GENERALIDADES DEL SISTEMA INMUNITARIO

El sistema inmunitario consta de varias "lneas de defensa" principales:

Inmunidad innata (natural o inespecfica): es una lnea de defensa que permite
controlar a mayor parte de los agentes patgenos. Inmunidad adquirida (adaptativa o
especfica): suministra una respuesta especfica frente a cada agente infeccioso.
Posee memoria inmunolgica especfica, que tiende a evitar que el agente
infeccioso provoque enfermedad en una segunda infeccin. Pero incluso antes de que
acte la inmunidad inespecfica, el organismo posee una serie de barreras naturales
que lo protegen de la infeccin de los agentes patgenos, as como una proteccin
biolgica por medio de la microflora (microbiota) natural que posee.
Comenzaremos nuestro estudio de la inmunidad precisamente por estas primeras
lneas defensivas.
Barreras anatmicas y fsicas
Barreras anatmicas (superficies corporales): la piel y membranas mucosas
La parte externa de la epidermis est compuesta de varias capas de clulas muertas,
recubiertas de la protena queratina, resistente al agua. Dicha capa se renueva cada
15-30 das. La dermis subyacente contiene tejido conectivo con vasos sanguneos,
glndulas sebceas y sudorparas, y folculos pilosos. La piel es una autntica barrera
infranqueable para la mayor parte de los microorganismos. El papel de barrera de la
piel se pone de manifiesto por contraste, por ejemplo al comprobar lo fcilmente que
se producen infecciones a partir de quemaduras. Pero como contrapartida, en un
organismo sano, las heridas se cierran rpidamente por cogulos. Algunos patgenos
pueden obviar la barrera de la piel debido a que son inoculados por artrpodos
vectores (caros, mosquitos, chinches, etc.).
Por otro lado, existen zonas de la superficie del cuerpo no recubiertas por piel:
ojos intestino tracto respiratorio tracto urinario En estas zonas hay fluidos (y en su
caso tapizado ciliar) que colaboran a la eliminacin de microorganismos
Algunos microorganismos han desarrollado estructuras para invadir el cuerpo del
hospedador a partir de las mucosas. Por ejemplo, el virus de la gripe posee una
molcula que le capacita para unirse firmemente a las clulas de la membrana mucosa
y as escapar al efecto de las clulas ciliadas. Muchas bacterias patgenas logran
adherirse a las mucosas a travs de sus fimbrias, que se unen con ciertas
glucoprotenas o glucolpidos de los epitelios de tejidos determinados.

Funcin del pH
Por ejemplo, en el estmago, el pH bajo (alrededor de pH 2) impide que lo atraviese la
mayora de microorganismos, excepto algunos patgenos (p. ej., Salmonella, Vibrio
cholerae, etc.).
pH ligeramente cido de la piel y de la vagina.
Funcin de la temperatura
Muchas especies no son susceptibles a ciertos microorganismos sencillamente porque
su temperatura corporal inhibe el crecimiento de stos. As, los pollos presentan
inmunidad innata al ntrax debido a que su temperatura es demasiado alta para que el
patgeno pueda crecer.
Sustancias antimicrobianas del organismo
La lisozima aparece en muchas secreciones (nasofaringe,
lgrimas, sudor, san gre, pulmones, tracto genitourinario...).
beta-lisina, producida por las plaquetas.
Espermina en el semen.
Secuestro de hierro,

Que hace que el Fe libre en el organismo sea muy escaso (del orden de 10-8M). En las
clulas, el Fe est "secuestrado" formando complejos con molculas como
hemoglobina, mioglobina, citocromos, ferritina, etc. En la sangre, el Fe est unido a la
transferrina. Sin embargo, algunos patgenos han evolucionado mecanismos para
obtener Fe a partir de algunas de estas protenas: se trata de un tipo de molculas
llamadas siderforos, que pueden captar Fe a partir de la transferrina. Como ejemplo,
la enterobactina de miembros de la familia Enterobactericeas.
Proteccin de la microbiota normal
La microbiota normal del organismo evita la colonizacin del hospedador por
microorganismos exgenos.
Esa es la razn por la que una limpieza exagerada de la piel y de la vagina puede ser
causa de infecciones por microbios exgenos. Recurdese el papel de proteccin que
confiere la bacteria Lactobacillus acidophilus en el hbitat de la vagina. Por otro lado,
un abuso de antibiticos suministrados por va oral puede llegar a alterar el equilibrio
ecolgico de la microflora intestinal.
En la piel existen dos tipos principales de "hbitat":
la superficie de la piel propiamente dicha es un medio relativamente
"hostil", ya que es seca y muy salada, de modo que normalmente slo
la pueden colonizar algunas bacterias bien adaptadas: Micrococcus,
Staphylococcus epidermidis, S. aureus.
Las glndulas: sudorparas y sebceas. En estas ltimas, durante la
adolescencia se desarrolla el tpico acn (espinillas), producido por el
ataque de Propionibacterium acnes.
La boca posee una poblacin heterognea de bacterias, donde son
importantes los representantes orales del gnero Streptococcus: S.
salivaris (en la lengua), S. mitis (en los carrillos) y S. mutans (en los
dientes). Este ltimo es uno de los principales responsables de la placa
dental y de la caries.
El intestino grueso posee una abundante flora microbiana, con una
concentracin del orden de 10 10 bacterias/ml. Funciona como si fuera
un quimiostato.
Sistema inmunitario (propiamente dicho)
Sistema de inmunidad innata, natural o inespecfica
Elementos del sistema de inmunidad natural. Si el microorganismo o partcula extraos
logran atravesar la piel y los epitelios, se pone en marcha el sistema de inmunidad
natural (inespecfica o innata), en el que participan los siguientes elementos:
Clulas:
Fagocitos (o sea, leucocitos del sistema retculo-endotelial, que se
originan en la medula sea):en la sangre: los PMN neutrfilos (de
vida corta) y los monocitos; en los tejidos: los macrfagos, que se
d i f e r e n c i a n a p a r t i r d e l o s m o n o c i t o s . Tod o s e l l o s f a g o c i t a n y
destruyen
los
agentes
infecciosos
que
logran
atravesar
las
superficies epiteliales.
Clulas asesinas naturales (clulas NK): son leucocitos que se
activan por interferones inducidos en respuesta a virus. Reconocen y
lisan clulas "enfermas", infectadas por virus o malignizadas
(cancerosas).
Factores solubles:

Protenas de fase aguda: aumentan su concentracin rpidamente

unas 100 veces ante una infeccin Una de ellas (la protena Creactiva) se une a la protena C de la superficie del neumococo,
favoreciendo que ste sea recubierto por el sistema de protenas del
complemento (al que aludiremos enseguida), lo cual a su vez facilita
la fagocitosis por los fagocitos.
Sistema del complemento: se trata de un conjunto de unas 20
protenas del suero que interaccionan entre s y con otros
componentes de los sistemas inmunes innato y adquirido. En el
sistema de inmunidad innata el sistema se activa por la llamada ruta
alternativa. He aqu un resumen de sus efectos:
El complemento se activa por ruta alternativa al contacto con la
superficie del microorganismo.
El hecho de que el complemento quede activado tiene una serie
de consecuencias:
Lisis directa del microorganismo
Quimiotaxis sobre fagocitos
Recubrimiento del microorganismo con una de las protenas del
complemento (la C3b), lo que facilita la fagocitosis (a este fenmeno
se le llama opsonizacin)
La activacin del complemento controla tambin la reaccin de
inflamacin aguda.
Funcionamiento del sistema de inmunidad natural
Endocitosis
La endocitosis es la ingestin de material soluble (macromolculas) del fluido
extracelular por medio de invaginacin de pequeas vesculas endocticas. La
endocitosis puede ocurrir de dos maneras distintas:
A) Pinocitosis
La internalizacin de las macromolculas ocurre por invaginacin inespecfica de la
membrana plasmtica. Debido a esa inespecificidad, la cuanta de la internalizacin
depende de la concentracin de las macromolculas.
B) Endocitosis mediada por receptor
Las macromolculas son selectivamente internalizadas debido a su unin a un
receptor especfico de la membrana.
En cualquiera de estos dos casos, tras la internalizacin, las vesculas endocticas se
fusionan entre s y despus con los endosomas. En el caso de endocitosis, el
contenido cido de los endosomas hace que se disocie la macromolcula de su
receptor. El endosoma se fusiona con el lisosoma primario, para dar el lisosoma
secundario. Los lisosomas primarios derivan del aparato de Golgi y transportan
grandes cantidades de enzimas hidrolticos (proteasas, nucleasas, lipasas, etc.).
Dentro de los lisosomas secundarios, las macromolculas ingeridas son digeridas
hasta productos hidrolizados (pptidos, aminocidos, nucletidos y azcres), que
finalmente son eliminados de la clula.
Fagocitosis
La fagocitosis es la unin del microorganismo (o, en general, un agente particulado,
insoluble) a la superficie de una clula fagoctica especializada (PMN, macrfago), por
algn mecanismo inespecfico, de tipo primitivo (ameboide): emisin de pseudpodos
y englobamiento, para crear un fagosoma (10-20 veces mayor que el endosoma) al
que se unen lisosomas; a partir de aqu el proceso es similar al descrito anteriormente.
La fusin de los grnulos de los fagocitos origina la destruccin del microbio en unos
pocos minutos. La expansin de la membrana en la fagocitosis (emisin de

pseudpodos) requiere la participacin de los microfilamentos, cosa que no ocurre en

la pinocitosis-endocitosis.
La destruccin del microorganismo en los lisosomas secundarios de los fagocitos se
produce por dos tipos de mecanismos:
Mecanismos dependientes de oxgeno: Se activa una ruta metablica
(hexosa monofosfato) que consume grandes cantidades de oxgeno, lo
que a su vez produce grandes cantidades de radicales txicos
antimicrobianos (como el O2-, H2O2, OH-, O21), que a su vez pueden
reaccionar para dar otras sustancias txicas, como hipocloritos y
cloruros. Estas sustancias provocan una intensa halogenacin que
afecta a muchas bacterias y virus.
Mecanismos dependientes de xido ntrico (NO).
Mecanismos independientes de oxgeno : Liberacin de enzimas
hidrolticos: lisozima, protenas catinicas, proteasas, etc., que
ejecutan un efecto bactericida o bacteriosttico.
Pero como hemos dicho, el paso inicial de la fagocitosis implica que el fagocito debe
ser capaz de unirse al microorganismo y activar la membrana para poder englobarlo.
Para ello, cuenta con una ayuda evolutiva que se ha "aadido" al sistema primitivo
ameboide, y que aumenta su eficacia: el sistema de activacin del complemento por la
va alternativa.
Activacin del complemento por la ruta alternativa: Como ya dijimos, el
complemento es un conjunto de 20 protenas del plasma, que interactan entre s y
con otros elementos de los sistemas inmunitarios innato y adquirido, para mediar una
serie de importantes respuestas inmunolgicas. El complemento se activa por dos
rutas diferentes: la ruta clsica, (que corresponde al sistema de inmunidad especfica,
y que depende de interacciones antgeno-anticuerpo), y la ruta alternativa
(perteneciente al sistema natural). Ambas rutas consisten en un sistema de
activacin enzimtica en cascada, que sigue la lgica de que el producto de una
reaccin es a su vez una enzima para la siguiente reaccin, producindose una
respuesta rpida y amplificada del estmulo inicial.
En la ruta alternativa podemos distinguir dos grandes fases: la iniciacin por el
componente C3 y el ensamblaje del complejo de ataque a la membrana (CAM).
a) Iniciacin de la ruta alternativa por el componente C3.
La accin concertada del polisacrido microbiano y de la properdina del hospedador
estabiliza a la C3-convertasa, que de esta forma comienza a producir grandes
cantidades de C3b que se fijan a la superficie del microorganismo; a su vez, el C3b
fijado provoca la produccin y fijacin de mayores cantidades de convertasa (C3bBb).
b) Ensamblaje sobre la membrana del microorganismo del complejo de ataque a la
membrana (CAM), por la "va post-C3":
Ahora comienzan a juntarse, junto al C3b, y en orden secuencial, una serie de otros
componentes del sistema complemento, que finalmente constituyen el llamado
complejo de ataque a la membrana (CAM), que representa un canal totalmente
permeable a iones y agua. Como lo que acabamos de describir ocurre en toda la
superficie del microorganismo, el resultado son innumerables complejos CAM
ensamblados en la membrana citoplsmica, por los que entran grandes cantidades de
agua con iones Na+, que pueden provocar la lisis del microorganismo.
En este proceso se liberan algunos componentes solubles del complemento, de los
cuales los ms importantes son el C3a y el C5a.
Funciones biolgicas del complemento activado por la ruta alternativa:
a) Como acabamos de ver, una primera secuela (aunque no siempre ocurre en todos
los microorganismos) es la lisis celular por el CAM. El recubrimiento del

microorganismo por numerosas unidades de C3b es un ejemplo de opsonizacin:

facilita la unin de los fagocitos al agente extrao, para su inmediata fagocitosis. Papel
de los pequeos pptidos solubles C3a y C5a:
b) estimulan la tasa respiratoria de los PMN neutrfilos, lo que supone una
activacin de sus mecanismos destructivos dependientes de oxgeno (citados ms
arriba). estos pptidos son anafilotoxinas, es decir, estimulan la desgranulacin de
los mastocitos y de los PMN basfilos, lo cual supone la liberacin de una variedad
de sustancias.
*histamina: provoca vasodilatacin y aumento de la
permeabilidad de los capilares sanguneos.
*heparina: efecto anticoagulante.
*factores quimiotcticos que atraen a PMN neutrfilos y
eosinfilos.
Todo ello, como se puede ver, va encaminado a congregar hacia el foco de infeccin a
las clulas fagocticas, parte de las cuales se activan para mecanismos defensivos.
Pero adems, estas anafilotoxinas inducen el que los mastocitos sinteticen
prostaglandinas (PG) y leucotrienos (LT), cuyos papeles fisiolgicos son:
intervenir en el mecanismo fisiolgico del dolor
favorecer an ms la quimiotaxis de los PMN
favorecer ms la vasodilatacin.
Reaccin de inflamacin aguda:
La inflamacin es una reaccin ante la entrada de un microorganismo a un tejido, con
sntomas de dolor (debido a PG y LT), enrojecimiento, hinchazn y sensacin de calor,
con un edema debido a la acumulacin de lquido rico en leucocitos. Esta reaccin
deriva de algunos de los componentes citados en el anterior epgrafe:
Los pptidos C3a y C5a, junto con los factores quimitcticos segregados por los
mastocitos atraen hacia el tejido afectado a los PMN que estn circulando por la
sangre, que atraviesan los capilares ayudados por el efecto de vasodilatacin de la
histamina. Al llegar al foco del microorganismo invasor, las clulas atradas despliegan
todo su arsenal: los PMN neutrfilos reconocen (por medio de unos receptores
especficos) a los microorganismos "opsonizados" (recubiertos) por C3b, los fagocitan,
y en el fagolisosoma formado descargan su "artillera qumica", entre ella los
mecanismos dependientes de oxgeno, que han sido activados por C3a y C5a.
La vasodilatacin y el incremento en la permeabilidad capilar facilitan la entrada al
tejido daado de las enzimas del sistema de coagulacin sangunea: se activa una
cascada enzimtica que conduce a la acumulacin de cadenas insolubles de fibrina,
que constituyen el cogulo sanguneo.
Una vez ocurrida la respuesta de inflamacin aguda, y eliminado el microorganismo
por los fagocitos, tiene lugar la reparacin del tejido daado y la regeneracin con
tejido nuevo. La reparacin comienza con el crecimiento de vasos capilares en el
entramado de fibrina del cogulo sanguneo. Conforme el cogulo se disuelve, va
siendo sustituido por fibroblastos nuevos. La cicatriz es el resultado de la acumulacin
de nuevos capilares y de fibroblastos.
Otros mecanismos de inmunidad inespecfica:
A) Mecanismos humorales:
Protenas de fase aguda. Estas protenas incrementan su
concentracin espectacularmente cuando se produce una infeccin.
Una de las mas importantes es la protena C-reactiva (CRP), que se

produce en el hgado ante dao en tejidos. Se une al llamado

polisacrido C de la pared celular de una amplia variedad de bacterias y
de hongos. Esta unin activa a su vez al complemento, lo que facilita su
eliminacin, bien sea por lisis dependiente del complemento (por el
complejo de ataque a la membrana, CAM), bien sea por potenciacin
de la fagocitosis mediada por el complemento.
Interferones : Los interferones modulan, adems la funcin de las
clulas NK.
B) Mecanismos celulares: dependen de clulas que destruyen "desde fuera" (no por
fagocitosis):
Clulas NK (asesinas naturales): son linfocitos grandes, distintos de los
B y T que veremos ms adelante, y que a diferencia de estos poseen
grnulos citoplsmicos. Su papel es reconocer clulas tumorales o
infectadas con virus, se unen a ellas y liberan al espacio que queda
entre ambas el contenido de sus grnulos.
Una perforina, protena que se ensambla en la superficie de la clula
enferma y origina un canal parecido al de CAM, provocando la lisis.
factores citotxicos, que matan a la clula enferma PMN eosinfilos:
especializados en atacar grandes parsitos, incluyendo helmintos.
El sistema de inmunidad adaptativa o especfica (adquirida)
Algunos microorganismos no desencadenan activacin del complemento por la ruta
alternativa, y no pueden ser lisados porque no llegan a quedar opsonizados por la
protena C3b. Incluso existen microbios que escapan al control de los fagocitos. Para
poder enfrentarse con estos "invasores", la evolucin ha desarrollado en los
vertebrados, y principalmente en los mamferos, una barrera defensiva adicional, an
ms sofisticada, consistente en un tipo de molculas que funcionan como
"adaptadores flexibles", que por un lado se unen a los fagocitos, y por el otro se unen
al microorganismo, no importa de qu tipo se trate. Este tipo de adaptadores son los
anticuerpos (Ac).
En cada tipo de anticuerpos existen 3 regiones:
Una que reconoce especficamente a cada invasor dos con funciones
biolgicas:
Unin al complemento, activndolo por la ruta clsica;
Unin a fagocitos.
En la inmunidad especfica (adquirida) se dan dos tipos de respuesta:
Inmunidad especfica humoral
Inmunidad especfica celular.
A continuacin se expone un breve resumen de ambas respuestas.
Los anticuerpos son los mediadores de la inmunidad especfica humoral.
La unin entre el antgeno (Ag) y el anticuerpo especfico (Ac) provoca:
L a a ct iv a c i n d e l c o m p le m e n t o p o r l a r u t a c l s ic a , q u e p u e d e c o n d u c ir,
al igual que en la ruta alternativa, a la lisis del microorganismo invasor;
Opsonizacin (recubrimiento) de los fagocitos con complejos
Ag-Ac, lo cual facilita la fagocitosis;
Ne utr al izaci n dir ect a de cier t as t oxi nas y vir us por la sim p le unin AgAc. Obsrvese que los dos primeros efectos son formas que tiene el
sistema especfico de "aprovechar" elementos del sistema de inmunidad
innata, mediante los cuales determinados elementos de este sistema

inespecfico son "encarrilados" mediante los anticuerpos (que son

especficos) hacia el foco de la infeccin de un determinado
microorganismo, para su eliminacin.
Los Ac estn producidos por las clulas plasmticas, diferenciadas a partir de los
linfocitos B.
Los Ag son las molculas del microorganismo o partcula extraa que evocan y
reaccionan con los Ac. Son los Ag los que seleccionan el Ac especfico que les har
frente. Sin embargo, cada tipo de Ac est preformado antes de entrar en contacto
por primera vez con el Ag. Cada linfocito B que se diferencia en la mdula sea
est programado genticamente para sintetizar un solo tipo de Ac, a la espera de
contactar con el Ag especfico.
Tras su primer contacto con el Ag especfico, cada linfocito B se multiplica y
diferencia hasta dar un clon de clulas plasmticas, que fabrican y excretan
grandes cantidades del Ac especfico para el que estaba programado el linfocito
original. A este fenmeno se le conoce con el nombre de seleccin y expansin
clonal. En cada individuo existen cientos de miles, o millones de tipos de linfocitos B,
cada uno preparado para originar un clon productor del correspondiente Ac.
La respuesta de formacin de Ac provocada tras el primer contacto de cada Ag con el
linfocito B se llama respuesta primaria. Este primer contacto confiere al individuo una
memoria inmunolgica, de forma que el cuerpo se encuentra preparado para
afrontar la eventualidad de una segunda infeccin por el mismo agente. En la
respuesta secundaria la formacin de Ac es ms rpida y ms intensa. Ello se
debe a que a partir del linfocito primario que tuvo el primer contacto, aparte del clon de
clulas plasmticas (responsable de la respuesta primaria), se gener en paralelo otro
clon de clulas B de memoria: cuando el Ag entre por segunda vez, hay en el cuerpo
mas clulas preparadas que las que encontr en la primera ocasin. Adems, estos
linfocitos cebados de memoria necesitan menos divisiones celulares antes de
poder diferenciarse a su vez en clulas plasmticas productoras de Ac.
La memoria inmunolgica es especfica para cada antgeno. Su base es que cada
anticuerpo reconoce un solo antgeno (an ms: como veremos, reconocen porciones
concretas de cada antgeno, denominadas epitopos).
Cmo puede el organismo reconocer tan especficamente molculas "extraas", a las
que ataca, y discriminarlas respecto de sus propias molculas, a las que respeta? En
1960 Burnett y Fenner propusieron un hiptesis que se demostrara bsicamente
correcta aos ms tarde: El cuerpo desarrolla ontogenticamente un sistema para
distinguir lo propio y evitar reaccionar contra l. Cuando el sistema linfoide se est
desarrollando (desde la fase fetal a la perinatal) van llegando a l componentes
circulantes de las molculas de las distintas partes del cuerpo; as, el sistema inmune
"aprende" a reconocer a estos componentes, y se provoca una incapacidad
permanente para reaccionar contra ellos (se "suprimen" o inactivan los clones de
linfocitos que reconocen "lo propio").
La inmunidad celular es la otra rama de la inmunidad especfica
La inmunidad humoral, por s misma, sera de poca utilidad
frente a patgenos intracelulares, bien sea los estrictos (virus)
o facultativos (como los Mycobacterium o muchos protozoos,
como las Leishmania). Para ello ha evolucionado un sistema de
i n m u n i d a d c e l u l a r , q u e e s t m e d i a t i z a d o p o r l i n f o c i t o s T,
parecidos citolgicamente a los B, pero que se diferencian en el
timo.
Los linf ocit os T r econocen al Ag ext r ao siem pr e que est
situado sobre la superficie de clulas del propio organismo

hospe dador. Per o no puede n r econocer a l Ag por s solo, sino

que ste ha de estar en combinacin con una molcula
marcadora de la superficie celular, que le "dice" al linfocito que
est en contacto con una clula "enferma".
E l r ecept or de los linf oc it os T (T CR) es dif er ent e a los Ac,
aunque ambos comparten algunos rasgos estructurales.
Las molculas marcadoras de superficie pertenecen al llamado
sistema principal de histocompatibilidad (MHC, de "Major
Histocompatibility Complex").
L o s l i n f o c i t o s T, a l i g u a l q u e l o s B , s e s e l e c c i o n a n y s e a c t i v a n
combinndose con el antgeno (aunque necesitan junto a l
molculas MHC), lo que provoca su expansin clonal.
Funcionalmente, existen dos tipos de linfocitos T:
Linfocitos T citototxicos o matadores (T C);
Linfocitos T colaboradores o coadyuvantes ("helper") (T H);
Los linfocitos T citotxicos son los principales efectores de la inmunidad especfica
celular: destruyen clulas del propio organismo infectadas por virus. En el cuerpo
existe multitud de clones distintos de TC, cada uno de los cuales posee en su superficie
receptores distintos de los Ac, aunque con porciones parecidas a las de los Ac.
Cada clon de TC est programado para fabricar un solo tipo de receptor, y
reconoce la combinacin de un determinado Ag junto con una molcula MHC de
clase I, situados sobre la superficie de la clula diana enferma. De esta forma, el T C
entra en estrecho contacto con la clula diana, tras de lo cual le da el llamado "beso
de la muerte", consistente en la secrecin de sustancias citotxicas, que la matan.
Tambin secreta interfern gamma (IFN-(), que tiende a reducir la diseminacin del
virus en caso de que ste no induzca bien el IFN-" o el IFN-8.
Los linfocitos T colaboradores no tienen actividad matadora, sino que ocupan un
papel central en el sistema inmune, activando a otras clulas: macrfagos, linfocitos T C
y B.
Se unen a una combinacin de {Ag + MHC de clase II} presente en la superficie de
macrfagos que tengan en su interior algn parsito que ha logrado sobrevivir
intracelularmente. (En estos casos, el macrfago, aunque no ha logrado vencer por s
mismo al parsito, ha logrado al menos procesar y enviar a la superficie antgenos del
invasor). Al unirse al macrfago de esta manera, se induce en el TH la produccin de
IFN-gamma y de linfocinas, que activan las funciones del macrfago, provocando
la muerte intracelular del parsito. De nuevo nos encontramos con otro ejemplo de
conexin entre el sistema de inmunidad natural y el adquirido. (El sistema de
inmunidad adquirida, que es muy especfico, y que supone un logro evolutivo
"reciente" -apareci en los vertebrados- aprovecha lo que ya saba hacer el ms
primitivo sistema de inmunidad natural, mejorndolo y confirindole especificidad de
modo indirecto; esto es un buen ejemplo de que la evolucin no suele desechar logros
antiguos, sino que los reutiliza y modifica para integrarlos en sistemas cada vez ms
complejos y perfectos).
Los linfocitos TH juegan un papel importante en la activacin y expansin clonal de los
linfocitos B para producir anticuerpos, y de los linfocitos T citotxicos.
Como se ve, la inmunidad innata y la adquirida no se dan independientes una de la
otra, sino que interactan estrechamente entre s en toda respuesta inmune. Como ha
quedado indicado, los macrfagos y otras clulas del sistema innato de inmunidad
intervienen en la activacin de la respuesta inmune especfica (adquirida); por otro
lado, varios factores solubles del sistema de inmunidad adquirida (citoquinas,

componentes del complemento) potencian la actividad de las clulas fagocticas del

sistema innato.
Resumiendo, podemos expresar as las principales caractersticas de las respuestas
inmunes especficas:
Especificidad hacia antgenos distintos. De hecho, como veremos
oportunamente la especificidad es hacia porciones concretas del
antgeno o partcula extraa, denominados epitopos o determinantes
antignicos. Dicha especificidad es anterior al contacto con el
antgeno, y se produce durante las primeras fases de vida del
individuo, en las que se originan clones diferentes de linfocitos T y B,
cada uno con un tipo de receptor capacitado para enfrentarse
ulteriormente a epitopos concretos.
Diversidad: el repertorio de linfocitos en cada individuo es gigantesco
(se calcula que en humanos es al menos de mil millones), y se deriva
de variaciones en los sitios de unin para el antgeno en los
correspondientes receptores de clulas T y B. El origen de dichas
variantes reside en un complejo conjunto de mecanismos genticos.
Memoria inmunolgica, de modo que el organismo guarda recuerdo de
cada agente o partcula extraa tras su primer contacto con l. En los
ulteriores encuentros del sistema inmune con cada antgeno se
producir una respuesta secundaria ms rpida, ms intensa y en el
caso de los anticuerpos, cualitativamente superior a la respuesta
primaria. La memoria inmunolgica se aprovecha para las tcnicas de
vacunacin activa, que tan importantes son en la profilaxis de
enfermedades infecciosas.
Autolimitacin, de modo que la respuesta va decayendo con el tiempo,
conforme se va eliminando el agente extrao, debido a unos sistemas
de retrorregulacin que devuelven el sistema inmune a su nivel basal,
preparndolo para nuevas respuestas. Existen varias patologas por
hipersensibilidad, en las que se produce una reaccin excesiva del
sistema inmune, que puede ser lesiva para el hospedador.
Discriminacin entre lo propio y lo ajeno: durante las primeras fases
ontogenticas del individuo el sistema inmune especfico "aprende" a
reconocer lo propio, de modo que se induce un estado de
autotolerancia (incapacidad de atacar a los componentes del propio
individuo). Esto supone que los trasplantes de tejidos procedentes de
donadores genticamente distintos sean rechazados. Los fallos en
este sistema de discriminacin entre lo propio y lo ajeno puede
desembocar
en
enfermedades
por
autoinmunidad
(ataque
a
componentes propios).