AVANCES DE LA QUMICA ATRAVES DE LA HISTORIA

QUIMICA
Estudio de la composicin, estructura y propiedades de las sustancias materiales,
de sus interacciones y de los efectos producidos sobre ellas al aadir o extraer
energa en cualquiera de sus formas. Desde los primeros tiempos, los seres
humanos han observado la transformacin de las sustancias la carne
cocinndose, la madera quemndose, el hielo derritindose y han especulado
sobre sus causas. Siguiendo la historia de esas observaciones y especulaciones,
se puede reconstruir la evolucin gradual de las ideas y conceptos que han
culminado
en
la
qumica
moderna.
TECNOLOGA Y FILOSOFA EN LA ANTIGEDAD
Los primeros procesos qumicos conocidos fueron realizados por los artesanos de
Mesopotamia, Egipto y China. Al principio, los forjadores de esas tierras
trabajaban con metales nativos como el oro y el cobre, que a veces se
encontraban en la naturaleza en estado puro, pero rpidamente aprendieron a
fundir menas (principalmente los xidos metlicos y los sulfuros) calentndolas
con madera o carbn de lea para obtener los metales. El uso progresivo del
cobre, bronce y hierro dio origen a los nombres que los arquelogos han aplicado
a las distintas eras. En esas culturas se inici tambin una tecnologa qumica
primitiva, conforme los tintoreros descubran mtodos para fijar los tintes en los
distintos tipos de tejidos y los alfareros aprendan a preparar barnices y ms tarde
a fabricar vidrio.
La mayora de esos artesanos trabajaban en los monasterios y palacios haciendo
artculos de lujo. En los monasterios especialmente, los monjes tenan tiempo para
especular sobre el origen de los cambios que vean en el mundo que los rodeaba.
Sus teoras se basaban frecuentemente en la magia, pero tambin elaboraron
ideas astronmicas, matemticas y cosmolgicas, que utilizaban en sus intentos
de explicar algunos de los cambios que hoy se consideran qumicos.
FILOSOFA NATURAL GRIEGA
Desde los tiempos de Tales de Mileto, unos 600 aos a.C., los filsofos griegos
empezaron a hacer especulaciones lgicas sobre el mundo fsico, en lugar de
confiar en los mitos para explicar los fenmenos. El mismo Tales pensaba que
toda la materia proceda del agua, que poda solidificarse en tierra o evaporarse
en aire. Sus sucesores ampliaron esta teora en la idea de que el mundo estaba
compuesto por cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. Segn Demcrito,
esos elementos estaban compuestos por tomos, partculas diminutas que se
movan en el vaco. Otros, especialmente Aristteles, crean que los elementos
formaban un medio continuo de materia y, por tanto, el vaco no poda existir. La
idea atmica perdi terreno rpidamente, pero nunca fue completamente olvidada.
Cuando fue revisada durante el renacimiento, form la base de la teora atmica
moderna.

TEORIA ATOMICA
En el siglo XVI, los experimentos descubrieron cmo crear un vaco, algo que
Aristteles haba declarado imposible. Esto atrajo la atencin sobre la antigua
teora de Demcrito, que haba supuesto que los tomos se movan en un vaco.
El filsofo y matemtico francs Ren Descartes y sus seguidores desarrollaron
una visin mecnica de la materia en la que el tamao, la forma y el movimiento
de las partculas diminutas explicaban todos los fenmenos observados. La
mayora de los iatroqumicos y filsofos naturales de la poca suponan que los
gases no tenan propiedades qumicas, de aqu que su atencin se centrara en su
comportamiento fsico. Comenz a desarrollarse una teora cintico-molecular de
los gases. En esta direccin fueron notables los experimentos del qumico fsico
britnico Robert Boyle, cuyos estudios sobre el `muelle de aire' (elasticidad)
condujeron a lo que se conoce como ley de Boyle, una generalizacin de la
relacin inversa entre la presin y el volumen de los gases.
FLOGISTO: TEORA Y EXPERIMENTO
Mientras muchos filsofos naturales especulaban sobre las leyes matemticas,
los primeros qumicos intentaban utilizar en el laboratorio las teoras qumicas para
explicar las reacciones reales que observaban. Los iatroqumicos ponan especial
atencin en el azufre y en las teoras de Paracelso. En la segunda mitad del
siglo XVII, el mdico, economista y qumico alemn Johann Joachim Becher
construy un sistema qumico en torno a su principio. Becher anot que cuando la
materia orgnica arda, pareca que un material voltil sala de la sustancia. Su
discpulo Georg Ernst Stahl, hizo de ste el punto central de una teora que
sobrevivi en los crculos qumicos durante casi un siglo.
Stahl supuso que cuando algo arda, su parte combustible era expulsada al aire. A
esta parte la llam flogisto, de la palabra griega flogists,`inflamable'. La oxidacin
de los metales era anloga a la combustin y, por tanto, supona prdida de
flogisto. Las plantas absorban el flogisto del aire, por lo que eran ricas en l. Al
calentar las escorias (u xidos) de los metales con carbn de lea, se les restitua
el flogisto. As dedujo que la escoria era un elemento y el metal un compuesto.
Esta teora es casi exactamente la contraria al concepto moderno de oxidacinreduccin, pero implica la transformacin cclica de una sustancia (aunque fuera
en sentido inverso), y poda explicar algunos de los fenmenos observados. Sin
embargo, recientes estudios de la literatura qumica de la poca muestran que la
explicacin del flogisto no tuvo mucha influencia entre los qumicos hasta que fue
recuperada por el qumico Antoine Laurent de Lavoisier, en el ltimo cuarto del
siglo XVIII.
EL SIGLO XVIII
En esa poca, otra observacin hizo avanzar la comprensin de la qumica. Al
estudiarse cada vez ms productos qumicos, los qumicos observaron que ciertas
sustancias combinaban ms fcilmente o tenan ms afinidad por un determinado
producto qumico que otras. Se prepararon tablas que mostraban las afinidades

relativas al mezclar diferentes productos. El uso de estas tablas hizo posible

predecir muchas reacciones qumicas antes de experimentarlas en el laboratorio.
Todos esos avances condujeron en el siglo XVIII al descubrimiento de nuevos
metales y sus compuestos y reacciones. Comenzaron a desarrollarse mtodos
analticos cualitativos y cuantitativos, dando origen a la qumica analtica. Sin
embargo, mientras existiera la creencia de que los gases slo desempeaban un
papel fsico, no poda reconocerse todo el alcance de la qumica.
El estudio qumico de los gases, generalmente llamados `aires', empez a adquirir
importancia despus de que el fisilogo britnico Stephen Hales desarrollara la
cubeta o cuba neumtica para recoger y medir el volumen de los gases liberados
en un sistema cerrado; los gases eran recogidos sobre el agua tras ser emitidos al
calentar diversos slidos. La cuba neumtica se convirti en un mecanismo
valioso para recoger y estudiar gases no contaminados por el aire ordinario. El
estudio de los gases avanz rpidamente y se alcanz un nuevo nivel de
comprensin de los distintos gases.
La interpretacin inicial del papel de los gases en la qumica se produjo en
Edimburgo (Escocia) en 1756, cuando Joseph Black public sus estudios sobre
las reacciones de los carbonatos de magnesio y de calcio. Al calentarlos, estos
compuestos desprendan un gas y dejaban un residuo de lo que Black llamaba
magnesia calcinada o cal (los xidos). Esta ltima reaccionaba con el `lcali'
(carbonato de sodio) regenerando las sales originales. As, el gas dixido de
carbono, que Black denominaba aire fijo, tomaba parte en las reacciones qumicas
(estaba fijo, segn sus palabras). La idea de que un gas no poda entrar en una
reaccin qumica fue desechada, y pronto empezaron a reconocerse nuevos
gases como sustancias distintas.
En la dcada siguiente, el fsico britnico Henry Cavendish aisl el `aire inflamable'
(hidrgeno). Tambin introdujo el uso del mercurio en lugar del agua como el
lquido sobre el que se recogan los gases, posibilitando la recogida de los gases
solubles en agua. Esta variante fue utilizada con frecuencia por el qumico y
telogo britnico Joseph Priestley, quien recogi y estudi casi una docena de
gases nuevos. El descubrimiento ms importante de Priestley fue el oxgeno;
pronto se dio cuenta de que este gas era el componente del aire ordinario
responsable de la combustin, y que haca posible la respiracin animal. Sin
embargo, su razonamiento fue que las sustancias combustibles ardan
enrgicamente y los metales formaban escorias con ms facilidad en este gas
porque el gas no contena flogisto. Por tanto, el gas aceptaba el flogisto presente
en el combustible o el metal ms fcilmente que el aire ordinario que ya contena
parte de flogisto. A este nuevo gas lo llam `aire deflogistizado' y defendi su
teora hasta el final de sus das.
Mientras tanto, la qumica haba hecho grandes progresos en Francia,
particularmente en el laboratorio de Lavoisier. A ste le preocupaba el hecho de
que los metales ganaban peso al calentarlos en presencia de aire, cuando se
supona que estaban perdiendo flogisto.

En 1774, Priestley visit Francia y le coment a Lavoisier su descubrimiento del

aire deflogistizado. Lavoisier entendi rpidamente el significado de esta
sustancia, y este hecho abri el camino para la revolucin qumica que estableci
la qumica moderna. Lavoisier lo llam `oxgeno', que significa `generador de
cidos'.
EL
NACIMIENTO
DE
LA
QUMICA
MODERNA
Lavoisier demostr con una serie de experimentos brillantes que el aire contiene
un 20% de oxgeno y que la combustin es debida a la combinacin de una
sustancia combustible con oxgeno. Al quemar carbono se produce aire fijo
(dixido de carbono). Por tanto, el flogisto no existe. La teora del flogisto fue
sustituida rpidamente por la visin de que el oxgeno del aire combina con los
elementos componentes de la sustancia combustible formando los xidos de
dichos elementos. Lavoisier utiliz la balanza de laboratorio para darle apoyo
cuantitativo a su trabajo. Defini los elementos como sustancias que no pueden
ser descompuestas por medios qumicos, preparando el camino para la
aceptacin de la ley de conservacin de la masa. Sustituy el sistema antiguo de
nombres qumicos (basado en el uso alqumico) por la nomenclatura qumica
racional utilizada hoy, y ayud a fundar el primer peridico qumico. Despus de
morir en la guillotina en 1794, sus colegas continuaron su trabajo estableciendo la
qumica moderna. Un poco ms tarde, el qumico sueco Jns Jakob, barn de
Berzelius propuso representar los smbolos de los tomos de los elementos por la
letra
o
par
de
letras
iniciales
de
sus
nombres.
LOS SIGLOS XIX Y XX
A principios del siglo XIX, la precisin de la qumica analtica haba mejorado tanto
que los qumicos podan demostrar que los compuestos simples con los que
trabajaban contenan cantidades fijas e invariables de sus elementos
constituyentes. Sin embargo, en ciertos casos, con los mismos elementos poda
formarse ms de un compuesto. Por esa poca, el qumico y fsico francs Joseph
Gay-Lussac demostr que los volmenes de los gases reaccionantes estn
siempre en la relacin de nmeros enteros sencillos, es decir, la ley de las
proporciones mltiples (que implica la interaccin de partculas discontinuas o
tomos). Un paso importante en la explicacin de estos hechos fue, en 1803, la
teora atmica qumica del cientfico ingls John Dalton.
Dalton supuso que cuando se mezclaban dos elementos, el compuesto resultante
contena un tomo de cada uno. En su sistema, el agua podra tener una frmula
correspondiente a HO. Dalton asign arbitrariamente al hidrgeno la masa atmica
1 y luego calcul la masa atmica relativa del oxgeno. Aplicando este principio a
otros compuestos, calcul las masas atmicas de los elementos conocidos hasta
entonces. Su teora contena muchos errores, pero la idea era correcta y se poda
asignar un valor cuantitativo preciso a la masa de cada tomo.
NUEVOS CAMPOS DE LA QUMICA
En el siglo XIX, los avances ms sorprendentes de la qumica se produjeron en el
rea de la qumica orgnica. La teora estructural, que proporcionaba una imagen

de cmo se mantenan los tomos juntos, no era matemtica, sino que empleaba
su propia lgica. Ella hizo posible la prediccin y preparacin de muchos
compuestos nuevos, incluyendo una gran cantidad de tintes, medicinas y
explosivos importantes, que dieron origen a grandes industrias qumicas,
especialmente en Alemania.
Al mismo tiempo, aparecieron otras ramas de la qumica. Estimulados por los
avances logrados en fsica, algunos qumicos pensaron en aplicar mtodos
matemticos a su ciencia. Los estudios de la velocidad de las reacciones
culminaron en el desarrollo de las teoras cinticas, que tenan valor tanto para la
industria como para la ciencia pura. El reconocimiento de que el calor era debido
al movimiento a escala atmica (un fenmeno cintico), hizo abandonar la idea de
que el calor era una sustancia especfica (denominada calrica) e inici el estudio
de la termodinmica qumica. La extensin de los estudios electroqumicos llev al
qumico sueco Svante August Arrhenius a postular la disociacin de las sales en
disolucin para formar iones portadores de cargas elctricas. Los estudios de los
espectros de emisin y absorcin de los elementos y compuestos empezaron a
adquirir importancia tanto para los qumicos como para los fsicos, culminando en
el desarrollo del campo de la espectroscopia. Adems, comenz una investigacin
fundamental sobre los coloides y la fotoqumica. A finales del siglo XIX, todos los
estudios de este tipo fueron englobados en un campo conocido como qumica
fsica.
La qumica inorgnica tambin necesitaba organizarse. Seguan descubrindose
nuevos elementos, pero no se haba descubierto ningn mtodo de clasificacin
que pudiera poner orden en sus reacciones. El sistema peridico, formulado a raz
de que el qumico ruso Dmitri Ivnovich Mendeliev en 1869 y el qumico alemn
Julius Lothar Meyer en 1870 elaboraran independientemente la ley peridica,
elimin esta confusin e indic dnde se encontraran los nuevos elementos y qu
propiedades tendran.
A finales del siglo XIX, la qumica, al igual que la fsica, pareca haber alcanzado
un punto en el que no quedaba ningn campo sorprendente por desarrollar. Esta
visin cambi completamente con el descubrimiento de la radiactividad. Los
mtodos qumicos fueron utilizados para aislar nuevos elementos, como el radio,
para separar nuevos tipos de sustancias conocidas como istopos, y para
sintetizar y aislar los nuevos elementos transurnicos. Los fsicos consiguieron
dibujar la estructura real de los tomos, que resolva el antiguo problema de la
afinidad qumica y explicaba la relacin entre los compuestos polares y no polares.
Otro avance importante de la qumica en el siglo XX fue la fundacin de la
bioqumica; empez simplemente con el anlisis de los fluidos corporales, pero
pronto se desarrollaron mtodos para determinar la naturaleza y funcin de los
componentes celulares ms complejos. Hacia la mitad del siglo, los bioqumicos
haban aclarado el cdigo gentico y explicado la funcin de los genes, base de
toda la vida. El campo haba crecido tanto que su estudio culmin en una nueva
ciencia, la biologa molecular.

INVESTIGACIONES RECIENTES EN QUMICA

Los recientes avances en biotecnologa y ciencia de los materiales estn
ayudando a definir las fronteras de la investigacin qumica. En biotecnologa se
ha podido iniciar un esfuerzo internacional para ordenar en serie el genoma
humano gracias a instrumentos analticos sofisticados. Probablemente, el xito de
este proyecto cambiar la naturaleza de campos como la biologa molecular y la
medicina. La ciencia de los materiales, una combinacin interdisciplinaria de fsica,
qumica e ingeniera, dirige el diseo de los materiales y mecanismos avanzados.
Ejemplos recientes son el descubrimiento de ciertos compuestos cermicos que
mantienen su superconductividad a temperaturas por debajo de -196 C, el
desarrollo de polmeros emisores de luz y la enorme diversidad de compuestos
que surgieron de la investigacin sobre el buckminsterfullereno.
Incluso en los campos convencionales de la investigacin qumica, las nuevas
herramientas analticas estn suministrando detalles sin precedentes sobre los
productos qumicos y sus reacciones. Por ejemplo, las tcnicas de lser
proporcionan informacin instantnea de reacciones qumicas en fase gaseosa a
una escala de femto segundos (una milsima de una billonsima de segundo).