas existen
te, con la aparicin de dos mentalidades inquietas, preocupadas y
de alto nivel intelectual, conocidas en la historia de otros campos de
nuestra cultura: don Carlos de Sigenza y Gngora y sor Juana Ins
de la Cruz. Aunque ellos no lo dicen, en sus palabras y disposicio
nes de nimo se puede observar cmo ha empezado a advertirse la
filosofa como la ciencia de tipo filosfico: se ha convertido ya en
disciplina de tipo mental; las afirmaciones de la Escritura son consi
deradas no slo en su aspecto formal, es decir, como argumentos de
autoridad. Se inicia una tendencia que muestra cierta inclinacin
hacia el dogma revelado de la Iglesia, pero son, ms bien, espritus
sanamente libres que buscan distinguir con claridad las cosas, siguien
do la ms estricta intencin de encontrar la verdad.
Don Carlos de Sigenza y Gngora, no obstante que no quiere
entrar en conflicto con su fe religiosa, da un paso hacia adelante y
muestra una gran influencia del espritu moderno. Seguramente co
noci a Descartes como lo seala Pedro Henrquez Urea en su libro
Las corrientes literarias en la Amrica hispana (1949), y es sabido que su
Libra astronmica y filosfica est llena de referencias a Coprnico,
Gassendi, Kepler, Descartes y Tycho Brahe; al estudiar el movimiento
de los cometas, los paralexes y refracciones, nos muestra que en el
Belerofonte matemtico se vali de las hiptesis de Coprnico y de los
vrtices cartesianos. Afirma que lo que debe dominar en toda reflexin,
por encima de las apariencias, es la evidencia racional, casi podra
decirse que su afirmacin est muy cercana a la de Descartes: las ideas
claras y distintas". Los argumentos definitivos que reportan las prue
bas y las demostraciones son los que deben dominar en la ciencia.
Yendo ms all del principio teolgico de autoridad, nuestro filsofo
considera que slo el rigor y la evidencia pueden adjudicarse el ttulo
de juez ltimo para determinar la verdad o la falsedad del conoci
11 C f. Jos Mara Gallegos Rocafull, Pensamiento mexicano de los siglos XVI y XVI I .
Mxico, UNAM, 1974.

24

Prlogo

miento. En su Libra astronmica y filosfica muestra que la ciencia es

independiente de cualquier clase de supuestos y axiomas que se consi
deren indiscutibles y aceptados en calidad de dogmas. Sigenza libra
en su medio social la batalla por la autonoma de la especulacin cien
tfica, que todava en esa poca se estaba dando en Europa.
En los siglos XIV y XV se da la decadencia de la filosofa escolstica
en Europa; sta haba demostrado que si extremaba el mtodo y se le
reduca a aqulla a una disciplina y doctrinas escolares, se llegara a
una degeneracin indigna de la labor filosfica. Los escolsticos
mexicanos de finales del XVII y la primera mitad del XVIII, o no supie
ron de aquellos hechos o no ahondaron en sus causas, o no lo consi
deraron como decadencia. El resultado fue una gran postracin de
la filosofa, las ciencias y las letras. El panorama no ofrece en ningu
no de estos campos nombres de intelectuales dignos de cierta conside
racin, pues en cuanto a los que conocemos de esa primera mitad de
siglo es posible sealar la existencia de muchos textos y profesores
de filosofa, pero no se puede afirmar a alguno como importante o
movido por preocupaciones modernas, o enterado de la filosofa y
de la ciencia que florece en Europa.12
Empero, en las ltimas dcadas inmediatas de los primeros cin
cuenta aos, se empiezan a perfilar cambios graduales en la exposi
cin y en la actitud de algunos maestros. Se percibe en el medio un
presentimiento de novedades enemigas de la escolstica y de inmedia
to se toman medidas preventivas; hay momentos en que parece que se
va a retomar el camino seguido sesenta aos antes por Sigenza y sor
Juana y abandonado despus de ellos. Se nota que los maestros afir
man enfticamente sus doctrinas contra un opositor que no sealan,
pero que de seguro ya conocen; despus se deciden a mencionar bre
vemente a los autores modernos que sostienen tesis contrarias a la
escolstica; ms tarde empiezan a hacer una discusin crtica suma
ria, insistiendo en la verdad y supremaca de sus doctrinas, y final
mente admiten hacer una exposicin objetiva de las principales
ideas de la filosofa moderna, sin aceptar nada de ellas y reafirman
do la seguridad del sistema escolstico.
12
UNAM,

Cf. Mauricio Beuchot, Filosofa y ciencia en el Mxico dieciochesco. Mxico,

1996.

Prlogo 25

sta es la situacin que precede al ltimo periodo de la filosofa

colonial, donde se da un despegue de filsofos ilustrados, como los
jesuitas mexicanos Rafael Campoy, Francisco Javier Clavijero, Fran
cisco Javier Alegre, Diego Jos Abad y Agustn Castro, por mencio
nar slo a algunos.

IV
En el siglo XVIII el pensamiento no tena alas como en nuestros tiem
pos. Con ms modestia viajaba con lentitud en sus estuches habitua
les que son los libros y los cerebros, expuestos a muchos contratiem
pos y retardos.
Las primeras noticias que tenemos de la penetracin de las teo
ras newtonianas en la Nueva Espaa es a travs de las rdenes reli
giosas de franciscanos, agustinos, jesuitas, mercedarios y felipenses.
En la primera mitad del siglo XVIII aparecen raras y escasas alusio
nes a la astronoma moderna, si bien no por ello es posible afirmar
que las desconocen completamente, ya que uno de los principales
vehculos de difusin de esas teoras en Espaa y sus colonias fueron
las obras del benedictino Benito Jernimo Feijoo, las cuales eran am
pliamente ledas. ste, tanto en su Teatro crtico universal como en
sus Carias eruditas, se lamenta de lo poco que se estudian las ciencias
en Espaa, y particularmente las teoras de Coprnico e Isaac Newton;
al mismo tiempo le pareca desolador el marasmo en que haban
cado las intiles discusiones metafsicas.
En 1760 apareci en espaol la obra Verdadero mtodo de estudiar
para ser til a la Repblica y a la Iglesia, del padre Barbadinho, seud
nimo de Luis Antonio de Verney, verdadera mquina de guerra de la
Ilustracin espaola y portuguesa. En dicha obra insista Verney so
bre la necesidad del conocimiento de las ciencias exactas, en espe
cial las matemticas, a las que calificaba como la llave maestra de
todas las ciencias fsicas. Subraya que a los planes de estudio se de
ben incorporar temas de astronoma y fsica modernas, y recomien
da estudiar a autores como Huygens, Newton, Gravesande, Galileo,
Borelli y Muschenbroeck.
Ante esto, la Iglesia manifest en repetidas ocasiones su temor por
la difusin de las nueva ideas, sobre todo en Amrica, pues podan

26

Prlogo

socavar el orden tradicional. Durante una poca los clrigos que di

fundan las nuevas teoras vivieron con grandes temores, sin mostrar
abiertamente sus preferencias por Newton, encubrindolo con el estu
dio de Aristteles, es decir, en una relacin mediada entre la escols
tica y la ciencia moderna; por eso muchas de las veces nos parecen
poco crticos y todava apegados a la tradicin. El caso de los jesuitas
es un claro ejemplo de esa actitud. La mayora de ellos fueron ms
filsofos que cientficos. Les interesa la conveniencia, desde el punto
de vista filosfico, de difundir los estudios de las ciencias fsicas, entre
las que estaba la astronoma. Su labor de difundir la nueva fsica des
pert el inters de sus alumnos por sta como ciencia experimental.
Despus de la expulsin de los jesuitas en 1768 aparece una nueva
corriente de los estudios fsicos y astronmicos, adquiriendo mayor
vigor en los aos setentas. Los vehculos de difusin de las nuevas
teoras se multiplican de forma amplia. En los ndices de los libros
confiscados por la Inquisicin aparecen las obras de Isaac Newton y
su divulgador del siglo XVIII, Voltaire. Sabemos que a la Nueva Espa
a llegaron multitud de obras prohibidas o permitidas que se
lean con gran avidez. Las obras filosficas de Locke, Duhamel,
Diderot, Bayle, y las cientficas de DAlembert, Linneo, Nollet,
Huygens, Franklin, pasaron a formar parte del acervo cultural y del
ideario de la Nueva Espaa, lo cual fundamentara las bases de la
Independencia. A travs del contrabando, cuando no se podan in
troducir legalmente, los libros circulaban por toda Hispanoamrica.
Incluso existan eclesisticos ilustrados, como el obispo de Puebla,
don Santiago Jos Echevarra, que conservaba en su vasta biblioteca
una selecta porcin de obras prohibidas. Lo mismo podemos encon
trar en otras famosas bibliotecas, como la de los jesuitas de San Pedro y San Pablo y la Biblioteca Turriana, donde existan libros no
precisamente ortodoxos, as como obras cientficas, como las de
Newton y sus comentadores.
El eminente filsofo y cientfico mexicano Benito Daz de Gamarra
posea una amplia biblioteca de obras prohibidas. Se form en San
Ildefonso con los jesuitas, pasando a estudiar el noviciado en el Cole
gio de la Congregacin del Oratorio, en San Miguel el Grande. Se
fue a Europa, donde entr en contacto con las nuevas corrientes cient
ficas y filosficas. Regres a su patria en 1770 con el grado de doctor

Prlogo 27

en Cnones por la Universidad de Pisa y como miembro de la Acade

mia de Ciencias de Bolonia, y traa el decidido empeo de introdu
cir el estudio de las nuevas teoras cientficas en el colegio que los
felipenses tenan en San Miguel. En 1772 propone un plan que in
cluye el estudio de autores como Newton, Franklin, Mariotte y Boyle,
por sealar a los ms destacados. En 1774 publica su obra Elementa
recentrioris philosophiae, en cuya primera parte realiza una crtica a la
filosofa escolstica y a los filsofos peripatticos, en tanto que la se
gunda est dedicada a las ciencias modernas, como las matemticas,
la fsica (esttica, mecnica, hidrosttica, electrologa, ptica, etcte
ra), qumica, biologa, zoologa, geografa y astronoma. Esta obra es
el primer intento por presentar en forma sistemtica y separada la
filosofa y las ciencias. Estas pasan del estado filosfico al estudio
experimental y de observacin, a la discusin sobre la validez de ciertos
sistemas y su comprobacin emprica. Con Daz de Gamarra se ini
cian los estudios enciclopdicos de la ciencia en la Nueva Espaa,
cuyos primeros representantes aparecern en la etapa siguiente.
Los filsofos modernos de la Nueva Espaa, tenemos que decirlo,
trataron de conciliar la tradicin radicalmente filosfica y la ciencia
moderna. El hecho de que no se distinguiera como ahora se hace
entre filosofa y ciencia contribuy a caer en confusiones, lo cual lle
v a resucitar la frmula y la denominacin de Clemente de Alejan
dra: eclecticismo. Ya desde la segunda mitad del siglo XVII, en los
diversos pases europeos y las colonias americanas, a algunos filso
fos se les empieza a designar como eclcticos. Entre ellos destacan
los nombres de espaoles y portugueses, como Cardoso, Tosca, Feijoo,
Martnez, Berni, Piquer, Mart, Ribera, Villalpando, Amat, Prez y
Lpez, Almeida, Ostos, y los jesuitas Aymerich, Pou, Monteiro, Pons
y quizs Artega. En Mxico se puede incluir a los jesuitas antecesores
de Daz de Gamarra, as como a ste, a su continuador Guridi y Alcocer
y, ya en el siglo XIX, al felipense Guevara y Basoazbal. 13
La mayora de los filsofos eclcticos hacen profesin de escepti
cismo, pero en realidad coinciden con los que hacen eclecticismo.
3C1f. Jos Gaos, Prlogo, en Benito Daz de Gamarra y Dvalos, Tratados
Errores del entendimiento humano. Memorial ajustado. Elementos de filosofa moderna
Mxico, UNAM, 1947, p. XVII.

28

Prlogo

En ellos existe una marcada preferencia por la ciencia moderna y la

modernidad toda. Los ms exponen las doctrinas de los grandes fi
lsofos modernos y eligen aquellas que se identifican con la fe cris
tiana y que pueden aportar a la fundamentacin de sta, las que son,
en rigor, las doctrinas de la ciencia moderna, o la explicacin filos
fica de ellas o de los fenmenos que son objeto de las mismas.

V
El libro del maestro Rafael Moreno se ubica precisamente entre la
ltima mitad del siglo XVII, los ltimos treinta aos del XVIII y los
primeros cuarenta del XIX. Est conformado por un conjunto de en
sayos que aportan una mayor comprensin de la situacin en la que
se encontraban la filosofa y la ciencia modernas en la Nueva Espa
a. El autor nos lleva a analizar cul era la situacin de las ciencias
y de la filosofa en la poca de sor Juana Ins de la Cruz y don Car
los de Sigenza y Gngora, y en la de los jesuitas ilustrados expulsados
en 1768, haciendo un recorrido por Bartolache y Alzate; al mismo
tiempo, aborda el desarrollo de las ciencias a la llegada del prusiano
Alexander von Humboldt, y estudia la evolucin ideolgica de don
Miguel Hidalgo y Costilla, as como las races del liberalismo del
siglo XIX mexicano.
El ensayo de Rafael Moreno analiza las caractersticas de la moder
nidad de los jesuitas mexicanos frente a la escolstica. A travs de la
primera se apela a la razn y a la experiencia como los factores deter
minantes de todo conocimiento, mientras que la segunda se ocupa
ms de los problemas lgicos y abusa del argumento de autoridad. El
principio de autoridad tan venido a cuenta en las discusiones filosfi
cas y cientficas es puesto en cuestin. Sin embargo, el anlisis de estos
filsofos lo lleva a descubrir y expresar que, por un lado, stos eran
modernos, y por el otro, tradicionales, poique se aferran en la defensa
de la escolstica frente a la ciencia, estableciendo y diferenciando el
orden fsico del metafsico; pero sus indecisiones, sus vueltas a lo viejo,
muestran que todava no eran plenamente modernos.
Mas lo que le interesa a nuestro filsofo no es mostrar y defender
la modernidad de los jesuitas mexicanos, sino algo que s es moder-

Prlogo 29

no: su fuerte nacionalismo, porque amaban entraablemente a la

patria. Casi todos escriben sobre el pueblo mexicano, ya sea con el
propsito de mostrar a los detractores de la nacin mexicana
la verdad de nuestra historia, o con el plan de exponer y defender la
capacidad de los americanos para asimilar y comprender la cultu
ra universal.
Los jesuitas, adems de introducir la filosofa y la ciencia moder
nas, son humanistas, porque por un lado afirman los derechos perdu
rables del hombre y, por otro, descienden al estudio y remedio de las
necesidades concretas. As, aquel pensamiento antropolgico del si
glo XVI vuelve a tomar cuerpo gracias al influjo de la modernidad.
La etapa de iniciacin de los jesuitas tiene todos los temas de la ma
yora de las preocupaciones de los tiempos distintos. Ms all de los
sistemticos escolsticos, escritores en lengua latina dedicados al ma
gisterio, estn otros que, haciendo a un lado la tradicin escolstica
(a los que se puede llamar filsofos sin sistema), se dedican a la en
seanza y casi todos son cientficos, matemticos, mineralogistas, bot
nicos, fsicos, anatomistas y observadores de fenmenos e inventores
con aceptacin en las academias europeas.
La pretensin del maestro Moreno es mostrar que los pensadores
y cientficos ilustrados mexicanos son tambin filsofos, en la medi
da en que asumen una actitud filosfica o que tratan temas filos
ficos, de acuerdo con la visin del mundo filosfico del siglo XVIII, de
la filosofa ilustrada, a la vez que difunden la modernidad haciendo
suyas las tesis fundamentales de ese periodo. La caracterstica de los
sabios y filsofos ilustrados mexicanos es la voluntad firme por le
vantar la inteligencia novohispana de su letargo tradicional.
Los continuadores de los jesuitas y franciscanos hablan de un nue
vo mtodo para los estudios (como es aquel que consiste en sealar
los errores o vicios de la escolstica), recomiendan la enseanza de las
ciencias fsicas y realizan una campaa en contra de la tradicin es
colstica de la autoridad (son antiaristotlicos y antiescolsticos).
Pero la accin liberadora no se restringe slo al campo filosfico, si
no que se ampla a todos los mbitos de la vida, pues existe un afn
por renovar la mentalidad completa de los novohispanos, estable
ciendo los derechos y las libertades de la razn y del pensamiento;
esto es, se trata de reeducar con la cultura de las luces.

30

Prlogo

Su mrito, segn Moreno, es haber dado a su poca la cosmovisin

del siglo, es decir, cientfica y enciclopdica; tal afirmacin est fun
dada en los estudios y anlisis de los pensadores de la poca. El autor
trata de mostrar la forma en que los ilustrados mexicanos asimilan la
filosofa moderna, la ciencia y su mtodo, con lo cual intentan des
truir el orden antiguo con las ideas de la modernidad. El triunfo de
las luces es la salvacin de la historia y de la naturaleza: poseer luces
equivale a tener una cultura moderna.
Si se comparan los principios de la razn que tratan de imponer
nuestros ilustrados con los de los europeos, encontramos coinciden
cias, relaciones y paralelismo. Los ilustrados mexicanos realizan una
labor con la que intentan abarcarlo todo: la filosofa, la ciencia, la
literatura, el arte, el teatro, la agricultura, la mineraloga e incluso el
propio saber teolgico y la vida completa novohispana, pero insisten
en la renovacin completa.
Los autores de los ltimos cincuenta aos del siglo XVIII mexicano
pertenecen al siglo filosfico y racionalista, sus escritos son el mayor
tributo a la razn. Es un racionalismo que para Moreno no es algo ya
dado, sino en vas de hecho. Empero, al hacer el anlisis de la filo
sofa de la Ilustracin europea, encuentra que sta, ms que ser una fi
losofa estricta, es un movimiento espiritual. No existe en ella una
fuerte inclinacin por el mtodo, pero s una actitud abierta hacia la
ciencia, las artes, las letras y la vida prctica. Lo mismo acontece
en la Ilustracin mexicana: las mismas doctrinas y la inclinacin por
la ciencia son la razn del siglo.
Los filsofos ilustrados mexicanos asimilaron y compusieron su
pensamiento en medio de la enseanza tradicional. Estas circunstan
cias, no obstante que resultaban desfavorables en el orden de la teo
ra, hacen posible la difusin de todo gnero de materias, el cual fue
el principal propsito de sus obras. Esto le va a permitir afirmar a
Moreno, no sin razn y guardando las proporciones:
[...] los peridicos de Alzate, Bartolache y Valds tienen una mi
sin parecida a la que desempearon el Diccionario histrico y cri
tico de Bayle, el Teatro crtico universal de Feijoo y la Enciclopedia o
Diccionario razonado que editan Diderot y DAlembert. As como
las obras anteriores significan histricamente la introduccin y

Prlogo 31

desarrollo de las ideas modernas que haban penetrado sensi

blemente en la mayor parte de Europa, as las publicaciones
mexicanas fueron hechas para divulgar con mayor eficacia las cien
cias tiles, la crtica de los errores, la nueva filosofa.
Sin embargo, advierte que el establecimiento de las luces, por su
naturaleza, slo poda darse dentro de la aristocracia mexicana; es
decir, las luces permanecieron alejadas del pueblo.
Todos los ilustrados recurren a la ciencia de la poca, y lo que es
ms decisivo: contraponen la cultura reciente que les llega de Euro
pa con las doctrinas de la tradicin. Por ello no es de extraar las
coincidencias ideolgicas de Alzate y Bartolache con las doctrinas y
criterios dominantes del siglo. Aunque al leer los escritos de esos
autores no se descubren inmediatamente las influencias de las doc
trinas asimiladas por ellos, las que se perciben en su pensamiento de
forma considerable son de Coprnico, Descartes, Gassendi, Bacon,
Bayle, Locke, Leibniz, Wolf y Feijoo. Con excepcin de Bartolache,
en cuyas Lecciones matemticas se pueden ver anunciadas las influen
cias de las doctrinas de Descartes, Leibniz y Wolf, no es posible recono
cer el origen de las ideas que utilizan para instaurar entre nosotros el
mundo moderno. Cabe advertir que la asimilacin de los grandes
autores se "hace mediante tratadistas secundarios, y aun divulgadores,
muy estimados entonces. Los diccionarios, las actas, las memorias, los
peridicos, forman el principal alimento de aquellos hombres vi
dos de saber, dispuestos a derramar la sabidura en los problemas de
la existencia cotidiana.
La recepcin de las ideas filosficas de la modernidad por los ilus
trados mexicanos no puede ser como seala Moreno una imita
cin lgica o irreflexiva, sino por el contrario: es un intento por encon
trar respuestas, desde lo particular, desde lo nacional, a la propia
realidad histrica de la segunda mitad del siglo XVIii; es decir, la
filosofa universal se vuelve mexicana por la interpretacin, las mo
dificaciones tericas y la aplicacin que hombres mexicanos hacen
de ella a la realidad patria.
Moreno se acerca a las obras de autores como sor Juana Ins de la
Cruz y don Carlos de Sigenza y Gngora, a los jesuitas ilustrados y
algunos de sus continuadores, como Jos Antonio Alzate y Ramrez,

32

Prlogo

Jos Ignacio Bartolache, Manuel Antonio Valds y Miguel Hidalgo y

Costilla, asi como al prusiano Alexander von Humboldt en su visita a la
Nueva Espaa; y lo hace con una profu nda erudicin y capacidad de
anlisis y de interpretacin, a la vez que nos muestra un amplio conocimiento de las dos tradiciones filosficas: la novohispana y la europea.
El maestro Moreno nos descubre en su justo punto las ideas filos
ficas de Jos Antonio Alzate, as como los aportes de su pensamiento
filosfico y cientfico: es el primero en la Amrica colonial que, me
diante su Diano Literario de Mxico, busca despertar las conciencias
aletargadas por los ergotismos formales de las escolstica decaden
te. All predica las ideas modernas para impulsar de forma definitiva
a la patria, con la intencin de salvarla de una decadencia bochorno
sa. En su ltimo peridico, Gaceta de Literatura de Mxico, realiza una
crtica demoledora de la filosofa escolstica, una filosofa dice
que el tiempo y la preocupacin tenan reconocida como infalible,
como la base que deba dirigimos en todas nuestras acciones, en to
dos nuestros pensamientos. Sus ataques a esta filosofa son el fruto de
una nueva razn, de una buena inteligencia y de buen gusto. Es el
desprecio por el formalismo de los principios, donde la irrisin de la
preponderancia lgica min los cimientos de la filosofa tradicio
nal, a la que Alzate acusa de haber abandonado el mundo real para ir
en pos de un pas imaginario. Apunta que los antiguos llenan las
mentes de los estudiantes con smulas, con un mundo muerto, am
parado en la venerable autoridad de Aristteles.
Moreno hace un smil entre Alzate, el espaol Feijoo y el francs
Voltaire, porque coinciden en que la lucha entre la tradicin y el
mundo moderno es una pugna entre la ignorancia y el saber, entre
las luces y las tinieblas, entre un racionalismo a espaldas de la reali
dad y una ciencia que se alimenta en las cosas mismas. La Ilustra
cin, como la concibe Alzate, descansa en una inteligencia crtica o
en una razn natural cuyo cometido es hacer olvidar el pasado deca
dente. Inteligencia crtica porque dirige a los hombres con luces
suficientes para distinguir lo verdadero de lo falso, lo opinable de lo
incierto, la conjetura de la verdad, segn exigi Feijoo en Espaa y
enseaba Gamarra a los estudiantes de la colonia.
Su filosofa es radicalmente pragmtica en la medida en que la uti
lidad vuelve seguros y verdaderos los conocimientos. As, para Alzate,

Prlogo 33

lo til es el criterio mximo de la falsedad y de la verdad, y de aqu

nace la relacin espontnea de las cosas; la utilidad no slo es la cate
gora fundamental, sino el objeto de la filosofa crtica. En oposicin al
racionalismo escolstico y el cartesiano hace un llamado al buen senti
do, dejando frioleras que en nada pueden aprovecharnos".
Por otra parte, el maestro nos muestra a un Alzate como ante
cedente ideolgico de la Independencia, porque predica la libera
cin de un pasado de ignorancias. Aqu la educacin juega un papel
fundamental, pues a travs de ella se reforma la inteligencia, las cos
tumbres y la vida de la colonia. La ignorancia impidi el recto uso de
la razn y atrofi su funcionamiento, pero no destruy su naturaleza,
que consiste en ser iluminada e iluminar.
Jos Ignacio Bartolache, al igual que Alzate, realiza una crtica a
los estudios peripatticos. Estudi medicina, y cuando esto haca, se
dedic un tiempo a las matemticas bajo la sabia direccin de
Velzquez de Len. Sustituy a este ltimo en la ctedra de Astrologa y matemticas en la Real y Pontificia Universidad de Mxico.
Producto de su entusiasmo son sus Lecciones matemticas (1769), libro
en que quedaron incluidas las generalidades sobre el mtodo cient
fico y al que debera conferrsele el ms alto inters por los mexica
nos estudiosos del pensamiento colonial, pues se trata del primer
texto publicado en la Nueva Espaa con las teoras modernas sobre
la ciencia y su mtodo. De la abundancia de su gran talento ilustrado
y cientfico sabemos que tambin realiz observaciones astronmicas
con su amigo y bigrafo, Jos Antonio Alzate.
Como no le agradaba visitar enfermos, Bartolache se dio a la ta
rea de organizar y publicar un peridico mdico con una fuerte in
fluencia ilustrada, al que dio el nombre de Mercurio Volante. Con noti
cias importantes y curiosas sobre fsica y medicina; fue el segundo
peridico ilustrado mexicano, despus del Diario Literario de Alzate,
y el primero dedicado expresamente a la medicina. Se edit en for
ma casi simultnea al segundo de Alzate, los Asuntos Varios sobre Cien
cias y Artes.
En el Mercurio Volante Bartolache hace una crtica a la cultura y a los
sistemas de enseanza en la Nueva Espaa, adoptando una postura
contraria al peripatetismo: Aristteles, filsofo muy celebrado y muy
digno de serlo con tal que no se regule su mrito por sus ocho libros

34

Prlogo

de Physica auscultatione, que dej escritos de propsito para que nadie

los entendiera. Tambin realiza una crtica a Descartes y un elogio al
sistema de Newton.14 En sus publicaciones peridicas clama, desde
1768 hasta 1798 (ao en que desaparece el peridico), porque acaben
los prejuicios que impiden el reinado de las luces en las aulas, en las
costumbres, en la intimidad y la ciencia de los mexicanos.
Los estudios de Moreno sobre Alzate y Bartolache estuvieron refe
ridos al campo filosfico, y ms a las ciencias que a las matemticas.
Le interes analizar si el pensamiento moderno tuvo repercusiones
en el campo teolgico. La pauta se la da la Disertacin sobre el verdadero
mtodo de estudiar teologa escolstica, de Miguel Hidalgo y Costilla. Es
sabido que Miguel Hidalgo estuvo en contacto y recibi la enseanza,
durante su estancia en el Colegio de San Nicols, en Morelia, de al
gunos maestros jesuitas ilustrados, como Francisco Javier Clavijero.
Lejos de lo que algunos historiadores han dicho sobre la forma
cin de Hidalgo, Moreno nos muestra a un personaje dispuesto al
cambio. Se desconoce, por ejemplo, cundo ense artes en ese mis
mo lugar, cules fueron las doctrinas teolgicas a que dedic mayor
entusiasmo y en las que obtuvo crdito hasta llegar a merecer, en los
albores de la Independencia, el ttulo de telogo ms destacado de la
Nueva Espaa. Por ello, parece imposible pensar que su preocupa
cin humanitaria, las crticas al gobierno, su autonoma mental, el
americanismo, su amor a la libertad, el desarrollo y cuidado de las
artes y oficios, su aprecio por la agricultura y su indigenismo sean
improvisados, al igual que, segn se dice, improvis los ejrcitos.
Gabriel Mndez Plancarte, en su estudio Hidalgo, reformador inte
lectual, seala que el Padre de la Patria fue un digno exponente del
movimiento renovador iniciado por Maneiro, Abad, Alegre y Cla
vijero, y que llevaron a su culminacin Joaqun Velzquez de Len,
Jos Ignacio Bartolache, Daz de Gamarra y Alzate. Mientras stos
fueron los renovadores de la ciencia y la filosofa, Hidalgo lo fue de
la teologa.
La Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escolstica
es una teora del mtodo y una metodologa de la disciplina teolgica.
H Cf. Jos Ignacio Bartolache, Mercurio Volante (1772-1773). Mxico, UNAM,
1979.

Prlogo 35

Hidalgo se atreve a aplicar al saber sobre Dios el propio criterio (lo

cual slo pareca vlido para el conocimiento propio de la razn
humana), al dar indicaciones para adquirir conocimientos sobre las
otras materias humanas y cientficas. El mrito ms grande es que, al
igual que los modernos, aplica la conciencia histrica a la teologa.
Al realizar una comparacin entre los tiempos de las luces y los del
pasado, considera que estos ltimos fueron tinieblas. Se atreve aun a
ms cuando dice que "la historia sin la cronologa y la geografa que
dara enteramente ciega. Apunta que no ha habido edad en que
pudieran subir los hombres al templo de la sabidura con tanta faci
lidad como la nuestra. Y la teologa no escapa a esta situacin. Al
mismo tiempo, rechaza la teologa fundada en las opiniones de Aris
tteles porque introduce mil cuestiones de posibles intiles. El estu
dio de la teologa para l debe ser metdico, y hace una crtica a la
teologa escolstica y sus formas silogsticas, porque embrollan las
verdades; por lo tanto, recomienda su desaparicin de los textos
teolgicos. De tal modo invalida el pensamiento aristotlico-tomista
y la teologa de la tradicin.15 Esto hace decir al maestro Moreno que
en la Disertacin de Hidalgo se atisba otra idea del conocimiento, de
la metafsica y de la teologa misma.
En el presente libro se incorpora una reflexin sobre la Ilustracin
mexicana que encontr Alexander von Humboldt. Aqu encontramos
un sesudo anlisis crtico de la obra del gegrafo y naturalista prusiano
intitulada Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa, el cual le sirve
de argumento para desmentir algunas de las tesis de Humboldt sobre
los ilustrados mexicanos, y, tambin, en oposicin a quienes conside
ran a ste como un pensador romntico, para sealar que es, ms bien,
un ilustrado. Humboldt se muestra convencido, como los ilustrados
nuestros, de que los progresos de la civilizacin van ntimamente uni
dos con el perfeccionamiento del orden social. El estudio de las ideas
propaladas por los sabios mexicanos le permite afirmar a Moreno que
cuando Humboldt visit la Nueva Espaa encontr pensadores, fil
sofos y cientficos ilustrados de gran nivel intelectual.
15 Cf. Miguel Hidalgo y Costilla, Disertacin sobre el verdadero mtodo de
estudiar teologa escolstica, en Carmen Rovira, comp., Pensamiento filosfico
mexicano. Del siglo XIX y primeros aos del XX. Mxico, UNAM, 1998, pp. 165-168.

36

Prlogo

En este ensayo le interesa destacar el nivel de formacin de los

ilustrados mexicanos a la llegada de Humboldt y, a la vez, muestra el
apoyo que stos dieron para la elaboracin de su Ensayo poltico sobre
el reino de la Nueva Espaa. Los ms grandes cientficos y filsofos novohispanos de la poca le prestan su ayuda. Cartgrafos, metalr
gicos, zologos, gegrafos, botnicos, etctera, le ofrecen su apoyo,
pues de otra forma hubiera sido imposible que en un ao elaborara
dicha investigacin.
Humboldt realiza estudios sociales, polticos y econmicos, no slo
del reino de la Nueva Espaa, sino tambin de otros sitios de Hispa
noamrica. Se relaciona con los ms destacados cientficos ilustrados
de los lugares que visit. Empero, los modelos que Humboldt tena
en su mente le impidieron, ms de alguna vez, justipreciar tanto la
novedad hispanoamericana como el gran nivel de nuestros cientfi
cos, ms an, sobre todo en lo que atae a ciertos problemas pol
ticos, sociales y econmicos, lo cual no quiere decir que se hubiera
equivocado en todas sus apreciaciones. La formacin intelectual y
filosfica de Humboldt no era la adecuada para el abordaje crtico
de las colonias americanas del imperio espaol, pues en un primer
momento ste result, a los ojos del cientfico prusiano, como una
extraa prolongacin de un sistema histrico caduco, obsoleto y ana
crnico que deba haberse abolido, y que no obstante haba prolon
gado su anmala e injusta existencia histrica hasta una poca que
ya no le perteneca.
Humboldt, para el maestro Moreno, es el tpico representante de
la Ilustracin alemana, pues desborda lo romntico al situarse en el
ala izquierda de la misma, caracterizada por su extremado racio
nalismo, su liberalismo y su democratismo enajenante. Humboldt
profesaba una especie de culto a la libertad, pues sta era para
el hombre y para la sociedad lo que las leyes naturales eran para el
cosmos: medios armoniosos para la realizacin y el equilibrio. Por
ello, el despotismo se le presenta como una anormalidad, como una
fulgurante violacin del orden natural y moral. Esto explica la de
cidida y militante actitud de Humboldt para no comprender y opo
nerse decididamente al imperio espaol en Amrica, as como su
pasin liberal por Estados Unidos al que considera el modelo po
ltico por antonomasia y su posicin en contra de la Nueva Es

Prlogo 37

paa. El cientificismo del alemn no puede ser otro que aquel que se
funda en principios racionales e ilustrados, orientado a una activi
dad emprica, dando cabida, de acuerdo con Herder, al sentimiento,
a la poesa e incluso a la fe desta.
Casi no hubo en Humboldt ciencia o saber de su tiempo en el
cual no incursionara, pero, como escribe Juan Antonio Ortega y Me
dina, no siempre con la idea de profundizarla o investigarla, sino
slo atrado por una insaciable e inmodesta curiosidad. Sus estudios
y experimentos, en su mayor parte, resultaron superficiales y aun
superfluos por causa de su inquisitiva y morbosa ansia de conocer.
Moreno quiere mostrar que el Ensayo de Humboldt es un ejemplo
ilustrado donde inciden conocimientos cientficos, antropolgicos e
histricos sobre el reino de la Nueva Espaa. Humboldt haba pasa
do cerca de un ao (1803) en la Nueva Espaa, y durante su estan
cia tuvo la oportunidad de asistir al Colegio de Minera, un centro
asiduamente concurrido por los ms grandes sabios del virreinato.
All se rode de una plyade de brillantes jvenes estudiantes con los

que se dio a la tarea de levantar y delinear el mapa y las cartas del

pas; se dedic a recolectar innumerables datos e informaciones
oficiales y a copiar y extractar los importantsimos archivos de do
cumentos pblicos, entre los cuales se encontraban algunos de carc
ter muy reservado. Tras dicho ao de fructfera cosecha de fuentes
y materiales, pudo escribir, despus, su famoso Ensayo.
En sus dos estudios sobre la Ilustracin, el liberalismo y la Refor
ma, el maestro Moreno nos muestra cmo las ideas ilustradas fueron
perfilando un proceso de independencia, las grandes luchas por ha
cer de Mxico un pas que gozara de la libertad y de la democracia,
la fuerte lucha entre dos proyectos de nacin, entre quienes dan su
voto por la ilustracin o las luces y aquellos que lo dan por las tinie
blas y el oscurantismo. Es la batalla en contra de lo viejo, de lo
periclitado, la batalla por construir un hombre nuevo, desde una
historia que supere, como dir Jos Mara Luis Mora, a la tradicin
escolstica y potencie el ejercicio de la libertad.
La Reforma, segn Moreno, ms que un movimiento poltico del
pueblo mexicano, es histrico. Sus antecedentes y sus factores son
diversos y complejos; por lo tanto, no es patrimonio de un hombre,
y no pudo encerrarse en un programa. La componen una serie de

38

Prlogo

principios que dejaron de ser contemplaciones de sabios y se convir

tieron en realidad, en historia nacional. El liberalismo los agrup
bajo un solo nombre para convertir liberalismo y Reforma en un
programa, En realidad, el trmino del liberalismo es la Reforma, y
sta es el ideal y la meta del liberal. Por eso la Reforma que existe es
la Reforma liberal. As, contina el maestro, el liberalismo se cifr
en el anhelo de dar ciudadana y civilidad a los antiguos sbditos del
imperio.
La visin de Mxico en que coinciden ilustrados y liberales est
fundada en una idea comn de historia, segn la cual la nacin y el
mundo son el campo de una lucha entre la ignorancia y el saber,
entre las luces y las tinieblas, entre la falsedad y la razn. Por ello, un
proyecto de nacin debe luchar por la grandeza y el progreso de la
patria en el ejercicio de su libertad. La razn ilustrada, a travs de
la educacin, deba delinear una nacin.
La educacin revesta tanta importancia para ellos, hasta el pun
to de aparecer como reformadores y educadores en el sentido
generoso de los vocablos. El optimismo en el triunfo de la razn
no impidi ver que seran nugatorios todos los esfuerzos en favor
de la grandeza y el progreso si la mentalidad tradicional no era
borrada en sus mismas races.
As, los trabajos del maestro Moreno son una invitacin a recupe
rar nuestro pasado intelectual y filosfico, a meditar sobre la obra de
aquellos cientficos y filsofos mexicanos que aportaron sus conoci
mientos a la comprensin de la realidad mexicana en sus diversos cam
pos: cientficos, filosficos, histricos, antropolgicos y culturales. Sea
bienvenido este libro del maestro Rafael Moreno, a quien aun cuando
ya no lo tenemos con nosotros fsicamente, s lo est espiritualmente,
enriqueciendo con su saber, la historia y la cultura de su patria que
tanto am.
Mario Magalln Anaya

LA FILOSOFA DE LA ILUSTRACIN
EN MXICO

I ntroduccin
Es bien sabido que la filosofa moderna de Europa desemboca en un
movimiento de luces llamado filosofa de la Ilustracin, y que la po
ca actual representa el ltimo desarrollo de las premisas en ella con
tenidas. Es igualmente una opinin comn, por lo menos desde el
siglo XVIII hasta nuestros das, entre los europeos y los mismos hispa
noamericanos, que Hispanoamrica no ha participado en la historia
universal. Segn esto, no tuvimos en la etapa colonial una filosofa de la Ilustracin que nos comunicara con la unidad integrada por
Occidente. Hispanoamrica es y est condenada a ser un pueblo sin
historia.
Mas esta imagen ya no corresponde al conocimiento actual que
tenemos de nosotros mismos. Recientes investigaciones han venido a
mostrar cmo Espaa con todo y la intolerancia, nacida en el pre
ciso momento en que identific su destino y su vocacin en el tiem
po, con la salvacin de la cristiandad no pudo privar de la historia
a sus hijos: aun contra su voluntad sintieron de alguna manera los
problemas y las preocupaciones del hombre moderno. As nos expli
camos la existencia, en los ltimos veinticinco aos del XVII y los
primeros cincuenta del XVIII, de filsofos de verdad modernos. Za
pata, Avendao, Tosca, Lozada, Mayans, Martnez, el gran Feijoo,
introducen y sostienen el movimiento llamado modernidad. Entre no
sotros, sor Juana y Sigenza y Gngora tienen ya una cosmovisin
contraria a la escolstica, reconocen la importancia del mtodo y
opinan que la experiencia y la razn son los caminos seguros para el
saber. Ms tarde, a mediados del siglo XVIII, surgen los jesuitas in
novadores, que nos introducen definitivamente en el curso de las
ideas modernas. Con ellos habr que considerar alguna vez las con
tribuciones de los mercedarios, de los sacerdotes seculares y sobre
41

42

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

todo de los franciscanos, cuyas enseanzas de fsica experimental

merecieron ser condenadas por los inquisidores.
El grupo de los jesuitas est formado principalmente por Agustn
Castro, Fabri, Alegre, Abad, Clavijero y Campoy, a quien Maneiro
llama el Scrates de estos innovadores, por haber dirigido sus reu
niones en 1748 y haber encauzado las inteligencias hacia la filosofa
moderna.1Todos ellos participan de las mismas actitudes fundamen
tales. Desde luego llama la atencin que sean antiescolsticos y al
mismo tiempo se precien de los triunfos que obtuvieron en la filosofa de las escuelas durante su juventud. Campoy, refiere el bigrafo,
haba alcanzado la ms alta cumbre de la doctrina peripattica.
Admira igualmente que todos se confiesen autodidactos. Estn persua
didos de que la razn, por s misma, habr de llevarlos a la verdad,
con tal de que se liberen de los errores y prejuicios de la escolstica.
La suficiencia propia los lleva a convencerse de que la filosofa
novohispana ha parado en rutina, que el filsofo de las escuelas es
desconocido por quienes se dicen sus discpulos. Para destruir la au
toridad en que se asentaba la tradicin, recurren a la historia y sea
lan la diferencia entre el Aristteles griego y el eterno disputador de
sutilezas de los escolsticos, plagado de los errores que con dolo intro
dujeron los rabes. Por si esto no bastara, todava repiten, siguiendo
a Feijoo, que sus doctrinas, adems de expresarse en frmulas oscu
ras, son contrarias a la razn y a la experiencia, principalmente en
cuestiones cientficas.
Frente a una escolstica decadente, que daba excesiva importancia
a los temas lgicos y abusaba del argumento de autoridad, los jesuitas
apelan a la razn y a la experiencia entendidas a la manera moderna;
porque prescinden en alguna forma de las preocupaciones tradicio
nales, se inclinan a concebir el estudio de la fsica til como la verda
dera filosofa. Todos reniegan de la autoridad aplicada a la reflexin
filosfica o a la ciencia natural, aunque no alcancen a establecer una
clara separacin entre la fsica de la naturaleza y la filosofa de la
naturaleza. A la manera de los modernos, acuden a las fuentes mis
mas para interpretarlas, para pensar y razonar sus afirmaciones, acep
tando lo que mejor les parece. Desconfan del sistema, al cual consi
1 Vid. Bernab Navarro B., La introduccin de la filosofa moderna en Mxico.

Introduccin 43

deran una secta que impide la genuina filosofa, y son eclcticos, pues
buscan simplemente una verdad abierta, no dogmtica.
Sin duda, las columnas del peripato se desquiciaron para aplastar
en su nacimiento esta nueva concepcin de la filosofa. Casi todos los
innovadores sufren desprecios y ataques por su modo de pensar No
es, pues, extrao que se recomienden unos a otros una cierta hipo
cresa y el uso de palabras antiguas para nombrar los nuevos concep
tos- As dice Alegre a Clavijero: se alegrar de ver sus nimos para
emprender una carrera tan tmida, que con un poco de hipocresa,
as en los principios aristotlicos que aaden o quitan al fondo de la
buena fsica, podr defender cuanto quisiera. Pero el principio de
la modernidad estaba hecho. Con otra idea del saber filosfico, con
nuevas inquietudes, los jesuitas muestran la decadencia de las escue
las en cuanto a la lgica, destierran muchas cuestiones intiles en las
otras partes de la filosofa y abren los caminos para la reforma de la
inteligencia.
Sin embargo, en conjunto la obra de los jesuitas no destruye la
filosofa tradicional, ms bien tiende a restaurarla. Estos introductores
de las ideas modernas son fundamentalmente tan escolsticos como
aquellos a quienes combaten: aceptan los principios y las demostra
ciones escolsticas, sus fuentes primeras son escolsticas. Slo en la
fsica son antiescolsticos de verdad y eclcticos verdaderos. Campoy,
Castro, Alegre, Abad y Clavijero conocen el pensamiento ntegro de
Descartes, Gassendi, Leibniz, Malebranche, Coprnico, Keplery New
ton, as como los tratados de los fsicos y cientficos contemporneos.
En las cuestiones del alma, de esttica y dinmica, de ptica, de anato
ma, escogen la opinin que les parece ms probable. Y aun aqu, en
asuntos fsicos, son modernos y a la vez anticuadamente tradiciona
les. Permanecen en la tesis de la poca cuando niegan que la esencia
del alma es el pensamiento y que reside en la glndula pineal, cuando
afirman que los cielos son de la misma constitucin que la tierra, o
cuando repudian las formas sustanciales y admiten que los elementos
de los cuerpos son los tomos, cuya disposicin, figura y movimiento
explican la formacin de diferentes sustancias. Tambin son moder
nos porque oponen los experimentos y las concepciones del siglo a
las cualidades y virtualidades de la tradicin. Hasta se puede aceptar,
como ndice de modernidad, su esfuerzo por defender a la escolsti

44

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

ca frente a la ciencia, estableciendo la distincin del orden fsico y el

orden metafsico. Pero sus indecisiones, sus vueltas a lo viejo, que
son numerosas, muestran que todava no llegaban plenamente el
espritu de los nuevos tiempos. Clavijero, por ejemplo, en unos pa
sajes ensea que, despus de las observaciones de los astrnomos
modernos y de los experimentos de los fsicos, no hay quien defien
da el sistema de Ptolomeo frente al de Coprnico, mas en otras par
tes, debido a la oposicin con la Sagrada Escritura, ni siquiera como
hiptesis lo admite. Por esta misma razn el grupo de los jesuitas
prefiere una actitud prctica: dar a conocer el pensamiento escols
tico y el moderno, sin decidirse por ninguno; aceptar el escolstico
porque su repulsa implicara discusiones interminables, intiles para
los fines educativos. Y en el fondo de su antiescolasticismo y su
eclecticismo, los innovadores confirman su mentalidad completamente antigua, pues no slo consideran las dificultades teolgicas
de algunas doctrinas, sino que recurren a la conveniencia del sen
tir de la tradicin y de la Escritura, y, lo que resulta ms grave,
aducen por pruebas vlidas los motivos de la fe y no los experimen
tos o la razn.
Las limitaciones de los jesuitas parecen cobrar otro sentido cuando
se advierte que sus obras son origen de nacionalidad. Aman entraa
blemente a la patria, tanto que, desterrados en Italia, prefieren el
pueblo de Tacuba a la culta Roma. Casi todos escriben sobre temas
mexicanos, ya con el propsito de mostrar a los detractores la verdad
de nuestra historia, ya con el plan de exponer, de manera inobjetable,
la capacidad americana para la cultura universal. Aqu est la causa
que explica sus desvelos por salvar a la patria de la decadencia, me
diante la reforma del mtodo o el magisterio de nuevas doctrinas. Su
preocupacin es colocar los estudios de Mxico a la altura de los de
Europa. A cada paso repiten que la grandeza de la nacin requiere el
cultivo de las ciencias modernas y el abandono de aquellas actitudes
tradicionales que la demoran.
Los jesuitas tienen otro mrito igualmente grande. Adems de
introductores de la filosofa moderna, adems de mexicanos, son hu
manistas, porque, como dice Gabriel Mndez Plancarte,2 lo mismo
2 Vid. Gabriel Mndez Plancarte, [comp.], Humanistas del siglo XVIII.

Introduccin 45

afirman los derechos y los valores perdurables del hombre, que des
cienden al estudio y remedio de sus necesidades concretas. Con ellos
el pensamiento antropolgico, que pareca haber perdido vigor des
pus del siglo XVI, vuelve a ocupar un primer plano, con la diferen
cia de que ahora, gracias al influjo de la modernidad, el hombre
comienza a ser considerado un fin en s mismo. Por inters humano
buscan en el pasado histrico la grandeza indgena y criolla, hablan
nuevamente sobre la codicia de los espaoles, escriben contra la in
justa esclavitud, establecen la libertad como derecho inviolable y pien
san que el pueblo es el sujeto originario de la autoridad. Acerca del
problema social de la Nueva Espaa, aconsejan el establecimiento
necesario del mestizaje. La misma reforma de los estudios y la nueva
idea de la filosofa tienen por objeto crear en el hombre americano
una inteligencia que, no mereciendo ya el ttulo de brbara, lo capa
cite para lograr su felicidad terrenal.
Fue conveniente referirse a la introduccin de la filosofa moder
na, pues slo as resulta comprensible el medio histrico en que se
desarrolla un pensamiento ms avanzado, desprendido ya de las tra
bas escolsticas, que denominamos Ilustracin mexicana. La etapa
de iniciacin, que los jesuitas ejemplifican, contiene ya los principa
les temas o la mayora de las preocupaciones de tiempos distintos. Y
en verdad, frente a estos filsofos sistemticos, autores de obras es
critas en lengua latina, dedicados al magisterio, existen otros que,
despreciando o haciendo a un lado la tradicin escolstica, son fil
sofos sin sistema; algunos ensean filosofa y casi todos son cientfi
cos, matemticos, mineralogistas, botnicos, fsicos, anatomistas y ob
servadores de fenmenos con aceptacin en las academias europeas,
o inventores de instrumentos tcnicos. Preocupados por la utilidad y
no por la metafsica, escriben en espaol mediante formas dirigidas
al gran pblico, como son los ensayos, las conversaciones, el dilogo,
el artculo, la publicacin peridica que vuela a todas partes en en
tregas sucesivas y habla acerca de las materias ms diversas.
Enciclopedistas en la acepcin etimolgica del trmino. Los nom
bres centrales entre los que cabe citar a Gamarra, por el tiempo y
las ideas son Bartolache, Mocio, Morel, Velzquez Crdenas,
Gama, Velzquez de Len, Andrs del Ro, Agustn de la Rotea, Valds,
Alzate e Hidalgo. Con ellos el pensamiento mexicano conoce la filo

46

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

sofa moderna sin el hiato de una generacin, cosa que no puede

decirse de los anteriores.
La finalidad del presente estudio reside en el intento de mostrar
que los pensadores y cientficos antedichos son filsofos, porque tra
tan de manera expresa temas filosficos o porque su actitud, su visin
del mundo y sus ideas deben aceptarse por filosficas, de acuerdo con
el concepto de filosofa que difundi el siglo XVIII. Tambin se preten
de dejar establecido que gracias a ellos participamos de las luces ilus
tradas, pues su actividad corresponde en el tiempo a la Ilustracin y,
lo que viene a ser decisivo, difunden la modernidad y hacen suyas las
tesis fundamentales de ese periodo. Ya Samuel Ramos consider que
los sabios y propagandistas de la ciencia formaron 'nuestra poca de
la Ilustracin el;3 propio Gabriel Mndez Plancarte, que juzga a Hi
dalgo slo un restaurador de las escuelas, dice lo siguiente: creo po
der afirmar que nuestra renovacin filosfico-cientfico-literaria de la
segunda mitad del XVIII [...] tiene indudables puntos de coincidencia
y contacto con el espritu de la Ilustracin.4 Queremos ahora indicar
el hecho de su existencia, las cuestiones que plante, las doctrinas que
sostuvo y el significado histrico que ha de drsele.
La primera, por ms evidente, caracterstica del grupo de sabios
es la firme voluntad de levantar la inteligencia novohispana de su
letargo tradicional. Un programa que haban empezado ciertamente
los jesuitas y los franciscanos, pero que ellos completan y llevan a
trminos ms amplios. La actitud es radical. No slo hablan de un
nuevo mtodo para los estudios, gritan en los tonos posibles la abo
licin de los vicios escolsticos y recomiendan la enseanza de las
ciencias, sino que realizan una gran campaa por librarse de la tra
dicin y de toda autoridad. Son, pues, antiaristotlicos y antiescols
ticos. Representan por esto mismo el primer esfuerzo continuado,
tenaz, y de un profundo sentido humano, por combatir los errores,
por arrebatar a los hombres de los prejuicios representados en la
mentalidad escolstica que invada todas las conciencias.
Quedamos as vinculados a la lucha contra los dolos que est en el
proceso de la modernidad. La accin liberadora no queda restringida
3
4

Samuel Ramos, Historia de la filosofa en Mxico, p. 90.

Gabriel Mndez Plancarte, Hidalgo, reformador intelectual, p. 26.

Introduccin 47

al campo filosfico, se extiende a todos los rdenes de la vida. Domi

na en sus escritos el afn de reformar la mentalidad completa de los
novohispanos, desde el aula hasta la concepcin del hombre de la ca
lle, fundando otra vez todas las ideas en conocimientos incuestionables,
respaldados en los hechos de la experiencia o en las comprobaciones
cientficas. Para pensar de este modo establecen desde luego los dere
chos de la razn, la libertad de pensamiento y, despus, la imperiosa
necesidad de reeducar con la cultura de las luces, de las buenas letras,
del buen gusto. Segn ellos, el pasado no debe existir porque no le
asiste razn alguna en el siglo de las verdaderas luces.
En general, se tiene a los hombres de la segunda mitad del XVIII
por cientficos exclusivamente, y entonces, como sucede con Alzate,
su ciencia resulta defectuosa. En realidad ellos mismos desean ser
considerados investigadores y descubridores, pero su misin hist
rica consisti en ilustrar en todo gnero de materias. Hayan encon
trado o no verdades nuevas, su mrito es haber proporcionado a su
poca la cosmovisin del siglo, que era cientfica y enciclopdica. No
se trataba, en efecto, de crear, sino de conocer la nueva sabidura y
de naturalizarla entre las inteligencias que ignoraban los frutos de la
razn. Como alcanzaron su propsito puede llamrseles defensores
de la ciencia, pero son algo ms: filsofos que destruyen el orden
antiguo con las ideas de la modernidad. Cuando desconocen su pro
pio pasado por escolstico, estn confirmando su decisin de no ser
arcaicos y de ser modernos, ser hombres de su tiempo, dispuestos a
responder a las inquietudes del siglo. Se comprenden as las razones
que los llevaron a repetir que aquellos que permanecan ignoran
tes de las ideas modernas no slo volvan imposible la grandeza na
cional, sino que rebajaban la condicin humana. El triunfo de las
luces significa para ellos la salvacin de la historia novohispana, y
tambin de la naturaleza humana. No conciben, ni pueden concebir,
una existencia desprovista de ilustracin. Poseer luces equivale a te
ner cultura moderna y, con ella, la ndole de ser hombres. Por esto
no pudieron soportar que los viajeros europeos los juzgasen incultos
y se entregaron apasionadamente a comprobar la grandeza nacio
nal. Por lo mismo negaron a su propio pasado el derecho de existir.
Los escritos dejan la conviccin de que el mundo tradicional carece
de razn, es decir, que est por debajo de lo humano.

48

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

Las luces, a las que se refieren una y otra vez los pensadores nues
tros, son las propias del siglo de la Ilustracin. Las polmicas contra
la tradicin y la autoridad son apenas el lado exterior de su obra. Ms
importante ha de considerarse las ideas con que ilustran, as como
la creacin de un clima espiritual que se conforma a los sucesos de la
culta Europa y que puede, sin reticencia alguna, recibir el nombre de
racionalista. Sobre este punto no hay cautela o limitaciones: la razn
que tratan de imponer lo abarca todo. Filosofa, ciencia, literatura,
arte, teatro, agricultura, mineraloga, el propio saber teolgico y la
vida completa del novohispano deben ya regirse por el buen mtodo
y el gusto moderno. sta es la causa por la cual los ilustrados estable
cen, al menos, los principios de una renovacin completa. No slo
abjuran de las formas sustanciales, de los abusos lgicos, de las especu
laciones metafsicas o de la ciencia arcaica, lo que significa un avance,
sino consideran a la razn como criterio y juez supremo de la verdad,
de cualquier verdad. Establecen por eso una razn que se basta a s
misma. Y esta suficiencia los llev a crear la autonoma de la filosofa,
no en el sentido de que olvidara los temas religiosos, sino en el de la
independencia de la teologa o sus criterios. Hay ciertamente en su
cosmovisin numerosas estructuras tradicionales, implcitas unas,
manifiestas otras, pero resulta que ellas mismas son explicadas desde
las actitudes modernas y hasta son recogidas del dominio escolstico
con el argumento, muy moderno, de que permanecern a salvo del
desprestigio o de una falsa interpretacin.
Estando as las cosas, no puede dudarse que los autores de la se
gunda mitad del XVIII pertenecen al siglo filosfico y racionalista.
Sus escritos significan el mejor tributo que la mente colonial rindi a
la razn; tambin demuestran la victoria de la ciencia y la filosofa
modernas sobre las doctrinas escolsticas, cualquiera que fuese el
campo de aplicacin. Ha de reconocerse, sin embargo, que en nin
guna parte existe un desarrollo sistemtico de la naturaleza, caracte
rsticas y alcance de la razn. Ni siquiera un lector cuidadoso ad
vertir en los ilustrados la voluntad de justificar, de algn modo,
la mentalidad nueva que los lleva a cambiar el mundo tradicional. La
razn es un hecho universal que no necesita prueba. Sus virtudes no
son cuestionables y se ponen al descubierto cuando los hombres cono
cen los frutos, los resultados, los beneficios. En mltiples ocasiones,

Introduccin 49

con cierta desesperacin ante la ceguera de los tradicionalistas, se

refieren a la existencia de las luces, sealan los adelantos de Europa,
y con tal procedimiento indican que ellos estn obligados a aceptar
el progreso y que los novohispanos, para no merecer el ttulo de
ignorantes, no deben quedarse atrs. No conciben cmo los aman
tes de la filosofa peripattica desconocen a una razn que resulta
evidente con slo ejercitarla.
El racionalismo de los ilustrados, pues, habr que considerarlo,
y a veces percibirlo, en vas de hecho. Cuando se aplican a destruir
el pasado o cuando ensean cul debe ser el presente y el futuro, de
jan establecida la naturaleza de la razn. Lo mismo sucede a prop
sito de las materias botnicas, mdicas, cronolgicas, matemticas,
filosficas. En general, los numerosos y variados temas que introdu
cen para sustituir la mentalidad escolstica por la moderna son
documentos abundantes para probar la existencia de la razn ilus
trada en la segunda mitad del siglo XVIII. P or nuestra parte, tenemos
la conviccin de que la obra cientfica, los ataques demoledores a la
tradicin, el recurso a la experiencia, significan slo una cosa: la asi
milacin plena del espritu y las ideas principales del siglo, tal como
era posible que lo hicieran inteligencias de ndole religiosa, acucia
das por la inminencia de los tiempos modernos y por el atraso co
lonial. An ms: la reflexin sobre los textos ha dejado en nuestro
nimo la seguridad de que el verdadero y por eso el nico signi
ficado histrico de esos pensadores es el de pertenecer a la Ilustra
cin. Podrn establecerse muchas salvedades, y las limitaciones (ya
de doctrina, ya de aplicacin, ya de conocimiento) sern dignas de
considerarse; pero es cierto que el siglo XVIII no se comprender
desde otras perspectivas.
Por lo dems, para entender este fenmeno del pensamiento mexi
cano, es preciso recordar que la poca se caracteriza por no ser siste
mtica. Ms que una filosofa estricta, la Ilustracin europea es un
movimiento espiritual, cuya fuerza reside en haber divulgado las ideas
de Bacon, Hobbes, Descartes, Locke, Hume, Bayle, Leibniz, y crear
as una nueva actitud frente a la ciencia, las artes, las letras y la vida
prctica. Similar resulta la empresa de los pensadores nuestros. Ellos
machacan una y otra vez las mismas doctrinas, las mismas inclinacio
nes a la ciencia y a la razn del siglo; penosamente naturalizan, por

50 La filosofa de la Ilustracin en Mxico

as decir, las conquistas del hombre moderno. No tuvieron descanso

para componer sus pensamientos y, autodidactos en medio de la en
seanza tradicional, carecieron tambin de las escuelas que propor
cionan principios o esquemas orgnicos. Pero si estas circunstancias
resultan desfavorables en el orden de la teora, hacen posible la difu
sin de todo gnero de materias, que es el principal propsito de sus
obras. Puede por eso afirmarse que, guardadas las proporciones, los
peridicos de Alzate, Bartolache y Valds tienen una misin parecida
a la que desempearon el Diccionario histrico y crtico de Bayle, el
Teatro crtico universal de Feijoo y la Enciclopedia o Diccionario razonado
que editan Diderot y DAlembert. As como las obras anteriores sig
nifican histricamente la introduccin y desarrollo de las ideas mo
dernas que haban penetrado sensiblemente en la mayor parte de
Europa, as las publicaciones mexicanas fueron hechas para divulgar
con mayor eficacia las ciencias tiles, la crtica de los errores, la nue
va filosofa.
Naturalmente que la tarea de los ilustrados fue ardua. Tanto mo
dernos como antiguos se entregan a contiendas sin cuartel, usando
en ocasiones armas que nada tenan de acadmicas. Porque no se
trataba de una simple pasin o de un inters personal: en el juicio
se decida un nuevo significado de la verdad, una inteligencia aut
noma y otra idea del mundo. Unos exigen el apego a las costumbres
de los mayores; otros quieren asegurar los derechos de pensamiento
y constituir una cultura en donde la religin, el hombre, la vida ente
ra, sean esclarecidos por la luz de la razn. Sabemos por la historia
mexicana moderna, que principia en la segunda mitad del siglo XVIII,
quines fueron los vencedores: aquellos que modificaron la estructu
ra mental del novohispano y crearon el medio propicio para la inde
pendencia poltica. Esto no significa que atribuyamos a la Ilustracin
una mayor influencia de la que tuvo. El establecimiento de las luces,
por su propia naturaleza, slo poda darse dentro de la aristocracia
de la inteligencia. Si sucede as en pases como Francia, ms debi
acontecer en la tradicionalista Nueva Espaa. El grupo de ilustrados
forma una comunidad separada del mundo que va a desunirse. Por
mucho que la accin del grupo tendiese a poner la novsima cultura
al servicio del pas, por mucho que se esforzase en ilustrar a los cam
pesinos, a los mineros, a los doctores, a la gente de todas las activida

Introduccin 51

des, las luces permanecieron alejadas del pueblo, el cual, como des
cribi perfectamente Feijoo, tena gustos y conocimientos antiguos
que no eran fciles de borrar por haber echado races en la misma
ndole humana.
Cmo surge la Ilustracin entre nosotros? Es indudable que la
introduccin y asentamiento de las ideas modernas deben mucho a
la poltica progresista de los Borbones, particularmente a las reformas y orientaciones liberales de Carlos III. En esta poca el pen
samiento moderno, principalmente francs, llega a Espaa y sus co
lonias. El Estado se convierte en protector de las artes y las ciencias,
crea institutos, organiza expediciones cientficas, ordena el cultivo
de la ciencia til y prescribe la enseanza de la filosofa moderna. De
otro modo no podra entenderse la apertura de la conciencia colo
nial y tampoco la libertad que gozaron los pensadores, tanto para re
cibir como para expresar la filosofa ms reciente. Pero no basta recu
rrir a este hecho que, considerado solo, es una causa meramente
exterior de la renovacin. La modernidad nuestra tiene sus races en
la vida misma de la inteligencia. Los jesuitas representan un logro
considerable en el proceso, mas su influjo ha sido exagerado, por lo
cual se olvida que tambin los franciscanos, los mercedarios, los
sacerdotes seculares, participaban activamente de las nuevas preocu
paciones. En verdad el despotismo ilustrado no principia a media
dos del siglo, ni tampoco el magisterio de Feijoo ni el conocimiento
de los eclcticos espaoles como Tosca o Losada, ni la noticia de la
buena literatura. Se aceptar acaso que las enseanzas de sor Juana
y de Sigenza hayan carecido de seguidores y que, de improviso, sur
gieran en el ao 1748 las ideas modernas con los jesuitas? Hay pre
sunciones fundadas para pensar que a mediados del siglo XVIII esta
ba extendido en la Nueva Espaa el clima espiritual que habra de
llevar a la Ilustracin. Se comprende as por qu, antes de 1760, las
columnas del peripato despidieron del Seminario Tridentino a Bar
tolache, por haber presentado un acto teolgico con un criterio opues
to a la costumbre. En 1769 el mismo Bartolache ensea a los estu
diantes de la Universidad sus Lecciones matemticas, que constituyen
un tratado del mtodo filosfico, tan moderno que no se compara a
los textos de los jesuitas. Adems, Alzate publica su primer peridi
co, el Diario Literario de Mxico, durante los das tempranos de 1768.

52

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Datos que cobran sentido cuando se advierte que no existe evolucin

en el pensamiento de estos autores, pues las tesis fundamentales es
tn expuestas de una vez, igual que sucediera con Feijoo treinta y
cinco aos atrs. La Ilustracin, pues, debe ser explicada primera
mente como el resultado de un movimiento natural del espritu que
se rebel contra las sutilezas, la autoridad, las verdades perfectas, las
ideas arcaicas. No tiene origen en la escolstica sino de una manera
negativa, en cuanto es la filosofa inaceptable que esclarece, gracias a
su resistencia, las concepciones de los ilustrados.
A esta renovacin interior habr que aadir el proceso de acerca
miento a la filosofa y las ciencias modernas, sin las cuales todos los
esfuerzos hubieran sido intiles. Todos los ilustrados recurren cons
tantemente a la ciencia de la poca y, lo que es ms decisivo, contra
ponen la cultura reciente, que les llegaba de Europa, a las doctrinas
de la tradicin. Por eso el lector no se extraa de la coincidencia
ideolgica entre los escritos de Alzate o Bartolache y los criterios
dominantes del siglo. En cambio, pasar muchas hojas antes de co
nocer qu autores y qu doctrinas de la modernidad son asimiladas
aqu. Sealar las influencias que recibieron los pensadores del XVIII
es cosa fcil y a la vez difcil. Se percibe desde luego una influencia
considerable de Bacon, Bayle, Descartes, Locke, Leibniz, Wolf, Copmico, Gassendi, Feijoo. Pero, con excepcin de Bartolache, en cu
yas Lecciones matemticas anuncia las doctrinas de Descartes, Leibniz y
Wolf, no es posible reconocer el origen de las ideas que utilizan para
instaurar entre nosotros el mundo moderno, pues reciben en tromba
todas las novedades y, la mayora de las veces, la asimilacin de los
grandes autores se hace mediante tratadistas secundarios y aun di
vulgadores, muy estimados entonces. Los diccionarios, las actas, las
memorias, los peridicos, forman el principal alimento de aquellos
hombres vidos de saber, dispuestos a derramar la sabidura en
los problemas de la existencia cotidiana. Por lo dems, en parte por
que lo exigan las circunstancias, en parte porque el espritu del tiem
po as era, no adoptan un sistema o un conjunto armnico de tesis.
Les interesan solamente las actitudes modernas: la crtica al pasado,
la autonoma de la razn, la libertad de pensamiento, la tolerancia
ideolgica, las noticias cientficas, el provecho de la tcnica, la cien
cia til, la lucha por la felicidad. Y las toman o las reciben de las obras

Introduccin

53

que pueden tener a su alcance. Como no pretenden crear una filosofa

sino establecer en la Nueva Espaa la inteligencia filosfica, las fuentes
pasan a segundo trmino. Sus autoridades son aquellas en donde sopa el hlito moderno, aunque sean herejes, y tambin las que, sin
dejar de ser cristianas, niegan la tradicin y pugnan por modernizar
las instituciones y la vida en general Tal vez Feijoo. que desempea
durante el siglo un magisterio universal, merezca un lugar distinguido
al hacer estas consideraciones, porque no existe doctrina suya que sea
olvidada. El propio Bartolache, tan consciente de su originalidad, ca
rece de escrpulos para transcribir razones y prrafos enteros del monje
benedictino, sin manifestar la procedencia.
Y as, nutrindose de cuanto papel llegaba a la Nueva Espaa, los
ilustrados mexicanos dieron una gran zancada para emparejarse con
el ritmo de la modernidad. En Europa hay un proceso paulatino que
va del Renacimiento al siglo XVIII, en el cual existe ya una menta
lidad racionalista. Entre nosotros, salvado el curso que se inicia con
Sigenza, no hubo en verdad un proceso que allanara el camino a la
soberana de la razn, destruyendo las viejas autoridades. Por eso es
verdadero decir que los ilustrados alcanzaron al mismo tiempo las
dos fases del espritu moderno. La Ilustracin mexicana viene a ser
como una sorpresa en la historia, producida por la voluntad de un
grupo de pensadores. No est ligada de manera directa a los proble
mas de la Reforma y, en cambio, restaura las cuestiones renacentistas,
tanto las europeas como las mexicanas, por lo cual posee un sello
completamente latino: la religin catlica permanece, por debajo de
las manifestaciones de la razn, como un factor real; los ilustrados
desarrollan ms bien los principios franceses y no los de Alemania o
Inglaterra.
Por lo tanto, al hablar de Ilustracin mexicana no se pretende
decir que Mxico haya creado, desde sus principios, una filosofa
ilustrada, ni que nuestro racionalismo sea una mera importacin
europea. El movimiento del siglo XVIII conjuga los orgenes propios
con los extraos. Por Ilustracin mexicana se entiende simplemen
te la filosofa representativa de la Nueva Espaa durante el siglo XVIII,
o mejor, las corrientes filosficas, los ms destacados filsofos y sus
doctrinas, las modalidades que las deas europeas adquieren en las
postrimeras de la Colonia, ya sea por voluntad de los filsofos nues-

54

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

tros, ya por consecuencia de las virtudes propias del pensamiento

asimilado.
La originalidad de una filosofa semejante es tericamente m
nima, si debe expresarse en filosofemas abstractos, pero aparece va
liosa cuando se considera su funcin histrica. Lo nuevo no reside
en las notas generales o en ser racionalista y enciclopdica, pues se
ajusta a los siglos XVII y XVIII; est ms bien en la manera como los
ilustrados aplicaron los principios, no menos que en las modificacio
nes que la realidad propia hizo a las ideas. Desde este punto de vista,
conviene decir que mediante las luces los mexicanos hicieron una
revaloracin de s mismos, de sus potencialidades histricas y, por
ese hecho, contribuyeron tericamente a las doctrinas originales, slo
que este legado pareci perderse debido a las guerras insurgentes y a
la impotencia econmica.
Resta todava explicar en qu sentido se habla de Ilustracin y
cmo, al hacerlo, no trasladamos arbitrariamente las categoras filo
sficas que los europeos han inventado para referirse a sus propias
expresiones. Por lo pronto, no existe el propsito de considerar las
ideas mexicanas una imitacin, lgica o irreflexiva, de doctrinas aje
nas. Al contrario, todo el intento de los estudios presentados consiste
en buscar lo mexicano y, en consecuencia, las formas nacionales y los
conceptos que respondan a la realidad histrica de la segunda mitad
del siglo XVIII. Fundan este proceder razones de diversa ndole, de
ducidas de los mismos autores. Una es que el pensamiento colonial
se renueva con las ideas y actitudes que prevalecan en Europa, pe
ro proyectndose desde la tradicin, los problemas y las necesidades
propias. Otra consiste en que los ilustrados no introducen el sistema
o las teoras de un filsofo, sino las tesis fundamentales de un movi
miento que era patrimonio del hombre. Se reconoce una tercera al
ver que no pretenden contribuir a las luces con creaciones origina
les, sino aplicar la nueva cosmovisin a las circunstancias mexicanas,
con el objeto de salvarlas del atraso mediante la modernizacin. En
fin, es manifiesto que aceptan el acervo cultural europeo como una
heredad, de la que pueden lcitamente disponer por el simple hecho
de ser humanos. Actan de lo nacional a lo universal y de lo uni
versal a lo nacional con tanta naturalidad que ni siquiera se pregun
tan por la justificacin de su conducta. Simplemente usan la cultura

Introduccin

55

de la poca, y sta es ilustrada. Alzate, por ejemplo, exige ser tenido

por espaol, pero tambin establece el derecho de que nos valga
mos de lo bueno que produjeron las otras naciones", pues las cien
cias no afectan patria, las naciones cambian sus conocimientos, y sta
es la prctica de todos los tiempos.5 Por eso los filsofos, que a los
amantes de la tradicin parecan extranjerizantes, son en verdad
nacionalizantes y lo trasladado, lejos de ser el fruto de un proceso
mimtico, se torna en vida propia, en pensamiento que les pertenece
sin sospecha alguna. Por qu entonces no emplear las palabras filo
sofa de la Ilustracin en Mxico? Por qu encerrarnos dentro de los
lmites nacionales y temer al nombre consagrado en otras latitudes?
Tendramos que sostener que somos ajenos a lo universal o que las
fronteras espirituales se acaban en las orillas del pas.
Estamos, pues, en aptitud de sealar cmo la filosofa universal se
vuelve mexicana por la interpretacin, las modificaciones tericas y
la aplicacin que hombres mexicanos hacen de ella a la realidad pa
tria. El objetivo es comprender nuestra filosofa: la propia de acuer
do con las caractersticas de la segunda mitad del siglo XVIII y con los
postulados del racionalismo europeo. Cabe advertir, sin embargo,
que se encontrar la tendencia a generalizar los sucesos de la Nueva
Espaa para toda Hispanoamrica y aun a los otros pueblos de habla
espaola. Nos ha llevado a ello la conviccin de que los movimientos
son paralelos. En efecto, las consideraciones sobre la obra de Feijoo,
algunas noticias sobre la situacin de los otros pases, as como los
estudios de Yez, Gaos y Zea que tratan el tema, prueban la razn
de esta actitud que, por lo dems, no resulta extraa a los pensado
res ilustrados. Ellos se saben americanos y luchan por establecer las
luces en Amrica. Durante esos tiempos hubo una idea bastante clara
de la unidad que formaban los pueblos de habla espaola.
Tal es la Ilustracin mexicana expuesta en las pginas que siguen.
La consideramos como un movimiento prximo a las preocupaciones
actuales porque responde a las ideas de la cultura contempornea y
porque significa el ingreso de Mxico en la modernidad. Siguiendo
el mtodo de la comprensin histrica, nos proponemos deliberada
5 Jos Antonio Alzate y Ramrez, Gacetas de literatura de Mxico, t. IV, p. 101.
(Vid. infra, n. 6.)

56

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

mente mostrar las doctrinas y las actitudes de esta modernidad que

corta de raz toda dependencia del tradicionalismo. Estudiamos por
eso a los autores en s mismos, no en relacin con el pasado, y ello
con el nimo de descubrir el hecho positivo de su pensamiento. Como
la atencin se dirige a lo nuevo, en pocas ocasiones se alude a la
continuacin de la temtica tradicional o al equilibrio entre lo ar
caico y lo moderno.
Con este propsito se consideraron las siguientes obras: Lecciones
matemticas (1769) y Mercurio Volante (1772) de Bartolache; Diario Li
terario de Mxico (1768), Asuntos Varios sobre Ciencias y Artes (1772),
Observaciones sobre la Fsica, Historia Natural y Artes tiles (1787), y
Gaceta de Literatura de Mxico (1790) de Alzate; 6Gazeta de Mxico (1784)
de Manuel Antonio Valds;7 Disertacin sobre el verdadero mtodo de
estudiar teologa escolstica (1784) de Hidalgo;8 Ensayo poltico sobre el
reino de la Nueva Espaa (1811) de Humboldt. Las Lecciones y la Di
sertacin son pequeos tratados; el Ensayo es obra voluminosa; los
dems ttulos corresponden a publicaciones peridicas que refieren
las ms variadas materias y se dirigen a toda clase de lectores. A
pesar de su distinta forma, las fuentes constituyen una unidad ideo
lgica, pues o desarrollan los mismos principios o la cosmovisin de
una esclarece las afirmaciones de otra, lo que indudablemente es til
para demostrar la existencia de la Ilustracin mexicana.
Debe advertirse tambin que entre los documentos utilizados no
hay libros que slo traten cuestiones filosficas, en el sentido usual
de la palabra, como los Elementos de filosofa moderna de Gamarra.
6 En la edicin impresa en Mxico por Felipe de Ziga y Ontiveros, el t. 1
corresponde a 1790; los tt. II y III comprenden los aos 1791, 1792 y 1793. En
este estudio se utiliz la edicin realizada en el Hospital de San Pedro, en Pue
bla, el ao 1831 y que lleva el ttulo de Gacetas de literatura de Mxico. Se compo
ne de cuatro tomos: los tres primeros contienen la Gaceta de Lit era tura, y el cuar
to, el Diano Literario, los Asuntos Varios y las Observaciones. Cuando se citen estos
ltimos peridicos se har referencia al tomo cuarto.
7 Aparecieron dieciocho tomos, nueve de los cuales corresponden al siglo
XVIII.

8 Miguel Hidalgo, Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escols

tica. Valladolid. [s. e.], 1784. (N. b. En la presente obra se utiliz la edicin de
Gabriel Mndez Plancarte publicada en Abside el 1 de septiembre de 1940.)

Introduccin

57

Cuando se haga la investigacin total sobre la segunda mitad del

siglo XVIII, ser necesario utilizar los textos y otras fuentes no mane
jadas aqu. Por ahora, en un primer acercamiento a la Ilustracin y
su problemtica, los peridicos bastan para proporcionar con clari
dad las direcciones, las actitudes, los criterios propios de la poca,
debido a que son menos conservadores, ms libres del pasado y ms
abiertos a las novedades. Por lo dems, compensan la falta de in
fluencia fija con el nmero de lectores y, sobre todo, con el gran
intervalo que abarcan: de 1768, en que Alzate principia su tarea de
escritor pblico, a 1808, en que desaparece la Gazeta de Mxico, el pe
ridico del despotismo ilustrado cuya lectura no adelantaremos ms
all del XVIII por considerar que ya existen entonces las manifesta
ciones de la etapa poltica de la Ilustracin, pues nuestros estudios se
limitan a sealar las ideas de liberacin intelectual y no las luchas
por la emancipacin poltica, aun cuando sean dos movimientos que
se influyen mutuamente.
A las limitaciones anteriores habr que aadir otra. Incapacitados
para presentar una visin de conjunto, hicimos una serie de mo
nografas, cada una de las cuales es un acercamiento al tema de la
Ilustracin en Mxico. A propsito de Alzate y Bartolache, del mto
do matemtico y de la teologa, de la cultura o de las influencias
recibidas, se considera la situacin general, de modo que los pensa
dores no estn vistos en su significacin individual, sino como una
expresin, todo lo fragmentaria que sea, de un movimiento espiri
tual comn. Y pueden aparecer formando una unidad histrica por
que predican las mismas enseanzas fundamentales y son hijos de
una poca preocupada, no por los filosofemas y los sistemas abstrac
tos, sino por las ideas, las convicciones, la cosmovisin propia de los
novsimos tiempos de las luces.
As, queda en sus justos lmites la finalidad de este trabajo. No
comprende ni todos lo autores ni todas las obras; est compuesto,
ms bien, con estudios que tratan de establecer el criterio para inves
tigar la Ilustracin en Mxico y, al mismo tiempo, adquirir el conoci
miento de sus verdaderas cuestiones y problemas. En realidad, cada
asunto merecera una consideracin aparte. Sin embargo, tenemos
la seguridad de que se ha logrado la pretensin de mostrar que exis
te una filosofa en las fuentes utilizadas, cmo debe buscarse y cules

58

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

son sus principios. Pensamos que el numeroso material del siglo ad

quiere, con las perspectivas aqu expuestas, una significacin nueva.
Al presentar estas reflexiones sobre la filosofa de la Ilustracin en
Mxico, quiero hacer memoria de quienes, ya con su enseanza, ya
con sus cuidados, han orientado mi vocacin hacia la cultura mexica
na: Gabriel Mndez Plancarte, Samuel Ramos, Agustn Yez y Fran
cisco Larroyo. Nombro tambin al doctor Jos Gaos, cuyo magisterio
fue tan definitivo que no alcanzo a separar sus ideas de las mas.

L as ideas

filo s fica s de

A lzate

En la tradicional Nueva Espaa, durante el siglo XVIII, todos los pen

sadores con nuevas preocupaciones escriben incitados por el porve
nir de la patria y por el ansia de manifestar sus glorias a los pases
cultos del orbe, entonces Europa. Entre ellos sobresale Alzate por
una pertinaz voluntad que, pese a dificultades econmicas, guberna
mentales e ideolgicas, lo sostiene en su afn de ilustrar a los nacio
nales con las mismas luces que guiaban a los europeos hacia una vida
mejor y ms feliz. Alzate es el que publica en Amrica el primer dia
rio literario y crtico el Diario Literario, cuya intencin expresa es
despertar la conciencia aletargada en los ergotismos formales de una
escolstica en decadencia. Alzate es, tambin, el nico en la Amrica
colonia! que sostiene, de su propio peculio y padeciendo incompren
siones, una actividad literaria en provecho del pblico, que principia
en 1768 y llega a su fin en 1795, cuatro aos antes de su muerte, y
cuando ya el pensamiento y la libertad parecan declinar en la Colo,
nia. Sus ideas, su vida toda, son cabalmente caractersticas de la lu
cha entre la escolstica y la filosofa moderna, entre lo antiguo y lo
nuevo, que llena la segunda mitad del siglo XVIII mexicano y, en
general, hispanoamericano, para no recordar a Espaa. Pareciera
que el inquieto pariente de sor Juana estaba destinado a ocupar el
sitial de la cultura mexicana, vacante por la expulsin de los jesuitas
en 1767, no menos que a proporcionar la continuidad ideolgica del
siglo en el que la crisis espiritual desemboca, con la Independencia,
en la crisis poltica. La constante predicacin de las ideas modernas,
segn muestran sus escritos, es un medio para impulsar de una ma
nera definitiva el desarrollo cultural de la patria. Quiz por estas y
otras cosas el movimiento moderno y sus consecuencias reconocen
su mejor exponente en don Jos Antonio Alzate y Ramrez.
59

60

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

Tal, como es bien sabido, es lo que todas las generaciones, incluso

la nuestra, han visto en la obra de Alzate. Queremos, revisando sus
ideas centrales, preguntar por el sentido de su importancia, por qu
fue y ha sido el pensador representativo de nuestro Siglo de las Lu
ces. Existe acaso, para los sbditos de Espaa, aprendices de una fi
losofa decadente, un mensaje nuevo, que justifique el juicio de la
historia, en el Diario Literario, en los Asuntos Varios, en las Observacio
nes y en la Gaceta de Literatura?

Las razones de la nueva actitud

La respuesta que justificar o no esta imagen transmitida, indicando
su influencia en la crisis de la cultura, su tradicionalismo o su mo
dernidad, est condicionada por una comprensin de lo que la obra
significa para los ideales tanto del mismo Alzate como de los contem
porneos. Ideas, soluciones, problemas, preocupaciones, rebeldas, no
ticias cientficas, remedios tiles, que aparentemente nada dicen a nues
tra conciencia, interesaban sobremanera, positiva o negativamente, a
los hombres del siglo XVIII. Desplazamos as el problema de si son ver
daderos o falsos los datos cientficos, filosficos, antropolgicos, las
preocupaciones sociales, las disputas sobre el malacate, las observa
ciones sobre la aurora boreal, el estudio sobre la transmigracin de las
golondrinas, los pintorescos dilogos entre modernos y tradicionalistas, el desprecio sistemtico de la lgica formalista o de la metaf
sica sutil. Al historiador como tal, importa que Alzate haya dicho todo
esto, y ms, con un significado para l mismo y para su tiempo.
Alzate, al igual que todos los pensadores filsofos del Siglo de las
Luces, tiene conciencia de las razones por las cuales se decide a con
sagrarse autor pblico y las repite insistentemente, como si dudara
de su vocacin o quisiera convencer a sus lectores, cada vez, por cier
to, menos incrdulos. Es posible se pregunta que en un reino
tan abundante en sabios, en un pas en que la naturaleza se ha mostra
do tan prdiga en sus producciones, se carezca de escritos peridi
cos, cuando son tan abundantes en la culta Europa?;1 la grandeza
1 Jos Antonio Alzate y Ramrez, Asuntos Varios...", en Gacetas de literatura de
Mxico, t. iv, prl.

Las ideas filosficas de Alzate 61

material de las tierras y el esplendor de las ciudades, as como el

valor de los genios, exige que la metrpoli del Nuevo Mundo se vea
honrada con una publicacin peridica, que con lustre manifieste a
propios y extraos las producciones patrias, los adelantos de las cien
cias, y ensaye aplicaciones de los conocimientos europeos a las nece
sidades americanas. No ser, en modo alguno, una revista de acon
tecimientos sin vida, sino, ante todo, un grito de alerta para sealar
la riqueza cientfica de los europeos y la pobreza de los americanos.
Habr quien se atreva a negar que las ciencias en los ltimos aos
del siglo pasado y en lo que corre del nuestro, siglo verdaderamen
te de las luces, han tomado otro semblante?" El mtodo de los ge
metras, las observaciones continuas, el uso de instrumentos exactos,
les han sealado caminos seguros. La educacin, la poesa, la retri
ca, cultivan con fruto nuevos mtodos. Sin embargo, los habitantes
de la Nueva Espaa, en contraste con la riqueza de su nacin y el
ingenio natural de sus raros talentos, sufren pobreza en el conocimien
to de la matemtica, de la qumica, de la anatoma, de la medicina,
de la botnica, de la geologa, de la teologa, de los cnones, de la
filosofa, y estn por esto privados de los descubrimientos tiles que
van haciendo ms feliz, ms cmoda, la vida terrenal.2
Esta toma de conciencia explica las publicaciones de Alzate y lo
convierte, al mismo tiempo, en un revolucionario de la mentalidad
de su poca. El conocimiento de la capacidad del genio americano,
junto con el de la grandeza material, hacen posible la asimilacin de
las ideas ms avanzadas de Europa sin caer en un complejo de infe
rioridad, antes bien, volviendo plenamente consciente el ser mexica
no y americano, no slo como algo potencial y capaz, sino como algo
ya constituido y dotado de cualidades excepcionales que le permiten
seguir el ritmo de una vida culta y aun adelantar a los europeos. La
presencia de Europa es, con todo, un tormento que fustiga su pluma,
tanto ms cuanto conoce el arraigo de la filosofa o, en general, de la
mentalidad tradicional. El atraso cultural pone en peligro el destino
mismo de la inteligencia en Amrica, como si los americanos fuesen,
al decir de los extranjeros, de ingenio inferior, brbaro e incapaci
tado para el cultivo de las ciencias. El mayor ultraje que la nacin
2

Idem.

62

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

puede recibir de los extraos es el juicio justificado sobre la ignoran

cia en las ciencias. Todas stas, adems de la inclinacin natural,
fueron razones suficientes para que las ciencias naturales y las mate
mticas estuviesen dentro de sus estudios favoritos, hasta el punto de
gastar su patrimonio dice el primer bigrafo en libro s, en ins
trumentos, y en hacer circular sus escritos, vehculos fciles para que
las ciencias se propagaran, se fomentaran las industrias, floreciera la
agricultura y nacieran o se perfeccionaran las artes. 3 Su obra entera
fue, por esto, un grito desesperado con el cual se convence, y quiere
convencer a los nacionales, de la imposibilidad de que la patria siga
sufriendo "aquella filosofa que tanto tiempo ha prevalecido en las
escuelas, con grave detrimento con respecto a la utilidad pblica y
con el vilipendio con que nos tratan los extranjeros, llamndonos
ignorantes.4

Explicacin y razn contra la decadencia

Para salvar a la patria de una decadencia bochornosa, Alzate se rebe
la contra la filosofa escolstica y su predomino en la cultura nacio
nal. "Una filosofa dice que el tiempo y la preocupacin tenan
reconocida como infalible, como la base que deba dirigirnos en to
das nuestras acciones, en todos nuestros pensamientos.5 Da princi
pio a la reforma por el ao 1768, sealando los mismos vicios que
haban criticado los modernos en Europa, y en Espaa haban hecho
notar, entre otros, Zapata y el gran Feijoo, y cuando ya, en la Nueva
Espaa, los franciscanos, Eguiara, los jesuitas y Bartolache haban
predicado la reforma en el orden de las ciencias, concebidas por el
Siglo de las Luces como el objeto principal de la filosofa o como la
filosofa misma. Las disquisiciones, las sutilezas, las abstracciones,
el largo aprendizaje de la dialctica, el argumento de autoridad, el
abuso de los sofismas, los dictados, los textos de memoria, las dispu
3 Manuel Antonio Valds, Gazeta de Mxico, 4 de marzo, 1799.
4 J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura..., en Gacetas de litetatura de
Mxico, t. 1, p. 16.
5
Ibid., p. 406.

Las ideas filosficas de Alzate 63

tas interminables, en las que el mejor filsofo es aquel que pronuncia

un estentreo ergo, cuya resonancia no puede ser superada por el
adversario, son considerados ampliamente en todos los escritos como
vaguedades, que a nada conducen y obligan a vivir en la ignorancia,
en una sabidura aparente, segn Feijoo, a los que desperdician el
tiempo precioso de su juventud en ellas. Ni siquiera conocen el patri
monio de los antepasados de una manera directa, sino en comenta
rios pobres. Reconoce Alzate que en los escritos de Aristteles y de
los grandes escolsticos, como santo Toms, estn contenidas verda
des, principios metafsicos y observaciones verdaderas, pero insiste
en sus grandes equivocaciones. Los tradicionalistas, en cambio, han
olvidado la condicin humana de sus maestros y los han convertido
en doctores infalibles, aun sobre las evidencias de sus propios senti
dos. Temen a los instrumentos como a cosas de magia, porque los
convencen de ideas que consideran imposibles al no encontrarlas en
las jergas de sus comentarios.6
Algunas frases y muchas concesiones a la mentalidad tradicional
pueden hacer pensar que Alzate slo intentaba la restauracin de la
escolstica. Pero sus ataques y, sobre todo, sus escritos positivos, in
comparablemente ms ricos, son el fruto de una nueva razn, de una
buena inteligencia o del buen gusto. El desprecio por el formalismo
de los principios y la irrisin de la preponderancia lgica minan los
cimientos de la filosofa tradicional, pues la acusan de haber abando
nado un mundo real para ir en pos de un pas imaginario.7 Los anti
guos, deformada la inteligencia en las smulas, eran habitantes de
un mundo muerto, amparados en la venerable autoridad de Arist
teles, el filsofo que ni se conoca ni se estudiaba y a quien se impu
taban todas las opiniones.8 Frente a ellos levanta el pensamiento, la
ciencia, la filosofa que toma sus armas de una razn dedicada al es
tudio de la naturaleza, del mundo real, por medio de la experien
6
Ibid., p. 241.
7'Incomparable ente de razn, verdadero Proteo de nuestras escuelas, obje
to formal de nuestra lgica [...], que por un efecto de nuestra sutileza de la
alteracin que habis causado en nuestros cerebros, nos habis hecho abando
nar un mundo real, para ir en pos de un pas imaginario". (Ibid., p. 332.)
8 Ibid, t. II, p. 71.

64

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

cia.9 Grita en todos los tonos que el prejuicio rancio de la autoridad

no puede subsistir ante las nuevas luces de la razn. Los modernos
aventajan a los antepasados en las experiencias detenidas, en el cono
cimiento de las verdades tiles, en el uso de instrumentos exac
tsimos, en el adelanto de todas las ciencias. Por eso tanto la lgica
como la fsica sobran en los cursos de arte. Cul es el resultado de lle
nar la cabeza de los estudiantes con cavilaciones, hiptesis volunta
rias y falsas, con discursos vanos y ridculos sobre la materia y sus
apetitos, la forma y su educacin, o la privacin?10 La fsica de las
escuelas es "psima. No existen movimientos violentos en la natu
raleza, los cuerpos no tienen apetitos innatos hacia sus centros, la ge
neracin espontnea causa risa, los cielos slidos e incorruptos, as
como los famosos cuatro elementos, slo han existido en la imagina
cin de los amantes de la rancia filosofa.11
La importancia que para nosotros tiene el repudio de la lgica, la
metafsica y la fsica tradicionales, por cierto una de las partes mejor
conocidas de la obra alzatiana, est en el criterio de la eleccin: la
superfluidad de las cuestiones abstractas y la utilidad del conocimien
to de la naturaleza, como condicin para escapar de los efectos y cau
sas fantsticas a que estaba condenada la escolstica.12 Criterio a todas
luces moderno, que relaciona a Alzate con el patrimonio de Bacon y al
mismo tiempo nos hace recordar las enseanzas del genial Feijoo. Los
tradicionalistas no quisieron o no pudieron ver la verdad que asista a
las predicaciones modernas del autor crtico y erudito. Caminaban ellos
con ma razn intemporal que no poda admitir novedades o progre
so. l, dotado de una razn cientfica, relativizaba los conocimientos,
las doctrinas, los sistemas filosficos, segn perteneciesen a la Anti
gedad o a los ltimos aos. Las novedades que para unos eran frutos
peligrosos de la moda, para otros eran exigencias de la razn en su
actividad espontnea. Y no debemos nosotros elevar a verdades abso
lutas estas convicciones modernas, olvidando la circunstancia que les
dio origen. Ms que en la superioridad de los criterios y de la ciencia
9 Ibid., t . I, p. 15.
10Ibid., t. II, p. 11.
11 Ibid., t. I, pp. 337-338 y t. II, p. 14.
12 Ibid., t. II, pp. 6-7.

Las ideas filosficas de Alzate 65

moderna, estamos obligados a buscar el fundamento de sus aciertos en

el entraable amor a la patria, que hizo posible a su genio comprender
las razones por las cuales la filosofa escolstica era una filosofa propia
para el pasado e inadecuada para el presente. En otras palabras, la ta
rea reformadora de Alzate principi cuando cay en la cuenta de que
la situacin que guardaba la colonia era diferente de la que tena siglo
y medio atrs, y que el formalismo escolstico estaba radicalmente im
posibilitado para salvar a la nacin de una bochornosa decadencia, de
la cual, por otra parte, era el nico responsable. No estamos los ame
ricanos dice tan escasos de buen gusto, como por desgracia lo
estuvieron nuestros antepasados en el siglo anterior.13 De esta mane
ra, la conciencia de la capacidad del genio americano, de la grandeza
material y de la decadencia, por un lado, y el conocimiento de la filo
sofa del Siglo de las Luces, por otro, hacen que Alzate, quiz con igual
o mayor tino que Feijoo en Espaa, Voltaire en Francia y Gamarra en
la colonia, temporalice el saber escolstico, dando a conocer, de mil
maneras y en todos sus escritos, el inters y las pasiones meramente
personales que se escudaban bajo la vieja filosofa de verdades absolu
tas. Cmo iban a aceptar las nuevas ideas, si en ellas no tena cabida
su aire docto de sabios, consistente en los largos dictados, el aprendi
zaje de la dialctica, los textos de memoria, las disputas interminables,
en las que el mejor filsofo era quien gozaba de fuertes pulmones para
pronunciar un estentreo ergo que confundiera al adversario? El da
en que reconocieran la inutilidad del saber de los mayores en la cultu
ra y en los destinos nacionales, quedaran sin sentido la solemnidad de
su magisterio y la importancia de sus borlas. Piensa Alzate que los es
colsticos voluntariamente temen a los instrumentos y a las verdades
adquiridas por experiencias comprobadas. Pueden ser tiles las im
pertinentes novedades y la utilidad ser palpable, que ellos preferirn
sus antiguallas.14 La posibilidad, consecuentemente, de salvar a la pa
tria de la decadencia, depende de que la juventud no siga barrenan
do muchos volmenes y se abstenga de aceptar la verdad bajo el am
paro de un ergo ms memorable que el alfanje de Aquiles.15
13
Ibid., t. I, p. 223.
14 I b id 15p.., 241.
Ibid., p. 14.

66

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

El triunfo de la razn
Mediante estas ideas, Alzate, creyente, como buen ilustrado, en el
poder eficaz de la razn, comprende o explica la historia intelectual
de la colonia, sealando al mismo tiempo el camino para lograr ple
namente la grandeza. El pasado acept la filosofa escolstica por
que fue ignorante, una vez que hubo abdicado de la razn y la expe
riencia para entregarse en manos de la autoridad. El presente, en
cambio, es ilustrado, pertenece a un siglo verdaderamente de las
luces. Queremos decir que para Alzate, como antes para Feijoo y
para Voltaire, la lucha entre la tradicin y el mundo moderno es una
pugna entre la ignorancia y el saber, entre las luces y las tinieblas,
entre un racionalismo a espaldas de la realidad y una ciencia que se
alimenta en las cosas mismas. Pero, a diferencia del filsofo francs,
que admite fatalmente algunos triunfos de la sinrazn sobre la ra
zn, Alzate no duda siquiera del suceso feliz, de manera que su obra
empieza ya con el convencimiento de que llegar un da en que las
nuevas ideas despojarn a los tradicionalistas de todos sus miste
rios en los que tiene[n] fincada toda su subsistencia.16 Ilustrando
a los nacionales, esto es, manifestndoles las argucias de que se valen
los tradicionalistas para aparecer sabios, enseando cosas tiles pero
evidentes aun a las mentes rsticas, la ignorancia ser desterrada y la
inteligencia la otra tesis fundamental de la Ilustracin no podr
menos que adherirse a la verdad de la razn. Tanto la inspiracin
claramente ilustrada, como el descubrimiento de que la fortaleza de
la escolstica est en los escolsticos atrincherados en ella para de
fender sus borlas, fundamentan estas ideas claves del mensaje
alzatiano. Su costumbre comprobatoria con dificultad habra acepta
do el xito de la razn contra el pasado ignorante, de no estar con
vencido de antemano sobre lo accidental de la decadencia. sta se
origina, no en la filosofa misma, menos en la incapacidad del ame
ricano, sino en una ignorancia que puede ser vencida por la verdad,
tanto ms cuanto es puramente voluntaria. Con todo, la ceguera per
tinaz de los tradicionalistas, as como el ansia optimista de hacer in
mediatamente justicia a la razn y al genio de los americanos, lo
16 Ibid., t. II, p. 71.

Las ideas filosficas de Alzate 67

tornan irascible, impaciente. "U sque quo? Hasta cundo? pregunta

con insistencia ciceroniana. Hasta cundo rasgaris ese oscuro ve
lo que cubre vuestros ojos y os impide ver la luz de medioda? Pa
reciera que nada tiene suficiente energa para recordaros de ese pro
fundo letargo en que os habis sepultado.17
El letargo, el oscuro velo a que se refiere, comprende a todo el
pensamiento medieval. Pensaba en efecto que la Edad Media fue una
etapa de barbarie en la que se desconocieron o se negaron los dere
chos de la razn, "Si queremos dice resolver por un breve rato la
historia de la filosofa en los siglos XIII, xiv y XV, veremos a muchos
filsofos renunciar voluntariamente al uso de sus facultades y seguir
con los ojos vendados una gua, que tena tanto derecho de ser cre
do sobre su palabra, como varios de los filsofos que le haban prece
dido.18 Juicio que ser muy cuestionable para la historiografa ac
tual, pero que determin, en la coyuntura crtica de la Colonia, la
suerte de nuestro futuro. Porque, no quiere decir acaso, con esto,
que la grandeza nacional, para no referirnos al destino de la inteligen
cia, estaba ligada a la aceptacin o rechazo de la nueva razn, de la
razn del Siglo de la Luces, de la razn filosfica por antonomasia?
Por haberlo comprendido, Alzate no es solamente un reformador o
un gran rebelde, como sin dificultad admiten todos, sino tambin un
filsofo que, en funcin de la propia realidad, piensa con una recia
originalidad, hasta el punto de superar la filosofa de la Ilustracin,
sealndole fisuras de importancia en su mundo mecanicista y racio
nalista. La Ilustracin, tal como la concibe Alzate, y que con justicia
podemos llamar mexicana, descansa en una inteligencia crtica o en
una razn natural, cuyos cometidos consisten en destruir y hacer ol
vidar el pasado decadente. Inteligencia crtica porque dirige a los
hombres con luces suficientes para distinguir lo verdadero de lo fal
so, lo opinable de lo incierto, la conjetura de la verdad, segn exigi
Feijoo en Espaa y enseaba Gamarra a los estudiantes de la colo
nia. En este sentido el cmulo de noticias, aparentemente desorde
nadas, que constituyen el Diario Literario o la Gaceta de Literatura, es
un llamado a la desconfianza de las verdades viejas, a la vez que una
17Ibid., p. 3.
18
Ibid., p. 230.

68

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

instruccin concreta sobre lo verdadero y lo falso. No desconfa del

conocimiento o de la inteligencia en general. Slo de la inteligencia
escolstica, desnaturalizada por tantas formas y entes imaginarios.
Predica la razn natural porque la concibe libre de los estorbos que
impiden el acceso a las cosas como son en s, y no es otra que el buen
sentido de los hombres sencillos o ignorantes que jams han odo las
voces de la escuela, pero que confunden, en los dilogos, a los docto
res y dejan boquiabiertos a los concurrentes de una tertulia. Destina
su obra a la ilustracin de todos los hombres, de los filsofos y los
sabios, de los agricultores y los mineros, de los peluqueros y del hom
bre de la calle. Todos estn dotados o pueden alcanzar una razn
natural. Todos tienen como destino superar la ignorancia de los an
tepasados y realizar as la grandeza de la patria.

La expresin moderna
Alzate fue plenamente consciente, al menos, de este sentido moder
no de sus escritos y de su vida. Pero tambin los escolsticos advirtie
ron pronto el peligro que una filosofa tal entraaba para sus aagazas,
y las columnas del peripato, para usar sus palabras, se desquiciaron
para oprimirlo. El Diario Literario, apenas con tres meses de vida, es
prohibido en 1768 por contener proposiciones ofensivas y poco
decorosas a la ley y a la Nacin.19 No alcanzaron a entender los tradicionalistas el absurdo con que juzgaban a un ciudadano dedicado
al cultivo de las ciencias con la finalidad exclusiva de honrar y salvar
a su patria. Y l, tenaz, optimista en el triunfo de la verdad como
buen filsofo ilustrado, a los cuatro aos escasos emprende la publi
cacin de los Asuntos Varios sobre Ciencias y Artes, que seguramente
encontr serios obstculos, pues no fue conocida ms tiempo que el
Diario.20 Es cierto que pudo continuar su tarea en el ao 1788, cuan
19 Archivo General de la Nacin, Ramo de Historia, vol. 339, f. I.
20 M. A. Valds, director de la Gazeta de Mxico, el peridico oficial de la
poca, dice lo siguiente a raz de la muerte de Alzate: Aunque por superiores
determinaciones se vio en dos ocasiones precisado a interrumpir sus tareas, las
continu inmediatamente que hall proporcin para ello. (Gazeta de Mxico, 4
de marzo, 1799.)

Las ideas filosficas de Alzate

69

do ya el despotismo ilustrado se dejaba sentir con ms fuerza y exis

ta mayor nmero de hombres de buen gusto. Pero quiz la sombra
de los juicios oficiales nunca se apart de su obra. Las Observaciones,
primero, y la Gaceta de Literatura, despus, fueron escasamente le
das.21 Cmo poda quedar sin efecto en las conciencias tradiciona
les de la Nueva Espaa la condenacin de los modernos, si se les
acusaba de temerarios, amigos de novedad y singularidad y [de]
sostener alguna vez opiniones poco conformes a nuestra religin?22
Adems, su crtica clara, picante, mordaz, irnica, los dilogos, las
tertulias y sueos fingidos en los que se burlaba de los filsofos ran
cios, la misma fuerza de sus razones, la inmoderada insistencia en los
defectos, le crearon muchos mulos e hicieron crecer el nmero de
sus enemigos. Pero debemos reconocer, como ya notaba Valds, que
era imposible, sin tales actitudes, llevar a feliz trmino una lucha
oficialmente condenada al principio y de la cual se rescataban los
mejores ingenios. La verdadera prueba de su vocacin a la filosofa
ilustrada est en su voluntad siempre rebelde. Escribe, ensea, refor
ma, discute, sin otro estmulo que el provecho del pblico y la futura
grandeza de la patria. Cuando su pluma se ve condenada a la inacti
vidad, muere, pasados cuatro aos, por el pesar que le causa la im
potencia de esparcir luces,23 con todo y que era palpable el adelanto
del buen gusto, el amor a la ciencia y el conocimiento de la verdade
ra filosofa. Si slo esto fuera Alzate, ya sera un gran hombre, digno
de llenar con su fama los anales de todo un siglo. No en balde el
lema que preside su obra principal, la Gaceta de Literatura, puede con
gloria sustituir al de la Ilustracin: que se instruyan los ignorantes y
que, los que saben, tengan siempre la memoria de su saber. En todo
el siglo XVIII, dentro de los pases de habla espaola, slo existe un
hombre que parece superarle, y se es el gran Feijoo.
Para lograr la finalidad de su obra, Alzate slo encontr apto un
medio: la publicacin peridica. Eleccin fcil de hacer porque la
filosofa ilustrada guardaba preferencias por las formas expresivas
rpidas y dadas a conocer en entregas. Algunos, con todo, descon
21
Cf . idem, y la misma gaceta del 23 de septiembre de 1797.
22J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de literatura..., en op, cit., t. i, p. 285.
23
Cf . Gazeta de Mxico, 4 de marzo, 1799.

70

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

fiarn de encontrar, no ya una filosofa, sino una relacin, al menos,

entre la forma periodstica y la crtica universal del filsofo. Esto se
debe a que desconocen la dependencia estrecha que su pensamiento
tiene con la forma de expresin. La crtica es universal porque est
destinada a despertar a todos los hombres en todo gnero de mate
rias, Supone en cada razn, ignorante o docta, una capacidad in
nata para conocer las verdades de cualquier cosa y utilizar los ade
lantos cientficos y tcnicos en las dificultades que la naturaleza pone
a la vida. Cmo, sin el peridico, era posible, segn la gran visin
alzatiana, la educacin de los connacionales con ideas que desarrai
garan la mentalidad tradicional, obstculo de la grandeza patria?
En modo alguno puede ser accidental o fortuito que la salvacin de
la decadencia no est ligada a textos de filosofa y cursos sistemti
cos similares a los de los jesutas, Bartolache y Gamarra. Estas for
mas de pensamiento, con todo y que contribuyen de hecho a la re
forma, quedan circunscritas a un corto nmero de oyentes, casi
siempre la juventud acomodada, y son, por su mismo carcter, ms
coherentes, ms rigurosas, ms prolijas. El peridico, en cambio, hace
volar por medio de entregas sucesivas, a todos los rincones de la
patria, ideas que deliberadamente han sido escritas para que los rs
ticos y los borlados se constituyan en sus ansiosos lectores. No edu
ca, por eso, a un grupo selecto, sino a todos los hombres. Tampoco
reforma la lgica, la metafsica, la fsica aisladamente, sino a toda la
actividad humana. Mientras que el curso ensea filosofa a unos cuan
tos, el peridico hace de cada hombre un crtico y, en este sentido,
un filsofo. Se alegarn incoherencias, superficialidades, pero no se
podr negar la aptitud de la publicacin peridica, cuyo fin y conte
nido la diferencia tanto de las actuales. Defectos o virtudes, por otra
parte, caractersticos del tiempo, pues la simple manifestacin de
buen gusto en cualquier materia fue considerada por el Siglo de las
Luces autntica filosofa y, si hemos de creer a Diderot y DAlembert,
editores de la Enciclopedia, las necesidades de la cultura no reque
ran tanto buenas obras cuanto buenos espritus, buenos hombres,
buenas inteligencias. No intentaban cosa distinta las publicaciones
de Alzate.

Las ideas filosficas de Alzate 71

La utilidad como criterio de verdad

La reforma de Alzate, que empieza en el conocimiento conjunto de las
ideas ilustradas de Europa y de la decadencia, y que es posible por la
defensa sistemtica de una nueva razn, gira alrededor de un con
cepto que, dada la preponderancia manifiesta en cada uno de sus es
critos, es no slo importantsimo, sino la base misma de lo que he
mos llamado su filosofa. Tal es la utilidad. El hecho de que puedan
encontrarse dos o tres frases y hasta pginas enteras que suponen
o ensean y exigen la utilidad, es prueba de la importancia decisiva
que le concede. Su intencin queda tambin manifiesta, aun al que
apenas conoce sus escritos: la utilidad representa las nuevas ideas, el
nuevo mundo, con que pretende derrocar al antiguo de la filosofa
escolstica. La preocupacin dice, las heces del peripato [...]
descaminan a los hombres de la utilidad que deban disfrutar de los
conocimientos que la liberal mano de la Omnipotencia nos tiene
franqueados.24 Su conviccin, verdadera o falsa, sobre el peligro de
malograr el destino del hombre en Amrica se basa en el conoci
miento de la inutilidad de la fsica, la metafsica, la lgica de las
escuelas, as como de la educacin originada en ellas, para resolver
los problemas de la nacin. En ms de una ocasin pregunta qu
doctrina de los pedantes escolsticos ha hecho adelantar un pice la
botnica, la geologa, la minera, las artes. Acaso las disputas sobre
el ente de razn o las disquisiciones sobre el ente anlogo han servi
do alguna vez para aliviar a un enfermo, para doblegar la naturaleza
al servicio de los hombres? De esta manera desplaza el antiguo con
cepto de filosofa. Para una inteligencia formada en el racionalis
mo de las verdades abstractas de la escolstica o en el mtodo geom
trico de Descartes, lo til es secundario, superficial y hasta digno de
desprecio. Para l, la filosofa tradicional estaba relegada a un pasa
do de ignorancia, porque su formalismo racionalista era imposible, y
las pretensiones del cartesianismo de legislar sobre la naturaleza con
simples ideas sacadas de la imaginacin eran un juego iluso,25 Su
24 J. A. Alzate y Ramrez, Gacela de Literatura...", en op. cit., t. lI, p. 188; cf
t. I, p. 326 y t. II, p. 211.
25 Opinin, despus de Feijoo, comn a todos los hispanoamericanos del XVIII.

72

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Filosofa no puede ser sino radicalmente pragmtica. Defiende con

plena conciencia que la utilidad vuelve seguros y verdaderos los cono
cimientos, y que lo til, como criterio mximo de la verdad y la fal
sedad, nace en la relacin espontnea de las cosas. Afirma ms: lo
til es la relacin primaria de las cosas, de donde brota la posibilidad
del conocimiento y por eso de la ciencia. La filosofa as concebida
est orientada necesariamente a la consecucin de la felicidad y el
bienestar terrenales. Utilidad y felicidad son dos conceptos unidos
entre s. Alzate quiere hacer felices a los americanos y predica una
filosofa de lo til. Con ella quiere salvarlos de la ignominia de estar
fuera de la historia universal, pero despus de fincar la grandeza de
la nacin y los individuos en el conocimiento de s mismos, tanto en
el orden material como en el cultural. Comprendemos ahora las ra
zones que lo movieron a publicar peridicos y no textos. Exige la
filosofa en cada hombre, porque la salvacin de la decadencia ser
un hecho cuando cada hombre sea un filsofo. No es otro el sentido
del mensaje que llega, entre temores y prohibiciones, a los rincones de
la patria, y no pudo ser otro el fruto de una razn optimista del Siglo
de las Luces.
Haciendo abstraccin de los casos concretos en que Alzate expre
sa su pensamiento, podemos decir que la utilidad es no slo la ca
tegora fundamental, sino el objeto de la filosofa crtica. En oposi
cin al racionalismo escolstico y cartesiano, es un llamado al buen
sentido, dejando dice frioleras que nada pueden aprovecharnos.26 Adquiere ella su lugar prominente entre los conocimientos
humanos cuando se torna ciencia, esto es, cuando investiga la natura
leza por medio del mtodo emprico.27 Filsofo es quien conoce por
el camino de la experiencia fenmenos concretos, en toda clase de
materias con tal de que sean tiles. Franklin, el inventor del para
rrayo, merece ser considerado el prototipo, pues ha dominado a la
naturaleza al arrebatarle sus secretos.28 Filosofa, a secas, es la cien
cia: Mortales, estudiad la filosofa natural [...] Viviendo en sociedad,
ella sola podr daros vigor para combatir con ventaja las adversi
20 J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura...", en op. c i t t.., lI, p. 8
27 I b id p.
., 90.
28 Ibid., t. iv, p. 439.

Las ideas filosficas de Alzate

73

dades que os rodean por todas partes. Con leer un compendio de los
principales descubrimientos que se han hecho este ao sentiris me
jor esta verdad29

La nueva filosofa
Pudiera pensarse que los consejos anteriores, la superioridad de la
experimentacin, el extremo cuidado por las verdades tiles, se re
fieren exclusivamente a las ciencias naturales, dejando inclume el
contenido de la filosofa tradicional o, cuando ms, librndola de los
abusos y llenando sus huecos. Es cierto que todos sus escritos exigen
con apremio el abandono de la ciencia peripattica, pero son tam
bin evidentes las ideas que utiliza para realizar la sustitucin, segn
hemos venido sealando. Si el que investiga la naturaleza es el fil
sofo, el escolstico no merece en justicia tal nombre. Si la experien
cia es el seguro camino de la verdadera filosofa,30 el peripatetismo
es una desviacin, un error, una ignorancia. La filosofa tradicional,
sobre todo, es la filosofa de una razn atrofiada y pertenece a una
poca de barbarie, mientras que la moderna es la filosofa de la ra
zn y nace en un siglo verdaderamente de luces. No trata, pues.
Alzate de la fsica moderna y de la ciencia natural como de una parte
de la filosofa. Son, para l, la filosofa por antonomasia. Lina de sus
convicciones profundas es la de que deben considerarse como ani
males, y no hombres, a quienes no han tomado alguna idea de las
ciencias naturales. Estos caminan porque son dueos de sus movi
mientos, pero ignoran el rumbo de sus pasos y todos los objetos les
son desconocidos. No miran, no observan, prcticamente carecen de
alma racional. Y, al ser ignorantes, no son filsofos y no son hom
bres. Debemos diferenciarnos ensea de las bestias, que no ad
miran, que no observan, porque carecen de alma racional.31 Dura
resultara para los odos tradicionales esta conclusin que Alzate re
peta en todos los tonos, como duro resultaba que llamara filsofos al
29
Ibid., p. 248.
30
I b id t.., lll, p. 45.
31 Ibid., t. I, p. 78.

74

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

naturalista, al mdico, al qumico, al botnico,32 y escatimara a ellos

el respeto de su sabidura ponindoles el mote de trasnochados.
La nueva filosofa descansa totalmente en una razn, cuya carac
terstica es la desconfianza en los conocimientos atrevidos o metafsicos y el cuidado por la observacin, mediante una experiencia dete
nida, de los fenmenos de la naturaleza. Todos los escritos parecen
hacernos presente en cada lnea que el futuro del mensaje, es decir,
la superacin de la decadencia por una filosofa eminentemente cien
tfica, depende del buen ejercicio de la razn y la experiencia. Sin
embargo, Alzate no describe las cualidades de la razn ni las condi
ciones de la experiencia, fuera de los vicios que recrimina a los esco
lsticos. Piensa que existen por el hecho de existir una buena inteli
gencia. Tampoco establece diferencias entre una y otra. Se desprende,
de los innumerables casos en que las usa o las exige, que la razn es
experiencia en cuanto observa la naturaleza y sta es razonable cuan
do procede con circunspeccin. El mejor trmino para expresar este
pensamiento, pese a la contradiccin aparente, es el de razn expe
rimental. De aqu arranca la importancia que el Diario Literario y la
Gaceta de Literatura tuvieron para las inteligencias escolsticas de su
poca. El afn cientfico, convertible con el afn filosfico, ense a
los tradicionalistas, educados en una filosofa decadente de entes de
razn, que la experiencia era el principio y el fundamento del saber.
El historiador puede encontrar en su ciencia fallas y errores lamen
tables, como debe sealar intuiciones geniales. Pero su grandeza est
fundada en la admiracin, que todava causa en los lectores actuales
el afn experimental que lo impulsaba a verificar todas las ideas y a re
currir a la experiencia en todas las dificultades. Injustamente se le
recrimina ser, en muchas ocasiones, cientfico de segunda mano, pues
la premura con que publicaba sus ideas, el ansia de saber enciclo
pdico, las necesidades de los lectores que exigan noticias de toda
ndole, la impreparacin cientfica de los coloniales y de l mismo,
hizo que muchas veces su saber no fuera ms extenso que el de los
diccionarios, la enciclopedia, las memorias y las actas. El tiempo en
que actu vuelve comprensibles estos defectos. Estaba imposibilitado
para realizar las experiencias de una ciencia elaborada, en un pas en
2Ibid.,
3 t. Ill, pp. 159-160.

Las ideas filosficas de Alzate

75

donde ni siquiera los instrumentos ms rudimentarios se encontra

ban. Sus mltiples experiencias fueron unas experiencias fciles de
hacerse con tal de tener una mentalidad cientfica, rara entonces entre
los entendimientos salidos de la escolstica. Conoca las experiencias
de los sabios europeos y nunca las acept antes de comprobar, al
menos mentalmente, la verdad de sus conclusiones. Todos los libros
clsicos, o tenidos por tales entonces en Europa, eran familiarmen
te conocidos por l, as como tambin los grandes genios que condu
can a la humanidad por nuevos senderos: Descartes, Gassendi, New
ton, Malebranche, Leibniz. Su ciencia, en definitiva, se basaba en el
hbito experimental, en la razn propia y en las experiencias pro
pias y ajenas. La filosofa moderna slo reconoce por fundamento
la razn y la experiencia de los hombres ms ilustrados de todas las
naciones".33 Defectos y virtudes, insistimos, que no invalidan la per
sonalidad cientfico-filosfica de Alzate, si hacemos a un lado los pa
trones que los europeos han pensado para ellos mismos y si quere
mos entender el significado de su obra. Su mensaje no pudo ser mejor,
y no pudo dar otro, porque estaba constreido por su propia incapa
cidad y por la incapacidad de sus contemporneos, no menos que
por el fin de toda su filosofa, la ilustracin de todos los hombres, de
la humanidad misma. En todo caso, la actividad filosfica no sufre
mengua y, aunque la ciencia lleva las consecuencias de una actividad
enciclopdica, realiza el sentido humano nsito en las publicaciones
peridicas.

Notas de originalidad
El sesgo original, que la filosofa de la Ilustracin toma en Amrica
con filsofos similares a Alzate, puede ser aducido en comprobacin
del significado positivo que ella tena para los contemporneos y
para ellos mismos. La preocupacin patria, primero, hace que en
rigor la filosofa moderna de Espaa y de Hispanoamrica durante
el siglo XVIII sea una filosofa circunstancial. Es comprensible por eso
que la categora fundamental, y el objeto mismo de la filosofa, radi33 I b id ., t.I, p. 222; cf. t. II, p. 73.

76

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

que en la utilidad. Sin duda la desconfianza de la escolstica, y la

inutilidad de sus mtodos decadentes para resolver los problemas
que planteaban los tiempos modernos, les convenci de la inuti
lidad de todo tipo de racionalismo. Esto, a su vez, sirvi para que
comprendieran con mayor facilidad las necesidades de sus propias
circunstancias, escapando as del universalismo propio del mundo
europeo, cuyas ideas ilustradas utilizan no slo al principio, sino a
lo largo de su actividad. Feijoo en Espaa, Bartolache y Gamarra
en la colonia, son los filsofos en quienes mejor se manifiestan to
das estas inquietudes. Alzate recibi sin duda del gran Feijoo, el
maestro de Espaa e Hispanoamrica en el XVIII. la predileccin
por la experiencia, por la razn experimental, en otras palabras, el
amor por los principios fecundos que publicara el canciller Bacon
de Verulam en el Nuevo rgano y en la Restauracin de las ciencias,
obras que ya nuestros jesutas ilustrados comentaron en sus clases y
dejaron traducidas.34 Razones suficientes para hacer a un lado el
patrimonio matemtico de la Ilustracin en cuanto tena de for
malismo racionalista y mecanicista, no en cuanto representaba los
xitos del mundo moderno. Con todo, habr que exceptuar las atre
vidas tesis que Bartolache ampara en el seguro mtodo de los ge
metras por el ao 1769.
La filosofa de Alzate, como en parte la espaola y la hispanoame
ricana, empieza en la asimilacin y pronto toma actitudes y ensea
principios que superan intrnsecamente la filosofa del Siglo de las
Luces, cuyo racionalismo siempre es objeto de desconfianza. La filo
sofa de tipo cientfico, que con tanto entusiasmo predica, propor
ciona un concepto dinmico de la verdad y forma conciencia de que
el progreso es la ley fundamental del conocimiento. El espritu, para
ser l mismo, no deber estar ligado a una sola verdad con valor
inmutable e infalible, sino moverse con libertad en la repblica de
las letras, si hemos de usar una expresin cara al benedictino Feijoo.
Con esto aparecen fisuras de importancia que han de acabar con las
pretensiones universales, la razn nica y la naturaleza idntica, el
racionalismo y el mecanicismo caractersticos de la filosofa de la Ilus
tracin. El filsofo, para ser tal, no puede estar ligado a un sistema.
31

Cf. Bernab Navarro B., La introduccin de las ideas modernas en Mxico.

Las ideas filosficas de Alzate 77

Quien cautiva sus luces a una secta determinada, no es filsofo.

Los sistemas se contradicen entre s. La contradiccin engendra la
duda de si todos tienen la verdad o todos defienden errores que no
pueden cohonestarse con la experiencia y la razn. Hallndose los
filsofos divididos en tantas sectas; siendo por otra parte imposible
que todos hayan acertado e inverosmil que una sola secta haya sido
tan feliz que pueda gloriarse de haber atinado; el objeto de un hom
bre de bien y posedo del amor a la verdad debe [ser] examinarlas
todas con imparcialidad, y tomar de cada una lo ms probable y ms
conforme a la razn.36 Quiere decir Alzate con estas palabras que la
nica postura racional en filosofa es el eclecticismo, una nueva acti
tud sistemtica en los pueblos de habla espaola que sustituye al odio
de las sectas originadas en los sistemas. No se trata de una incapa
cidad para la comprensin de los sistemas, sino ms bien del trmi
no de un pensamiento convencido de la ruina, que los sistemas cau
san en las inteligencias y en la suerte de los pueblos. La libertad, por
una parte, a la cual haba orillado la presin de la escolstica, y la
certeza, por otra, que paulatinamente se haba ido adquiriendo sobre
el absurdo de las verdades siempre valederas, determinan la actitud
eclctica. La filosofa, en efecto, restringida al cultivo de la ciencia
por medio del mtodo experimental, aplica su confianza en la razn
a los diversos objetos de la naturaleza, con lo cual hace a un lado las
verdades de tipo metafsico o matemtico, escogiendo de todos los co
nocimientos, de todas las observaciones, aquello que no contradice
a la razn, una razn experimental, segn hemos dicho. Alzate tiene
perfecta conciencia de esto. El saber de la verdadera filosofa prin
cipia en la duda y acaba muchas veces en la duda. La duda tiene por
objeto, no las fuerzas de la razn o el conocimiento experimental de
los fenmenos, sino las causas ltimas de ellos. Las explicaciones
inmediatas son percibidas o encontradas por las observaciones con
tinuas a espaldas de cualquier sistema. Por eso pueden escogerse de
aqu y de all sin caer en la contradiccin. No se puede repetir
demasiado dice que la duda es el fundamento de toda buena
filosofa y en muchas ocasiones es en lo que terminan sus conoc].53 A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura...", en op. cit., t. I, p. 228.
36Ibid., p. 227.

78

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

mientos".37 Lejos est de la duda metdica de Descartes. Es la duda

racionalista que pone los cimientos del eclecticismo, al echar por la
borda, en una consecuencia lgica, la confianza en los frutos univer
sales de la razn y las pretensiones de la metafsica, para quedarse
con los puros fenmenos, concretos, fcticos, huidizos.
Dentro de este plano el individualismo de Alzate es para nosotros
mucho ms interesante que sus inclinaciones administrativas, filantrpicas, utilitarias o reformadoras que son comunes a todos los pensa
dores de la Ilustracin. La primera seal seria de su individualismo
es el coraje con que ataca un orden de cosas arraigado por aos en
las inteligencias. Y donde adquiere su sentido pleno es en la visin
de la ciencia. Sus conclusiones sobre los estratos arqueolgicos o su
actitud frente al sistema botnico de Linneo pueden servirnos de
ejemplos convincentes. El filsofo dans escoge arbitrariamente cual
quier propiedad o carcter para agrupar el mundo de las plantas, y
con este procedimiento de pura divisin, de formacin analtica de
clases, piensa ofrecer la constitucin y la organizacin de cada una.
Equivocacin evidente. Cmo es posible, argumenta, que concep
tos genricos puedan aplicarse a la flora americana? Fueron induda
blemente ms sabios nuestros indgenas, al nombrar cada planta se
gn sus propias cualidades con un nombre etimolgico. En botnica,
como en anatoma, en fsica, el sistema deja fuera lo nico que inte
resa conocer: la naturaleza. La ciencia, segn el autor crtico, debe
ser individual por su objeto, como lo es por el sujeto que la hace.
Una observacin, un descubrimiento, un problema, depende de cir
cunstancias concretas. Su obra entera puede ser considerada desde
este punto de vista con resultados satisfactorios. Ama a la humani
dad y procura hacerla feliz, pero a travs del bienestar definido de
sus conciudadanos, cuyas necesidades concretas estudia con cario,
se trate del canal de desage, del malacate en las minas, de la demo
grafa, o de la manera de hacer tortillas baratas en tiempos de ham
bre, y de negar la prdida de cosechas auspiciada por comerciantes
sin escrpulos. En nuestro siglo XVIII solamente Alzate tiene el indis
cutible mrito de haber levantado la observacin de lo individual a
suprema categora de una nueva conviccin filosfica, que se demos
37 Ibid., t. II, p. 104.

Las ideas filosficas de Alzate 79

traba filosofando, esto es, haciendo y pensando cosas tiles para la

salvacin de la patria.
Con estas ideas, Alzate cambia radicalmente no slo la filosofa
tradicional sino la visin del mundo derivado de ella. Coloca, al me
nos, las semillas cuyos frutos el tiempo har manifiestos. La nueva
filosofa abarca y propicia todos los conocimientos, todas las razones,
que sean medios adecuados para la consecucin de la felicidad. No
importa, en consecuencia, a este saber en cuanto tal, la preocupacin
teolgica de los antiguos, y, lo que es ms grave, la verdad intemporal,
sacada del modelo divino, deja de ser el criterio supremo. La utili
dad de las cosas de este mundo ocupa el primer lugar. Quiz por
esto Alzate nombra, al hacer el recuento de las ciencias, primero a la
fsica y despus a la teologa.38 Dadas sus convicciones, tal como las
hemos visto, no puede hablarse sino de algo esencial a su pensa
miento. Puede acaso entenderse de otra manera una filosofa cien
tfica, cuyo objeto exclusivo es la utilidad en todas sus formas, y cuyos
conocimientos no se extienden ms all de las causas inmediatas,
esto es, de los fenmenos? Una filosofa semejante es, ni ms ni me
nos, la filosofa de la inmanencia, que todos reconocen como pecu
liar a los tiempos modernos.

Tradicin y modernidad
Cmo pudo Alzate, educado al fin y al cabo en la tradicin, y sacer
dote, cohonestar una filosofa inmanente con el mundo de la fe, o,
en general, con la concepcin del mundo propia de aquella escols
tica? Es altamente revelador que en ms de una ocasin exprese res
peto y hasta reconocimiento hacia Aristteles y los maestros de las
escuelas.39 Habla asimismo de una sublime metafsica y sus princi
pios siempre verdaderos.40 Y, lo que es ms, recomienda expresamente
a los escolsticos el uso sistemtico de la razn y la experiencia de los
modernos para defenderse de los ataques de stos. "Es necesario
38 Cf. J. A. Alzate y Ramrez, Asuntos Varios..., en op. cit., t. iv, prl.
39Ibid., t. II, p. 10.
40 Ibid., p. 240.

80

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

les dice combatir a los modernos con sus propias armas, impug
narlos en sus mismas doctrinas y emplear contra ellos la experiencia
que alegan para destruir la slida doctrina de nuestras aulas". 41Com
prenderamos mal su valenta y su libertad rebelde si, para explicar
estas actitudes, recurriramos a las obligadas concesiones al medio.
El genio de Alzate no cede a las fuerzas tradicionales. Vive una poca
de transicin entre una filosofa en decadencia y una nueva y lle
na de promesas, y por esto no es consciente del sentido y de las con
secuencias modernas de su pensamiento. Las mismas publicaciones
peridicas, que en gran parte determinan la lnea de sus ideas, no
son propias para medir la modernidad, a menos que sea por la opo
sicin al tradicionalismo. Sin embargo, Alzate puede pensarse tradi
cional y moderno a la vez, sin caer en contradiccin, pues lo hist
rico parece no estar sujeto a la lgica formal. Y nosotros podemos
juzgar por una parte que la modernidad es la nica postura que hace
posible el contenido de su obra, mientras que por otra debemos re
conocer el intento, que expresa conscientemente en muchas ocasio
nes, de restaurar la escolstica con conocimientos e ideas que no es
lcito llamar siquiera tradicionales.42 Pero donde establece quiz la
verdadera posibilidad de la filosofa moderna, calmando al mismo
tiempo las dudas o los temores de su conciencia ortodoxa, es en la
distincin, mejor, separacin entre la religin y el conocimiento, en
tre la razn y la fe. La teologa tiene su propio mtodo y su propio
objeto, distintos radicalmente del objeto y mtodo de la filosofa.
Confundir a los filsofos cristianos modernos con los herejes o los in
crdulos, por el hecho de que stos han sealado el camino seguro de
la ciencia, es uno de aquellos sofismas con que los filsofos de la
escuela han intentado alucinar a las gentes ignorantes a falta de mayo
res razones.43 Dios habla de los hombres con el lenguaje de la fe, slo
una y obligatoria, pero es imposible que en los asuntos de filosofa
natural, habiendo abandonado el mundo a las disputas de los hom
bres, haya usado de un lenguaje enteramente filosfico.44 Puede,
41 Ibid., t. I, pp. 336-337.
42 Cf. Ibid., t. I, pp. 13, 17-20, 385, 349-353; t. III, pp. 4 v 45.
42
Ibid., t. l, p. 225.
44 Ibi d ., p.226.

Las ideas filosficas de Alzate 81

pues, darse la circunstancia de que la religin de algunos hombres,

como Bacon y Newton, sea notoriamente errnea, sin que los erro
res religiosos destruyan la actividad de sus buenas inteligencias. Y
ante el horror de los tradicionalistas aade que la filosofa no necesi
ta, para constituirse verdadera ciencia, de la fe, y sta s, pues cum
plira con dificultad su cometido en hombres que han destruido el
buen uso de la razn y que ignoran las leyes de la naturaleza. Cmo
explicar los milagros?, pregunta despus de Feijoo. Imagina V. P.
que con las jerigonzas de materia y forma pueden defenderse, contra
incrdulos, los dogmas de la espiritualidad, inmortalidad de nues
tra alma, la existencia de Dios, su providencia, su bondad y dems
atributos?45 Ni siquiera la explicacin de la teologa tiene necesidad
del peripatetismo, porque el dogma, piensa, no est fundado sobre
l, ni sus principios tienen alguna conexin con la filosofa pagana
de Aristteles.46 Y as, con estas ideas que nos recuerdan actitudes
similares de los filsofos modernos, en especial de Feijoo y de los es
critores de la Enciclopedia, Alzate puede sostener, sin remordimientos
de conciencia, una filosofa inmanente, y aun predicarla como ne
cesaria para la salvacin del destino patrio dentro de la historia uni
versal de las naciones cultas del orbe.

Filosofa mexicana
La filosofa de Alzate y su originalidad pueden ser juzgadas pobres,
porque no son sostenibles actualmente o porque no sufren la compa
racin con los grandes sistemas, pero no por eso pierden la impor
tancia, histrica y filosfica que tuvieron en nuestro siglo XVIII. En
efecto, hasta dnde se afirma con justicia que una filosofa trascen
dental para el XVIII es ajena para nosotros? A estas alturas es incontro
vertible que Alzate merece el nombre de filsofo en el sentido ms
riguroso del trmino, por el hecho de defender y establecer una nueva
filosofa. Hizo ms. Alzate es uno de los primeros creadores de la fi
losofa como ciencia autnoma en Mxico. Antes de l y sus contem
45 Ibid., t. II, pp. 8-9.

46I b id p.
., 289.

82 Lafilosofa de la Ilustracin en Mxico

porneos, la ciencia rectora de Aristteles era considerada, en la en

seanza prctica, un instrumento, muy til por cierto, de otras cien
cias, en especial de las disciplinas teolgicas. Los clebres cursos de
artes, cuyo nombre es ya revelador, daban una tcnica, un arte, y no
una ciencia que se bastase a s misma. Las publicaciones peridicas
acaban con la dependencia de la razn. La rebelda reformadora,
con presentimiento inaudito de los nuevos tiempos, clama la validez
de una filosofa inmanente, apoyndose en la razn y sus derechos
inalienables. El medio para alcanzar la ciencia, el criterio de verdad,
es una razn que se mueve con libertad en la amplia repblica de las
letras, extraa a todo lo que no sea ella misma. Una razn experi
mental que se entrega al eclecticismo y a la duda para permanecer
fiel a su misin: la verdad til. Y logra todava, quiz buscndola, no
slo una interpretacin original de la filosofa de las luces, como
arriba dijimos, sino una positiva superacin de ella, con ideas funda
mentales que presentan fisuras de importancia en el mundo mecanicista regido por la razn universal, las mismas que, para gloria de
Alzate, an sin exaltar, habran de sealar los tiempos futuros. Expe
riencia, eclecticismo, duda, individualismo, ciencia pragmtica, son
los conceptos claves de la filosofa de la Ilustracin en la Nueva Es
paa, mejor, son los conceptos mediante cuya aplicacin Alzate dio a
Mxico una filosofa ilustrada mexicana. Podr parecemos ajeno el
hecho de que tengamos en el siglo XVIII una filosofa, nuestra filoso
fa, de las luces y con ella la autonoma de la razn?
La filosofa europea de la Ilustracin se vuelve en sentido estric
to filosofa mexicana, porque desde el principio es considerada como
un instrumento apto para adquirir plena conciencia de s mismo.
Queremos decir que la filosofa europea, al ser interpretada desde
un ngulo eminentemente pragmtico, no slo en el sentido de ser un
instrumento en la salvacin de la decadencia, sino en el de estar basa
da sobre el concepto de la utilidad, pierde sus propias caractersticas
para constituirse en un saber mexicano. Adems, hemos visto, pre
tende inyectar savia joven a la insuficiencia de la escolstica moder
nizando la colonia o europeizando la Nueva Espaa, mas sin perder
el contacto con la propia realidad. Por eso nacionaliza el saber euro
peo. La filosofa resultante no es ni abstracta ni formal a la manera
escolstica, ni racionalista a la manera de Descartes, es una filosofa

Las ideas filosficas de Alzate

83

que vela por el bienestar y la felicidad de los ciudadanos antes que

por las especulaciones. Filosofa cientfica, circunstancial, pragmti
ca. El entusiasmo digno fruto de aquellos tiempos en que todava
Amrica sentaba el mundo latino por mexicanizar la ciencia y to
dos los conocimientos europeos, slo tiene comparacin con el grito
que diera Justo Sierra a la juventud en el discurso inaugural de la
Universidad. Podr parecemos ajeno el hecho de haber posedo
una filosofa americana, concebida, pragmticamente, para salvar el
destino de una nacin que es la nuestra?
Cul es la situacin peculiar de un hombre que descubre, por el
libre ejercicio de su razn, que la verdad de los antiguos resulta
superflua, intil y, al menos en este sentido, no verdad? Y cul,
cuando descubre que no existe ninguna relacin entre lo que fuera
verdad para los antiguos y las aspiraciones de la poca en l encar
nadas? Ese hombre, sin lugar a dudas, o es un revolucionario o pone
las bases ideolgicas de una revolucin. Al sembrar en las concien
cias las ideas que van a producir un nuevo orden, comienza a des
truir el estado vigente de cosas. Alzate es este hombre y las ideas son
su filosofa pragmtica y circunstancial. La ciencia aplicada a la pro
pia realidad, o la filosofa que se inmiscuye en todas las formas de
vida, afirma en el americano el conocimiento de s mismo, con lo
cual hace posible que empiece l, no slo a ocupar un puesto, sino a
tener conciencia de que puede estar dentro de la historia universal
con dignidad. Alzate es un verdadero idelogo de nuestra indepen
dencia. Todos recuerdan su ciencia y aluden a la reforma por l em
prendida, pero pocos hablan de las contribuciones de su pluma a
nuestra independencia poltica y, menos an, a nuestra independen
cia filosfica del pasado escolstico de ignorancias. La filosofa mexi
cana, americana, esparcida por todos lados mediante el mensaje de
los peridicos alzatianos, acelera el crecimiento de la nacionalidad y
ensea tambin, con gritos que no supieron ser escuchados por los
odos de los Borbones, las ideas que alimentarn el espritu de una
vida independiente.
Antes que liberales y positivistas, Alzate predica la independencia
ideolgica de un pasado de ignorancias. Antes que ellos atribuy el
menosprecio, con que los extranjeros miraban a la patria, a la deca
dencia de la filosofa. Autodidacto, como los mejores hombres de su

84

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

tiempo, supo asimilar enciclopdicamente todas las preocupaciones

y todos los conocimientos del Siglo de las Luces. Clavijero, Alegre,
Campoy, Abad, los franciscanos an sin estudiar, Eguiara, tuvieron
el mrito indiscutible de ser los primeros en oponerse al rgido to
mismo de las escuelas. Bartolache fue atrevido y el ms moderno de
todos. Gamarra implant en los medios oficiales una filosofa eclctica
muy parecida a la que haban definido, en Espaa, Tosca y el gran
Feijoo. Velzquez de Len, Mocio, Caballero, Andrs del Ro, repre
sentaron a los sabios. Pero nadie tan rebelde, tan inquieto, tan enci
clopdico, como Alzate. Quiz por esto el siglo XIX lo vener entre
muchos, y los mismos positivistas, acusados de inconciencia hist
rica, al hacer la historia de la filosofa en Mxico le sealan un sitial
de honor. Por todo esto es imposible que la personalidad de Alzate
sea ajena a nosotros y a la suerte de nuestra historia. Cmo com
prenderamos su rebelda y el significado de su mensaje si fueron
ellos extraos? Parece, pues, que no slo la filosofa sistemtica de
tipo aristotlico o hegeliano tiene valor en la historia, y que la his
toria no es del pasado como pasado, sino del pasado que es nuestro
pasado, el pasado que est existiendo en nosotros y por el cual noso
tros somos.

A lzate y

la nueva educa ci n filo s fica

El significado de la obra de Alzate no se reduce a los temas anterio

res. Sus peridicos vienen a ser como el Teatro crtico de Feijoo o el
Diccionario razonado de ciencias, de artes y de materias, Guardadas las pro
porciones, podemos ya reconocer que la obra de Alzate es para Mxico
lo que para Francia fue la Enciclopedia. En ella encontramos la cien
cia del tiempo, la reforma de la inteligencia, la crtica de las verdades
tradicionales, el principio de la Edad Moderna. Y as como Feijoo ha
sido considerado un pedagogo y los enciclopedistas unos educadores,
as tambin cabe sealar los fines educativos que estn manifiestos
en los escritos ilustrados de Alzate.
Alzate persigue ante todo un fin positivo: el de transformar la
mentalidad novohispana por la educacin. Quien lee atentamente
las publicaciones peridicas por l dirigidas encontrar que a travs
de la crtica de la escolstica y de la enseanza en general, desde la
infantil hasta la universitaria, existe una conviccin honda: la necesi
dad de una nueva educacin para todos los habitantes de la Nueva Es
paa, la necesidad de una reeducacin desde las ideas ms sencillas
y fundamentales. Tan dominante es esa preocupacin en la obra alzatiana, que puede calificarse toda ella como un plan grandioso para
educar a los hombres que entonces integraban la nacin. Slo que
este carcter ha pasado inadvertido a causa de la naturaleza misma
de los escritos, cuyos temas son siempre ocasionales, es decir, de cir
cunstancias. Por esta razn trataremos, con apoyo en los documentos
ya proporcionados, de reconstruir el ideal educativo del que partici
pan, cada uno a su modo, los pensadores modernos de Mxico du
rante el siglo XVIll.
85

86

Lo

filosofa de la Ilustracin en Mxico

Reforma educativa
Cierto es que en ninguno de sus escritos expuso Alzate una teora
pedaggica en sentido estricto, como tampoco propuso un plan de
terminado de estudios. Pero no es menos cierto que en todas sus
publicaciones existe un tema expreso, dominante, consciente: la re
forma de la inteligencia, de las costumbres y de la vida entera de la
colonia, lo cual era imposible llevar a cabo sin una transformacin
radical de todas las formas educativas de la mentalidad novohispana.
Como Zapata y Feijoo en Espaa, Alzate est dotado de una clari
vidente conciencia histrica sobre lo que Mxico haba sido, sobre lo
que era y lo que deba ser Como ellos, trata por todos los medios de
hacer que sus compatriotas tengan la misma conciencia. Debido a
esto, las publicaciones peridicas se convierten en el mejor instru
mento para mostrar a propios y extraos la capacidad del ingenio
americano y la grandeza de la tierra y de las ciudades del Nuevo
Mundo; pero tambin para reconocer, no sin tristeza, que Amrica
y Mxico en particular no slo son despreciados por los viajeros y
por algunos historiadores europeos, sino que de hecho no partici
pan en la historia universal, ajenos como estn a los progresos logra
dos por el hombre moderno. Cada escrito, cada pgina, los prlo
gos, sobre todo, son al mismo tiempo un grito de alarma contra los
peligros que amenazaban malograr el destino de Amrica y una pre
dicacin en favor de la cultura y maneras de vida dominantes a la
sazn en los pueblos civilizados por excelencia, Francia e Inglaterra.
Esta conciencia, que bien podramos llamar histrica, de Mxico
y de su lugar en Amrica y en el mundo, determin la naturaleza de
la obra alzatiana: un plan maestro, quiz el ms grandioso de la se
gunda mitad de nuestro siglo XVIII, para descubrir y analizar las cau
sas que hacan cultos y directores de la historia a los pueblos ingls
y francs, as como para descubrir y analizar las causas que pro
ducan el atraso cultural de su patria dejndola fuera de los anales hu
manos. Un examen de conciencia, por cierto, cuyos datos y soluciones
no eran difciles de encontrar. En efecto, las razones del progreso
europeo saltaban a la vista. Por lo que respecta a Mxico, no era un
secreto que se haba adueado de las aulas y de la vida toda de la
colonia una escolstica rutinaria y formal, filosofa que el tiempo y

Alzate y la nueva educacin filosfica 87

la preocupacin tenan reconocida como infalible, como la base que

deba dirigirnos en todas nuestras acciones, en todos nuestros pen
samientos. Ella era la causante no slo de que los extranjeros lla
masen ignorantes a los americanos (que esto no sera obstculo
intrnseco para la grandeza del Nuevo Mundo), sino de que se estuvie
se malogrando el destino universal de Mxico y de Amrica a causa
de los prejuicios, la ignorancia, los errores, las falsas tradiciones, las
supersticiones, el temor al mundo moderno, caractersticas todas de
la escolstica. Y como todo el pasado colonial estaba dominado por
esa filosofa, Alzate afirma sin reserva que era la historia propia la
que impeda el logro de una grandeza que fuera reconocida por las
naciones civilizadas.
De esta manera la historia propia quedaba sin razn justificativa
de su existencia. Por eso Alzate no quiere aceptarla como suya, y la
presenta a los lectores como el modelo de lo que Mxico no debe ser.
De esta negacin naca la urgencia de una reforma que cambiara las
ideas, los sentimientos, los hbitos, en una palabra, que conformara
un nuevo hombre en Mxico. ste y no otro es el alcance que Alzate
da conscientemente a su obra. Por cuantos medios tuvo a su alcance
(y los peridicos le proporcionaron bastantes) predic que el remedio
de los males nacionales estaba en una reforma universal del mexicano,
y que sta slo era posible por una educacin, tambin universal, que
cambiase la mentalidad del campesino y del comerciante, del sabio y
del hombre de la calle.
Las proporciones educativas de la obra alzatiana as concebida se
manifiestan al que lea una de sus pginas. En la amalgama de los
temas ms diversos, que eso son los peridicos, existe la conviccin
de que la historia o, lo que es lo mismo, el pasado decadente de la
colonia, acept la filosofa escolstica y las normas de vida y de pen
samiento derivadas de ella, porque, habiendo los novohispanos ab
dicado de la razn, todas las inteligencias que formaban la patria se
encontraron sumidas en la ignorancia. Esta tesis, cuyas races mo
dernas son innegables, tiene como correlato la demostracin, tam
bin moderna, de lo accidental de la decadencia. Segn Alzate, la
abdicacin que los antepasados hicieron de sus derechos fue un acto
voluntario; pero este acto no podr repetirse cuando las luces hagan
caer la venda que cubre los ojos de los tradicionalistas. Por otra par

88

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

te, la ignorancia solamente impidi el recto uso de la razn o, cuan

do ms, atrofi su funcionamiento, pero no destruy su naturaleza,
que consiste en ser iluminada e iluminar. Por debajo de errores y
prejuicios ha subsistido en los mexicanos una buena inteligencia
y una recta razn, idnticas a las de los dems hombres; una vez
desterrada la ignorancia, se adherirn a la verdad, y podrn dar los
mismos frutos que producen en Europa. De esta manera la obra alzatiana viene a ser una batalla entre el saber y la ignorancia, una ba
talla de ilustracin y, en definitiva, de una educacin adecuada al
problema mexicano y conformada al siglo XVIII, siglo "verdadera
mente de luce.
Para dejar expedito el uso de la razn, Alzate dio principio a su
tarea educativa extirpando de la conciencia tradicional los errores y
prejuicios que auspiciaba o causaba en ella la escolstica. Como lo
haba hecho aos atrs Feijoo, Alzate repasa tan minuciosamente to
das las materias por donde se colaba la ignorancia, que le cierra, al
menos en teora, cualquier resquicio para el futuro. Las innumera
bles disquisiciones, las sutilezas, las abstracciones, el argumento de
autoridad, el abuso de los sofismas, los dictados, los textos de memo
ria, las disputas interminables, las jergas de comentarios, la metafsi
ca formalista, el ente de razn, la preponderancia de la lgica, las
concepciones metafsicas, especialmente la verdad infalible de
Aristteles y santo Toms, son objeto de artculos continuados en los
que se muestra cmo deforman la inteligencia y la sumen en la igno
rancia. Una y otra vez Alzate ensea que todo es falso, que la lgica,
la fsica y la metafsica de las escuelas sobran en los cursos de artes.
No existe el ente de razn. No hay movimientos violentos en la natu
raleza, ni los cuerpos tienen apetitos innatos hacia sus centros. La
generacin espontnea, los cielos slidos e incorruptos, los cuatro
elementos, mueven a risa. La inutilidad de la escolstica es otro de
los tpicos comunes. Qu beneficio, pregunta, han trado a la na
cin las largas especulaciones sobre el ente de razn, sobre la sus
tancia, sobre el acto y la potencia? Cul es el resultado de los discur
sos sobre la materia y los espritus, la forma y la educacin? Alzate
acusa a los amantes de la rancia filosofa de ser los autores de un
mundo imaginario en que viven los mexicanos a espaldas de su mun
do real. La deformacin de la inteligencia, el desconocimiento de

Alzate y la nueva educacin filosfica

89

Mxico y una vida ajena a los problemas del hombre: tales son las
causas ltimas de la decadencia.
La lucha contra la escolstica es el aspecto ms conocido de la
obra educativa de Alzate, pero es slo la condicin sin la cual no
hubiera podido llevarse a cabo su sentido positivo: el establecimiento de una buena inteligencia o de una recta razn. En realidad, se
trata de dos aspectos que existen simultneamente y se implican
uno al otro. La tarea de negar, de quitar de las aulas y de la vida
mexicana las consecuencias funestas de las escolstica formalista, no
se hubiera realizado de no haber mediado una lnea de comunica
cin entre el predicador revolucionario y la multitud de oyentes. sta
fue la razn. En todos los tonos, oportuna e inoportunamente, Alza
te ensea a sus lectores no slo los beneficios que se derivan de una
buena inteligencia, sino las caractersticas que la distinguen y los me
dios para adquirirla. Aun suponiendo, como falsamente suponen los
ms, que la reforma educativa habla de la educacin o de la filosofa,
pero ni hace labor educativa de tipo constructivo ni hace filosofa, no
puede negarse el hecho de que su autor es un ferviente enamorado
de la razn, y de la razn de! mundo moderno, de la razn ilustrada.
Las publicaciones peridicas claman, desde 1768 hasta 1798, por
que acaben los prejuicios que impiden el reinado de las luces en las
aulas, en las costumbres, en la intimidad de la conciencia de todos
los mexicanos. Cada pgina muestra la necesidad de volver a educar
a los coloniales, empezando por las nociones ms simples y por los
principios ms universales, pues slo de esta manera se podr dotar
a todos de una buena inteligencia o, lo que es lo mismo, de la razn
del Siglo de las Luces.
Buen ilustrado, Alzate estaba convencido de que en la educacin
as entendida estaba el remedio de todos los males. Con saber, con lu
ces, con buen gusto, Mxico sera un pueblo culto, y los mexicanos,
hombres civilizados, esto es, semejantes a los que entonces se halla
ban a la cabeza de la humanidad. Y, en efecto, la buena razn, de la
cual habla con insistencia, no es otra que la razn natural ingnita en
el hombre, limpia de formalismos escolsticos, con capacidad crtica
tanto para distinguir entre las razones y la autoridad, entre la verdad
y la falsedad, como para desconfiar del pasado y enjuiciar la tradi
cin. Una razn, pues, nueva en comparacin con la antigua. sta se

90

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

supedit a la fe, y su fruto, la verdad, naci inmutable y absoluto;

aqulla no reconoce ms criterios que la evidencia de s misma, y sus
limitaciones son las de la naturaleza humana. Desligada por defi
nicin de lo trascendente, regida por el progreso y la novedad, tiene
por objeto el mundo real que ofrece la naturaleza y se conoce por la
experiencia. Ya no es el mundo de la otra vida el que interesa de
manera inmediata a los mexicanos. No se busca el aguzamiento del
ingenio" en la prctica sumulstica, sino la utilidad y la felicidad que
el hombre puede alcanzar para el hombre mientras vive en este mun
do. En pocas palabras pueden cifrarse todos los esfuerzos educativos
que Alzate pone en los peridicos: ensear la razn nueva y su fun
cionamiento correcto.
A una distancia de ms de siglo y medio resulta difcil imaginar el
cambio que oper en la vida mexicana una educacin considerada
por el educador, y entendida por los educandos, mediante la razn
moderna, la razn por excelencia de las luces; y lo que es ms, el
cambio que oper una educacin cuya meta era ensear a pensar, a
querer y sentir conforme a la nueva razn. La novedad no consiste
en que ahora se ame a las ciencias y se tenga hbito experimental No
debe fijarse la atencin exclusivamente en la naturaleza racionalis
ta de la nueva educacin. Si las columnas del peripato se conmovie
ron desde sus cimientos, fue porque los coloniales contaron con otra
idea del mundo, sostenida por una actitud mental, cuyo objeto eran
los problemas del hombre y el conocimiento de la realidad propia.
Tal es el remedio definitivo a la decadencia, sobre el que tanto insis
ten las publicaciones peridicas. Alzate machaca en todos los tonos su
conviccin fundamental de que la salvacin del hombre en Mxico
estar garantizada cuando los mexicanos cuenten con la nota espec
fica que los separa de los animales y las plantas; cuando hagan uso de
la razn. Alzate es, pues, un educador no slo porque restaura o
compone la educacin existente, sino porque mediante la educacin
reforma la mentalidad colonial en el sentido de volver a formarla.

Europeizacin de Mxico
As como el conocimiento de la cultura y la vida coloniales produjo la
reforma educativa, as el conocimiento de las causas que hacan pode

Alzate y la nueva educacin filosfica

91

rosos a algunos pueblos europeos trajo por secuela la segunda europeizacin la primera se llev a cabo en el siglo XV! de Amrica y
de Mxico. El Siglo de las Luces, un siglo esencialmente europeo,
influy de manera tan decisiva en las ideas de Alzate, que pudo sos
tener desde los primeros escritos que las causas de los males naciona
les estaban en la historia propia, y que el remedio definitivo llegara
cuando los mexicanos hubiesen asimilado lo especficamente euro
peo, la cultura y la vida moderna, la llamada modernidad de Occi
dente. La reforma consiste por eso en sustituir la educacin tradicio
nal por la moderna, mejor, en educar las mentes y las voluntades que
haban desechado las novedades desde haca un siglo, en las mismas
preocupaciones, y formarlas en las mismas maneras de juzgar, de
querer, de vivir, que se daban en los pueblos cultos de Europa.
Para el siglo XVIII, como an para nosotros, la modernidad se carac
terizaba precisamente por la razn y su fruto, la ciencia. Conforme a
esta idea, la obra educativa moderna no es otra cosa que una educa
cin cientfica o una ilustracin en todo gnero de ciencias. Alzate
estaba convencido de que la educacin de las luces o educacin de
las ciencias era el nico medio para acabar con los formalismos igno
rantes en que fincaba toda su fuerza la decadencia. Un estribillo
domina en todas sus obras: la ignorancia de la ciencia por parte de
los mexicanos contrasta con la necesidad que de ella tienen y con la
utilidad que de ella sacaran. Esto explica que todos sus peridicos
sean fundamentalmente publicaciones cientficas, cuyo cometido con
siste en mostrar la riqueza, que gracias a la ciencia tienen los euro
peos, frente a la pobreza americana, no menos que en ensear los
nuevos descubrimientos, los nuevos mtodos, las nuevas verdades de
la matemtica, de la anatoma, de la medicina, de la botnica, de la
geologa, de la agricultura y de las artes en general.
Pero no se piense que el empeo continuado de Alzate por ense
ar la ciencia obedezca a un prurito cientificista. Su obra entera es
fundamentalmente una educacin cientfica porque, lejos de ense
ar una ciencia abstracta o puramente terica, dispone los princi
pios universales del saber de tal manera que se apliquen a las nece
sidades y al medio novohispano, y, lo que es ms importante, pone
su principal empeo en dotar a los mexicanos de una conciencia y
de una razn cientficas a la manera europea. Pero esta razn no est

92

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

ensimismada, como la de Descartes o la de Kant, sino abierta al

mundo ms prximo y comunicada con la vida misma.
El sujeto, pues, de la ciencia es el mexicano, y su objeto es tam
bin el mexicano. Por esto, el afn europesta de las publicaciones
proporciona al lector el espectculo de una ciencia universal que se
vuelve mexicana al aplicarse a las cosas mexicanas de esta tierra y de
este mundo. Pudiera opinarse que esta actitud es accidental a la obra
de Alzate, pero es una de las caractersticas sin la que no puede conce
birse. La ciencia para l, segn se ha visto, no tiene objetos trascen
dentes y divinos, sino meramente terrenales y humanos. Aqu es donde
el pensamiento alzatiano adquiere proporciones educativas de senti
do moderno. Segn Alzate, Mxico tena en abundancia educadores
para el otro mundo, el que est ms all de la tierra, pero no tena
uno solo que educara para estas tierras, para remediar las necesida
des del cuerpo y hacer feliz al hombre de este mundo. En momento
alguno afirma, ni poda hacerlo, que la ciencia, y las aplicaciones de
ella a las necesidades concretas y problemas ocasionales, excluya o
niegue el mundo teolgico del hombre. En su esfuerzo por educar a
la moderna y a la europea no tiene cabida sino la educacin expresa
para este mundo, con la intencin de salvar al hombre mexicano de
la miseria, de la ignorancia en las cosas que ataen particularmente
a este mundo.
Se comprende as que todos sus escritos prediquen el amor a las
ciencias naturales y a las matemticas, y que entre sus finalidades,
como escribi Valds a raz de su muerte, est en primer trmino el
fomento de las industrias y de la agricultura, el perfeccionamiento
de las artes o la creacin de otras nuevas. En este sentido, la edu
cacin y en general la intencin educativa son un tema expreso, cons
ciente, dominante. Cualquier pgina, y ms elocuentemente los pr
logos, muestran la razn por la cual Alzate abraz la vida de escritor
pblico: ensear la ciencia, ensear a pensar y vivir conforme a la
ciencia, conforme a la modernidad, patrimonio de Europa. Tan profunda es esta conviccin en Alzate y tan decisiva para la direccin de
su pensamiento, que el lector adquiere la certeza de que sus logros
ms plenos, aquellos en donde el hombre hispanoamericano se en
cuentra a s mismo, estn en la voluntad pedaggica. Y lo extraordi
nario de las Gacetas es que no uno, sino todos los temas son pedag

Alzate y la nueva educacin filosfica 93

gicos. Todas las ideas son fruto de preocupacin educativa o ellas

mismas son educacin.
Dadas las consecuencias de la modernizacin, es pertinente pre
guntar si Alzate era consciente de que su empresa pedaggica signi
ficaba la occidentalizacin de Mxico y, sobre todo, si contaba con
buenas razones que justificaran el intento de hacer al hombre colo
nial semejante al ingls o al francs. Pudiera suceder que haya sido
uno de los primeros en poner a Mxico en peligro de malograrse
por la imitacin de una cultura y una vida extraas e impropias. No
es acaso un contrasentido exigir que el mexicano sea como el euro
peo, o pretender que los principios universales encontrados en Eu
ropa tengan no slo validez terica en Mxico sino que proporcio
nen soluciones a los graves problemas nacionales? La situacin de la
colonia y la misma lucha por modernizar a los mexicanos, no era
prueba inconcusa de que stos estaban condenados a ser tradiciona
les, de que nunca seran hombres modernos, nunca entenderan ni
haran principios universales, nunca tendran una conciencia cien
tfica? Por mltiples razones, y entre otras porque no le preocupa
ba encontrar lo mexicano de la cultura mexicana, con todo y que su
obra tena una recia finalidad patritica. Alzate no formula de mane
ra expresa este tema. Quiz sea ms cercano a la verdad decir que
para l, de mirada ms amplia y por eso ms humana, el problema
consista en mostrar el derecho que tiene el mexicano a participar en
la historia universal, lo que no pudo conseguir hasta ensear en Mxi
co que la ciencia es universal y sealar al mexicano la capacidad de
su razn para asimilar, que no imitar, el mundo europeo. En todo
caso, el conocimiento del sentido de la magna empresa educativa
habr de indicar las respuestas adecuadas.

Educacin y utopa
Puede decirse que la dolorosa circunstancia mexicana, contrastada
con el florecimiento europeo, es la ocasin para que Alzate constitu
ya un nuevo espritu, al mismo tiempo que justifica la validez de la
razn del siglo. En efecto, como buen racionalista, estaba convenci
do de que la razn era el nico camino de la educacin, y de que en

94

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

consecuencia la razn de las ciencias, la misma del mundo moderno,

deba estar en la cultura, en las costumbres, en los hbitos, en todos
los actos, aun los cotidianos; lo que equivala y sta es la preten
sin expresa a hacer de cada hombre un filsofo y meter la filoso
fa en cualquier manifestacin de la vida humana. Pero como la ra
zn y la ciencia eran las del Siglo de las Luces y se caracterizaban por
la autonoma, la educacin universal no vino a hacer otra cosa que
una autonoma total y, por eso, una independencia del pasado pro
pio y de aquello que no fuese la razn misma.
Varias consecuencias se desprenden de esto. Una, que la educa
cin tiene por objeto directo el logro de una especie de autarqua o
suficiencia humana, de manera que el hombre, cualquier hombre
con slo ejercitar la razn, alcance el mximo beneficio de la natura
leza y la felicidad que le es esencial en esta vida. La providencia, lo
divino, pertenece a otro plano. El hombre hace por s solo su propio
mundo. Otra consecuencia es que el destinatario del mensaje peda
ggico est constituido por todos los hombres, pues todos deben
despertar de la tradicin y todos deben ser ilustrados por la razn.
De esta manera, ilustracin viene a significar lo mismo que educa
cin, y ",educacin lo mismo que razn y sus frutos. Y todo junto
seala el sentido humano de la obra de Alzate. Levantndose sobre
los problemas que lo rodeaban, defiende las cualidades esenciales de
la razn humana, que para l era sinnimo de lo humano en gene
ral, y por eso educa, no ya a la colonia, sino a la humanidad misma.
Con cunta fruicin expresa, a veces con claridad, a veces entre l
neas, este cometido humano de su obra, y qu dolorido se muestra
cuando los tradicionalistas le escatiman el ttulo de educador de!
hombre!
Puede pensarse que Alzate educa para el buen xito de la vida
individual, o tal vez de la colectiva. Sus preocupaciones, encamina
das a conseguir la felicidad en este mundo, pero sobre todo su afn
de poner en contacto a los mexicanos con el dominio tcnico de la
naturaleza, y su pensamiento entero de tintes fuertemente pragmti
cos parecen ser razones de peso. Con todo, no deja de ser sta una
manera superficial de ver las publicaciones peridicas. Es cierto que
Alzate quiere expresamente que la nueva educacin tenga esas finali
dades, pero es igualmente cierto que deben darse por aadidura de

Alzate y la nueva educacin filosfica 95

un logro ms pleno, que es la educacin del hombre en lo que tiene

de especficamente humano: la razn. Para l, la ciencia no es un fin
en s mismo, ni la utilidad, el trmino de la labor educativa. Su preo
cupacin humana va ms all del utilitarismo y de un estrecho
cientificismo. En manera alguna quiere revolucionar la ciencia: in
tenta, y en parte lo logra, revolucionar al hombre mismo poniendo
en su inteligencia toda la cultura moderna. En esa educacin no apa
rece el Estado o el individuo: solamente los derechos del hombre.
Tampoco aparece la moral. Alzate no educa con el fin de dotar al
hombre de una conducta recta, ni siquiera a la manera socrtica,
mucho menos a la catlica. No educa tampoco para pensar rec
tamente, como Descartes. En consecuencia, no le interesa de manera
directa la virtud, ni las reglas para pensar a derechas. Le preocupa
ante todo configurar al hombre cambindole la vida, el mundo, los
hbitos, hacer un hombre nuevo, que parece ser la manera radical de
educar.
Quien se haya asomado alguna vez a los escritos alzatianos sabe
que en ninguna parte se encuentra definida esta doctrina, pero tam
bin sabe que el pensamiento expresado en ocasin de temas casua
les y de mera circunstancia, que le sirven de envoltura, es ste. Las
consecuencias parecen ser graves. Si la educacin del hombre entra
a la constitucin de un nuevo espritu, la educacin de los habitan
tes de la Nueva Espaa supone la constitucin de un nuevo hombre
americano y mexicano. Pero, adems, la consecuencia inmediata de
la nueva educacin es la rehabilitacin de las inteligencias, con lo
que los americanos quedan en posibilidad de librarse por s mismos
del propio pasado y de construir al mismo tiempo, tambin por s
mismos, un nuevo mundo. Nada tiene de extraa o de ilgica la con
viccin alzatiana de que la razn ha empezado a construir en Mxico
otro mundo, un mundo nuevo con nuevos hombres, con nuevas inte
ligencias; de la misma manera que ha construido, por lo menos des
de fines de la Edad Media, el mundo moderno en la parte culta de
Europa. Este mundo con caractersticas distintas al anterior, segn se
ha visto, todava no es, pero ser necesariamente: nada puede opo
nerse al triunfo de la educacin ilustrada, nada puede oponerse a las
luces de la razn. La decisin de apresurar el advenimiento del nue
vo mundo explica la manera como Alzate lleva a cabo la tarea educa

96

Lo

filosofa de la Ilustracin en Mxico

tiva. Por eso es inquieto, reformador, destructor; por eso flagela a los
enemigos y los hiere sin piedad; por eso escribe artculos y sostiene,
sin otra ayuda que su exhausto peculio, sus publicaciones peridicas.
Y as Mxico, que naci como toda Amrica al calor de la utopa,
se convierte por segunda vez en una utopa nueva, vale decir, en un
mundo que no existe ms que en el pensamiento de unos pocos,
pero que sirve de refugio real. El Renacimiento concibe la utopa
como un paso a otro mundo y a otra tierra. El siglo XVIII mexicano
nunca pens siquiera huir de Amrica; al contrario, los pensadores
ilustrados, y entre ellos especialmente Alzate, tienen una conciencia
tan clara de la grandeza del Nuevo Mundo, que, en las diferentes
reivindicaciones frente a Europa, puede ya verse la conviccin de
que en l los valores de la cultura universal encontrarn el lugar
apropiado para realizarse sin trabas. Contra lo que pudiera apare
cer por lo expuesto hasta aqu, Alzate no niega el pasado ni afirma
que no pertenezca a sus contemporneos y a l mismo. Sus escritos
son un continuo grito de alarma ante la incuria americana, que ni
defiende su historia ni la encauza por el camino de la grandeza. Y
no es aberracin afirmar que las Gacetas alzatianas son lecciones de
historia, en el doble sentido de que narran los hechos materiales y
espirituales de Mxico, y de que forman una conciencia histrica
nacional a la manera de los grandes historigrafos europeos. Al
lado de la grandeza, que no se considera aqu, muestra con igual
vigor la penuria espiritual y material, la ignorancia, los errores, los
prejuicios, todas las notas de la decadencia. Incitado por el conoci
miento de estos dos aspectos de la historia colonial, sostiene, con
enseanzas que abarcan todas las materias, que esa historia, en cuanto
causa o entraa la decadencia, ya no debe existir: carece de una
razn que la justifique, desde el momento que imposibilita el adve
nimiento de un futuro de grandeza para Mxico. En este sentido, el
pasado no es reformable ni est sujeto a componendas; simplemen
te no es el mundo propio de los mexicanos. Pero esto no es obstcu
lo para que sea el trampoln desde el cual Mxico es lanzado, por
obra y gracia de la razn ilustrada del siglo, a otro mundo y a otra
vida considerada como propia.
Se trata de la proyeccin hacia un mundo y una vida que todava
no existen: Amrica, Mxico mismo, sin lugar para ser, proyectado a

Alzate y la nueva educacin filosfica 97

un futuro que no puede resultar ajeno, porque en l mismo est el

lugar donde se realizar. De parecida manera, el que concibe la uto
pa y la lleva a cabo no es un europeo o un americano-europeo, sino
un mismo sujeto, el americano y el mexicano. Amrica, pues, sin
lugar, no ya para un extrao (como cuando aliment la utopa
renacentista del europeo), pero tampoco para el mismo americano.
Si el americano es el que tiene que construir un lugar con el fin de
huir de un mundo a otro, y esto sin abandonar Amrica, la nueva
utopa americana no es el paso de una tierra a otra tierra o el aban
dono de un continente en seguimiento de otro, sino el paso de la
conciencia tradicional a la moderna, de la razn escolstica a la del
Siglo de las Luces, de la historia decadente a una historia de grande
za. Amrica vuelve a ser utopa con el paso de otro mundo interno o
con el cambio de vida espiritual.
Haciendo a un lado la cuestin del alcance terico de estas afir
maciones, parece pertinente hacer notar que con esto Alzate logra el
paso definitivo a otro mundo o, lo que es igual, concibe la utopa
radical, que es huir de s mismo para encontrarse a s mismo en los
tiempos modernos. Y as como la aplicacin de la primera utopa
convirti a Amrica en el Nuevo Mundo, as el advenimiento de la
nueva razn habr de hacer de Amrica en general y de Mxico en
particular pueblos nuevos, en donde un hombre con otro tiempo
interno realizar el lugar que no tienen y que les pertenece como
propio. Si el americano mismo es el encargado de realizar la utopa y
si no pasa a otra tierra fsicamente distinta, cabe preguntar por ese
algo que se lograr cuando el futuro advenga.
A este respecto las publicaciones peridicas son bastante explci
tas, pues se trata de la finalidad que les dio nacimiento. Mxico y
Amrica estn sin lugar, porque no slo no participan en la historia
de los pueblos cultos del orbe, sino que estn imposibilitados para
hacer por s misinos y en s mismos historia universal. Como Mxico
ni hace historia universal ni contribuye a ella, es tierra de utopa. Lo
mismo sucede al continente americano. La historia les proporciona
r el lugar, no un lugar cualquiera, sino un lugar digno en el consor
cio de los pueblos modernos que dirigen los destinos de la humani
dad. De conformidad con estas ideas, Alzate no pretende configurar
un nuevo mexicano o un nuevo americano, sino un nuevo hombre

98

La filosof a de la Ilustracin en Mxico

mexicano y americano. Dicho de otro modo, la realizacin de la uto

pa no es la tarea de un individuo, ni siquiera de una nacin o de un
continente. Es una tarea del hombre, al cual acontece ser mexicano,
americano, espaol, francs o ingls. De este modo, Amrica, que
naci al calor de la utopa renacentista, consciente ya de su existencia y su valor, alimenta la utopa humana. Y no se crea que Alzate
concibe la realizacin de la utopa como la perfeccin lmite para el
desarrollo del hombre. Nada ms extrao a su pensamiento que ima
ginar a Amrica como un lugar tranquilo donde estn abolidos los
pasos a otros lugares. El americano y el hombre a secas tienen por
nota esencial ser utpicos, porque la cultura que los hace posibles
est fundada en la razn y sta se rige por el progreso. Sabe, por
amarga experiencia, que la razn de las esencias es la que paraliza la
utopa y acaba con ella, pero no la razn moderna para la cual la ver
dad nunca estar hecha y siempre se ir haciendo. As, desde la se
gunda mitad del siglo XVIIl, Amrica es concebida como utopa, como
una tierra cuyo lugar est en el futuro. Por eso la utopa americana
alimenta la utopa del hombre.
Esta peculiar idea de la educacin, que diferencia a Alzate de otros
pensadores ilustrados (Bartolache, por ejemplo), muestra con clari
dad las influencias principales de su pensamiento: la modernidad
sentida a travs del cristianismo, y aun a travs de la escolstica, como
resultado de lo cual la educacin tiene por objeto lo humano en ge
neral, sea que se encuentre en el individuo, en la sociedad, en la
nacin, en el continente o en el mundo. Su objeto es, pues, el hom
bre, y al mismo tiempo el hombre con problemas y necesidades defi
nidas. El sentido humano adquiere mayor relevancia cuando se cae
en la cuenta de que la utopa es no slo el trmino lgico de las ideas
educativas, sino que ella misma es educacin. En efecto, es de la esen
cia de la utopa dejar de ser tal por la realizacin en un lugar concre
to, cosa que slo poda ser posible mediando la existencia de un hom
bre, de un espritu y de una cultura en donde se lleve a cabo.
Educacin y utopa se implican mutuamente. La educacin es la
que desplaza a otro mundo, y la utopa es el compendio de la tarea
educativa. Una y otra son el smbolo de la cultura moderna y al mismo
tiempo el inicio de una mayor participacin de Mxico en la historia
universal. A una distancia de siglo y medio, se sabe que la utopa ha

Alzate y la nueva educacin filosfica 99

dejado de realizarse en ms de una ocasin; pero Alzate, ilustrado y

por eso creyente pertinaz de los frutos de la razn, estuvo siempre
convencido del advenimiento inminente de un nuevo mundo para
Mxico, mejor, de un Mxico nuevo que ya presenta, y cuyo princi
pio feliz le toc palpar, cuando se daba cuenta de que las luces empe
zaban a rendir frutos y de que los americanos no estaban tan dejados
de la mano de Dios, como falsamente suponan algunos historiado
res europeos. Le dieron la razn todos aquellos enemigos o segui
dores que entendieron el sentido de su obra. Pero si la educacin
moderna no era ajena para los lectores de los Diarios y las Gacetas, la
utopa humana, a la que Alzate dedic sus esfu erzos, estaba en vas
de realizacin. De ser cierto esto, Mxico justific, desde el siglo XVIII,
su existencia ante la historia universal y tuvo desde ese tiempo una
historia propia, capaz de ser parangonada con la de los pueblos que
dirigan la humanidad. Y paralelamente, Amrica cont con un lu
gar propio, al contribuir el americano a alimentar la utopa que pa
rece esencial al hombre.

Teora de salvacin
Que la reforma y la tarea educativa no sean en Alzate algo superfi
cial, es evidente. Pero tampoco obedece a un capricho o depende de
la voluntad de su autor. Dada la conciencia histrica que tiene
de Mxico, Amrica y Europa, la educacin universal es necesaria.
En efecto, en todos los escritos se encuentra una conviccin inaltera
ble, segn la cual, la razn antigua y el hombre salido de ella no slo
son intiles, sino que imposibilitan de raz la vinculacin de Mxico
con el resto de los pueblos cultos. Y, paralelamente, sostiene que el
pasado colonial, as como el porvenir de Mxico en la historia uni
versal, estn ligados a la aceptacin o rechazo de un nuevo mundo
para los integrantes de la nacin, el mundo de la razn y de la cien
cia, el mundo de la modernidad. El tema insistente de la decadencia
tiene por correlativo el tema, insistente tambin, de la salvacin. El
menosprecio, con que vean al Nuevo Mundo los europeos (sin ex
cluir a los espaoles), fue un acicate para concebir la realizacin de
su obra como una tarea inaplazable. De esta manera, para Alzate, y

100

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

ms tarde para los liberales, la educacin resume los problemas na

cionales y es ella misma el primer problema nacional.
El compromiso de llevar sobre sus hombros una tarea salvadora
de tales magnitudes hizo de Alzate el pensador ilustrado ms inquie
to, el predicador de vicios y verdades ms atrevido y audaz del siglo
XVIII, y de su obra (el Diario Literario, en 1768; los Asuntos Vanos, en
1772; las Observaciones, en 1778, y la Gaceta de Literatura, de 1788
a 1795), un gran sermonario laico, cuyo tema consciente, expreso,
inacabable, es la grandeza nacional y el examen atento de las causas
y remedios de la decadencia del hombre en Amrica y, especialmen
te, en la nacin. Tal es la unidad que algunos no alcanzan a ver en
las noticias ms variadas y las materias ms heterogneas que inte
gran los peridicos. Y, desde este punto de vista, se conoce el sentido
que guardan en relacin con la cultura universal y la que podra lla
marse mexicana. La reforma y la conformacin de un nuevo mundo
y de otro hombre no son accidentes en la obra alzatiana, y tampoco
lo es la consecuente ilustracin en todo gnero de materias.
En Alzate, ms que en ningn otro autor de las postrimeras de la
Colonia, existe una estrecha correspondencia entre vida y pensamien
to, entre la forma de expresar las ideas y la realidad. Una salvacin
universal slo era posible con una educacin, tambin universal, de
todos los mexicanos, del ignorante y el sabio, del agricultor y el obrero,
de grandes y chicos, de hombres y mujeres. Por eso concibi, a la
manera de los tiempos ilustrados, unos diarios enciclopdicos que
revolucionaran el pensamiento, las tradiciones, las costumbres, la
vida mexicana entera. Consciente de estas verdades, pone sus recur
sos, su ingenio, su tranquilidad y hasta su salud al servicio de la ta
rea de salvacin. Quin como l se desprende de s mismo en el
siglo XVIII, para hacer que los dems se encuentren a s mismos por
la educacin? Ciertamente Ignacio Bartolache lo iguala, y aun lo
sobrepasa en la concepcin terica de la modernidad, pero nadie
escribe tan humanamente, nadie pone en sus obras o en su vida la
pasin y la emocin con que Alzate tapa los resquicios de la decaden
cia y construye las bases de la grandeza nacional.
Cuando los tradicionalistas despertaron de su letargo, debido a la
crtica demoledora del Siglo de las Luces, acusaron a Alzate de aban
donar las venerables verdades del pasado, de sostener proposiciones

Alzate y la nueva educacin filosfica

101

peligrosas para la religin y ofensivas y poco decorosas a la ley y a la

nacin. Alzate, a! igual que los otros pensadores ilustrados, tambin
fue acusado de extranjerismo. Pareca inconcebible, a los ciegos ami
gos del peripato, que se procurase la salvacin patria negando la tra
dicin e importando doctrinas extraas de la Europa iluminada con
las luces del siglo. Nunca da una respuesta concreta a esta objecin insistentemente formulada. Su obra entera, henchida de patriotismo,
es el mejor argumento contra la cultura cerrada y la idea estrecha de
la patria, que privan a los mexicanos de la comunidad de las naciones
cultas, justificando con ello el ttulo de brbaros.
Precisamente la rebelda contra la exclusin de Amrica de la his
toria universal, incentivo comn a los hombres modernos del siglo
mexicano de las luces, hizo que Alzate abriese las fronteras de la
conciencia patria a los mtodos cientficos y a la razn de la cultura
moderna de Occidente. Por todo esto la reforma educativa de Alza
te signific, de hecho, la segunda modernizacin y occidentalizacin
de Mxico y, en cuanto hay preocupaciones americanas en su pensa
miento, de Amrica. Al contrario de lo que suceda con los defenso
res de la educacin antigua, la modernidad no era problemtica, ni
necesitaba justificar su aplicacin a las mentes y a los problemas ame
ricanos. As como la importacin de la cultura renacentista qued
justificada frente a los problemas originados por el Descubrimiento,
la Conquista y la colonizacin, as esta segunda importacin de cul
tura europea se justificaba ella misma y tena en s misma el porqu
de su aplicacin ms all de los lmites en que haba nacido.
Pero no puede seguirse hablando de que la educacin nueva im
plique una occidentalizacin" una europeizacin, una imitacin
de la cultura moderna. Alzate es uno de los mximos representantes
en Mxico de la filosofa de la Ilustracin, en la que culmin el mo
vimiento hacia la universalidad del saber y hacia el reinado de la
razn universal. Como buen ilustrado, no poda concebir que la cul
tura hubiera sido entregada en patrimonio al ingls, al francs o al
italiano, ni poda aceptar tampoco que la nica cuitara europea vli
da para Mxico fuera la del siglo XVI. Para l la ciencia y la razn son
propiedad del hombre y desconocen barreras nacionales. Sus obras
ensean con insistencia que la cultura moderna no es europea, sino
humana.

102

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

Y as, mientras puede sostenerse con xito que la obra de Alzate es

un tratado de cmo salvar al hombre sin limitaciones nacionales y aun
continentales, no pasa igual con el falso problema de la occidentalizacin: por ningn lado se encuentran preocupaciones motivadas
por la ascendencia europea de la modernidad. Debido a esta convic
cin oriunda del pensamiento ilustrado, la modernizacin es despla
zada, de las urgencias mexicanas y americanas, a un plano humano,
tal como aconteca con las inteligencias conductoras de las luces en
Francia e Inglaterra. Sera falso decir que los pensadores del siglo ol
vidan sus respectivos pases, pues continuamente estn aplicando la
ciencia a los problemas patrios, pero, inherente a su manera de enten
der estas ideas, est su insistencia en la naturaleza universal de sus
ambiciones. Cada uno era un habitante del mundo de la razn o, se
gn la frase feliz acuada por el venerable Feijoo, que tanto gustaba
repetir Alzate, un ciudadano de la repblica libre de las letras. Consecuentemente, el autor de las Gacetas muestra sin complejos que el
americano participa de la misma naturaleza que el europeo, y que
tiene la misma capacidad para asimilar y hacer cultura moderna.
Tales son las actitudes espontneas, primarias, con que los peri
dicos alzatianos buscan remedio a la decadencia americana. No debe
extraar, pues, que se defienda el acceso de Amrica a la moderni
dad como un derecho ingnito, no slo por haber nacido ligada um
bilicalmente al saber occidental, sino por ser la adtura moderna una
nota esencial del hombre. Para Alzate, esta condicin humana es
incontrovertible; ni el americano poda rechazarla aunque quisiera,
ni el europeo poda negrsela. Desde este punto de vista la moderni
zacin de Mxico y de Amrica no tiene otro sentido que el de un
grandioso esfuerzo por colocar al mexicano y al americano en el pla
no universal, reivindicando para uno y otro los derechos humanos
amenazados por la decadencia. Y la educacin aparece como una
tarea inaplazable, necesaria, con dos finalidades bien determinadas:
humanizar a los mexicanos hacindolos gozar, mediante la moderni
zacin, de su patrimonio de hombres; corregir el resultado defectuo
so de la primera aplicacin de la cultura europea y tomar providen
cias, al mismo tiempo, para evitar desviaciones en el futuro.
Es difcil encontrar en el siglo XVIII otro educador (tal vez sola
mente Bartolache, y en ciertos aspectos Gamarra) que luche por la

Alzate y la nueva educacin filosfica 103

salvacin del novohispano y que trate de salvar todo lo que haba de

hombre en l. Ciertamente nadie vio con igual claridad que el pro
blema consista, de una manera fundamental, en la salvacin del
hombre y no del mexicano, como tampoco nadie vivi la conviccin
de que el mexicano se salvara como hombre cuando se modernizara.
As, pues, Alzate contribuy, ms que ningn otro, a la existencia de
Mxico como pueblo moderno, como pueblo que haca historia uni
versal en cumplimiento de sus derechos.
A estas alturas ya es comprensible cmo en el pensamiento de
Alzate la occidentalizacin o la modernizacin significa el encuentro
del mexicano por el mexicano mismo y, por lo tanto, el remedio de
finitivo de la decadencia. La salvacin de lo humano de los america
nos hizo posible no slo la aplicacin vlida de una cultura que pare
ca extraa, sino tambin una continua meditacin sobre Mxico, su
cultura y sus problemas. La educacin en las verdades europeas se
revierte sobre Mxico creando una conciencia nacional. Huelga de
cir que Alzate es educador en el sentido profundo y humanstico de
la palabra, y que, si Alzate es un escritor representativo del pensa
miento mexicano, esto se debe a que, sobre otras cualidades, es edu
cador, y por eso creador de conciencia nacional, gua y conductor del
hombre, fundador de un pueblo nuevo.

L a t e o l o g a

ilustrada de

H idalgo

Las ideas y propsitos de Alzate, considerados en las lneas anterio

res, se refieren al campo filosfico. Conviene ahora preguntarnos si
el pensamiento moderno no tuvo repercusiones en la teologa. Para
dar la respuesta, comentaremos un texto importante de don Miguel
Hidalgo y Costilla.
Se sabe que Hidalgo ocup un lugar de primera fila cuando era
estudiante. Present actos pblicos sobre clsicos latinos y sobre aspec
tos de la filosofa aristotlica. Antes de cumplir diecisiete aos era
bachiller en Artes por la Universidad de Mxico. Refieren sus bi
grafos que tres aos despus, en 1773, los sinodales universitarios
quedaron tan sorprendidos de la sabidura del nuevo bachiller en
Teologa que le concedieron el honor de replicar en el examen de
sus condiscpulos. Por ese mismo tiempo, gracias a merecimientos
demostrados pblicamente, se le design colegial de oposicin, cuyo
nmero apenas llegaba a cuatro, quedando facultado para presidir
academias, suplir profesores y participar en la vida administrativa de
la casa de estudios. En 1775 gan por oposicin una ctedra de filo
sofa, en la cual introdujo textos modernos. Tres aos ms tarde
defendi en un acto las Prelecciones teolgicas de Serry, autor que ex
pona doctrinas avanzadas. Tambin por oposicin gan en 1779 una
ctedra de lengua latina. En 1781 fue nombrado profesor del curso
de artes. Al ao siguiente ense teologa en calidad de sustituto y
poco tiempo despus obtuvo esta ctedra en propiedad. A la edad de
treinta y un aos present la Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escolstica, que fue premiada con el primer lugar y que
en nuestros das le ha valido ser considerado como reformador intelec
tual, al lado de Jos Antonio Alzate y el felipense Gamarra, Y form
discpulos tan distinguidos que merecieron ser designados profeso105

106

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

res del mismo Colegio, como el que defendi en 1785 las Prelecciones
de Serry. En fin, en 1790 fue nombrado rector.
Con saber todas estas cosas, se ignora todava cmo ense las
humanidades, cules fueron los autores modernos utilizados en el
curso de artes y hasta dnde igualaba las tesis nuevas del Siglo de las
Luces. Nada se sabe de las doctrinas teolgicas a que Hidalgo dedic
su mayor entusiasmo y en las que obtuvo crditos hasta llegar a me
recer, en los albores de la Independencia, el ttulo de telogo ms
destacado de la Nueva Espaa. Por otra parte, parece imposible que
la preocupacin humanitaria, las crticas al gobierno, la autonoma
mental, el americanismo, el amor por la libertad, el cuidado de las ar
tes y los oficios, la gran estimacin de la agricultura, el indigenismo,
hayan sido improvisados por Hidalgo a la manera como improvis
ejrcitos. Es comprensible que el ideario de la Independencia haya
sido fruto de hechos antes inexistentes?
Los alegatos de la Inquisicin, los escritos hidalguistas y antihidalguistas posteriores al Grito de Dolores, y sobre todo las proclamas y
decretos del mismo Hidalgo, ofrecen datos inestimables para reha
cer su pensamiento. Pero el documento ms importante a este pro
psito es la Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa es
colstica,1 orque
p muestra las ideas sistemticas y las races de las
emociones que animaron al instaurador de la Independencia mexi
cana. Cuando Gabriel Mndez Plancarte public en la revista bside
el texto de la Disertacin, y cuando, cinco aos ms tarde, dio a cono
cer su hermoso estudio titulado Hidalgo, reformador intelectual, qued
vindicado un lugar de preeminencia para el libertador en los anales
de la cultura nacional, y al mismo tiempo se puso la base para en
tender el fenmeno de nuestra vida como nacin independiente.
Segn Mndez Plancarte, Hidalgo es un digno exponente del movi
miento renovador que iniciaron Maneiro, Abad, Alegre y Clavijero, y
que llevaron a su culminacin, entre otros, Velzquez de Len,
Bartolache, Mocio, Gamarra y Alzate. Mientras ellos son los refor
madores de la ciencia y la filosofa, Hidalgo es el reformador del
fundamento terico en que estaba asentado el saber sobre Dios. Este
1 Miguel Hidalgo y Costilla, Disertacin sobre el verdadero mtodo de es
tudiar teologa escolstica, en bside, vol. IV, nm. 9, pp. 3-25.

La teologa ilustrada de Hidalgo

107

estudio seala con claridad no slo la amplitud de la cultura y el

modernismo del profesor nicolata, sino tambin los vientos de fron
da que se esparcieron aos ms tarde desde Dolores.
Juan Hernndez Luna,2 en un serio anlisis de las diversas imge
nes que se han tenido de Hidalgo desde la Independencia hasta nues
tros das, hace avanzar esta visin, presentando al procer nacional como
pensador que ama la teora y la prctica, como modelador de la pa
tria, como cultivador de la ciencia pagana, como amante de la nove
dad y el progreso y, antes que nada, como docto y sabio en teologa.
Los enemigos no pudieron menos que aceptar su profundo conoci
miento de las smulas y de la Suma teolgica, y, lo que es ms, recono
cieron que la habilidad de Hidalgo para la enseanza caus daos en
los estudiantes de San Nicols, quienes, segn ellos, Rieron impulsa
dos a la revolucin por las conclusiones teolgicas aprendidas en sus
cursos. Pero a pesar de que Hernndez Luna insiste en el carcter
ilustrado de la sabidura luciferina o de la soberbia teolgica de

Hidalgo, todava no se ha hecho el anlisis de todos los aspectos po

sitivos de su obra intelectual, ni se ha logrado sealar toda la impor

tancia que tiene en la cultura del siglo XVIII y en la constitucin defi
nitiva de la Independencia. Un somero anlisis de la Disertacin habr
de mostrar, al menos en parte, la verdad de esta afirmacin.

Mtodo y teologa
Es bien sabido que una de las primeras manifestaciones del espritu
moderno es la preocupacin metdica. Entre nosotros la renovacin
literaria, filosfica y cientfica adquiere tambin las caractersticas de
una nueva fundamentacin del saber. Ignacio Bartolache es prin
cipalmente quien hace, en sus Lecciones matemticas, toda una meto
dologa del conocimiento. Siguiendo el ejemplo de Descartes y sobre
todo el de Spinoza y el de Hobbes, aprovechando los principios fsi
co-matemticos de Newton, ya conocidos en la Nueva Espaa a me
diados del siglo, da por verdad inconcusa que el mtodo matemtico
es el nico cierto, y que consecuentemente el conocimiento ser el
2

Juan Hernndez Luna, Imgenes histricas de Hidalgo.

108

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

resultado de su recta aplicacin. Llega a decir an ms: que toda rea

lidad debe tratarse con mtodo matemtico. Por estas afirmaciones,
gravsimas por sus efectos en la ciencia y en la filosofa, limita de
manera deliberada la esfera del conocimiento a los objetos y realida
des de este mundo. Los seres inmateriales y suprasensibles de la reli
gin no pueden ser tratados con mtodo matemtico. Estn ms all
del saber del hombre. La teologa es, para Bartolache, una facultad
que respeta, pero sobre la cual ni quiere ni puede opinar.
La Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escolstica
es igualmente una teora del mtodo, una metodologa de la disci
plina que para el creyente es la reina de las ciencias. Con la diferen
cia de que Hidalgo cala ms hondo en el espritu de la modernidad
que el audaz Bartolache, pues mientras ste excluye de los problemas
el teolgico, el profesor nicolata tiene el atrevimiento de aplicar al
saber sobre Dios el criterio que slo pareca vlido para el conoci
miento propio de la razn humana. Es una audacia mxima, sin duda,
tratar a este mundo y al mundo de Dios con la misma medida y con
la misma regla. Y no se trata de un mtodo puramente posible, sino
del mtodo verdadero para estudiar teologa, sin el cual, por lo tan
to, no puede darse un conocimiento cierto sobre Dios.
El tratado de Hidalgo sobre el verdadero mtodo de la teologa
no se presenta a los lectores como una nueva ciencia teolgica, sino
ms bien como una serie de indicaciones para adquirir conocimien
tos seguros en esta materia. Lo mismo habr que decir, proporcio
nalmente, de las ideas de Bartolache. Sin embargo, los tradicionalistas, atentos a todo lo que llevase ribetes de novedad, hubieron de
comprender muy pronto el significado expreso de la Disertacin: trans
formar radicalmente la inteligencia novohispana que gustaba del
estudio de Dios, esto es, de la teologa en cualquiera de sus formas. Y
en efecto, Hidalgo, como antes Clavijero, Bartolache, Alzate y Gamarra, intenta cambiar desde sus races la mentalidad escolstica por
la mentalidad moderna. Lo cual podr suceder y sta es una de sus
convicciones siempre presentes cuando el hombre, el de las aulas y
el de la calle, cuente con otra inteligencia que lo capacite para pen
sar de una manera ms avanzada que el anticuado peripattico. Por
desgracia no sabemos mucho sobre la realizacin de estos fines de la
Disertacin.

La teologa ilustrada de Hidalgo 109

Teologa moderna y salvacin patria

El primer paso de los modernos, sobre todo de los hispanoamerica
nos, en la consecucin de los ideales de reforma, consiste en mostrar
que las verdades anunciadas por ellos tienen vigencia entre las nacio
nes cultas y entre los hombres de buen gusto. Tambin Hidalgo posee
esta orientacin que ahora se llama conciencia histrica. En opinin
suya, los tiempos antiguos fueron de tinieblas. Los modernos, en cam
bio, estn inundados de luces; en los hombres del siglo domina el
afn de saber, y la sabidura es patrimonio de todos. Son muchos
dice los hombres doctos que han enriquecido el reino literario
en estos tiempos. No ha habido asegura edad en que pudieran
subir los hombres al templo de la sabidura con tanta facilidad como
la nuestra".3
La teologa no ha escapado a esta situacin. Una dialctica con
tenciosa y un exceso de filosofas haban hecho de ella una ciencia
totalmente desconocida, pero en los tiempos ltimos est brillando ya
con el esplendor que merece. En las ms clebres universidades del
orbe se halla ya la teologa verdadera en pacfica posesin.4 En el tex
to de la Disertacin acude con insistencia a los "hombres de sana cr
tica, al buen gusto, a la utilidad, a la conviccin de que ya no se
pierde el tiempo.
ste es el punto de partida del pensamiento ilustrado de Hidalgo.
Contra lo que pudiera decirse, no se toma el menor trabajo de pro
bar la bondad de las luces o las razones de los ltimos tiempos.
Parece como si el mundo moderno debiera aceptarse, con todas sus
consecuencias para el tradicionalismo de la Nueva Espaa, slo por
el hecho de ser moderno. En todo caso, su justificacin es su misma
existencia. Es un hecho que no puede negarse. Quien lo conoce se
adhiere por necesidad a l. De esta manera, Hidalgo, al igual que
todos los pensadores modernos, recibe y ofrece las enseanzas ilus
tradas sin caer en la cuenta de que, en nombre de las luces y de la
razn del siglo, exige la vigencia de un mundo del que en ltima
3 M. Hidalgo y Costilla, "Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar
teologa escolstica", en op. cit., p. 7.
4 Ibid., pp. 7-8.

110

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

instancia no da razn. Y es esta conviccin, este sentimiento fir

memente arraigado en l, lo que determina su entusiasmo por las
nuevas enseanzas. Cierto es que Hidalgo no est expresando en
letras de molde, como sucede con Bartolache, Alzate y Gamarra, que
la Nueva Espaa debe modernizarse desde la raz para no malograr
su destino y conquistar el sitio de grandeza que le corresponde en
la historia universal. Pero ste es el ms hondo sentido de la Diserta
cin. En definitiva, la justificacin del mundo moderno es el logro de
la grandeza nacional mediante la salvacin de la inteligencia en el
campo teolgico.
As, pues, la Nueva Espaa queda por primera vez dividida en dos
maneras diferentes de entender la divinidad, una moderna y otra
tradicional. Es el punto en que los amantes de la novedad adquieren
perfiles de apstoles, de iconoclastas y reformadores, pues resultaba
imposible la aceptacin de un nuevo mtodo, aunque fuese el verda
dero, si antes no era destruido el antiguo.
La confrontacin entre uno y otro arroja un saldo desfavorable a
la tradicin. En seguimiento de los filsofos, especialmente de las
duras crticas que Gamarra y Alzate haban dirigido a la escolstica,
Hidalgo seala el carcter dogmtico y cerrado de los estudios teo
lgicos. No bien ha acabado el curso de artes, dice, cuando se persua
de a los estudiantes de que no hay ms teologa que la que est con
tenida en cinco tomos llenos de formalismos y sutilezas.5 Los vicios
fundamentales son: suma prolijidad para tratar las cuestiones, ya
multiplicando las dificultades, ya introduciendo formas escolsticas
intiles, como el silogismo, o cuestiones puramente filosficas y me
tafsicas; ausencia de historia y de crtica.6 El estudioso del siglo XVIII
mexicano vuelve a encontrar en la Disertacin estas fr ases familiares a
los filsofos: escolstica comn, prdida irreparable del tiempo,
sofismas y metafsicas, inutilidad de las formas sustanciales y ac
cidentales. Los filsofos argumentan que, por tratar tanta metaf
sica, los alumnos nada saben de filosofa. Hidalgo, telogo, afirma
que, por introducir tanta filosofa escolstica, por supuesto, los
alumnos aprenden superficialmente teologa. Rechaza de modo ex
5
6

Ibid., p. 19.
Ibid., p. 17.

La teologa ilustrada de Hidalgo 111

preso la teologa fundada en las opiniones de Aristteles, digo en

las formas sustanciales y accidentales, introduciendo mil cuestiones
de posibles intiles y otras cosas semejantes, no tratando sino una u
otra cuestin de dogma y aun sta muy superficialmente, y emplean
do todo el tiempo en sofismas y metafsicas.7 Sin embargo, como el
estudio de teologa debe ser metdico, reconoce que la escolstica,
en cuanto teologa metdica acomodada al uso de la escuela, con
argumentos y respuestas por el modo dialctico8 es una disciplina
recomendable. Pero lneas adelante repite que las formas silogsticas
no hacen sino embrollar las verdades y que por esta razn deben
desaparecer de los textos teolgicos.9
Con esta reforma, Hidalgo se coloca de lleno en el mundo moder
no. Por una parte destierra la filosofa de la explicacin racional de
Dios. Por otra, hace a un lado la filosofa teolgica que serva para
entender racionalmente el dogma. Al mismo tiempo invalida el pen
samiento aristotlico-tomista y la teologa de la tradicin. Todos los
valores en que se fincaba la vida y la cultura colonial quedaban sin
razn de ser. Y Mxico era lanzado por primera vez a un mundo
nuevo, al mundo moderno de la ciencia y de la razn. Por esto la
Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escolstica signi
ficaba en el campo de la inteligencia, para no hablar de las conse
cuencias sociales y polticas, un cambio radical. Por lo pronto, se atis
ba ya otra idea del conocimiento, otra idea de la metafsica y otra
idea de la teologa.
Dos son los argumentos de que se vale Hidalgo para presentar
una reforma de tales alcances. Uno es el argumento intrnseco y a
priori del supuesto moderno supuesto porque no se procura demostrarlo sobre la falsedad de las formas accidentales y sustancia
les, tanto en filosofa como en teologa.10 Establecido esto, es fcil
7 Ibid., p. 8.
8 Idem.
De la teologa deben quedar eximidas las cuestiones filosficas (llamo
filosficas aquellas en donde no se encuentra una palabra de Escritura, Conci
lios o Santos Padres). (Ibid., p. 20.)
10 Acepta la opinin de Barbadinho, segn el cual todos los mejores telo
gos [...] condenan a la teologa fundada en las opiniones de Aristteles, digo,
de las formas sustanciales y accidentales". (Ibid., p. 8.) Ms adelante dice: aquella

112

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

entender cmo Hidalgo aade por su cuenta la exclusin no slo del

silogismo sino de toda la filosofa escolstica, de la reflexin teolgica.
Otro es el argumento extrnseco y de autoridad que consiste en recu
rrir a la utilidad de la Iglesia y a la opinin de hombres de juicio" y
telogos de primer orden, tales como Barbadinho, Feijoo, Melchor
Cano, Anetto, Aguirre, Petavio, Habert, Berti, Natal Aragonense, Serry,
Graveson.11 Todos ellos concuerdan en ensear que la escolstica co
mn es intil y que sigue una senda totalmente extraviada.
Las argumentaciones de la Disertacin recuerdan en este punto los
discursos del benedictino Feijoo sobre el mrito y fortuna de Arist
teles. Como todos los modernos, Hidalgo recurre a la historia. De
ella saca dos enseanzas decisivas: por una parte, al estagirita siem
pre se le ha considerado fuente de hereja, peligroso para la fe, y por
eso en diversas ocasiones los papas lo han repudiado; por otra, te
logos de primera lnea, papas y concilios han condenado la doctrina
de las formas sustanciales, procurando exterminarla y dejarla sepul
tada en su misma cuna.12 Y aun suponiendo que el aristotelism o teo
lgico no originase herejas, las sutilezas, las metafsicas, las doctrinas
intiles que introduce en la teologa hacen olvidar los conocimientos
realmente teolgicos y necesarios para la salvacin. Cmo pregunta
con Juan Gersn es posible reducir nuestra fe a las frvolas reglas de
la dialctica, y con qu derecho se filosofa sobre las cosas divinas
segn los principios aristotlicos? Puede concebirse que esos lgi
cos y esos metafsicos sean al mismo tiempo telogos? En opinin de
Hidalgo, este abuso mina los fundamentos de la fe, pues los telogos
filsofos defienden implcitamente un pernicioso desprecio de la Biblia
y de los doctores sagrados, llegando su atrevimiento hasta corromper
los trminos usados por los Padres. Estos telogos, contina, son causa
de irrisin, abren caminos innumerables al error. Son adems in
tiles del todo, porque ni defienden la fe contra las argumentaciones
[teologa] que se funda en las formas substanciales y accidentales de Aristteles
(Ibid., p. 9) es completamente reprobada.
11 Los telogos de primer orden son: Barbadinho, Melchor Cano, Anetto,
Pietavio, Habert, Tournelli, Medina, Berti, el cardenal Aguirre, Gotti. Serry,
Salmern, Natal Aragonense, Graveson. (Ibid., pp. 9 y 13.)
12Ibid., p. 9.

La teologa ilustrada de Hidalgo 113

de los no creyentes ni la fortifican en los creyentes. Hidalgo, telo

go y cristiano, ensea que los venerables principios aristotlicos
afean y corrompen la verdadera teologa, y que constituyen, por
consiguiente, un licencioso modo de opinar.13
Nuestros odos, poco habituados a tales temas teolgicos, pueden
dar poca importancia a esta argumentacin. Baste decir que signifi
ca un paso ms en la destruccin del ltimo reducto del mundo
tradicional. No se trata de un argumento comn de autoridad, sino
de razonamientos que encontraban eco en las mentes novohispanas
acostumbradas a escuchar a telogos. Y por si esto fuese poco, Hidal
go arrebata las palabras a los tradicionalistas. Nuestros filsofos del
siglo XVII establecen la razn moderna dicindose salvadores de la inte
ligencia y de la grandeza nacional. Hidalgo seala en el aristotelismo
el mximo peligro de la fe y muestra cmo la salvacin de aquello en
que estaba fincada la nacin, la religin, depende del abandono de la
filosofa y la teologa tradicionales, y del reconocimiento de las ideas
modernas en su aplicacin a la teologa.
Cada una de estas razones por separado no hubiera sido suficien
te para destruir los fundamentos del mundo colonial. As debi de
comprenderlo Hidalgo, pues con rara habilidad dialctica, superior
ciertamente a la de Alzate y a la del benedictino Feijoo, conjuga los
argumentos de autoridad y de razn para convencer al lector, en po
cas pginas, de la inutilidad y la maldad de los fundamentos tericos
de la tradicin.

Ineficacia teolgica del tomismo

Con ser esto ms que suficiente para establecer los pilares del mun
do moderno en Mxico, Hidalgo todava da otro paso: demostrar
que la teologa escolstica es intil, antes y despus de santo Toms.
Hidalgo saba, en efecto, por la escolstica dominante y por haber
hecho l mismo un curso de artes ad m entem sancti Thomae, que las
razones expuestas no convenceran a los amantes de antiguallas. Por
esto concede un cuidado especial al caso del Doctor Anglico.
13 Ibid., p. 10.

114

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Guardando las consideraciones que los modernos acostumbran en

circunstancias parecidas, Hidalgo empieza por llamar "nuestro maes
tro al autor de la Suma teolgica, y aun escribe (sin gran nfasis) que
es el mayor escolstico y un gran telogo.14 Adjudica a sus co
mentadores las inexactitudes histricas y crticas de sus obras. Pero
inmediatamente aade que su autoridad no significa un argumento
de peso debido a que no bautiz del todo al filsofo gentil, y que, aun
aceptando, sin conceder, que del tomismo aristotlico no se siguen ya
doctrinas peligrosas para la fe y las costumbres, estn por encima de
l las reiteradas censuras de los papas, de los concilios y de innume
rables hombres de "buen gusto en los tiempos modernos.15
Esta ltima parte del raciocinio es definitiva para la mentalidad,
religiosa por entero, de la Colonia. Ningn telogo o filsofo de la tra
dicin poda, sin graves consecuencias, afirmar que el tomismo fuera
una doctrina con ms valimiento que los concilios y los papas. Sin
embargo, el profesor de San Nicols, demasiado escolstico en la utili
zacin de la dialctica, les concede graciosamente la superioridad del
Anglico, a sabiendas de que este hecho no significa que la teologa
aristotlico-tomista est exenta de abusos contra la verdad y contra la
recta manera de pensar. Debe hacerse notar la suma habilidad con que
Hidalgo desliza entre argumentos de autoridad lo que est debajo de
toda la Disertacin, a saber, la razn moderna inconforme con la tradi
cional. Puede santo Toms valer ms que concilios, papas y telogos, y
no por eso estar por encima de la razn. Pero, bien porque el predo
minio de los tradicionalistas volva peligroso el desarrollo de semejan
tes ideas, bien porque el mismo Hidalgo no hubiese llegado a la pleni
tud del pensamiento ilustrado, la Disertacin hace hincapi en el
argumento de autoridad que entonces pareca no slo el camino ms
seguro, sino el ms convincente. Para qu exponerse a ser tildado de
sospechoso, si el consenso unnime de los ms grandes telogos
de los siglos posteriores, principalmente los que ilustraron el XVI, el
XVII y el XVIII, lo autorizaba para concluir que la teologa escolstica
era totalmente intil antes y despus de santo Toms?16 Es insensato,
14

Ibid., p. 13.
15 Ibid., pp. 10-11.

16

Ibid.,

p. 13.

La teologa ilustrada de Hidalgo 115

dice, no creer a los telogos en teologa, como es insensato no creer

a los marineros en las materias de su arte. Y es insensato, sobre todo,
cerrar los ojos a la evidencia de las razones. Aun con santo Toms,
concluye, la teologa aristotlico-tomista hace peligrar la pureza de
la religin.17
Queda, sin embargo, el hecho de que el Doctor Anglico ha sido
uno de los ms grandes telogos, el prncipe de ellos, como sostiene
la tradicin. l solo puede justificar la filosofa teolgica.
De buen grado acepta Hidalgo estas opiniones comunes de la men
te colonial, que parecen echar por tierra su tesis entera sobre la teo
loga escolstica, pero con sagacidad dialctica se apresura a mostrar
cul es el sentido del tomismo en la historia del pensamiento. La Di
sertacin sostiene con claridad que el Anglico fue un gran telogo
porque supo aplicar la historia, la crtica, la cronologa y la geologa pa
ra discernir los concilios,18 los escritos de los Padres y aun la doctrina
sagrada. Nunca porque siguiese los pasos del filsofo gentil. Lo cual
significa que, por primera vez en Mxico, hubo una interpretacin
del tomismo distinta de la colonial. Mientras para la tradicin, la
grandeza del Anglico consiste en haber hecho de la filosofa
aristotlica un instrumento ancilar de la fe, para Hidalgo su mrito
est en haber aplicado disciplinas modernas al esclarecimiento de la
ciencia teolgica.
A esto aade Hidalgo una consideracin histrica del tomismo,
segn la cual santo Toms se movi a escoger a Aristteles para ex
plicar racionalmente la fe, por necesidades localizadas en un tiempo
y en un espacio concretos, como eran la corrupcin teolgica de la
Edad Media, que llegaba al extremo de dar ms crdito a un filso
fo gentil que a los sagrados orculos. Cuando el aquinatense advir
ti que las condenaciones del aristotelismo no lograban arrancarlo
del pensamiento cristiano, tom sus mismas armas para dirigirlas a
las verdades que deban alcanzar. Hidalgo afirma de manera expre
sa que Aristteles no debe su fortuna teolgica al valor intrnseco de su
filosofa, sino a la condicin de los tiempos. La prudencia acon
sej al santo aplicar el aristotelismo a las razones de la fe. El haber
17 Ibid., pp. 11-12.
18Ibid., pp. 13-14.

116

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

aceptado los principios aristotlicos no lo debemos atribuir al mrito

de Aristteles, ni a lo bien fundado de sus principios, sino a la condi
cin de los tiempos. De modo que, si como fue Aristteles el que
dominaba en Francia y serva de escudo a los herejes, hubiera sido
Pitgoras, Leucipo o Anaxgoras, hubiera abrazado igualmente los
nmeros, los tomos o la homoeomeria y panspermia, porque as lo
dictaba la prudencia".19
En la Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa escols
tica la relatividad del tomismo es completa. Ni el lector ms benvo
lo podra atribuir la conjuncin aristotlico-tomista a una cierta es
timacin que el santo tuviese por el filsofo gentil. Hidalgo escribe
de modo expreso que cualquier predileccin por un autor detestado
y peligroso implicara, aun como mera suposicin, una injuria para
el gran telogo.20

Hidalgo, telogo moderno

Segn Hidalgo, el maestro de las escuelas tiene cualidades que no se
deben a la prudencia o a la necesidad de los tiempos. Tales son el
uso de las disciplinas modernas en la explicacin del dogma y, de
manera especial, la estructuracin de una doctrina que dio bastante
luz para que el telogo renacentista Melchor Cano compusiera su
incomparable obra De locis theologicis".21 La Disertacin deja entrever
con alguna claridad que esta doctrina no tiene relacin con la escols
tica estricta y s con las ideas modernas. A pesar de semejante limita
cin, este pensamiento es de suma importancia para entender la idea
que de s mismo tiene Hidalgo. La obra de Melchor Cano es conocida
y citada a la vez por modernos y tradicionalistas, pero con un sentido
diametralmente opuesto. Unos fundan su tradicin. Otros lo colocan
como parapeto y fundamento de sus innovaciones ante la acometi
da de los tradicionales. De hecho, los lugares teolgicos se convirtie
ron, desde la segunda mitad del siglo XVII, en la mxima autoridad
19 Ibid., p. 14.
20 Idem.
21 Idem.

La teologa ilustrada de Hidalgo 117

para el nuevo pensamiento de telogos y filsofos. De donde resulta

que, para el autor de la Disertacin, el fundador de la teologa moder
na es el mismo santo Toms. De esta manera, Hidalgo pasa a ser, de
reformador de la teologa tradicional, un amante discpulo del doc
tor de Aquino; y santo Toms pasa a ser, de fundador del pensa
miento de la tradicin, el padre de la revolucin mental de Mxico.
A riesgo de repetir, detengmonos a considerar la maestra con
que Hidalgo maneja la dialctica. Utiliza los conocimientos de la
lgica escolstica en que haba sido formado; la historia y el mtodo
histrico, que le proporcion el Siglo de las Luces, son hbiles ins
trumentos para encontrar lo acabado y lo valioso de la filosofa tradi
cional. Slo Feijoo puede comparrsele. Medtese, por otra parte, en
las consecuencias de estas ideas. El mundo colonial estaba convenci
do de que su filosofa era la nica verdadera y la nica que poda
cohonestarse con la fe. Hidalgo muestra que esa doctrina era peli
grosa para la religin. Los tradicionalistas afirmaban que el tomismo
aristotlico era una verdad absoluta, independiente del tiempo y de
los hombres. El autor de la Disertacin, y con l toda la filosofa
moderna, que naci de meras necesidades ocasionales. Ni siquiera
puede decirse que tenga una verdad parcial. La medida de santo
Toms fue poltica, prudencial, y no racional. Hidalgo deja al lector
que concluya, por s solo, que ya no existe razn alguna para conser
var la incorporacin de Aristteles al cristianismo, en virtud de que las
circunstancias especiales que lo pidieron pertenecen al pasado. La
relativizacin de la escolstica no slo impide justificar la existencia
de la mentalidad tradicional de la Colonia, sino que proporciona
una ascendencia respetable a la teologa, lo que en aquellos tiempos
significaba una buena razn para existir.
Con estos elementos realiza Hidalgo la ms grande de las revolu
ciones ideolgicas del siglo XVIII mexicano: la destruccin del deli
rio metafsico y la introduccin del buen gusto en la ciencia sobre
Dios, que es la teologa. Por primera vez en la historia religiosa de
Mxico, el saber teolgico es medido con el mismo rasero con que se
meda el conocimiento de las cosas no excelsas. Para Hidalgo, esta
conquista no es pasajera. Al igual que Feijoo, Alzate, Bartolache y
Gamarra, tiene conciencia de que su mundo es una lucha entre el
error y la verdad, entre las tinieblas y la luz, entre la razn y los

118

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

prejuicios. Y as como ellos creen, contra las enseanzas de Voltaire,

que las luces y el buen gusto reinarn por siempre, as tambin, Hi
dalgo telogo piensa que los tiempos corruptos del medievo
colonial no retornarn jams.
No son stas las nicas ideas que hacen de la Disertacin sobre el
verdadero mtodo de estudiar teologa escolstica el documento ms im
portante de la independencia ideolgica de Mxico. Hidalgo fue lo
bastante audaz para ensear, incipientemente, no slo una nueva
razn, no slo los medios para destruir la tradicin, sino tambin
una nueva teologa, un logos nuevo de Dios. Sin embargo, no debe
mos hacernos ilusiones al respecto, porque l es un hombre de las
luces, y lo especfico del siglo no son los sistemas ni los grandes escri
tos tericos, sino ms bien los breves tratados que muestran cmo
pensar rectamente. A la poca de las luces le preocupa ms la mane
ra como debe pensarse que el pensamiento mismo. Entre nosotros,
Bartolache insiste en el mtodo verdadero para pensar la ciencia y la
filosofa, y nunca seala con igual insistencia cul sea la verdadera
ciencia o la verdadera filosofa, porque sabe que, pensando recta
mente, el resultado tendr que ser verdadero. Hidalgo ensea el ver
dadero mtodo para estudiar teologa, porque sabe tambin que el
verdadero mtodo teolgico conducir a una teologa que tendr
que ser verdadera. Con estas salvedades, Hidalgo establece por pri
mera vez en Mxico una nueva manera de filosofar en las cosas di
vinas, hace otro logos de Dios y, con esto, rompe radicalmente el nexo
del mundo tradicional con el moderno, hasta donde esto poda su
ceder en una conciencia creyente.

Hidalgo, hombre de la Ilustracin

Hidalgo puede establecer en la Disertacin los principios de una nue
va teologa porque es un pensador tpico de la Ilustracin. La Ilus
tracin es en el siglo XVIII el coronamiento de las tesis y actitudes
empezadas por el mundo moderno con el Renacimiento. En reali
dad, cada pas, guardando las tesis fundamentales, las adorna con
sus propias caractersticas. En los pueblos de habla espaola, que en
un tiempo sintieron sobre sus hombros el peso de la salvacin de la

La teologa ilustrada de Hidalgo

119

cristiandad toda, y ms en Mxico, pas donde la religiosidad espao

la encontr un campo prdigo en el espritu indgena, este movi
miento moderno estaba impedido de ser enciclopedista en el sentido
antirreligioso y materialista. Pero los mismos principios que a los pen
sadores europeos conducan al atesmo, impulsaban a nuestros autores
modernos a reformar la tradicin y a pensar de otra manera la ciencia,
la filosofa, la literatura y aun la teologa.
Deliberadamente se ha insistido en mostrar que Hidalgo no es un
reformador aislado, sino un hombre que tiene conciencia de lo que
est sucediendo en el extranjero y de lo que sucede en el pas. Hidal
go, por la Disertacin sobre el verdadero mtodo de estudiar teologa esco
lstica, encuentra el sitio que le corresponde dentro del grupo de
ilustrados mexicanos de la segunda mitad del siglo XVIII. Como he
mos visto, no se trata simplemente de renovadores de ideas y de
hbitos viejos, sino de pensadores que establecen o quieren estable
cer una nueva ciencia, una nueva filosofa y una nueva teologa. Me
recen en realidad el calificativo de ilustrados.
Cierto es que si queremos valorar las ideas expuestas desde el punto
de vista de los grandes sistemas teolgicos del cristianismo, Hidalgo
no puede ser considerado telogo. Pero l no quiso ser original en
los diversos pensamientos y sentencias escritas en la Disertacin, aun
que algunas veces lo haya logrado. Lo que indudablemente le perte
nece es el espritu y la manera como distribuye los diversos elemen
tos de la pieza teolgica. Y, sobre todo, su originalidad estriba en
haber visto la necesidad de reformar la enseanza teolgica en Mxico
y haber emprendido una tarea que sin duda le granje gran nme
ro de enemigos pertinaces. Recordemos a este respecto que los edi
tores de la Enciclopedia no piden a los hombres de su siglo filosofemas
originales, sino buenas razones y audacia en la sabidura. Desde este
punto de vista, Hidalgo es el ms moderno de los ilustrados mexica
nos del siglo XVlll. No puede negarse que casi todas las ideas utilizadas
en la Disertacin eran familiares en Mxico, debido a las prdicas y
escritos de Clavijero, Bartolache, Alzate y Gamarra. Pero tampoco
puede negarse que la reforma y la introduccin de las ideas moder
nas estaban detenidas en la filosofa, la ciencia y la literatura. La
teologa era considerada una ciencia respetabilsima, pero ajena a
las reflexiones filosficas. Aunque los ilustrados ya haban derribado

120

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

el edificio filosfico de la tradicin cuando Hidalgo escribi la Disertacin, en 1784; sin embargo, permanecan inclumes los verda
deros fundamentos de todo el pensamiento y de toda la vida de la
Colonia. A Hidalgo cabe la gloria de haber sido el primero que
introdujo en el mundo unitario de la tradicin una dualidad teo
lgica. Por eso da el golpe definitivo que acabara con el mundo
antiguo y abrira las puertas de Mxico a la era moderna.
La Disertacin de Hidalgo significa, pues, la definitiva autonoma
del hombre mexicano frente a su pasado. No importa tanto que el
pasado est constituido por tinieblas, por errores y prejuicios, cuan
to que ya no tiene ninguna razn que justifique su existencia. Y no se
trata solamente de la escolstica, sino de la vida y de las costumbres
que ella haba generado. Tampoco se trata de una autonoma fortui
ta, sino de una capacidad que el hombre moderno conquista por s
mismo. El moderno, en efecto, sabe que ha logrado la independen
cia radical, que es la ideolgica, de una historia de la cual no puede
hacerse responsable.
Hidalgo no piensa abstractamente. Los problemas para l son
concretos y estn referidos a Mxico. Cules seran los pensamien
tos polticos del joven nicolata de treinta y un aos al escribir la
Disertacin? Lo ignoramos. Sabemos, en cambio, que realiz la sepa
racin definitiva de Mxico con respecto a su pasado. Y desde enton
ces puso las bases ideolgicas de la independencia poltica.

C reacin

de la nacionalidad y la cultura m exicanas

En las siguientes lneas se pretende mostrar las ideas y, ms que eso,

la visin que los ilustrados mexicanos tuvieron de su cultura, de su
patria y de s mismos. Una vez expuesto, siquiera en las figuras centra
les, que hay una cierta filosofa ilustrada en el siglo XVIII, conviene
sealar cmo influy la nueva actitud mental y, antes que nada, qu
papel jug el conocimiento de s mismo en la adopcin y asimilacin
de las ideas modernas.
Ciertamente es la primera vez que los novohispanos, movidos por
los ideales de la Ilustracin, llevaron a cabo un estudio cientfico
del pas, como atestiguan las obras dejadas, la opinin de Humboldt y
el reconocimiento de la Antologa del centenario. Antes de la segunda
mitad del siglo hubo investigaciones geogrficas, de historia natural
y aquellas, tan similares a las de la poca que nos ocupa, de don
Carlos de Sigenza y Gngora. Pero se trataba de casos singulares y
aislados. Durante la segunda mitad del siglo existe, en cambio, un
grupo de hombres que de manera deliberada y continua se empean
en analizar el estado y porvenir de su propia nacin. Sobresalen en
esta tarea de reflexin sistemtica sobre el destino nacional los crio
llos Eguiara, Maneiro, Clavijero, Velzquez de Len, Bartolache, Al
zate, Gama, Hidalgo, Gamarra y Mocio.
De las figuras anteriores han sido elegidos Alzate y Bartolache
para documentar el tema propuesto, porque son ellos los represen
tantes de un movimiento que nos sacude en el siglo XVIII. Al liberarnos
del marasmo tradicional, plantean entre nosotros, gracias a los prin
cipios del Siglo de las Luces, la problemtica del Nuevo Mundo, de
Amrica en general y de Mxico en particular. Ponen podra decir
se las bases para el proceso, inacabado an, de la cultura patria y
121

122

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

de la nacionalidad, en el sentido y con los alcances que se indicarn

a continuacin.

La existencia de Mxico y Amrica

La vida del hombre tiene muchas maneras de llevarse a cabo: la cien
cia, la filosofa, el pensamiento, la literatura, las ideas, el arte, la re
ligin, los problemas sociales, las costumbres. La vida del hombre
americano en Mxico pudo por eso manifestarse sucesiva o simult
neamente en cada uno de esos factores.
De hecho resulta, a estas alturas, incuestionable la existencia, des
de el siglo XVI, de una vida que es crecientemente mexicana. Los con
quistadores conquistados por el medio, el hombre nuevo que forma
ron el espaol y el indgena, la nueva cultura, el orgullo cada vez
mayor del criollo, las virtudes y defectos del mestizo, la identifica
cin del criollo con el suelo, la reivindicacin de la antigua cultura, la
rivalidad y el odio entre criollos y gachupines, el debilitamiento de
la autoridad virreinal y la bancarrota econmica, cultural y poltica
del imperio: todas stas son claras manifestaciones de una vida que
es mexicana cada vez con mayor conciencia. As se explica uno que el
pensador de la segunda mitad del siglo XV II
los elementos que hacen la nacionalidad: el nacionalismo de Sigenza
y sor Juana, un arte propio, la terminacin de la Conquista, el auge
del guadalupanismo, el mayor conocimiento de la realidad mexi
cana, el optimismo nacionalista, la constitucin de las ciudades mo
dernas, la defensa de Amrica frente a Europa, la modernizacin de
los estudios filosficos y de la cultura en general.
Es cierto que la heterogeneidad cultural precolombina, considera
blemente aumentada por los primeros contactos de los dos mundos,
impide hablar de una homogeneidad de la cultura. Es cierto tambin
que el hombre del Nuevo Mundo que ha encontrado la estabilidad en
la cultura y en las instituciones polticas y religiosas, es el criollo;
mientras el mestizo y el indio asisten pasivamente a la nacin que iba
naciendo de las entraas coloniales. Esta situacin se torna ms grave
cuando se advierte que los criollos, cuyo nmero apenas llegaba, a
fines del siglo XVIII, a diez por ciento de la poblacin total, son los

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 123

que representan a la nacin, y que los mestizos, las castas y la masa

indgena son americanos, en cuanto ellos podan decirlo o defender
lo. Si se considera, adems, que la vida criolla aparece de primer
intento como una imitacin de la peninsular, los trminos cultura
mexicana y vida mexicana son harto problemticos. Pero stas son
algunas de las cuestiones que podrn ser esclarecidas por los escritos
de los dos autores que hemos elegido.
El Diario Literario, los Asuntos Varios, las Observaciones, la Gaceta de
Literatura, todos ellos peridicos de Alzate, y el Mercurio Volante y las
Lecciones matemticas, de Bartolache, muestran a cada paso que sus
autores tenan conciencia de la realidad mexicana y americana, y que
sta era el sostn de todo su pensamiento. Tan prximo a ellos est el
tema de Amrica y de Mxico, que slo l puede explicar la intencin
de sus escritos y de su actividad literaria entera. Lo cual no acontece
en Clavijero, Maneiro y ni siquiera en el mismo Eguiara: son funda
mentalmente apologistas de una cultura ya hecha, defensores de la
capacidad del americano culto para equipararse intelectualmente con
el europeo. En cambio, Alzate y Bartolache escriben impulsados por el
afn de mostrar la realidad patria a los mismos connacionales. Los
peridicos no contienen un solo tema que en rigor no est referido a
la nacin. Ocupan pginas y pginas en describir los frutos, las siem
bras, la fauna, la flora, los climas, el cielo, la agricultura, las minas, el
comercio, la geografa, los comestibles, la historia natural entera, las
antigedades indgenas, la vida y obra de los hombres ilustres. En
una palabra, las producciones, los problemas y los ingenios de la
Nueva Espaa. Las mismas noticias del progreso que las artes y las
ciencias haban logrado en Europa estn orientadas a proporcionar a
los mexicanos, al docto y al zapatero por igual, conocimientos tiles,
aplicables a las necesidades propias. Aun las especulaciones abstrac
tas, como son las contenidas en las Lecciones de Bartolache, o como la
disquisicin sobre la naturaleza del jarabe, de Alzate, estn nti
mamente vinculadas a la nacin. No pueden ser, leimos en el Mercu
rio Volante, a propsito de la profundidad de una mina, averiguacio
nes de mera curiosidad entre nosotros los americanos.1
1Jos Ignacio Bartolache, Mercurio Volante, nm. 4, p. 31

124

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

No hay noticia extraa. Todos los temas son ocasionales, de cir

cunstancias para un caso concreto o para remediar un problema loca
lizado en un lugar y en un tiempo determinado. Hasta las doctrinas
con las cuales llevan a cabo la reforma de la educacin son circuns
tanciales, libres de sistema, aplicadas inmediatamente a las necesida
des de la colonia. De esta manera el cumulo de reflexiones sobre la
Nueva Espaa y para la Nueva Espaa, que son los peridicos, pre
sentan con vigor singular el tema de Mxico. Otra vez, como haba
sucedido con el pensamiento antropolgico del XVI, la patria es an
tepuesta a la ciencia o a la filosofa o a la verdad. La preferencia es
deliberada, consciente, buscada. Es bien sabido que estos pensado
res ilustrados niegan, de una manera definitiva, a su propia historia
el derecho para subsistir. La razn de tal actitud estriba en la igno
rancia que el pasado tiene de la cultura, los problemas, las necesida
des, las posibles proyecciones del pas, y tambin en su incapacidad
para plantear dentro de las convicciones modernas la cuestin de
Mxico y Amrica. Amrica y Mxico, la pregunta primera, el proble
ma fundamental, el tema nico, segn el pensamiento de Bartolache
y Alzate, para cualquier americano.
Esta presencia de Mxico y Amrica se torna descubrimiento y
conciencia de s mismos en Alzate, Bartolache y en los lectores de los
peridicos. En manera alguna es posible afirmar que se trata de una
actitud comn a todos los habitantes de la Nueva Espaa. Puede de
cirse, en cambio, que en esta poca se logra adquirir un conocimien
to tan completo de la realidad propia y de la capacidad humana, que
influye en el proceso de la nacionalidad y de la cultura nacional. De
momento es necesario sealar que hablan con insistencia sobre el
cuerpo de la nacin,2 la nacin y la patria, como trminos co
rrelativos que responden sin duda al sentimiento de que Mxico es
no slo otra cosa frente a Espaa, sino una nueva entidad, con las
caractersticas ya de una patria. Se comprende as que pueden escri
bir nuestra nacin,3 nuestra Amrica,4 nuestros americanos,5
2 Jos Antonio Alzate y Ramrez, Gacetas de Literatura...", en Gacetas de
literatura de Mxico, t. I, p. 5.
3
Ibid., p. 249.
4
J. I. Bartolache, op. cit., nm. 4, p. 31.
5 Ibid., nm. 16, p. 128.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 125

nosotros los americanos,6 patriotas americanos.7 A este respecto

es todava ms significativa la oposicin entre espaoles europeos
y espaoles americanos, entre americanos y "europeos.8 Cual
quier pgina de los peridicos deja la impresin de que la Nueva
Espaa es una comunidad material y espiritual, una unidad geogr
fica y mental, pese a las diferencias de razas, a las separaciones im
puestas por la geografa y la lengua, a las diversas concepciones pol
ticas y religiosas. Estaba prematura, sin embargo, la independencia
poltica. Alzate y Bartolache sostienen la unidad imperial. Para ellos
la nacin espaola incluye a la Nueva Espaa.9 Cuando Alzate se de
fiende de la grave acusacin de extranjerismo, dice de manera ex
presa que es espaol, que piensa como espaol,10 que tiene obliga
ciones de espaol.11
Es indudable que el predominio de semejantes expresiones en los
peridicos significa el sentimiento y la conciencia de una vida mexi
cana y americana, constituida ya en sus aspectos fundamentales. Para Alzate y Bartolache, Amrica y Mxico son dos realidades que se
corresponden, pues en aquel tiempo la palabra Amrica todava no
significaba la unidad histrica que ahora conocemos por Hispano
amrica. Pero quiz lo ms importante, que puede deducirse de esta
conciencia o de este sentimiento, es el hecho de que los periodistas,
y quienes los auxiliaban escribiendo artculos renovadores, no necesi
taron de la reflexin, ni del estmulo extranjero, para caer en la cuenta
del significado de la nueva actitud. Se sentan americanos y mexica
nos tan espontneamente como experimentaban su ndole racional.
Hablan de Amrica y de Mxico con el gozo que experimenta uno al
afirmarse o descubrirse a s mismo, gracias al desarrollo natural de
las propias virtualidades.
Desde este punto de vista adquiere una sorprendente claridad todo
el pensamiento y toda la vida de la segunda mitad del siglo XVIII, que
6
Ibid., nm. 4, p. 31.
7 Ibid., nm. 9, p. 70.
8J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura...", en op. cit., t, I, pp. 27 y 223.
9 J. A. Alzate y Ramrez, Asuntos Varios...", ibid ., t. IV, p. 151.
10 Idem.
11
J. A. Alzate y Ramrez, Observaciones..., ib td p.., 275.

126

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

es la poca en que se ponen las bases definitivas del Mxico moder

no. Pudiera decirse que estos hombres, que segn propia confesin
eran hijos del Siglo de las Luces, alcanzaron una clara conciencia de
s mismos por tener vida propia. Es cierto que su actitud fue reforza
da, y en ocasiones causada, por el conocimiento de las naciones ex
tranjeras, las europeas y, por lo tanto, la presencia de otra realidad
hizo posible tanto el descubrimiento de s mismos como la exaltacin
del tema de Mxico y Amrica como aspecto central de sus preocupa
ciones. Pero no debe olvidarse que la conciencia terica de s mismos
no es el primer testimonio o el paso principal de estos americanos. La
conciencia mexicana y el sentimiento mexicano se manifiestan con
un vigor palpable, difcil de impugnar. Para quien registra las publi
caciones, stas son, de principio a fin, un documento de vida nacio
nal. Alzate y Bartolache no formaron el espritu de su obra con datos
meramente tericos y producidos por la reflexin. Ellos la fundaron
en la experiencia, en el conocimiento inmediato de su propia reali
dad, anterior a cualquier teora.

Afirmacin de Mxico y Amrica frente a Europa

Ya en el orden terico, Mxico y Amrica son afirmados a propsito
de los juicios de los europeos, viajeros algunos, historiadores otros,
quienes, no satisfechos con excluir al Nuevo Mundo de la historia, le
negaban el derecho de participar de la comunidad universal. Es
ta idea hace que los escritos de Alzate y Bartolache sean en parte una
reivindicacin de Amrica y los americanos. Pero, tambin aqu, la
tarea de destruir las opiniones denigratorias se torna conocimiento
reflejo de la grandeza nacional. La apologa termina en manifesta
cin y exaltacin de los bienes materiales y espirituales de la Nueva
Espaa.
Tanto Alzate como Bartolache proporcionan en sus peridicos
abundantes documentos de la riqueza material. Hacen saber que vi
ven en un pas en que la naturaleza se ha mostrado tan prdiga en
sus producciones;12 cuenta con los finitos ms variados, con una fe
21

J. A. Alzate y Ramrez, Asuntos Varios..., ibid., prl.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 127

cundidad poco comn de la tierra; 13 lo atraviesan grandes ros y

montaas; la agricultura y la minera han adquirido un desarrollo
inusitado en otras naciones. Nada existe, en suma, comparable en
Amrica al esplendor de la metrpoli llamada con orgullo, y efecti
vamente lo era, capital del Nuevo Mundo. Igualmente Mxico tiene
en la cultura un largo historial, que se extiende desde el saber ad
mirable de los indgenas hasta la poca de las luces, en que se ha
hecho consciente la necesidad de buscar conceptos y mtodos con
formes con la realidad americana. No faltan dice Alzate inge
nios que a la menor persuasin desempeen el honor de la Amri
ca. 14 Bartolache tambin afirma que ha habido en lodos los tiempos
[...] hombres de una instruccin y literatura muy particular,15 pero
reconoce que la florescencia de las letras no ha equiparado la de
las riquezas, "porque no poda en los dos siglos y medio hacer tama
os progresos.16 Alzate, en cambio, no solamente reconoce que los
estudios generales, frecuentados por la juventud americana, produ
jeron infinidad de hombres en las facultades mayores, teologa y juris
prudencia, sino tambin que ya en su tiempo existan muchos que se
dedicaban a las ciencias tiles y a la literatura de buen gusto, slo
que se recataban de manifestar sus aficiones por el temor que les in
fundan los tradicionalistas.17 Quien no tenga lagaas ver que M
xico es una de las principales ciudades del orbe, como se deduce por
la literatura avanzada de sus moradores, por los libros que se venden,
por las ctedras que no permanecen vacantes debido a la abundancia
de sujetos aptos, por los profesionales que se cuentan a centenares,
por los muchos que se aplican a las matemticas y ciencias experimen
tales, sin otra recompensa que la dedicacin misma.18
Es significativo poder decir que, cuando los pensadores ilustrados
quieren mostrar que Mxico, y por eso tambin Amrica, no son in
feriores a las naciones europeas, suman entre las glorias novohispa13
J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura", ib id .,t. 1, p. 25.
14J. A. Alzate y Ramrez, Diario Literario", ibid., t. iv, p. 48.
15
J. I. Bartolache, op. cit., nm. 1, p. 3.
16 Ibid., p. 1.
17 J. A. Alzate y Ramrez, Observaciones...", en op. cit , t. iv, prl.; J. I
Bartolache, op. cit., nm. 1, p. 2.
18
J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura..., en op. cit., t. 1, p. 161.

128

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

nas los frutos de las ideas escolsticas y tradicionales, pero, cuando

miran hacia la consecucin de las luces modernas o hacia el desarro
llo de la capacidad del Nuevo Mundo, la escolstica es considerada
como causante de la decadencia. Tal distincin les permite no slo
establecer dos tipos de grandeza, sino tambin afirmar que la gloria
presente y futura de la nacin est asegurada, por el simple hecho de
que los mexicanos aceptan la cultura moderna: las luces del siglo
presente y del buen gusto estn logrando estupendos progresos.
Las convicciones de Alzate y Bartolache sobre la grandeza nacio
nal slo pueden ser el fruto de un mundo que se saba valioso en el
orden geogrfico, econmico, social y cultural. Es indudable que con
ellos alcanza mxima conciencia una preocupacin que pertenece a
todas las generaciones novohispanas, desde las inquietudes de Cor
ts y las crnicas de Cervantes de Salazar, hasta los tiempos ilustra
dos de la segunda mitad del siglo XVIII. El mayor mrito de esta
conciencia no es tanto haber establecido su derecho a participar de
la historia universal. Los pensadores del Siglo de las Luces dan, pri
mero a s mismos, despus a los europeos, las pruebas ltimas de su
racionalidad. No se trata de temas personales, ni siquiera de pregun
tarse si estaba justificado trasplantar el pensamiento de Europa a
Amrica, sino de cuestiones que tienen su origen en el amor que se
debe a la patria y a la nacin".19
Se comprenden ahora los motivos por los cuales Alzate y Bartolache
ensean que los americanos son tan racionales, que no son inferio
res en tierras, en orden y costumbres, en capacidad y genio, en virtu
des y obras.20 Como buenos ilustrados, piensan que la verdad acaba
r los escritos injuriosos de los extranjeros y har suspender los
calificativos de salvajes, ignorantes, que inicuamente nos atri
buyen an algunos espaoles. 21 Ellos muestran que los americanos,
por la misma ndole de su genio, estn capacitados para pensar como
los europeos y, sobre todo, que de hecho los hombres del Nuevo
Mundo ya conocen y ensean las mismas cosas que los sabios de los
otros pases. Sus escritos confluyen a formar en el lector la convic19 Ibid.,

p. 5.

20J. A. Alzate y Ramrez, "Diario Literario, ibtd., t. iv, prl.

21J. A. Alzate y Ramrez, Observaciones...", ib id .,prl.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 129

cin de que Mxico y Amrica estaban ya en el consorcio de las nacio

nes cultas, porque su misma grandeza les daba derechos para parti
cipar con dignidad de la historia universal.
Por todas estas cosas los pensadores ilustrados no slo llevan al pri
mer plano de la reflexin el tema de Mxico y Amrica, sino que pro
porcionan de un modo consciente, por primera vez en la historia
novohispana, los datos para solucionar el problema de lo que po
dra llamarse el ser de Amrica, aun cuando ellos mismos no hayan
cado en la cuenta de la solucin. Ms que la injuria de la incapacidad
o de la barbarie americana, se ventilaba en el fondo la naturaleza del
Nuevo Mundo, de su destino e historia, cuestiones definitivas para
el ser americano en general y el mexicano en particular Cabe advertir
que, por haberse llegado al tema por el sentimiento de s mismos, que
a su vez surgi con perfiles propios gracias al contraste Amrica/Euro
pa, y por ser Europa la que trasplant sus ideas a Amrica, la afirma
cin, la existencia, la capacidad, el futuro del Nuevo Mundo, dependen
del reconocimiento europeo. Por lo menos esto deduce el lector de las
obras de Alzate y Bartolache. De aqu que, si el juez en semejante liti
gio de la racionalidad americana es Europa, el criterio de la solucin
haba de quedar comprendido dentro de los ideales de la poca.
Slo as se entiende el sumo cuidado de los periodistas por mos
trar a los americanos con la misma capacidad y los mismos conoci
mientos que los europeos. Sus escritos estn destinados, en gran par
te, a probar que los mexicanos son hombres de buen gusto y que
tambin ellos, como los europeos, estn dentro del Siglo de las Lu
ces. Alzate y Bartolache, sin embargo, no dan la impresin de sentirse
ligados a Europa, ni de verse constreidos a imitar algo que les fuera
extrao. Proceden con naturalidad, tal como procedera un europeo
consciente de su situacin en la historia. En algunas ocasiones hasta
procuran alabar a los americanos, cuando stos poseen cualidades
superiores a los espaoles o a los europeos, como sucede a propsito
de la perfeccin de las artes y la inteligencia fcil de los criollos, o del
mayor nmero de habitantes de la ciudad de Mxico en compara
cin con Madrid. 22 A este propsito es significativo que Bartolache,
tras manifestar el respeto poltico que siente hacia el imperio, vea en
22J. A. Alzate y Ramrez, Gaceta de L ite ra tu ra ...",ib i d t.., i, p. 196.

130

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

la metrpoli de ultramar un modelo de las reformas modernas, 23

mientras que Alzate desconoce la grandeza espaola, no tanto por
la miseria de su suelo y de sus campos, que slo esto bastara, cuan
to por el atraso cultural y, lo que es ms grave, por las trabas que le
impiden salir de la barbarie. Resulta sorprendente encontrar escritos
en la Gaceta de Literatura donde la colonia se ha adelantado en la libe
racin (le la escolstica. Cuenta con mejores ingenios y con un am
biente ms propicio para el desarrollo de las doctrinas nuevas, que
entonces significaban buen gusto, progreso, felicidad.
De esta manera, la contraposicin Amrica/Europa y la asimilacin
de los temas y el pensamiento del Viejo Mundo hacen posible que
Mxico y Amrica alcancen la mxima conciencia de s mismos.
Alzate y Bartolache ya no son defensores solamente de una cul
tura, sino sostenedores, en sentido positivo, de un mundo, de otro
mundo, de un mundo realmente nuevo. Lograron crear la concien
cia de Mxico y Amrica. pero la ligaron en forma definitiva a la
historia de Occidente, como si Amrica fuese en realidad el Nuevo
Mundo gracias a la presencia del Viejo Mundo. Por esta razn queda
relegada al olvido toda la problemtica que pudiera ofrecer la com
pleja vida mexicana, en donde los mestizos y los indios sumaban
mayores contingentes que los criollos, cuyos portavoces son Bartolache
y Alzate. Al criollo Bartolache ni siquiera le preocupa el tema ind
gena, llegando a escribir que las ciencias y las artes slo pudieron
suceder a la barbarie e ignorancia de los indios, y que, correlativa
mente, la Amrica "debe todas sus luces a nuestra Espaa y a la cul
tura de Europa. 24 Alzate, por el contrario, advierte la contribucin
indgena, aunque slo la refiera, igual que Clavijero y antes Sigenza,
a la antigua nacin mexicana, que ya entonces no exista, pues en el
da los indios componen lo que se llama nfima plebe, reducidos a
las ms penosas ocupaciones y a los trabajos mecnicos. 25 Dentro de
estas limitaciones, hace resaltar los frutos de la cultura precolombi
na, y es el nico periodista del siglo XVIII que describe y trata de
salvar los monumentos que hablan de ella. Es tal su inclinacin, que
23J. I. Bartolache, op. cit., nm. 1, p. 5.
24
Ibid., nm. 1, pp. 10-11.
25J. A Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura..., en op. cit., t. ii, supl.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas

131

llega a preferir la ciencia botnica de los indgenas sobre la nomenclatura de Linneo, el gran naturalista del siglo XVIII, porque ellos le
dieron a cada planta un nombre que haca resaltar sus cualidades
especficas, y este autor establece una clasificacin sistemtica basn
dose en gneros abstractos, muy alejados de la verdad botnica. Las
antigedades mexicanas y la cultura indgena son consideradas por
Alzate como grandeza propia y por eso nacional; forman parte de la
contraposicin Amrica/Europa, y contribuyen a dar a Amrica un
ser peculiar. Lo anterior se ve claro, entre otras declaraciones de Al
zate, en una interpretacin de la Conquista que resta mritos a Espa
a. Segn l, no debe decirse que pocos centenares de espaoles
conquistaron a la Nueva Espaa, sino que poderosos ejrcitos, uni
dos y aunados de los valientes y esforzados espaoles, pelearon con
tra los mexicanos.26 Tales son las ideas que dan principio a la solucin
del tema de Amrica y Mxico dada por los criollos, cuya importan
cia es de suyo evidente por la sencilla razn de que crean una proble
mtica vlida todava en nuestra poca.

Constitucin del ser mexicano y americano

La Conquista, que en el orden de la conciencia refleja logran Mxico
y Amrica gracias a la presencia de Europa, viene a ser como la con
dicin necesaria para el desarrollo, en un sentido profundo, de la
historia y el ser de nuestros pueblos. En efecto, la reflexin sobre una
entidad llamada Mxico y Amrica puede considerarse el primer paso
para reconocer la necesidad de su independencia en el campo econ
mico, en el campo mental y en el campo poltico. Pocas, aunque im
portantes, son las referencias de libertad econmica y poltica que se
encuentran en los pensadores ilustrados. Sus escritos, en cambio, tie
nen por preocupacin fundamental lograr una nueva mentalidad
para todos los habitantes de la Nueva Espaa. Cuando los ameri
canos se contaminaron del criterio extranjero para juzgar la sabidu
ra, y cuando los criollos aceptaron la problemtica europea sobre
Amrica que no otra cosa significa la insistencia de la apologa
26Idem.

132

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

advirtieron que carecan de genios comparables a los europeos y que

no participaban de la ciencia y de la cultura modernas: eran pueblos
tradicionales y no modernos. Surge entonces el tema consciente, ex
preso, interminable en las publicaciones peridicas y los escritos de
los ilustrados, de la extraeza nacional a la historia ltima de Occi
dente. Por un riguroso planteamiento histrico, desconocido hasta
entonces entre nosotros, llegan a demostrar que la raz del mal esta
ba en la rancia mentalidad imperante.
De esta manera la conciencia del presente, el anlisis del pasado,
juntamente con el temor y la esperanza del futuro, vienen a consti
tuir las lneas directrices de sus ideas. Adquieren con ellas un sitio
dentro de una lnea de pensamiento que ha sido llamada de la de
cadencia, y que es considerada como esencial a los escritores de ha
bla espaola. Todos los escritos son por eso una especie de sermones
laicos. Su objeto es el examen de las causas y remedios de la de
cadencia que imposibilita la consecucin y el reconocimiento de la
grandeza americana. Tan intensa es esta preocupacin en Alzate y
Bartolache, que sus obras enteras son un tratado de las causas y reme
dios de la decadencia, una especie de teora salvadora de la cultura,
de la historia americana, de la tierra y el genio americano. Teora de
la salvacin de la decadencia es sinnimo de teora de la salvacin
de Amrica. Nada extrao tiene que sean precisamente los periodis
tas quienes primero eleven el tema de Amrica a conciencia mxima,
y que sean ellos quienes encuentren la solucin al problema que el
mundo antiguo invent para el Nuevo Mundo, o sea, la incapacidad
para la cultura moderna y la consecuente no participacin de la his
toria universal, cuestiones en cuyo reverso se ocultaba todava el tema
de la racionalidad de Amrica.
Alzate y Bartolache pasan ordinariamente por cientficos y filsofos; mas en pocas ocasiones han sido considerados como lo que son:
constructores de la cultura mexicana, educadores de nuevos hom
bres mexicanos. La primera providencia de salvacin emprendida por
ellos fue la formacin de una conciencia histrica en todos los lecto
res, a quienes hemos de llamar discpulos, sobre lo que el hombre de
Mxico haba sido, sobre lo que era y sobre lo que deba ser. Tal es el
sentido de sus peridicos y sus escritos. Es igualmente el sentido que
debe darse a su insistencia sobre la grandeza propia.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 133

Con una maestra que causa extraeza encontrar en pensadores

mexicanos del siglo XVIII, Alzate y Bartolache van usando la historia
para mostrar que la causa ltima de la decadencia estaba localizada
en la filosofa y mentalidad escolsticas, que hasta entonces haban
determinado la cultura y la vida en la Nueva Espaa. Tambin me
diante la historia, en un proceso que corre paralelo a la creciente
aceptacin del buen gusto, pudieron escribir que era necesario erradi
car la barbarie del alma colonial, como condicin previa para salvar
a la nacin del descrdito que le originaba en el extranjero cualquier
papelucho escolstico. De otra manera tendra que seguir sufrien
do las injurias de ignorante y brbara. Los peridicos predican
en todos los tonos y en todas las ocasiones que la grandeza y la vida
nacional slo podrn consolidarse cuando se destruya de raz la
causa de los males nacionales. No se trata de un propsito expresado
al acaso. Las primeras enseanzas de Bartolache de que existe noti
cia, las Lecciones matemticas dictadas en la Universidad el ao 1763,
exigen ya la reforma completa de la concepcin del m undo escols
tico. El Diano Literario de Alzate, aparecido en 1768, es una arenga
para mostrar las causas y el remedio de la decadencia.
La solucin fue definitiva. Alzate y Bartolache empezaron a cons
truir el mundo moderno en Mxico sin tener en cuenta el propio
pasado colonial y escolstico: negaron su propia historia. Sin em
bargo, ni quitaron toda razn de ser al pasado ni negaron toda su
historia. Debido en una parte a la conciencia histrica, debido, en
otra, al conocimiento de la realidad novohispana dentro de la cual
debe considerarse en primer lugar el sentimiento del ser propio,
distinguieron dos clases de pasado. Un pasado esencial a la patria y
al genio americano, el pasado que los explicaba a ellos como hom
bres modernos y que sustentaba la pujante vida material y espiritual
de Mxico. Otro pasado ocasional, accidental, que por error y ce
guera se haba adquirido en el tiempo y por eso mismo era suscepti
ble de ser modificado y reformado: la decadencia y sus causas. Esta
distincin hizo posible que la obra de Alzate y Bartolache, como cu
riosa compensacin al acto de volver la cara a la historia, sea una
revelacin de lo autctono y un muestrario de las virtualidades mexi
canas, inditas en la cultura o en la naturaleza. Pero principalmente
su obra significa la constitucin de un hombre, de un nuevo hombre,

134

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

que, tanto por su vida y sus sentimientos como por su inteligencia,

era ya mexicano del todo.
Pero no solamente descubren un nuevo hombre, tambin lo ha
cen. Tal pareciera que Alzate y Bartolache, por la insistencia de los
mismos temas en sus escritos, no creyeron tener otra misin que la
de constituir un nuevo mexicano o una cultura mexicana en especial
y americana en general. Al menos no parecen intentar otra cosa. Por
primera vez se establece que el remedio para la decadencia est en
una razn, en una nueva inteligencia, en una nueva lgica, hasta
en una nueva teologa. Por eso fueron, en un sentido generoso, edu
cadores, formadores de hombres. Acabada la tradicin como fuer
za educativa ante la presencia del mundo moderno y no tolerando
ellos, hijos al fin y al cabo de las luces, las costumbres, los usos, las
ideas, los prejuicios, los errores de aquel tiempo se dedicaron a la
mproba tarea de ilustrar al agricultor y al doctor en teologa, al ig
norante de las letras y al escritor de infolios. Aunque pudiera pen
sarse que Alzate y Bartolache slo intentaban restaurar la escolstica
por medio de las ciencias modernas, sus obras prueban que ni si
quiera queran reformar las costumbres o la vida mexicana. En sus
escritos alienta la conviccin de que debe destruirse definitivamente
la causa del mal y de que, al mismo tiempo, debe educarse a todos
los hombres empezando desde las nociones ms simples y funda
mentales. Segn ellos, slo una educacin, adquirida en las luces del
siglo por el ejercicio de la razn, establecera una vida y un hombre
nuevos que respondieran al ideal ilustrado que sealaban.
Estas actitudes condicionan la salvacin patria, porque son la res
puesta vlida de los ilustrados a las dudas de Europa. Parecer sorprendente, pero sus publicaciones hacen que el lector adquiera la
conviccin de que el reconocimiento de una vida distinta y un ser
distinto, por igual al pasado propio y a la historia europea, constitu
ye la mxima afirmacin de su propio ser y grandeza. La tarea de
mostrar, junto a una naturaleza prdiga, los frutos de una inteligen
cia equiparable a la europea, viene a ser una modalidad del viejo
problema de Amrica. Los colonizadores del siglo XVI, siendo ellos
mismos europeos, defendieron slo la naturaleza humana del indio.
Los ilustrados se enfrentan a las dudas sobre la capacidad del hom
bre americano con el ardor del que lucha por su propia subsistencia.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 135

En uno y otro caso la cuestin qued centrada en la razn. Es el

indio tan racional como su conquistador? Es el hombre americano
tan racional como el europeo? La respuesta es clara, decidida. No
solamente dotan al americano de los instrumentos indispensables
para resolver el problema de su ser, esto es, de su racionalidad y de
sus derechos a participar de la cultura occidental, sino muestran su
ser como ya existente y sealan su contribucin al pensamiento uni
versal. No estn fuera de la historia, puesto que hacen historia y puesto
que la quieren modelar en el porvenir, as como quieren modelar el
futuro americano. Pero todas esas actitudes y las consecuencias deri
vadas de ellas, no muestran ya la independencia espiritual, si es que
todava no la poltica, de Mxico y Amrica? Por muchas razones,
Alzate y Bartolache no pueden hablar de independencia, pero son
ellos quienes establecen el ser diferenciado de Mxico y Amrica,
tanto en el plano de la vida y del sentimiento como en el de la re
flexin terica, esto es, salvan definitivamente el ser de Amrica para
s mismo y para las preguntas de la cultura occidental.

Cultura mexicana sin complejos

De esta manera Amrica es lanzada a la suerte que ha corrido hasta
ahora, la suerte por la cual nos explicamos en definitiva la abundan
te temtica sobre el mexicano y su cultura, a saber: su dependencia
con respecto a Europa, cifrada en el deseo o en el programa de mo
dernizarse y europeizarse. Alzate y Bartolache prueban que entonces
era necesario seguir el ritmo de la ciencia moderna y aprovechar sus
ltimos beneficios. Cmo puede salvarse el ser de Amrica negndo
se a s mismo, echndose en manos de una cultura extranjera? Que
la pregunta es acertada? Pues no era otra la que los tradicionalistas,
los trasnochados y amantes de antiguallas hacan a los pensadores
modernos del XVIII. Y en verdad la modernizacin, que ellos procu
raron introducir, llevaba a la asimilacin y a la imitacin de la cultura
europea ms reciente. Adems, preconizaron abiertamente el aban
dono de las verdades abstractas y universales en que se fincaba la
educacin tradicional, y recomendaron las verdades concretas, tiles
para remediar males inmediatos. Puede considerarse extrao, por

136

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

parecer propio de nuestros das, que la cientifizacin y la utilidad

sean elevadas en el siglo XVIII a la teora de salvacin del ser de
Amrica; mas ste es el pensamiento de nuestros ilustrados. Debe,
pues, explicarse por qu se busc la solucin de los problemas na
cionales, de manera consciente y deliberada, en el estudio de los
pueblos modernos y en la asimilacin de aquello por lo cual eran
considerados modernos.
Es indudable que pes mucho el calificativo de brbaros que los
europeos atribuan a quienes ignoraban la ciencia. Pero los ame
ricanos mismos tuvieron mucho que ver en esto, pues no slo resuel
ven la cuestin de Amrica a propsito de Occidente, sino que lo
hacen con principios occidentales y dentro de una problemtica oc
cidental. La solucin era la que se deduca naturalmente de su ma
nera de pensar. Por eso no aparece en sus escritos el temor de que
lleven al pas hacia la imitacin de una cultura extranjera. Tal vez en
ningn tiempo como entonces el mexicano culto tuvo la conviccin
tan firme de que Amrica y Occidente constituan una unidad hist
rica, fundada en ltima instancia en la unidad de la razn universal.
De esta manera nos podemos explicar que la extranjerizacin, de la
cual se acusaba vehementemente a Alzate y Bartolache, haya promo
vido, a la vez, la cultura patria y el conocimiento de la propia reali
dad, con lo que adquiri mayor fuerza el espritu nacional.
Lo anterior es tanto ms comprensible cuanto que, como ha que
dado claro, el mvil ltimo de la conducta de los modernos es el
amor a la patria y el deseo de ser tiles a sus semejantes. De hecho,
haramos un planteamiento falso si dijramos que prevaleci lo ex
tranjero, pues, por una parte, la conciencia de Amrica impide la tras
lacin de los temas que los americanos no necesitan; por otra, el acen
drado amor a la patria determina lo que pudiramos llamar la
mexicanizacin de la ciencia. Para los modernos, la ciencia representa
ba la salvacin de la patria. Pero no podan salvarla si antes no tenan
conocimiento de ella. Por eso Alzate pregunta, curndose quiz de las
acusaciones de los tradicionalistas: habr nacional tan enemigo de
la patria, que no contribuya con todas sus fuerzas a procurarle glo
ria?27 Europa se convierte as en un modelo que no puede ser tacha
27J. A. Alzate y Ramrez, Diario literario, ibid., t. IV, p. 47.

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 137

do. Puede ella fustigar la inaccin y la ignorancia de los americanos, y

stos pueden comparar sin complejos su saber al de los europeos, sus
ciudades a las de Europa. Para ellos, segn hemos visto, el pasado
negativo de Amrica era accidental. Poda constituirse un mun
do nuevo con la asimilacin de lo mejor de Occidente. No hay en
consecuencia nacionalismo, continentalismo, en Alzate y Bartolache.
Eran ellos mexicanos con carta de ciudadana en la repblica amplia
de las letras.
La cultura mexicana as concebida, la cuestin de Amrica as de
finida, es, en el pensamiento de Alzate y Bartolache, ya una reali
zacin o es un deseo, un mundo que todava no tiene lugar, una
utopa? Por momentos reconocen los progresos que las luces logran
en los connacionales. Por momentos tambin piensan que Amrica
ya ocupa un puesto en la historia universal gracias a la dedicacin de
sus hijos a la ciencia. Pero predomina la visin de un futuro en el que
se imaginan ver a las plumas europeas ejercitndose en los elogios
de Amrica.28 Alzate dice tambin que todos los europeos se ale
grarn verdaderamente de ver reducidos nuestros poetas a la razn,
restablecido el buen gusto y desterrado el capricho.29 Ya entonces se
afirmaba que los sabios y las ciencias se pasarn a la Amrica aban
donando la Europa.30 Tanto no puede asegurar Alzate, pero s cree
que Amrica habr de obtener el ttulo de sabia y coadyuvar a los
nuevos descubrimientos que tanto se desean para bien de la hu
manidad.31 La utopa nutre el pensamiento de los modernos. Necesi
tan una Amrica nueva. Son vidos material y espiritualmente. Por
eso establecen un renacimiento de la cultura y son reformadores
y hacen revoluciones en la conciencia tradicional. Estn movidos por
el afn de huir de s mismos, de su pasado. Necesitan un nuevo terri
torio, una nueva inteligencia, un nuevo hombre. Abandonan el inun
do antiguo, su mundo. De modo deliberado se insiste en buscar no
slo un mundo espiritualmente distinto, sino fsicamente distinto.
Una nueva Amrica es para ellos el lugar donde los americanos rea
28
Idem.
Idem.
29
30
J. I. Bartolache, op. cit., nm. 1, p. 5.
31
J. A. Alzate y Ramrez, Asuntos V ario s...",en op. cit., t. IV, p. 151.

138

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

lizarn su definitiva utopa, vale decir, el destino de Amrica. En este

sentido se trascienden a s mismos, pero no fueron completamen
te modernos, porque no pudieron, por su propio tiempo, escapar al
dualismo que a muchos hombres impuso la necesidad de vivir esta
vida, la terrenal, y la otra vida, la religiosa.
La existencia conjunta de todos estos factores en Alzate y Bartolache
hace que el pensamiento y la vida mexicanos, empezados con segu
ridad en el mismo siglo XVI y ya elevados a reflexin en sor Juana y
Sigenza, tengan su mximo desarrollo en la segunda mitad del siglo XVIII, en el momento inmediatamente anterior a la Independen
cia. Por vez primera existe una conciencia acabada de la propia rea
lidad, de la patria, del pasado, de los problemas nacionales, de la
participacin en la historia universal. La vida misma, que se mani
festaba crecientemente mexicana, es la razn por la cual niegan a su
pasado el derecho a existir y establecen la modernizacin como re
quisito necesario para la realizacin de Amrica. Pero la presencia de
Europa, la misma modernizacin, no producen complejos, al con
trario, se convierten en el instrumento adecuado para resaltar el he
cho de la propia grandeza y la revelacin de un genio americano.
Los tradicionalistas los pudieron llamar extranjerizantes, porque no
entendieron el significado de su obra, frente a la decadencia y frente
a las afirmaciones denigratorias de los extranjeros. De parecida ma
nera, la negacin del pasado, por decadente, tiene una doble conse
cuencia: un mayor conocimiento de s mismos y la optimista convic
cin de que ya participbamos de la cultura universal al lado de las
naciones cultas.
La enseanza que con toda claridad proporcionan las obras de Al
zate y Bartolache es sta: la salvacin de Amrica en general y de
Mxico en particular, dentro, de y para la cultura occidental, es el
resultado de la salvacin de Amrica para s misma. De hecho, cuan
do empezamos a ser un pueblo moderno por la aceptacin de las
ideas ms avanzadas de Europa, estuvimos ms cercanos de nosotros
mismos y dimos principio a la independencia de Amrica respecto
de s misma, de su pasado que imposibilitaba su grandeza, y respec
to de la propia Europa que pareca cerrarle el camino a la historia
universal. Y el pensamiento que result de estas actitudes, lejos de
ser ms o menos importado, ms o menos imitado o asimilado, fue

Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas 139

un pensamiento mexicano, ya con un claro sentido nacionalista.

Por una parte, es un pensamiento expresado conscientemente en es
paol, con desprecio a veces del idioma tradicional latino, cuyo uso,
segn afirmaba Bartolache, era uno de los mayores estorbos para la
difusin de las luces y para el progreso de Amrica. Por otra, los
temas no son los abstractos y universales ni los trascendentes a este
mundo; estn referidos a un solo objeto: Amrica y Mxico. El sujeto
es americano, se sabe americano. La misma ciencia europea se ame
ricaniza o se mexicaniza. Y, sobre todo, lo que hace posible estas
actitudes es, de manera conjunta, una recia vida mexicana, el desig
nio de salvar la grandeza nacional y el nimo constante de realizar
los nuevos ideales. Por eso la cultura mexicana se integra como tal,
como autnticamente mexicana, en Alzate y Bartolache.
La leccin ha de ser aprendida por todos aquellos que de alguna
manera reflexionamos sobre la cultura mexicana. Y con mayor razn
ha de serlo, cuanto que en muchos aspectos, todos ellos importantes,
somos, o es el pensamiento actual, la ltima promocin de los idea
les del siglo XVII. De esa poca a nuestros das ha sido constante
en las clases directoras la tesis de la modernizacin, de la europeiza
cin. Es cierto que Amrica aliment la utopa del Renacimiento,
pero slo se convirti en utopa para s misma cuando los ameri
canos se dieron a s mismos el tema de Amrica como el ms fun
damental. El hecho de que haya sido utopa consciente desde media
dos del siglo XVIII lleva a preguntar si lo ser definitivamente, o si,
por el contrario, el descuido de nuestra historia y la presencia emu
ladora de Europa y de Estados Unidos han originado en nosotros
una falsa imagen de Mxico en particular y de Amrica en general.
Pues, qu sentido tiene el intento, reiterado una y otra vez en nues
tros das, de procurar la afirmacin de la cultura mexicana frente a la
cultura occidental, ni ms ni menos que como hacan frente a Euro
pa los pensadores del XVIII? Ellos creyeron, como se ha visto a pro
psito de Alzate y Bartolache, que haban puesto los cimientos para
la formacin de un pensamiento mexicano, para la grandeza espiri
tual y material de la nacin. Acaso porque no se ha logrado nada, o
muy poco, necesitamos seguir afirmndonos y repetir los mismos
problemas y las mismas soluciones? Preguntas graves que slo pue
den ser respondidas con una comprensin cabal de nuestra historia.

140

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Mientras esto sucede, recibamos la leccin de los ilustrados. Para que

el pensamiento mexicano resulte mexicano ha de hacerse desde una
vida mexicana recia. As ser posible participar de la historia univer
sal sin falsos nacionalismos y sin volver la espalda a nuestras pecu
liares maneras de ser.

D escartes y

los ilustrados

Para hablar de una posible influencia cartesiana en el pensamiento

de Mxico, como es nuestro intento, no basta saber que Descartes es
tal vez el ms grande de los filsofos franceses, ni siquiera el hecho
de que sea clsico en filosofa, tanto en el sentido de ser una figura
prominente en su poca como en el de haber dado origen y expre
sado los ideales de los tiempos modernos dentro de los que estamos
nosotros, cosa que se advierte cuando se le llama, y con razn, pa
dre de la filosofa moderna. Quiz estas razones justificaran el tema
sobre otro pas, pero, tratndose del nuestro, contradicen la afirmacin generalizada, en muchas ocasiones por nosotros mismos, de que
Mxico, al igual que Hispanoamrica, ha sido incapaz de pensar, de
hacer filosofa. Porque, de poseer una filosofa que en rigor pueda
decirse propia, con la cual hayamos en algn modo estado presen
tes en la cultura universal moderna, y siendo Descartes uno de los
creadores de la filosofa, indiscutiblemente encontraremos una in
fluencia cartesiana. Ahora bien, sabemos ya que no slo hubo entre
nosotros circunstancias favorables para la asimilacin del cartesianis
mo, sino que tuvimos de hecho una filosofa moderna. Si esto es
verdad, si la vida mexicana actual es la ltima promocin de una
unidad histrica que tiene uno de sus cabos principales en la filoso
fa de la Ilustracin, no hemos sido ajenos a la historia, y el tema de
la influencia cartesiana en Mxico tiene sentido. No puede tratarse,
como suele ser corriente, de la importacin ms o menos benfica de
un pensamiento europeo extrao. El tema consiste en ver si nuestra
Ilustracin, y en consecuencia nuestra historia, asimilaron el cartesia
nismo hasta el punto de que ste haya cambiado los hbitos espiri
tuales y de que seamos un pueblo moderno por estar vertebrados
con l. Para resolver la cuestin glosaremos el pensamiento de Alzate
141

142

La filosof a de la Ilustracin en Mxico

y Bartolache, los dos pensadores que pueden con justicia ser consi
derados los mximos exponentes de la filosofa mexicana de la Ilus
tracin, como ha quedado dicho.

La actitud frente al pasado

Podemos empezar por lo ms aparente, la situacin idntica del car
tesianismo y de la Ilustracin mexicana. Cuando Descartes publica
por primera vez una serie de nuevas obras sobre filosofa y ciencia,
muchas fueron las mentes que las saludaron con beneplcito, por
que comprendieron que por fin haba aparecido otro pensamien
to que vendra a suplantar a la ciencia y a la filosofa oficiales; mu
chos fueron tambin los que, a pesar de la cautela con que procedi
su autor, opusieron una enconada resistencia. Cosa parecida sucede
a los ilustrados nuestros. Bartolache es prcticamente expulsado del
Seminario; por razones de seguridad pblica es prohibido en 1768
el primer peridico de Alzate; Morel es quemado en efigie despus
de su muerte. Quiz por eso todos se cuidan de manifestar respeto
por la enseanza tradicional y hasta sealan expresamente sus bon
dades. Descartes afirma que, si bien no le parece verdadera toda la
enseanza metdica de las escuelas, est conforme en que la filosofa
sea la clave de todas las dems ciencias y acepta que el verdadero
sabio, para serlo, ha de conocer la metafsica tradicional. La misma
aceptacin por motivos metdicos hay en Bartolache: No se me cas
tigue dice suponiendo con malignidad que yo me burlo del m
todo comn, con que se ensea en las escuelas y que tengo por abso
lutamente intil el trabajo y perdido el tiempo de los primeros estudios
de la juventud.1 Alzate repite, adems de reconocer de cuando en
cuando la bondad de la sublime metafsica,2 de la slida doctrina
de nuestras aulas,3 que solamente en las primeras lecciones el fil
sofo puede ceirse a una sola secta. El tono admirativo sube cuan
1Jos Ignacio Bartolache, Mercurio Volante, nm. 2, p. 2.
2 Jos Antonio Alzate y Ramrez, Gaceta de Literatura...", en Gacetas de
literatura de Mxico, t. II, p. 240.
3 Ibid., t. I, p. 337.

Descartes y los ilustrados 143

do se refieren a la dialctica, si bien es preciso notar que la gimnasia

intelectual de los peripatticos fue un arma de dos filos, pues capaci
t a los modernos para atacarlos por todos lados, y, sobre todo, para
usar de sutiles cautelas en el conocimiento furtivo de las verdades
escatimadas y en la exposicin de las nuevas ideas.
Nada extrao tiene, pues, que nuestros autores del siglo XVIII repi
tan las crticas, lugares comunes despus de Descartes, contra los vi
cios dialcticos, la fsico-matemtica, las formas sustanciales, los entes
de razn, casi con las mismas palabras de las obras cartesianas; y aa
dan a continuacin, al igual que aqullas, su voluntad expresa de res
petar la genuina doctrina de las escuelas, o de renovar una fsica in
competente en la explicacin verdadera de los fenmenos y, sobre todo,
en la accin eficaz del hombre sobre la naturaleza. Sabemos, empero,
la equivocacin que se sufre al pensar que es slo la fsica aristotlica la
que se halla en entredicho en Descartes. Igual pasa en los ilustrados.
El fracaso de la fsica repercute en el conjunto del sistema, quebran
tando sus fundamentos metafsicos, debido a la estrecha relacin entre
las formas sustanciales, por ejemplo, y la ontologa.
Tanto ms debieron extremar sus cuidados por encubrirse cuan
to su destino externo estaba desligado, en alguna forma, de la uni
versidad o de la didctica para principiantes, y cuanto preferan el
uso de la lengua materna con el objeto de extender sus enseanzas
ms all de los crculos acadmicos. Es indudable que los tradicio
nalistas se alarmaron al ver que sus discpulos, educados en la len
gua latina, con cierto desprecio por el francs, fundaban la prosa
francesa o consolidaban la dignidad del espaol, asegurando el uso
de las lenguas vernculas en toda clase de materias. La cautela, la
hipocresa, era obligada para sostener un pensamiento nuevo
contra aquella filosofa que, se queja amargamente Alzate, el tiem
po y la preocupacin tenan reconocida como infalible, como la
clave que deba dirigir todas las acciones y todos los pensamien
tos.4 No preguntamos quin ense estas cosas a Descartes, sino
quin las ense a los modernos nuestros que existieron un siglo
despus en un medio todava ms reacio. Sin lugar a duda, la posi
bilidad de la influencia es fundada.
1Ibid., p. 406.

144

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

La razn crtica
Es bien sabido que el principio de la inmanencia constituye el legado
de Descartes a la filosofa, y que sta lo ha aceptado como dogma
durante tres siglos. La revolucin cartesiana, en embrin quiz en las
meditaciones que haca en la cama el estudiante enfermizo, descubierta con gozo en la soledad de Hulme, llama vigorosamente la aten
cin por vez primera sobre la autoconciencia como la base ms segu
ra de todo nuestro saber. El sujeto cognoscente se vuelve hacia s
mismo y no hacia el mundo exterior para dar razn de todo. Cul
es el alcance de la revolucin cartesiana en Mxico? Sea cual fu ere, es
tar tamizado por las corrientes que han sacudido al pensamiento en
un siglo, y, sobre todo, por las novsimas, como la expresada por
el Voltaire de las Cartas inglesas o por el Voltaire expositor de Newton.
Si de alguna manera podemos caracterizar a nuestro siglo XVIII es
por una explosin formidable de confianza en la naturaleza huma
na, entendida sta fundamentalmente como razn. Pero observemos
que la fe en la razn que aparece en las obras cartesianas no es distin
ta, y que el primer fruto producido por una confianza semejante fue
experimentar la independencia espiritual con respecto del pasado,
incluso el inmediato. Tanto Descartes como los modernos nuestros
se vieron obligados a abandonar las enseanzas de la escuela por
motivos ms profundos que la esterilidad de sus principios o el abu
so de los silogismos: por el deseo, el atrevimiento de pensar por s
mismos. Cuando Alzate y Bartolache reniegan de la autoridad y de la
philosophia perennis, porque caen en la cuenta de que les falta ra
zn, en el doble sentido de estar en desacuerdo con la ciencia mo
derna y de no ejercitar la razn, 5no estn haciendo otra cosa que
trasladar a sus preocupaciones la voluntad cartesiana de no buscar
ms ciencia que la que el hombre pudiese encontrar en s mismo o
en el gran libro de la naturaleza. El mismo Alzate explica las razones
de esta decisin: la filosofa de las escuelas tiene fincada toda su
subsistencia y toda la decencia de su persona en misterios. El sim
ple acto de pensar por s mismos implica por eso la destruccin del
mundo antiguo. La cada en la conciencia o el acto de descubrir en s
5

Ibid., t. II, p. 73.

Descartes y los ilustrados 145

mismos la razn como juez supremo de cualquier verdad y como una

fuerza viva, les hizo rebelarse contra la enseanza petrificada que
negaba la novedad y para la cual todas las verdades haban sido ya
descubiertas por los antiguos.
Quieren conocer y con esto tambin repiten el intento cartesia
no la naturaleza, el mundo, hacer una ciencia terica e inserta a la
vez en la vida. La razn, encontrada quiz en un sueo solitario,
revierte fecunda sobre la realidad. El descubrimiento del mundo de
la razn proporciona por igual a Descartes y a los ilustrados mexica
nos un espritu de exactitud y autenticidad. Cada uno pretende tener
su visin propia, concreta, y, cuando es imposible el experimento,
pesar con su razn los fundamentos de las teoras y las experiencias
antes de aceptar algo. El deseo anhelante del autor de las Meditacio
nes de llegar a distinguir lo verdadero de lo falso, de ver claro en las
acciones y entrar con paso seguro en la vida, debi sonar a soberbia
demoniaca en los odos tradicionalistas, si juzgamos por el horror
que la nueva manera de pensar caus un siglo despus, cuando los
tranquilos habitantes de la Nueva Espaa advirtieron que los extran
jerizantes aceptaban ntegro el evangelio feijoniano, segn el cual,
la misin de la inteligencia consiste en dirigir a los hombres con
luces hacia la distincin de lo verdadero y lo falso, de lo opinable y
de lo cierto, de la conjetura y de la verdad.
Dos son los motivos que los mueven a aceptar por fundamentos
de la nueva filosofa slo la razn y, como medio de comprobacin
y de conocimiento, la experiencia:6 el repudio de los trminos os
curos de la escolstica, el ms visible; una voluntad permanente, con
secuencia del acto d e pensar por s mismos, de no adherirse a las
ideas ms que por su claridad y distincin, el principal. Es cierto que
los ilustrados no escribieron un texto con tales palabras, pero su obra
entera resulta un testimonio elocuente y bien pudieron suscribir el
mvil de las Meditaciones: formar ideas distintas de las cosas de que
se quiere juzgar. Es todava ms sorprendente que en uno y otros se
mejantes ideas revolucionarias nazcan de la duda y la desconfianza
que produjeron en sus nimos los conocimientos transmitidos como
verdad nica, una concepcin de la vida en donde todas las cosas
6 Ibid ., t. I, p. 22.

146

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

estaban hechas, la experiencia sobre la relatividad de sistemas y cos

tumbres a pueblos y hombres, los errores comunes o prejuicios de la
poca. Tienen toda la sensacin de verse rodeados de muchos erro
res que ofuscan su opinin natural y los vuelven insensibles para
la voz de la razn, como expresa con claridad Descartes. Tal pare
ciera que la vida es un sueo: por un lado engendra desconfianza
y por otro impone la necesidad de recurrir a la intimidad de la ra
zn. Por eso, en uno y otros el pensamiento entero est dirigido por
una fina sensibilidad crtica, en la doble acepcin de sealar los erro
res y de formar juicios claros y distintos.
Los principios, pues, de la revolucin cartesiana estn manifies
tos en los ilustrados. Con la diferencia de que Descartes, ms filsofo,
ms tcnico, lleva la duda o la razn crtica a todos los conocimientos
y la convierte en fundamento de una doctrina sistemtica, mientras
stos, herederos por igual del filsofo francs y de Bacon, hijos de
una poca irresponsable para los sistemas, permanecen en la crtica,
cuyo ejercicio es para ellos la mejor expresin de la filosofa. Lo cual
no obsta para que, siguiendo los caminos del padre de la filosofa
moderna, sean en Mxico los defensores de la autonoma de la ra
zn y pongan las bases ideolgicas para la reorganizacin absoluta
de la filosofa. Esto sin contar, como sucede en Descartes, la influen
cia bienhechora en el desenvolvimiento de la matemtica, la fsica, la
psicologa y todas las ciencias naturales, producida por una filosofa
moderna reciamente determinada por la ciencia.

Saturacin cartesiana
Es posible, pues, encontrar en los ilustrados mexicanos todo el alcan
ce de la llamada revolucin cartesiana, paliado naturalmente por el
experimentalismo de Bacon y por las aspiraciones de un siglo para
el cual la simple manifestacin de buen gusto, en cualquier mate
ria, era signo inequvoco de autntica filosofa, y para el cual no eran
necesarios, segn la innegable autoridad de los editores de la Enci
clopedia, buenas obras, sino buenos espritus, buenos hombres, bue
nas inteligencias, esto es, hombres que usaran la razn en las direc
ciones apuntadas. Existen entre ellos y Descartes algo ms que un

Descartes y los ilustrados

147

simple parentesco. No slo porque enuncian accidentalmente las doc

trinas cartesianas son cartesianos, sino porque recurren a ellas como a
principio seguro de la filosofa. Pero no son idealistas. El hecho de
postular la razn para dar cuenta de todo es una actitud muy cercana
de la certeza que de s misma tiene la conciencia humana, y no otra
cosa es el principio cartesiano. Puede decirse, y con justicia, que se
trata de una situacin histrica idntica o de una pura dependencia
histrica, suficientemente explicada por el conocimiento que nuestros
ilustrados tenan del mundo contemporneo saturado de cartesianismo.
As se explicaran estas coincidencias fundamentales, y otras no menos
elocuentes, como la confusin que se advierte entre la ciencia y la filo
sofa, paralela a la confusin de la filosofa y la ciencia que se daba en
la escolstica; como la preocupacin por las ciencias directamente rela
cionadas con los objetos reales y el cuidado por las disciplinas abstrac
tas; como la marcada inclinacin a la ciencia, entendiendo por sta un
medio y una tcnica, o el hbito de asociar la experiencia con el razo
namiento, pero sin llegar a establecer experimentos precisos, acompa
ados de medida y clculo, pues quedan satisfechos con la exactitud
cualitativa que los sentidos perciben de una manera inmediata. Todo
esto resulta innegable. En cierto modo es abrumadora la cercana de
nuestro siglo XVIII a Descartes. Ni Locke ni Malebranche ni Spino
za ni Wolf ni Leibniz dominan en la Ilustracin mexicana con la fuerza
de Descartes, slo comparable a la de Bacon y Newton. Pero todava
puede encontrarse entre Descartes y los ilustrados algo ms que
la simple comunidad de espritu. La situacin idntica o la influencia
histrica de consuno hicieron posible un conocimiento directo, si no
siempre de sus principales obras, s de los cartesianos de ms pura
cepa. Ya los jesuitas, que cubren la primera etapa ideolgica del siglo
XVIII, mostraban sin reticencias su conocimiento sobre las doctrinas
fsicas cartesianas. Cmo los ilustrados, que representan una etapa
ms avanzada, ms consciente, iban a ignorarlas?

Alzate y Descartes
Alzate contrapone expresamente la filosofa moderna basada en Des
cartes, Gassendi y Newton, a la tradicional, con base exclusiva en la

148

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

autoridad de Aristteles.7 Las distintas publicaciones peridicas de

este filsofo novohispano, es cierto, contienen muchas equivocacio
nes e iguales deficiencias debido a que estudi al mismo tiempo innu
merables cosas, segn la explicacin del barn Von Humboldt; pero
slo cerrando los ojos puede ignorarse el intento grandioso, que do
mina totalmente en ellas, de fortificar el juicio, de convertir a todos
los habitantes de la Nueva Espaa en crticos y, en este sentido, en
filsofos. Quiz en todo el siglo XVIII no existen publicaciones tan
elocuentes para mostrar, en la prctica, una tenacidad nueva por la
verdad, una firme voluntad de sealar, antes que aumentar los cono
cimientos, el mtodo seguro de la ciencia y de la filosofa, cosa que
para l resulta lo mismo,8 o indicar las condiciones del recto uso de
la razn, en nada diferentes, tambin para l, de las que permiten el
conocimiento de las leyes de la naturaleza.9
Estas ideas no significan otra cosa que el establecimiento de un
nuevo tipo de lgica, una lgica til para los efectivos progresos de
la inteligencia en la matemtica y en las ciencias naturales. No se
trata de una lgica elaborada a la manera escolstica, sino de una
lgica que proporciona las normas para dejar expedito el campo del
conocimiento a la luz natural o a la inteligencia natural, al lumen
naturale que dijera Descartes, compuesto por un cmulo de verdades
que se nos dan con evidencia en la intuicin, y que, como la misma
inteligencia, no deben explicarse. El mejor comentario que pode
mos hacer a propsito de estas convicciones que se perciben, aunque
no se leen en las gacetas, es recordar que tambin Descartes estable
ce como punto d e partida la razn y su evidencia, y que segn l la
primera etapa del conocimiento es la intuicin, que no es otra cosa
que una luz natural, un instinto natural. Inteligencia natural, pa
ra uno y otro, viene a ser sinnimo de la razn libre de los formalis
mos escolsticos, y se da en todo hombre por el hecho de ser hom
bre. Descartes dijo ya que el ejercicio de esta inteligencia, junto con
las normas necesarias para saberla aplicar en cada caso sin las fallas
de la escolstica, constituye el mtodo. Tambin para Alzate la sabi
7 Ibid., t. II, p. 73.
8
Ibid., t. III, p. 45.
9 Ibid., t. II, p. 9.

Descartes y los ilustrados 149

dura consiste en que la inteligencia seale en cada caso de la vida el

camino que se debe seguir.
Quien lea con estas preocupaciones las obras del filsofo mexica
no, a veces irresponsablemente despreciado por ostentar el ttulo de
periodista, se extraar de encontrar a cada paso vaciado en ellas
todo el espritu de las Reglas, si no es que las reglas mismas. Todos
saben que Descartes crea una lgica nueva, que a diferencia de la es
colstica, como dice en los Principios, ensea a conducir bien la ra
zn para descubrir las verdades ignoradas. Tambin Alzate sostiene
una lgica nueva, y tambin afirma que sta depende principalmen
te del uso y que conviene practicarla por mucho tiempo en cuestio
nes sencillas, como son las matemticas. Su intento es proporcionar,
leemos en la Gaceta, las seguras reglas crticas por las cuales se co
munica a los jvenes el camino seguro para dirigirse convencidos,
reflexionando, advirtiendo, combinando.10 No consisten mues
tra de modo prctico cada pgina de sus escritos en otra cosa que
en el simple ejercicio de la inteligencia natural. El modelo es, en
todo caso, la geometra. No hay ciencia que rectifique ms el en
tendimiento que la geometra, pues, adems de que ensea a discu
rrir con mtodo y solidez, habita igualmente el entendimiento a
deducir de un solo principio muchas consecuencias.11 Y hasta re
sulta elocuente advertir que ni Descartes ni Alzate tienen una sola
cuestin relativa a la lgica, como no sea la forma muy general de la
segunda parte del Discurso y la afirmacin segn la cual la geome
tra demuestra al mtodo.
Nada extrao, pues, que Alzate haya captado la duda cartesiana
en su doble significado de duda metdica y de principio del conoci
miento o fundamento de la verdad. No se puede repetir demasiado
escribe que la duda es el fundamento de toda buena filosofa,
y en muchas ocasiones es en lo que terminan sus conocimientos.12
Si recordamos que la duda es posible en Descartes porque una con
cepcin nominalista o empirista de la inteligencia le hace desconfiar
del mundo exterior, aceptaremos el origen cartesiano de la duda en
10 Ibid., t. I, p. 18.
11Ibid., t. III, p. 377.
12 Ibid., t. II, p. 104.

150

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

Alzate, aunque ste, menos filsofo y mucho menos sistemtico, no

exponga ordenadamente sus ideas y haga suyas, sin quererlo, las te
sis del nominalismo. As nos explicamos que defienda la duda meta
fsica a propsito del conocimiento.
Por todo esto creemos que Alzate debi de haber conocido a Des
cartes. Pero, por una parte, la rapidez y lo enciclopdico de sus nu
merosos escritos destinados a un gran pblico y, por otra, el recelo
contra lo moderno y particularmente contra Descartes, segn mues
tran los papeles de la Inquisicin, hicieron que disimulara la influen
cia cartesiana, a veces dejando simplemente de nombrar a su autor,
de la misma manera que ocultaba su nueva filosofa en frmulas
aparentemente inocuas para la tradicin, o en el respaldo de auto
ridades graves, Melchor Cano, por ejemplo.13 Al proceder as conti
na la "hipocresa filosfica que desde Clavijero aconsej una doble
conduca: callar las fuentes y establecer, mediante una lucha ideol
gica, la existencia de la buena razn en los modernos y aun en los
herticos. Distinto es el caso de Malebranche. el oratoriano discpu
lo de Descartes, cuyo libro fundamental, Sobre la investigacin de la
verdad, cita con admiracin varias veces.

Bartolache y Descartes
Es en Bartolache, quiz el ms moderno entre los filsofos ilustrados
de! siglo XVIII, en quien el cartesianismo tiene protuberancias mayo
res y ms explcitas. Por sus obras fundamentales, las Lecciones mate
mticas y el Mercurio Volante, participa del cartesianismo indicado
antes. Pero en las Lecciones aade una concepcin rigurosa de la inte
ligencia y del mtodo, tan completa como no es posible encontrarla
en ningn autor, ni siquiera en el clebre Wolfio", segn promete en
las primeras pginas. Se trata en realidad de una metodologa de la
matemtica que se convierte en la metodologa de la ciencia o del
pensamiento filosfico, y que no hace sino recoger al modo mexica
no las aspiraciones modernas cartesianas de encontrar un camino
seguro al conocimiento.
13Ibid., t. I, p. 78.

Descartes y los ilustrados 151

Sabemos, en efecto, que las preocupaciones matemticas de Des

cartes tuvieron por objeto encontrar los principios verdaderos o los
conocimientos simples de la ciencia en general, y sacar de ellos el
verdadero mtodo. La necesidad apremiante de un mtodo es la cues
tin fundamental en sus obras. Bartolache por su parte, despus de
quejarse como Descartes de la poca atencin concedida por los fil
sofos al estudio del mtodo, afirma de una manera expresa: estoy
con los filsofos ms sensatos en la opinin de que el mtodo es un
tratado de la mayor importancia.14 Por eso la tarea angustiosa de
sus escritos est cifrada en el intento de hacer que todos, despus
de comprender las leyes del buen mtodo, sepan aplicarlas a cual
quier materia. Afirma que es de la esencia del mtodo proporcionar
conocimientos ciertos y seguros, esto es, proporcionar conocimientos
cientficos. Mtodo en punto a ciencias es aquel buen orden o dis
posicin de las partes de un discurso, para hallar de un modo fcil y
seguro las verdades incgnitas y demostrar a otro las ya conocidas,15
define con palabras que tienen un indudable parecido con aquellas
de las Reglas, segn las cuales el mtodo entero consiste en el orden
y la disposicin de las cosas hacia las que es necesario volver el esp
ritu para descubrir la verdad. Y as como en el Discurso se plantea el
problema de cules son los conocimientos realmente verdaderos e
indiscutibles que servirn de gua, y se seala una ciencia puesta
a cubierto aun del escptico, la matemtica, as las Lecciones ensean
que la matemtica es la nica ciencia con valor universal y conoci
mientos seguros.16 Descartes analiza la matemtica con el objeto de
ver en qu consiste su mtodo, y ya conocemos el resultado a que
lleg. Bartolache recibe simplemente el legado cientfico de los mo
dernos, sorprendindonos la penetracin del concepto de orden
sobre el cual insisti el filsofo francs. Tanto para uno como para
otro el orden es el factor del conocimiento. Debe probarse -niice
Bartolache por un exacto y ordenado discurso la conexin entre
la hiptesis y la tesis;17 idea que completa cuando aade: el mtodo
11
12
16

J. I. Bartolache, Lecciones matemticas, introd.

Ibid., cap. 1, p. 1.
Ibid., introd.

17Ibid., cap. I, p. 5.

152

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

matemtico, o mtodo de los gemetras, es un exactsimo y rigu

rossimo orden de hallar y ensear las verdades incgnitas.18 Cosa
igual habr que sealar de la insistencia con que explica el mtodo
analtico y sinttico, de tantos frutos en Descartes.
Al hablar de la sntesis y el anlisis, esto es, los caminos del cono
cimiento cientfico. Descartes se esfuerza en mostrar cmo es posible
extender a las ciencias naturales el mtodo matemtico, y cmo tam
bin en ellas produce conocimientos seguros. Ampla a toda la reali
dad el mtodo encontrado, pero est lejos de reducir la ciencia a la
matemtica. Esta disciplina es el medio propicio para un fin: poner
las dems ciencias a su altura, de manera que en cualquier materia se
puedan adquirir verdades ciertas y seguras. Exactamente el mismo
intento de Bartolache, cuando, despus de definir la ciencia por la
operacin de deducir conclusiones ciertas de principios ciertos, o
mejor, por un conocimiento cierto y evidente deducido de otros que
hacen las veces de principios, hace notar que tales ideas se aplican
perfectamente a la matemtica. No slo concluye que en cualquier
ciencia puede usarse del mtodo matemtico,19 sino afirma tam
bin que, si todas las ciencias naturales se trataran con mtodo ma
temtico, todas seran ciencias matemticas,20 en cuanto que en ellas
se deduciran conclusiones evidentes de principios evidentsimos. Y
no olvidemos, al llegar a este punto culminante de la comparacin,
que Descartes fija las condiciones del mtodo evitando las cuestio
nes metafsicas y epistemolgicas, y aceptando las verdades inmanen
tes de la matemtica y de la ciencia en general. Lo mismo hace Bar
tolache. Las famosas reglas cartesianas, adems, en las que viene en
definitiva a consistir el mtodo, no deben ser retenidas, segn la in
tencin de su autor, en la memoria a la manera de las leyes silogsticas
de la escolstica. La razn de su ser est en organizar la inteligencia
para que proceda rectamente. El mtodo no ordena materias, sino
razones. Ms que en la aplicacin metdica de las reglas, consiste en
la fortificacin del espritu. Pues bien, con sorpresa hemos encontra
do que estas convicciones son las que inspiran el pensamiento final
18 Idem.
19I b id .,cap. Il, p. 31.
20
Idem.

Descartes y lo s ilustrados 153

de Bartolache a propsito del mtodo. Para l la aplicacin del m

todo equivale a tratar cualquier ciencia con mtodo matemtico".
Depende de seis reglas, las cuales se han tomado de autores muy
juiciosos y metdicos, la mayor parte del clebre Ren Descartes,21
y que en realidad reproducen fielmente, cinco, las reglas cartesianas, y
una, el legado matemtico de la modernidad al que no es ajeno el
propio filsofo francs.
El fundamento filosfico de una concepcin semejante del mto
do est claramente inspirado en la epistemologa cartesiana. Aun
que en ninguna parte Bartolache se refiere al cogito ni desarrolla el
concepto central de duda, afirma con insistencia que las voces oscu
ras estorban la verdad, que el mtodo depende de ideas claras y dis
tintas, que las representaciones claras y distintas son verdaderas. Es
cribe asimismo que el conocimiento es la misma percepcin, la idea,
la nocin que tenemos de los objetos, y, lo que es ms revelador, el
criterio supremo de la verdad: aquello por lo cual juzga firme todos
sus pensamientos es una evidencia, concebida sta a la manera car
tesiana. Evidencia dice es una tal claridad y satisfaccin en lo
que enseamos por la luz natural, que no nos permite ni aun sospe
char que podamos en ello engaarnos.22 Iluminacin y seguridad
propia de la vida de la conciencia, como en Descartes. Una proposi
cin evidente resulta de necesidad cierta. Por eso, consistiendo el
mtodo precisamente en el lugar que tengan las proposiciones tiles
para una conclusin determinada, hace hincapi en que la defini
cin es el fundamento del mtodo y del buen uso de la razn: Cuanto
ms y mejor se sabe definir, tanto mejores ideas se tienen de las co
sas.23 Esto se debe a que la definicin no es oir cosa que aquel
conjunto de trminos con que se significa el modo con que pudo
hacerse de otro.24
Las citas anteriores muestran que la revolucin cognoscitiva reali
zada por Descartes es ms que patente en las Lecciones de Bartolache.
Por una parte, sus ideas sealan, o suponen necesariamente, una
21
Ibid., cap. II, p. 65.
22 Ibid., p. 49.
23 I b id p.., 42.
24 Ibid., cap. I, p. 8.

154

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

concepcin idealista del conocimiento, virtual en ocasiones, declara

da a veces. Por otra parte, la naturaleza no es una realidad que tenga
existencia por s misma, sino un punto material que adquiere vida
gracias a la matemtica. Pero no slo Bartolache deja la impresin
de que es seguidor fiel de Descartes en los rdenes filosficos y cien
tficos. Tambin hace suyo el divorcio entre el saber teolgico y el
saber propio de la razn, que viene a ser un resultado natural de la
filosofa cartesiana. Las tesis epistemolgicas de las Lecciones y, sobre
todo, el monismo del mtodo y de la realidad, en que parece consis
tir su pensamiento, conducen a la separacin de la razn y la fe, y
establecen dos modos opuestos de conocer. Lo cual en nada adelan
tara a la actitud similar que adoptan Alzate y los modernos del XVIII,
si no aadiera que la teologa es una ciencia totalmente aparte, por
que de ella no existen conocimientos seguros, como de las dems,
por la reduccin a la matemtica. Por eso dice que en cuanto a la
ciencia sobrenatural, o santa teologa, baste decir que es la ciencia de
todos los santos. Nuestra intencin es reverenciarla y no confundirla
con el resto de las ciencias humanas,25 La teologa est ms all de
los lmites de la inteligencia. Confesamos de buena fe su alta digni
dad, su importancia y la limitacin de nuestros conocimientos.26
Estas palabras, cuya modernidad est fuera de duda, permiten decir
con fundamento que Bartolache es cartesiano, no slo en el campo
filosfico, sino en la actitud frente a la teologa, lo cual ndica el
grado de su ilustracin.
Es igualmente Bartolache el filsofo mexicano del siglo XVIII que
deja testimonios ms elocuentes de admiracin, llegando hasta
la defensa, por Descartes. No slo da a conocer conscientemente la
raz cartesiana de sus preocupaciones metdicas, sino que en ocasio
nes llama a Descartes hombre de vasto ingenio.27 Y algunas veces
recrimina la ignorancia que sus contemporneos tenan sobre el
gran filsofo, ms perseguido que estudiado de sus impugnadores
los peripatticos.28 A juzgar por la crtica que hace al libro del jesui25
Ibid., cap. ll, p. 63.
26 Idem.
27
J. I. Bartolache, Mercurio Volante, nm. 2, p. 15.
28
Ibid., p. 16.

Descartes y los ilustrados 155

ta Gabriel Daniel, Viaje al mundo de Descartes, que tanto contribuy a

deformar el cartesianismo entre los tradicionales,29 conoca en un
grado tal la obra cartesiana ntegra, que pudo demostrar como falsa
la opinin de que Descartes era el inventor del termmetro, afir
mando que, segn la edicin de Amsterdam de 1714, que es la ni
ca que he visto y parece muy completa", el nmero 77 aducido por
argumento no existe en el tercer volumen de las Cartas.30Se muestra,
adems, muy familiarizado con el cartesiano Malebranche y con las
tesis de Port-Royal contenidas en el Arte de pensar, libro que, como es
bien sabido, intercala trozos enteros de las Reglas.31

Significacin del cartesianismo ilustrado

Tal es el cartesianismo que a grandes lneas puede sealarse en los
escritos de los dos ms grandes pensadores nuestros del siglo XVIII,
Alzate y Bartolache. La situacin histrica idntica, as como el cono
cimiento que ellos tuvieron del mundo moderno saturado de cartesia
nismo, hizo posible el conocimiento directo de las obras de Descartes.
Es evidente el influjo decisivo del cartesianismo, pero tambin lo es la
presencia de Descartes. Si en ocasiones slo parece existir la doctrina
y no el autor, se debe, o bien a que muchas veces nuestros ilustrados,
al igual que los de Europa, protegidos por una inconciencia histrica
entonces explicable, atacan el pensamiento de Descartes con las mis
mas ideas cartesianas que les daban los tiempos nuevos; o bien a la
presin tradicional y la consecuente cautela con que los modernos de
todos los pases se vieron obligados a ocultar la ascendencia de sus
ideas y las ideas mismas. Recurdese que los libros cartesianos haban
sido condenados por el Santo Oficio romano en el ao 1663. Por lo
que hace a nuestros ilustrados, sabemos que desde la primera mitad
del siglo los archivos de la Inquisicin registran denuncias contra el
filsofo francs.32 Y si es cierto que los encargados de la vigilancia,
influidos ellos mismos por las ideas modernas, permitan algunas li
29
Ibid., nm. 2, p. 3.
0Ibid.,
3 nm. 4, p. 27.
31
J. I. Bartolache, Lecciones matemticas, cap. l, p. 61.
23 Cf. Monelisa Lina Prez-Marchand, Dos etapas ideolgicas del siglo XVIII en
Mxico a travs de los papeles de la Inquisicin.

156

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

bertades en la circulacin de sus libros, tambin es cierto que exista

una fuerza real, la escolstica y la mentalidad producida por ella, que
trataba de cerrar todos los caminos hacia la renovacin.
Sin embargo, no puede hablarse de un neocartesianismo novohispano en la segunda mitad del siglo XVIII. La adopcin del legado
Filosfico de Descartes no implic la defensa o la aceptacin de todas
sus doctrinas. Al contrario, el propio filsofo, visto a travs de las preo
cupaciones de la poca, cuando ya sus enseanzas tenan un siglo de
correr el mundo, proporcion las ideas para repudiar el sistema car
tesiano. Lo cual sucede sobre todo en relacin con la naturaleza y la
concepcin mecnica de la ciencia con sus corolarios matemticos,
esa parte que tanto impresionara al siglo XVII, pero que, al ser con
vertida por los discpulos en doctrina terica, privada del auxilio de
nuevas comprobaciones experimentales, como era la intencin de su
autor, empez a parecer infundada, cuando no ilusa y producto de
fantasas. Por eso Bartolache afirma, pese a su acendrado cartesianis
mo, que Descartes cay en la flaqueza de formarse muy a propsito
y a su gusto un sistema cabal de fsica, suponiendo lo que le pareci
verosmil a primera vista y conforme a unas cuantas leyes de la natu
raleza.33 Este duro juicio que la poca de las luces, orientada hacia
la crtica y hacia el experimentalismo, dirige al filsofo francs hace
imposible la adopcin, o la apologa, del sistema cartesiano. Por otra
parte, los ilustrados, herederos tambin en esto de las actitudes del
siglo, no pudieron ser los ecos de una filosofa sistemtica, no slo
porque una de sus convicciones ms profundas era el asistematismo,
sino porque su idea acerca del mtodo, del destinatario de la filosofa
y de la filosofa misma, repudiaba cualquier sistema, el cartesiano en
particular. Aceptaron, pues, lo que de funcional, de histrico, haba
en Descartes, y quiz por esta razn participaron activamente de su
mejor herencia, a saber, el legado filosfico y cientfico que dej al
mundo entero.
De esta manera, el cartesianismo adquiere durante la segunda
mitad del siglo XVIII un nuevo sentido. Si en sor Juana, Sigenza y
los jesutas innovadores la influencia cartesiana aparece condiciona
da por la mentalidad decadente, que entonces privaba, y por la co
33

J. I. Bartolache, Lecciones matemticas, cap. II, p. 61.

Descartes y los Ilustrados

157

rrelativa modernizacin, en los ilustrados el doble proceso adquiere

tales proporciones que bien puede decirse que Descartes contribuye
al logro de la independencia ideolgica en un grado tal como no pu
dieron hacerlo Locke, Malebranche, Spinoza, Wolf, Leibniz, y como
slo pudieron hacerlo Bacon y Newton. Ya no se trata, en efecto, de
un conocimiento ms o menos extenso, de la aceptacin o rechazo
de algunas tesis fundamentales relacionadas con la ciencia o con la
filosofa de la ciencia, sino de la asimilacin de lo que la historia ha
venido a llamar el pensamiento ms genuinamente cartesiano: la preo
cupacin metdica y la nueva idea de la inteligencia, de la razn y,
en consecuencia, de la lgica. Tampoco se trata de un sistema euro
peo importado a Mxico con una imitacin ms o menos feliz, con
una influencia ms o menos benfica, sino de una filosofa que se
vuelve mexicana por la interpretacin, las modificaciones y la aplica
cin que mexicanos hacen de ella a la realidad nacional. Si obser
vamos la historia nuestra, por lo menos desde finales del siglo XVII,
advertiremos que el cartesianismo avanza en la misma proporcin
en que avanza la modernidad. Su influencia es creciente hasta llegar
a los ilustrados, cuyo pensamiento, segn hemos dicho en otra par
te, se caracteriza por tener ya una voluntad nacionalista. La asimila
cin de las ideas europeas no es otra cosa que el resultado de un
amor patritico, como es salvar a la patria de la decadencia por me
dio de la modernizacin. Quiere decir esto que Descartes contribuy
en una gran parte a la formacin del pensamiento mexicano ilus
trado. No en balde es el padre de la filosofa moderna". Los escrito
res del siglo XVIII tuvieron que contar con l y las orientaciones que
le deba la cultura occidental.
Podemos entender ahora el sentido profundo que tiene la influen
cia de Descartes en la historia de Mxico. Sin duda es importante
que el cartesianismo haya contribuido a la constitucin definitiva de
la filosofa y de la suficiencia de la razn entre nosotros; pero es mu
cho ms importante que est ligado estrechamente a la adquisicin
de la conciencia nacional y a la formacin de un nuevo hombre que
se sabe y se siente mexicano sin perder por eso su cartilla de ciudada
na universal, conquistada entonces juntamente con la independen
cia respecto de la Corona y del pasado colonial. La influencia car
tesiana est, pues, en nuestra historia.

L a I lustraci n

m exicana q u e e n c o n tr

H u m b o ld t

Qu cultura encontr en Mxico Alexander von Humboldt, el sabio

alemn nacido en 1769 y muerto en 1859, cuando lo visita en el ao
1803? Nosotros sabemos que el pas estaba convertido en campo de
luchas ideolgicas entre misonestas, a quienes la tradicin haca des
preciar las novedades, y modernos, a quienes el espritu del siglo llevaba a negar el pasado. En efecto, las obras de Clavijero, Alzate, Gamarra,
Mocio, Velzquez de Len y el mismo Hidalgo crearon una cultura y
una civilizacin ilustradas. Humboldt pudo sentir, no una moderni
zacin que estuviera por hacerse, sino una visin moderna del mun
do que estaba formndose cincuenta aos atrs. Por eso el juicio que
nos proporcione sobre el Mxico de 1800 habr de servir para tener
una prueba inobjetable del atraso o modernidad del pas. Percibe la
existencia de un pensamiento ilustrado? Qu actitud adopta respecto
de l? Pudieron haber sucedido dos cosas: que el sabio alemn diera
temas y preocupaciones a la Ilustracin y por este hecho viramos
actualmente un pensamiento ilustrado, o bien, que la mentalidad mexi
cana coincidiera en alguna forma con sus ideas. Y, en este ltimo caso,
cul es el papel que desempea en nuestra cultura? Cabe la posibili
dad de que haya comprendido claramente el sentido moderno que ya
animaba a la Nueva Espaa, o de que sus propias obras sean ms
novedosas que las escritas por los mexicanos y que, por tal causa, sus
juicios y opiniones proporcionen no slo una idea nueva sobre el pen
samiento y las instituciones del siglo XVIII nuestro, sino que indiquen
el principio de un destino, igualmente nuevo, para el pas.
Desde nuestro punto de vista no es sta una cuestin intil. De la
respuesta a las preguntas anteriores pueden surgir luces para entender
mejor aquellos tiempos, cuya importancia estriba en la inminen
cia de la flama revolucionaria y en los comienzos de nuestra historia
159

160

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

moderna. Con el propsito de responderlas, utilizaremos, de las

numerosas obras del viajero alemn, el libro que escribi sobre la na
turaleza y la cultura del pas: Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva
Espaa.

Ilustrado o romntico?
No ha dejado de afirmarse, con serios argumentos, que Humboldt no
es un ilustrado sino un romntico. Y ciertamente, en el libro titulado
Cosmos, publicado de 1845 a 1862, que contiene su concepcin defi
nitiva sobre la filosofa de la ciencia, ensea que la naturaleza de
be ser estudiada comprendindola. Para el Humboldt de esta poca,
el conocimiento de las normas y leyes naturales va acompaado del
goce esttico, y el sentimiento llega a ser un camino para la adquisi
cin de verdades cientficas.
Sin duda son valederos los estudios en este sentido. Mas dejan a
salvo el hecho de que Humboldt sea un ilustrado cuando escribe el
Ensayo poltico, comenzado a formar seguramente en el ao 1804 y
publicado en 1811. En las pginas del Ensayo no parece encontrarse
ningn rasgo dominante que sirva de prueba a la tesis romntica.
Como es sabido, en esta obra no existen grandes prrafos lo que s
acontece en el Cosmos sobre la admiracin de la naturaleza o sobre
el trpico verde de la Nueva Espaa. Se trata de un estudio pura
mente cientfico, pletrico de datos objetivos, anlisis, observaciones,
inferencias, estadsticas, situaciones humanas. Todo juicio adquiere
el respaldo de los hechos de conformidad con los cnones de la Ilus
tracin, lo cual no descarta la posibilidad, al contrario, de que pue
dan sealarse numerosos puntos de contacto con el romanticismo
que comenzaba ya su influjo.
No slo la contextura del Ensayo nos hace pensar que su autor es
un ilustrado cuando conoce la cultura y las regiones del pas. Tam
bin el pensamiento, las ideas, el criterio con que trabaja todos los
temas. Como los ilustrados nuestros, desarrolla una actividad cient
fica: sube a las cordilleras, hace estudios geolgicos, desciende a las
minas, analiza minerales, estudia la fauna y la flora, recopila datos
acerca de la cultura, de los edificios, de las instituciones. El hombre

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 161

que carga sus instrumentos de medicin por todos los rumbos de la

Nueva Espaa es, indudablemente, un ilustrado que busca siempre
la verdad, investiga, descubre cosas nuevas y est impelido por la
audacia para saber, que es la caracterstica del siglo. Por si esto no
bastara, Humboldt se muestra convencido, como los ilustrados nues
tros, de que los progresos de la civilizacin van ntimamente unidos
con el perfeccionamiento del orden social. Existe una estrecha re
lacin entre la propagacin de las luces y el bienestar humano. Pero
ste es tambin el espritu del siglo XVIII. Puede decirse que despus
de los tiempos griegos no hubo otra poca en que el hombre haya es
tado mayormente persuadido de que el saber no slo lo liberara de
la ignorancia, sino acabara por darle la prosperidad material, la igual
dad de la naturaleza humana, la felicidad en este mundo y en esta
tierra. Como las ideas anteriores haban sido propaladas por los mis
inos mexicanos y en cierto modo formaban parte de la cultura novohispana cuando Humboldt visita la Nueva Espaa, corresponde al
Ensayo poltico, testimonio inobjetable de un sabio europeo, dejar cons
tancia de que nuestros ilustrados no estaban delirando al afirmar, en
todos los tonos, que la grandeza nacional dependa de la industrializa
cin del pas, del aprovechamiento de los recursos naturales, en una
palabra, del conocimiento y aplicacin de la ciencia.
Otra actitud que abunda en el Ensayo y que es, al misino tiempo,
una tesis permanente del siglo XVlll, aparece manifiesta en la idea de
que la estadstica es el instrumento adecuado para conocer y mane
jar la realidad. Casi podramos decir que, en las manos de Humboldt,
la estadstica se convierte en el mtodo exclusivo, gracias al cual or
dena, describe, clasifica a los hombres y a la naturaleza de la Nueva
Espaa. No se trata de una conviccin accidental. En el prefacio a la
primera edicin del Ensayo escribe que la elevada cultura de Mxico
lo excit a investigar las causas que ms han influido en los progre
sos de la poblacin y de la industria nacional.1 Para cumplir con
este designio ilustrado, segn el cual la razn debe mostrar las cau
sas del progreso, Humboldt utiliza la estadstica, que, segn l mismo
reconoce, es su principal preocupacin. Formado en la escuela euro
1 Alejandro de Humboldt, Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa, t. I.
p. 127.

162

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

pea escribe una obra que los hom bres del XVIII difcilm ente hubieran
podido hacer, pues no llegaron nunca a desarrollar el m todo esta
dstico tal com o ste aparece en el Ensayo.

El amor a las ciencias llev a Humboldt al Orinoco, a los Andes,

a Cuba y tambin a la Nueva Espaa. Su espritu cientfico viene no
slo a confirmar la actitud de nuestros ilustrados, sino proporciona
los elementos para precisar los alcances de la obra que ellos realiza
ron en medio de grandes dificultades y obstculos. El Ensayo poltico
sobre el reino de la Nueva Espaa adquiere as su verdadera importan
cia dentro de la cultura mexicana. Su enciclopedismo le permiti
obtener, desde mltiples atalayas cientficas, una visin a la vez ana
ltica y panormica de la Nueva Espaa que sorprendera a la Europa
de principios del siglo XIX.2 En efecto, las formaciones geogrfi
cas de Mxico, la cultura, las minas, el comercio, la agricultura, apa
recen reseados, de manera clara y precisa, con conceptos y trminos
modernos, en frmulas, cuadros y cifras.3 Concluy, por as decir,
lo que en toda conciencia haban comenzado los ilustrados mexica

nos medio siglo antes, a saber, describir el pas con los postulados del
Siglo de las Luces: "en grados de longitud y latitud, la situacin de
comarcas y ciudades; en metros, la altura de montaas y lugares; en
grados [...], la temperatura ambiente de zonas y localidades; en n
meros, la poblacin y, en unidades de medida y de valor, la produc
cin y el comercio.4 Por esta razn, quienes hemos advertido los
trabajos y las intenciones de Alzate, de Bartolache, de Velzquez de
Len, de Mocio, de Len y Gama, entre otros escritores que lo an
tecedieron, reconocemos en el Ensayo poltico la obra que vino a reu
nir el material disperso en una gran sntesis, en donde propios y
extraos pudieron ver los detalles y la compleja unidad de la Nueva
Espaa. Humboldt ordena y expone cientficamente todas las preo
cupaciones que animaron a los ilustrados mexicanos.
2 Jos Miranda, "El Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa. Ra
zn, entidad, trascendencia, en Marianne O. de Bopp et al., Estudios sobre
Humboldt, p. 36.
3
Idem.
4 Idem.

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 163

La riqueza material y cultural de la Nueva Espaa

Los tenias anteriores pueden darnos la impresin de que el Ensayo
poltico slo describe la naturaleza fsica del pas. Algunos investiga
dores as lo han juzgado, por ejemplo, el texto escrito por StevensMiddleton asegura que Humboldt no intenta en modo alguno relatar
la situacin cultural de la Nueva Espaa, sino solamente la naturale
za fsica, debido a que es, ante todo y sobre todo, una geografa y no
una filosofa de la cultura o algo parecido.5 Ciertamente las innumera
bles pginas del Ensayo parecen ocuparse slo de la riqueza material.
En los momentos mismos en que se refiere al hombre, lo hace desde
dos ngulos: el social y el geogrfico. Y en esta consideracin es ms
importante la parte geogrfica, lo cual no debe extraarnos, pues
semejante visin concuerda con las categoras ilustradas del siglo. Por
lo dems, ya los mismos mexicanos haban insistido en resaltar la
grandeza material que significaban las tierras feraces, los variados
frutos, la poblacin, las ciudades, las minas. Tambin aqu Humboldt
permanece en la lnea de la Ilustracin criolla. Cabe, pues, decir que
conoci, por haberlos visto, los espectaculares progresos en la esfera
material, pero que utiliz para su propsito las interpretaciones y los
datos elaborados por los grupos modernos de la Nueva Espaa. O
acaso es razonable pensar que solamente encontr el mundo fsico y
un conjunto de hechos sin clasificar, y no estudios sistemticos y hasta
orientaciones de trabajo, cuando conocemos la mentalidad mexicana
y los resultados que obtuvo?
Sin embargo, se puede asegurar que en el Ensayo poltico existe
igualmente una idea sobre la Nueva Espaa y una relacin detallada
sobre el estado cultura] que guardaba el pas en aquella poca. Estn
sealados el florecimiento de la cultura y las artes, el desarrollo mi
nero, la situacin de la agricultura, el origen de la industria, el prin
cipio de la libertad de comercio. Sntomas culturales todos stos de
la prosperidad de la Nueva Espaa. Que Humboldt vio la grandeza
espiritual, lo prueban las palabras del prefacio a la primera edicin
del Ensayo:
5 Vid. Rafael Leonel Stevens-Middleton, La obra de Alexander von Humboldt
en Mxico, en Boletn de la Sociedad Mexicana de la Geografa Estadstica, t. CXXXI.

164

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

[...] tras de haber llevado a cabo algunas investigaciones en la

provincia de Caracas, en las riberas del Orinoco, del ro Negro y
del Amazonas, en la Nueva Granada, en Quito y en las costas de
Per deb sorprenderme por el contraste que existe entre la
civilizacin de la Nueva Espaa y la poca cultura de las porciones
de la Amrica meridional que acababa de recorrer.6
Pero resulta que los temas sobre los hombres y las instituciones
culturales estn ocultos, para el que ignora cmo encontrar el sentido
de los hechos, en una serie de noticias, de nmeros y estadsticas.
El florecimiento cultural es localizado por Humboldt en la minera,
la qumica, la botnica, las ciencias exactas y la ciencia en general.
Respecto a la minera, los estudios, y principalmente las disputas de
Alzate con Velzquez de Len sobre el mejor mtodo para extraer
el mineral y sobre el malacate,7 haban mostrado ya que el empirismo
minero constitua uno de los campos donde era necesario aplicar la
ciencia de las luces. Esta situacin empieza a resolverse en el ao
1793, gracias a las enseanzas de don Andrs Manuel del Ro. As lo
reconoce Humboldt: Andrs Manuel del Ro con sus conocimientos
transform el sistema de explotacin de las minas mexicanas, deste
rrando el empirismo que hasta entonces haba imperado.8 Aade
que en la Escuela de Minas se educa un gran nmero de jvenes
animados del mejor celo y capaces de servirse de los instrumentos
que se pusieren en sus manos.9 Confirma de esta manera la aptitud
y la dedicacin a la ciencia que los peridicos de Alzate, Bartolache y
Valds, aos atrs, haban atribuido a los novohispanos. Despus de
ellos el sabio europeo establece una imagen del pas en la que el
progreso y las luces distan de ser un simple deseo o una formulacin
terica: el arte minero se perfecciona cada da ms y ms. De la
Escuela salen alumnos que van comunicando conocimientos preci
sos sobre la circulacin del aire en los pozos y galeras.10 Puede por
eso realizarse el sueo de Alzate, consistente en introducir mquinas
6
Idem.
7 Cf. Gacetas de literatura de Mxico, t. IV, pp. 292-299.
8 A . de Humboldt, op. cit., t. II, p. 152.
9
Ibid., t. I, p. 152.
10Ibid., t. II, p. 60.

La ilustracin mexicana que encontr Humboldt 165

que hacen intil el mtodo antiguo de llevar en los hombros el mine

ral y el agua.
Pero el Ensayo deja testimonios no slo del progreso de la ciencia
aplicada, sino de su cultivo metdico y del ingenio novohispano pa
ra construir los aparatos que el dinero o la distancia impedan obte
ner, cosa que tambin sealaron nuestros ilustrados. La Escuela de
Minas tiene un laboratorio qumico, una coleccin geolgica clasifi
cada segn el sistema de Werner y un gabinete de fsica", donde se
hallan preciosos instrumentos" de Ramsdem, de Adams, de Renoir,
de Louis Berthoud, y tambin modelos ejecutados en Mxico con la
mayor exactitud y con las mejores maderas del pas. La misma Es
cuela sobresale en la enseanza de las matemticas, en comparacin
con la Universidad, pues sus discpulos llevan ms adelante el anlisis
y son instruidos en el clculo integral y diferencial.11 Por si lo anterior
no bastara, todava deja escrito que en la colonia se imprimi la
mejor obra mineralgica que posee la literatura espaola. Se refiere
al M anual de orictocnosia, escrito por d o n Andrs del Ro segn los
principios de la Escuela de Freiberg, donde estudi el autor.12
Lo mismo sucede con la qumica, esa disciplina que la poca con
sideraba entre las materias filosficas, debido, en parte, a la propia
herencia europea y, en parte, a la generalizada reaccin contra la
metafsica que llev a nuestros ilustrados a sostener que la verdade
ra filosofa era la ciencia, particularmente las ciencias de la natura
leza, Por esta razn los mexicanos designaron a la qumica moderna
con el nombre de nueva filosofa, que a Humboldt pareci algo
equvoco. Lo importante para nosotros es aclarar la significacin de
este hecho: muestra cmo los principios de la nueva qumica, y no
de la anticuada escolstica, se encontraban bastante extendidos en
Mxico al principiar el siglo XIX.
Pero todava Humboldt testimonia, con su autoridad de sabio euro
peo, que en la Nueva Espaa la qumica del siglo era ms conocida
que en muchas partes de la pennsula. De este modo qued com
probada la afirmacin de Alzate, emitida aos antes, de que la colo
nia tuvo caminos hacia la modernidad ms expeditos que la misma
11 Ibid., p. 125.

12 Idem.

166

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

metrpoli. Y no slo los modernos mexicanos hicieron una apologa

de la ciencia novohispana, comparndola con la europea o aduciendo
la extraeza del extranjero que advirti los adelantos y el progre
so de las luces. El sabio alemn sostiene idntica actitud. Un viajero
europeo dice se sorprendera de encontrar en el interior del
pas, hacia los confines de California, jvenes mexicanos que razo
nan sobre la descomposicin del agua en la operacin de la amalga
ma al aire libre. La qumica, pues, entendida a la manera del siglo,
no era una disciplina extraa; al contrario: estaba difundida en la
capital y aun en regiones distantes. Razn por la cual resulta com
prensible que la primera traduccin espaola de los Elementos de
qumica de Lavoisier fuera la mexicana, segn podemos leer en el
Ensayo.13
Acerca de la botnica, Humboldt ha dejado constancia de que el
gobierno espaol sacrific, ms que ningn otro, sumas considera
bles para fomentar el conocimiento de los vegetales. Cita expre
samente la expedicin botnica de la Nueva Espaa, de la que fuera
miembro Jos Mocio, aquel asiduo colaborador de Alzate en la in
troduccin de la modernidad y la lucha contra el peripato. Se refiere
tambin al jardn botnico muy apacible de la ciudad y se preocu
pa por sealar que los cursos, muy concurridos, eran dictados frente
a las plantas, tal como ya haban dicho los peridicos de Alzate y
Valds. Despus de ellos, justo es repetirlo, el Ensayo presenta a la
ciencia novohispana y sus cultivadores con los mismos trminos que
haban usado los ilustrados criollos. Al profesor Cervantes, que en
seaba en el jardn botnico, lo llama sabio y cuenta que posee,
adems de sus herbarios, una rica coleccin de minerales mexica
nos. Del seor Echeverra, pintor de plantas y animales, dice que
sus obras pueden competir con lo ms perfecto que en este gnero
ha producido Europa. Hasta coincide con los ilustrados en sealar a
los sabios nacidos en la Nueva Espaa, como en el caso de Mocio y
Echeverra.14
Igual progreso describe el Ensayo a propsito de la astronoma.
Esta ciencia, cuyo gusto [...] es muy antiguo entre los mexicanos, al

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 167

canz significacin a fines del ltimo siglo por tres hombres distin
guidos: Velzquez, Len y Gama y Alzate. Los tres ejecutaron un
sinnmero de observaciones astronmicas, especialmente de los eclip
ses de los satlites de Jpiter.15 Resulta significativo que tambin
aqu exista tal coincidencia de los ilustrados y del escritor europeo, ya
que los juicios del Ensayo traen a la memoria la manera de expresar
se y de opinar del Mercurio Volante o las Gacetas. Leemos, en efecto,
que Gama, olvidado en vida y lleno de elogios una vez muerto, lleg
a ser por s mismo un astrnomo hbil e instruido". En sus variados
trabajos sobre eclipses, satlites, cronologa, clima, se advierte grande
precisin en las ideas y exactitud en las observaciones.16 Del mismo
modo Velzquez, el gemetra ms notable desde Sigenza, no tuvo
otro maestro ms que a s mismo y careci de libros y de instrumen
tos para perfeccionarse en las matemticas y en las lenguas antiguas.
A pesar de estas limitaciones, que padecieron por igual los hombres
que fundaron la ciencia moderna en la colonia, pudo realizar inves
tigaciones astronmicas y geodsicas con la mayor exactitud, compa
rables a las que realizaban los acadmicos de Europa. Relata Humboldt
cmo el abate Shappe puso en duda el anuncio hecho por el sabio
mexicano de que sera visible el fenmeno y advirti con sorpresa la
armona de sus propias observaciones con las de Velzquez. Sin duda
aade con palabras que afirmara cualquiera de nuestros ilustra
dos extra encontrar en California a un mexicano que, sin perte
necer a ninguna academia ni haber salido jams de la Nueva Espaa,
haca tanto como los acadmicos.17
Sin embargo, no le merece la misma estimacin el enciclopdico
Alzate, el cual es considerado observador poco exacto y de una ac
tividad a menudo impetuosa. Y ciertamente Alzate se dedic al mis
mo tiempo a muchas cosas: a la fsica, a la botnica, a las ciencias
13
Ibid., p. 125.
16 Ibid., p. 128.
17 Ibid., p. 127. Velzquez compraba instrumentos en Inglaterra con las uti
lidades de su trabajo, el ejercicio de la abogaca y la construccin de anteojos y
cuadrantes. De l dice Humboldt, con cierta ligereza, que por una feliz casua
lidad cayeron en sus manos las obras de Newton y Bacon; aqullas le inspiraron
el gusto de la astronoma y stas le dieron el conocimiento de los verdaderos
mtodos filosficos". (Ibid., p. 126.)

168

La

filosofa de la Ilustracin en Mxico

naturales, a la tcnica, a la industrializacin, a los problemas ms apre

miantes de su tiempo. Era, pues, natural que faltara a los requisitos
cientficos en algunos de sus trabajos y que sus propios contempor
neos se lo reprocharan. Pero, precisamente por haberse entregado a
una tarea mltiple, la historia reconoce sus esfuerzos tendientes a des
pertarnos de la tranquila posesin aristotlica. No puede negrsele el
muy verdadero [mrito] de haber excitado a sus compatriotas al estu
dio de las ciencias fsicas. 18

El hecho de la Ilustracin mexicana

Humboldt encontr en los mexicanos un gusto y una aptitud por la
observacin y la matemtica, cualidades que juzga singulares. En reali
dad hace una breve historia de la ciencia, utilizando hechos sepa
rados, segn l mismo afirma. Proporciona as una idea del ardor
con que han abrazado el estudio de las ciencias exactas, al cual se
dedican con mucho mayor empeo que al de las lenguas y literaturas
antiguas". Esto significa un hecho demasiado importante para la
cultura novohispana, a saber, que las enseanzas de nuestros pensa
dores haban acabado por constituir una mentalidad moderna, pues
no slo los mexicanos se dedicaban a la ciencia en los principios del
siglo XIX, sino la lengua espaola haba sustituido a la romana y las
ciencias exactas ocupaban el lugar que antes tuvieran las literatu
ras antiguas y las disciplinas a que ellos daban acceso, como la filoso
fa escolstica y la teologa, de las que por cierto no hay presencia en
el Ensayo.
Al pensar as no hacemos ninguna generalizacin indebida. La
obra de Humboldt contiene una imagen precisa sobre el adelanto y
progreso moderno en el sentido de las luces del pas. Habla de
la capacidad y dedicacin del mexicano a la ciencia. Seala la asi
milacin y el predominio de las nuevas ideas. Como antes los ilustra
dos, describe una cultura que progresa por propio impulso, dejada a
su natural inclinacin. No duda de que, cuando haya comunicacio
nes libres con Europa y lleguen a ser comunes los instrumentos as18Ibid., t. I, p.

126.

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt

169

tronmicos, "se hallarn, aun en las partes ms remotas del reino,

jvenes capaces de hacer observaciones y clculos por los mtodos
ms modernos.19 Adems, Humboldt no percibe ncleos con una
esfera de accin ms o menos amplia, sino una tendencia general
hacia la mentalidad moderna. Siempre da la impresin de que en
contr en la Nueva Espaa un movimiento intelectual que le merece
el calificativo de grande porque es realizado gracias al esfuerzo de las
ltimas generaciones novohispanas y porque comprende el cultivo
intenso de la sabidura del siglo. En ningn momento permite si
quiera sospechar que el avance de la modernidad se refiera solamen
te a grupos selectos o abarque determinados sectores de la ciencia.
Son ciertamente dice muy notables estos progresos en su Mxi
co; el estudio de las matemticas, qumica, botnica y mineraloga
est ms generalizado en Mxico, Santa Fe y Lima. Es ste el signi
ficado del anlisis que sobre la situacin espiritual de la Nueva Espa
a nos dej el Ensayo. Ya los ilustrados haban proclamado que la
juventud americana posea la ndole natural de asimilar fcilmente
los nuevos principios, pero era necesario, para evitar malos entendi
dos, que un sabio extranjero viniese a confirmarlo: en todas partes
se observa hoy da un gran movimiento intelectual y una juventud
dotada de singular facilidad para penetrarse de los principios de la
ciencia. 20 De manera que el progreso general que se alcanz en los
ltimos aos del XVIII y los primeros del XIX no puede ser explicado
solamente por las buenas providencias del gobierno, ni menos por
circunstancias ajenas al genio, a la capacidad o al inters de los me
xicanos. Se trata ms bien de un cambio gradual que comienza en las
inteligencias desde fines del reinado de Carlos III, cuando adquiere
vigor la lucha contra la vida y la razn tradicionales.
Es verdad que Humboldt olvida o parece olvidar la ignorancia
cientfica que padecimos y las controversias tenaces por la intro
duccin de la filosofa moderna, pues su preocupacin consiste en
19
Ibid., t . II, p. 125.
20 Ibid., pp. 121-122, Quienes hacen la cultura moderna son los blancos: si
en el estado actual de cosas, la casta de los blancos es con la que se observa casi
exclusivamente el desarrollo intelectual, es tambin ella casi sola la que posee
grandes riquezas. (Ibid., p. 128.)

170

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

mostrar el crecimiento del pas. Pero resulta imposible negar que en

las entretelas del Ensayo se percibe la presencia del mundo antiguo.
De todos modos, sus pginas no dejan duda acerca de la modernidad que exista por la obra y el esfuerzo de los habitantes de la Nueva
Espaa.
Cabe insistir igualmente en que Humboldt participa de la imagen
de grandeza que tuvieron los ilustrados sobre s mismos y sobre el
pas. La Escuela de Minas, el Jardn Botnico, la Academia de las
Nobles Artes, por una parte, y la aplicacin a la ciencia de las ltimas
generaciones, por otra, lo llevaron a expresar un juicio definitivo al
respecto: ninguna ciudad del Nuevo Continente, sin exceptuar las
de Estados Unidos, presenta establecimientos cientficos tan grandes
y solicitados como la capital de Mxico". 21 Pero no le basta el recono
cimiento de la supremaca intelectual en Amrica. A cada paso acude
a la comparacin con Europa para sealar claramente los progresos
alcanzados. Nuestros sabios cultivan la misma ciencia que los euro
peos, y las instituciones tambin son similares a las europeas. "La
capital y otras muchas ciudades tienen establecimientos cientficos
que se pueden comparar con los de Europa".2 Y hasta puede ad
vertirse que el Ensayo se inclina a reconocer una ventaja de los mexi
canos respecto de los extranjeros, a saber, una cierta facilidad y una
mayor capacidad intelectual. Humboldt, en efecto, seala, como lo
hicieron antes Alzate, Bartolache, Velzquez de Len, Mocio y Valds,
las dificultades que embarazaban las investigaciones en la Nueva Es
paa. Adems de trabajar el cientfico en un medio hostil, alejado de
las academias, ignorante de las publicaciones sobre la materia, con
frecuencia haba de hacer l mismo sus propios instrumentos. Adase
a esto que careca de los recursos indispensables para comprar libros o
aparatos, dndose el caso, que Gama ejemplifica, de que privaba a su
familia del sostn cotidiano con tal de procurarse los instrumentos
tiles. Resulta entonces significativo que sean tenidos en alta estima la
12 Ibid., p. 122. Mientras concede ms facilidad para las ciencias a los habi
tantes de Quito y Lima, reconoce que los mexicanos y los naturales de Santa Fe
tienen la reputacin de ser ms perseverantes para continuar los estudios a los
que han comenzado a dedicarse. (Idem.)
22 Idem.

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 171

ciencia y los sabios mexicanos por el viajero alemn, cuyo juicio no

puede ser tachado de parcial y cuya preparacin cientfica es incues
tionable, pues adquiri de profesores y escuelas un conjunto de ideas
organizadas y cont con los aparatos precisos, que llevaba a lomo de
mula por todas las partes de la Nueva Espaa.
Por qu motivos Humboldt establece no slo una igualdad entre
los sabios mexicanos y los europeos, sino una cierta supremaca en
capacidad e ingenio? Hay dos cosas que no deben callarse en la res
puesta a la pregunta. Una es la presencia de Europa que se deja
sentir a travs de todo el Ensayo. Otra es que nuestro siglo XVllI,
como es sabido, tuvo conciencia del atraso cultural gracias al contac
to con la mente moderna y a la necesidad constante de afirmarse
frente a los hombres y la cultura de Europa. Pero mientras el ilustra
do criollo, sin detrimento de un nacionalismo cada vez ms enr
gico, quiso asemejarse al europeo y comunicar que Amrica en gene
ral, y Mxico en particular, poda pensar, sentir y obrar como las
naciones cultas, Humboldt solamente confirma que de hecho ra
mos similares a los modelos extranjeros. Desde este punto de vista el
Ensayo adquiere la misma intencin que anim las obras de Maneiro,
Clavijero, Bartolache. Alzate, Gamarra e Hidalgo: defender a la Nueva
Espaa de quienes la atacaban por brbara e ignorante, mostrar la
capacidad americana para la historia universal y esclarecer las causas
de la decadencia en que se hallaba sumida. Tambin, pues, por este
lado, Humboldt hace suya la temtica mexicana.23
Por todas las razones apuntadas, el Ensayo poltico sobre el reino de la
Nueva Espaa es el documento ms valioso para probar que la moder
nidad era un hecho en las postrimeras del siglo XVllI. Sus pginas no
hablan del atraso, sino de las luces que haban invadido, por as decir,
las regiones del pas. Ms todava, confirma lo que ya era conocido
por las obras de los ilustrados nacionales: que la modernizacin ni fue
un acto fortuito ni se produjo por la mera presencia o el contacto con
Europa, sino que fue la gesta de los hombres novohispanos.
Habla extensamente de Gama, Velzquez y Alzate "para probar, con su ejem
plo, que esa ignorancia que el orgullo europeo se complace en echar en cara a los
criollos, no es efecto del clima o falta de energa moral, sino que en la pane
donde todava se advierte esa ignorancia, debe atribuirse al aislamiento en que
tienen a las colonias y a la falta de buenas instituciones sociales. (Ibid., p. 128.)

172

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Y aunque Humboldt no hizo la visin ilustrada que tenemos de la

Nueva Espaa, ciertamente la consagr en una sntesis cuya influen
cia haba de perdurar a lo largo del siglo XIX. Por eso el Ensayo posee
todas las condiciones para ser considerado como la ltima gran obra
de la Ilustracin mexicana. El autor es europeo, pero el objeto es me
xicano y mexicanas son las tesis fundamentales que le dan un senti
do unitario: la imagen de la grandeza, la concepcin del pas a ma
nera de una cornucopia material y espiritual, la voluntad constante
de mostrar el adelanto cientfico, el conocimiento de la realidad novo
hispana, la justificacin de Mxico ante la cultura del tiempo y la
proyeccin del pas y sus hombres hacia la historia universal.

La Ilustracin mexicana, fuente para Humboldt

En cierto modo esta interpretacin del Ensayo poltico viene a modifi
car la concepcin histrica segn la cual Humboldt es el creador de
un pas lleno de abundancias. No se piense, sin embargo, que el sa
bio alemn fue explcito en reconocer la Ilustracin mexicana descri
ta. Para lograr el propsito hubo que injertar, por as decir, las ideas
e inquietudes de los ilustrados en el contenido de su obra. De esta
manera las escasas referencias al progreso de la Nueva Espaa ad
quirieron una significacin ms apegada a los acontecimientos.
Pero Humboldt no slo deja a los entendidos precisar los alcances
de la Ilustracin. Tambin guard en silencio las fuentes que hicie
ron posible su trabajo, as como los sabios que contribuyeron con
estudios y observaciones sobre el hombre y la naturaleza de la Nue
va Espaa. De hecho, la historiografa, desde el padre Mier hasta
Samuel Ramos, Arnaiz y Freg y Jos Miranda, han sealado los or
genes del Ensayo poltico. Particularmente el profesor Arnaiz y Freg
ha puesto ya en claro que Humboldt pasa normalmente en silencio
sus fuentes y que slo cuando son objetados los testimonios manifies
ta los autores en que se funda.24 Es el caso de Elhuyar a propsito de
21 Conferencia pronunciada en el homenaje a Humboldt que la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico organiz el mes de junio de 1959, con motivo
del primer centenario de su muerte.

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 173

la mineraloga, y lo mismo acontece en los datos cartogrficos y geo

grficos, en la cultura indgena y en los informes sobre el hombre y
sus relaciones sociales. Para cada asunto encontr a la mano una con
siderable porcin de la ciencia mexicana, elaborada ya a base de
manuscritos o de unos cuantos libros que no traspasaban la barrera
del mar, porque Mxico apenas si era escuchado en el consorcio de
las naciones cultas. Estaban ah como un hecho fsico, esperando al
genio que habra de hacerlos conscientes a propios y extraos.
Por su parte, el doctor Miranda ha mostrado la deuda singular
que Humboldt tiene con la estadstica del siglo xviii. Como es sabido,
muchas pginas del Ensayo contienen estudios numricos acerca de
la poblacin, la economa, el comercio, y hubiera sido pobre y caren
te de inters si no hubiese tenido como cimiento el enorme acervo
de datos [...] reunidos.25 Cosa similar habr que decir de las fuentes
cartogrficas y de los datos sobre geografa, topografa y demogra
fa. Sobre estas disciplinas dispuso de materiales que durante la se
gunda mitad del siglo xviii haba ido acumulando la actividad inves
tigadora de los novohispanos. Por eso la composicin misma del
Ensayo es el mejor documento para probar la existencia de una ilus
tracin criolla que, adems de conocer los adelantos cientficos de la
poca, haca investigaciones siguiendo el mtodo, el criterio y hasta
el inters del Siglo de las Luces.
La afirmacin anterior alcanza ms fuerza al advertirse que Hum
boldt no slo encontr abundantes materiales para construir su obra,
sino tambin recibi auxilio de ayudantes bien preparados y, lo que
parece decisivo, tuvo sabios colaboradores de la talla de Elhuyar, Del
Ro, Abad y Queipo, ciencia, Sonnes Schmidt y Juan de Oteiza, los
profesores y alumnos del Seminario de Minera. 26
Puede hacerse un repaso de los temas cientficos y habr coinci
dencia. Hasta problemas concretos que consideraron los ilustrados,
como el desage del valle de Mxico y las inundaciones, estn vistos
en el Ensayo. Y todava debe insistirse en el hecho de que la partici
25J. Miranda, El Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa. Razn,
entidad, trascendencia, en M. O. de Bopp et a l .op.
, cit., p. 38.
26 Vid. J. Miranda, ibid., y R. L. Stevens-Middleton, La obra de Alexander
von Humboldt en Mxico, en op. cit.

174

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

pacin de los ilustrados mexicanos es mayor en el aspecto del hom

bre y sus instituciones. Hubiera sido materialmente imposible para
el viajero alemn recorrer el pas, reunir datos sobre la naturaleza y
todava realizar observaciones, formarse una idea clara de los hom
bres novohispanos en el intervalo de un ao escaso que dur su estan
cia. Nada extrao, pues, que todas las partes del Ensayo transpiren
cultura mexicana. Un lector sensible advierte luego la similitud de
los materiales y los datos. Tambin establece la coincidencia entre
una serie de preocupaciones ilustradas y la temtica, los criterios, las
categoras fundamentales que organizan esa obra. Por lo menos des
de cincuenta aos antes la mentalidad ilustrada fue consciente de los
mismos problemas, de los mismos temas constantes que forman su
andamiaje espiritual. Nos referimos a la tesis de Humboldt sobre la
necesidad de renovar los recursos naturales y de crear diversas fuen
tes de la riqueza pblica; a su preferencia por la agricultura y no por
la minera; a su preocupacin por la igualdad y el bienestar de los
habitantes; a sus inquietudes por sealar lo perentorio de la industria
lizacin del pas; a sus juicios sobre la propagacin de las luces como
nico camino, o remedio, para salvar a la Nueva Espaa de la deca
dencia. Son tan afines las contribuciones de Humboldt y los ilustrados,
que existe en uno y otros parecido sentimiento por lo humano: el hom
bre y su felicidad en este mundo aparecen por todos lados como proble
ma central. Se percibe a cada paso la seguridad de que la razn y la
naturaleza humanas son esencialmente idnticas, abiertas a lo univer
sal, y de que el deber del mexicano consiste en adquirir la ciencia y la
tcnica cientfica para remediar con ella los males de la nacin. El
planteamiento, pues, de los problemas culturales y humanos estaba ya
hecho durante el siglo XVIII, pues mientras los ilustrados hacen, en
forma desorganizada ciertamente, el inventario de la grandeza nacio
nal, Humboldt valora y utiliza los datos creando una descripcin siste
mtica, con apego al mtodo ms riguroso, de la riqueza material y
espiritual del pas.
Para nosotros es en extremo importante sealar que las fuentes
del Ensayo se encuentran en la propia Ilustracin mexicana, porque
entonces esta obra, que expresa los ideales, las metas y los objetivos
de los sabios pensadores nuestros, viene a ser como la culminacin de
una etapa de la historia nacional, con lo que nada pierde el mrito

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt

175

innegable del sabio alemn; al contrario, debe exaltarse la pruden

cia que lo llev a recibir y hacer suyas tanto las cifras estadsticas o
demogrficas como tambin la cosmovisin creada por los propios
sabios mexicanos. Precisamente por tal circunstancia la lectura de su
obra da la impresin, o de que estamos frente a los trabajos de Ve
lzquez de Len, de Mocio, de Gama, o de que volvemos a consi
derar los mismos temas de los idelogos a la manera de Clavijero,
Alzate e Hidalgo.
Pero, cmo explicar la coincidencia y cmo justificar el silencio
acerca de las fuentes? A la primera cuestin puede responderse que
Humboldt acepta de modo natural los ideales ilustrados porque l
mismo es un hombre del Siglo de las Luces. Vio lo que estaba prepa
rado para ver y encontr aquellas situaciones que de antemano le
eran familiares. Pero cuando juzga la realidad novohispana no expre
sa nicamente su ideario personal, sino un hecho histrico, a saber, la
existencia de la Ilustracin mexicana, lo cual nos lleva a establecer
una mutua influencia que va de nuestra modernidad a Humboldt y
viceversa. Es indudable, en efecto, que, junto con los datos y mate
riales, los sabios proporcionaron una visin ilustrada, no tanto en el
orden de la doctrina o de los mtodos, cuanto en el orden de la te
mtica y las orientaciones. Se puede afirmar por eso que las ideas de
Humboldt, al aplicarse al estudio de la Nueva Espaa, adquirieron
modalidades, caractersticas y formas de las que carecera si sola
mente l hubiese sido el autor de su obra. El Ensayo es, pues, un libro
de la Ilustracin por los asuntos mexicanos que contiene y por el
mtodo usado para referirlos. Formalmente no habr que atribuir su
origen a un investigador, sino a varios. Sobre esta conviccin descan
sa nuestra seguridad de que estamos frente a una obra que, aunque
hecha por un sabio extranjero, debe ser considerada como la culmi
nacin del movimiento moderno mexicano.
En relacin con las fuentes, sin quitar en modo alguno la respon
sabilidad que corresponde a Humboldt, es necesario reconocer que
los escritores de esa poca acostumbraban utilizar las ideas o las inves
tigaciones ajenas, y hasta transcribir renglones enteros, haciendo caso
omiso de la procedencia. Atribuir, por otra parte, la causa del silen
cio a los sabios de la Nueva Espaa, los cuales facilitaren sus materia
les movidos por cierto complejo de inferioridad ante el europeo, no

176

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

resulta una buena explicacin, pues el hombre del siglo XVIII en nin
gn momento se entrega al extranjero o al extranjerismo. Ms bien
se sabe copartcipe, con iguales derechos que los dems, de la ciencia
moderna, concebida sta como una herencia humana. Si exige el
reconocimiento de su grandeza y de su capacidad intelectual, se debe
a la ignorancia y a las falsas noticias que sobre la Nueva Espaa haba
en Europa. De manera que atando llega un viajero cientfico, que no
slo maneja aparatos y hace observaciones muy semejantes a las que
estaban ya realizadas por los novohispanos, sino que garantiza en
alguna forma la reivindicacin del pas ante las naciones cultas, el
investigador mexicano puso de inmediato en sus manos todos los
materiales y todas las ideas disponibles. Pero adems es necesario
considerar la naturaleza propia del Ensayo, que no pretende ser una
filosofa de la cultura ni una filosofa de la historia o una historia a
secas de la Nueva Espaa. Se trata, como el autor dijo, de un estudio
que, usando el mtodo estadstico, investiga las causas que ms han
influido en los programas de la civilizacin y de la industria nacio
nal. Cumple el propsito mediante la descripcin, en un mismo
cuadro, de las circunstancias fsicas y humanas de las tierras recorri
das, por lo cual el Ensayo justamente es tenido por el primer libro de
geografa regional moderna y por una obra que merece el ttulo
de poltica gracias a los asuntos tratados. Estando as las cosas, dis
minuye la responsabilidad de haber pasado en silencio los autores y
las obras que utiliz el sabio alemn.

Mxico tierra de utopa

La proyeccin de la Nueva Espaa hacia la historia universal, que
viene a ser la causa de las inquietudes ilustradas, tambin existe cons
cientemente en Humboldt. En efecto, salta a los ojos que el Ensayo
poltico coincide con aquella corriente de inters por Amrica que
hizo posible la existencia de libros como los de Robertson, Pacu y
Raynal, para quienes los americanos eran hombres inferiores, y Am
rica, un continente inmaduro. Pero si estos autores merecieron las
crticas y hasta el desprecio de los ilustrados debido a su ignorancia
sobre los hombres y la naturaleza de la Nueva Espaa, el sabio ale-

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 177

man, en cambio, lejos de tener la curiosidad de un simple viajero,

hace un estudio del pas con los criterios, los mtodos y la misma
temtica de los mexicanos.
Aunque aplica la ciencia europea a la realidad nacional, su obra
da la sensacin de haber sido pensada desde dentro y no existe en
ella la indiferencia o la incomprensin del extrao. En nuestros pen
sadores se advierte algn resentimiento ante la Europa que menos
precia al Nuevo Mundo y ante la Espaa que impide el desarrollo de
las luces. En Humboldt no hay reaccin de superioridad frente a lo
novohispano, a menos que puedan ser considerados as el anlisis y
la potencializacin del pas. De manera que el Ensayo, al aducir las
pruebas que mostraban la capacidad mexicana, es una respuesta a
las dudas, a las negaciones europeas y, sobre todo, es la naturaliza
cin de nuestra cultura en la historia universal, cosa que no pudie
ron terminar los ilustrados por ser parte del mundo hispnico. Con
razn se tiene a Humboldt como un segundo descubridor de Amri
ca', pues, por un lado, manifiesta a los europeos la vida americana,
la civilizacin, el hombre y las potencialidades econmicas o indus
triales; por otro lado, traslada, culturalmente hablando, el pas a
Europa: muestra que las instituciones cientficas son las mismas y, lo
que es ms importante, que la inteligencia nacional acta bajo los
dictados del siglo. Por eso resulta su obra la ms alta expresin de la
voluntad de europeizarse para ser moderno y salvar las propias ur
gencias y tradiciones, que impuls a la mente colonial desde Sigenza hasta Clavijero, Bartolache, Alzate e Hidalgo. Tal es el primer
sentido de la utopa para la Nueva Espaa.
Puede decirse, por lo tanto, que el Ensayo poltico responde a la
necesidad que la Nueva Espaa tena de conocerse a s misma, no
con los estudios de los ingenios naturales, sino con la autorizada voz
de un sabio capaz de ser credo entre las naciones cultas. Pero tam
bin ha de afirmarse que se origina en el afn de adquirir noticias e
ideas sobre Amrica. Aqu est la explicacin del xito editorial del
Ensayo. El propio Humboldt dice en el prlogo a la primera edicin,
en 1811, que es una poca en la que Amrica, ms que nunca, llama
la atencin de los europeos". 27 Y cuando expresa el plan ilustrado de
27A. de Humboldt, op. cit., t. I, p. 128.

178

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

que la ciencia se cultiva en todas las clases sociales, asegura que la ci

vilizacin avanza de este a oeste, por lo cual est a punto de llegarle
su turno a Amrica.28 Ya lograda la independencia, al conocer los
deseos de que visite Mxico por segunda vez, propone de hecho la
creacin de un centro investigador. Tengo dice un gran proyec
to de un gran establecimiento de ciencias en Mxico, para toda la
Amrica libre. No slo espera que pronto haya un gobierno republi
cano, sino que alienta la confianza de ser feliz, de poder reunir a
muchas personas ilustradas y de gozar de la independencia de opi
niones y sentimientos que necesito para mi fe. 29
Sin duda, estas ltimas ideas estn fundadas en el conocimiento
del pas que hizo posible el Ensayo poltico; ideas que indubitablemente
alimentaron de alguna manera los caminos de utopa de los propios
ilustrados. Lo cierto es que Amrica, Mxico en especial, como lo
vena siendo desde el Renacimiento y la Conquista, resulta otra vez el
lugar para cambiar de mundo, un topos en el que puede hacerse la
vida que no poda realizarse en Europa. Se trata en el fondo, ms que
del traslado fsico de un continente a otro, de considerar a Mxico
el pueblo donde pueden fructificar los ideales ilustrados de libertad,
progreso, ciencia para todos, felicidad, tolerancia. As entiende uno
por qu muchos hombres distinguidos en la sabidura del siglo que
ran, al decir de Humboldt, abandonar Europa. Pero adems Mxico
y Amrica se convierten otra vez en el lugar al que necesitan exten
derse las concepciones modernas del hombre y de la naturaleza. El
Ensayo poltico, visto desde el lado de Humboldt y no desde la ilustra
cin mexicana, es una presentacin de la existencia nacional hecha
por un europeo para europeos, y tambin la prueba de que la ciencia
puede aplicarse en Amrica y por eso resultar vlida universalmente.
Sin embargo, no debemos caer en el error comn de pensar que
Humboldt, o los ilustrados que proporcionaron las fuentes para su
obra, lanzaron a Mxico por el declive del optimismo, que tan peli
groso fue durante algunas pocas del siglo XIX. Si bien toma partido
en el debate Europa-Amrica, haciendo suya la confianza que los
82 Cf. Luis Gonzlez y Gonzlez, Humboldt y la revolucin de independen
cia, en M. O. de Bopp et al., op. cit., p. 203.
29
A. de Humboldt, op cit., t. I, p. 90.

La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt 179

mexicanos depositaban en la prdiga naturaleza y en la capacidad

intelectual, reconoce con reflexiones veraces cuyo antecedente est
en los estudios sobre la decadencia que el bienestar general, la
igualdad en riqueza, civilizacin, tierra y poblacin, es un objetivo
que debe lograrse despus por la accin de los mismos habitantes.
Igual cosa sucede con el hambre, las mortandades, las equivocacio
nes de la poltica colonial, la economa defectuosa, los males de la
minera, la condicin de los obreros y las castas. En cuanto al progre
so de las luces, cabe asegurar que mir con entusiasmo los adelantos
conseguidos, pero consider, al igual que nuestros pensadores, que
los hombres an estaban atados por la tradicin y que en otras con
diciones ms favorables la ilustracin alcanzara sus verdaderas me
tas. Frente a los viajeros e historiadores que difundieron la tesis de
que el hombre americano era inmaduro para la civilizacin y que una
raza inferior poblaba Amrica, estableci claramente la igualdad de
preocupaciones, de facultades y aptitudes. Adems, la doble utopa
sealada tiene su fundamento en la seguridad completa sobre la mo
dernizacin de la inteligencia colonial, lo cual sera imposible si hu
biera encontrado que la ignorancia y el atraso se deban a la natura
leza del genio americano. Al contrario, afirma, despus de Eguiara,
Clavijero y Alzate, que las situaciones negativas se originan en cau
sas accidentales: ni son efecto del clima ni denotan falta de ener
ga moral", como el orgullo europeo se complace en echar en cara a
los criollos.
Y as convertido otra vez Mxico en tierra de utopa, fue pueblo
moderno entre las naciones cultas. El pas, de hecho geogrfico que
era para la mentalidad europea, vino a existir como un hecho cultu
ral. Con el Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaiia adquiri
cumplimiento el propsito, comn a nuestros pensadores, de partici
par en la historia. En cierto modo Humboldt proyecta la grandeza y
los adelantos hacia el futuro, escribe lo que podr ser o lo que deber
ocurrir; mas considrese que la misma actitud fue sostenida por los
ilustrados. A uno y otros los respalda la razn de las luces, la cual no
establece lmites al progreso, al contrario, proporciona la seguridad
de que los sucesos habrn de realizarse conforme a sus dictados.

OTROS ESCRITOS

L a e v o lu c i n id e o l g ic a d e H id a lg o

Miguel Hidalgo y Costilla (1753-1811) es histricamente el iniciador

de la Independencia de Mxico. En verdad recoge las aspiraciones
comunes de libertad y destruye, para siempre, la dominacin espa
ola. Cumple su misin representando a su pueblo. Destaca su per
sonalidad en cuanto expresa y persigue aquello mismo que los gru
pos humanos deseaban. Sus soluciones, su accin revolucionaria, sus
ideas cobran sentido como respuesta que son a una problemtica
existente. Ahora nos preocupamos por la concepcin que l mismo
tuvo de la empresa revolucionaria, a partir de los documentos que de
j durante su rpida accin independentista, del 16 de septiembre
de 1810 al 30 de julio de 1911.* Viene a ser como asomarse a la com
prensin de la independencia y de la guerra que para lograrla se
inicia ese 16 de septiembre.
La tarea es tanto ms necesaria en cuanto que existen mltiples
imgenes histricas del hroe. Cada poca y cada autor han visto
su propio revolucionario y su propia revolucin contra el orden colo
nial. Desde el momento de la proclamacin de la vida independien
te, los defensores de la colonia primero advirtieron la afinidad entre
la revolucin de Hidalgo y la Revolucin francesa; luego identifica
ron independencia y liberalismo. La Inquisicin, rgano supremo
sobre asuntos religiosos y estatales, lo juzg subversivo y hereje ml
tiple. El autor de una obra contempornea a los sucesos, sntoma del
* Todas las referencias se encuentran en la Coleccin de Documentos para
la Historia de la Guerra de Independencia de Mxico (1808 a 1821), recopila
dos por J. E. Hernndez y Dvalos; tambin en Jos Mara de la Fuente, Hidalgo
ntimo. Casi todos son transcritos por Luis Castillo Ledn en Hidalgo. La vida del
hroe.

183

184

Otros escritos

tiempo, el Anti-Hidalgo, lo califica de volteriano. Y un filsofo de la

poca, Manuel Gorrio y Arduengo, lo pinta, en 1814, del modo
siguiente: puso la mecha a la mira una mano filosfica que dej el
Voltaire sobre su mesa, para enarbolar el estandarte de la impa re
belin, ltima ocupacin que tuvo el cura de Dolores antes de juntar
por primera vez a sus rebeldes.
En el siglo XIX para los liberales Lorenzo de Zavala y Jos Mara
Luis Mora, Hidalgo es prcticamente un pobre cura a quien arrastr
el movimiento insurgente. Un atrevido que se lanz a la lucha sin
saber lo que haca. Zavala afirma que slo corri de ciudad en ciu
dad con sus gentes, sin haber indicado siquiera qu forma de gobier
no quera establecer. Segn Mora, no saba ni lo que iba a hacer y
mucho menos se ocupaba de la clase de gobierno que deba estable
cerse. En cambio, el conservador Lucas Alamn funda, junto con las
memorias del insurgente Pedro Garca, la tradicin de un Hidalgo culto
y responsable de un plan revolucionario. Posteriormente, en los albo
res del siglo XX, Francisco Bulnes desbarata la tesis expuesta por esos
dos liberales. A lo mismo llega el Hidalgo ntimo de Jos Mara de la
Fuente. Y en la dcada de los cuarentas se publican dos obras que son
parteaguas de los estudios acerca de Hidalgo: los dos volmenes del
Hidalgo. La vida del hroe, de Luis Castillo Ledn, y el folleto Hidalgo,
reformador intelectual, de Gabriel Mndez Plancarte. A stos siguen, tra
tando el carcter ideolgico de la Independencia, Luis Villoro, Jos
Miranda, Francisco Lpez Cmara, Juan Hernndez Luna. El libro
que expone de manera completa el pensamiento de Hidalgo se debe
a Alfonso Garca Ruiz y tiene el ttulo de Ideario de Hidalgo.
El asunto no puede permanecer en el mero sealamiento de in
fluencias. Sera un adelanto dedicarse a probar la afirmacin, hoy
transmitida por los manuales, de que el liberalismo y la Enciclopedia
son las causas externas de la Independencia. Con el tema de revolu
cin ideolgica se quiere indicar cmo Hidalgo proporciona a los
mexicanos argumentos, entonces de valor universal, para justificar
la actitud y los propsitos independentistas y, principalmente, cmo
hace la Independencia con ideas claras, fundantes, comprometidas
con aquella poca. En el momento mismo de hacer los actos que
acabaran coloniaje y Colonia, Hidalgo ejercita ideas. Por eso el in
tento ser explicar el rejuego interno de los hechos y las ideas que

La evolucin ideolgica de Hidalgo

185

constituyen la revolucin de independencia. A propsito de la revo

lucin introducida por Hidalgo en la historia, una revolucin crio
lla y americana, preguntamos cules son las ideas usadas, qu peso
especfico tienen, en qu relacin se encuentran con el criollismo de
la Colonia, cmo orienta la realidad y en qu medida sta las modi
fica. Preguntas que encontrarn la respuesta dentro de un ambiente
histrico. Ni las ideas de la independencia ocurren juntas y a la vez,
pues van surgiendo conforme suceden los hechos, ni Hidalgo emer
ge porque s en la historia. En el pasado inmediato est su expli
cacin; los sucesos ideolgicos de la revolucin han de considerarse
verdaderos alargamientos de los hechos de la segunda mitad del si
glo XVIII.

El sujeto de la insurgencia
Con la revolucin de independencia, Hidalgo abandona al filsofo y
al telogo y se convierte en un prctico de las acciones polticas.
Despus del Grito de Dolores que orientaba el aprensamiento de
espaoles, explica la Independencia como una decisin que toma su
origen de los criollos. La primera proclama salida de los jefes del
movimiento, el 25 de septiembre, anuncia: verificamos los criollos,
en el pueblo de Dolores y villa de San ngel el Grande, la memora
ble y gloriosa accin de dar principio a nuestra santa libertad. Y
aade: nos resolvimos los criollos a dar principio a nuestra sagrada
revolucin. De hecho, la separacin respecto de Espaa fue promo
vida por los criollos, los mestizos y algunos espaoles. Conforme
avanza el movimiento unos criollos, de mente tradicional y empa
vorecidos por la violencia, vacilan y apoyan a los colonialistas; mien
tras otros, de la clase media sobre todo, comienzan a trabajar por la
causa revolucionaria. La Iglesia, baluarte del pasado, vio claro cuan
do juzg que la insurgencia era una sublevacin acaudillada por los
criollos, quienes ambicionaban apoderarse del reino.
El mismo Hidalgo llama repetidamente a los criollos hacia la uni
dad. Recuerda que est autorizado para la empresa por los sentimien
tos que abrigan los corazones de todos ellos. El criollo haba llegado
a la madurez. Segn prueba su polmica con los peninsulares en

186

Otros escritos

1808, haba cobrado conciencia de s, de su patria, de su cultura, de

su humanidad propia y distinta. Era el grupo poseedor no slo
de agravios profundos; tambin haba formado una visin histrica y
alcanzado los conocimientos necesarios para trastocar la Colonia.
Era, por lo tanto, el director natural de la revolucin y de su presen
cia en ella viene el sentido ideolgico que la preside.
A coger gachupines fue el Grito de Dolores, al comienzo formal
de la revolucin. Un grito que expresaba el sentir de los criollos
y tambin de los campesinos, de los obreros, de los indios, de las
castas. De ah que la Independencia no sea una disputa entre crio
llos y espaoles; ms bien desde el principio llena las caractersticas
de una oposicin de nacin a nacin. En efecto, Hidalgo dice expre
samente que a las masas corresponde tambin la Independencia. A
partir del primer da, desoye las reclamaciones airadas de Allende
y permite a la multitud saquear los comercios de los espaoles, por
que, argument, as el pueblo manifestaba su protesta contra los opre
sores. Esta conviccin pronto se ver robustecida con todas las provi
dencias que toma en favor del pueblo y que tienden a dar una
significacin social al movimiento. Lo mueve, adems, la convenien
cia de la revolucin misma. Cuando ms tarde el juez militar le recri
mina haber dado libertad a los presos, autorizado el saqueo y or
denado la matanza de espaoles, responde que la necesidad de
interesar a la plebe en la empresa no le permita escrupulizar so
bre los medios de llevarla adelante. Sin duda, la invocacin a la vir
gen india de Guadalupe significa igual intento de buscar deliberada
mente el apoyo de las masas.
La composicin del ejrcito resulta un indicio del carcter popu
lar de la revolucin. El 16 de septiembre sale de Dolores con sesenta
hombres, reunidos en unas cuantas horas. En la tarde del mismo da
el conjunto suma quinientos. El 21 de septiembre ocupa Celaya al
frente de cincuenta mil seguidores. En Valladolid el nmero llega a
ochenta mil. Apenas colaboraron en la milicia revolucionaria un cen
tenar de criollos y una minora de oficiales. Es decir, a las rdenes
del caudillo se lanzan a la accin los indios de los campos, los traba
jadores de las minas, la plebe de las ciudades. Su situacin oprimida
los empuja a la insurgencia. El alzamiento revolucionario acontece
de pronto, sin que haya habido una organizacin ni un convenci-

La evolucin ideolgica de Hidalgo

187

miento previos. En el proceso, Hidalgo recuerda que no estableci

medidas para extender la Independencia, pues los pueblos los se
guan con facilidad; slo enviaron comisionados, los cuales hacan
proslitos amigables por donde quiera que iban. El historiador
Alamn, testigo de la revolucin, asegura que la simple presencia de
Hidalgo arrastraba tras de s las masas. El cruel realista Calleja
habla de una especie de vrtigo revolucionario que se apoderaba
del pas.
En la mente de Hidalgo ocupan lugar especia! los indios, los mes
tizos indianizados y las castas que comprendan la mayor parte de la
poblacin. A pesar de estar atrasados y de vivir en la indigencia fsi
ca y moral, los llama, cuando decreta la abolicin de los tributos,
recomendable vasallo. Tiene el propsito de integrar la comuni
dad nacional con las castas, ya que el decreto se ordena a beneficiar
a la nacin americana en cuanto sea posible. As culmina la reva
loracin del indio iniciada en el siglo XVIII, especialmente con Fran
cisco Javier Clavijero. Al estallar la Independencia, el criollo lo hace
nada menos que el fundamento de su ser americano e Hidalgo lo
eleva a la igualdad humana, sin distincin alguna.
Estn dadas las condiciones para decir que el pueblo era el sujeto
de la Independencia. El movimiento insurgente, a partir de las pri
meras horas, revela su ndole eminentemente popular, en cuanto la
ejecuta una amalgama de clases y no una sola. La Independencia
une sectores desunidos. La respuesta a la Inquisicin da a conocer
el anhelo de unificar a todas las clases y capas de la poblacin en la
lucha por la independencia. Logra el anhelo. La insurgencia se lle
va a cabo por todas las clases sociales y esto precisamente le da su
connotacin popular. A Hidalgo corresponde en la historia el mrito
de haber reunido los elementos de la nacionalidad. El pueblo, sin
duda, remolca al hroe, lo enriquece con sus problemas, lo apoya en
la guerra. Pero l contribuye con las ideas que clarifican los hechos y
dan a stos un sentido alrededor de la Independencia.
El pueblo integra la comunidad nacional formada con los intere
ses coincidentes de las varias clases sociales. Tanto los criollos como
los indios y las castas haban sufrido la estructura colonial. Todos
encuentran en la revolucin insurgente la posibilidad de resolver su
situacin social, sea que la conozcan, sea que la sientan solamente.

188

Otros escritos

La independencia se toma una especie de vrtigo, porque es la explosin de una inaplazable necesidad colectiva. El territorio, la cul
tura, el mestizaje, la religin, haban iniciado en forma confusa la
unin. La independencia unifica a todos en el sentimiento de comu
nidad. Hidalgo la presenta y la concibe como un fin perseguido por
todos. Yo a la cabeza de este nmero y siguiendo su voluntad dice
en la temprana carta a Riao deseamos ser independientes de Es
paa y soberanos por nosotros mismos. Aqu est la explicacin del
nacimiento de la comunidad. El pueblo no requera convicciones so
ciales para saber sus propios sufrimientos. Hidalgo, en cambio, ex
presa ideolgicamente los propsitos de la emancipacin. Anuncia
en el plano mental la identificacin que realizan los intereses polti
cos. Capta la coincidencia de voluntades y de intereses de los criollos,
los indios, los mestizos, las castas; al unirlos forma la comunidad
nacional y la vuelve consciente de sus principios y valores. El pueblo
no acta por s; necesit algo ms que un detonador: un idelogo
que le diera el conocimiento de sus finalidades. Hidalgo, por su parte,
no es el simple ilustrado del curato de Dolores al que remolca la revo
lucin; est convertido en el portavoz y creador a la vez de la concien
cia popular. No aparece como una figura ms de un movimiento que
lo desborda; sobresale como la inteligencia que da sentido a las fuer
zas en lucha.
Con sobrados motivos Hidalgo se refiere a la nacin, entendiendo
por tal no un simple concepto, sino una comunidad existente, con
derechos, con un destino y una misin propios. La palabra se repite:
la nacin [...] despierta, manifiesto a la nacin, libertad de la
nacin, la nacin toda se ha conmovido, Hidalgo y Allende son
los jefes nombrados por la nacin mexicana para defender sus de
rechos, la Independencia es un movimiento nacional. En otras
ocasiones emplea el pronombre personal: nos tenan condenados
o el adjetivo: nuestra felicidad, nuestra suerte, nuestros dere
chos, nuestras prerrogativas, nuestros bienes, nuestras tierras.
El concepto, sin embargo, no dice mucho. Los seguidores de la colo
nia recurran a l normalmente. La nacin a la que alude Hidalgo es
la unidad que se integra con todas las clases, por encuna de los privi
legios establecidos. No se trata de una suma de individuos; se trata
de una unin en torno a propsitos comunes. La nacin viene a ser

La evolucin ideolgica de Hidalgo 189

la comunidad de todos los americanos, cualquiera que sea su clase,

pues todos intervienen en el movimiento producido al conocer el
comn destino histrico. La nacin, lejos de integrarse con indios y
criollos por un mero accidente revolucionario o un pretexto de la
accin, resulta de un proceso que termina en la formacin de una
comunidad nacional. Desde aqu ha de comprenderse una bella expresin de Hidalgo: "la voz comn de la nacin. Afirma que para
la felicidad del reino es necesario quitar el mando y poder de las
manos de los europeos; ste es todo el objeto de nuestra empresa,
para la que estamos autorizados por la voz comn de la nacin y
por los sentimientos de los criollos. Con tal voz comn no puede
referirse a la tradicin, a un cuerpo representado por las instituciones y autoridades constituidas. Trae a la mente la doctrina de Rous
seau. La voz comn de la nacin no es otra cosa que lo querido por el
pueblo, esa comunidad de americanos que procuran con las armas
recuperar sus derechos. Voz comn de la nacin equivale, pues, a
voluntad de toda la nacin.
La representacin de esta nacin la ostenta precisamente Hidalgo
y no la representacin de las autoridades, como expres en 1808
Villaurrutia y admiti en un momento de tibieza Primo de Verdad.
No por convocar a la independencia. Hidalgo se sabe representante
de la nacin. Slo cuando, despus de ser elegido y ratificado capi
tn general en Celaya, el 20 de septiembre, en nombre del pueblo y
para satisfacerlo, escribe, legisla, reparte tierras, confisca bienes, des
tituye y nombra funcionarios, decreta la abolicin de la esclavitud
y los tributos. Est, dice, legtimamente autorizado por mi nacin
para los proyectos benficos que me han parecido a su favor. Al
responder a la Inquisicin lanza un manifiesto que proclama el
generalsimo de las armas americanas y electo por la mayor parte
de los pueblos del reino para defender sus derechos y los de sus con
ciudadanos. En la contestacin al indulto, Hidalgo y Allende se mues
tran nombrados por la nacin mexicana para defender sus dere
chos. Por lo tanto representa al pueblo, el mismo que es sujeto de la
revolucin popular.
Como tal representante popular ordena, el 15 de octubre, que
Anzorena anuncie en su nombre la constitucin de un congreso de
representantes. Despus, en la respuesta a la Inquisicin, dice: esta

190

Otros escritos

blezcamos un congreso que se componga de representantes de todas

las ciudades, villas y lugares de este reino. Apenas muerto el caudi
llo, Rayn crea la Junta de Zitcuaro por haberlo encargado as el
seor Hidalgo. En 1813 Morelos instala el Congreso de Chilpancingo, diciendo tambin: porque as me lo encarg el seor Hi
dalgo. Habremos de entender que el congreso se forma con las
autoridades o, mejor, con los miembros de los ayuntamientos, esa
reunin de cabildos que estipulaban las viejas leyes castellanas,
radicalizando, acaso, una figura tradicional? O el propsito del con
greso, que informa vagamente sobre las ideas polticas del hroe, ser
una mezcla de tradicionalismo y modernismo, al modo de la Ilustra
cin espaola? Ninguna de las dos explicaciones hace justicia al con
texto en que el propsito aparece. Los insurgentes, por una parte,
buscaban participacin en los asuntos de la nacin; esto lo seala
expresamente Hidalgo. Por otra, los representantes han de ser crio
llos y, en lo decisivo, formarn un gobierno benfico, de dulzura,
amor fraterno, sin pobreza, sin destruccin del reino, con fomento
de las artes y las industrias, con aprovechamiento de los bienes natu
rales, con disfrute de la naturaleza. Hidalgo nos pone ante un gobier
no concebido ciertamente por una mentalidad ilustrada, que ya tiene
conocimiento y trato con los liberales. Consta que se es el tiempo y
sa es la cultura del Hidalgo revolucionario. La informacin manifes
tada en 1784 sobre las tendencias modernas, as como las voces repe
tidas que lo acusan de leer autores prohibidos y de seguir la Revolu
cin francesa, obligan a considerarlo un pensador liberal. Adems,
existe ya una nueva entidad, un pueblo que forma consenso y tiene
una voz comn, el cual no tolerara representantes de signo tradi
cional. El proyecto de Hidalgo est referido indudablemente a una
corporacin que hace las veces del pueblo sujeto de la revolucin. A
esto debe aadirse la idea de nacin. Sera posible que, concibiendo
la nacin como voluntad de propsitos comunes y una unidad de
intereses, el congreso no adquiera los perfiles de una asamblea repre
sentativa y a la vez fuente de autoridad? La lgica nos asegura sobre
lo que no dijo Hidalgo, pero que existe en el todo de su pensamiento:
que el congreso es un rgano colectivo soberano.
El planteamiento de Hidalgo significa la instauracin de la sobe
rana popular. No pronuncia las consabidas palabras, a que s haban

La evolucin ideolgica de Hidalgo 191

recurrido los criollos en 1808, pero los americanos unidos, dice, re

cuperan sus derechos y su gobierno. Ellos son depositarios de la au
toridad y el poder, Existe, empero, la dificultad de que los insurgen
tes de la etapa inicial conciben la independencia como una guarda
del reino para Fernando VII, si saliese de su cautiverio, aclara Hidal
go en su proceso. As lo dice Hidalgo por razones polticas, para que
el pueblo no tema quedarse sin rey. La meta a que se dirige es el
gobierno de americanos por americanos, igual que acontece con los
franceses y los dems pueblos. Desde tal perspectiva, el pueblo ad
quiere su valer como origen de la autoridad. Dirase que Hidalgo, en
lugar de ser llevado por la explosin revolucionaria, la encauza. Utili
zando el vrtigo revolucionario, aparta al pueblo del orden estable
cido y lo gua a constituirse en fuente de derecho. Por eso Hidalgo
legisla en su nombre y es su representante. Por otra parte, advierte la
necesidad de fundar sus actos en el pueblo y de obedecer los deseos
de ste. Segn l, la nacin se propone la independencia mediante
un consenso o una voluntad nacional. All est t anto la razn expli
cativa de la independencia, cuanto su propio justificativo. Lo cual
significa nada menos que la soberana popular descansa sobre el em
peo de ser independientes, que abarca la disolucin del coloniaje y
al mismo tiempo el acabamiento de la Colonia. No se quiere decir
con ello que Hidalgo formule la teora. Ms bien concibe al pueblo
soberano impulsado por los hechos mismos de la indulgencia. Claro
que abandona la doctrina religioso-poltica sobre el orden divino de
la autoridad de los reyes. Lo entendieron as los sostenedores de la
Colonia y en consecuencia lo condenaron por subversivo y, ante todo,
por hereje.

La operacin de las ideas

A pesar de que apenas est considerado un aspecto, Hidalgo surge
de las consideraciones anteriores lejos de ser un ciego instigador que
levante masas; es, ms bien, un revolucionario que alcanza a tener
visin de las razones por las cuales se niega el pasado y se reafirm an
los propsitos de una nueva nacin. El deseo e inclinacin por la
independencia se toma explicacin y halla su fundamento en ideas.

192

Otros escritos

En tal sentido la revolucin es ideolgica. Con todo, no lleva a cabo

una revolucin para realizar ideas. stas llegan en el momento de la
accin revolucionaria. Los hechos anteceden a la manifestacin de
las ideas, lo cual no quita a stas su condicin de directrices.
A los autores ha escapado la presencia de las ideas porque no las
han visto ligadas a los hechos. No advirtieron que los hechos revolu
cionarios tienen, en su circunstancia concreta, una significacin re
velada precisamente por las ideas. Otro error viene a las historias de
encontrar narradas slo acciones y no desarrollos tericos. Y, efecti
vamente, los textos son polticos de suyo y como tales no estn des
tinados a exponer contenidos de razones, aunque s indican los ma
teriales que hacen posible la explicacin histrica. Resulta inteligible
que las palabras nacin, congreso, voz comn de la nacin digan poco
tomadas como una categora; por el contrario, si las explicamos en
funcin de su contexto revolucionario y en funcin del tiempo vivido
por Hidalgo, que las pronuncia, adquieren la significacin que les
dio la prctica.
El Hidalgo de ocupacin poltica y social difiere mucho de su ac
tuacin reformista. Cuando considera, el ao 1784, el estudio de la
teologa, proporciona argumentos tericos; cuando acaudilla a los
grupos humanos, dirige una revolucin de masas con deas funda
mentales. En la nueva actividad no interesa tanto la idea misma, cuan
to la aplicacin que se hace de ella. Hay que observar, a travs de
cada circunstancia, la idea que usa Hidalgo y cmo la usa para atacar
un problema determinado, una necesidad imperiosa, apremiante,
ineludible. Las ideas aparecen en la misma accin revolucionaria.
Opera revolucionariamente y, movido por la ocasin, expone ideas,
las maneja en un sentido determinado, procura los logros sociales
y la transformacin de las conductas. Pngase el caso de! descubri
miento de la conspiracin. Ofrece el motivo de orientar y poner or
den con ideas. A coger gachupines, dice ante la incredulidad de
Allende. Las ideas vienen a ser un resorte revolucionario que im
pulsa la revolucin hacia el fin de la Colonia. No dejan de tener la
naturaleza de principios que legitiman las aspiraciones de una co
munidad popular, pero se manifiestan preponderantemente como
incentivos para seguir y aceptar la revolucin, como razones para
convencer de que las ideas funcionan a medida de la necesidad. Afir

La evolucin ideolgica de Hidalgo 193

ma con razn Hidalgo al juez del proceso, que no hizo planes y que
proceda de acuerdo con el avance de la revolucin. La revolucin va
requiriendo las ideas apropiadas.
En resumen, Hidalgo resulta para nosotros un ejemplo de cmo
los hechos impulsan las ideas, y cmo stas, una vez formuladas en el
contexto social, alimentan los hechos. Libertad, voz comn de la na
cin, y pueblo resultan, en lo interno de la expresin de Hidalgo,
verdaderos valores prcticos ordenados a la accin concreta.
De esta manera Hidalgo dota a los americanos de las ideas que
dan fundamento nacional a la lucha. Ya no solamente generan ellos
una revolucin para encontrar remedios a los agravios; tambin van
a la insurgencia para construir un nuevo orden, al mismo tiempo
que resuelven sus necesidades inmediatas. Al final, las ideas contribu
yen a descubrir los alcances del propsito revolucionario. Desde l
punto de vista de la insurgencia, las ideas son argumentos; desde la n
dole y alcances de la Independencia son algo intrnseco a ella y le
dan pleno sentido. Operacin ideolgica que no se ejecuta extramu
ros, como si las doctrinas sobre la nacin o sobre la soberana po
pular fuesen externas a los aconteceres. Hidalgo realiza dos actos
simultneos: aplicar a su propio medio la doctrina y decidir de acuerdo
con su cultura innovadora. Es indudable que la concepcin del pue
blo no existe sin el antecedente de la vocacin ilustrada que Hidalgo
ejercit en sus parroquias, adonde concurran por igual todas las
clases y en donde puso a funcionar una escuela de industrias destina
da a los hombres necesitados. Recurdese que el saber ilustrado de la
segunda mitad del siglo XVIII tuvo por destinatario al pueblo y no
a los doctores de la universidad.
No hay duda de que las ideas tienen en Hidalgo un uso revolu
cionario. Sean las suyas nociones tradicionales o sean conceptos de
modernidad, de todos modos crean insurgencia. Nadie vio mejor
la fuerza de las ideas que Abad y Queipo, el excomulgador de
Hidalgo; nadie advirti con tanta precisin la naturaleza ideol
gica de la revolucin como los sostenedores de la Colonia. Queda,
pues, en claro que la Independencia no puede calificarse de levan
tamiento espontneo, impreparado, carente de plan alguno. Pero
resulta indispensable precisar las tendencias y saber hasta qu pun
to Hidalgo radicaliza las tesis tradicionales o es francamente mo

194

Otros escritos

derno de su tiempo, vale decir, liberal. Jos Miranda (Las ideas e

instituciones polticas mexicanas) define la posicin poltica de Hidal
go dentro del movimiento liberal democrtico de signo espaol,
alejado del girondino y jacobino francs. Existe la interpretacin
de Francisco Lpez Cmara (La gnesis de la conciencia liberal en
Mxico), que lo presenta como preliberal; pone en funcin ideas
generalizadas y carece, con todo, de un sistema ideolgico; puede
decirse, cuando ms, que su pensamiento constituye "un fondo li
beral inconsciente; otra interpretacin proviene de Luis Villoro
(El proceso ideolgico de la revolucin de independencia), segn la cual
Hidalgo radicaliza su cultura tradicional ante el empuje de la prcti
ca revolucionaria, pero sus convicciones no se desprenden de doc
trinas polticas, sino expresan la experiencia real de la revolucin
y obedecen al impulso popular. Son parte de una concepcin ge
neral y no responden, en ningn caso, a una mentalidad ilustra
da. Por su parte. Alfonso Garca Ruiz (El ideario de Hidalgo) en
cuentra en el caudillo actitudes, principios, direcciones que lo hacen
un liberal completo.
Hidalgo, de acuerdo con los anlisis anteriores, no crea una teora
liberal; crea una situacin liberal. Los hechos, principalmente la re
volucin y sus apremios, no alcanzaban ya solucin con la reforma a
que podran llegar las ideas de la tradicin. La revolucin, que desde
el principio quiso ser destruccin del orden social y poltico colonial,
peda otras ideas. El pueblo, elevado a origen del poder, constitu
yente de la nacin, marcaba la direccin precisa, que Hidalgo inter
pret en sentido liberal, tal como lo hemos encontrado en la expre
sin voz comn de la nacin, en el programa de un congreso y en
la postulacin de la soberana popular. Ntese que Hidalgo conserva
dos actitudes: por un lado se radicaliza para responder a la misma
conmocin insurgente; el problema de la opresin, la urgencia de
ser libres, la realidad econmica acuciante, la injusticia de las des
igualdades, los derechos perdidos durante trescientos aos, todo lo
impulsa ms all de las soluciones tradicionales. Por otro lado, esta
blece una formulacin terica a estas necesidades afirmando el fin
de la Colonia, es decir, dando una solucin desprendida de las for
mas del pensamiento tradicional. As como la crisis de la sociedad
provocada por la Colonia lo hace transitar de la dimensin reformis

La evolucin ideolgica de Hidalgo 195

ta a la revolucionaria, as la propia revolucin lo lleva a expresar una

situacin liberal, constituida por hechos y por ideas.
Hidalgo, de tal manera, cobra su significacin histrica. No es
nicamente la figura impulsada por un pueblo que desborda toda
previsin, ni el puro sujeto individual que comunica un consenso
humano. S es el portavoz ideolgico de la conciencia popular y, en
esta claridad, fija la voluntad nacional, orienta la independencia ha
cia finalidades valiosas, piensa las ideas revolucionarias. No intervie
ne en ello el acaso. Hidalgo acta consciente y deliberadamente de
conformidad con su cultura conocedora del liberalismo, de confor
midad tambin con su disposicin a las libertades francesas. La revo
lucin por l ejercida merece el concepto de ideolgica, no porque
sea la prueba de una filosofa o de postulados polticos enderezados
contra el orden colonial, sino porque las ideas son las directoras. No
estamos, por lo tanto, frente a la revolucin que Ral Cardiel Reyes
(La democracia social) llama programtica, caracterizada por un pro
grama revolucionario que la accin misma define. La empresa de
Hidalgo coincide con esta revolucin en buscar soluciones perento
rias o inmediatas a los problemas polticos y sociales; difiere radical
mente de ella al romper las nociones polticas de la tradicin o ini
ciar una nueva tendencia. Hidalgo, as visto, comienza en la historia
mexicana el liberalismo aplicado a la revolucin, el cual, antes de
diez aos, entra en posesin de un amplio repertorio de doctrinas y
valores con pleno significado terico.

I lustra ci n

R eform a

Qu es la Reforma? Evidentemente no puede concebirse como una

doctrina, ni siquiera como una doctrina poltica. La Reforma es el
movimiento histrico de una gran porcin del pueblo mexicano que
encontr su ms feliz expresin en la Constitucin Poltica de la Re
pblica promulgada el 12 de febrero de 1857. Sus antecedentes, sus
factores, son diversos y complejos. No es patrimonio de un hombre
ni pudo encerrarse en un programa. Su fundamento est en una
serie de convicciones y de verdades, comunes a la vez a los letrados y
a los ignorantes, a la clase media que concurri a las aulas y al pue
blo inculto. La componen una ola de principios que dejaron de ser
contemplaciones de sabios y se convirtieron en realidad, en historia
nacional. El liberalismo los agrup bajo un solo nombre. Liberalis
mo y Reforma se sustentan uno al otro como programa y realizacin.
En realidad el trmino del liberalismo es la Reforma, y sta es el
ideal y la meta del liberal. Por eso la Reforma que existe es la Refor
ma liberal.
Cundo principia la Reforma o dnde tiene su origen el libera
lismo? Pudo ser en las mismas luchas de insurgencia. Tal vez en la
desilusin que produjo la pura independencia poltica de Mxico,
que en 1821 dej de ser Nueva Espaa. Con el objeto de dar respues
ta a estas preguntas, intentamos, por una parte, poner a descubierto,
mediante un proceso conceptual, las ideas ms significativas de la
Reforma, y por otra, establecer una comparacin entre stas y las
convicciones fundamentales de una independencia mental que prin
cipi a mediados del siglo XVIII y que puede tener como trmino el
primer toque de la campana de Dolores. Se trata de la Ilustracin
mexicana. Cuyos mximos componentes son Alzate, Bartolache,
Gamarra e Hidalgo.
197

198

Otros escritos

Debido quiz al hecho de que la independencia se logr despus

de una efervescente pasin poltica y cuando se concedan mayores li
bertades a las colonias, fue una opinin comn desde el primer cuar
to del siglo XIX que la revolucin de Hidalgo no dio otra cosa que la
liberacin poltica. De acuerdo con esta tradicin las ideas de to
lerancia, razn, libertad, igualdad, secularizacin, que forman el
ncleo de las posiciones reformistas, han sido consideradas frutos
exclusivos del movimiento liberal. Esta conviccin hizo que las gene
raciones futuras tuviesen al liberalismo por una actitud retrasada en
comparacin con los adelantos europeos. Adems, de ser cierta,
al liberalismo y en consecuencia a la Reforma, habr que adjudicar el
nacimiento de una reiterada imitacin, a lo largo de nuestra historia,
de modelos y actitudes extraas a la vida y a la cultura propias, pues
seran los liberales quienes copiaron por vez primera las maneras
de ser del europeo o del estadounidense.
Mas, a pesar de la gravedad de estas afirmaciones, debe recono
cerse que los mismos liberales contribuyeron a formarlas al insistir
en la inutilidad de la independencia para formar un nuevo ciudada
no. Todo el liberalismo puede cifrarse en el anhelo de dar ciudadana
y civilidad a los antiguos sbditos del imperio. Segn el doctor Mora,
el ms grande expositor de los fundamentos teorticos de la Refor
ma, Mxico an no haba conquistado la libertad civil y la indepen
dencia personal propias de todo hombre. En otras palabras, todava
no ramos un pueblo moderno sino colonial. Y en efecto, para el
pensador liberal los libertadores slo concedieron la libertad polti
ca porque fue la nica que deliberadamente quisieron conseguir con
la Independencia. Liberacin, pues, de la metrpoli, del tirano es
paol, pero no libertad interior, libertad de razn, libertad de con
ciencia, emancipacin mental como dijera Barreda. Leopoldo Zea
ha sealado cmo en esta poca los nimos y el alma mexicana sentan la condenacin de haber recibido en herencia un pasado que, al
mismo tiempo que haca imposible una verdadera independencia,
los llenaba de ignominia.
Mora y Melchor Ocampo insisten en mostrar la continuidad del
poder del clero, y aun el aumento de sus aspiraciones. La Iglesia no
slo segua orientando la educacin y proporcionando el criterio
conforme al cual se deba pensar, sino que tena en sus manos la

Ilustracin y Reforma

199

autoridad moral que el Estado necesitaba para implantar el orden

de la civilidad. Para las clases populares no exista educacin. Y en la
intimidad de la inteligencia de todos los habitantes reinaba el error,
la supersticin, la ignorancia y las tinieblas.
Mora escribe, en ms de una ocasin, que los males nacionales
tienen su asiento en la escolstica y la metafsica de la tradicin.
Poda acaso el intelectual del siglo XIX aceptar como suyo este lega
do de sus antepasados? O se contentara con hacerlo a un lado e
implantar otra educacin que estuviese de acuerdo con la verdadera
ciencia? El liberalismo mexicano ni acept la herencia ni reconoci a
sus progenitores en los intelectuales trasnochados de la Colonia. Ne
g su propia historia en el sentido de no darle la vida en el mundo
nuevo que estaba estructurando. Para ser libre con libertad interior,
quit toda justificacin de existencia a su propio pasado. Un pasa
do que estaba presente en todas partes, pero que no tena en s mis
mo ninguna razn para existir. Por esto el terico del liberalismo
mexicano fue radicalmente libre y pudo construir un m undo nuevo
que recibi el nombre de Reforma.
A nosotros, a quienes ya nos es dado contemplar el curso ntegro
de los hechos, toca vindicar a los liberales, mostrando cmo lo que
juzgaron su postura fundamental no les perteneca. Las nuevas acti
tudes no pudieron surgir ante el espontneo contacto de Europa o
de Estados Unidos de un momento a otro. Su visin de la historia de
Mxico tiene unas premisas, y muy desarrolladas, en los pensadores
mexicanos de la segunda mitad del siglo XVIII, nuestro medio siglo
de ilustracin y de luces. Fueron los escritores ilustrados quienes,
por primera vez entre nosotros y de una manera consciente y expre
sa, llevaron a tema central del pensamiento la tesis de la decadencia
humana de la Colonia y el anlisis de sus causas y remedios. En par
te, los escritos de Alegre y Clavijero, en su totalidad los de Bartolache,
Gamarra, Alzate e Hidalgo muestran, con repeticiones que llevan al
cansancio, las luces de los tiempos modernos, la existencia de innu
merables hombres de buen gusto, el progreso del saber en todos los
campos de la ciencia, en contraste con la oscuridad y la ignorancia
de la realidad tradicional. No acaso Alzate ensea desde sus publi
caciones peridicas que la noche medieval se prolong en la Nueva
Espaa hasta el advenimiento del buen gusto de los autores moder

200

Otros escritos

nos? Si los ilustrados no pudieron afirmar como los liberales que la

raz de todas las desgracias patrias estaba en la educacin religiosa,
afirmaron en cambio que la escolstica y su metafsica eran la causa
de la decadencia, y que la salvacin dependa del cultivo de la razn
y de la ciencia del Siglo de las Luces. Ellos, antes que los liberales,
fueron libres con libertad interior porque fueron los primeros en negar
su pasado escolstico y en conquistar la libertad de pensamiento ante
el escndalo de sus encarnizados enemigos, los tradicionalistas, que
entonces, como ms tarde en los tiempos de la Reforma, no podan
aceptar la ilegitimidad de tres siglos de historia. Por esto los ilus
trados y no los liberales escindieron al hombre de Mxico en dos
grupos: los tradicionalistas y los modernos, los trasnochados y los afran
cesados, los peripatticos y los innovadores. Ms tarde sern conser
vadores y liberales, reformistas y antirreformistas.
La idea de la historia nacional
La visin de Mxico en que coinciden ilustrados y liberales est sus
tentada por una idea comn de la historia, segn la cual la nacin y
el mundo son el campo de una lucha entre la ignorancia y el saber,
entre las luces y las tinieblas, entre la falsedad y la razn. Segn ellos,
la razn acabar por imponerse en forma definitiva. Si a esta idea
sobre la perfectibilidad humana aadimos otra idea, tambin comn
a unos y otros, sobre la correlacin entre el saber y la vida, entre la
teora y la prctica, habremos comprendido por qu no dudaron del
triunfo definitivo contra el pasado inmediato de errores, supersti
cin y fanatismo. Para los ilustrados era inminente la llegada de una
poca de grandeza. Para los liberales era incuestionable la victoria
del progreso. Con todo, los pensadores liberales menos racionalistas
y aleccionados por la triste experiencia mexicana, en algunas ocasio
nes vinieron a menos en su optimismo. Quiz por esto alcanzaron a
ver que la independencia era todava un fin por alcanzar, pues, como
escribe Mora, mientras existiesen dos grupos con convicciones anta
gnicas peligrara la libertad interior no menos que la unidad de la
nacin. Pero los ilustrados fueron los primeros que establecieron dos
pocas sobre las que tanto insisten los constructores de la Reforma:

Ilustracin y Reforma

201

una, el pasado, de atraso y decadencia; otra, el futuro y aun el pre

sente, de luces y transformacin. En uno viven los hombres de buen
gusto y los amantes de la libertad; ellos construyen el porvenir de la
patria y la cultura nacional. En otra, los anticuados se oponen con
necedad a un progreso inminente. Aqu es donde est la fe de Hidalgo
cuando logra la proclama libertaria de Dolores o la confianza del go
bierno de Veracruz con el suceso feliz de la Reforma. Para ilustrados y
liberales el pasado no habr de subsistir porque su existencia no la
justifican las luces o la razn.
El hombre mexicano del siglo XVIII y del siglo XIX queda as salva
do del peligro de la ignorancia o del fanatismo. Tanto para los ilus
trados como para los liberales la decadencia o el error no son en
manera alguna atributos de la inteligencia mexicana y ni siquiera
han logrado incapacitar al americano para alcanzar su grandeza al
lado de las naciones cultas. Las tinieblas son pasajeras y accidentales.
Y, aunque algunas veces, sobre todo cuando decae el optimismo libe
ral, parece que el pasado est en la raz de las cosas y de la nacin
misma, concuerdan en decir que slo est en las personas, en la inte
ligencia de todos los que voluntariamente permanecen en el error
Nadie mejor que los ilustrados pint la ceguera pertinaz de los tras
nochados tradicionalistas. Nadie como ellos satiriz el profundo le
targo en que se hallaban sumergidos por propia voluntad. Igualmente
unos y otros estuvieron convencidos de que los amantes del pasado
no queran ver la luz de la verdad, porque la ignorancia era el funda
mento de su existencia. Pero acabarn por imponerse las luces y la
razn.
Todava causa asombro encontrar tantos puntos comunes entre la
Ilustracin y el liberalismo. El asombro crece al caer en la cuenta de
que, tanto los ilustrados antes de la Independencia como los libera
les despus de ella, cifraron todos sus esfuerzos en la creacin de un
nuevo pas y de un hombre nuevo. Cada uno desde su propia circuns
tancia negaba su propio pasado reformndolo. Pero en esta negacin
no estaba comprendida la negacin de la dependencia poltica con
respecto a Espaa. Ellos van ms all de la periferia, a negar la Colo
nia que estaba incrustada en las normas, en las costumbres, en los
errores, en los prejuicios, en la vida entera de los mexicanos. Por eso,
el problema de ambos fue hacer otro hombre y otra nacin. Sola

202

Otros escritos

mente que para el liberal la tarea se convirti en la consecucin de la

libertad civil, mientras para el ilustrado fu e lograr la libertad de ra
zn. Implicaban, pues, la revolucin humana que despus de tantos
padecimientos se cristaliza en la Reforma. No se trat de una lucha
entre ideas abstractas, menos de una pugna con los intereses de una
clase, sino del enfrentamiento de dos actitudes, de dos vidas opues
tas. As, el problema ilustrado, primero, y despus el de la Reforma,
fueron la salvacin patria; y por eso ambos tomaron la actitud de
aquellos que, teniendo la razn, se sienten llamados a dirigir los des
tinos de un pas: irnicos, mordaces, destructores, iconoclastas. Gra
cias a estas actitudes que acabaron por destruir las bases mismas del
mundo antiguo representado por la Colonia, la Ilustracin y la Re
forma se realizaron entre nosotros. Como los ilustrados en el siglo
XVIII, los liberales en el XIX cumplieron su misin, porque toda su
fuerza estaba en la conviccin de que la causa ilustrada y la causa
reformista lanzaran al pas hacia un progreso material e intelectual
desconocido antes.

El proceso de secularizacin
El mundo nuevo que ilustrados y liberales pensaban edificar sobre el
pasado colonial implic un nuevo tipo de saber, una nueva educacin
y un nuevo hombre. Tal es la finalidad, bastante ostensible por cier
to, de la Ilustracin y el liberalismo mexicanos. Unos y otros saban
que el mundo tradicional al que trataban de socavar haba sido es
tructurado bajo una concepcin especficamente religiosa de la vida.
Unos y otros, por caminos en apariencia diversos, ponen los cimien
tos de una vida y un mundo desligados de la influencia de la fe,
aunque no de la religin o, al menos, aislados de lo sobrenatural.
Para lograr esta secularizacin se valieron de un concepto pura
mente racionalista y naturista del hombre, que empieza por deli
nearse en la segunda mitad del siglo XVIII y es ya una bandera cons
ciente al iniciarse el segundo cuarto del siglo XIX. Por eso no resulta
solitaria la exigencia del Nigromante, segn la cual el telogo deba
dejar el paso al economista, pues Mora, Ocampo, Zavala y Vallarta, pedan la implantacin de una sociedad civil, entendiendo por

Ilustracin y Reforma

203

sta una comunidad en la que los ciudadanos se rigieran por los

imperativos de la pura razn. Por su parte, los escritos de los ilustra
dos, entre ellos el Mercurio Volante de Bartolache y las Gacetas de Al
zate, recomiendan expresamente abandonar la teologa dogmtica
por una teologa politicocaritativa. El siglo XVIII, en seguimiento
del benedictino Feijoo, hace ver que la sociedad novohispana no ne
cesita de telogos y carece en cambio de mdicos, agricultores, mi
neros, artesanos, ciudadanos tiles a s mismos y a la nacin. El siglo
XIX se atreve a decir que la grandeza patria depende de la ciencia, de
la industria y del trabajo, pero nunca de la devocin.
Ilustracin y liberalismo tienen esfuerzos parecidos por crear en
Mxico un hombre nuevo, el sujeto de la grandeza o del progre
so, que no es ni escolstico ni telogo, sino un ciudadano preocupa
do por esta tierra, un civil que construya la ciudad del hombre en
este mundo. Si Mora puede hablar de los intereses exclusivamente
cvicos de los mexicanos, habr que reconocer la simiente de civili
dad puesta por el Siglo de las Luces. Antes que el liberalismo, los
ilustrados pusieron las bases para proporcionar autarqua al hombre
en esta tierra y en este mundo mediante el dominio de la naturaleza
circunstante, que podra proporcionar la ciencia. Recurdese, a este
respecto, que la comodidad material y la felicidad terrenal constitu
yen la meta de los filsofos mexicanos de la Ilustracin. Para ellos la
ciencia, y no la teologa, ni siquiera la religin, viene a ser, cada vez
con mayor fuerza, el nico medio para encontrar el bienestar huma
no. De aqu que sea la Ilustracin la que por primera vez en Mxico
separa la unidad colonial y establece dos rdenes que acabarn sepa
rndose entre s: el sobrenatural y el cientfico o racional. Pero, qu
est pasando cuando la minora pensante, que representa a un pueblo,
ha disminuido la importancia a la otra vida, y piensa que la ciencia
es el elemento salvador y regenerador de las naciones, que la cien
cia es omnipotente y que ella por s sola tiene capacidad para lograr
una grandeza y un progreso indefinidos?
Por si la comunidad de actitudes no bastase para establecer funda
damente un parentesco entre estos dos movimientos, podra ayudar
la idea comn que sobre ellos tienen los tradicionalistas del siglo
XVIII y los conservadores del XIX. Segn ellos, son amantes de la
novedad, demoniacos, libertinos, impos, pero sobre todo unos ex

204

Otros escritos

traviados de la razn. Es cierto que la escolstica es una teologa

filosfica de tipo racionalista, pero aqu la razn tiene por mvil a
Dios. La razn, en cambio, de los ilustrados y liberales no cabe den
tro del esquema cristiano, tal como algunos interpretaban el cristia
nismo entonces. En efecto, ilustrados y liberales requeran una inte
ligencia que no tuviera por objeto los conocimientos formalistas y
metafsicos que llevaban a Dios, sino los conocimientos tiles, orde
nados a un mayor aprovechamiento de los recursos naturales o a la
liberacin interior de los prejuicios y el fanatismo, por lo menos,
pues no consideraban el otro mundo. De este modo, la razn de los
liberales y de los ilustrados era concebida en trminos seculares,
mundanos. Estaramos muy lejos de entender la Reforma y la Ilus
tracin si pensramos que la razn por ellos defendida no se vincula
con la vida. Con este doble movimiento comienza la verdadera histo
ria moderna de Mxico, debido a que naci de un estrecho maridaje
entre las ideas y la vida. Ilustrados y liberales, en efecto, no slo
piensan que la grandeza de la nacin y la felicidad personal de los
mexicanos dependen del grado de conocimientos o de saber, sino
que estaban convencidos de la correlacin real entre los principios
del saber y la vida; de manera que el saber moderno necesariamente
llevaba aparejada una vida moderna, y una vida moderna era conse
cuencia de un saber moderno. Con dificultad podremos encontrar
en nuestra historia otra poca de mayor confianza y entrega a la
razn. Liberales e ilustrados son por esto racionalistas. Slo creen y
confan en la razn, la razn humana, la razn secular. Por eso fun
dan ellos de manera definitiva el proceso de secularizacin de nues
tra historia.

La educacin laica
Siendo tal el ideario de los ilustrados y los liberales, resulta com
prensible por qu la educacin revesta tanta importancia para ellos,
hasta el punto de aparecer como reformadores y educadores en el
sentido generoso de los vocablos. El optimismo en el triunfo de la
razn no impidi ver que seran nugatorios todos los esfuerzos en fa
vor de la grandeza y el progreso si la mentalidad tradicional no era

Ilustracin y Reforma

205

borrada en sus mismas races. Bartolache, Alzate, Gamarra, Hidalgo

y Mora, se dan a la mproba tarea de reeducar a sus connacionales
desde las nociones ms simples, iniciando as una revolucin en la
entraa misma de las conciencias tradicionales. Se trata de una revolu
cin interior que tiene como fruto primero una liberacin ntima de
un pasado inmediato de errores o ignorancia. Tanto el ilustrado como
el liberal estuvieron en aptitud de ser libres cuando hubieron conta
do con una inteligencia que entenda el mundo y la vida con lentes
modernos. Y no slo coinciden en inquirir o proporcionar por me
dio de la educacin cierta autarqua humana, cierta suficiencia indi
vidual, para que cada uno rehaga por s mismo su propio mundo,
sino que tambin estn concordes en abolir la violencia y en sealar
la persuasin como instrumento de reforma. Segn Mora, la opinin
debe formarse por medios suaves y allanando el camino para que
las reformas se verifiquen algn da [...] espontnea y fcilmente.
"Los efectos de la persuasin son lentos, pero seguros. De esta ma
nera los ilustrados de la Colonia y los liberales postindependientes
constituyen trazos de uniformidad con el alma nacional, pues ya en
la Conquista se puede percibir la voluntad de sustituir la violencia
por la persuasin y el rigor por la bondad.
A estas alturas no es descabellado decir que los antecedentes histricos de la educacin popular, establecida legalmente por la Refor
ma, se encuentran en el siglo XVIII, ya que los ilustrados estn movi
dos por el afn de ilustrar a todos los nacionales. Tampoco ser lcito
negar que la escuela laica, cuyo terico es el doctor Mora, se explica
en el medio mexicano, si se toma en cuenta la educacin "inmanen
te de los ilustrados. La preocupacin por ensear conocimientos
tiles a) individuo y a la patria, que forman el ideario del siglo XVIII,
se encuentran desarrollados en la voluntad de Mora de formar hom
bres y ciudadanos. Todo el empeo de los catedrticos dice el
terico de los liberales consiste en que los alumnos sean cristianos
sin cuidarse primero de hacerlos hombres, con lo cual se consigue
que no sean ni lo uno ni lo otro. El mismo inmanentismo de la edu
cacin ilustrada contena ya virtualmente la idea liberal de que la
educacin eclesistica oprima los espritus o haca a los jvenes can
didatos para la Iglesia, pero no hombres aptos para ser felices en
este mundo. Histricamente es imposible por eso el establecimiento

206

Otros escritos

de la educacin laica, cuando se olvidan las actitudes anteriores al

liberalismo. Aun ms, el nexo educativo entre una y otra poca nos
permite ver que tambin en la segunda mitad del siglo XVIII est la
fundamentacin "mundana, secular, de la moralidad y de la so
ciedad predicada por los liberales. No acaso resulta familiar al pen
samiento dieciochesco una moral cuyos principios eran meramente
racionales? Como es sabido, Mora ensea no slo que los deberes
sociales y la misma sociedad adquieren fuerza para la utilidad, el
progreso y la razn, sino que separa los deberes del ciudadano de los
del cristiano para establecer sobre cimientos racionales la moral p
blica en Mxico. Este paso fue posible despus de haber aprendido
de la Ilustracin que el desarrollo de la nacin y el logro de la pleni
tud humana de los mexicanos dependa, de una manera exclusiva,
del establecimiento de la razn inmanente del Siglo de las Luces. Y
sta fue tarea de la educacin que todos emprendieron en peridi
cos, libros, acciones, y no slo en las escuelas.

La razn y la Iglesia
A pesar de que los ilustrados y los liberales trataron de establecer en
Mxico un mundo tan moderno, no fueron teorticamente heterodo
xos, entre otras razones porque faltaron buenos telogos. Lo cual no
obsta para que, fieles a su idea reguladora de la historia, negasen,
unos, la tradicin escolstica, y otros, al clero y a la Iglesia. Puede
sostenerse que el ataque constante del ilustrado al carcter dogm
tico de la enseanza eclesistica fue el hilo que gui al liberal en la
separacin, respecto al hombre, de las doctrinas religiosas, median
te la separacin de la razn y la teologa. En efecto, el pensador de la
Ilustracin mexicana, discpulo en este punto y en muchos otros de
Feijoo, empez por asignar al saber filosfico un mtodo y un objeto
distintos a aquellos de la fe o de la teologa, para enseguida afirmar,
como lo hace Alzate, y sobre todo Hidalgo, que la teologa aristotlico-tomista no posee un carcter de validez universal, o lo que es lo
mismo, no es una verdad absoluta. Para ellos, el anglico maestro
aprovech al filsofo gentil movido por las circunstancias que priva
ban en el siglo XIII y no por razones intrnsecas. Y no slo reducen el

Ilustracin y Reforma

207

saber tradicional a medidas prudenciales, sino que se convierten en

defensores del cristianismo, amparndose en las determinaciones de
los Padres, los papas y los concilios. El camino estaba preparado
para el advenimiento del liberalismo. En realidad, los liberales sa
can las consecuencias de las premisas ilustradas. La separacin, ya
hecha de la fe respecto de la razn, llev con el transcurso del tiempo
a establecer la separacin prctica entre el clero y la Iglesia, entre
una moral racional y una tica religiosa, entre este mundo y el otro
mundo, dejando la religin al individuo. Puede uno entender de
esta manera cmo los polticos liberales, que por un lado aparta
ban de la vida la concepcin religiosa, se presentaran por otro como
defensores del cristianismo y fueran ellos mismos realmente cris
tianos y en cierto modo catlicos. No respondi Melchor Ocampo
al seor Munguia que era catlico, haciendo la salvedad de que su
fe no tena parentesco con la del obispo? Liberales e ilustrados con
vienen en ser cristianos de acuerdo con los viejos cnones, tal como
prescriben autores graves de la Antigedad, como eran los tiempos
primigenios del cristianismo, como explicaban los Padres y los es
critores eclesisticos.
No es el momento oportuno de mostrar todas las virtualidades de
estas convicciones. Baste decir que los ilustrados y los liberales estruc
turaron, cada uno en su propia situacin, el alma del hombre moder
no de Mxico. Cuando ellos quitaron toda razn de ser al mundo
tradicional, dejando a la teologa nicamente el cuidado de las cosas
celestes, entonces pusieron las bases para que la minora culta de la
nacin fuese, por primera vez, libre con libertad interior, con libertad
de razn, con libertad de conciencia. La peculiar historia nuestra de
termin que este triunfo definitivo de la razn no se alcanzase al
primer intento. Hubo necesidad de un largo proceso y de avances
paulatinos, tal como haba sucedido al hombre en otras latitudes.

Libertad e igualdad
Resulta curioso observar cmo con la Ilustracin y el liberalismo, no
con el cristianismo tradicional del siglo XVIII o del siglo XIX, se ali
menta una corriente de sentido liberal y tolerante, que es una nota

208

Otros escritos

caracterstica de la historia nuestra y que, segn los estudios sobre el

tema, se desarroll en Mxico desde la Conquista y la colonizacin.
La bandera de la tolerancia religiosa, enarbolada por los libera
les, era una consecuencia, como argumentaba el doctor Mora, de la
libertad de pensamiento, que de una manera expresa y formal vindi
caron entre nosotros los ilustrados. Mientras los pensadores de la
Ilustracin establecen los derechos para la existencia de una razn
libre libre del pasado y libre del saber teolgico, los liberales
pugnan por la libertad del hombre.
Piara unos y para otros no se trata de una libertad que sea necesaria
por razones puramente circunstanciales o polticas, sino de una liber
tad concebida como derecho humano, por medio de la cual dependen
el destino de la nacin, la inteligencia y el hombre mismo. Libertad de
razn o libertad humana, que no eran dones que los hombres o los
tiempos podan conceder graciosamente, sino el estado natural de la
humanidad. Porque en el fondo los ilustrados y los liberales no defien
den a los individuos que en Mxico no han logrado la emancipacin
mental, defienden a todos los hombres, al hombre en cuanto tal. Pero,
si bien coinciden en poner las bases para que el triunfo de la razn
asegure el uso de la libertad, la libertad del siglo XVlIl es ms bien de
razn, mientras que la del siglo XIX es jurdica y constitucional.
No debe olvidarse al respecto que los escritores del siglo XVllI fue
ron los que fincaron el fundamento teortico de la igualdad original
de todos los hombres, cuando ya se haba perdido el impulso del siglo
XVI y cuando la escolstica haba olvidado estas doctrinas ante la pre
sencia de un rgimen absolutista. Aunque el ilustrado coincida con el
genuino pensamiento de la tradicin al calificar de natural la igual
dad humana, no la justifica con la explicacin religiosa de la creacin;
recurre al hecho, incuestionable para l, de la universalidad de la ra
zn, conforme a la cual existe en el campesino y en el borlado, el
telogo y el zapatero, una misma razn con idnticas actitudes esen
ciales. Pero los ilustrados, con excepcin de Hidalgo, permanecen en
el plano puro de las ideas. Toca a los liberales el mrito de haber ele
vado la igualdad a norma de conducta y a programa de revolucin
poltica. Con esto la igualdad natural fue tambin legal, mas sigui
teniendo su fundamento en una razn concebida a la manera del Si
glo de las Luces y en ma idea cientfica natural del hombre.

Ilustracin y Reforma 209

En un cotejo entre la Reforma y la Ilustracin cabra sealar toda

va en primer trmino las ideas sobre la soberana popular, que ya
estn presentes en Alegre y sobre todo en los regidores de 1808, y
que fueron uno de los principios fundamentales de los constituyen
tes de 1856. Por ahora basta con indicar la actitud mental y la cir
cunstancia histrica que les dieron origen.
A pesar de que solamente han sido tocados los puntos centrales
de confluencia entre el pensamiento ilustrado y el liberal, las conside
raciones anteriores suministran materiales abundantes para revisar
desde otro ngulo, tanto la imagen de nuestra historia como las dis
tintas filosofas que han servido para entenderla. Plantea, asimismo,
una problemtica de la cultura y especialmente del proceso de secu
larizacin que parece empezar de una manera formal en el siglo XVIII
y que, cien aos despus, se han convertido en norma constitucional.
Es evidente que para llegar a la Reforma, la historia hubo de tener
importantes sucesos. Tambin es evidente que la Reforma y el libera
lismo no son la Ilustracin. Sin embargo, cmo explicar la persis
tencia de una mentalidad anloga a travs de un siglo bastante agita
do? Tendremos delante un cmulo de coincidencias puramente
formales, o antes bien una unidad histrica cuya conciencia escap
a los protagonistas, debido a la pasin de la lucha y a la multitud de
problemas que urgan una solucin perentoria?
Creemos que los orgenes de la Reforma estn en la Ilustracin, y
que se denigra al liberalismo cuando se le considera ajeno a la Colo
nia, aceptando al pie de la letra las mismas confesiones de los libera
les. No pudo suceder de otra manera. Los fundadores del liberalis
mo recibieron las enseanzas ilustradas de maestros ilustrados. Desde
este punto de vista cobra una importancia singular el doctor Mora,
pues en l se siente con claridad el hlito de la Ilustracin y al mismo
tiempo adquieren conciencia los postulados de la Reforma.
En un sentido amplio, la Reforma y el liberalismo existen desde el
momento en que se plantea la necesidad de la renovacin del hom
bre en Mxico. En un sentido estricto, la Reforma es un movimiento
de emancipacin de lo colonial que haba en el pueblo mexicano. La
Reforma significa otra educacin, otro hombre, otra patria, otro
mundo, otra razn. Significa mundo moderno, razn secular, felici
dad terrenal. Representa el ideal de un siglo.

L a f ilo s o f a m o d e rn a en l a N u e v a E spaa

En las siguientes pginas trataremos de exponer el origen, o intro

duccin, de la filosofa moderna en Mxico, as como los diferentes
pasos que hubieron de darse antes de quedar firmemente constitui
da con los pensadores de la segunda mitad del siglo XVIII.
En realidad, los inicios de la nueva mentalidad se encuentran en
el humanismo de los frailes, renacentistas y tradicionales a la vez,
que crearon un pensamiento ya mexicano por el objeto. Tambin
estn en la filosofa de sujeto espaol y de objeto europeo, trasla
dada de las instituciones espaolas a las novohispanas por autores
como Alonso de la Veracruz o Rubio, quienes se esforzaron por esta
blecer una escolstica libre de los abusos logsticos y de las cuestio
nes intiles. Pero parece que, terminados los temas vivos que susci
taba el hombre americano, la inteligencia se entreg muy pronto a
comentarios estriles o a disputas interminables, al margen de la re
flexin creadora y en una ignorancia supina de la ciencia y la cosmovisin modernas.
El siglo XVI no ofrece ya ningn filsofo que pueda compararse
dignamente con los escolsticos renacentistas del XVI. La filosofa
declin a las disputas de las escuelas. Fray Francisco Naranjo (15801655), monje dominico, nacido y educado en Mxico, que llen de
admiracin los claustros de la Universidad con su memoria prodi
giosa, nos puede servir de modelo: tena aprendida la Summa y era
capaz de dictar simultneamente a cuatro personas sobre temas dis
tintos. Por esto la decadencia de la escolstica es un hecho admitido
por todos. Comprende ms o menos un siglo, que va de 1625 a 1725.
En esta poca los estudiosos se encuentran con una filosofa ya he
cha, al menos en sus lneas fundamentales, con la firme coherencia
211

212

Otros escritos

de un sistema y con autoridades de siglos, cubiertas con la aureola de

la santidad o recomendadas por la Iglesia. Una filosofa, adems,
ancila de la religin, que la contagi de su temor a las novedades y
sus preferencias por lo antiguo. El resultado de estas condiciones fue
que el filsofo se aferrara al mtodo y a las ideas tradicionales, desco
nociera las corrientes modernas y abusara del argumento de autori
dad. Y como la filosofa dada era exclusivamente una filosofa lgica
y racional que llevaba a cuestas el fardo de la ciencia aristotlica, se
comentaron hasta la saciedad cuestiones tiles e intiles. El hombre
de la Colonia qued al margen de la modernidad y, cuando el honor
mal entendido de las rdenes cambi la filosofa por una palestra de
palabras, se enfrasc en disputas estriles, llegando a pensar que el
mejor filsofo era quien gritaba y poda confundir a sus enemigos
con numerosos textos y la ilacin de ergos contundentes. Se com
prende ahora la imposibilidad de los tradicionalistas por volver a las
fuentes, su incapacidad para valorar el pensamiento propio o repen
sarlo en funcin de las nuevas ideas.
Por estas razones los orgenes del pensamiento moderno mexica
no se sitan en los primeros autores en que existe, o una actividad
intelectual que coincide, de alguna manera, con la modernidad, o
un conjunto de doctrinas que sealan claramente la transicin de lo
tradicional a lo moderno. Tales son sor Juana Ins de la Cruz y don
Carlos de Sigenza y Gngora. Despus de ellos existe, inexplicable
mente, un hiatos de medio siglo, hasta que aparece la difusin y con
solidacin de la filosofa moderna, que ejemplifican los jesutas ex
pulsados en 1767. Por el ao de 1760 comienzan a manifestarse dos
corrientes que muestran, con medios de expresin diversos y con
significaciones tambin diversas, la manera peculiar en que la Nueva
Espaa, en las postrimeras de la Colonia, asimil la mentalidad mo
derna. Gamarra por un lado, y Bartolache. Alzate e Hidalgo, por
otro, son los autores representativos.
Tal es la temtica del trabajo. Puede decirse que constituye una
unidad histrica: del momento en que la inteligencia principia a no
ser escolstica, por hacerse moderna, a las expresiones caractersti
cas de nuestra modernidad; desde fines del siglo XVII hasta las doc
trinas filosficas del ltimo cuarto del XVIII, cuando las ideas se trans
forman en armas polticas, o cuando el pensamiento poltico alcanza

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 213

tal preeminencia que el ejercicio de la filosofa pasa, en el plano de

la historia de las ideas, a un segundo orden. Cabe sealar que no se
considera aqu la produccin escolstica, cuyos cultivadores decaden
tes persisten a lo largo del siglo, pues carece de significacin histri
ca. Se acogen, en cambio, aquellas manifestaciones ideolgicas que
no estn expresadas en formas comnmente tenidas por filosficas,
como el Primero sueo de sor Juana o los peridicos de Alzate.

Transicin de la escolstica a la modernidad

Sor Juana Ins de la Cruz (1651-1695)

De grandes afanes intelectuales, una de las glorias literarias de Mxico,

sor Juana debe ocupar un lugar importante en la historia de las ideas.
Escribi a la manera escolstica unas Smulas, que se perdieron, y
dos obras donde expres claramente su visin del mundo y sus acti
tudes filosficas: Primero sueo y Respuesta a sor Filotea de la Cruz.1 Hay
aqu, sin tratar de establecer influencias de doctrinas modernas, un
pensamiento que mucho se acerca o coincide con el espritu de los
nuevos tiempos. Si en la Respuesta defiende la libertad de la crtica y
seala el objeto del entendimiento, as como la funcin ancilar de la
filosofa respecto de la teologa, en el Sueo, a travs de imgenes
poticas, expone ideas sobre la razn, el mtodo para conocer, el
fracaso que implica la bsqueda de la verdad.2
Segn la ficcin literaria de sor Juana, la noche iguala a todo.
Duermen las aves, el viento, el mar, los hombres, el perro. "Aun el
amante no se desvelaba. La soadora poetisa suea que el sueo es
universal. Nada escapa a este hecho. La misma actividad del alma
1 Adems de los textos mismos, ha sido un elemento inapreciable para este
trabajo el artculo de Francisco Lpez Cmara, El cartesianismo en sor Juana
y Sigenza y Gngora; pero sobre todo, el estudio de Jos Gaos, El sueo de
un sueo, cuyas conclusiones son aqu aprovechadas en una gran proporcin.
2
La propia monja le concede mayor importancia en la Respuesta: yo nunca
he escrito cosa alguna por mi voluntad [...]; de tal manera, que no me acuerdo
haber escrito por mi gusto, sino un papelillo que llaman el Sueo". ("Respuesta
de la poetisa a la muy ilustre sor Filotea de la Cruz, en Obras completas, t. IV, pp.
470-471)

214

Otros escritos

dentro del soar, que consiste en la vigilia de la inteligencia, queda

convertida en sueo. Dormidos todos los objetos y el propio cuerpo,
slo permanece fuera del sueo la actividad intelectual y se manifies
ta en el afn de saber, en la bsqueda de la verdad, como algo sustan
tivo del hombre, pero piensa que el alma en vigilia es tambin un
sueo. De tal manera que la vida es sueo y tambin lo es soar que
la vida es sueo. Gaos ha dicho bien en su interpretacin de sor Jua
na: sueo es, en especial y colmo, la vida intelectual, hasta el punto
de que su mismo no ser sino sueo es cosa soada, es sueo3
Y es precisamente esta radicalizacin del sueo lo que hace del
poema un texto filosfico original. Aparte de los innegables mritos
literarios, ha de reconocerse su contenido como un tema de estricta
significacin conceptual, pues reduce la vida a la mera actividad de
la inteligencia y, paso a paso, reflexiona sobre el conocimiento. Ade
ms, el poema ntegro gira alrededor del afn humano por saber o
buscar la verdad. Sin embargo, cabra sospechar que no tiene tal sig
nificacin por tratarse de una obra literaria, hecha c o n fo rm e a las
reglas de la poca. Pero la forma de expresin no es un obstculo.
La poesa viene a ser el conducto natural por el que sor Juana mani
fiesta sus ideas, libre de las precisiones de un tratado y, por eso, me
jor dispuesta para decir verdades.4 Puede as presentrsenos como
filsofa que habla insistentemente de categoras, de entes, de uni
versales, de conceptos confusos, de una ambiciosa reduccin meta
fsica de todo lo creado. Nada extrao, pues, que exista en el Pri
mero sueo un ensayo, en cierto modo moderno, sobre la inteligencia,
3J. Gaos, "El sueo de un sueo, en Historia Mexicana, vol. X, p. 68.
4 Pero por fingido, creado o potico no resulta precisamente falso, sino
todo lo contrario: superlativamente verdadero, con la verdad que hay en tras
poner y exponer como sueo la concepcin de la vida entera como sueo y la
experiencia del afn de saber como sueo. (Ibid., p. 69.) Pero sor Juana misma
tuvo cuidado de sealar, en la Respuesta, la veracidad filosfica de lo que discu
rra durmiendo. Dice que ni aun el sueo libraba a la imaginativa de pensar:
antes puede obrar en l ms libre y desembarazada, confiriendo con mayor
claridad y sosiego las especies que ha conservado del da, arguyendo, haciendo
versos, de que os pudiera hacer un catlogo muy grande, y de algunas razones
y delgadezas que he alcanzado dormida mejor que despierta". ("Respuesta de
la poetisa...", en op. cit., t. iv, p. 460.)

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 215

as como preocupaciones metdicas y hasta una tesis sobre los lmi

tes del conocimiento.
La inteligencia
Desde luego la palabra entendimiento se repite y su funcin es la que
siempre ha designado la filosofa: entender conceptualmente la reali
dad. En vigilia o durmiendo, en la cocina o en el estudio, era animada
por un ferviente impulso de comprender, hasta lo ltimo, las cosas de
que se compone el universo.5 La intencin es discurrirlo todo. Por
eso la inteligencia, en vigilia dentro del sueo, se apresura "a medir la
cuantidad inmensa de la esfera, con el propsito de ir copiando im
genes de todas las cosas, tanto de las sublunares como de las supralunares. Ahora bien, llama la atencin que sor Juana tenga, por as decir,
una idea activa del entendimiento. Es el entendimiento quien copia,
vigilante mientras el universo duerme, imgenes de todas las cosas.
Y puede hacerlo porque en el sueo se ha liberado del cuerpo, de la
corporal cadena que grosera embaraza, y ha emprendido el vuelo
intelectual hacia el conocimiento de la realidad.
Pero viene a ser ms sorpresiva la insistencia de colocar en la cima
de lo existente la actividad conocedora de la inteligencia. En efecto,
suea la monja que, dejada atrs la crcel del cuerpo, est elevada
sobre la cumbre de un monte y que el alma se encuentra sobre una
altura mayor: la elevada pirmide mental donde se mir al alma co
locada. Lo importante para nosotros son las palabras del poema
que indican, sin duda alguna, cmo esta ltima elevacin no slo se
verifica dentro del alma misma, sino constituye una especie de libe-.
racin indefinida. El afn de conocer, dice, encumbr el alma en la
parte ms eminente de su propia mente, de s tan remontada que
crea que a otra nueva regin de s sala.6
5 Todo el Primero sueo indica este afn universal de saber. La Respuesta a sor
Filotea de la Cruz expone cmo desde nia gui sus pasos la inquietud de inves
tigar. No haba conocimiento que juzgara ajeno, no descansaba su entendi
miento ni cuando la superiora o los mdicos le alejaron los libros.
6 All mismo dice: "la vista perspicaz libre de anteojos / (sin que distancia
tema / ni de obstculo opaco se recele, / de que interpuesto algn objeto cele),
/ libre tendi por todo lo criado. (Sor Juana Ins de la Cruz, Primero sueo,
en Obras completas, t. I , p. 346.)

216

Otros escritos

Es el alma la que remonta ms alto y ms alto. Y all slo existe la

mente; ella pasa de una parte a otra de s misma, impulsada por el
ambicioso anhelo de conocerlo todo. As, desde su alma, desde s
misma, absolutamente liberada del cuerpo dormido y del universo que
duerme, ve o trata de ver todo lo creado. No hay ahora motivos
para temer o sufrir desengaos, pues en el cuerpo han sido abando
nados los obstculos que opacan el conocimiento. La doctrina es cla
ra: el alma vuelve sobre la realidad, primeramente no considerada,
cuando es ella misma y existe slo ella, cuando est toda convertida
a su inmaterial ser y esencia de ella. Entonces, llena de claridad, ini
cia el vuelo intelectual del conocer, cuyos alcances se vern despus.
Sor Juana tiene una idea del entendimiento que anuncia ya las
actitudes defendidas en el siglo XVIII. Dentro del sueo est vigilan
te: reflexiona, repara, advierte los caminos del conocer o las dificul
tades. En toda su obra se percibe una gran preocupacin por tratar
de evitar los errores y las desviaciones peligrosas. Huye a cada pa
so del concepto confuso, de las especies confusas, de las falsas
apariencias. Hace a un lado el intil ministerio de los sentidos.
Busca la verdad, pero muestra desconfianza por las inteligencias
torcidas, lo mismo que por la confusin que causa la diversidad de
los objetos y la falta de orden en el proceso cognoscitivo. Le preocu
pa ya formar buenas inteligencias, no precisamente en las aulas, sino
en todos los hombres.7 Tambin tiene los inicios de la conciencia
cientfica, con las mismas limitaciones y virtudes del prximo siglo.
A diario se maravilla ante los fenmenos del mundo que la rodea,
hace observaciones constantes hasta en los giros de un trompo o en
la manteca de los menesteres culinarios. Y si su ciencia es la tradicio
nal,8 en cambio la empresa que se propone, investigar a la naturale
7 iOh si todos y yo la primera, que soy ignorante nos tomsemos la
medida al talento antes de estudiar [...] con ambiciosa codicia de igualar y aun
de exceder a otros, qu poco nimo nos quedara y de cuntos errores no excu
sramos, y cuntas torcidas inteligencias que andan por ah no anduvieran!"
(Respuesta de la poetisa...", ibid., t. IV, pp. 463-464.)
8 El saber astronmico atestiguado se contiene dentro del sistema antiguo y
medieval del mundo, dominante an, incluso entre los cultos [...] conocedores
del sistema copernicano. Pero s rebasa semejante saber el fisiolgico [...] La
descripcin del dormir y el despertar [...] denuncia la lectura de libros de medi-

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

217

za", va dejando de serlo. En verdad trata de acercarse a los hechos

para comprenderlos mejor mediante explicaciones de carcter ma
temtico y geomtrico. Siempre anduvo rastreando la razn de las
cosas: por qu se produca un hecho, una reaccin, una evidencia
psicolgica, la variedad, en fin, de los fenmenos de la naturaleza y
del espritu. Sin embargo, el trmino del conocimiento no es ste. El
alma est llamada a cosas ms altas que los efectos naturales, tal
como estableca la tradicin.
Es comprensible por eso que vuelva a surgir en ella la crtica rena
centista contra los abusos de los escolsticos en la discusin. La de
fensa encendida de la propia opinin, la terquedad, la suprema
ca de las palabras sobre los conceptos, los gritos estentreos deben
dar paso a la razn.9 Por otra parte, legitima su derecho a pensar,
aun en materias discursables que ataan directamente a las doctri
nas de la fe. El entendimiento libre no acepta el principio de auto
ridad, cuando no le asista la verdad o le engae la ignorancia.10 El
criterio es, de alguna manera, el moderno. Sus obras muestran el
afn de saber11y la audacia para conocer, que son notas caractersti
cas de los nuevos tiempos. Su vida consiste hasta el momento en
que vende biblioteca, mapas e instrumentos para entregarse slo a
Dios en satisfacer todas las inquietudes cognoscitivas. Tanto escu
driaba las cosas del universo que puede considerarse una segunda
naturaleza suya la aspiracin de buscar y rebuscar explicaciones. Pues
bien, esta pretensin de investigarlo todo es al mismo tiempo una
actitud nueva y arcaica, que en el caso de sor Juana manifiesta la
cina o la conversacin sobre materia mdica. (J. Gaos, El sueo de un sueo,
en op. cit., p. 61.)
9 "Que esperis un poco, os mego / y que no, tan encendidos / en vuestra
opinin, y tercos, / hayis librado a las voces / la fuerza del argumento: / sta no
es cuestin de voces / sino lid de los conceptos; / y siendo juez la razn, / que
ser vencedor, pienso, el que ms sutil arguya, / no el que gritare ms recio.
(Sor J . I. de la Cruz, Loa para san Hermenegildo, en op. cit., t. III, pp. 98-99.)
10 Cf. "Respuesta de la poetisa..., ib id .,t. IV, pp. 468-469.
11 Gaos describe as el sentido del poema: el Sueo es el poema del sueo,
del afn de saber como sueo La poetisa fbula, finge soar lo que ha
vivido bien despierta: que el afn de saber es un sueno, una quimera". Por lo
dems, la Respuesta a sor Filotea es en el fondo un alegato para justificar este
afn. (J. Gaos, El sueo de un sueo, en op. cit., p. 37.)

218 Otros escritos

moderna confianza en la razn y en su capacidad para entender cual

quier objeto. Cierto que, en definitiva, no confa plenamente en el
poder de la razn y se esfuerza de antemano por establecer sus lmi
tes. Mas resulta incuestionable que no slo la admira sino, en algu
nas ocasiones, trata de acuciarla para que se lance hacia la audacia
de saber. El hombre, dice, excesivo juzgando atrevimiento / el discu
rrirlo todo [...] huye el conocimiento /[...] porque teme cobarde
/ comprenderlo o mal, o nunca, o tarde.12
Por curiosa contrapartida el propsito de investigar a la natura
leza" vuelve tmida a la razn.
Moderna tambin aparece sor Juana cuando ensea que el fin del
entendimiento es ordenar. Orden y unidad son dos requisitos sin los
cuales no puede lograrse una idea clara. El alma se asombra del ob
jeto tanto, de la diversidad tanta, del inordinado caos que apre
hende de la realidad. Pero en un segundo acto, recogida su atencin,
se recobra a s misma, gracias al portentoso discurso que calma el
espanto de las especies sin orden avenidas, sin orden separadas.
Pero los objetos se muestran reacios a quedar comprendidos en una
serie o dentro de un orden, y por eso el entendimiento slo esta
blece una inordinacin relativa que sigue necesitando del discurso.
Las especies, dice, cuanto ms se implica combinadas / tanto ms se
disuelven desunidas, / de diversidad llenas.13
El mtodo de la reduccin metafsica
Todo lo anterior muestra cmo es necesaria la existencia de un m
todo que permita desarrollar las posibilidades de un recto ascenso
[...] a la verdad. Sor Juana intenta, en primer lugar, el camino de la
intuicin en las cosas de que se compone el universo. Mas pronto
advierte que el entendimiento es remiso a conocer con un intuitivo
[...] acto todo lo criado, pues apenas se adquieren as conceptos que
se refieren a una sola cosa y no a la totalidad, o que presentan la
12 Primero sueo, en op. cit., t. I, pp. 353-354.
13"[.] permitindole apenas / de un concepto confuso / el informe embrin
que, mal formado, / inordinado caos retrataba / de confusas especies que abra
zaba / sin orden avenidas, / sin orden separadas, / que cuanto ms se impli
can combinadas / tanto ms se disuelven desunidas, / de diversidad llenas.
(Ibid., p. 349.)

La filosofa moderna en la Nueva

Espaa

219

confusin de la diversidad y no el orden del saber seguro. Por otra

parte, en acuerdo con la doctrina escolstica, dice que no basta un
solo acto para este ideal del conocimiento, sino que se requieren
varios conceptos inordinados. Lo que resulta difcil atribuirle a la
tradicin es su insistencia en la autonoma y en la actividad autrquica del entendimiento. Es el propio entendimiento el que separa, en
la calma de la reflexin, ya recobrado por medio de la advertencia
que se hace a s mismo, del error cometido. No se trata de un m
todo capaz de mejorarse. Sor Juana cae en la cuenta, gracias al arte
de pensar, de que el acto intuitivo tiene el "defecto de no poder [...]
conocer todo lo criado. De la misma manera el entendimiento, en
su operacin misma reportado, vuelve al mtodo discursivo que sor
Juana describe en dos planos: uno de ascenso, haciendo escala de
un concepto en otro, que consiste en elevarse, grado a grado, del
ser inanimado hasta llegar por el vegetal y el animal al hombre,
el mayor portento que discurrirse puede; otro de reduccin a lo
singular y a lo simple. Ante la multitud y la diversidad de los objetos
del entendimiento, juzg conveniente / a singular asunto reducirse
i o separadamente una por una discurrir las cosas.14
Tal es el trmino del mtodo y en esto consiste el orden exigido
por el afn de conocer. Cuando todo hace indicar que la poetisa est
en medio de las doctrinas modernas, surge, con una gran naturali
dad, la conocida explicacin tradicional. Se trata, en el fondo, de la
capacidad abstractiva de la inteligencia que forma conceptos gra
dualmente ms abstractos y por eso ascendentes. Comprende uno
as que el orden no sea distinto del aristotlico y que las cosas vengan
a ceirse en las que artificiosas / dos veces cinco son categoras.
Queda claro entonces que el mtodo sea calificado por la propia
autora como reduccin metafsica que ensea / ciencia a formar de
los universales.15 Lo cual significa que sor Juana plantea en este
punto una temtica que no slo pertenece a la tradicin, sino que es
una nota de la escolstica enseada por Veracruz, Rubio y, principal
mente, Mercado.16
14 Ibid pp.
., 349-352.
15 Ibid., p. 350.
16
"Ninguno de ambos mtodos le viene a la poetisa del cartesianismo. Entre

220

Otros escritos

El fracaso del entendimiento

Cuando sor Juana se pregunta si este entendimiento que se vuelve
remiso ante la diversidad y lo inordinado y que se recobra al conside
rar asunto por asunto alcanza en verdad el conocimiento de todo
lo creado, vuelve a manifestarse moderna. Confa en su potencia,
pero tambin conoce sus lmites; se lanza al vuelo intelectual, pero
en el acto reprime la audacia de querer discurrirlo todo; la mueve el
afn de saber, pero mide las dificultades de la vida intelectual. El al
ma, entonces, permanece indecisa: estos, pues, grados discurrir que
ra / unas veces. Pero otras, disenta / excesivo juzgando atrevimiento
/ el discurrirlo todo.
Da pie a la fluctuacin el deslumbramiento que produce la realidad
toda, y, de manera especial, el saber que la inteligencia da las espal
das a un objeto solo o que el discurso huye de conocer a esa espe
cie segregada de las dems, como si fu ese independiente y nica. De
qu modo justificar entonces el afn universal de conocer?
Para entender este punto tan definitivo en las ideas de sor Juana,
conviene sealar cul es el objeto a que se refiere. Desde luego no es
metafsico, sino los universales. La poetisa principia por lo singular y
precisamente por los efectos naturales: el curso subterrneo del
agua, la figura, colores y perfume de la flor. La empresa de la inteli
gencia no es reflexionar sobre la materia tradicional de la filosofa,
sino investigar a la naturaleza. Aqu es donde el mtodo se pone a
prueba, y fracasa porque no entiende aun la ms pequea, aun la
ms fcil parte [...] de los ms manuales efectos naturales. El len
guaje que usa a este propsito indica claramente que, en su sentir, el
objeto excede a las fuerzas de la inteligencia. El entendimiento se
vuelve tmido, el discurso, cobarde, horrorizado.17 Mas al adver
tir su cobarda, no quiere ceder antes de en la lid dura haber siquie
ra entrado. Valeroso, recuerda la historia de Caro que enciende el
espritu, y adquiere abiertas sendas al atrevimiento de discurrir
todo lo creado. Sin embargo, no inicia el vuelo intelectual, pues la
el discurso del mtodo cartesiano y el mtodo de que habla el poema no hay
ms relacin que la sola palabra mtodo". (J. Gaos, El sueo de un sueo, en
op. cit., p 65.)
17 Primero sueo, en op. cit., t. I, pp. 353-354.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

221

audacia del auriga altivo se torna caso de escarmiento, ejem

plar pernicioso del nimo arrogante que persigue su ruina. Y e!
afn de conocimiento viene a ser un delito, un 'insolente exce
so.18 Estas convicciones, ms que en los lmites de la inteligen
cia, parecen tener su origen en la desconfianza de la fe,19 o cuando
menos en una conciencia moral que rechaza la temeridad de em
prender obras imposibles. Lo cierto es que evitan la reduccin de la
realidad a las categoras, acabando para siempre con las inquietudes
por saber. Llegando aqu el poema, cesa el sueo que suea cumplir
el afn de conocer y encontrar el camino seguro. Mas, mientras en
tre escollos zozobraba, / confusa la eleccin, sirtes tocando / de impo
sibles, en cuantos intentaba / r umbos seguir.20 el mundo qued ilu
minado y yo despierta.
De esta manera el ensayo sobre la inteligencia, que es el Primero
sueo, significa el fracaso del conocimiento en los dos nicos m
todos posibles para sor Juana: el intuitivo y el discursivo.21 No hay
propiamente escepticismo filosfico, aunque el poem a guarde re la
cin con la temtica contempornea sobre la duda, el desengao y el
sueo, pues, como dice Jos Gaos, su finalidad no es buscar una so
lucin al problema de la efectividad del saber, ni mucho menos
filosofar en verso sobre los lmites del conocimiento. Por referirse
18
Ibid., p. 355.
19 Dentro del vaivn de indecisin cuenta mucho el temor de sobrepasar las
verdades impuestas o por la educacin o por la voluntad de los hombres. En la
Respuesta a sor Filotea, dice a propsito de los temas sagrados: confieso que
muchas veces este temor me ha quitado la pluma de la mano y ha hecho retro
ceder los asuntos hacia el mismo entendimiento, de quien quera brotar [...]
Qu entendimiento tengo yo, qu estudio, qu materiales, ni qu noticias para
eso, sino cuatro bachilleras superficiales? Dejen eso para quien lo entienda,
que yo no quiero ruido con el Santo Oficio, que soy ignorante v tiemblo de
decir alguna proposicin mal sonante, o torcer la inteligencia de algn lugar".
('Respuesta de la poetisa...", en op. cit., t. iv, pp. 443-444.)
20 Primero sueo, en op. cit., t. 1, p. 356.
21 Pues si intuicin y discurso son los mtodos de la tradicin intelectual
entera, j>or ser los nicos mtodos posibles de toda actividad intelectual, el
sueo de! fracaso de ambos resulta nada menos que el sueo del fracaso de
todos los mtodos del conocimiento humano y de la tradicin intelectual ente
ra". (J. Gaos, El sueo de un sueo, en op. cit., p. 65.)

222

Otros escritos

a la experiencia de un dormir y despertar, que son personalmente

suyos y no genricamente humanos, el Sueo expresa slo este
resultado: el del fracaso de su afn de saber, del que haba orienta
do su vida toda.22
Esto significa que la duda no destruye las verdades o la cosmovisin
de ese tiempo. Al contrario, el poema produce, al final, la impresin de
que sor Juana se queda con la realidad del mundo iluminado por el
sol, abandonando a la ficcin potica el desengao del pensamiento
discursivo. Adems, en la Respuesta a sor Filotea existe, al lado de in
negables inquietudes modernas, una justificacin entera del saber
tradicional. All se dicen dos cosas importantes: que las ciencias de
penden ancilarmente de la teologa, y que ella, la poetisa, siempre se
ha orientado a esta disciplina por los escalones de las ciencias y las
artes. Retrica, lgica, fsica, aritmtica y geologa constituyen r
denes del saber, reales, nunca problemticos, que son necesarios para
la comprensin de la reina de las ciencias.23
Sin embargo, resulta imposible negar el influjo del Primero sueo
en las ideas de sor Juana. Como la introspeccin que el entendi
miento hace de s mismo finaliza en la desconfianza de los caminos
para conocer; como el alma alerta, restituida a su propia ndole, fra
casa en el conocimiento, se queda por ltimo con su fe y no con la
filosofa. Impedido el vuelo intelectual, el ansia desenfrenada de sa
ber encuentra salvacin en las alas de la teologa. Debido a las dudas
sobre la razn, abandona, segn es sabido, libros, mapas e instru
mentos para entregarse al cultivo de Dios. Actitud que no est dis
tante de ciertas manifestaciones bien conocidas de la modernidad.

22Ibid., p. 67.
23 [...] dirigiendo siempre los pasos de mi estudio a la cumbre de la sagrada
teologa; parecindome preciso, para llegar a ella, subir por los escalones de las
ciencias y artes humanas; porque cmo entender el estilo de la reina de
las ciencias quien an no sabe el de las ancillas? Cmo sin lgica sabra yo los
mtodos generales y particulares con que est escrita la Sagrada Escritura? [...]
Cmo sin fsica, tantas cuestiones naturales de las naturalezas de los animales,
de los sacrificios, donde se simbolizan tantas cosas ya declaradas, y otras mu
chas que hay?" (Respuesta de la poetisa...", en op. cit., t. IV, pp. 447-448.)

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 223

ndice de transicin
Par las razones expuestas, el pensamiento de sor Juana es el primero
que en la historia de las ideas seala, precisamente a causa de sus
oscilaciones entre lo nuevo y lo antiguo, el trnsito de la moderni
dad. La controversia sobre su espritu religioso resulta estril. Es im
posible negar su tradicionalismo, como es ceguera desconocer sus
actitudes modernas. Cuando el lector espera que exponga las doctri
nas de su medio filosfico, se sorprende de la coincidencia con los
asuntos y preocupaciones del siglo. Y de repente, de manera natural,
sin esfuerzo alguno, incide en las tesis fundamentales de la cultura
escolstica o teolgica. Exponiendo una concepcin que no es cien
tfica, de los astros por ejemplo, enuncia pensamientos modernos. Al
igual que en los autores de transicin, las doctrinas rebotan espont
neamente del sistema que se abandona a las nuevas posiciones. Por
un lado, la preocupacin metdica y la inteligencia vuelta a su inti
midad; por otro, el ascenso a Dios, la causa primera a la que la men
te humana siempre aspira, as como una reduccin de la realidad a
las categoras aristotlicas. Pero tal vez lo ms importante sea que sor
Juana, sin necesidad de admitir influencias, de precisar contagios de
filsofos, cuyos nombres no aparecen, ha de ser colocada en el orden
de la filosofa de la estufa, formado por quienes investigan el yo
solitario frente al mundo. Por eso hay que localizar el Sueo "en la
historia del poema filosfico del Renacimiento a la del poema filos
fico de la Ilustracin", como dice Gaos despus de Vossler.24
Si en la Respuesta a sor Filotea la poetisa crea la mejor prosa de su
poca y muestra ya las preocupaciones que habrn de dar significa
cin histrica al siglo XVIII, en el Primero sueo transmite al pensa
miento de la lengua espaola un poema filosfico tan original que
no guarda comparacin con ningn otro, ni contemporneo ni pos
terior. La literatura de lengua espaola dice el maestro Gaos
sera pauprrima en este gnero [...] si no contara con ste, y ste no
cuenta en la historia universal como y donde debiera [...] por la
ignorancia de los historiadores.25
24J. Gaos, El sueo de un sueo, en op. cit., p. 70.
25Ibid., p. 71.

224

Otros escritos

Don Carlos de Sigenza y Gngora (1645-1700)

En realidad el pensamiento de sor Juana viene a ser un anticipo de

las ideas modernas de Sigenza. Este discpulo de los jesuitas, eru
dito barroco, matemtico y astrlogo, historiador y literato, cultiva
ya el nuevo saber. No hace tratados a la manera escolstica, ni es
profesor de filosofa, pero escribe sobre todos los asuntos y gana por
oposicin la ctedra de Matemticas en la Universidad. Sus obras
histricas muestran preocupacin por la cultura patria y por la suer
te de la cultura indgena; usa en ellas la crtica moderna aquilatando
en cada asunto los documentos.
A nuestro propsito basta la Libra astronmica y filosfica, que contie
ne el Manifiesto filosfico contra los cometas y que suple el perdido
Belerofonte matemtico.26 Es una obra escrita deliberadamente, como
muchas del siglo XVIII, para combatir errores, en este caso, la con
cepcin de su poca sobre el movimiento, naturaleza e influencia de
los cometas en los hombres.27 Gracias a la polmica nos dej un tra
tado cientfico acerca de la astronoma, que tambin lleva con pro
piedad el nombre de filosfico por ser una exposicin de la ciencia,
de sus mtodos y sus alcances. Aqu encontramos, junto con claros
testimonios de tradicionalismo, desde luego la pura ortodoxia en
cuestiones religiosas, el influjo decisivo de los nuevos tiempos y, colo
cadas frente a frente, dos concepciones distintas no slo del conoci
miento, sino de la vida. Tambin hay en la Libra un modelo anticipa
do de los textos que harn ms tarde nuestros pensadores del siglo
XVIII. Es uno de los primeros libros acaso el primero? que, no
desdeando la lengua espaola para exponer temas cientficos, se
26Todas las referencias de la L ibra se pondrn en el texto, sealando en ellas
el pargrafo a que correspondan. Reconozco en justicia que debo mucho de lo
aqu asentado a mi maestro el doctor Jos Gaos, cuya Presentacin a la Libra
no slo me ha proporcionado criterios definitivos, sino datos, juicios e interpre
taciones que sera prolijo enumerar.
27 Distingue, desde luego, a la astronoma de la astrologa; niega las opinio
nes comunes sobre las alteraciones de lo sublunar causadas por las estrellas;
refuta las ideas de que los cometas eran anuncios de calamidades y se formaban
de lo "exhalable de cuerpos difuntos" y del sudor humano; muestra cmo todos
estos errores estaban fundados en una falsa ciencia, en supersticiones y en te
mores irracionales.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

225

esfuerzan por la claridad, la concisin, el uso de formas pedaggi

cas, la introduccin de figuras didcticas. El hecho de que Sigenza
mismo reconozca que tanto la ciencia como el mtodo que sigue en
su exposicin se hallan en los escritos matemticos de su poca, no
impide que sea entre nosotros el creador de la prosa cientfica.
El sentido de la historia
En la lucha contra el mundo antiguo, Sigenza desarrolla su pensa
miento en dos direcciones: la cientfica propiamente dicha y aquella
que consiste en desbaratar los errores comunes difundidos entre los
doctos y el pueblo. La intencin dominante es ensear la verdad, do
tar al hombre de una actitud distinta, prepararlo en la desconfianza
hacia los sentidos, hacia las opiniones, los conocimientos y, sobre
todo, los prejuicios recibidos. Por eso la Libra moderniza y es combati
va. Sus pginas aparecen renovadoras, en guardia polmica contra
todo lo antiguo. Y para cumplir este propsito recurre a la historia
en una proporcin tal que la parte cientfica ocupa casi treinta pgi
nas menos. Por qu es ms importante lo histrico? Sin duda lo
explica el que la obra represente el paso de la concepcin astrolgica
a la astronmica, de la mentalidad medieval a la moderna, pues para
justificar el rechazo de lo antiguo era indispensable mostrar cmo se
haba originado el error o la supersticin. Slo descubriendo las cau
sas de la ciencia que negaba, poda Sigenza desengaar de un pasa
do que ya no deba existir y establecer al mismo tiempo las nuevas
verdades. Historia y crtica se dan juntas.
Por lo mismo, es indispensable la historia para llegar a compren
der la razn de las novedades. Ni son menos concluyentes argu
mentos contra la astrologa cuantos desengaos debe el universo a
los doctos en este siglo" ( 370).
La contraposicin entre una edad y otra es expresa y reiterada. La
astronoma se compone de una ciencia meticulosa de los movimien
tos y de la filosofa natural; y como la mayor parte no tienen ni una
ni otra, y antes de ahora nadie tuvo ambas, no es nada de admirar
que nuestros predecesores hayan agregado infamia a esta arte" ( 354).
De tal modo Sigenza es el primero que usa la historia con el do
ble objetivo de desengaar y de difundir el pensamiento moderno.
En verdad puede decirse que no hay en la literatura mexicana del

226

Otros escritos

siglo XVIII una argum entacin tan pedaggica, tan razonable y tan
clara contra el reducto del alm a tradicional, que era la astrologa en
particular y la ciencia atrasada en general.

Razn y autoridad
De la misma manera que todos nuestros modernos, pero antes que
ellos, Sigenza dedica atencin especial a otro vicio generalizado de
su tiempo: aceptar por verdadera una afirmacin respaldada en au
toridades. Sabe que est dotado de una inteligencia autrquica, que
se basta a s misma y que debe ser ejercitada. Estar solo, ensea;
atenerse a lo que otros dicen en materias discursables y filosficas es
declararse por de entendimiento infecundo'' ( 131).
Hay, pues, en la Libra una nueva idea de la razn. Como en sor
Juana, se trata de una razn activa para la cual valen nicamente sus
propios conocimientos. Una razn, adems, que se manifiesta en el
campo de la ciencia. La autoridad de hombres respetables, aun la de
Ptolomeo o la de Aristteles, carece de bases firmes en materia cient
fica porque desconocieron la verdadera ciencia natural. Mas la cues
tin no es tan simple como preferir las novedades. Lo importante
reside en que Sigenza, al exigir el derecho de pensar y el uso de la
inteligencia, afirma que el hombre, por ser tal, tiene necesidad de
ejercitar sus potencias, lo que significa un cambio radical frente a
la tradicin. Es cierto escribe que quien tiene entendimiento y
discurso jams se gobierna por autoridades, si les faltan [...] las con
gruencias ( 76).
El prestigio de la propia inteligencia requiere examinar las con
gruencias, es decir, los fundamentos que a las verdades transmitidas
dan la ciencia natural. Ahora bien, lo moderno es aceptado no por
que se opone a la verdad y a la razn. Sigenza va ms lejos.
Opina, en el fondo, que el conocimiento anterior es producto de
conjeturas y no de pruebas y demostracin ( 252).
As se inicia entre nosotros el afn cientfico, el antidogmatismo y
tambin la decadencia de la metafsica. El nuevo paradigma del saber
es la ciencia, y el conocimiento verdadero es el que se funda matem
ticamente o el que se comprueba por la experiencia. Y puede decirse
que en la Libra existe ya la confianza de los nuevos tiempos en la ra
zn. Ella encuentra la verdad, por s misma, en una lucha destructora

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

227

de prejuicios, manifiesta las falsedades, destruye las dudas. Es impo

sible dejar de saber que cuando se duda de la bondad de una cosa
[...] no hay modo de libertamos de aquella duda, si no es ponindola
en las balanzas de la razn, como aqu lo hago" ( 127).
La razn no tiene ya una naturaleza ancilar. En materias discursables, que no sean estrictamente teolgicas o religiosas, es autrquica
y autnoma.28
Ciencia y naturaleza
El objeto al que se aplica la nueva idea de la razn es la naturaleza, la
cual no es concebida por el cientfico mexicano como una realidad
que se aprehenda mediante conceptos abstractos; tampoco como algo
incognoscible que anuncie calamidades o desastres. A propsito de
los errores del vulgo sobre los cometas, seala ya la regularidad de la
naturaleza. En este siglo, dice, no han aparecido ms cometas que en
los pasados, porque desde que Dios cre el mundo "es constante el
que no ha habido mudanza en el nacimiento, apogeo y excentrici
dad del sol, oblicuidad de la eclptica y latitud de la luna; de que se
infiere que de la misma manera que ahora es sucedi entonces" ( 48).
La naturaleza viene a ser as lo que habr de ser para nuestro siglo
XVIII: un conjunto de realidades y de leyes determinables por la ex
perimentacin y el clculo matemtico.
Consecuentemente es tambin nueva la idea de la ciencia. La Li
bra abunda en expresiones que llevan a la conviccin de que Sigenza
y Gngora lleg a una concepcin moderna. Para l, ciencia es sin
nimo de mtodo, de reglas, de principios y de verdad, segn prac28 El hecho de que don Carlos oponga a la autoridad el libre ejercicio de la
razn no significa que conceda poca importancia a los autores. Al contrario,
la costumbre y la necesidad lo llevan a citar cerca de dos centenares, entre los
cuales hay bblicos, griegos y latinos, cientficos y literarios. El criterio es varia
do. A veces es el moderno en contra del tradicional; otras, el tradicional frente al
tradicional; al exponer una explicacin matemtica, gusta decir que as se en
cuentra en los libros; o bien, al dudar de las observaciones, pregunta en qu libros
se hallan o qu autores las refieren. Y si bien afirma que la autoridad es vlida en
cuestiones de hecho, seala que no lo es en las de carcter cientfico; adems,
mezcla ac r i ticamente autores de diversas calidades y tiempos, y las preferencias
no estn fu ndadas en razones modernas. (Cf. J. Gaos, Presentacin", en Carlos
de Sigenza y Gngora, Libra astronmica y filosfica, pp. XVI-XVII.)

228

Otros escritos

tican los autores modernos. Lo contrario lo constituyen los supues

tos, falsedades, opiniones ridiculas; la propia astrologa, en cuanto
previsin de los fu turos, invencin diablica ( 356). Mas esto no
significa que se haya desprendido de conceptos fundamentales de la
tradicin. Sigue pensando que la ciencia es de causas. La astrologa
repugna porque no se conoca y porque se desconoce el innumera
ble nmero de causas de todos los astros ( 338). Conviene aclarar,
sin embargo, que si bien ensea, cuando la ciencia de la poca era
todava causal, que el conocimiento de la naturaleza, de las influen
cias y virtudes naturales proviene de la causa, el sentido en cambio es
moderno, pues el saber sobre las estrellas slo poda adquirirse por
observaciones y clculos matemticos que los antiguos ignoraron.
Jos Gaos ha puesto en claro que la erudicin de don Carlos ates
tigua sus noticias sobre lo que suceda en el mundo cientfico de en
tonces. Ensea la identidad del cielo y la tierra y su composicin por
los cuatro elementos; la creacin de una materia catica elemental; la
edad y el fin del mundo; el macrocosmos y el microcosmos.29 A cepta
hipotticamente la astronoma copernicana, segn se acostumbr en
los medios catlicos hasta que la Iglesia no la consider incompati
ble con la Escritura. El propio Sigenza seala que sus conocimien
tos cientficos dependen del estado de la ciencia contempornea. Fre
cuentemente alude a tal o cual punto an no aclarado, como cuando
escribe razonamientos que pueden servir de modelo para encontrar
las paralajes "cuya averiguacin hasta hoy se ha tenido casi por im
posible en las observaciones de estos fenmenos ( 241).
En otros casos es consciente de las limitaciones de la poca. Nadie
sabe con certeza, dice, de qu y en dnde se engendren los cometas
( 12). Claro es que resulta cuestionable que el autor de la Libra estu
viese informado de las ltimas investigaciones o que haya sabido dis
currir entre los cientficos de primera lnea y los divulgadores. Desde
luego ignora por completo las investigaciones de Newton, publicadas
veinte aos antes de la Libra; sus observaciones aparecen ingenuas y
sus argumentos deductivos producen risa en los entendidos. Pero lo
que interesa a nuestra historia de las ideas es la cosmovisin moder
na que sostiene, por vez primera en la Colonia, su afn cientfico de sa29 Ibid., p . XV.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

229

ber y de explicar; la modernizacin de la mentalidad que inicia preci

samente con lo ms caracterstico de la modernidad, que es el nuevo
conocimiento de la naturaleza; la idea de que la ciencia es til y ha de
renovar no slo la razn sino tambin la vida.
El mtodo experimental y matemtico
Muestra don Carlos en muchos pasajes de la Libra una determinada
preocupacin por el mtodo: insiste en el modo como debe hacerse
la demostracin, esto es, en el mtodo para venir en conocimiento
de las paralajes ( 241), o reitera la necesidad de practicar ms
geomtrica y cientficamente las soluciones ( 121). Se trata de ha
llar los caminos para probar o descubrir verdades y stos son las ob
servaciones y la matemtica.
Del mismo modo que cientficamente apela a la razn, as tambin
acude a la experiencia, la cual viene a significar conocimiento cient
fico y casi siempre equivale al concepto observaciones. Hay por lo
menos tres tipos de observaciones. Unas son las que se hacen con
la vista y estimacin; pensar que de ellas se pueda concluir cosa
alguna de consideracin resulta indigno ( 252), pues la astronoma
no maneja tan crasamente sus operaciones que las fe del engaable
sentido de la vista. Otras son aquellas que se hacen con instrumentos
defectuosos. Las terceras, las nicas vlidas, proporcionan el conoci
miento y se ayudan con instrumentos exactsimos ( 246).
Con base tal vez en la importancia que la Libra concede a la ex
periencia, Gaos seala que, aunque no se nombra el proceso in
ductivo, se dan casos de aplicacin de las reglas de induccin, por
ejemplo, cuando muestra lo infundado del generalizar de unas la
titudes a otras, o cuando insiste en la falta de repeticin de los
fenmenos. En su afn de volver a hacer las experiencias (pues no
bastaba en verdad que sucediera algunas veces [...] sino siempre),
es posible encontrar el principio de la generalizacin. Por desgracia se
trata simplemente de eso, de casos de aplicacin, bien del pro
ceso inductivo que Sigenza asimila en sus mltiples lecturas, bien
de la lgica aristotlica, recordados unos y otros a propsito de los
hechos que consideraba la ciencia. Por otra parte, la mayora de las ob
servaciones aducibles son sencillas y casi siempre de ndole prag
mtica. Lo significativo est, no hay que olvidarlo, en el recurso

230

Otros escritos

constante a la experiencia, as como en el requerimiento metdico

de la observacin.
Algo similar habr que decir sobre el continuo arbitrio del modo
matemtico para lograr el conocimiento. La Libra se caracteriza por
usar la demostracin geomtrica, que su autor pudo haber tomado
de Descartes, pero tambin de las exposiciones coetneas. Existe all
un cierto alarde de la limpieza matemtica con que proced en mis
obras y en que me fund para decir lo que dije tan absolutamente
( 381).
Y no se trata de elaboraciones complicadas, ms bien de una ex
plicacin que est tan matemticamente hecha que cualquier lector
es capaz de entenderla ( 245). Lo que preocupa a Sigenza no es com
poner una teora del mtodo, sino mostrar cmo se adquieren conoci
mientos verdaderos y seguros. Dentro de esta actitud, de los caminos
que le ofrece la ciencia de la poca, da una mayor trascendencia al
modo matemtico. Slo el que no ignora la geometra, la ptica y la
trigonom etra, y las usa segn pidieren las observaciones, est en
aptitud de "discurrir, aplicar y resolver ( 249). La experiencia y
observaciones por s mismas no constituyen un slido fundamento
para el saber, pues requieren evidencia fsica y matemtica certi
dumbre ( 334). La lectura de la Libra desecha cualquier duda al res
pecto: el criterio ideal de verdad, aquel que uniforma todas la orien
taciones y los alegatos, es la evidencia que proporciona validez a la
misma experiencia y que se convierte en certidumbre cuando, en
la prueba o en el proceso matemtico, engendra conocimientos cla
ros, pero tambin seguros, firmes, totalmente determinados. Certi
dumbre es por eso el concepto a que recurre en cada instancia Sigenza,
evidente es el nombre tpico que califica el saber moderno.
No obstante lo anterior debe precisarse que Sigenza seala la
certeza a propsito del arte de la astronoma, y que sta tiene, por as
decir, la funcin de indicar no slo el camino seguro para el conoci
miento de los astros, sino tambin los lmites de la ciencia de su tiem
po, la cual, repite, todava no alcanzaba ni alcanzara este tipo de
saber sobre la naturaleza, efectos y virtudes de las estrellas. Otra ad
vertencia pertinente consiste en reconocer que la Libra est distante
de ser un tratado en donde todos los argumentos o las exposiciones
sigan un discurso puramente cientfico. En abundantes ocasiones se

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 231

notan las mismas fallas que imputa a los tradicionales, o porque pro
cede de manera espontnea, sin observaciones, sin cuidado por los
datos de la ciencia, o porque no usa el proceso matemtico, echando
mano del ridculo, de la irona mordaz, de la burla y hasta del insul
to. Pensador al fin de transicin, polemiza con las mismas armas del
enemigo, de manera que pide escolsticamente la correccin del plan
teamiento, expone en forma silogstica y desbarata el sofisma de las
falaces conclusiones.
Dios y agnosticismo fsico
Con estas restricciones y con toda la formacin tradicional que se
quiera, la Libra astronmica y filosfica es el primer documento cono
cido que, al invalidar la ciencia antigua, da principio al derrumbe de
la fsica aristotlica y del propio Aristteles. Rubio y Mercado, el pro
pio Alonso de la Veracruz, slo pudieron defenderse de las smulas
con endebles caas, porque les falt otra idea de la ciencia, otra idea
del mtodo, No vaya a pensarse, sin embargo, que Sigenza niega
los datos del cristianismo. Mientras las verdades salidas de las fuen
tes religiosas no chocan contra su razn, las acepta de manera nte
gra; y cuando esto no es posible las interpreta desde la ciencia mo
derna. El caso del astrologismo resulta sintomtico. Desde luego
reconoce la ciencia infusa que Dios concedi a Adn sobre el mundo
y consecuentemente sobre astronoma. Pero dice que tal conocimien
to consisti en las noticias que el hombre, dejado al mero ejercicio
natural de su inteligencia, lograba adquirir en aquellos tiempos. De
donde deduce que Adn no posey el conocimiento de las estrellas
simplemente porque estaba incapacitado para tenerlo ( 334-339).
Por otra parte, por referirse la astrologa slo a las cosas siderales y
no ser adivinatoria, judiciaria o pronosticadora ( 329-331),
Dios no pudo encomendarle una tarea propia de la razn. Y ms to
dava. Los elementos modernos que utiliza don Carlos le permiten
iniciar cierta purificacin del cristianismo, que aparece como una
constante de la modernidad mexicana. En efecto, sostiene reiterada
mente que es una impiedad enorme, en los que son sus creaturas,
querer averiguar la voluntad divina sobre los motivos por los que
crea cometas. Afirmo cristianamente el que deben venerarse como
obra de tan supremo artfice, sin parar a investigar lo que significan

232

Otros escritos

( 12). Adems, slo a Dios corresponde el conocimiento de las estre

llas, pues las "numera y a todas ellas pone nombres ( 332). La con
secuencia de semejantes ideas, de la ms pura cepa tradicional, cae
dentro de la tradicin: si la astrologa no pertenece a la ciencia; si los
astros dependen de Dios por creacin directa, es de origen diabli
co. El demonio convenci a los hombres de que seran sabedores de
todas las naturalezas y de los futuros ( 329-341).
La meditacin de los textos de la Libra no produce, justo es decir
lo, inquietud por comprender las mltiples tesis tradicionales. Sigenza,
a pesar del continuo recurso a las observaciones y el rigor matemti
co, a pesar de constreir al adversario a proceder cientficamente,
principia sus ideas con Dios y las termina en Dios. Ya al principio
debe admitir que tal vez los cometas no se sujeten a lo regular de la
naturaleza, por proceder inmediatamente de Dios con creacin ri
gurosa ( 12), lo que, de ser cierto, volvera nugatorio el propsito y
el contenido de la Libra. De todos modos los catlicos, poseedores del
conocimiento de las verdades eternas y privilegiados de Dios, de
ben aceptar los misterios recnditos que slo Dios sabe. Es satnico
tratar de alcanzar la voluntad o las ideas divinas, pues lo que sucede
en los cielos slo lo tendr aquel a quien fuere servido de revelrselo
la Sabidura increada ( 38).
Fundamentan estas convicciones los propios lmites que Sigenza
seala al conocimiento cientfico. Los dos caminos seguros para co
nocer las observaciones y el modo matemtico acaban por no
proporcionar conocimiento. El sabio mexicano exige que toda certe
za se adquiera mediante una certidumbre fsica o matemtica. Pero
descubre pronto que ni en el campo de la experiencia ni en el cam
po de la matemtica se alcanza la evidencia ( 12, 241, 338, 365, 372).
No se trata simplemente de que los cientficos de la poca no hubie
sen alcanzado explicaciones seguras, evidentes. Tiene la conviccin
terica de que el conocimiento no alcanzar la evidencia fsica,
tanto en el caso singular de la astronoma como en el general de la
ciencia; piensa tambin que es imposible la matemtica certidum
bre en las hiptesis y los clculos. Qu sugiere semejante actitud?
En primer lugar escapa a Sigenza el sentido moderno del conoci
miento, pues no slo concibe a la ciencia como un saber de causas,
sino lo que busca a travs de lo evidente es la captacin de naturale-

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 233

zas, efectos y virtudes, entendidas como quididades, como contenidos

ontolgicos esenciales. Y resulta claro que tales objetivos no podan
ser logrados por la experiencia o el modo matemtico. En segundo
lugar existe la determinacin, al mismo tiempo cristiana y moderna,
de hacer depender la realidad, ms que de la razn, de la inteligen
cia o de la voluntad divinas. Por estos motivos el pensamiento del
autor de la Libra, como lo afirma Jos Gaos, "es un agnosticismo
fsico fundado en la fe, en vez del agnosticismo metafsico fundante
del fidesmo que se encuentra en la filosofa moderna"30
Autor de transicin
Mientras el pensamiento de sor Juana es indicador de modernidad,
Carlos de Sigenza y Gngora viene a representar ya el trnsito de la
escolstica a los tiempos modernos. Al lado de las vacilaciones de los
pioneros, conserva tesis fundamentales de la tradicin, pero sus ideas,
su criterio, sus preferencias, anuncian lo que acontecer en el siglo
XVllI mexicano, y, lo que es ms importante para la historia de las
ideas, contienen los gustos, las inquietudes y hasta los problemas pos
teriores. La propia conciliacin entre catolicismo y modernidad, que
despus dar origen a nuestra peculiar tesis eclctica, est en su obra.
Porque cultiva lo especficamente moderno, ha de tenerse a la Libra
por la naturalizacin de la nueva ciencia entre nosotros, aunque su
influjo parece haberse perdido hasta que surge en el jesuita Clavijero y
en el sabio Bartolache. Sigenza, adems, es el introductor de la filo
sofa que se consolida cincuenta aos ms tarde.
Desde este punto de vista no tiene gran significacin preguntar si
conoci toda la ciencia de la poca, o si estaba a la altura de la con
tempornea. De hecho slo una vez cita a Descartes, en los Princi
pios, unas doce veces a Gassendi sobre asuntos cientficos, y se sabe
que en el Belerofonte explica los movimientos de los cometas por la
hiptesis de Coprnico, o por los "vrtices cartesianos. Es cierto
que en ms de un apartado busca soluciones originales, pero lo verdaderamente significativo est en su propsito de acabar con la in
teligencia tradicional llena de errores y supersticiones. Su empresa
consiste en ensear las ideas modernas y quitar las antiguas sobre
30 Ibid., p. XVIII.

234

Otros escritos

cometas y astros. No es un reformador de espada flamgera como

Feijoo o como Alzate. Ms bien es un pedagogo que aplica a la con
ciencia colonial los reactivos del progreso europeo. Simboliza un
momento crucial, pues no se ventilaba entonces un simple cambio
de ciencias. Se trataba de cambiar la cosmovisin, de la lucha por
hacer moderno al hombre en aquello que era tpicamente medieval.
En semejante tarea coincide con Pierre Bayle la comparacin la
hace Jos Gaos. Uno y otro explican los prodigios como fenmenos
naturales, reconocen a la ciencia una legislacin universal, aconsejan
al sabio una actitud prudente para no admitir conclusiones no com
probadas. Slo que Sigenza tiene poca importancia en la historia "por
ser el XVIII mexicano, e hispanoamericano [...] uno de los perifri
cos en torno al cultural y universal, el francs. De todos modos,
Gaos comprende cmo la Libra sea un hecho capital en la historia
de las ideas de Mxico. Pero si tal es, es en parte fundamental por ser
expresin de una parcela del pasado histrico literalmente crucial
de transicin, a una, entre dos edades y entre dos mundos.31
Toca igualmente a don Carlos de Sigenza y Gngora exponer en
la Libra y en todas sus obras, el trnsito a la cultura mexicana que
habr de convertirse en una preocupacin permanente para los pen
sadores del XVIII. Los temas de la patria aparecen an en las cuestio
nes ms insospechadas. Como l mismo dice, su intenso trabajo inte
lectual, su saber enciclopdico, se debe al "sumo amor que a la patria
tengo. Lucha contra la estimacin de lo europeo por ser europeo y
el desprecio de lo mexicano por ser mexicano. As, la Libra astronmica
y filosfica abunda en observaciones o en clculos matemticos con
un doble propsito deliberado: que los sabios europeos puedan co
tejar la ciencia mexicana ( 381), que reconozcan "haber tambin
matemticos fuera de Alemania, aunque metidos entre los carrizales
y espadaas de la mexicana laguna ( 244).
Y, aunque la formacin de la conciencia verncula sea imperfecta,
lo mueven a escribir, al igual que despus a los autores dieciochescos,
el descrdito que a la patria y a la nacin espaola vendra del silen
cio sobre papeles cientficos atrasados.
1Ibid.,
3

p , XI.

La filosof a moderna en la Nueva Espaa

235

Explosin de la modernidad

En sor Juana y Sigenza dan principio los nuevos tiempos con aque
llas notas que la modernidad tiene de ms significativo: la preocupa
cin por el mtodo, la suficiencia de la razn y el propsito de hacer
de la ciencia el conocimiento seguro. Cmo es posible que traten
con toda la naturalidad tales temas? En virtud de que los historiado
res no han sealado hasta ahora antecedentes ideolgicos, habr que
aceptar por explicacin el autodidactismo, del que, por otra parte,
ofrecen pruebas los dos autores. A esto habr que aadir su inquie
tud por saber, una especie de segunda naturaleza consistente en in
vestigar sobre los efectos naturales y en salirse de los moldes de la
tradicin. Y ms extrao todava viene a ser el hecho de que su influ
jo, si lo hubo, se perdi durante medio siglo, en que no existen se
guidores. La modernidad, en efecto, slo aparece cincuenta aos des
pus, cuando los franciscanos, los mercedarios y sobre todo los jesutas
dirigidos por Campoy cultivan, no algunos aspectos, sino ya el mundo
moderno, con suficiente informacin y tambin con los problemas
que implicaba el paso de la conciencia tradicional a las novedades de
la poca.
Varios documentos bastan para mostrar la tranquilidad escolsti
ca de la primera mitad del siglo XVIII: los peridicos de Castorena y
Sahagn, en los que no se distingue el menor soplo de novedad; las
investigaciones de Bernab Navarro sobre los textos y manuscritos
filosficos, los cuales apenas dejan percibir ciertas inquietudes en la
quinta dcada; las bsquedas de Miranda en los papeles de la Inqui
sicin, con resultados negativos; en fin, el hecho de que la presencia
de la modernidad en los libros prohibidos se manifieste a partir de la
segunda mitad, como ha sealado Monelisa Lina Prez-Marchand.
Sin embargo, cabe suponer que, si no existe influjo de los introduc
tores del pensamiento moderno, haya, en cambio, alguna presen
cia de las ideas modernas, sea en pensadores aislados, sea en pe
queos grupos que darn la continuidad a las ideas. Pueden citarse
determinados hechos para probar que, al lado de una inmensa
mayora escolstica, se encuentran ncleos enterados de las nuevas
doctrinas. Habr que considerar, adems lo que est sucediendo en
otros campos, la literatura principalmente, donde el jesuta Juan

236

Otros escritos

Antonio de Oviedo,32 gracias a su renovacin estilstica y esttica,

crea el ambiente propicio para el impulso innovador de la segunda
mitad. De otro modo resulta inexplicable la influencia de Sigenza
en Clavijero, pero sobre todo las vacilaciones, entre lo escolstico y
lo moderno, que se advierten en los manuscritos de los primeros
cincuenta aos.
Alguna modernidad debiera haber habido, pues los filsofos no
pudieron surgir, por un mero esfuerzo de voluntad, con tendencias
ya modernas. De hecho, en 1706 la Congregacin General de los
jesuitas tuvo que mandar que se enseara nicamente la filosofa
aristotlica, e impugn al mismo tiempo treinta proposiciones err
neas originadas en Descartes, por ser nocivas a la enseanza. Y en las
ltimas dcadas de la primera mitad se observa un cambio gradual en
la exposicin o en la actitud de algunos autores. En ocasiones toman
medidas preventivas, como si presintiesen las novedades y los enemi
gos de la escolstica; a veces el lector tiene la impresin de que se
retorna a las ideas de Sigenza y sor Juana. Al principio los tradiciona
listas reafirman sus doctrinas contra un opositor que no sealan; des
pus, mencionan brevemente algunos modernos que sostienen ideas
contrarias, pero slo en algunos puntos; ms tarde hacen ya pequeas
crticas y terminan por exponer sumariamente las principales tesis de
la filosofa moderna, sin aceptar ninguna.32 A estas concesiones de la
mentalidad antigua sigue la explosin de la modernidad.
El cultivo de las ideas modernas se hace inicialmente por indi
viduos. Aunque Sigenza sea profesor de matemticas en la Univer
sidad, como pensador moderno es un caso solitario. Las nuevas actitu
des, por eso, tienen su origen fuera de las instituciones y slo ms
tarde llegan a ellas. Iniciado el conflicto de las dos corrientes espiri
tuales, ensean filosofa moderna, en colegios o en la Universidad,
los jesuitas, Bartolache, Gamarra e Hidalgo. Los peridicos, que en
esta poca divulgan las principales tendencias del siglo, no estn li
gados a las instituciones. Y pronto se aaden los organismos creados
por el gobierno para robustecer, fuera de los centros tradicionales de
32 Cf. Germn Posada Meja, Literatura histrica en el Mxico del siglo XVIII,
en Nuestra Amrica. Notas de historia cultural.
33
Cf. Bernab Navarro B., La introduccin de la filosofa moderna en Mxico, cap. II.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 237

la enseanza, el estudio de las ciencias. Cabe sealar tal hecho, no

slo porque en trminos generales as nace la filosofa en Europa,
sino porque da ocasin para reflexionar en las fuentes doctrinales de
nuestros autores. stos son los textos de la filosofa y, cada vez con
mayor uso, los actos de las academias, los peridicos, las memorias,
los diccionarios, que eran entonces los vehculos de la modernidad.
Circunstancia que determina, junto con la recepcin de los ms
variados influjos del siglo, la falta de profundidad en ms de una
cuestin. Paralelamente al origen de la filosofa entre nosotros, sus
formas de expresin son las que ya encontramos en Sigenza.
Gamarra contina la tradicin escolar de los jesuitas y publica su
tratado en lengua latina, pero escribe en espaol los Errores del enten
dimiento. Los periodistas escriben totalmente, como era natural, en
lengua verncula.
No se trata, pues, de un periodo que presente una unidad. Est
lleno de luchas, de controversias, de dificultades y hasta de hostili
dades. La misma introduccin de las ideas se hace a travs de situaciones histricas cambiantes, que no toleran ser medidas con fechas
determinadas, pues una actitud permanece dentro de la otra, o bien
la tradicional es un anticipo ya de la moderna. Podra decirse que
hay etapas de transicin, de planteamientos a la vez nuevos y anti
guos. Mientras la modernidad filosfica se da completa en 1769 al
publicarse las Lecciones matemticas de Bartolache y, en el campo teo
lgico, en 1784, con la disertacin del joven telogo Hidalgo sobre
el verdadero mtodo para estudiar teologa, los Elementos de filosofa
moderna, de Gamarra, que significan a la vez una mayor aceptacin
de la escolstica y la obra sistemtica ejemplar de nuestro siglo XVIII,
son conocidos en 1774. Los jesuitas, con todo y ser los introductores
de los temas fundamentales donde se manifestaron los nuevos gus
tos, no tienen la posicin avanzada que expuso Sigenza a prop
sito del mtodo matemtico o de la reduccin del conocimiento se
guro al saber cientfico. Los peridicos, por otra parte, inclinados a
considerar como filosfico slo aquello perteneciente a la ciencia,
se suceden a partir de 1768 en que Alzate edita el Diario Literario de
Mxico. Durante los ltimos seis aos del siglo permanecen nica
mente las Gazetas de Valds y se disminuye de manera considerable
el impulso moderno, a pesar de que prosiguen las tareas ilustradoras.

238

Otros escritos

No se destacan maestros ni aparecen obras de filosofa comparables

a las de Clavijero, Bartolache o Gamarra. Por contrapartida existe
una mayor actividad del despotismo ilustrado: a partir del ltimo
cuarto establece instituciones como el Anfiteatro y la ctedra de Ana
toma, el Seminario de Minera, la Escuela de Bellas Artes, el Jardn
Botnico, e introduce reformas educativas, lo cual contribuye pode
rosamente a crear el movimiento cientfico de que habla Humboldt
en su Ensayo poltico. De todos modos, con la presencia de los furi
bundos peripatticos y con la falta de grandes figuras filosficas, mas
no cientficas, la batalla de la modernidad est perentoriamente ga
nada al terminarse el siglo. Poco a poco la autoridad fue dando lu
gar a la razn y a la experiencia, las observaciones se convirtieron
en requisito indispensable de conocimiento y el culto a las nuevas
verdades predomin en las mentes coloniales. En medio siglo de
lucha los filsofos modernos cambian los trminos, las disputas, las
ideas. Alzate y Bartolache, los dos grandes cientficos que preparan
los albores de la Independencia, nos hablan de las tertulias que te
nan lugar en pueblos apartados, donde se trataban temas de filo
sofa y existan sujetos capaces de sostener las cuestiones cientficas
propuestas en la capital, o de criticar los hallazgos botnicos, mdicos, qumicos, fsicos, geolgicos.34
Cmo pudieron superar el apego a la tradicin, tan caracters
tico de Espaa y de los pueblos salidos de ella? Tres eran los princi
pios fundamentales de la nueva actitud: la fe, la experiencia y la ra
zn. Todos reverencian la religin y confiesan, al menos, respetar sus
verdades. Salidos de las escuelas de la tradicin y en la mayora de
34 Jos Miranda, en su libro Humboldt y Mxico, hace la primera clasificacin
de los periodos de la Ilustracin mexicana. Con numerosos datos y buen juicio
ha puesto en claro sucesos importantes para entender el proceso de las ideas.
Sin embargo, atribuye al movimiento una mayor lentitud y, sobre todo, insiste
en sealar como su causa principal la influencia de Espaa, olvidando casi el
impulso de los propios novohispanos. As, atribuye el triunfo definitivo de la
modernidad al despotismo ilustrado, el cual, a partir de 1775, envi cientficos
verdaderos y cre instituciones destinadas al cultivo de la ciencia. Pero cierta
mente para esa poca nuestra modernidad estaba ya completa tanto en lo fi
losfico como en lo cientfico, pues las obras y los documentos muestran que los
profesores llegados de Espaa no trajeron novedades, sino, al contrario, apro
vecharon el clima moderno creado por los criollos.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

239

los casos con prestigio intelectual y moral dentro de ellas, estn ca

pacitados para cambiar los mtodos de la enseanza y el contenido
de las doctrinas. Insensiblemente, la idea de la filosofa cambia. Pri
mero, como en Clavijero y Abad, las cuestiones intiles de la dialc
tica, de la metafsica, de la fsica, son desechadas y crece el conoci
miento y la discusin de las teoras modernas, al mismo tiempo que
empieza a considerarse la fsica moderna de Galileo y Newton como
la verdadera y nica filosofa. El desprecio por la dialctica rutinaria
de las escuelas los lleva al cultivo de la fsica experimental en un
ansia de conocer la naturaleza en s misma. Despus, como en Ga
marra, se reprueban puntos fundamentales de la tradicin, aunque
en ocasiones se vuelve a ellos. Bartolache, Alzate, Mocio niegan ya
totalmente el peripatetismo. Puede decirse que a partir de los jesui
tas se encuentra una lgica, una metafsica, una ciencia diferente de
las disciplinas similares de la escolstica. Bacon, el filsofo que res
taura el saber con un nuevo rgano aplicado a la experiencia, es el
maestro mximo de nuestra modernidad.
Puede por eso decirse que estos cambios son de importancia. Du
rante la segunda mitad del siglo, cada vez en forma ms incisiva, se
acenta lo que ya se observ en Sigenza, a saber, que la moderni
dad no significa una mera manifestacin terica de ideas, sino, sobre
todo, una pugna implacable contra la tradicin y, al mismo tiempo,
la implantacin de doctrinas nuevas y de una cosmovisin moderna.
Se produce entonces una escisin en la unidad del pensamiento co
lonial: por un lado los innovadores, por otro, los recalcitrantes ami
gos de lo antiguo, los misonestas, que al principio no advirtieron el
peligro de las ideas modernas, mas despus clamaron al ver perdida
su tranquila posesin. En este ambiente de pugnas es importante
sealar la actuacin de los inquisidores, los cuales, ante los continuos
ataques de los libros recientes, de Francia sobre todo, sienten la obli
gacin de prohibir su lectura. Monelisa Lina Prez-Marchand ha se
alado, a travs de los papeles de la Inquisicin, dos etapas ideolgi
cas que se manifiestan en las fallas y las concesiones cada vez mayores
a la penetracin de las novedades.35 Por los aos cincuentas los cali
53

Monelisa Lina Prez-Marchand. Dos etapas ideolgicas del siglo XVIIen Mxi

co a travs de los papeles de la Inquisicin.

240

Otros escritos

ficadores muestran el nimo de destruir el pensamiento moderno y

son defensores, frente a las obras nuevas, de estriles controversias
y de una clausura intelectual en relacin con Europa; pero en el ao
70, en cambio, afirman que las luces y el buen gusto pueden ser ab
sorbidos por los catlicos. Principalmente en las postrimeras del si
glo, los inquisidores no dejaron de perseguir la presencia de las nue
vas ideas cuando contradecan la fe, las costumbres catlicas o el poder
real. Pero estuvo fuera de su alcance la persecucin del espritu ilus
trado que iba predominando en las generaciones, a tal grado que
ellos mismos utilizaban a los autores modernos para combatir la mo
dernidad, dndose el caso de que suspendieran un expediente, el
ao 71, sobre un acto, en el que se repudiaba la distincin escols
tica entre accidentes absolutos y modales: por ser muy probable que
en el ser de las cosas no existan accidentes absolutos en el sentido de
los escolsticos".
Junto a la actividad vigilante del tribunal existe, completando el
misonesmo, la filosofa de los hom bres tradicionales, que podemos
considerar representados por Coriche, Cigala y Vallarta.36 El prime
ro hace una crtica del famoso discurso de Rousseau, premiado por
la Academia de Dijon; resaltaba el naturalismo, el liberalismo, el
anarquismo que sustentan la teora segn la cual letras y ciencias
crean obstculos a la virtud. Contra el buen salvaje defiende la razn
y la ciencia del hombre, usando la historia para explicar los concep
tos del filsofo ginebrino en funcin de los males de su tiempo.
Cigala protege a la escolstica de un peligro mayor que Malebranche o Diderot: Jernimo Feijoo. Como pensaba a la teologa una
ciencia perfecta, le era difcil comprender el mensaje del Teatro cr
tico o de las Cartas, y por eso consider a estas obras una especie de
trampas que de manera insensible e incauta, al decir de Eguiara,
introducan el abandono de la teologa escolstica, por establecer el
uso de la filosofa moderna, mecnica y enteramente profana, Para
Cigala, la escolstica era casi nacional; la moderna, extranjera. Aqulla
resultaba ms til a la religin adems de ensear mejor la naturale
za que la mecnica. Los sistemas recientes son falibles, descansan
36 Cf. Pablo Gonzlez Casanova, El misionesmo y la modernidad cristiana en el
siglo XVIII.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 241

sobre opiniones probables, sus experimentos son contradictorios y

nunca completos. Los escolsticos vienen de este modo a ser supe
riores a los modernos, pues "barajar la naturaleza implica menos
genio que resolver las dificultades sobre la gracia. En la defensa utiliza
dos conceptos que toma prestados al siglo: la verdad y la utilidad,
mas alienta la conviccin de que el propsito de los innovadores con
siste en privar a la Iglesia de sus mejores armas contra las herejas.
La filosofa propuesta por Feijoo, dice, es til por ventura a la socie
dad y mundo poltico; pero inconducente al cielo y de ninguna s
lida sutileza en lo cientfico. Esto indica con claridad la posicin del
peripattico, que se resiste a ser moderno, a cuidar la felicidad de la
tierra, por el temor de perder la dicha celestial. Vallarta acentuar
esta direccin.
El genio del jesuita Vallarta, quiz por haber convivido en el gru
po que ms contribuy a la consolidacin de la modernidad, era
receloso, siempre observante de las doctrinas, empeado en descu
brir errores ocultos contra la razn y la fe. El sabio alentado por la
divinidad ensea en un sermn fnebre a la muerte de Eguiara,
el que une religin y ciencia, fe y conocimiento, el que junta los al
cances del entendimiento con los datos de la revelacin, ese tal re
presenta al sabio por antonomasia. La filosofa dominada por los
sentidos carece de la luz divina, se precipita en errores y por eso Dios
la reprueba. Expulsado en 67, el escenario europeo confirma sus ideas.
Escribe un libro que puede considerarse la primera filosofa de la
historia: Cartas sobre los caminos ocultos de la filosofa, dirigidas al cristia
no Filadelfo. Muestra paso a paso cmo los catlicos, aun los cons
cientes, han sido sorprendidos por las nuevas ideas que se introducen
ocultamente y con astucias. En la apologa del pensamiento cristia
no tradicional, es verdad, usa argumentos, pero el criterio definitivo,
constante, es la fe. Los filsofos modernos no son sabios con aproba
cin de Dios, sino malignos y perversos, falsos e impos. Dicindose
amantes de la verdad, contradicindose mutuamente, estn concordes
en negar a Cristo.
Las obras de estos autores, que contienen ya una cierta recepcin
de las actitudes nuevas, as como los mismos papeles de la Inquisi
cin, constituyen una plida imagen de los furiosos ataques de los
tradicionalistas. Ellos usaron todos los medios que les proporcionaba

242

Otros escritos

un dominio secular, desde los panfletos y las acusaciones hasta las

injurias y los desprecios. Los peligros de la fe y la religin cristiana
fueron siempre sus ms socorridos arbitrios.
En cierto modo los amantes de lo antiguo tuvieron razn para
oponerse a las novedades. En el conflicto los modernos usan igual
mente todas las ocasiones y todos los recursos, el argumento, la
irona, la burla, para destruir el pasado. En realidad no hay conti
nuidad entre el pensamiento moderno y la filosofa tradicional,
aunque siempre haya conciliacin entre la fe y las doctrinas moder
nas. Ya en Sigenza se nota el sentido de oposicin, que despus
llega a convertirse en una temtica repetida hasta el cansancio.
Conforme los tiempos avanzan, la filosofa moderna se hace indis
pensable para cumplir con el afn de saber, pero principalmente
para solucionar el problema de la decadencia. Bartolache, Alzate,
Hidalgo y los jesuitas estn convencidos de que la grandeza de la
nacin no puede tolerar, en un siglo de luces, la barbarie peripatti
ca, causa del atraso cultural que se padece en comparacin con los
pueblos civilizados de Europa, sobre todo Inglaterra y Francia. Por
eso el conocimiento de la filosofa y de las ciencias modernas crea
no slo la voluntad de investigar los remedios a la decadencia, sino
tambin provoca una reaccin nacionalista. Cultivan el saber que
ha originado el progreso en otros pases y tratan de fundar institu
ciones similares a las de Francia e Inglaterra, con la esperanza de
que los americanos dejen de ser intiles para las ciencias y aptos so
lamente para la especulacin teolgica. Cada vez en mayor propor
cin la filosofa va siendo el estudio de la naturaleza. Sealan la
capacidad del americano para cualquier tipo de conocimiento, escu
drian en la historia las glorias cientficas de la patria y comienzan
a sentirse orgullosos de ser mexicanos.
Los filsofos modernos son unos atormentados de su vocacin, con
cebida sta como una tarea de salvar a la razn novohispana de la
decadencia. Con la inquietud de los reformadores ensean un nuevo
mtodo, nuevas verdades, nuevas orientaciones; se desesperan ante el
avance lento de las ideas. Representantes, con las limitaciones que se
quiera, del Siglo de las Luces, hacen una filosofa para todos los hom
bres en un intento de proporcionarles otra educacin. Por eso escri
ben en espaol, idioma hasta entonces considerado todava indigno

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

243

de la filosofa de la ciencia. Sus palabras llegan a todos los rincones.

Principalmente los periodistas, como Alzate y Bartolache, procuran
que las novedades lleguen, segn puede documentarse en todas las
publicaciones de la poca, hasta los peluqueros y los tenderos.
La predileccin cada vez ms decidida por la razn y la experien
cia los lleva a desconfiar por igual del peripatetismo y del sistema.
Por una parte estn persuadidos de que el discurso silogstico es in
til para el conocimiento de la naturaleza; saben, por otra, que no
existen explicaciones ltimas de los hechos, como aquellas que pre
tenden hacer los filsofos creadores de sistemas; Descartes, por ejem
plo. Piensan, con excepcin de Bartolache, que el sistema es una
limitacin y un impedimento para filosofar. De aqu que la libertad
de pensar, junto con la libertad de elegir las doctrinas donde parezca
ms prudente, sea el principio bsico de su pensamiento. Nada exis
te por encima del ejercicio mismo de la razn o de las verdades que
comprueba la experiencia. Ellos son quienes deben decir cules son
los conocimientos verdaderos, y no el prejuicio, la autoridad, la sec
ta filosfica. De aqu que conciban al eclctico como el ejemplar del
filsofo. Y ciertamente con el eclecticismo, cuyo terico es Gamarra,
logran establecer una idea de la filosofa que Ies permite crear entre
nosotros la autonoma de esta disciplina, sin por eso destruir su pro
pia fe, aniquilar totalmente la tradicin o sujetarse a las consecuen
cias de las doctrinas modernas que aceptaban. No se trata de una
concepcin filosfica acomodaticia, de circunstancias. Escriben sus
obras con firmeza y est lejos de los autores la prudencia tmida del
que busca un arreglo o una conciliacin, de manera que las solucio
nes de los jesuitas, de Gamarra, Bartolache, Alzate e Hidalgo no son
las que permita su medio, sino las que, aceptando las limitaciones
histricas como suyas, sostuvieron despus de hacer una seleccin a
la luz de su conciencia racional. Tampoco existe en ellos un conflicto
religioso que los haga atormentados de la modernidad. Su religin
es tan verdadera como lo es la ciencia.
As, con todas estas actitudes, la modernidad se hace un movi
miento que pertenece en propiedad a la inteligencia mexicana. Natu
ralmente que no se niega el influjo permanente de las ideas venidas
de Europa, y en primer lugar de la Espaa de Tosca o de Feijoo; mu
cho menos pueden hacerse a un lado las libertades, los estmulos, las

244

Otros escritos

instituciones del despotismo ilustrado. Pero debe descartarse cual

quier afirmacin sobre una posible posicin pasiva de nuestros
reformadores. En verdad los textos no dejan lugar a dudas: no imi
tan los filosofemas al pie de la letra, los asimilan, los componen a su
modo, los adaptan a la cultura mexicana y muestran como dice
Samuel Ramos a propsito de Gamarra que son eficaces para des
pertar de algn modo la conciencia de nuestro ser propio. 37
No fueron filsofos originales y congruentes al modo que lo son los
creadores de sistemas, pero dejaron, en conjunto, una manera de pen
sar con hondura y sinceridad las cuestiones filosficas de su tiempo, lo
que tambin es filosofa, y precisamente la filosofa como era concebi
da en el siglo, 38 segn se desprende de un documento tpico, el Discur
so preliminar de la Enciclopedia. Slo que este filosofar, lo mismo que
el caso concreto del eclecticismo del XVIII, no es considerado por la
historia de la filosofa en un primer trmino, como debieran hacerlo.
Sera necesario, para comprobar lo dicho, hacer una exposicin,
siquiera sumaria, de las ideas de los filsofos representativos: los je
suitas, los cientficos, Gamarra e Hidalgo.39 Al considerar su pensa
miento no se persigue sealar las fechas en que conocieron a los auto
37
Samuel Ramos, Historia de la filosofa en Mxico, p. 86.
38 A este respecto dice Jos Gaos en el prlogo a los Tratados de Gamarra (p.
XXV): La tenuidad de la vena filosfica stricto sensu en los pases de lengua
espaola, comparada con la de los pueblos protagonistas de la filosofa occi
dental moderna, ha tenido el efecto de mover a los escritores de la historia de la
filosofa en nuestros pases a abarcar algo ms que los filosofemas y los fil
sofos, por lo menos, la enseanza de la filosofa y lo implicado en ella o con
ella relacionado centros docentes, publicaciones didcticas, o a acercarse a
la verdadera historia de la filosofa.
Por razones de espacio, no consideramos las ideas de Gamarra, Alzate,
Bartolache e Hidalgo. Quienes tengan inters podrn consultar los trabajos del
autor: Alzate y la filosofa de la Ilustracin, en Filosofa y Letras, nm. 37, para
Alzate [vid. supra, pp. 59-84]; Descartes en la filosofa de la Ilustracin mexica
na, en Filosofa y Letras, nm. 39. para Bartolache supra, pp. 141-157]; La
teologa ilustrada de Hidalgo", en Historia Mexicana, nm. 9, para Hidalgo [vid.
supra, pp. 105-120]. Sobre Gamarra pueden verse los siguientes estudios: Victo
ria Junco Posadas, Algunas aportaciones al estudio de Gamarra o el eclecticismo en Mxico
Mxico, tesis, UNAM, 1944; Juan Benito Daz de Gamarra, Tratados. Ed. y prl. de
Jos Gaos. Mxico, UNAM, 1947 y, del mismo autor, Elementos de filosofa moderna.
Pres., trad. y notas de Bernab Navarro B. Mxico, UNAM, 1963.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 245

res europeos, sino ms bien indicar, con sus propias ideas, hasta qu
grado fueron modernos o tradicionales. Creemos que de este modo
quedar clara la modernidad del siglo XVIII y tambin se habrn pues
to las bases para entender histricamente la unidad de este siglo con el
XIX, que se caracteriza por el amor a la ciencia, al eclecticismo, al ametafisicismo, no menos que por la libertad y el progreso.

Los jesuitas innovadores

El grupo de los jesuitas est formado principalmente por Francisco
Javier Clavijero, Francisco Javier Alegre, Diego Jos Abad, Agustn
Castro, Raymundo Cerdn, Julin Parreo, Andrs de Guevara y
Basoazbal. El gua intelectual, Scrates de la nueva edad ateniense,
en frase feliz de Maneiro, es Campoy. El ms filsofo, director en
parte del movimiento innovador, quien presenta con mayor ampli
tu d los m todos y la ciencia m oderna, es C lavijero.
Todos ellos participan de las mismas actitudes fundamentales; por
1748, cuando inician sus tertulias sobre las nuevas ideas teniendo
como maestros a Tosca y Feijoo, oscilan alrededor de los veinticinco
aos. Sus enseanzas se extienden por los colegios en donde fueron
profesores: Tepotzotln, Guadalajara, Morelia, Puebla, Zacatecas,
Mrida, Quertaro. Adems de la filosofa, cultivaron con xito las
letras, la historia, la arquitectura, la teologa, las ciencias, discipli
nas a las que tambin aplicaron los gustos del siglo. En la patria,
antes del destierro, casi no publicaron nada. En Italia, por el contra
rio, sus muchas y variadas publicaciones llamaron poderosamente la
atencin; pero las obras filosficas, excepto una, quedaron manus
critas, y algunas se perdieron irremisiblemente. Su adhesin a la mo
dernidad no qued impune. A los desprecios y ataques de las colum
nas del peripato, que se desquiciaron para acabar en su origen el
movimiento, se sucedieron las deposiciones de ctedras, las censuras
de los superiores, la separacin de los colegios.40 Responden con
Estos hechos, que culminan en la persona de Clavijero, provocaron un
estudio muy sugestivo de Jos Miranda: Clavijero en la Ilustracin mexicana,
en Cuadernos Americanos, julio-agosto, 1946, pp. 180 y ss.

246

Otros escritos

entereza, sin defeccionar de los ideales innovadores, pero se reco

miendan unos a otros una cierta hipocresa y el uso de palabras anti
guas para nombrar los nuevos conceptos. As, dice Alegre a Clavije
ro; "se alegrar mucho de ver sus nimos para emprender una carrera
tan tmida, que con una poca de hipocresa, as a los principios
aristotlicos que nada aaden o quitan al fondo de la buena fsica,
podr defender cuanto quisiere.
Bernab Navarro ha sealado que existen tres fuentes principales
de sus ideas: las biografas escritas por Maneiro y Fabri, dos miem
bros del grupo; la correspondencia epistolar de Clavijero y Alegre;
los cursos filosficos de Abad y Cerdn, la Fsica particular de Clavi
jero y textos de nombres secundarios.41 Gracias a estos materiales,
que el autor citado expone e interpreta ampliamente, podemos ex
plicar aqu las preocupaciones metdicas, as como las doctrinas filo
sficas de los jesuitas.

Los ideales de modernidad

Lo que primero se nota en la lectura de los documentos es el sentido

francamente moderno. La orientacin de la enseanza, la disposi
cin a lo nuevo, la actitud hacia la escolstica son claros indicios de la
poca. Los jesuitas no slo tienen conocimiento amplio de los filso
fos y cientficos contemporneos: tambin los comprenden con obje
tividad y, lo que viene a ser ms revelador, se saben partcipes de las
tesis por ellos sostenidas, es decir, los jesuitas prueban que quieren
ser modernos y que no son modernos. Clavijero, por ejemplo, habla
en su Historia de "nuestro siglo filosfico; en su Curso de filosofa dice
Abad que expondr la nueva filosofa, aun la ms innovadora en
nuestros das, aquella que ha resonado de tal manera en los odos
41 Siguiendo las ideas de Pedro Henrquez Urea, as como las tesis de Gabriel
Mndez Plancarte, Navarro investiga las fuentes del movimiento jesuta en su
trabajo La introduccin de la filosofa moderna en Mxico. Aqu no hacemos otra co
sa que utilizar los documentos a que l hace referencia; en algunos casos segui
mos tambin sus interpretaciones. Pero estamos en desacuerdo con su opinin
de que los jesuitas son restauradores de la escolstica y no modernos, pues los
mismos documentos llevan a pensar lo contrario. Tampoco podemos aceptar la
importancia concedida a los jesuitas frente a las otras rdenes, el clero diocesano
y la Universidad.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 247

populares que ha sido divulgada aun en lengua comn;42 y el bi

grafo, Maneiro, dej escrito que Clavijero se enamor de la llamada
filosofa moderna, por decirlo as, con furtivo amor, y cultivla en
sus estudios [...], leyendo [...] asiduamente las obras de Leroy, Duhamel, Saguens, Purchot, Descartes, Gassendi, Newton, Leibniz.43 Mas
lo anterior no significa que el grupo sostenga una actitud radical.
Sin que lo acaben de anunciar alguna vez, distinguen el filsofo a la
moda y erudito que puede, llevado por su razn, hacer desvarios,
del filsofo prudente que remoza lo mejor y autntico de la tradicin
con lo recomendable de los autores recientes. Se comprende as que
un historiador, Paw, por escribir falsedades sobre la Nueva Espaa,
sea un modelo negativo: ved aqu un hablar verdaderamente franco
y de un filsofo del siglo XVIII . 44 No son los jesuitas tan adelantados
como lo fuera don Carlos de Sigenza y Gngora. Pertenecen a una
generacin a la cual ponen lmites las verdades de la fe y los temores
a las doctrinas nuevas.
Esta modernidad a medias, que no deja de ser caracterstica nues
tra, aparece, de una u otra forma, en la obra entera de los jesuitas. As,
muchos textos se refieren expresamente al menos lo implican al
abandono de la prolijidad especulativa, al abuso de la lgica, pero en
las obras mismas aceptan una porcin muy considerable de los temas
de la decadencia. Respecto del argumento de autoridad, cuyo rechazo
es igualmente una medida de las nuevas inquietudes, si bien no conti
nan a la escuela de la Libra astronmica, escribieron testimonios ex
presos. Agustn Castro consideraba los sistemas a la manera de parti
dos filosficos y no segua ninguno determinado, juzgando como algo
indigno del sabio la costumbre de los pitagricos, que no asentan a la
razn sino a la autoridad del maestro.45 Clavijero escribi un dilogo
entre un amante de la verdad y un amigo de lo viejo, con el fin de
prescribir la obligacin de emplear, en el estudio de la fsica, un m
todo que nos lleve a la investigacin real de la verdad, y de ninguna
manera sostener algn postulado establecido arbitrariamente por los
4 2

Ibid.,p. 155.

34
Ibid., p. 229.
44 Francisco Javier Clavijero, Historia antigua de Mxico, t. l, p. 47.
45 B. Navarro B., op. cit., p. 131.

248

Otros escritos

antiguos,46 De manera que existe ya otro criterio de verdad y es, en el

fondo, el recurso a la experiencia y a los derechos de la razn.
En ntima conexin con lo anterior estn sus exigencias reitera
das de acudir a las fuentes, a los autores y obras originales, con el
objeto de encontrar las genuinas enseanzas de los peripatticos,
pues estn convencidos de que con la repeticin en las diversas po
cas fueron de tal manera deformadas que llegaban a ser irreconoci
bles. Semejante afn, que comprende parcialmente el propsito de
conocer en forma directa a los modernos, coloca a los jesuitas en la
lnea de los filsofos que usan la historia para descubrir los errores
de la tradicin. Comn a nuestra modernidad es el caso de Aristte
les, del cual se dice que sus doctrinas estaban tergiversadas, o por las
interpretaciones de los rabes o por los esquemas escolares. De
Campoy, afirma su bigrafo que siendo acrrimo en las disputas ve
neraba a Aristteles, a quien crea su maestro slo porque haba apren
dido en la escuela a "vociferar sobre unas cuantas tesis, casi sin utili
dad alguna. De esta admiracin le vino el deseo de leer la Retrica y
la Potica. Se qued entonces completamente atnito: apenas daba
fe a sus ojos al ver qu diferente era este Aristteles que ahora lea y
estudiaba, de aquel Aristteles, disputador de futilezas que l se ha
ba imaginado por las falsas leyendas de aquellos que se preciaban
ser discpulos del prncipe de los filsofos. Como los filsofos de
nuestro siglo XVII, aprendi con su propio criterio, sin explicacin
de maestro alguno, la diferencia entre el verdadero sabio y el eterno
disputador de bagatelas.47
A partir de los jesuitas, los filsofos mexicanos modernos conser
varn la misma actitud. Educados todos en las escuelas de la tra
dicin, donde alcanzaron grandes premios, cuando son maestros o
escritores se esfuerzan por eliminar los temas intiles y sustituirlos
por la genuina filosofa de Aristteles. Algunos, como Agustn Cas
tro, permanecen en la pura doctrina del prncipe de los peripatticos,
una vez desempolvado, sin exponer siquiera las luces que estaban
proporcionando Descartes, Leibnitz, Newton y Gassendi. En cambio,
Abad y, sobre todo, Alegre procuran desterrar de la misma teologa,
46Ibid., p. 176.
47Juan Luis Maneiro y M. Fabri, Vidas de mexicanos ilustres del siglo XVIII, p. 16.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

249

junto con las intrincadas cuestiones, el aristotelismo, para lo cual se

dedicaron a beber en las verdaderas fuentes teolgicas, es decir, en
las Sagradas Escrituras, en los Santos Padres y en los Concilios", lo
mismo que en la historia y la cronologa.48 Este hecho es de impor
tancia para la evolucin de las ideas, pues significa que los jesuitas
anuncian ya la purificacin del mtodo teolgico y la teologa positi
va que Hidalgo lleva a su mxima fundamentacin.
El estudio de las fuentes significa, por otra parte, un cambio en la
manera de ensear y de aprender la filosofa. El mtodo comn de
la enseanza en aquella poca consista en la repeticin pasiva, memorstica, en la copia y el dictado; y los exmenes eran una recita
cin al pie de la letra de los textos escolares. A Campoy, que haba
meditado asiduamente sobre las obras teolgicas de santo Toms,
Surez, Fetavio y Melchor Cano lo sealaron con bola negra porque
no pudo dar cuenta de los dictados de sus maestros", segn la dis
ciplina y costumbres establecidas.49 Uno de los propsitos ms ex
tendidos de los jesuitas, que no acabar de cumplirse con las prdi
cas de Gamarra, Bartolache y Alzate, es proporcionar a los alumnos
ocasin de ejercitar la inteligencia, de reflexionar sobre lo antiguo y
lo nuevo bajo la luz de la razn.
La inclinacin a las novedades, el afn de investigar, el cuidado
por evitar los errores, la actitud vigilante para separar lo cierto de lo
incierto, son otros tantos sntomas de modernidad que existen en los
jesuitas. No tienen, es cierto, la conciencia de mtodo que posea
Sigenza, y carecen tambin de la inteligencia crtica de Gamarra o
de Alzate; pero muestran en sus obras, de manera explcita unas oca
siones, implcita otras, que han hecho suya la actitud fundamental
del siglo. Alegre es el hombre tpico cuando, en lugar de guardar su
saber, en diversos comentarios da cuenta de sus lecturas, o cuando
busca siempre verdades nuevas. Mucho ms ilustrativo es Campoy,
cuya vida intelectual es descrita as por el bigrafo Maneiro: obser
var como algo sagrado en cualquier cosa que leyese o tomase para
aprender: buscar en todo la verdad, investigar minuciosamente to
das las cosas, descifrar los enigmas, distinguir lo cierto de lo dudoso,
48 Ibid., p. 123.
49 Ibid., p. 129.

250

Otros escritos

despreciar los inveterados prejuicios de los hombres, pasar de un

conocimiento a otro nuevo, eliminar las palabras poco aptas.50

La verdadera filosofa

A pesar de las indicaciones anteriores, la obra en conjunto de los

jesuitas da una impresin de que son menos avanzados que sus pro
psitos. Hubieron de tratar en sus cursos la explicacin completa
que peda la enseanza, y no slo aquella que estaba ms conforme a
sus gustos. Quiz por este motivo los textos escritos por ellos fueron
fundamentalmente escolsticos, por lo que se refiere a la lgica, a la
metafsica y a los comentarios de los fsicos aristotlicos. Son tradi
cionales porque insisten en continuar los temas antiguos o porque
pretenden dar a conocer la genuina escolstica y el Aristteles verda
dero, y sobre todo porque aceptan los principios bsicos de la filoso
fa peripattica. Slo que ofrecen ya algunas novedades y hay en sus
obras ms claridad y sencillez; las cuestiones son menos farragosas e
intiles; aparecen aqu y all manifestaciones de espritu crtico; al
gunos leen directamente a sus clsicos; las propias doctrinas se ven
reducidas a los temas ms importantes. Significa esto que la moder
nidad de los jesuitas se reduce a ciertos propsitos, a una inclinacin
por las nuevas ideas? Su contribucin habr que buscarla en la reno
vacin que introducen en la escolstica, pero principalmente en los
tratados sobre fsica general y particular, pues pertenecen a los das
en que la filosofa se inclina a ser el conocimiento de la naturaleza
que proporciona la verdadera fsica, la moderna. Para no hacerlos ni
demasiado innovadores ni demasiado tradicionales, debe conside
rarse que su poca es de transicin y que ellos son los primeros que
ensean cursos con todas las disciplinas. Vosotros sabis dice Cla
vijero al final de la Fsica que todos lo profesores de filosofa, que
existieron hasta ahora en nuestra Amrica, se abstuvieron de ense
ar la verdadera fsica.51
Desde luego los jesuitas escriben en muchas ocasiones que el co
nocimiento de la naturaleza se logra a travs de la fsica, a tal punto
que repudian la falsa fsica, aquella que enseaban los escolsticos
50 B. Navarro B., op. cit., p. 129.
51
Ibid., pp. 193-194.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

251

con la pretensin de comprender toda la realidad mediante procesos

deductivos o supuestas y elementalsimas observaciones, cuando no
imaginarias y fantsticas. Los textos no permiten la duda. Son pensa
dores fsicos a la moderna, aunque se abstengan de realizar algunas
veces sus designios por razones de orden prctico, como son el te
mor de revolucionar imprudentemente la enseanza y la preocupa
cin por no concitar los nimos tradicionales. Filsofos al fin de tran
sicin, la modernidad no les impide presentar al mismo tiempo las
tesis escolsticas y las recientes, sin decidirse por ninguna. Pueden
tambin aceptar las doctrinas viejas, porque su repulsa implicara
discusiones interminables, intiles para los planes educativos. Pero
estas reservas tienen su compensacin en los innumerables textos en
donde de plano alaban o enaltecen la verdadera fsica.
Por lo dems, hacen suyo el mtodo propio de la ciencia, pues
explican con toda claridad que la experiencia, los "instrumentos,
las exactsimas observaciones y los experimentos son los mo
dos de conocimiento que deben emplearse en fsica. Nos recuerda los
alegatos de Feijoo, en favor de lo experimental, una carta de Brisar a
Clavijero, donde, despus de felicitarlo por haber obtenido permiso
para dar algunas lecciones de fsica moderna, se queja de que no
tiene instrumentos y ocasiones de estudiar en la experiencia y regis
trar la escondida obra de la naturaleza.52 El propio Clavijero afirma
que casi nadie se atreve a defender el sistema de Ptolomeo, despus
de las exactsimas observaciones de los astrnomos modernos y de los
experimentos de los fsicos. 53 Abad, aunque en relacin con los te
mas lgicos, afirma convencido: ciertamente la demostracin es
muchsimo mejor cuando se fundamenta en el experimento mismo. 54
La experiencia cientfica es el nuevo criterio de verdad que se propo
ne a los novohispanos, en vez del metafsico de los escolsticos, cuya
manera de filosofar soluciona todas las dificultades y todos los pro25
Ibid., p. 181.
53
I b id p.
., 184.
54 En algunos lugares muestran, como antes Sigenza y Gngora y despus
Gamarra, los lmites del conocimiento. Por ejemplo, Clavijero nada afirma de
la sustancia de los cielos, el ter, pues como filsofos nada decimos porque es
algo muy alejado de la mente humana. (Ibid., p. 187; cf pp. 191-192.)

252 Otros escritos

blemas. Alienta en estos jesutas la conviccin propia de la moder

nidad de que el verdadero conocimiento es el cientfico, y tambin
de que la ciencia ofrece cuestiones arduas, en las que no siempre se
logra vencer las dudas.55 As, a la inclinacin por aprender algo nue
vo aaden el recurso a la experiencia o, por lo menos, el deseo de
verificar con experimentos lo que antes haban estudiado en los li
bros. Incluso aceptan expresamente la matemtica como necesaria
para entender la fsica o las ciencias naturales. Circunstancias que los
vuelven seguidores de Sigenza y Gngora y al mismo tiempo guas
para Gamarra y los otros modernos.
Pero la modernidad de los jesuitas no se agota diciendo que opo
nen los experimentos y las concepciones del siglo a las cualidades y
virtualidades de la tradicin. Los mismos textos sealados por Navarro dan la conviccin de que la filosofa defendida por todos ellos es
la ciencia moderna de la experimentacin y la observacin.56 Hasta
se puede admitir una cierta tendencia sensualista o materialista, si se
mira aisladamente,57 a las ideas que exponen. En verdad, resulta
tan abrumador, o bien el nmero de pasajes, o bien el sentido de sus
afirmaciones, que no cabe duda alguna sobre la propensin de los
jesutas a concebir el estudio de la fsica til como la verdadera filo
sofa. Tanta es su predileccin y amor por las ciencias que slo puede
entenderse aceptando que la verdadera fsica, afanosamente busca
da por ellos, es la filosofa moderna que propugnan. Los propios au
tores a que recurren, especialmente Feijoo, cuya mentalidad es expe
rimental, llevan a idntica afirmacin. La buena fsica, segn
Maneiro, el bigrafo apologeta del grupo, constituye la aspiracin
comn. La educacin, por ejemplo, que Alegre quera para la nueva
edad responde a los postulados modernos: "debemos ir dejando caer
insensiblemente en los tiernos ingenios infantiles, segn expresaba
55 Bernab Navarro estudia a los jesuitas desde dos puntos de vista: que son
pura y simplemente escolsticos, y que su modernidad reside en la inclinacin,
en el mtodo extrnseco, pero no en las doctrinas. Puede as sostener que su
tarea consiste en renovar la tradicin y que su ciencia fsica no destruye la meta
fsica, tanto ms cuanto distinguieron el orden de lo fenomnico y el orden de lo
noumnico. Mas todo esto contradice a los textos aducidos como prueba.
56
lbid., p. 115.
57 Ibid., p. 145.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 253

Verulamio, la semilla de todas las ciencias. La ciencia de la natura

leza de Clavijero es sin duda la "sana filosofa. El gusto por la ver
dadera filosofa se logra en la fsica moderna, que es preciso dice
uno de los jesuitas apruebe todo hombre racionar".58 Hay en ellos,
no puede negarse, demasiada escolstica, pero tambin demasiada
modernidad. Su mrito, considerado el inters de la historia de las
ideas, consiste precisamente en que hagan el trnsito a la nueva filo
sofa, sin que lo acaben de dar completamente. Que esta interpreta
cin sea la correcta se ver al estudiar su ciencia y eclecticismo* de
que trataremos a continuacin.

La verdadera ciencia

Par todo esto no resulta extrao que defiendan o expongan casi to

das las tesis fundamentales de la modernidad, contraponindola ex
presamente a la tradicin peripattica. De conformidad con el orden
que usaba la escolstica para exponer las partes de la filosofa, y aun
las diferentes cuestiones, van sealando el sentir antiguo y el n u e v o . 59
De esta manera estn presentes los filsofos y cientficos modernos
ms significativos; Bacon, Leibnitz, Newton, Malebranche, Maupertuis,
Maignan, Losada, Feijoo, Coprnico, Galileo, Kepler, Tycho, Torricelli,
Boyle, Cassini y muchos otros de carcter secundario. Los siste
mas ms ampliamente enseados son los de Descartes y Gassendi, cu
yas ideas sobre los primeros principios o ltimos elementos de los cuer
pos, las cualidades, el movimiento, el vaco, las formas sustanciales, el
origen de las ideas, la naturaleza del mundo y del alma, son amplia
mente difundidas y siempre con una singular oposicin a las tesis tradi
cionales. Y si bien no puede reprocharse a los jesuitas que desconoz
can, en cuanto a la extensin de sus informaciones, el pensamiento
moderno, en cambio no sucede as relativamente con la ausencia
de un criterio que discrimine las autoridades de primer y segundo
orden. Ms grave todava es que ignoren las obras mismas de los auto
58 Ibid., p. 180.
59 Abad ejemplariza esta actitud: Me he esforzado tambin en ensearos
dice al final de su Metafsica de tal manera, que no slo tratara las doctri
nas peripatticas, sino adems los filsofos ms recientes, y de modo que fcil
mente pudieseis entenderlos por vosotros mismos. (Ibid., p 174.)

254

Otros escritos

res, lo que se desprende de la total falta de citas o de menciones

directas. Aun Descartes, tan trado y llevado en sus textos, se conoce
mediante las noticias que dan Gabriel Daniel y, sobre todo, pensadores de transicin como Maignan, Losada y Tosca. sta viene a ser
una limitacin propia de nuestra modernidad, de la que tampoco se
libra completamente Gamarra. Slo Alzate, y en una proporcin
mayor Bartolache, cuando ya las ideas del siglo han penetrado, po
drn acudir a algunas obras. Mientras tanto los jesutas, autodidactos
ellos mismos, sin otro magisterio que su propia inquietud, cumplen
con su cometido histrico que era abrir la conciencia antigua a lo
moderno, presentar agradablemente las doctrinas para hacer posi
ble su aceptacin, colocar en crisis un saber largamente aceptado y
poner, casi de manera insensible, actitudes, ideas, tesis de la poca.
Por otra parte, es bueno considerar que, haciendo a un lado los asuntos
estrictamente cientficos, estos jesuitas estn informados no slo de
las preocupaciones sino tambin de las tendencias ms recientes de la
ciencia europea que, no se olvide, se liberaba en esta poca de la f
sica cartesiana y tambin sufra las vacilaciones de la transicin.
De hecho aceptan un sinnmero de doctrinas contemporneas: los
ltimos elementos de los cuerpos, el movimiento, el vaco, la natura
leza del agua, la fisiologa de las sensaciones, los problemas de ptica,
la respiracin, el corazn y la sangre, constitucin de la luna, man
chas y partes brillantsimas del sol, corruptibilidad de los cuerpos ce
lestes, identidad de la materia de la Tierra y del cielo, distancia de las
estrellas fijas, superioridad de las rbitas de los cometas en relacin
con la limar, teora de la gravedad, peso y fuerza elstica del aire, cua
lidades del imn. 60 Cada una de estas verdades es por s misma ndice
de modernidad y de oposicin acrrima al peripatetismo, el cual se
guir, al trmino del siglo, sosteniendo sus pertinaces errores.
Sin embargo, la modernidad no reside de manera nica en lo ad
mitido, pues entonces lo tradicional la sobrepasa con mucho, sino
tambin en el modo como las novedades se ensean o en los recursos
empleados para introducirla. Los principales idelogos del movi
miento jesuta, Clavijero, Alegre y Abad, proceden en tal forma que
no exponen doctrina moderna que no modifique algo a la mente
60

Para una mayor informacin, vid. ibid., cap. iv-1.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

255

tradicional, aun cuando a rengln seguido vuelvan al camino trilla

do. Unos determinados argumentos, aquellos de los corpusculares
contra las formas sustanciales pongamos por caso, en ocasio
nes aparecen simplemente enunciados en toda su fuerza, en otras se
critican y a veces se aceptan bajo ciertas condiciones. Por todos lados
se percibe la hipocresa que Alegre recomendaba a Clavijero para
que defendiera los conceptos de la verdadera fsica usando las pala
bras de la falsa ciencia. Yo soy de dictamen afirma en otro lugar
que donde sentimos con todos, hablemos como todos. Es decir, que
los graves baxan propter dynamin, nada se dice ms que en cualidad
oculta, y esta voz puesta all quitara todo el horror de la novedad y
hara creer que el tratar estas cosas no es horror y espritu de partido
contra el peripato. 61 De acuerdo con esta determinacin, crean una
red de palabras, de actitudes, en donde el hilo conductor slo puede
ser la voluntad modernizante y nunca la restauracin de una escols
tica decadente de raz. As comprende uno por qu continuamente
visten con ropaje viejo a las nuevas ideas: Abad es moderno cuando
establece con argumentos escolsticos la igualdad de las materias
sublunares y supralunares, y lo es igualmente al exponer, en su trata
do de filosofa, primero aquello en que los modernos convienen
con los fsicos peripatticos y despus en lo que mximamente difie
ren.62 Y el sentido moderno que tiene de suyo la afirmacin de que
su filosofa consiste en proporcionar las fuentes pursimas de la sabi
dura antigua, adquiere con esto su cabal significacin.
Otro recurso comn es informar sobre la tesis moderna y la esco
lstica, sin aadir al menos un mrito en favor de alguna. En ocasio
nes adoptan dos actitudes muy sintomticas: o exponen favorable
mente las doctrinas recientes y las dejan vlidas por el hecho mismo
de la exposicin, o bien, no las contradicen con razones filosficas,
sino religiosas, como Abad que rechaza los sistemas de Descartes y
Gassendi debido a que el misterio de la eucarista se explica por las
formas sustanciales, las cualidades absolutas y los accidentes distin
tos de la forma. Y acontece, por lo contrario, que defiendan las doc
trinas modernas diciendo que son ms conformes con el sentir de la
61 Ibid., p. 149.
62 Ibid., p. 155.

256

Otros escritos

Escritura y de los Padres o que concuerdan con las escolsticas, o por

que no destruyen a stas o porque pueden ser sostenidas. Propio de
la modernidad es asimismo el rechazo continuo de las definiciones
aristotlica y escolstica de la materia prima y la forma sustancial,
por ser oscuras y por prestarse a interpretaciones de los corpuscu
lares Descartes y Gassendi.

El atomismo y el sistema copernicano

Un caso particular, por su importancia en el debate entre la tradi

cin y las nuevas tendencias, lo constituyen las formas sustanciales y
el atomismo. Abad, que reconoce la necesidad de admitir la materia
y la forma, escribe que, no siendo su nimo discutir con los moder
nos, suponemos que se dan las formas sustanciales peripatticas. 63
Pero antes, al exponer la tesis escolstica respectiva, cuando todo
hace esperar que permanezca en la lnea tradicional, concluye as: la
forma no slo debe sostenerse necesariamente por los aristotlicos,
sino tambin por los partidarios de Gassendi y de Descartes, aun
que unos y otros difieran en su definicin. 64 Igual sucede con los
tomos. Para explicarlos aristotlica y modernamente a la vez, ense
a que todo cuerpo consta de corpsculos pequesimos, divisibles
al infinito, en cada uno de los cuales se salva la esencia de mate
ria. La materia es al mismo tiempo una sustancia simple a la ma
nera tradicional, y est compuesta integralmente de partculas
continuativamente extensas, como piden los modernos.65
Clavijero, por su parte, negando la teora de los cuatro elementos,
llama as al fuego, al agua, a la tierra y al aire, aunque sostene
mos que se hallan compuestos de elementos. Sabe bien que no hay
otros elementos fuera de los tomos, pues stos son cuerpos simples,
de los cuales se componen todas las cosas y en los cuales se resuelven
todas. Pero para dejar a salvo la materia y la forma, seala dos gne
ros de cuerpos: uno es el tomo, simple, sustancia completa, por
su propia naturaleza cuanta e impenetrable; otro es el cuerpo vul
gar e integral, constituido por "partes integrantes que son la mate63Ibid., p. 165.
64 Ibid., p. 161.
56
Ibid., p. 162.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 257

ria y la forma.66 No existe en los textos anteriores, ni en los de Abad,

otra cosa que la mayor aceptacin posible de la modernidad, slo que
con el propsito de cubrir las apariencias frente a la tradicin.
Cierto es que las indecisiones, el retomo a lo viejo, las maneras
veladas de expresarse, la aceptacin cuantitativamente abrumadora
de tesis escolsticas, todo prueba que an no llegaba la plenitud de
los nuevos tiempos. Esto slo suceder con las Lecciones matemti
cas que Ignacio Bartolache publica en 1769, apenas tres aos despus
de que Clavijero ensea su Fsica particular. Mas donde los jesuitas con
firman una mentalidad completamente antigua es en el hecho, repe
tido una y otra vez, de que no slo consideren las dificultades teolgicas
de algunas doctrinas, sino recurran a la conveniencia del sentir de la
tradicin y de la Escritura, y, lo que resulta ms grave, aduzcan por
pruebas vlidas los motivos de la fe, en lugar de los experimentos o la
razn. Puede servir de ilustracin al caso la singular actitud de Clavi
jero sobre el sistema del mundo, cuestin que durante el siglo XVIII
fue el punto crtico para modernos y peripatticos.
Una primera cosa que debe reconocerse en los jesuitas directores
del movimiento es cierta simpata por la hiptesis copernicana. Pe
ro despus, debido a razones teolgicas y cientficas, parecen incli
narse a la aceptacin de la de Tycho Brahe.67 La simpata se advierte
sobre todo cuando rechazan el sistema de Ptolomeo, que tampoco
llega a ser definitivo, a pesar del dictamen inexorable de Clavijero,
el jesuta que trata especialmente el tema: "despus de las exactsimas
observaciones de los astrnomos modernos y de los experimentos de
los fsicos, casi no hay ya nadie que se atreva a defenderlo, si excep
tas algunos pocos peripatticos desconocedores igualmente de la
astronoma que de la fsica. El propio Clavijero antes de exponer
el sistema copernicano, al que califica de antiqusima disposicin
del universo, dice claramente que puede ser definido como una mera
hiptesis, aadiendo luego que no es posible afirmarlo como tesis por
66 Ibid., p. 187. B. Navarro, en cambio, opina que los tomos son aceptados
como elementos en el orden puramente fsico, y que la materia y la forma per
manecen como principios en el orden metafsico. (Ibid., p. 188.)
67Alegre dice al respecto: "en la physica particular trat primero de los cielos
[...] remendando en lo que me pareci el systema de Tycho Brahe. (Ibid., p. 147.)

258

Otros escritos

contener opiniones contrarias a la Escritura y a los Padres. Y ms

adelante, en extraa contradiccin, asegura que no puede defender*
se ni como hiptesis, "porque no concuerda con los fenmenos.
Todava al final de la exposicin manifiesta una perplejidad especu
lativa entre los tres sistemas, que no es congruente con sus otras ex
presiones: "no me es menos difcil entender los movimientos de
Coprnico que los de Ptolomeo o Tycho.
De conformidad con esto ltimo Clavijero, tras de referir que Tycho
Brahe excogit su sistema porque el copemicano no concordaba
con las S. S. Escrituras, ni el ptolemaico con los fenmenos, reco
noce que, en la forma como es expuesto por los modernos, s con
cuerda con la astronoma, mas no con la fsica, por lo cual no es
defendible. Parece, pues, no atender a las consideraciones de la fe,
sino a requisitos de la ciencia. Pero por otro lado la fuerza de la tradi
cin o las medidas disciplinarias lo llevan no slo a aceptar cuestio
nes decisivas de la explicacin ptolemaica, sino a caer consciente
mente en tesis irrazonables. Escribe, en efecto, que puede considerarse
al universo como una esfera cuyo centro sea la Tierra, segn ensea
Ptolomeo, porque aunque esto no sea cierto, fcilmente se puede
tomar como hiptesis.68
Cmo compaginar las vacilaciones de Clavijero? Cmo es posi
ble que afirme que el sistema copernicano es el demostrado y des
pus diga que no es posible demostrarlo completamente? Resulta
claro que no se trata ya de una posicin cientfica, sino prctica. Cla
vijero saba que estaba prohibido a los miembros de la Compaa
ensear el sistema copernicano. Adems, sus experiencias persona
les le aconsejaban tomar en cuenta los escndalos de los telogos. La
solucin era por eso el ocultamiento de sus ideas modernas.

La actitud eclctica

Vistas as las cosas, el historiador de las ideas comprende cmo el

eclecticismo era la mejor solucin para que el filsofo pudiese ser
moderno y modernizar en un pas firmemente adherido a lo tradi
cional y opuesto a las innovaciones. Los jesuitas fueron eclcticos,
tanto en la exposicin de las doctrinas nuevas como frente a las ense
68 Para toda esta cuestin vid. ibid., pp. 183-186.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa

259

anzas de sus mayores. Si bien no usaron nunca la palabra eclecticis

mo, buscaron inculcarlo en sus alumnos, pues muchas veces los deja
ron en libertad de elegir entre las opiniones modernas o entre lo
reciente y lo antiguo. Para ejemplificar tal manera de filosofar, ade
ms de lo dicho hasta el presente, lase un pasaje donde Alegre ex
pone a Clavijero su tratado de fsica:
De a segu a los cuerpos animados 1 las plantas, en q. segu el co
rriente de los modernos, luego los bru tos c o n D esca rtes , luego el
hombre, cuio tratado diuid en las cuatro facultades vital, natural,
animal y racional, en q. insert respectivamente los tratados de
generatione, corruptione, un compendio de anatoma. Trat difusamente los sentidos, y en el odo les di los principios funda
mentales de msica, como en la vista los de ptica, diptrica y
catptrica, segn las tres direcciones de la luz, en cuia explicacin
segu a Descartes. En generacin me pareci mejor Maupertuis,
en la anatoma Heinster, en la msica Erranso; en la ptica el
abad Nollet. En lo que mira a lafa c u lt a d R a cio n a l q u e es lo q . lla m a
,

m os n im a s e g u g e n e r a lm e . a M a leb ra n ch e y D esca rtes. 69

Su modernidad se resuelve en un eclecticismo que responde al dra

ma surgido a propsito de su conciencia religiosa y su conciencia mo
derna. Lo de menos es la escolstica. Bernab Navarro y el propio
Eguiara y Eguren interpretan este movimiento como una restauracin,
o como una conciliacin en todo caso, de la autntica filosofa tradi
cional, de manera que las numerosas ideas modernas vienen a incor
porarse con ellos a la posicin peripattica.70 No. Construyeron y
armonizaron ingeniosamente cosas nuevas, mas nunca desde lo tra
dicional, sino ms bien desde la verdadera fsica. Siguen a este o aquel
filsofo haciendo suyas las opiniones que les parecen ms probables;
eligen las verdades recientes y tambin las antiguas que concuerdan
con las nuevas o las nuevas que se acomodan a las tradicionales; selec
69 Ibid., p. 147.

70 J. J. Eguiara y Eguren dice: Si consideramos la filosofa, aun la d e Gassendi,

y la que fuera de Espaa es estudiada por los hombres cultos, no
slo la han gustado muchos, sino que la han bebido y dado a conocer oportuna
mente en sus escritos, sin apartarse empero d e nuestros mayores y del p erip a to" . (Apud
B. Navarro B., Cultura mexicana moderna en e l siglo XVIII, p. 127.)

de Descar tes

260

Otros escritos

cionan igualmente las teoras que no contradicen la fe, aunque no

sean modernas ni tengan el apoyo de la razn. Pero los gua en todos
estos procesos una actitud que pertenece a la modernidad: la audacia
para saber, el amor a la verdad. Clavijero lo dice claramente al final de
la Fsica: en ellos, sin ninguna intencin de parcialidad, sino llevados
por el amor sincero de la verdad, escogimos en cada una de las cues
tiones la opinin que nos pareci ms verosmil.71 Ante un clima de
pugnas filosficas, buscan la verdad donde la encuentren, con inde
pendencia de cualquier escuela. Otra vez Clavijero dice que deben
darse a conocer innumerables hechos, que son el resultado de la secu
lar investigacin de los hombres ms sabios y que son admitidos por
los filsofos, sin distincin de escuela o sistema.72 Para no perderse
en semejante labor de lanzadera intelectual, tienen ya el criterio de
antemano: el repudio al peripatetismo, la bsqueda de lo nuevo como
actitud filosfica y el mtodo de la experiencia y la razn. As pueden
construir una sntesis con orden admirable donde encontrban
se concentrados y dilucidados con suma perspicuidad los filsofos grie
gos, as como tambin todos los tiles conocimientos descubiertos por
los sabios modernos, desde Bacon de Verulamio y Descartes hasta el
americano Franklin.73 Intil ser preguntarse ms por esa sntesis
original de que habla el bigrafo Maneiro. Simplemente es una filo
sofa eclctica que merece ser considerada en la historia como una
contribucin al pensamiento, aunque a veces sus seguidores, aun los
mximos, al elegir las doctrinas no captan el sentido profundo de
los filosofemas, interesados slo en recibir los datos convenientes para
llenar un esquema mental.

Cultura nacional y humanismo

El pensamiento de los jesuitas, de muchas significaciones en la histo

ria de las ideas, cobra un sentido ms cuando se advierte que sus
obras son origen de nacionalidad. Aman entraablemente a la pa
tria, tanto que, desterrados en Italia, prefieren el pueblo de Tacuba a
la culta Roma. Casi todos escriben sobre temas mexicanos, ya con el
71 B. Navarro B., La introduccin de la filosofa moderna en Mxico, p. 193.
72Ibid., p. 177.
73 Idem.

La filosofa moderna en la Nueva Espaa 261

propsito de mostrar a los detractores la verdad de nuestra historia,

ya con el plan de exponer, de manera inobjetable, la capacidad ame
ricana para la cultura universal. Aqu est la causa que explica sus
desvelos por salvar a la patria de la decadencia, mediante la refor
ma del mtodo o el magisterio de nuevas doctrinas. Su preocupacin
es colocar los estudios de Mxico a la altura de los de Europa. A cada
paso repiten que la grandeza de la nacin requiere el cultivo de las
ciencias modernas y el abandono de aquellas actitudes tradiciona
les que la demoran.
Los jesuitas tienen otro mrito igualmente grande. Adems de
introductores de la filosofa moderna, adems de mexicanos, son hu
manistas, porque, como dice Gabriel Mndez Plancarte, lo mismo afir
man los derechos y los valores perdurables del hombre, que descien
den al estudio y remedio de sus necesidades concretas.74 Con ellos el
pensamiento antropolgico, que pareca haber perdido vigor despus
del siglo XVI, vuelve a ocupar un primer plano, con la diferencia de
que ahora, gracias al influjo de la modernidad, el hombre comienza a
ser considerado un fin en s mismo. Por inters humano buscan en el
pasado histrico la grandeza indgena y criolla, hablan nuevamen
te sobre la codicia de los espaoles, escriben contra la injusta esclavi
tud, establecen la libertad como derecho inviolable y piensan que el
pueblo es el sujeto originario de la autoridad. Acerca del problema
social de la Nueva Espaa, aconsejan el establecimiento necesario del
mestizaje. La misma reforma de los estudios y la nueva idea de la filo
sofa tienen por objeto crear en el hombre americano una inteligencia
que, no mereciendo ya el ttulo de brbara, lo capacite para lograr su
felicidad terrenal.

74 Cf. Gabriel Mndez Plancarte, [comp.], Humanistas d el siglo XVIII.

E l poem a f ilo s f ic o d e s o r J u a n a
De grandes afanes intelectuales, sor Juana, una de las glorias literarias
de Mxico, ocupa un lugar importante en la historia de las ideas. Es
cribi a la manera escolstica unas smulas, que se perdieron, y dos
obras donde expres claramente su visin del mundo y sus actitudes
filosficas: Primero sueo y Respuesta a sor Filotea de la Cruz. Hay aqu,
sin tratar de establecer influencias de doctrinas modernas, un pensa
miento que mucho se acerca y coincide con el espritu de los nuevos
tiempos. Si en la Respuesta defiende la libertad de la crtica y seala el
objeto del entendimiento, as como la funcin ancilar de la filosofa
respecto de la teologa, en el Sueo, a travs de imgenes poticas,
expone ideas sobre el conocimiento, sus razones, sus alcances.
Lo escribe en das cercanos a 1690, cuando cultiva una plena ar
mona con las voces cortesanas, las religiosas y las intelectuales. Le
guarda una estimacin singular, pues, con algn exceso, afirma en la
Respuesta: yo nunca he escrito cosa alguna por mi voluntad
de
tal manera, que no me acuerdo haber escrito por mi gusto, sino un
papelillo que llaman el S u e o ".Aparece publicado en el segundo
volumen de sus obras, el ao 1692, con el ttulo de Primero sueo,
seguramente para colocarlo en parangn con la Primera soledad de
Gngora, y no por planear un segundo poema. No est fuera de ra
zn la hiptesis de Jos Pascual Bux, para quien el Sueo es una de
las ltimas obras escritas con tema profano. Todava compone, en
1691, un asunto totalmente religioso, el auto sacramental Divino
Narciso.
Antes de cumplirse trescientos aos de su muerte, el ao 1995, y
ms durante la conmemoracin, surgieron muchos y valiosos estu
dios sobre su persona y su obra. El Primero sueo fue considerado a
fondo desde ngulos diversos: el histrico, el literario, el lingstico,
263

264

Otros escritos

el psicolgico, el filosfico. A ellos podr acudir el lector, o para

consultar otra lectura o para discernir dificultades. Viendo el con
junto de la obra, pero sobre todo, pesando las intenciones y el senti
do que sor Juana dio a su breve existencia (1648-1695), el poema
est en el centro y es fundamental, pues su creacin potica, la hu
mana y la divina, y aun la teatral, parece tenerlo como eje. La varia
creacin adquiere con el Sueno su sentido y su explicacin. As, pala
bras menos, palabras ms, se ha unificado el sentir en la epifana del
Primero sueo, llevada a cabo alrededor del tricentenario necrolgico
de la poetisa, despus de la resurreccin ejecutada por Hermilo Abreu
Gmez y Alfonso Mndez Plancarte. Escribir ahora, dos aos des
pus, permite ponderar las luces proyectadas y, tambin, obliga a un
anlisis puntual, de manera que no exista interpretacin ni conclu
sin alguna ajena a los textos mismos de la filsofa-poetisa.

El conocer en sorJuana: vehemente impulso natural

El sueo funciona como eje en la obra de sor Juana porque responde
a dos necesidades suyas: la verdad que debe alcanzarse y el conocer
ms y ms. Se aplica bien el pensamiento de Fichte, para quien el
Upo de filosofa depende del tipo de persona que filosofe. Sor Juana,
a travs de su obra y categricamente en la Respuesta, de 1691, se
concibe a s misma como una criatura favorecida por Dios con el
regalo de amar la verdad. Dijo: me lia hecho Dios la merced de
darme grandsimo amor a la verdad. Sean cuales fueren los ante
cedentes literarios y la intencin potica del Sueo, desde el lado fi
losfico no cabe duda de sus razones. Al amor por la verdad de las
cosas se une el afn de saber, que la lleva al estudio constante. Sin
negar que se justifica ante los opositores a su saber sobre asuntos
humanos y divinos, queda en pie la identidad de su saber, como par
te de su naturaleza y a la cual no es capaz de sustraerse. La Respuesta
explica as el afanarse por saber: Desde que me ray la primera luz
de la razn fue tan vehemente y poderosa la inclinacin a las letras,
que ni ajenas reprehensiones (que he tenido muchas) ni propias re
flejas (que he tenido no pocas) han bastado a que deje de seguir ese
natural impulso que Dios puso en m. A los diecinueve aos ingresa

El poema filosfico de sor Juana

265

definitivamente al convento bajo la conviccin de que, por ello,onciliaba el afn de saber y la preocupacin por su salvacin.
En sor Juana el amor a la verdad y el impulso a las letras no se
conciben al modo tradicional, como un llenar la memoria de doctri
nas. El afn de conocer, segn el espritu y la letra reiterada del Sueo, es un impulso a conocer, a propia cuenta y riesgo, todo lo cria
do. Visto este afn, debe afirmarse que sor Juana ya no pertenece a
la tradicin vigente y que, por contraposicin, est pensando con el
espritu de la poca moderna. El afn de conocer, que invade e in
quieta su alma, no echa races en la voluntad, o en un nimo curioso,
ni siquiera en una virtud intelectual. Forma parte de su naturaleza
humana y Dios se lo puso como un don personal. Ella lo sabe bien.
Lo llama vehemente inclinacin", natural impulso.
La poetisa en persona se encarg de manifestar cmo habra de
orientarse el afn de conocer, cuando slo sea una cualidad humana
y no un don personal. En efecto, la obra entera, aun la teolgica, o
precisamente ella, va ejercitando un conocer no slo diferente al es
colstico (entonces dominante, cosa ya de suyo significativa) sino
opuesto a este modo de argumentar y de pensar. Un romance juvenil
manifiesta ya su desapego a los filsofos por su diversidad de opinio
nes. Se refiere, por supuesto, a su ambiente; juzga que las opiniones
son pareceres tan vanos, / que lo que el uno es negro, / el otro prue
ba que es blanco. Recuerda a dos filsofos griegos, uno de los cuales
todo lo converta en risa, mientras el otro en llanto (Demcrito y
Herclito). De no saberse que describe las polmicas de los escolsti
cos, se pensara en un escepticismo: para todo / se halla / prueba y
razn en qu fundarlo; / y no hay razn para nada, de haber razn
para tanto.
Otro romance, con seguridad tambin de juventud, manifiesta su
rechazo de ms hbitos de la escuela. No acepta lo superfluo de la l
gica, pues quita la sustancia a los frutos y produce la locura de los
ramos; prolifera excesivamente, dejando aparte los principios. El
uso peculiar de las expresiones poticas sirve bien para asegurar
la bondad propia del discurso, as como el mal que le llega del mal
uso. Su actitud ante la escolstica no est oculta: el verdadero saber
se encuentra en el sano uso de la inteligencia y no en los discursos
sutiles y vanos. No lleva al verdadero saber, porque se ocupa slo

266

Otros escritos

de los discursos sutiles, que son intiles y que ignoran el sano

uso de la inteligencia. La joven sor Juana piensa con mayora de
edad. Se asoma en sus versos lo til como criterio de verdad, sosteni
do por la plena Ilustracin del siglo XVIII. Recibe, con naturalidad,
las crticas renacentistas a la escolstica, expandindolas discretamente
entre la cultura de su poca.
Los romances, conviene insistir, contraponen el saber abstracto,
metafsico, de los escolsticos con el saber til. Para sor Juana es vicio
el saber no provechoso, como las sutilezas, que son nocivas, pues
cuidan de lo curioso y pasan por alto lo necesario. Resuena un si
glo su romance. No es saber, saber hacer / discursos sutiles, vanos; /
que el saber consiste slo / en elegir lo ms sano.
Si no bastara el rechazo, discreto, pero rechazo, del filosofar esco
lstico, concretado en los romances, convendra leer el primer tercio
de la loa para el auto sacramental El Mrtir del Sacramento, san Her
menegildo, compuesto tambin en los aos juveniles. Presenta sor Juana
a dos estudiantes discutiendo al modo escolstico; muestra con cla
ridad sus inconsecuencias, sus pasiones contrarias a la verdad, los
vicios de la escuela. Reprueba los argumentos fincados en las voces
estentreas y no en la razn. Ergos contundentes, desprovistos de bue
nas razones, son cancelados, porque impiden que la lid sea de concep
tos. Se acepta el mtodo de la discusin escolstica tan usual entonces,
pero se quiere que la razn sea el juez que decida por la utilidad de los
conceptos, nunca por lo recio de los gritos acostumbrados. La poetisafilsofa no slo critica discretamente la discusin escolstica, por sus
formas externas de palabras en voces cada vez ms altas y con lucha de
autoridades mayores. Lo que ciertamente le preocupa ms es alcanzar
una verdad que tenga sentido y sea til frente a la vida. Ante el grito de
los dos estudiantes, pide razones; ante las voces como fuerza del argurnento, pide conceptos. Ser vencedor el que ms sutil arguya, / no el
que gritare ms recio.
La poesa didctica no se alarga. Los estudiantes convienen en bus
car la verdad con razonamientos. Y gracias a la imagen plstica queda
sealada la decadencia de la escuela, de un lado, y la manera como ha
de ejercitarse el nuevo saber, por otro lado. Todo parece sencillo, apar
tado de la polmica. Sor Juana misma, bajo este contexto, adelanta lo
que afirmar en la Respuesta y, antes, en el Sueo. Sus desvelos son

El poema filosfico de sorJuana

267

apurar la naturaleza, los ms ocultos secretos / de la magia natural".

dice refirindose a la fsica moderna; sus ciencias, aade, son la pti
ca, la aerografa, la hipnosis y las artes, donde el entendimiento con
alegricos entes / hace visibles objetos. En imgenes y poticamente,
la filsofa indica a los estudiantes comprometidos el objeto propio del
estudio y del conocer, para alejarlos, sin duda, de las materias escols
ticas, ya descalificadas indirectamente, pero el propsito mayor es po
nerlos en el camino de la ciencia verdadera.
Recurre, segn la ocasin, a tres modos de ensear: o simplemen
te hace poesa de un asunto poco apropiado por reflexivo, o se ocupa
de la didctica pertinente, o ella misma describe su modo de pensar.
As, en la Respuesta impide considerar el afn de conocer como un
acto simplemente ingenuo. Nada vea sin refleja, nada oa sin consi
deracin, aun en las cosas ms menudas y materiales. El afn com
prende desde la filosofa y la teologa, desde la reflexin sistemti
ca de la ciencia hasta el vivir cotidiano. Se trata, pues, de un afn
moderno, ya no tradicional, que conlleva la accin de cambiar la m en
talidad humana.
Pareciera su posicin una seal enftica sobre el tema moral del
engao y el desengao, entonces predilecto del barroco literario. No
es as, y esto importa para calificar correctamente toda su obra. De
sengao de qu engao, si la obra de sor Juana habla constantemen
te de los mltiples errores del entender? Sor Juana se refiere a los
engaos que producen los sentidos, creando como consecuencia ml
tiples errores. Vive tal tradicin desde la tradicin creada por los
humanistas y extendida por el Renacimiento. Su tarea es episte
molgica y no moral: mostrar los errores producidos por el mal uso
de la razn. Por estos sentires no parece posible caer ahora en los
juicios literarios sobre el desengao, por lo menos no tan fcilmente
como cay el editor Calleja, quien la define desengaada al trmi
no del soar.
La empresa epistemolgica requiere, para que se logre la inten
cin de sor Juana, el silencio de la noche y la universalidad del sue
o. Por tal causa el poema se inicia, de repente, expresando la noche
organizada para ganar quietamente su batalla por el dominio. La
prosa acomoda as los versos: la sombra piramidal y funesta, nacida
de la tierra, encaminaba hacia el cielo la altiva punta de sus vanos

268

Otros escritos

obeliscos, pretendiendo escalar las estrellas, pero ni siquiera llegaba

al exterior de la luna. Sin embargo, estaba contenta en la quietud
de su imperio silencioso; slo consenta las voces sumisas de las
aves nocturnas. No contiene el poema una enumeracin de objetos;
con visin potica apenas pinta a varios personajes, de fuerte signifi
cacin moral y de importancia mitolgica: Nictimene; las atrevidas
hermanas, hijas de Minias; Ascfalo, el indiscreto espa de Plutn. La
noche va implantando su imperio silencioso. Hasta las aves pavoro
sas (los murcilagos y el bho) no componan la canora capilla de la
noche: el triste son intercadente de esas aves asombradas y temero
sas menos a la atencin solicitaba / que al sueo persuada; la ob
tusa consonancia lentamente" al sosiego induca / y al reposo los
miembros convidaba. Harpcrates, como noche silenciosa, sellaba
sus labios con indicante dedo y todos fueron obedientes a su im
perioso, aunque no duro precepto. As concluye esta parte en el
verso 79: con la obediencia de todo ser vivo al precepto del silencio.
Hay en los versos un hecho digno de notarse: la noche, ordenada, de
dominio total, reguladora del silencio, persuade al sueo, el cual
ser realidad por las imgenes armoniosas de los versos 80 a 150.
Dormido el can, el viento no mueve quedo sus tomos, temiendo
hacer un ruido violador del silencio sosegado. El mar, los peces, las
aves marinas dorman. Se puede generalizar lo aplicado al vulgo de
los brutos. En las ocultas cavernas y las hondas gargantas, depuesta
la fiereza de unos y depuesto el temor de otros, yaca el vulgo bruto,
/ a la naturaleza / el de su potestad pagando impuesto, / universal
tributo (vv. 107-110).
El len, el venado, el guila duermen. Las imgenes poticas se
suceden. Las cierra una conclusin precisa en sus conceptos: El sue
o todo, en fin, lo posea; / todo, en fin, el silencio lo ocupaba: / aun
el ladrn dorma, / aun el amante no se desvelaba (vv. 147-150).
Con el silencio de la noche y el tributo al sueo universal, sor Jua
na pone el teln del sueo que va a soar: el sueo de conocer todo
lo creado. Existe ya para su alma la soledad y el sosiego que nece
sitan el pensar y las reflexiones. El final del poema, bajo la conciencia
tranquila de no haber alcanzado el intento, indica por qu el cono
cer haba de realizarse durante la noche y el sueo: porque el sol,
judicioso ms que la voluntad de sor Juana, muestra la realidad.

El poema filosfico de sorJuana

269

Pinsese que la filsofa-poetisa crea las condiciones de su filosofar,

las cuales son desvestidas ya de la poesa, verdaderas posiciones episte
molgicas.
La atencin, que pone la poetisa en no violar la naturaleza y en
mostrar el nimo sumiso al orden y la ley; tendr decisiva presencia
en el culmen del intento filosfico. Desde el principio el poema se
ocupa de ir sembrando resonancias morales. La naturaleza crea el or
den y con orden gobierna, como se dice adelante de los versos
comentados, la aparatosa mquina del mundo. Por eso mismo sua
vemente domina bajo la obediencia de todos; todos le pagan el tri
buto de estar gobernados y de vivir conforme a ella. Con hbito de
poesa, pero tambin de moral, el sueo desgrana la participacin
de personajes convertidos en animales, que viven con cierta degra
dacin, por la transgresin del orden. La avergonzada Nictimene de su accin incestuosa es una lechuza; las hijas de Minias son
transformadas en murcilagos por inobedientes a la deidad de Baco;
Asclafo, el ministro parlero de Platn, es el ave del supersticioso
agorero; Alcione sufre los juveniles abusos entre los peces dormidos
y mudos; el cazador Acten toma la forma del tmido venado por
sorprender a Diana y a sus ninfas bandose.
Ya no est fuera de propsito describir el Primero sueo como una
obra filosfica destinada a encontrar el fundamento del afn de co
nocer. El asunto no es el sueo filosfico acaecido durante el soar
de la noche, sino las soluciones que el pensamiento busca en el sueo.
El maestro Jos Gaos habla justamente del sueo de un sueo. Tal
es el procedimiento escogido por sor Juana para pensar y obtener
los fundamentos del pensar. En el sueo se buscan esos fundamen
tos, se buscan las definiciones y las posibilidades del conocer, por lo
cual el Primero sueo es una obra de carcter epistemolgico, aunque
su forma de poema distraiga de tal hecho.
El conocer de sor Juana tiene la arquitectura acabada de nombrar,
no por gusto, sino por lo imperioso de alcanzar su magno intento, el
que dar sentido al Sueo como poesa sin restarle calidad epistemo
lgica: el conocer todo lo criado, la totalidad de lo real. La poetisa lo
marca una y otra vez; ella sabe las dificultades y ella suspende la
bsqueda por las imposibilidades de avanzar entre sirtes. En la re
flexin que busca, la gua por el laberinto de la realidad el hilo de su

270

Otros escritos

esfuerzo, originado en la vocacin invencible de conocer, que se

empea por encontrar la solucin. Empeo singular y vocacin tam
bin singular Sor Juana busca ella misma y ella debe encontrar la so
lucin, ms all de una tradicin, sin las doctrinas de una escuela,
sin las ataduras de unas ideas sistemticas. La lectura del Sueo deja
dos como principios del conocer: Dios le dona una naturaleza incli
nada vehementemente a conocer; ella misma ejecuta esta inclina
cin con orden y provecho. Los resultados epistemolgicos van a
proporcionarle los fundamentos, totales o parciales.
Tambin puede preguntarse ya el porqu del sueo como una
especie de mtodo para filosofar. Sin duda, sor Juana se abstiene de
hacerlo a la luz del da, porque eso la llevara a continuar o a oponer
se a los filsofos contemporneos, a los de su propio medio e histo
ria. Ella no estaba satisfecha con las soluciones del ambiente. Busca
ba su propio conocer, y el sueo le dejaba libre su entendimiento
para pensar El alma sabe que piensa, pero ignora el camino, hasta
que lo recorre. El sueo tambin viene a ser necesario para que el
alma emprenda el viaje al conocimiento, ya que la poetisa, de inspi
racin neoplatnica y hermtica, sabe que el entendimiento cono
cer realmente si el alma est separada del cuerpo, cosa no posible
en la vida diurna. Sor Juana necesitaba filosofar en el sueo.
Era indispensable que el sueo del hombre tuviera su lugar es
pecial, pues la posibilidad de soar epistemolgicamente depende
del pensamiento humano. De los versos 151 a 291 sor Juana aclara el
dormir del cuerpo, la distincin cuerpo/alma, la actividad del alma
misma, un primer vuelo al conocimiento.
En la mitad de la noche, los miembros, fatigados o por las diurnas
tareas o por el deleite continuado, se ocupan de profundo y dulce
sueo, quedando los sentidos, si no privados de su ejercicio ordi
nario, al menos suspendidos. Ceden al contrario de la vida, el cual
vence con armas soolientas a todos sin diferencia. Vence a todo hom
bre, desde el ms humilde pastor hasta el rey altivo, sin hacer distin
cin entre el sayal y la prpura. Y con siempre igual vara / (como,
en efecto, imagen poderosa / de la muerte) Morfeo / el sayal mide
igual con el brocado (vv. 188-191).
El estado del alma es otro. Sor Juana resuelve a su modo la anti
qusima, pero muy actual en esos das, cuestin del vnculo entre el

El poema filosfico de sorJuana

271

alma y el cuerpo. Ante el sueo de los miembros, el alma aparece

suspensa [suspendida] del gobierno exterior, en que gasta el da;
an dispensa, por no estar del todo separada, calor vegetativo a
los lnguidos miembros y a los sosegados huesos, "el cuerpo siendo,
en sosegada calma, / un cadver con alma, / muerto a la vida y a la
muerte vivo (vv. 201-203).
La condicin del cuerpo, a la muerte vivo, hace posible la existen
cia de tardas seas que dan el reloj humano, centro vivo de espritus
vitales (el corazn), y su asociado respirante fuelle (el pulmn);
impugnan la informacin sobre la vida los sentidos con sus remotas
voces, lo mismo que la lengua con su torpe mudez. Empero, a favor
de la vida milita el estmago, por ser la ms competente y cientfica
oficina del calor, cuanto prvida despensa de los miembros. Esta ma
nifestacin de la vida, templada hoguera del calor humano, tiene
una funcin singular en orden al conocimiento: enviar al cerebro los
vapores hmedos de los atemperados cuatro humores; los vapo
res son tan claros que no slo no impiden el proceso de conocer,
sino que daban a la fantasa / lugar de que formase / imgenes di
versas. Aqu est, no precisamente la fisiologa del conocer cuanto
el origen de una epistemologa explicada con voces escolsticas y
con una concepcin muy personal. La claridad de los vapores permi
te el trabajo de la fantasa como creadora de imgenes diversas que
se convierten en conceptos. La fantasa recibe su material de los si
mulacros formados por el contacto de lo sensorial, operacin de la
estimativa; pero no de manera directa, pues los simulacros son dados
a la imaginativa y sta los entrega a la memoria, la cual es custo
dia segura y clasificadora de tales simulacros.
No hay por qu reflexionar sobre este origen epistemolgico. A
falta de otra explicacin, a ello compele a sor Juana su concepcin
de la vinculacin cuerpo-alma, en la cual el primero duerme y la
segunda hace vigilia, teniendo fuerza operativa. No se trata de un
alma totalmente separada, igual a la del hermetismo; no pone a re
cordar la tesis platnica del cuerpo-crcel; tampoco alude a las dos
unidades o coprincipios de la Edad Media. Sor Juana pone a funcio
nar una idea del alma que se encuentra en la base de su poemario y
de su pensamiento, misma que har posible el desarrollo epistemo
lgico del Sueo.

272

Otros escritos

La concepcin anterior guarda cierta, y hasta suficiente, coheren

cia, Cosa contraria sucede con el proceso hacia la fantasa, lo que no
ha de juzgarse como una reflexin filosfica, sino ms bien una li
cencia que, a la manera potica, se toma sor Juana para montar una
escena epistemolgica.
La primera escena discurre lgicamente. El planteamiento episte
molgico est bien concebido: la noche generalizada; el sueo uni
versal; el cuerpo cadver con alma ("a la muerte vivo); el alma
separada del cuerpo, pero no del todo; el cuerpo y el alma dando
lugar a la fantasa de formarse imgenes diversas. Sor Juana, al
parecer, recurre a sus saberes sobre el hermetismo y trae el faro de
Alejandra para explicar la funcin epistemolgica de la fantasa.
Faro y fantasa operan del mismo modo, En la azogada luna del
aro, objeto del hermetismo o de la cultura general, se vean, sin que
la "distancia longusima estorbase, los mares de casi todo el reino
de Neptuno: su nmero, su tamao y su fortuna entre las aguas y el
viento. As, la sosegada fantasa realizaba varias funciones para
el beneficio del alma: iba copiando las imgenes todas de las co
sas, esto es, creaba para s las representaciones de las cosas; y el
pincel invisible iba formando con mentales colores las figuras,
sin luz, siempre vistosas, de todas las criaturas sublunares, esto
es, aprehenda los conceptos propios del mundo terrestre; y no slo
aprehenda tales figuras, mas aun tambin de aquellas / que inte
lectuales claras son Estrellas, y en el modo posible / que concebirse
puede lo invisible, / en s, maosa, las representaba / y al alma las
mostraba (vv. 286-291).
Las dos ltimas funciones de la fantasa se cumplen sobre los obje
tos no materiales y s abstractos y espirituales. Se trata de la accin
cognoscitiva de la fantasa. Por eso sor Juana dice ms: la fantasa,
maosa, representaba esas estrellas en s misma, usando el modo
posible en que se aprehende lo invisible. Aqu la representacin equi
vale al concepto, Una vez representadas las realidades abstractas, la
fantasa las mostraba al alma. Est dada, con esto, la base misma
epistemolgica del conocer de sor Juana. Dirase: se ha logrado ya el
primer conocimiento, el que hace el cuerpo con vida temperada,
pero con capacidad para alimentar el cerebro; el que hace la fantasa
(el entendimiento-agente de los escolsticos), que es como parte del

El poema filosfico de sor Juana

273

alma, no separada totalmente del cuerpo, s remota de l, dispensadora de la exigua, aunque sustancial, vida del cuerpo.
Como que la filsofa-poetisa deja, bajo las lneas de lo anterior, un
desencanto. Y viene la pregunta: podra ella sola, pensando con su
propia mente, sin escuela que la sustentara, filosofar con mayor con
sistencia? La pregunta lleva a la estimacin, no de la doctrina que no
fragua su fundamento, sino de un pensar buscado, de una coheren
cia lograda a medias, ms por el esfuerzo de pensar por s que por el
xito de los resultados. Empero, cuando trata los conocimientos in
tuitivo y metafsico se muestra mayormente lgica y razonable.
La escena segunda va del verso 292 al 559. No hay actos prepa
ratorios para entrar en materia. De inmediato sor Juana, explicado el
papel de la fantasa y de cmo ella muestra las representaciones al al
ma, define al alma misma por dos actividades suyas simultneas, las
que realiza mientras la fantasa trabaja. Una reconoce como propio lo
inmaterial de su ser y una bella constitucin esencial suya.
La cual, en tanto, toda convertida
a su inmaterial ser y esencia bella,
aquella contemplaba,
participada de alto Ser, centella
que con similitud en s gozaba;
(vv. 292-296)
Los versos, que cantan formas poticas, tambin enuncian for
mas conceptuales. En su constitucin pura, sin mezcla de materia, el
alma convela totalmente a s misma y de manera que ningn obje
to extrao miraba. La expresin del Sueo es narrativa y emplea in
variablemente el tiempo pasado para describir los actos cognoscitivos
del alma. Dice: slo contemplaba la luz de su inteligencia, esa cente
lla que Dios le haba participado y que en s gozaba por ser una
criatura hecha a su semejanza. Interesa repetir: el alma se ocupa ex
clusivamente en contemplarse a s misma y en gozar la centella dada
por Dios.
La poetisa no escribi antes ni volvi a escribir algo semejante so
bre el alma, algo tan virtuoso y tan acabado. Sin embargo, los versos
que siguen son, ni menos ni ms, la disminucin del alma y la puesta

274

Otros escritos

en su lugar correspondiente, lo que no conviene olvidar, porque la

epistemologa del Sueo va a depender del alma disminuida.
La otra actividad, de carcter templador, siempre obedecida o lle
vada a trmino, es causada por la contemplacin del alma de s mis
ma. Juzgndose, por esa contemplacin y slo despus de ella, casi
dividida de la corporal cadena, que siempre la tiene impedida, que
grosera la embaraza y torpe impide el vuelo intelectual, juzgndo
se as, separada del cuerpo, ya mide la cantidad inmensa de la esfe
ra, ya reflexiona el curso regular y armonioso de los cuerpos celes
tiales. No significa esto que el alma est victoriosa y, gracias a su
vuelo intelectual, logre tal conocimiento. El poema ms bien nos co
munica que el alma, por contemplarse a s misma y por juzgarse
separada, emprende por s misma el vuelo intelectual y conoce la
inmensidad del firmamento y el giro de las estrellas. Puede hacer el
vuelo, no porque est separada del cuerpo; lo hace porque se juzga
casi dividida. El problema consiste en saber si el vuelo permite
ms conocimientos.
Sor Juana deja en el aire al juicio que el alma hace de s misma;
pero lo retoma muy pronto explicando que el alma se encontraba
puesta, a su parecer, en la eminente cumbre de un monte. Notabilsi
ma es la reflexin de sor Juana, mediante la cual disminuye la fuerza
del alma. No le basta decir que ella se juzga casi dividida del cuerpo;
aade que el alma, a su parecer, se mira puesta en una cumbre
eminente. Pero, sealadas ya estas condiciones por la conciencia crti
ca de sor Juana, se dedican largos versos, del 310 al 428, para pintar,
con metforas y buena erudicin, las altas cumbres no igualables a la
eminente donde el alma se mira colocada.
Ante la eminencia del alma, as construida con el propio juicio y
parecer, Atlante es un enano obediente; el Olimpo inviolado no me
rece ser falda suya; las nubes del volcn ms soberbio son cngulo
tosco de su basta cintura. La poesa resalta el vuelo del conocer, a
fin de apreciarlo ms. Por eso el poema canta cmo el guila no
pudo llegar a la regin primera de su altura; o cmo las dos afama
das Pirmides fueron seales exteriores / de las que, dimensiones
interiores, / especies son del alma intencionales. Recobra el poema,
una vez ms, la doctrina tradicional. Las especies intencionales son
los conceptos, gracias a los que la mente humana su figura trasunta, /

El poema filosfico de sorJuana

275

y a la Causa Primera siempre aspira. Termina as la ejeinplaridad

de las cumbres; y an aquella blasfema altiva Torre (de Babel), unida
a los dos montes "artificiales, si fueran comparados / a la mental
pirmide elevada del alma, tan atrasados / se hallaran, que cual
quiera / gradara su cima [del alma] por Esfera.
Las imgenes poticas son vlidas: pintan el primer vuelo intelec
tual y la altura alcanzada. Tanto ms vlidas, cuanto hay oportunas
notas crticas. El poema, desde la descripcin visual del faro de
Alejandra, va sealando cmo el alma cumplir su afn de conocer.
Ninguna duda cabe sobre el necesario vuelo intelectual Segn los
versos acabados de citar, del 423 al 428, el alma ya puede cumplir el
afn, porque est colocada en una pirmide mental de mxima ele
vacin. Como de paso, pero con sobrada claridad, se expone una
tesis de grandes alcances: el alma tiene capacidad de estar en una pi
ramidal altura y tiene tambin capacidad de aspirar siempre a la
Causa Primera. El poema todava da otra leccin: el alma se encuen
tra en la mayor cumbre posible, seal efectiva de su vuelo intelectual
No para restarle estatura, sino para entender su filosofa, ha de
advertirse, empero, que sor Juana no reflexiona concluyentemente.
Afirma la inmaterialidad del alma y, por eso, la puede juzgar casi
dividida del cuerpo; por las dos cualidades la tiene por capaz de
estudiar los objetos astronmicos. Ante esas visiones de s misma, el
alma considera, a su parecer, encontrarse puesta en la eminente cum
bre de un monte mayormente alto.
Ahora puede comenzar a verse por cules razones estas tesis po
seen racionalidad: las que llegan por la va de la inteligencia o las
que aporta la voluntad obligada, por as decir, a dar realidad al vuelo
intelectual y a construir la cumbre mayor.
Sor Juana misma da la clave con su argumentacin, pero son vi
siones y no procesos cognoscitivos. Dice que el alma se mir colo
cada, sin saber cmo, en la pirmide mental elevada. Indica, sa
bedora, el hecho o causa: el ambicioso anhelo de la altura al hacer
cumbre con su propio vuelo, encumbra al alma en la ms eminente
parte de su propia mente. Logrado esto, el alma se ve tan remontada
de s misma, ms all de su propia naturaleza, que cree salir de s
misma a una regin desconocida. Las ideas merecen la cita textual:

276

Otros escritos

Pues su ambicioso anhelo,

haciendo cumbre de su propio vuelo,
en la ms eminente
la encumbr parte de su propia mente,
de s tan remontada, que crea
que a otra nueva regin de s sala.
(vv. 429-434)
No hay, por lo tanto, una razn puramente lgica de cmo el
alma est puesta en la cumbre; hay, en cambio, una explicacin fun
dada en el anhelo de volar intelectualmente. El anhelo de ver todo
lo creado, por ser ambicioso y por elevar el alma con su vuelo inte
lectual, construye una cumbre. sta no es una realidad distinta; es la
parte ms eminente de la propia mente. El alma se mira tan remon
tada de s, que tiene la creencia de salir a otra regin. Vaya epistemo
loga digna de consideracin: la impulsa el ambicioso anhelo de una
elevacin que funciona como la abstraccin ltima del ente. Parecida
distincin abona, otra vez, la conciencia crtica de sor Juana: ella mis
ma advierte los dos rdenes de su epistemologa: el ambicioso anhe
lo y el conocer mismo.
Esa misma conciencia crtica la lleva a expresar la ambivalencia,
que el alma e x p e rim
enta al terminar su vuelo intelectual. As la descri
be en su casi elevacin inmensa: / gozosa mas suspensa, / suspensa
pero ufana, / y atnita aunque ufana. Vale decir: el alma puede co
nocer lo suficiente para estar gozosa, mas la falta de plenitud la con
serva suspendida en el gozo; est, sin embargo, ufana de sus logros,
lo que no excluye un nimo atnito, como asombrado de toda la
situacin. Bajo esta crtica ambivalencia, el Sueo pondera al alma:
ciertamente ya es "la suprema de lo sublunar reyna soberana, pero
su anhelo va ms all del mundo terrenal, va a conocer todo lo crea
do. Para conseguirlo, el alma tiende por todo lo creado sus ojos inte
lectuales, libres de la distancia del recelo a una opacidad, del ocultamiento que produzca la interposicin de algo. Los versos, sobre su
bondad potica, son copiosos de contenido. El alma
la vista perspicaz, libre de anteojos,
de sus intelectuales bellos ojos
(sin que distancia tema

El poema filosfico de sorJuana

277

ni (le obstculo opaco se recele,

de que interpuesto algn objeto cele),
libre tendi por todo lo criado.
(vv. 440-445)
La diccin potica expresa bien el propsito cognoscitivo del Sue
o: conocer directamente, con conocimiento intuitivo, todo lo crea
do. Tal es el anhelo por el cual se escribe el poema. La intencin
intuitiva la recogi sor Juana, a qu dudarlo, de las mieses neoplatnicas o de los frutos hermticos. Por esos caminos pudo recibir la
bsqueda de la totalidad, pero ms bien parece originarse en la pre
cisa inclinacin de conocer, en el impulso natural de estudiar ms y
ms. La vocacin de sor Juana requiere el conocer todo lo creado,
dejando a otro conocimiento lo increado.
De manera instantnea a la vista, que intuitivamente tendi el
alma, sta acobardada ante tantos objetos presentes, que la entorpe
cen y cuya grandeza es mayor que su propia potencia, retrocede aban
donando anhelo y conocimiento. Tamaa noticia, hostil al propsito
ntegro del Sueo, se anuncia con pocas palabras. El alma desde su
altura ve todo lo creado como un inmenso agregado, el cual, si bien
se manifiesta a la vista con posibilidad de ser comprehendido, viene
a ser un cmulo incomprehensible". El poema filosfico sabe argu
mentar: el alma "retrocedi cobarde" porque los objetos tantos la
entorpecieron y la grandeza de ellos excedi su potencia. El alma,
pues, que avanzaba al conocimiento, da marcha atrs.
Cuyo inmenso agregado,
cmulo incomprehensible,
aunque a la vista quiso manifiesto
dar seas de posible,
a la comprehensin no, que entorpecida
con la sobra de objetos, y excedida
de la grandeza de ellos su potencia
retrocedi cobarde.
(vv. 446-453)
El poema razona epistemolgicamente sobre la cobarda del alma
y su retroceso. Todo lo creado es para la intuicin un inmenso agre

278

Otros escritos

gado que resulta una cantidad no abarcable por la visin directa. El

objeto es cognoscitivamente incomprensible. No muestra la poetisa
una vana tentativa, al modo hermtico, de conocer el secreto de lo
real y luego develarlo. Muestra un anlisis lgico. A la vista, lo real
da seas manifiestas de ser comprensible, pero al alma la compren
sin viene a ser imposible, pues lo real, con la abundancia de obje
tos, entorpece la intuicin y, con su grandeza, excede la potencia
intuitiva. As tiene lugar, y parejamente trmino, el vuelo intelectual
hacia el conocimiento. El retroceso del alma significa una retirada y
una renuncia totales o parciales?
Sor Juana siente la necesidad de las explicaciones. Por principio
de cuentas indica la competencia de la vista. A ella corresponde la
imprudente decisin de no revocar de inmediato, una vez arrepen
tida, la intencin del osado presupuesto o propsito. El poema
acusa a la vista de ser descomedida, pues intent en vano hacer
alarde / contra objeto que excede en excelencia / las lneas visua
les. La poesa guarda una comparacin ventajosa. Como si la vista
hubiera hecho un alarde contra el sol, cuyos rayos castigan fogosos
las fuerzas desiguales, que hacen el ensayo confiado, antes atrevido
y ya llorado, de verlo directamente. Alude a la necia experiencia,
tan costosa a caro, a quien aneg su propio llanto enternecido.
(Muere al precipitarse al mar, privado de sus alas por los rayos del
sol.) La accin descomedida, el alarde y el atreverse tanto de la vista
ocasionan el revs de la intuicin. En conclusiones: la poetisa no
atribuye el malogro a la incapacidad del conocimiento mismo, si
no a la irresponsabilidad de la vista. De modo claro: el alma se atre
vi, como caro, a desafiar, una inmensidad incomprensible; e! alma
cay vctima de su osado presupuesto, porque la vista no revoc su
intencin.
A estas alturas el Sueo equipara el alarde descomedido de la vista
con la accin, a la vez confiada y atrevida, de caro, quien os poner
se contra el sol, cuyos rayos, despreciando las fuerzas desiguales, cas
tigaron el atrevimiento. La experiencia de caro, acercarse al sol de
seando igualarlo, es juzgada necia y tan costosa que su propio llanto
lo aneg (al estrellarse en las aguas del pilago). De manera simi
lar le acontece al entendimiento que lucha contra realidades supe
riores. Las primeras palabras despus de recordar al griego audaz

El poema filosfico de sor Juana

279

son: como el entendimiento aqu vencido, no menos por la inmen

sa muchedumbre de las diversas especies y el esfrico conglobado com
puesto, como por las cualidades de cada cual, cede en su afn de
conocer. Y luego asombrado de la abundancia de lo real y, sin embar
go, pobre en las neutralidades de un mar de asombros, con la
eleccin confusa por ello, sin rumbo zozobra en las ondas: equvo
co las ondas zozobraba. Tiene su castigo porque, tambin l confia
do y atrevido, busca vencer lo invencible, queda vencido y zozobra.
Como el entendimiento, aqu vencido
no menos de la inmensa muchedumbre
(de tanta maquinosa pesadumbre
de diversas especies conglobado
esfrico compuesto),
que de las cualidades
de cada cual, cedi: tan asombrado,
que entre la copia puesto,
pobre con ella en las neutralidades

de un mar de asombros, la eleccin confusa,

equvoco las ondas zozobraba.
(vv. 469-479)

El Sueo desprende dos enseanzas de significado epistemolgico.

Una, de acuerdo con su propia naturaleza, el entendimiento cede y
no prosigue la intencin de conocer, segn su osado presupuesto;
se sabe vencido por potencias superiores. La segunda dibuja al en
tendimiento zozobrando, sin rumbo entre las ondas, en virtud de
que el profundo asombro le impide la accin.
Pero, por otra parte, sor Juana quiere que se advierta la semejan
za de caro y el entendimiento. Y ciertamente aparecen las lecciones:
el sol que castiga al desigual, cumple el mismo papel que la inmensa
realidad: imposibilita el conocer; la cada en el pilago hace ir al en
tendimiento vencido; el confiado y atrevido ensayo de volar hasta el
sol se asimila al osado presupuesto del alma de conocerlo todo. En
definitiva, la necia experiencia de caro corre paralela con el vano
alarde de la vista. La insercin de caro no puede tener otro sentido
que proporcionar elementos de racionalidad al retroceso, a la cesin
y la derrota de la intuicin.

280

Otros escritos

Sor Juana llega, gracias a todas sus argumentaciones, a la tesis ra

dical. Para ella la facultad intuitiva no conoce objeto alguno, pues se
lo impide tanta y tan difusa incomprehensible especie que miraba,
de uno a otro polo de 1a voluble esfera. No conoce ni siquiera las par
tes perfeccionantes del universo, mucho menos las partes que lo inte
gran y son miembros de su cuerpo dilatado. Y por mirarlo todo, nada
va, / ni discernir poda [...] las partes del universo (vv. 480-488).
Parecera esto el final de la intuicin cual rgano de conocimien
to, no como el mtodo al que no pocos se refieren. Sor Juana, em
pero, descubre, a su modo potico-conceptual, bajo qu condiciones
el alma, que ya conoce sus pocos alcances en el conocer, puede re
ponerse cuando se recoge sobre s misma. La poesa dice lo aplicable
al alma refirindose a que una d iu rn a oscuridad ha usurpado los
colores de los objetos visibles; si la asaltan sbitos resplandores, que
da ms ciega con la sobra de luz. Entonces apela a la tiniebla misma,
que antes era tenebroso impedimento a la vista; una y otra vez oculta
sus ojos con la mano de los rayos vacilantes y muy daosos. Sor Jua
na, olvidndose del vuelo intelectual y de la cumbre eminente, toma,
de modo reflejo, ste que llama recurso natural, innata ciencia, ya
confirmada por los trabajos experimentales de los galenos, que sa
ben usar las proporciones benficas de las sustancias venenosas. Igual
acontece al alma: porque tanto objeto visto la asombr, recoge su
atencin; porque estaba derramada en tanta diversidad, no saba re
cobrarse a s misma del espanto ahora ya calmado por su discurso,
pero ya lo sabe. El escondido pensamiento, en el interior de las fr
mulas barrocas, ha de percibirse directamente.
No de otra suerte el Alma, que asombrada
de la vista qued de objeto tanto,
la atencin recogi, que derramada
en diversidad tanta, aun no saba
recobrarse a s misma del espanto
que portentosa haba
su discurso calmado.
(vv. 540-546)
As, el alma logra recobrarse de algn modo. Se vuelve sobre s
misma y reconsidera sus actos de retroceso, de ceden de asombrarse;

El poema filosfico de sorJuana

281

hasta regresa un poco el afn de conocer. Segn costumbre, el poe

ma, de amarga lectura, pone afirmaciones severas con la misma faci
lidad de las simples. Por s, el alma vencida vuelve sobre s; cuando
ignora cmo recobrarse, se recobra. Una y otra cosa se gana por el
cambio a la ciencia natural.
Todo lo cual debe ponderarse porque muestra hasta dnde sor
Juana llega en su voluntad de captar algn conocimiento intuitivo.
En trminos generales las tesis acabadas de exponer son un serio
obstculo para afirmar que la intuicin es un fracaso para la inten
cin ambiciosa del Sueo, cosa por verse al final. De momento signi
fica ms bien decir con el poema cul conocimiento logra el alma
conducida por sus recursos naturales. En el contexto resalta el hecho
de que el alma, recogida y recobrada por s misma, no alcanza los co
nocimientos de su osado presupuesto. Esta lectura del texto hace
concebible que, establecidas serias demarcaciones al conocer, se ha
ble slo de la adquisicin de un concepto confuso. Se trata del in
forme embrin de un concepto confuso, el cual, por causa de su
mala formacin, retrataba un inordinado caos y abrazaba con
fusas especies, ciendo [adems] con violencia lo difuso / de objeto
tanto, a tan pequeo vaso (el entendimiento). Tal es el conocer al
que accede la intuicin. Conocer restringido, que no satisface al afn
osado de conocer todo lo real, pero al fin un conocimiento que salva
epistemolgicamente a la intuicin.
Estn expuestas las razones con las cuales sor Juana da pruebas de
su esforzada voluntad epistemolgica. La filosofa-poetisa asume ple
namente, sin dramatismo alguno, la conclusin de su anlisis sobre
la intuicin: que el conocimiento no es capaz de conocer todo lo crea
do. Una y otra vez, en textos y contextos varios, afirma cunto el co
nocimiento es inferior a su osado presupuesto o propsito. He aqu
las dos certezas que guan la bsqueda epistemolgica, simultnea
mente a la formacin de una perspicaz ponderacin de los resultados
obtenidos. No va a parte mayor la vuelta del alma a s misma, ni el
recobro de s. Tampoco hay retroceso o una cesin total. Hay, en
cambio, la total asuncin por el alma de su impotencia para conocer,
a pesar del vuelo intelectual y la puesta en la cumbre. De esta ma
nera sor Juana renuncia con tranquilidad de juicio a su ambicioso
anhelo, origen del poema. Acto de renuncia no compensado por el

282

Otros escritos

designio de conocer a partir del sentido comn, esa innata ciencia

acompaada de la remirada emprica atencin o experiencia me
tdica. As est el hecho del fracaso de la intuicin, que no cancela el
afn de saber. Todo ello es resultado de un plan epistemolgico con
creto. Sor Juana lo sabe bien: sabe lo dice al definir su segundo
proyecto que la incapacidad para conocer todo lo creado, con un
acto intuitivo, es un defecto" del alma, una imperfeccin natural
La epistemologa metdica, explicada ya, adquiere en ese inicio el
nombre de un arte advertido de su no virtud.

El entendimiento metafsico:
no discurre en el cosmos inmenso
El afn de saber, que slo abandona sor Juana al final de su vida, es
la razn por la cual el alma entra en reparacin y, reparada, acomete
otro conocimiento, al que llama metafsico. Urge un proyecto que
sea efectivo, pero igualmente ambicioso, y sane al alma de sus tropie
zos epistemolgicos. La exposicin es potico-conceptual y no conceptual-potica. Para buscar otro conocimiento, que pueda darle la
visin de todo lo creado, identifica metafricamente el alma con un
bajel que recoge las velas, despus de haberlas desplegado al mar
traicionero y a la agitacin del viento. De mal agrado da fondo en la
mental orilla, destrozado, el timn roto, quebrada la entena, besan
do arena a arena la playa. Al recobrarse el bajel, le sirven de carena
(dispositivo para componer el casco) la cuerda refleja (la reflexin
cuerda) y el "reportado aviso de dictamen remiso (dictamen toma
do). De esta manera el alma se halla en capacidad de iniciar otra
operacin cognoscitiva. Por s mismas las composturas ocupan un
segundo trmino, pues el primero le corresponde al alma. sta pone
las acciones y, lo definitivo, ella sola, por s, se recobra de la tempes
tad sufrida, ella crea la carena con la reflexin cuerda y consideran
do bien las decisiones antes tomadas.
El dictamen, es bueno repetir, tomado antes y ahora no slo cons
ciente sino repensado y reportado en su misma operacin, juzga ms
conveniente iniciar otra exploracin del conocer con modos distin
tos. Importa remarcar que el alma, fortalecida ella misma, quiere

El poema filosfico de sorJuana

283

conocer impulsada por sus propias reflexiones y no por escarmiento

o por penitencia. Como antes el alma se retir del conocimiento al
ser vencida por la inmensidad de lo real, ahora juzga ms conve
niente a su naturaleza reducirse a conocer un asunto particular o
discurrir separadamente, una por una, las cosas que vienen a ser
comprendidas por las diez categoras aristotlicas (tpicos, catego
ras). Se invierte el proceso: la intuicin trataba de ver lo singular en
el todo; ahora el propsito es ir de lo singular a lo general. Lase el
pensar directo de sor Juana: el alma, por la reflexin y por la recon
sideracin del dictamen tomado,
que, en su operacin misma reportado,
ms juzg conveniente
a singular asunto reducirse,
o separadamente
una por una discurrir las cosas
que vienen a ceirse
en las que artificiosas

dos veces cinco son Categoras.

(vv. 575-582)
La nueva accin epistemolgica cambia el conocer mismo: en vez
de intuir lo general y all ver lo particular, ver lo particular y ascender
a lo general o universal. No en balde sor Juana califica al proceso co
mo reduccin metafsica, la cual consiste en el arte, o acto epis
temolgico bien pensado y hecho, que ensea ciencia a formar de
los universales. A esto se debe que el conocimiento metafsico co
rresponda al entendimiento, estudioso de lo que es, y no sea objeto
del alma, que ve intuitivamente lo concreto. Con sobra de poesa,
pero con ideas muy lucidas, habla de la concepcin de los entes
generales, mediante las solas mentales fantasas. Lo que equivale
a decir que los entes se conocen mediante los conceptos abstrados de
lo concreto. La posicin metafsica y el uso de la abstraccin, tan
propia de Aristteles y de la escolstica, estn perfectamente manifes
tados. En las mentales fantasas, dice, desdea el discurso abstrado
a la materia.
Semejante doctrina no admite otra comprensin. Brilla por su
contundencia la breve exposicin de sor Juana sobre el conocimiento

284

Otros escritos

metafsico, en una poca en que todava Surez y Descartes lo prue

ban conocer y ente (ser) iban juntos. Si el captulo de la intuicin
deja hablar de alguna presencia neoplatnica o hermtica, la reduc
cin metafsica slo faculta a reconocer la tradicin medieval clsica.
La doctrina sobre la reduccin metafsica indica probatoriamente
la estimacin de sor Juana por la metafsica, no menos que su con
cepcin de unir conocimiento y ser Cosa notable. La reduccin no
es el anlisis de los griegos, sino la resolucin o comprensin de las
cosas en sus conceptos universales, en los entes abstrados. Propone
sor Juana el conocimiento de los entes generales. Adems, coloca a
la metafsica en el discurrir argumentativo, aunque se da cuenta de
que ste no colma sus aspiraciones. Han de tenerse bien entendidas
las categoras con las cuales la filosofa-poetisa tratar su objeto. Re
duccin metafsica quiere decir que la realidad se conoce porque se
la reduce a entes universales o universalsimos, como son las catego
ras, Pero los entes universales no son objetos concretos; son objetos
que fueron abstrados de los concretos. La abstraccin est jugando
un papel central en el planteamiento cognoscitivo. El Sueno no practica un ascenso de lo singular a lo universal por mtodo inductivo.
Asciende por los grados de abstracciones del ente: de lo concreto a
slo el movimiento, de ste a la sola cantidad, de sta a la sola nocin
de ente o de ser. Traer reflexivamente esto viene a ser necesario para
que la brjula establecida por sor Juana se use al comprender su
obra. El lector habr de repasar los versos dedicados por el poema a
tal asunto, del 560 al 826.
La misma sor Juana afirma explcitamente que con el arte metafsico va a reparar el defecto ya advertido de no conocer todo lo
creado con un acto intuitivo. La reparacin de tal defecto pertenece
al ejercicio de la reduccin metafsica. La enseanza y el uso de los
universales, siendo efectivos, sirven para realizar la reparacin, por
que haciendo escala, de un concepto en otro va ascendiendo grado
a grado, para llegar al conocimiento que se busca. Tambin anuncia
el reparo de otro defecto: el entendimiento sigue necesitado de algo
que tampoco alcanz con la intuicin: comprender orden relativo
del cosmos; por la limitacin de su vigor, fia su aprovechamiento a
sucesivos discursos. Est el proyecto, un proyecto metafsico. Ser
alcanzado?

El poema filosfico de sorJuana

285

El texto que sigue (versos 600-616) seala cmo ser adquirido el

nuevo conocer. Primero: el Sueo recobra, gracias a la reduccin
metafsica, el afn de conocer todo desde la mayor cumbre; el
poema reafirma el propsito fundamental de conocer todo lo crea
do, pues es una reaccin contra el malogro de la intuicin. Segundo:
mientras fue posible ejercer la intuicin porque el anhelo construye
una cumbre eminente, el conocimiento metafsico se distingue: se
obtendr slo con largas fatigas. Ninguna duda. Los versos son
precisos: el conocimiento lo proporciona la doctrina y el continuo
curso de la disciplina. Una y otra proveen al entendimiento de
docta alimentacin y robustos nimos. Con razn el poema habla
del empeo ms arduo. Tercero: mediante las fatigas, la alimen
tacin y los nimos robustos, el entendimiento aspira a su arduo y
altivo empeo; puede ascender los altos escalones con el cultivo de
una u otra facultad, hasta que insensiblemente la honrosa cumbre
mira / trmino dulce de su afn pesado. Cuarto: ir a la cumbre no
es simplemente un afn gozoso, del cual el entendim iento est ufa
no; es un afn pesado y al mismo tiempo un trmino dulce de
las fatigas. Quinto: en el proceso de la intuicin el alma se miraba
a s misma al verse colocada en la cumbre eminente, en la reduccin
metafsica; por lo contrario, el entendimiento mira la cumbre y la
tiene por honrosa, en virtud de ser fruto del esfuerzo, de manera
que la cumbre viene a ser como la mies de amarga siembra. Sexto:
a diferencia del alma, el entendimiento desempea un trabajo, o
una fatiga sistemtica, que le proporciona un trmino dulce, gra
to al gusto, prolijo, pero blando. Sptimo: si el alma llega por su
anhelo a la cumbre, el entendimiento la hollar por valiente y por
altivo. Todas estas descripciones hacen la racionalidad del proyecto
metafsico; como siempre, el Sueo implica conceptos y poesa para
dar la certeza de que el entendimiento huella la cima de la altiva
frente de la cumbre.
Gracias a la leccin reflexionada sobre la intuicin, el entendi
miento de dbiles fuerzas se torna altivo y aspira animoso al
palio [premio de seda] glorioso / del empeo ms arduo. La con
cepcin metafsica no se refiere a la cumbre de la propia alma; se
refiere a la cumbre epistemolgica de los universales. El poema
canta as al entendimiento:

286

Otros escritos

cuyas dbiles fuerzas, la doctrina

con doctos alimentos va esforzando,
y el prolijo, si blando,
continuo curso de la disciplina,
robustos le va alientos infundiendo,
con que ms animoso
al palio glorioso
del empeo ms arduo, altivo aspira,
los altos escalones ascendiendo,
en una ya, ya en otra cultivando
facultad, hasta que insensiblemente
la honrosa cumbre mira
trmino dulce de su afn pesado
(de amarga siembra, fruto al gusto grato,
que aun a largas fatigas fue barato),
y con planta valiente
la cima huella de su altiva frente.
(vv. 600-616)

Con tal toma de posicin ya puede sor Juana organizar su enten

dimiento. Quera seguir "el mtodo de esta serie, es decir, el
mtodo de las seriadas actividades cognoscitivas, con el propsito de
realizar la reduccin metafsica. Del verso 619 al 703 se ocupa en
ascender del inferior grado de lo existente, el de los inanimados, al
grado supremo, el hombre, el mayor portento / discurre que el hu
mano entendimiento. Poco a poco revela las virtudes y cualidades, o
bellezas, propias de los seres inanimados, los menos favorecidos por
la naturaleza. Contina con una jerarqua ms noble, la vida ve
getativa. Investigados los vegetales, proyecta el entendimiento pro
fundizar la vida sensitiva, la ms bella forma de vida, que aventaja
hasta a los astros ms remontados. Hace de la ciencia de los cuerpos,
inanimados o vivientes, el cimiento de una superior construccin:
del supremo y maravilloso "compuesto triplicado, que tiene el ador
no de las cinco facultades sensibles y de las tres interiores, en el cual
descansa la magnificencia del Eterno Autor. Se trata del hombre,
cuyo destino es ejercer el seoro sobre las dems criaturas. Lo des
cribe como una fbrica portentosa que altiva llega al cielo, pero tam
bin cuya boca sella el polvo. De quien pudo ser imagen misteriosa

El poema filosfico de sorJuana

287

el guila Evanglica, compendio de ngel, planta y bruto. Su gran

deza se debe quiz a que sera encumbrada a la merced de la amoro
sa unin con Dios. Quiz tambin porque tal merced, nunca bastan
temente bien sabida, debera apreciarse y corresponderse.
Semejante discurso o proceso de conocer metafsico se aplica a las
especies, mas no llega a la altura metafsica del ente. Con la especie
hubiera podido ya plantear una cuestin metafsica, o de los seres uni
versales o de la abstraccin, pero se limita a conocer la especie por sus
notas esenciales. Se aparta, por lo tanto, de la reduccin a las diez
categoras. No ingresa el poema definitivamente a los niveles metafsicos. Lo filosfico, sin embargo, le pertenece con propiedad. Entiende
por especie, segn el papel y el uso que le asigna, un concepto no
aplicable ni a los individuos ni al gnero. Y a cada especie la mira
como un grado, de tal manera que, bajo una concepcin muy perso
nal, practica una escala ontolgica y el ascenso de un grado a otro.
Con absoluta claridad el poema comunica una concepcin ex
clusiva, peculiar, que era realmente la posibilidad, remota y no apro
vechada, para aplicar el planteamiento de abstraer lo ente de cada
especie, y de considerarla por las diez categoras. El discurso metaf
sico, empero, no poda vivificar la propuesta por las incongruencias
y, principalmente, por llevar a los hechos un programa distinto al
prometido. Est all la voluntad de filosofar rigurosamente; no est,
en cambio, ni la tcnica necesaria para realizarlo ni menos una expe
riencia profunda de la filosofa. Lo cual no impide tener a la posi
cin de sor Juana por epistemolgica y, como tal, capaz de iluminar
las varias tesis sostenidas por ella. Lo epistemolgico no comprende
exclusivamente la exposicin y explicacin de las especies como en
tes graduados. Se refiere tambin, y con mayor peso, a la inslita
consideracin ontolgica de cada especie como segregada, indepen
diente y sin relacin una con otra, lo que era necesario para el paso
del entendimiento de la primera a la segunda y de sta a la tercera.
El Sueo crea la posibilidad lgica y ontolgica del ascenso, tan fun
damental al conocer y al afn de conocer. Empero, la escala ontolgi
ca de los grados y el ascenso de un conocer a otro no conduce a una
cumbre, desde donde se conozca todo lo creado. Cada ascenso no es,
por determinacin filosfica, un grado para la cumbre; queda en
clausura dentro de la realidad, o especie, a la cual est referido. La

288 Otros escritos

conclusin es violenta: el anlisis del Sueo no es apropiado para

realizar la reduccin metafsica. Slo describe los grados sobre los
cuales quiere discurrir, pero no discurre. O mejor: siente potica
mente y cumple el propsito de pasar del primer grado al segundo,
del segundo al tercero, sin ejercitar la reduccin metafsica.
Las tres especies son as descritas por sor Juana. Lo nico lauda
ble viene a ser la vinculacin formalmente establecida entre ellas, al
cumplir el propsito de pasar de un grado a otro. Pero esto mismo
agranda la inconsecuencia filosfica del captulo del Sueo. Cmo se
compagina la propuesta de reparar con el arte metafsico el defecto
de no conocer intuitivamente todo lo creado, si ese arte no cumple la
accin de hacer escala ascendiendo grado a grado de un concepto a
otro? Como que la propuesta metafsica se autocancela en sus pro
pios trminos. Por primera ocasin no se toma en cuenta la reduc
cin metafsica.
Lo que debe estimarse por su valor lgico, al tiempo de conside
rar cmo y cunto el Sueo omite el prometedor ideario metafsico.
propuesto inicialmente. De modo particular habrn de medirse las
razones y las sin razones: por qu sor Juana anuncia su voluntad me
tafsica antes de ponerse a describir las tres especies; sobre todo, por
qu, hecha la descripcin, retoma su voluntad, pero ya con una res
triccin notable. Inicialmente afirma con seguridad moral: mi enten
dimiento el mtodo quera seguir con la ascensin de grado en gra
do. Ya con la experiencia de la descripcin de tres grados, sin escala
alguna, dice con indecisin moral. Estos, pues, grados discurrir
quera / unas veces. Pero otras, disenta, / excesivo juzgando atrevi
miento / el discurrirlo todo (vv. 704-707).
No cabe duda que el discurso filosfico legitima el quera unas
veces de sor Juana. Cuando lo expresa primeramente no est limi
tado por el unas veces; cuando ha llevado a cabo el discurso se ve
obligada a usar el restrictivo unas veces, porque ya es consciente de
que no ha sido fiel a su doctrina metafsica y porque recurre, por
segunda ocasin, la imposibilidad de comprender todo lo creado,
aparte ce haber adquirido la experiencia de que el discurso no capta
la especie segregada como el universal de la reduccin.
La tesis del querer discurrir unas veces los grados del ser pide,
para ser comprendida, otra tesis correlacionada. El Sueo la pone a

El poema filosfico de sorJuana

289

continuacin de la primera: pero otras disenta" por juzgar excesi

vo el atrevimiento de discurrirlo todo. Sor Juana juzga el conocer de
su propio entendimiento y advierte que no es posible ni la afirma
cin categrica de que va a discurrir ni la negacin de que este acto
no se llevar a cabo, como acostumbra en varias ocasiones. Tanto el
querer discurrir como el disentir son actos que pertenecen al enten
dimiento, apoyado por la voluntad. La bipolaridad se funda por ra
zones intelectuales y no volitivas. Para el primer caso la razn es el
juicio obtenido tras el anlisis de los tres grados del ser; para el se
gundo la explicacin proviene de otro juicio, pero ste formado con
un valor, el atrevimiento. El texto, pues, pone al lector frente a una
conclusin caracterstica del Sueo, aunque de ninguna manera igual
a la recurrente lneas atrs.
De inmediato contina el poema con dos asuntos singulares, que
van a tener el peso de una prueba sobre el disentir. La filosofa-poetisa
no deja el problema en punto abstracto, sino seala que el exce
sivo atrevimiento lo ejerce quien aun la ms pequea, / aun la ms
fcil parte no entenda / de los ms manales / efectos naturales. El
argumento se desarrolla con una poesa concreta sobre el quien de
aquellos que no logran conocer una fuente y una flor. La pregunta
viene pronto: cmo tales sujetos se atreven a discurrirlo todo? De la
fuente risuea Aretusa que nace en la Acaya y reaparece en Sicilia
se ignora el modo de su curso por cavernas y campaas y, por igual,
las historias de su existencia. Y de la breve flor, an no saba / por
qu ebrnea figura / circunscribe su frgil hermosura (de la azucena),
o por qu la rosa de fragante atavo exhala perfumes, con su exquisita
mezcla de colores, al alba. La enseanza no es dudosa: el entendi
miento limitado a un objeto particular ignora precisamente ese objeto
particular. Por dems es preguntar sobre la reduccin metafsica.
Quienes as muestran su ignorancia asumen con su no saber el
carcter de premisas, cuya conclusin es la imposibilidad de conocer
todo lo creado, Para una conclusin de tal ndole, sor Juana arguye
una triple razn, que viene a ser la interpretacin de un anlisis
epistemolgico hecho sobre un objeto concreto, y no sobre un objeto
metafsico. La misma filsofa da forma a la primera razn afirmando
que el pensamiento es tmido, que el conocimiento huye de un
objeto concreto y no sobre un objeto metafsico. La misma filsofa da

290

Otros escritos

forma a la primera razn afirmando que el pensamiento es tmido,

que el conocimiento huye de un objeto solo, que, adems, el discurso
es cobarde y se desva del acto de conocer. La segunda, la forma
tambin un hecho: el entendimiento da las espaldas a la especie segregada (como independiente y sin relacin con las otras). Y otra
razn: el discurso est asombrado y, por eso mismo, se espeluza (se
le erizan los cabellos) ante el difcil certamen (disputa) que se niega a
acometer con valenta, porque siendo cobarde teme comprender
mal, o nunca, o tarde los argumentos que se esgriman en el certamen
sobre el conocer un objeto solo o una especie sola. La lectura del
texto es insoslayable por la conveniencia interpretativa de meditar
las afirmaciones del poema.
Pues si a un objeto solo repeta
tmido el pensamiento,
huye el conocimiento
y cobarde el discurso se desva;
si a especie segregada
como de las dems independiente.
como sin relacin considerada
da las espaldas el entendimiento,
y asombrado el discurso se espeluza
del difcil certamen que rehsa
acometer valiente,
porque teme cobarde
comprehenderlo o mal, o nunca, o tarde.
(vv. 757-769)
Guarda mucha importancia interpretativa la tercera razn arriba
apuntada. Existe ya una tradicin de atribuir a sor Juana una con
ciencia de su fracaso, el fracaso de conocer todo lo creado, justamen
te por las razones dadas en el texto al describir que el discurso se
espeluza. Los conceptos que comunican por qu el discurso no aco
mete valiente, sino rehsa el difcil certamen sobre el conocer, son
considerados el razonamiento preciso del fracaso. Es indudable la
relacin directa de los conceptos teme cobarde no comprenderlo o
mal, o nunca, o tarde, con el discurso asombrado y bajo el efecto de
su estremecimiento ante el difcil certamen. Esos conceptos no se re

El poema filosfico de sorJuana

291

fieren ni al pensamiento ni al entendimiento. Adems, interpretati

vamente dependen del asombro del discurso, segn la costumbre de
la filosofa-poetisa de recurrir al asombro del alma o del entendi
miento para explicar que la intuicin del alma y el discurso del en
tendimiento se paralizan ante un objeto que desborda su potencia de
conocimiento. Tales conceptos, por lo tanto, no alcanzan un valor
general, aunque s amplan los varios argumentos sobre la imposibi
lidad de conocer todo lo creado.
Es, vale reiterarlo, el asombrado discurso el que se espeluza del di
fcil certamen. As, emotivamente afectado, huye con recelo del cer
tamen sobre la cualidad de los dos conocimientos, el de un objeto
solo y el de la especie segregada. No puede acometer el certamen
porque no es valiente, sino cobarde, pues lo domina el temor o de
comprender mal el certamen, o nunca, o tarde. El poema argumen
ta con buena lgica, conjuntando una facticidad moral del entendi
miento y un conocer imposible de la mquina del cosmos. Tal con
juncin, lejos de restar significacin a cada elemento, los refuerza
recprocamente. El recurso moral es comunicado mediante concep
tos subjetivos o conceptos sobre un valor, mas no significan una renun
cia irracional al conocimiento; significan, con un lenguaje potico
espontneo, el estado emocional del entendimiento. En la reduccin
metafsica, como en el caso de la intuicin, esos conceptos auxilian
para la percepcin firme de lo que sor Juana dice y quiere decir.
Enriquecen significativamente las ideas, porque son el ndice de cun
to es imposible el afn de conocerlo todo.
Mayor significacin tiene el estilo de sor Juana, el cual usa la for
ma lgica condicional que le permite presentar una conclusin con
una pregunta explicada. Procede de este modo el poema: si no hay
conocimiento de un objeto solo, si el entendimiento es vencido por
una especie segregada, si el discurso asombrado rehsa el certamen
sobre el conocimiento, cmo ese entendimiento, as limitado, pue
de discurrir en tan espantosa mquina inmensa (el cosmos, todo lo
creado), cuyo peso incomportable agobiara las espaldas de Atlante y
excedera las fuerzas de Hrcules? El poema dice ms: el que fue
bastante contrapeso de la esfera (cielo) juzgara pesada menos, me
nos ponderosa, la mquina sostenida que la empresa de investigar
la naturaleza. Investigar la naturaleza, o sea conocer todo lo crea

292

Otros escritos

do, es una obra no posible. Los conceptos condicionales, primero, y

luego el enunciado correspondiente proporcionan una evidencia de
finitiva. Y todava el poema usa las comparaciones, con imgenes
conceptualmente aclaratorias, pero, sobre todo, de valor apodctico:
nada hay menos pesado y menos grave que la empresa de investigar
la naturaleza. De esta manera se clausura aun la posibilidad de cono
cer todo lo creado por la reduccin metafsica.
El Sueo silencia otro punto que sor Juana espera resolver con la
reduccin metafsica: la comprensin de un orden, al menos relati
vo, de la realidad. El poema entero est todo imbuido en la convic
cin inalterable de que hay un orden en la naturaleza. La poetisafilsofa ama el orden de carcter moral, legislativo, social, de manera
que la finalidad prctica del entendimiento es ordenar todo cuanto
existe por conocer. Como el orden y la unidad son dos cualidades
fundamentalsimas de todo lo creado, el alma, en las escenas de la
intuicin, se asombra del objeto tanto, de la diversidad tanta, del
inordinado caos que aprehende de la realidad. Igualmente la di
versidad tanta le produce un espanto y derrama la atencin del alma
sobre multitud de objetos. La visin que tiene el alma se define por
un inordinado caos de confusas especies sin orden avenidas, sin
orden separadas, de diversidad llenas. Para la reduccin metafsi
ca del entendimiento los objetos se muestran reacios a quedar com
prendidos en una serie, o dentro de un orden. Todo lo cual obliga a
afirmar igualmente el fracaso del entendimiento, tras la accin torpe
de la intuicin, en la bsqueda metafsica del orden.
De la misma manera que el fracaso de la intuicin le pide al poe
ma ciertas consideraciones que vengan a suavizar la conclusin, tam
bin eso sucede a propsito de la reduccin metafsica. No se limita
el Sueo a definir la lnea epistemolgica precedente. Narra que el en
tendimiento no se acobarda en todas las ocasiones, pues hay unas
en que se muestra ms esforzado y acusa de demasiada cobarda
ceder el lauro antes de haber siquiera entrado en la dura lid, o cer
tamen, sobre el conocimiento. Brevemente, apenas con cuatro versos,
califica el poema al entendimiento que se recobra y, al volver sobre s
mismo, no acepta la derrota sin luchar. El asunto para sor Juana es
ahora el de una voluntad decidida a no dar por imposible la cuali
dad de conocer. Otras ms esforzado, / demasiada acusaba co

El poema filosfico de sor Juana

293

barda / el lauro antes ceder, que en la lid dura / haber siquiera entra
do" (vv. 781-784).
Los versos muestran una sor Juana decidida a no dar por imposi
ble la cualidad humana de conocer todo lo creado. Puede muy bien
distinguirse su intencin. En primer lugar, no recurre a los argumen
tos lgicos, sino a las razones morales que fortifican el pensamiento;
en segundo lugar, principia reconociendo la demasiada cobarda de
no luchar duramente por adquirir el conocimiento deseado; en tercer
lugar, opone los dos pensamientos: el cobarde y el esforzado, a la
manera de dos extremos; por fin, el esforzado vuelve su atencin
pone su reflexin a un ejemplar de osada, Faetn, el claro jo
ven, auriga altivo del ardiente carro del sol Su osada, conducir el
carro de su padre Apolo, no daa, sino estimula y aguijonea al en
tendimiento. Faetn viene a ser como la puerta que se abre al camino
cerrado del conocer, pues a l, en su carcter de ejemplar osado,
vuelve su atencin el pensamiento para responder a la acusacin de
cobarda. El resultado maravilla: el entendim iento refleja sobre s
mismo y acepta el bien que procede de Faetn, el cual, aunque in
feliz por su destino bajo el rayo castigador de Jpiter, transmite un
bizarro alto impulso que el espritu encenda. Ese incendio del
nimo no es otra cosa que el ejemplo a atreverse, y otra cosa funda
mental: ms que el temor, ejemplos de escarmiento, ante los cuales
el nimo no se enmienda, si bien repara en ellos. El incendiarse po
tico expresa un incendio filosfico. En el infeliz bizarro, cado en
fuego hacia el ro Po, el nimo halla no tanto el temor de perder la
vida cuanto ejemplos, no atendidos, para escarmentar la osada. Y
ms interesa pensar que en ese joven el nimo halla algo definitivo
epistemolgicamente: abiertas sendas al atrevimiento, tales que,
una vez pisadas, ningn castigo basta a impedir recorrerlas en un
segundo intento ambicioso. Se entiende ya cmo y por qu el pensa
miento ms esforzado vuelve su atencin al ejemplar osado; cmo
y por qu el entendimiento se recobra de la cobarda y se atreve a
luchar por el conocimiento, buscndolo por segunda vez. Con el
poema se reflexiona as:
y al ejemplar osado
del claro joven la atencin volva

294

Otros escritos

auriga altivo del ardiente carro,

y el, si infeliz, bizarro
alto impulso, el espritu encenda:
donde el nimo halla
ms que el temor ejemplos de escarmiento
abiertas sendas al atrevimiento,
que una ya vez trilladas, no hay castigo
que intento baste a remover segundo
(segunda ambicin, digo).
(vv. 785-795)
Sor Juana ni siquiera alude a posibles reflexiones que sean crea
doras de un conocimiento audaz; su poesa permanece explicando
la razn por la cual el entendimiento, ya esforzado por s mismo, se
incendia, bajo el ejemplo de Faetn, a un atreverse irreversible. A
diferencia de caro, cuya leccin es no traspasar los lmites de la pro
pia naturaleza, Faetn se incendia y lanza hacia el atrevimiento de
conocer, el cual conlleva un riesgo y un castigo no tomado en cuenta.
Faetn, con la lgica de su osada ejemplar, inclina el pensamiento a
una segunda hazaa de conocer todo lo creado. No le basta a sor
Juana la racionalidad de la osada intelectual; la orienta y la fortale
ce con la arrogancia de un nimo valeroso y gallardo que, el vivir
despreciando, determina eternizar su nombre precisamente en su
propia ruina. A semejante nimo no lo mueven los castigos anuncia
dos por el panten profundo, el azul ro Po, de la infeliz ceniza
de Faetn, ni el vengativo rayo de Jpiter, que lo fulmina para
evitar pernicies mayores. El ro profundo y el rayo son ms bien ti
pos ideales, modelos prcticos, ejemplares perniciosos, sin embar
go, que engendran alas a repetido vuelo en el nimo ambicioso
de glorias. Lgicamente cae la sentencia del poema: el nimo am
bicioso hace del mismo terror un halago que al valor lisonjea. Y al
punto deletrea las glorias entre los caracteres del estrago. En
el Sueo este nimo arrogante y ambicioso es el sujeto apto para
llevar a cabo el segundo intento de conocer, ms all de la cobarda.
Prosigue an sor Juana con el orden moral como sustento episte
molgico. Para el caso de que el sujeto descrito arriba no saliera
victorioso de tanto riesgo, la solucin sera jams publicar el castigo,
pues la ignorancia sobre l har que nunca vuelva a cometerse un

El poema filosfico de sorJuana

295

delito semejante. La propuesta pinta, quiz, una figura que es el re

verso de la idea socrtica sobre la bondad y el conocimiento. Signifi
ca eliminar el castigo del culpable, usando un poltico silencio, o
simular ignorancia o castigar con pena secreta el insolente exceso,
de modo que no se proponga un ejemplar nocivo a la popular
vista. La malicia de un delito mayor es peligrosa a causa de la noti
cia, por la cual trasciende hacia un contagio dilatado, mientras
que la sola culpa singular y aislada tendr, por razn de lo ignorado,
una ejecucin remota, aunque sea distinta debido a lo escarmenta
do. A dnde desea ir la filosofa-poetisa con su disquisicin abundosa
y apoyada ms con criterios humanistas que morales? Acaso esto se
aplica al entendimiento ms esforzado, que ponga en prctica un
segundo intento de conocer? Entonces el conocer entrara al certa
men, pero su arrojo no sera ejemplar para nadie, o slo un ejemplar
remoto. Hasta aqu llega el filosofar de sor Juana, hasta pedir la li
bertad entera para las creaciones epistemolgicas a condicin de que
los pensamientos as creados no se publiquen.
A tanto se atreve, despus de reflexionar sobre Faetn y de apro
piarse de su osada, movida por el afn de conocer el cosmos creado.
Todo lo escrito, del verso 781 (acusacin de la cobarda) al 826 (la
culpa privada no vale como ejemplo nocivo), es un canto reivindicato
ro del pensamiento, que se incendia a s mismo con razones para ser
osado y para, sindolo, entrar en la lid dura por el conocer metafsico.
El lector, empero, queda desconcertado; pronto sospecha que la
cobarda total, la del conocimiento intuitivo y la del conocimiento
metafsico, lejos de traducirse en osados procedimientos epistemo
lgicos, domina al entendimiento. La filosofa-poetisa no lo enuncia
tan llanamente, pero su juicio de valor es definitorio. La eleccin, di
ce, zozobraba entre los escollos encontrados; era confusa, pues a cuan
tas soluciones intentaba seguir, all tocaba imposibles en forma de
rocas. Son stas las certezas finales del canto barroco? Que oiga cada
quien la poesa epistemolgica con la cual termina de hecho el Pri
mero sueo: Mas mientras entre escollos zozobraba / confusa la elec
cin, sirtes tocando / de imposibles, en cuantos intentaba / rumbos
seguir iba naciendo el da (vv. 827-830).
La lectura simple de estos versos puede llevar a un falso criterio:
de que el conocimiento de todo lo creado, sea por la va de la intui

296

Otros escritos

cin, sea por la va de la reduccin metafsica, es imposible. Habra

por lo tanto una renuncia definitiva al propsito de conocer. Otra
lectura, sin embargo, que toma en cuenta el contexto de bsqueda y
de esfuerzo constante por alcanzar el conocimiento, proporciona el
genuino criterio: el entendimiento est en la lucha y el certamen,
aunque se mueve entre dificultades que le impiden una eleccin en
tre dos contrarios, como son conocer todo lo creado y no conocer
todo lo creado. Bien odos, los versos contienen un juicio de valor
cuyo predicado no es la cobarda, sino la osada. Sor Juana, experimen
tada en la comunicacin potica, minimiza el juicio tanto expresiva
mente cuanto en su brevedad narrativa. Como si el asunto no intere
sara ya, lo explica diciendo por qu la eleccin no era posible y, ms
todava, lo introduce con una oracin subordinada, cuya finalidad es
mencionar las circunstancias ocurridas al realizarse la accin princi
pal. La lectura sintctica no ofrece dudas de sentido. Comunica que,
mientras el entendimiento se esfuerza por una eleccin dificilsima,
la noche huye y llega el sol victorioso. Los versos arriba anotados de
sempean el papel de introducir el final del poema (vv. 827-975).
As lo escribi sor Juana, de seguro para proceder de acuerdo con
las tesis expresadas a propsito de Faetn. Deliberadamente quiso
que su solucin, ltima y resolutiva, a la cuestin de conocer todo lo
creado y a la valenta de un entendimiento ms esforzado, quedara
sin eleccin alguna entre la cobarda y el atreverse cognoscitivos, pero
que esto no equivaliera a restarle vigor al entendimiento en la dura
lid, sino al contrario, que mostrara la continuidad de la permanen
cia dentro del certamen. Ver en esos versos una demostracin del
fracaso sera una contradiccin palmaria. Habr de tenerse presente
que sor Juana no emplea una norma, la cual alcanzara el valor de un
deber ser para el pensamiento; emplea el ejemplo, la conducta ejem
plar, con el objeto de mostrar una fuerza que mueve hacia el atrever
se, una fuerza que incendia en el nimo el pensamiento osado.
Tales son las convicciones verdaderas de sor Juana y no aquellas,
aisladas, de los versos 765-769, donde el discurso (razonamiento) se
rehsa, por estar asombrado, a acometer valiente en el certamen,
pues teme, siendo cobarde, o comprender mal el certamen, o nunca
o tarde. Con el nfasis de la expresin directa, sin las tenuidades
tradas, el sentir de sor Juana se comunica como sigue: el entendi-

El poema filosfico de sorJuana

297

miento entr a la lid dura por el conocimiento de todo lo creado; el

conocer lo creado ni es delito ni insolente exceso; entrar a la lid
fue posible por el incendio que produjo el "ejemplar osado del jo
ven Faetn. Por otra parte, el entendimiento no ha zozobrado entre
los escollos; la eleccin confusa indica ciertamente que no se ha rea
lizado la determinacin o por el conocer todo lo creado o por no co
nocerlo; no puede entenderse en el sentido de fracaso por la razn
simplsima de que el entendimiento no se halla vencido. Como zozo
brar, en el significado contextual indica un peligro grave entre es
collos, y no irse a pique, as el concepto-epteto confusa de la elec
cin slo seala a la eleccin desconcertada y difcil de tomar debido
a las sutes (arrecifes) de imposibles en cuantos nimbos intenta se
guir. Tesis todas que demuestran cmo el entendimiento no est en
fracaso y no lo domina la cobarda ante su osado presupuesto. El
entendimiento lucha por el conocer. sta y no otra es la nica lectura
posible, no slo de los versos acabados de comentar, sino del Sueo
como poema dedicado a la bsqueda del conocimiento.
Mientras, pues, el entendimiento lucha, el cuerpo dormido co
mienza a despertar* los fantasmas o imgenes de la fantasa, tan
significativas para el inicio del conocimiento, van abandonando el
cerebro. Todo lo corporal cobra rtmicamente su operacin especfi
ca; como la linterna mgica, que representa varias figuras fingidas
en la pared blanca, la sombra fugitiva se desvanece en la claridad,
fcilmente porque su cuerpo carece de superficie real. En tanto el
Padre de la Luz ardiente conoce el trmino prefijado de su acercarse
al oriente. Y un concierto de astros preludia el fogoso da; preparan
el ataque a la tirana usurpadora del imperio de la luz.
La cual, apenas la aurora despliega su bandera, como tirana co
barde, huye embarazada de recelos, envuelta en la capa negra que la
protege de los tajos claros de la luz. Viendo su salvacin ms en la fu
ga que en sus fuerzas, tae la ronca bocina para recoger los negros
escuadrones y retirarse en orden. Pero se ve asaltada por una pleni
tud de reflejos inmediatos, provenientes del sol, de cuya circunfe
rencia salen miles de puntos dorados, punteando la cerlea plana
del cielo y embistiendo atropados a la tirana.
Ella hua en desorden, tropezaba con sus mismos horrores, pisaba
su sombra y pretenda llegar al ocaso con el ejrcito desordenado de

298

Otros escritos

sombras, bajo el acoso de la luz. Su fugitivo pie consigue al fin la

vista del ocaso. Entonces la noche, tras recobrarse en su mismo des
peo, determina, rebelde por segunda vez, mirarse coronada en la
mitad del globo que desampara el sol. Entre tanto la dorada madeja
hermosa del sol lustra ya nuestro hemisferio. Su luz, portadora de
juicios sobre el valor distributivo, reparte sus colores a las cosas visi
bles, restituye a los sentidos exteriores su operacin entera, quedan
do, por ello, iluminado el mundo con una luz ms cierta (de veras
cierta) y yo despierta.
Los versos finales del Primero sueno no transpiran, segn se sien
ten, un aire de conformidad ante un pensamiento no logrado; trans
piran en cambio un contraste no alcanza a ser oposicin, entre
la noche y la luz. Transmitido por un vocabulario peculiar del poe
ma, denota dos papeles en el conocimiento: a la noche le correspon
den las sombras, el alarde de fuerzas, la fuga en desorden de sus
negros escuadrones, el miedo y la dbil resistencia, la naturaleza de
cobarde y tirana. Al sol lo definen la luz y la belleza dorada, las atra
padas fuerzas, el orden, la liberacin de la realidad, la apacible victo
ria. Nacen dos tesis. De acuerdo con la presencia de la noche, ningu
no de sus atributos es favorable al entendimiento esforzado, aunque
se recobre en su mismo despeo, se rebele por segunda vez y se mire
coronada. Tesis primera; la noche ha de irse porque sus sombras
impiden el conocer. Pero, si se aplica al conocer la oposicin, queda
manifiesta una extendida red de imgenes que destilan un espritu
victorioso y, ms, exponen una noche en desorden frente a un sol
avasallante, sobre todo, justiciero y ordenador; se restituye a cada
seccin de la realidad sus operaciones. Una noche que acrecienta su
imperio deseado inicia el poema; termina con una gozosa luz al asal
to, creada por el seoro del sol, difusora de bondades y certezas.
Tesis segunda: la luz significa el regreso al conocimiento normal,
ms cierto que algn otro.
El sol se distingue por virtudes propias: su rango eminente, la
obediencia a su hora de acercarse, sus colaboradores luminosos y
apacibles, el reclutamiento de tropas de luz contra la usurpadora del
da, la ilustracin de nuestro hemisferio con su dorada melena her
mosa. La luz lo hace merecedor natural y espontneo de la victoria,
pero tambin anuncia ya una realidad conocida, contraria al deseo-

El poema filosfico de sor Juana

299

nocer de la noche. Luego, el poema, en tan slo siete versos finales,

delinea el conocer ontolgico-lgico, con el cual el afn cognosciti
vo de sor Juana adquiere doble quietud: no sentirse pugnando entre
sirtes de imposibles, saberse activo y no fracasado. Estas son las l
neas: al sol lo constituye una luz judiciosa / de orden distribu
tivo, cabe decir: una luz productora de juicios y atenta a la justicia, y
con esa cualidad, ir repartiendo a las cosas visibles sus colores o
mostrar la realidad del cosmos; ir restituyendo su operacin ente
ra a los sentidos exteriores, o bien, volver el hombre a su estado nor
mal de conocimiento. Con tamaas acciones del sol el mundo se ilu
mina por una luz, a decir verdad, ms cierta, y la poetisa-filsofa
despierta: quedando a la luz ms cierta / el Mundo iluminado, y
yo despierta. Despertar significa tener una luz muy efectiva, o bien,
un conocimiento ciertsimo.
Sor Juana pone a caminar al lector en dos sentidos: el de las pre
sencias imaginativas, el de las formas de conocimiento. La poesa
obedece a sus propias normas, pero tambin es signo de conceptos,
al paso que las operaciones del conocimiento aportan un objeto po
tico. El Primero sueo, huelga decirlo, es un poema filosfico, o, de
otro modo, una forma potica con un contenido tan filosfico co
mo puede ser la idea y la bsqueda del conocimiento. Cada unidad
de poesa transparenta dos principios epistemolgicos reguladores:
un afn de conocer ms y ms, una operacin para construir el cono
cimiento de todo lo creado. Desde aqu la autora planea la bsqueda
reflexiva y ordena jerrquicamente la exposicin de resultados. Todo
lo cual est escrito atrs. Quien se acerque filosficamente al poema
omitiendo estas dos fuerzas motrices suyas no alcanzar la compren
sin e inteligencia de sor Juana. Ella acta como todo filsofo que se
propone reflexionar personalmente, sin ataduras a una escuela o a
las doctrinas de un sistema.
El reflexionar personal no necesita pruebas: a flor de tierra halla
el lector constancias visibles de un filosofar propio, no semejante a
ninguno, no deudor de un pensar ajeno, nada parecido a cualquier
bsqueda epistemolgica, si bien recoge materiales provedos por su
situacin filosfica. El carcter personal del filosofar no debe identi
ficarse con una filosofa que enuncie una posicin personal, por ser
pensada como una tentativa incomunicable. El maestro Jos Gaos,

300

Otros escritos

quien tiene a la filosofa por una confesin personal, no comuni

cable, no conmensurable por otro filsofo, pondera el valor del Pri
mero sueo como un ejemplar de tal filosofa. Por referirse, afirma, a
la experiencia de un dormir y un despertar, que son personalmen
te suyos y no genricamente humanos, la poesa expresa slo el
resultado del fracaso de su afn de saber.* Aparte la interpretacin
del fracaso, cabe argir la intencin, no cancelada, de hacer filosofa
como tal: el planteamiento de una noche de sombras totales, la exis
tencia de un sueo generalizado a cualquier viviente, el alma intuitiva
en la cumbre de mayor eminencia, el discurso esforzado del entendi
miento, la eleccin confusa de este entendimiento. El lenguaje no
restringe; califica una situacin y una calidad genricamente huma
na. La filosofa-poetisa ni siquiera recurre varias veces al yo durante
su larga silva; el nico yo es la penltima palabra del final: y yo
despierta. Un yo que indica el trmino de un proyecto y la reinte
gracin a la vida normal, pero que no le quita al filosofar su carcter
de universalidad.
Aun viendo la posibilidad de que la filosofa de sor Juana signi
fique, por el hecho de ser filosofa, su experiencia y su fracaso cog
noscitivo, ha de considerarse, tambin por ser filosofa, una bs
queda o investigacin reflexiva sobre el objeto del conocimiento. La
frmula comprende algunas otras, o incompletas o imprecisas: co
nocimiento cientfico de la naturaleza, una reflexin crtica sobre
el alcance de los mtodos para llegar al conocimiento verdadero,
reflexin epistemolgica sobre las estructuras anmicas y fisiolgi
cas, necesarias para alcanzar el conocimiento, un anlisis de los
mtodos que posibilitan la obtencin de l. En este mismo sentido
interviene la meditacin interpretativa del maestro Jos Gaos, al
sostener: al sueo no lo ata el proyecto de buscar una solucin
al problema de la efectividad del saber, ni mucho menos filoso
far en verso sobre los lmites del conocimiento. Nada ms apegado
a las intenciones del poema y a las vanas bsquedas epistemolgicas.
El planteamiento es construir, o encontrar su construccin, un cono
cimiento de todo lo creado, tal que corresponda al afn de conocer
ms y ms.
* Jos Gaos, El sueo de un sueo, en Historia Mexicana, vol. X.

El poema filosfico de sorJuana

301

Al proyecto cognoscitivo de sor Juana lo sostienen dos racionali

dades: la razn misma y la prudencia. No menciona a la primera,
por la cual aqu se entiende el proyecto de conocer, los actos de la
intuicin y los esfuerzos del entendimiento y, cosa natural, el trazo
del plan epistemolgico a partir del imperio de la noche y su trmi
no por el despertar de la autora.
Desde tales puntos, la obra manifiesta la confianza moderna en la
razn y en su capacidad para entender cualquier objeto, o para cons
truir el conocimiento. El hecho de que el anlisis epistemolgico
lleva a ver y establecer los lmites de la razn, no anula el impulso a
saberlo todo, tampoco impide el excesivo atrevimiento de continuar
el empeo osado, tras merecer el juicio de cobarde, tmida, vencida.
Adems de esta prueba extendida de racionalidad, el Sueo da otras,
como la actitud de vigilancia intelectual, activa siempre contra cual
quier rasgo de ingenuidad, virtud generadora de una conciencia cr
tica dilatada en la silva entera. Por su accin, no existe el prejuicio de
lograr con seguridad el osado presupuesto, no pueden darse por acep
tadas posiciones cognoscitivas carentes de consistencia intelectual no
se silencia la obtencin de doctrinas fundamentales por medios esca
samente lgicos, no reposa la bsqueda cognoscitiva por las dificul
tades, sino que se estimula el atreverse a la osada de buscar de otro
modo el conocimiento. De la actividad de tal conciencia crtica, que
conforman sus propias actividades, depende que el poema conserve
un carcter rigurosamente filosfico.
Poetisa o filsofa? Sor Juana ejerce los dos oficios. La poesa como
tal no discurre, pero la filosofa se ejercita hacindolo. El modo de
expresin es potico, mientras lo expresado es filosfico o a lo filos
fico se ordena. Algo ms: la filosofa adquiere una como naturaleza
potica, mas no est dirigida por el intuir potico, ni sus objetos son
simplemente poticos. Busca la unidad de lo mltiple, explicar los
pasos del conocer, proponerse un objeto de razn. El poema tiene
dos dimensiones de lo racional: es filosfico porque se sujeta a la
razn; es potico porque se sujeta a la imaginacin.

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Nueva Espaa desde principios del ao de 1784. Mxico, Imprenta
de Felipe de Ziga y Ontiveros, 1784.

VALDS,

NDICE
Presentacin...........................................................................

Prlogo ...........................................................................................

La filosofa de la Ilustracin en Mxico

Introduccin .....................................................................................
Las ideas filosficas de Alzate............................................................
Las razones de la nueva actitud .............................................
Explicacin y razn contra la decadencia.............................
El triunfo de la razn........................................... ....................
La expresin moderna..............................................................
La utilidad como criterio de verdad.......................................
La nueva filosofa......................................................................
Notas de originalidad..............................................................
Tradicin y m odernidad..........................................................
Filosofa mexicana....................................................................
Alzate y la nueva educacin filosfica...............................................
Reforma educativa....................................................................
Europeizacin de M xico........................................................
Educacin y utopa....................................................................
Teora de salvacin....................................................................
La teologa ilustrada de Hidalgo......................................................
Mtodo y teologa......................................................................
Teologa moderna y salvacin patria.....................................
Ineficacia teolgica del tomismo.............................................
Hidalgo, telogo m oderno......................................................
Hidalgo, hombre de la Ilustracin.........................................
Creacin de la nacionalidad y la cultura mexicanas.........................
La existencia de Mxico y Amrica.........................................

41
59
60
62
66
68
71
73
75
79
81
85
86
90
93
99
105
107
109
113
116
118
121
122

309

3 1 0 ndice

Afirmacin de Mxico y Amrica frente a Europa.............. ...126

Constitucin del ser mexicano y am ericano...........................131
Cultura mexicana sin complejos............................................. ...135
Descartes y los ilustrados ....................................................................141
La actitud frente al pasado........................................................142
La razn crtica.............................................................................144
Saturacin cartesiana..................................................................146
Alzate y Descartes........................................................................147
Bartolache y Descartes................................................................150
Significacin del cartesianismo ilustrado.................................155
La Ilustracin mexicana que encontr Humboldt...............................159
Ilustrado o romntico?..............................................................160
La riqueza material y cultural de la Nueva Espaa.............. ..163
El hecho de la Ilustracin mexicana.. . . . ...............................168
La Ilustracin mexicana, fuente para Hum boldt.....................172
Mxico, tierra de u to p a............................................................176
Otros escritos
La evolucin ideolgica de Hidalgo................................................. ..183
El sujeto de la insurgencia....................................................... ..185
La operacin de las id eas..........................................................191
Ilustracin y Reforma ........................................................................197
La idea de la historia nacional............................................... ..200
El proceso de secularizacin......................................................202
La educacin laica......................................................................204
La razn y la Iglesia....................................................................206
Libertad e igualdad....................................................................207
La filosofa moderna en la Nueva Espaa.........................................211
Transicin de la escolstica a la modernidad .........................213
Sor Juana Ins de la Cruz (1651-1695)...............................213
La inteligencia....................................................................215
El mtodo de la reduccin metafsica.............................218
El fracaso del entendimiento......................................... ..220
ndice de transicin..........................................................223
Don Carlos de Sigenza y Gngora (1645-1700)............ ..224
El sentido de la historia................................................. ..225
Razn y autoridad..............................................................226

ndice 311

Ciencia y naturaleza..........................................................227
El mtodo experimental y matemtico...........................229
Dios y agnosticismo fsico............................................... ..231
Autor de transicin............................................................233
Explosin de la modernidad.......... ...........................................235
Los jesuitas innovadores............................................................245
Los ideales de modernidad....................................................246
La verdadera filosofa............................................................250
La verdadera ciencia..............................................................253
El atomismo y el sistema copernicano.................................256
La actitud eclctica................................................................258
Cultura nacional y humanismo......................................... ..260
El poema filosfico de sorJuana..........................................................263
El conocer en sor Juana:
vehemente impulso n atu ral............................................... ..264
El entendimiento metafsico:
no discurre en el cosmos inmenso.......................................282
Procedencia de los textos..............................................................303
Bibliografa.................................................................................... ..305

La filosofa de la Ilustracin en Mxico y otros

escritos, editado por la Secretara de Exten

sin Acadmica de la Facultad de Filosofa y

Letras de la UNAM, se termin de imprimir
el mes de abril de 2000 en los talleres de la
Editorial y Litografa Regina de los nge
les, Antonio Rodrguez 101-L, San Simn
Ticumac, Mxico, D. F. El tiraje consta de
mil ejemplares. La tipografa estuvo a cargo
de Elizabeth Daz Salaberra.

 Mediante un anlisis abarcador y riguroso, Rafael Moreno

dilucida las aportaciones que a la filosofa y la cultura mexicanas
realizaron los ilustrados novohispanos Tanto en sus ctedras como
en publicaciones peridicas, Alzate, Bartolache, Valds e Hidalgo
difundieron las ideas ilustradas que ubicaron al Mxico dieciochesco
entre las naciones cultas del mundo, corno pudo constatarlo
Alexander von Humboldt durante su estancia en nuestro pas
El autor examina, igualmente, la introduccin
culminacin de la filosofa moderna en la Nueva Espaa, desde
sor Juana y Sigenza hasta los jesutas Campoy, Clavijero, Alegre
y Abad, entre otros As,
y
brinda un claro panorama del pensamiento
filosfico de los siglos XVII y XVIII novohispanos,
a la vez que constituya un valioso acercamiento a las figuras
intelectuales ms prominentes del periodo colonial

otros escritos

Lafilosofa de la Ilustracin en Mxico

Rafael Moreno Montes de Oca (1922-1998) estudi

humanidades y filosofa en el Seminario Conciliar de
Mxico, y se gradu como maestro en Filosofa en la
Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico Fue profesor en la
Escuela Nacional Preparatoria desde 1950, en los
colegios de Letras Clsicas y Filosofa, de la Facultad
de Filosofa y Letras de la UNAM Perteneci, desde
1970, a la Asociacin Filosfica de Mxico

y,