Neurofisiologa de la alimentacin:

su incidencia en la obesidad
comn (I)
T. Pujol Sanso
Universidad de Palma de Mallorca

menos el ms importante, de comunicacin entre el nio y su entorno.

La alimentacin supone una encrucijaLa alimentacin constituye un tema de da biolgica, psicolgica y social, por ello
especial inters en multitud de campos de su estudio exige un punto de vista interestudios y por muy distintas razones, disciplinario e integrador. Compartimos
recordemos con Fischler (1979), que en la la opinin de Bolles (1976, p. 57): Las
actualidad asistimos a un gran nmero de aplicaciones especializadas de las ciencias
corrientes alimenticias, de creencias, sec- no conducen al reduccionismo, sino a la
tas, escuelas dietticas o estticas; la co- formacin de puentes cientficos. Es premida nunca haba ocupado un lugar tan ciso seguir este enfoque y mantener una
importante. En este conglomerado hay actitud decidida para descubrir las falacias
de todo y, en general, una gran confusin y malentendidos que pueblan todo lo que
entre mitos pasados y delirios innova- est relacionado con la alimentacin.
Estos argumentos son an ms esenciadores.
El objetivo primordial de la toma de les cuando nos acercamos a las posibles
alimento es la nutricin, que, de acuerdo patologas que puede originar una detercon Guerrero (1979), permite a los seres minada toma alimentaria; la ms frecuenvivos mantener sus funciones, crecer y te, cerca del o por 100 de personas
reparar sus tejidos. Ahora bien, el hecho mayores de cuarenta aos la padecen
de alimentarse tiene, por otro lado, con- (Cradoock, 1969, y Snchez Ocaa, 1980),
notaciones muy vinculadas al desarrollo y tema de nuestra revisin, es la obesidad
psicosocial del ser humano, baste sealar comn.
El hecho de que la obesidad se manique supone el primer vehculo, o por lo
1. INTRODUCCION:
REVISION CONCEPTUAL

Estudios de Psicologa a.' 14115-1983

Estudios

127

fieste a travs del volumen corporal, con

los consiguientes peligros para la salud
(Vague, 1972; Gotto, 1976, y Apfelbaum
y Lepoutre, 1978), y los problemas psicosociales d todo tipo, de los que podramos destacar por ahora la vivencia esttica frente a una sociedad agresiva ante el
exceso de peso, convierten esta alteracin
en foco de controversia. Los inconvenientes de esta dolencia han dado lugar, en
muchas ocasiones, a tratamientos milagrosos con fines puramente lucrativos. De
alguna manera, el tratamiento fcil y econmicamente rentable ha conducido, y
esto es todava ms grave, a dar explicaciones etiolgicas falsas o por lo menos
tendenciosas. Descubierto un tratamiento
conveniente era necesario crear una etiologa que lo fundamentara.
Como veremos, en el estado actual de
conocimientos no es vlido, salvo en
casos muy concretos, detallar causas nicas o etiologas simples. El sobrepeso
ocurre merced a un cuadro complejo que
en muchas ocasiones es dificil descifrar.
Queremos dejar bien claro que nuestro
inters por los aspectos psicolgicos y el
convencimiento de su influencia esencial
en la gnesis de la obesidad comn, no ha
entorpecido la revisin y aceptacin de
otros campos de estudio.
En las lneas anteriores nos hemos
referido sucintamente a los conceptos de
alimentacin y nutricin, queremos hacer
lo mismo con otros conceptos de inters
para nuestro tema.
El tradicional concepto de hambre
ha sido definido de mltiples maneras
segn el contexto terico en que era
utilizado, en general, ha mantenido un
sentido de algo intrnseco, no aprendido,
con carcter de pulsin o de instinto
(Genevard, 1952). Si bien hay que reconocer que el hambre es una caracterstica
esencial del ser humano, es preciso comprender que su significado puramente
instintivo queda notablemente insignificante frente a la nocin de apetito o
Estudios de Psicologa

PE

1411s-1983

deseo de alimento, conceptos ambos

que rebasan sutilmente al anterior concepto de orden sensorial para transducirlo,
siguiendo la terminologa de Forgus
(1978), a un nivel perceptual e incluso
con privilegios importantes de tipo intelectual y afectivo. De la misma manera, la
saciedad con sus confusas connotaciones fisiolgicas debe entenderse muy por
encima del nivel sensorial.
La sobrealimentacin, pues, tanto en
su sentido cuantitativo, exceso de alimentos, como en su sentido cualitativo, consumo demasiado rico en algn elemento
bsico nutritivo, debe situarse en la misma perspectiva psicobiolgica que los
conceptos anteriores. Observemos, de
acuerdo con Trmolires (1973), que la
sobrealimentacin carece de sentido cuando se emplea con referencia a una ingestin normal, ya que se debe referir a
cada individuo en particular.
La bulimia es la manera con que se
caracteriza una sobrealimentacin de carcter psicopatolgico (Dongier, 1971, y
Porot, 1977). La bulimia puede manifestarse de distintas maneras que ya hemos
tratado en otro lugar (Pujol, 1980). La
aparicin de cualquiera de las formas de
bulimia dar lugar, en casos determinados, al sobrepeso o su vertiente clnica
que es la obesidad comn.
La obesidad comn ha sido definida en
muchas ocasiones, hasta el momento no
puede aceptarse ninguna por completo.
Esta pluralidad se debe a los distintos
puntos de referencia en que se sitan los
investigadores. En conjunto destacan cuatro perspectivas principales:
a) Con referencia a su etiologa: aqu
podran incluirse mltiples definiciones
atendiendo a las distintas explicaciones
etiolgicas que existen. De todas maneras, las que se fundamentan en el enfoque
termodinmico son las ms aceptables.
En este sentido Corraze y Bayourthe
(1966) indican que la obesidad se explicara a partir de un desequilibrio entre las

128

entradas y salidas; o como define Brengelman (1975, p. 113): La obesidad es el

resultado de una sobrealimentacin y/o
un insuficiente consumo de energa. Sealemos, por ltimo, la definicin que
dan Zedlner y Keller (1980, p. 19): La
obesidad es la exteriorizacin de un balance energtico positivo a largo plazo; si
con la alimentacin se suministra ms
energa de la que pueden transformar el
metabolismo basal, el trabajo muscular y
otros procesos que consuman, el resto se
acumula como grasa en el tejido adiposo.
b) Con referencia a su histologa: en
esta perspectiva incluimos aquellas definiciones que de una manera u otra se
refieren a una acumulacin exagerada de
grasa. La medicin del grado de obesidad
desde este punto de vista puede realizarse
de dos formas distintas:
Determinando el espesor del pliegue cutneo en ciertas partes del
cuerpo, con la ayuda de un adipmetro. Existe una obesidad moderada cuando el espesor del piegue
cutneo es mayor a 1,5 cm. en el
hombre y z,o cm. en la mujer.
Midiendo el espesor del tejido subcutneo en condiciones determinadas con ayuda de una placa radiogrfica.
c) Con referencia al peso ideal: en
este sentido, la obesidad se define como
un exceso ponderal en relacin al peso
ideal. No hay concordancia en cul es el
exceso que define la obesidad, Gordon
(1969) admite que un zo por ioo de
exceso la determina, Soul (1965) considera que debe situarse a partir del 15 por
oo y Allannic (1973) habla de obesidad
media para excesos comprendidos entre
el 10 y el 30 por ioo y obesidad severa
para excesos superiores al 30 por 100.
El problema no termina aqu, tampoco
estn de acuerdo los autores en cmo
calcular el peso ideal. Existen diversas
modalidades:

Estudios
El ndice de Broca es el ms sencillo de todos, se calcula a partir de
la frmula siguiente:
Peso ideal (Kg.). Talla (cm.)
El ndice de Broca modificado es el
utilizado en un artculo de los laboratorios Sandoz (1975), que se obtiene a partir de la frmula anterior,
pero restndole un to por loo a los
hombres y un 15 por ioo a las
mujeres.
La frmula de Lorentz es tambin
de frecuente uso:
Peso ideal (Kg.). Talla (cm.)
'00 (talla --- 1 50/4).
Para el clcullo del peso ideal existen tambin diferentes tablas obtenidas con medios distintos y que
clasifican los sujetos segn talla,
edad y, en algunos casos, constitucin. La ms utilizada n EE. UU.
es la del Metropolitan Life Insurance Co. (1959).
d) Con referencia a su conceptualizacin patolgica: aqu hay gran controversia, muchos autores la definen como una
enfermedad, otros como un sntoma. En
realidad esta polmica, que a primera
vista parece puramente terica, tiene grandes incidencias a nivel diagnstico y teraputico. Entender la obesidad como una
enfermedad implica una accin directa
contra el sobrepeso, el rgimen alimenticio y los tratamientos farmacolgicos se
convierten en centro de atencin. La
obesidad como sntoma representa una
visin ms actual y ms acorde con los
conocimientos de que disponemos. En
este sentido Saltiel (1976) es, quiz, uno
de los autores que con mayor empeo ha
defendido su carcter sintomtico, la obesidad es el resultado de una situacin,
existe un contexto obesidad. Se trata de
la confrontacin de una perspectiva organicista, rgida y unvoca, con un enfoque
dinmico, flexible y multifactorial.
Estudios de Psicologa n.. t417,-1983

Estudios
EL PROCESO METABOLICO

129

agua y el bixido de carbono son los

productos finales de este proceso de oxidaEl hombre es un animal omnvoro, cin. El metabolismo, en este sentido,
come de todo. Ahora bien, las clulas no sera el proceso de convertir la energa
pueden alimentarse de todos los produc- qumica a otras formas de energa para el
tos, es necesario transformarlos a tres trabajo del cuerpo. Hay que tener en
sustancias bsicas llamadas principios in- cuenta que la retencin de unas 6.000
mediatos. Son los hidratos de carbono, caloras representa alrededor de 1 kg. de
las protenas y las grasas. Estos elementos masa adiposa.
mediante la digestin se escinden en otros
Est claro que el proceso metablico
ms sencillos que pueden quedar absorbi- interviene directa y especialmente en la
dos por la pared intestinal. As los hidra- alimentacin, pero no ha podido demostos de carbono se convierten en azcares trarse su incidencia real en la obesidad, a
elementales, principalmente glucosa, las lo sumo algunos estudios parecen apunprotenas en aminocidos y las grasas, tar la posibilidad de que el sujeto obeso
fundamentalmente, en cidos grasos. Una forma la masa adiposa con menos caloras
vez que estos tres elementos atraviesan la que el no obeso. Ahora bien, este proceso
pared intestinal, la sangre se encarga de no nos dice nada sobre el cmo, cundo
transportarlo por todo el organismo. De y porqu comemos (entradas) y consumiesta manera, las clulas efectan una serie mos (salidas). La manera de alimentarse,
de operaciones que permiten asimilar y los momentos del da en que lo hacemos
aprovechar estos elementos, estas opera- y las razones que nos llevan a ello, as
ciones se conocen con el nombre de como el grado de actividad diaria, emermetabolismo (Villee, 1968, y Rodwell gen por encima del proceso metablico
Williams, 1973). El metabolismo debe para situarse en el terreno del comportaentenderse como el conjunto , de operacio- miento, que incluye adems de los elemennes de transformacin de los principios tos propiamente biolgicos otros muchos
inmediatos en los elementos bsicos fun- de ndole psicosocial.
damentales para cumplir su destino final,
incorporarse a la constitucin de las clulas y proporcionar la energa necesaria.
3. EL METABOLISMO BASAL Y
Ya que el cuerpo slo puede desempeSU MEDICION
ar su trabajo por medio de la energa y
dado el caso de que todo trabajo toma la
Se trata de una medida de la energa
forma de produccin de calor, la energa producida para el mantenimiento del cuerpuede ser medida en trminos de equiva- po en descanso despus de un ayuno de
lentes calricos. Esta medida es la calora.
z horas. La proporcin metablica basal
Una kilocalora es igual a mil caloras y es la proporcin de la actividad qumica
supone la cantidad de calor necesaria para interna del tejido en reposo. Ciertos tejielevar un kilogramo de agua a un grado dos pequeos, pero vitalmente activos
centgrado (Snchez Ocaa, 1980).
como el cerebro, hgado, el tracto gasLa aportacin energtica proviene en- trointestinal, el corazn y los riones,
teramente de la alimentacin. En el cuer- constituyen entre todos menos del 5 por
po humano la energa se obtiene de cuaoo del peso total del cuerpo, pero contro maneras bsicas: qumica, elctrica, tribuyen en un 6o por ioo de los procesos
mecnica y trmica. Las fuentes de ener- metablicos basales en su totalidad.
ga externa se convierten en glucosa, la
Los gastos base suponen cerca de la
cual se quema para producir energa, el mitad de las necesidades energticas de
2.

Estudios de Psicologa 11. ,, 14117-1983

130

un sujeto con un modo de vida normal.

Es lgico, por tanto, atribuir a esta funcin cierta responsabilidad en la posible
formacin del sobrepeso. Sin embargo,
no es menos cierto que los gastos base
estn influidos por el peso, disminuyen
cuando aumenta el peso del sujeto y esto
puede inducir al error importante de
aceptar por completo la primera suposicin de manera que siempre se pensar
que la disminucin de los gastos base
favorece al obesidad, cuando, en realidad,
lo cierto, en la mayora de casos, es justo
lo contrario.
Por otro lado, estos gastos tambin
varan segn la edad y el sexo, de forma
que cuanto ms joven ms necesidades
energticas motivadas por el crecimiento
y adems, las mujeres gastan un 5 7 por
oo menos que los hombres. Pero a pesar
de que en mujeres con ms edad existe
mayor proporcin de obesidades no se
puede pensar que los gastos base sean los
nicos responsables, como veremos existen muchos ms factores de riesgo.

Estudios
gastos si es consumida de una sola vez.
Es preciso tener en cuenta estos aspectos
para la comprensin etiolgica de la obesidad, pero su incidencia ser todava
menor que la otorgada a los gastos base.

5.

LOS GASTOS EN TRABAJO

Aqu se incluyen aquellos motivados

por el esfuerzo muscular, ya sea por las
necesidades de la profesin, el deporte, o
cualquier otra modalidad. Suponen alrededor del 35 por ioo del consumo y
junto a los gastos base y los gastos en
semirreposo componen la totalidad del
gasto energtico.
Los gastos en trabajo son en realidad
econmicos, el esfuerzo muscular no es
un gran consumidor de energa. Una
profesin ligera como la de oficinista
consume de 5o a 100 cal/h. y una intensa
como la de minero de soo a 600 cal/h. En
cuanto a los deportes sealemos que el
ciclismo en carretera consume 400 cal/h.,
y el tenis en simples cerca de Soo cal/h.
Como es lgico, la tensin nerviosa y el
LOS
GASTOS
EN
SEMIRREPO4.
entrenamiento
varan estos datos.
SO
De todas maneras no hay que menosHemos visto que cerca de la mitad de preciar estos gastos, no olvidemos que la
los gastos energticos se deben a los energa total consumida durante 24 horas
gastos base, los gastos en semirreposo puede exceder las 6.000 .caloras si el
consumen alrededor de una sexta parte individuo est comprometido en una ladel total. Estos gastos comprenden la bor fsica fuerte. Hay que aceptar, de
actividad muscular moderada para man- acuerdo con Konishi (1965), que la actitener el cuerpo en pie o sentado y los vidad fsica es un factor importante en la
efectos trmicos de la digestin que em- etiologa de la obesidad; J ohnson (1956),
piezan con los primeros movimientos de estudiando una muestra de 28 mujeres
la masticacin y que duran alrededor de obesas y 28 no obesas, concluy que la
tres horas. Los gastos digestivos depen- inactividad es un factor mucho ms imden de los alimentos absorbidos y de la portante que la sobrealimentacin. Lo
propia funcin digestiva y en conjunto cierto es que muchas veces es difcil
suponen un io por ioo de las caloras discriminar si la inactividad es producto
consumidas.
del sobrepeso o viceversa; sin embargo, y
Por de pronto conviene resaltar una esto es claro, la actividad del ser humano
consecuencia de lo anterior, una cantidad es un comportamiento que incluye mudeterminada de comida producir menos chos aspectos psicosociales.
Estudios de Psicologa n.. 1411f-10i

Estudios
6. LAS CONTRACCIONES
GSTRICAS
Uno de los primeros intentos explicativos fue el que a principios del siglo dio
Cannon (citado por Bolles, 1976), que,
como defensor de la teora local de la
motivacin, afirm que las sensaciones de
hambre tenan sus causas en contracciones estomacales. Diversos autores posteriores, investigando con pacientes a los
que se les haba extirpado el estmago, o
utilizando fstulas estomacales, pudieron
observar que la hiptesis de Cannon no
era cierta, a pesar de que muchas personas comen con el fin de eliminar estas
sensaciones. A idnticas conclusiones han
llegado estudios de los hbitos alimenticios de obesos (Schachter, 1968).

7. EL HAMBRE ESPECIFICA

131
quiridos habrn borrado las autoselecciones beneficiosas a que nos hemos referido.
Es, por tanto, errneo suponer que la
obesidad comn puede originarse a partir
de esta perspectiva. Pensamos que, quiz,
podra hablarse de hambre de caloras
en determinados perodos del tratamiento
del sujeto obeso, en especial cuando se
utilizan dietas de bajo contenido calrico.
Nuestras experiencia teraputica nos permite afirmar que entre la sexta y octava
semana, por trmino medio, se presenta
una necesidad acuciante de caloras.
8. FACTORES GUSTATIVOS
Es indudable que el gusto influye en la
ingesta e incluso en el hambre especfica.
Algunas sustancias saben mejor que otras,
o se prefieren cuando el cuerpo tiene
mayor necesidad de ellas. Diversas experiencias muestran que el factor oral interviene tambin en la saciedad o mejor en
la cesacin de la alimentacin. Ahora
bien, el mximo rango que puede ocupar
el factor gustativo es de facilitador, en
ningn caso por s mismo podr originar
un sobrepeso, su funcin 'principal es
discriminativa.

Conviene tener en cuenta lo que bastantes estudios han evidenciado con respecto al hambre especfica. Se puede afirmar, como regla general (Morgan, 1973),
que si un animal necesita una dieta de una
composicin determinada debido a un
desorden metablico o a una carencia
alimenticia artificialmente provocada, desarrollar una necesidad especfica hacia 9. EL ARCO REFLEJO
ALIMENTARIO
este tipo de alimentos. Por otro lado, el
medio interno puede tambin desajustar
Bajo esta afortunada expresin de Creff
las necesidades, as el embarazo y lactany
Herschberg
(1979), se agrupa un procecia determinan que la madre necesite
so
complejo
que
veremos a continuacin
mayor cantidad de minerales, especialy
cuyo
soporte
terico
es de orden neumente sodio, fsforo y calcio, tambin
rofisiolgico.
Supone
un elemento de
ms grasas y protenas, todo ello debido
especial
inters
para
la
comprensin
del
a las demandas del feto; es el nico
proceso
alimenticio.
fundamento biolgico que podra disculpar los conocidos caprichos de las embarazadas. Estos cambios metablicos lle- Las vas de informacin
van consigo los respectivos cambios aliLas necesidades del organismo se gementicios. Por regla general, se afirma neran en los adipocitos, que constituyen
que en los seres humanos adultos y en la masa grasa. Estas informaciones llegan
condiciones normales, esta funcin es a los centros a travs de las vas metabimprobable, los hbitos alimenticios ad- lica y nerviosa.
Estudios de Psicologa n. 1411,i-1913


13 2
La va metablica: Ya nos hemos
referido antes a la hiptesis de las contracciones gstricas, que se asociaron despus
a la hipoglucemia, la hiperglucemia cesaba las contracciones. Desde 1966 se ha
cambiado la explicacin, no se trata solamente del nivel absoluto de glucosa en
sangre, sino la disponibilidad de la glucosa por las clulas, en particular de las
cerebrales. El ndice de utilizacin celular
de glucosa en .sangre arterial y la de
sangr venosa de un mismo territorio, se
representa por ( -glucosa); cuando el
ndice est prximo a cero aparece el
hambre y desaparece cuando la diferencia
es de 1 5 a 2o mg. por ml. Existirn para
ello una clulas sensibles en el S.N.C.
llamadas glucorreceptores, aunque todava no se han podido identificar.
Los cidos grasos libres, las aminas y
el alcohol parecen jugar respectivamente
un papel importante, sin embargo, los
mecanismos no son conocidos por completo.
La va nerviosa: Las informaciones
que dan las vas metablicas son lentas, la
ms rpida es la de glucosa que de todas
meneras dura cerca de media hora. Es
preciso, pues, que los centros utilicen
unos medios de informacin ms rpidos
que indiquen el nivel de saciedad. Estas
informaciones son de orden sensorial y se
consiguen despus de un aprendizaje.
Se puede llegar a controlar la alimentacin a partir de la accin de la memoria
que registra las caractersticas de la comida que se va a consumir. El olor, sabor,
conlistencia, apariencia, volumen, etc., al
ser comparado con los consumos anteriores permite dar unos lmites de saciedad
o mejor de consumo. De esta manera
participan diversos sentidos:
a) El gusto, que transmite a los centros
nerviosos los estmulos que discrimina.
b) El olfato, que estimulado por las
molculas voltiles tambin ofrece informacin.

Hstudios
c) El papel del estmago; que mediante
la distensin juega un papel importante.
Resulta, pues, que las cualidades olfato-gustativas de un alimento, asociadas a
los componentes visuales, auditivos y
tctiles, junto, adems, a los componentes
interoceptivos, constituyen- esta segunda
va de informacin.
Interrelaciones entre la va metablica y
nerviosa: La ingestin alimenticia se caracteriza por la frecuencia (va metablica) y
la cantidad (va nerviosa, sensorial). En
un sujeto normal los informes metablicos y los estmulos sensitivo-sensoriales
estn equilibrados, en el sujeto obeso
parece suceder que es ms sensible a los
estmulos externos que a los metablicos.
Los centros reguladores

De acuerdo con Aimez (1972), podemos diferenciar los siguientes puntos:

a) La existencia de un feeding center
(centro regulador de la alimentacin) hipotalmico, que est bien comprobado.
Comporta un centro de la saciedad representado por los ncleos ventromediales y
ciertas reas laterales que activan el hambre.
b) Las estructuras vecinas parece que
estn estrechamente correlacionadas con
los centros del hambre y la saciedad, en
especial, los centros del sueo y la ,vigilia
y las estructuras reguladoras del comportamiento agresivo y sexual.
c) El rinencfalo (o sistema lmbico),
que acta inhibiendo el hipotlamo.
d) Las estructuras neocorticales que
parecen activar el hipotlamo.
En conjunto puede decirse que una vez
que el metabolismo celular llega a un
punto crtico, el hipotlamo informado
por los estmulos metablicos induce al
comportamiento de tomar comida.
La ingestin de comida pone en marcha los mecanismos sensoriales de la saciedad. Una vez que los nutrientes han
Estudios de Psicologa o.' 1411,-1913

Hstudios
franqueado la barrera digestiva, los estmulos metablicos mantienen la saciedad.
La duracin de la comida y su calidad
sern los responsables del aporte energtico real. Desde luego que en la realidad
es algo ms complicado, ya que existe
una interrelacin constante.
Las respuestas

Aqu podramos incluir las distintas

conductas alimenticias que pueden darse
para cada sujeto (Pujol, 1980).
De la rata al ser humano

Se han conseguido obesidades hipotalmicas en experimentos con ratas por

destruccin de los centros ventromediales. El sobrepeso evoluciona en dos fases
bien caracterizadas:
I . a ) Dinmica, de intensa hiperfagia
con ascensin ponderal.
2..) Esttica, el animal llega a un
peso estable elevado y el comportamiento
alimenticio se ajusta a un nuevo nivel.
El animal presenta adems trastornos
del comportamiento motor (por defecto
o por exceso), y del comportamiento
agresivo y sexual. Adems siente un fuerte rechazo a esforzarse para conseguir
alimento y una sensibilidad exagerada a
los estmulos psicosensoriales: apetito discriminativo (come ms si la comida es
apetitosa y menos si es aversiva).
Debemos preguntarnos si lo expuesto
hasta ahora es aplicable al ser humano.
Schachter y Rodin (citado por Garrido,
1979), sealan la enorme similitud que
existe entre las ratas con lesin y los
obesos al compararlos a ratas y personas
normales:
a) El obeso come ms cantidad de
alimentos cuando tienen buen sabor que
los normales, y lo contrario cuando tienen mal sabor.
Estudios de Psicologa n.. 14111-t983

133
b) Por lo general, el obeso come ms
que el normal, aunque realiza menor
nmero de comidas.
c) El obeso come ms rpido.
d) Los obesos son mucho menos activos.
e) Cuando la obtencin del alimento
requiere esfuerzo el obeso come menos.
f) Las situaciones emocionales determinan mayor ingesta en los obesos, cosa
que ocurre en las ratas lesionadas que se
caracterizan por su hipermotilidad, excitabilidad y agresividad.
En este mismo sentido opina Klotz
(1972), que se refiere a las investigaciones
de Stunkart y Mayer,' que segn l, constatan que bastantes obesos tienen un trastorno funcional hipotalmico que es responsable en parte de su obesidad. Este
trastorno puede existir desde el nacimiento, como manifestarse ms tardamente
con un choque afectivo o un episodio
fisiolgico como la pubertad o el embarazo.
Con mayor detalle ya se haban referido Gennes y Buge (1952) al importante
papel que el S.N.C. puede jugar en el
tema que nos ocupa. Dos tipos de argumentos les permiten afirmar que una
perturbacin nerviosa es suficiente para
provocar una obesidad, uno es de tipo de
experimental y el otro clnico. El experimental se basa en los estudios sobre
lesiones hipotalmicas; el clnico se refiere a la aparicin de obesidades en el curso
de ciertas afecciones bien conocidas del
S.N.C., este tipo de lesiones son de naturaleza diversa, pero siempre se localizan
en el hipotlamo (tumores, infecciones,
traumatismos, etc.).
En contraste con lo anterior, Warner y
Balagura (1975) piensan que no es posible
aplicar las conclusiones de las ratas . a los
seres humanos, sobre todo en lo que se
refiere a la fase esttica. Por otro lado,
Thompson (1973), desde una perspectiva
puramente fisiolgica y experimental, indica la necesidad de dar un giro en la

134

investigacin y abandonar los experimentos con lesin.

Un enfoque radicalmente organicista
no es sostenible en la actualidad, y cuando as pudiera ocurrir, ya no estamos
frente a una obesidad comn, sino ante
una obesidad especfica que puede cursar
dentro y a consecuencia de una patologa
determinada.
Revisemos la advertencia que hace Balls (1977, p. 227): El hombre es un
animal en el que lo biolgico y lo gentico vienen de continuo modulados y
organizados por su medio ambiente y el
hipotlamo juega un papel primordial en
estas posibilidades de integracin entre lo
interno y lo externo. Ms adelante, y
refirindose concretamente a nuestro tema, indica que estas afirmaciones se refieren a un nivel experimental, y por lo
tanto, este contexto elimina una amplsima gama de factores biolgicos y de
ambiente. Dice textualmente luego:
Quiere ello decir que el proceso psicofisiolgico del hambre en el hombre o en
el animal superior implica algo ms, supera esquematismos puramente fisiolgicos y entra . dentro del captulo de aquellas conductas complejas en que a las
pautas primarias de comportamiento se
aaden otros factores determinados de
aprendizaje, motivacionales y de situacin
ambiental y aun socioculturales en el caso
del hombre.
Est claro, el arco reflejo alimentario
supone un aspecto estructural de especial
inters, es el medio en donde podr
ocurrir una disfuncin operada desde la
perspectiva psicosocial.
Ya hemos indicado que las obesidades
de orden lesional no pueden incluirse en
el marco de la obesidad comn. Incluso
la va nerviosa de informacin revisada
antes, debe ser entendida no como una
va sensorial sino perceptiva, con todos los
atributos a los que nos hemos referido en
la introduccin de este artculo.
En cuanto a las respuestas o conductas

Estudios
alimenticias es obvio que no dependen
nicamente de las vas de informacin y
de los centros reguladores, ciertos hbitos y aprendizajes ocurridos a lo largo de
la vida tendrn un peso especfico de
notable importancia. Adems, est claro
que el crtex est influido por mecanismos psicolgicos capaces de alterar el
circuito de la alimentacin.
lo. APORTACIONES DE LA
FARMACOLOGIA
Se admite que los mecanismos de la
sociedad son preferentemente adrenrgicos, mientras que el hambre depende de
los colinrgicos; las anfetaminas, los inhibidores de la M.A.O., la L-Dopa y la
reserpina potencializan por mecanismos
diferentes las tasas de catecolamias cerebrales provocando una reduccin de la
toma alimentaria.
Por otro lado, la aplicacin directa
bilateral de una sustancia alfabloqueante
al nivel de las sinapsis terminales de las
fibras de la saciedad, lleva una intensa
hiperfagia en la rata, comparable a la que
provoca la destruccin del ncleo ventromedial.
Este resultado sera debido a la saturacin de los receptores betaadrenrgicos
por el exceso del nuevo mediador creado
por el bloqueo de los alfa receptores.
Este juego entre receptores alfa y betaadrenrgicos constituye quiz la clave del
refuerzo de los estmulos psicosensoriales
por los estmulos metablicos. Aqu cabe
la misma valoracin que hemos hecho
para las investigaciones con lesin.

II.

LA VERSION
ENDOCRINOLOGICA

De siempre la obesidad ha venido asociada a la endocrinologa, conceptos tan

dispares como la regulacin hormonal del
Estudios de Psicologa a.* 14111-1983

Estudios
hambre (Maran, 1972), o la negacin
absoluta de la influencia de las hormonas
en la etiopatogenia de la obesidad (Saltiel,
1973; Allannic, 1975), han sido mantenidos en las ltimas dcadas. En la actualidad son muchos los pacientes e incluso
mdicos que reclaman a todas horas el
examen de sus glndulas o la de sus
pacientes. En estos momentos la endocrinologa distingue entre aquellas afecciones con sustrato hormonal evidente y que
cursan con obesidad, de aquellas en las
cuales los estudios ms sofisticados de
laboratorio no permiten objetivar ninguna alteracin hormonal o metablica. Veamos ciertas perspectivas descalificadas ya
en la actualidad:
La insuficiencia tiroidea: Si bien es
cierto que la insuficiencia tiroidea puede
cursar con obesidad, est claro que esto
no ocurre en la mayora de casos. La sola
medida del metabolismo basal ha llevado
muchas veces a la prescripcin de una
opoterapia tiroidea a dosis suprafisiolgicas. Sus efectos a corto plazo son siempre
satisfactorios por su accin catablica
difusa, pero no solucionan jams la obesidad; en general, se da el abandono del
tratamiento que se decide por el mismo
sujeto ante la aparicin de taquicardia o
de un estado de excitacin psicolgica.

La insuficiencia hipotalmo-hipofisaria-gonadal: Que constituye lo que se conoce como sndrome adiposo-genital y

que se presenta justo antes de la pubertad
con obesidad, retraso del desarrollo genital, etc. Esta alteracin ha llevado a tratamientos tan diversos como la administracin de gonadotrofinas hipofisarias y/o
sustancias androgenizantes. En la actualidad no se puede sostener, desde un punto
de vista cientfico, un fallo hipotlamohipofisario ya que las mediciones hormonales anterohipofisarias no muestran alteracin o dficit alguno.
La obesidad por retencin hdrica: Esta
perspectiva merece an mencin, en la
actualidad siguen aplicndose sustancias
Estudios de Psicologa n. o 14115-1983

'31
diurticas para el tratamiento de la obesidad. Est claro que pueden encontrarse
personas con una retencin hdrica importante, pero nunca deber interpretarse
como obesidad. No olvidemos que los
diurticos son eficaces a corto plazo,
ineficaces a plazo medio y peligrosos a
largo plazo (hipotensin arterial, prdida
de potasio, etc.).
En definitiva, en la actualidad los trastornos endocrinos asociados a la obesidad
estn bien pefilados y suponen entidades
bien caracterizadas. Desde luego, como
indica Klotz (1972), es posible que existan disfunciones neurometablicas que
hoy en da no conocemos, as por ejemplo, son diferentes las obesidades segn
el factor individual de utilizacin de los
alimentos por la lipognesis.
12.

EL TEJIDO ADIPOSO

Muchas investigaciones se han dirigido

hacia la fisiologa del tejido adiposo para
poder explicar la obesidad. En realidad,
el peso y el volumen del tejido graso es
el medio con que se expresa el exceso
ponderal. As Creff y Herschberg (1979),
sealan que un hombre normal de 70 Kg.
tiene 15 Kg. de grasa, 6 Kg. de protenas
y 300 gramos de glcidos; que corresponden respectivamente a 135.00o, 24.000 y
1.200 caloras. En cambio, en un sujeto
obeso de 100 Kg., se encuentran 40 Kg.
de grasa (360.000 caloras), 7 Kg. de
protenas (28.000 caloras) y 300 gramos
de glcidos (1.2oo caloras). Se puede
decir que en el obeso la masa de grasa
representa el 90 por ioo de la energa
almacenada.
El tejido adiposo juega un papel importante como aislante trmico, desde el
punto de vista mecnico sirve de colchn
amortiguador y lubrificante, por otra parte, constituye un lugar de almacenamiento de energa. La capacidad de almacenar
energa bajo la forma de grasa representa

136
una condicin indispensable para la supervivencia.
La capacidad metablica particular de
la clula adiposa consiste en la posibilidad
de:
a) Poner en reserva energa bajo la
forma de triglicridos (grasa neutra) con
bajo contenido de agua (15 por ,00) y
con gran capacidad de reserva (alrededor
de 7 caloras/gr.).
b) Suministrar energa al organismo en
caso de necesidad por la va sangunea
bajo la forma de cidos grasos libres, que
cubren el 70 por ioo en cifras redondas
de las necesidades totales de energa.
Toda esta actividad viene mediatizada
por el especial papel que desempea la
insulina como hormona de almacenamiento, que ejerce a la vez una accin lipognica y antilipoltica; por otra parte, aumenta la permeabilidad de la membrana
de la clula adiposa para la glucosa.
Volviendo pues al posible rol que pueda desempear la masa grasa, parece ser
que el nmero de clulas podra tener una
accin importante en la constitucin de la
obesidad. De esta manera habra que
diferenciar entre la hipertrofia y la hiperplasia:
Por hipertrofia se entiende el aumento de tamao de las clulas adiposas;
esta obesidad hipertrfica es la que aparece despus de la adolescencia por desrdenes en el balance energtico, el depolito de grasa es desproporcionado. Tiene
buen pronstico para el tratamiento.
Por hiperplasia se entiende la multiplicacin del nmero de clulas adiposas; esta obesidad hiperplsica se suele
considerar hereditaria o formada durante
la primera infancia y crea condiciones
especialmente favorables para la sobrecarga ponderal. En muchas ocasiones el
depsito de grasa de las clulas es proporcionado y el volumen corporal es debido
a su nmero excesivo. En cuanto a su
pronstico es relativamente malo, el nmero de adipocitos es imposible de dis-

Estudios
minuir y, en el caso de querer disminuir
el peso de los mismos, no hay que olvidar
que por debajo de un cierto tamao de
los mismos aparece un hambre muy intensa.
En esta perspectiva y an ms reduccionista se expresa Nisbett (citado por
Yates, 1977).
Desde luego estas aplicaciones son muy
sugerentes, sin embargo, dejan sin explicar muchos aspectos. Saltiel (1973) piensa
que afirmar un pronstico a largo plazo
sobre datos histolgicos es bastante aventurado. Zllner y Keller (1980) en artculos muy recientes insisten en que la hiptesis del nmero de clulas con predisposicin a la grasa todava no ha podido ser
demostrado por completo.
13. LA PERSPECTIVA
GENETICA
Es indudable que el factor gentico
debe tenerse en cuenta, y en este sentido
son numerosos los autores que se refieren
a su influencia, eso s, cada cual le otorga
un determinado peso especfico. As Genevart (1952), despus de valorar largamente diversos aspectos psicoanalticos,
incide en que no debe descartarse la
predisposicin familiar. Gennes (1975),
situado en la vertiente organicista, reconoce la escasa compresin que existe en
la etiologa de la obesidad, si bien afirma
que en patologa comparada existen mltiples ejemplos que demuestran que algunas obesidades son de origen gentico a
travs de caminos metablicos.
Las estadsticas demuestran gran incidencia de sobrepeso en los hijos de obesos: un 15 por ioo tiene el padre y la
madre del peso normal. Un 30 por ioo
tienen el padre o la madre obesa y un 40
por ioo tienen el padre y la madre obesos.
Uno de los autores que con mayor
vigor ha defendido el factor hereditario
es Astwood (1962), que, basndose en la
Estudios de Psicologa n.. I.111 f-1983

Hstudios

pobreza de los tratamientos existentes,

propone que la obesidad es un defecto
determinado genticamente y las personas
que as han nacido no se les puede cambiar. Al contrario, Saltiel (1973) afirma,
entre otras cosas, que el factor gentico
es muy discutible, pues resulta que el
peso al nacer no condiciona jams el peso
del adulto, adems es muy difcil diferenciar el hipottico factor gentico.
Al admitir la etiologa gentica hay que
preguntarse por las vas orgnicas a travs de las cuales se podr transmitir el
trastorno. Se acepta, en general, adems
de los caminos metablicos, las alteraciones de los centros del hambre o la saciedad, o debido al nmero de adipocitos
que se tenga al nacer. Es indudable que
estas explicaciones son pocos fiables y ya
nos hemos referido a ello en los apartados correspondientes.
En definitiva, creemos que es justo
reconocer que en los ltimos arios este

137
posible factor hereditario ha sido poco
estudiado, pero est claro que en estos
momentos slo puede aceptarse la nocin
de predisposicin familiar. El mayor
inconveniente de los estudios estadsticos
es que resulta muy difcil poder afirmar si
la herencia es biolgica o ambiental.

14. CONCLUSION
El amplio abanico de posibilidades que
hemos repasado hasta ahora, y que de
alguna manera se relacionan directa o
indirectamente con procesos neurofisiolgicos, nos ofrecen una buena visin del
sustrato orgnico de la obesidad, pero no
consiguen explicar por completo su compleja dinmica etiolgica.
En el ser humano es poco menos que
imposible descubrir procesos de tipo conductual, y la alimentacin lo es, que no
estn sometidos a la influencia psicosocial.

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Resumen
En este estudio revisamos) valoramos las distintas explicaciones etiolgicas de la obesidad
comn, que de alguna manera se fundamentan en principios neurofisiolgicos. Entre otras, se
estudian las influencias del proceso metablico, del tejido adiposo, de la herencia gentica y, en
especial, del arco reflejo alimentario. Se evidencia la limitacin que supone una perspectiva
radicalmente organicista para la comprensin de la obesidad, que en la inmensa mayora de casos
necesita del soporte psicosocial.

Summar,
In this study, me revise and valuate the different etiological explanations of normal obesity,
which in some way is based on neurophysiological orsgins. Among other, the influences Of the
metabolic structure, of the adipose tissue, of genetic inhetitance, and especially of the alimentar)
reflex arc are studied. It's evidenced the limitation that assumes a perspective radica/1y
organicist of the ander standing of obesity which in the grata majority of cases needs psycosocial
support.

sum
Dans cette tude, on passe en revue et on value les diffrentes explications tiologiques de
l'obsit commune, qui d'une certaine fafon se basent sur des principes neurophysiologiques. Entre
autres, on tude les influences do processus mtabolique, do tissu adipeux, de thritage gntique
et surtout, de l'arc rflexe alimentaire. On met en vidence la limitation qui suppose une
perspective radicalement organiciste pour la comprhension de tobsit, qui dans lnmense majorit
des cas a besoin d'une base pyhosociale.
Estudios de Psicologa

r4115-1983