Generacin y transporte de electricidad

INTRODUCCIN
Generacin y transporte de electricidad es el conjunto de instalaciones que se utilizan para
transformar otros tipos de energa en electricidad y transportarla hasta los lugares donde se
consume. La generacin y transporte de energa en forma de electricidad tiene importantes
ventajas econmicas debido al costo por unidad generada. Las instalaciones elctricas tambin
permiten utilizar la energa hidroelctrica a mucha distancia del lugar donde se genera. Estas
instalaciones suelen utilizar corriente alterna, ya que es fcil reducir o elevar el voltaje
con transformadores. De esta manera, cada parte del sistema puede funcionar con el voltaje
apropiado. Las instalaciones elctricas tienen seis elementos principales:

La central elctrica

Los transformadores, que elevan el voltaje de la energa elctrica generada a las altas
tensiones utilizadas en las lneas de transporte

Las lneas de transporte

Las subestaciones donde la seal baja su voltaje para adecuarse a las lneas de distribucin

Las lneas de distribucin

Los transformadores que bajan el voltaje al valor utilizado por los consumidores.

En una instalacin normal, los generadores de la central elctrica suministran voltajes de 26.000
voltios; voltajes superiores no son adecuados por las dificultades que presenta su aislamiento y
por el riesgo de cortocircuitos y sus consecuencias. Este voltaje se eleva mediante
transformadores a tensiones entre 138.000 y 765.000 voltios para la lnea de transporte primaria
(cuanto ms alta es la tensin en la lnea, menor es la corriente y menores son las prdidas, ya que
stas son proporcionales al cuadrado de la intensidad de corriente). En la subestacin, el voltaje se
transforma en tensiones entre 69.000 y 138.000 voltios para que sea posible transferir la
electricidad al sistema de distribucin. La tensin se baja de nuevo con transformadores en cada
punto de distribucin. La industria pesada suele trabajar a 33.000 voltios (33 kilovoltios), y los
trenes elctricos requieren de 15 a 25 kilovoltios. Para su suministro a los consumidores se baja
ms la tensin: la industria suele trabajar a tensiones entre 380 y 415 voltios, y las viviendas
reciben entre 220 y 240 voltios en algunos pases y entre 110 y 125 en otros.

Red de energa elctrica

En una central hidroelctrica, el agua que cae de una presa hace girar turbinas que impulsan
generadores elctricos. La electricidad se transporta a una estacin de transmisin, donde un
transformador convierte la corriente de baja tensin en una corriente de alta tensin. La
electricidad se transporta por cables de alta tensin a las estaciones de distribucin, donde se
reduce la tensin mediante transformadores hasta niveles adecuados para los usuarios. Las lneas
primarias pueden transmitir electricidad con tensiones de hasta 500.000 voltios o ms. Las lneas
secundarias que van a las viviendas tienen tensiones de 220 o 110 voltios.
El desarrollo actual de los rectificadores de estado slido para alta tensin hace posible una
conversin econmica de alta tensin de corriente alterna a alta tensin de corriente continua
para la distribucin de electricidad. Esto evita las prdidas inductivas y capacitivas que se
producen en la transmisin de corriente alterna.
La estacin central de una instalacin elctrica consta de una mquina motriz, como una turbina
de combustin, que mueve un generador elctrico. La mayor parte de la energa elctrica del
mundo se genera en centrales trmicas alimentadas con carbn, aceite, energa nuclear o gas; una
pequea parte se genera en centrales hidroelctricas, diesel o provistas de otros sistemas de
combustin interna.
Las lneas de conduccin se pueden diferenciar segn su funcin secundaria en lneas de
transporte (altos voltajes) y lneas de distribucin (bajos voltajes). Las primeras se identifican a
primera vista por el tamao de las torres o apoyos, la distancia entre conductores, las largas series
de platillos de que constan los aisladores y la existencia de una lnea superior de cable ms fino
que es la lnea de tierra. Las lneas de distribucin, tambin denominadas terciarias, son las

ltimas existentes antes de llegar la electricidad al usuario, y reciben aquella denominacin por
tratarse de las que distribuyen la electricidad al ltimo eslabn de la cadena.
Las lneas de conduccin de
alta
tensin suelen estar formadas por cables
de cobre, aluminio o acero recubierto de aluminio o cobre. Estos cables estn suspendidos de
postes o pilones, altas torres de acero, mediante una sucesin de aislantes de porcelana. Gracias a
la utilizacin de cables de acero recubierto y altas torres, la distancia entre stas puede ser mayor,
lo que reduce el coste del tendido de las lneas de conduccin; las ms modernas, con tendido en
lnea recta, se construyen con menos de cuatro torres por kilmetro. En algunas zonas, las lneas
de alta tensin se cuelgan de postes de madera; para las lneas de distribucin, a menor tensin,
suelen ser postes de madera, ms adecuados que las torres de acero. En las ciudades y otras reas
donde los cables areos son peligrosos se utilizan cables aisladossubterrneos. Algunos cables
tienen el centro hueco para que circule aceite a baja presin. El aceite proporciona una proteccin
temporal contra el agua, que podra producir fugas en el cable. Se utilizan con frecuencia tubos
rellenos con muchos cables y aceite a alta presin (unas 15 atmsferas) para la transmisin de
tensiones de hasta 345 kilovoltios.
Cualquier sistema de distribucin de electricidad requiere una serie de equipos suplementarios
para proteger los generadores, transformadores y las propias lneas de conduccin. Suelen incluir
dispositivos diseados para regular la tensin que se proporciona a los usuarios y corregir el factor
de potencia del sistema.
Los cortacircuitos se utilizan para proteger todos los elementos de la instalacin contra
cortocircuitos y sobrecargas y para realizar las operaciones de conmutacin ordinarias. Estos
cortacircuitos son grandes interruptores que se activan de modo automtico cuando ocurre un
cortocircuito o cuando una circunstancia anmala produce una subida repentina de la corriente.
En el momento en el que este dispositivo interrumpe la corriente se forma un arco elctrico entre
sus terminales. Para evitar este arco, los grandes cortacircuitos, como los utilizados para proteger
los generadores y las secciones de las lneas de conduccin primarias, estn sumergidos en un
lquido aislante, por lo general aceite. Tambin se utilizan campos magnticos para romper el arco.
En tiendas, fbricas y viviendas se utilizan pequeos cortacircuitos diferenciales. Los aparatos
elctricos tambin incorporan unos cortacircuitos llamados fusibles, consistentes en un alambre
de una aleacin de bajo punto de fusin; el fusible se introduce en el circuito y se funde si la
corriente aumenta por encima de un valor predeterminado.
FALLOS DEL SISTEMA
En muchas zonas del mundo las instalaciones locales o nacionales estn conectadas formando una
red. Esta red de conexiones permite que la electricidad generada en un rea se comparta con
otras zonas. Cada empresa aumenta su capacidad de reserva y comparte el riesgo de apagones.
Estas redes son enormes y complejos sistemas compuestos y operados por grupos diversos.
Representan una ventaja econmica pero aumentan el riesgo de un apagn generalizado, ya que
si un pequeo cortocircuito se produce en una zona, por sobrecarga en las zonas cercanas se

puede transmitir en cadena a todo el pas. Muchos hospitales, edificios pblicos, centros
comerciales y otras instalaciones que dependen de la energa elctrica tienen sus propios
generadores para eliminar el riesgo de apagones.
REGULACIN DEL VOLTAJE
Las largas lneas de conduccin presentan inductancia, capacitancia y resistencia al paso de la
corriente elctrica. El efecto de la inductancia y de la capacitancia de la lnea es la variacin de la
tensin si vara la corriente, por lo que la tensin suministrada vara con la carga acoplada. Se
utilizan muchos tipos de dispositivos para regular esta variacin no deseada. La regulacin de la
tensin se consigue con reguladores de la induccin y motores sncronos de tres fases, tambin
llamados condensadores sncronos. Ambos varan los valores eficaces de la inductancia y la
capacitancia en el circuito de transmisin. Ya que la inductancia y la capacitancia tienden a
anularse entre s, cuando la carga del circuito tiene mayor reactancia inductiva que capacitiva (lo
que suele ocurrir en las grandes instalaciones) la potencia suministrada para una tensin y
corriente determinadas es menor que si las dos son iguales. La relacin entre esas dos cantidades
de potencia se llama factor de potencia. Como las prdidas en las lneas de conduccin son
proporcionales a la intensidad de corriente, se aumenta la capacitancia para que el factor de
potencia tenga un valor lo ms cercano posible a 1. Por esta razn se suelen instalar grandes
condensadores en los sistemas de transmisin de electricidad.
PERDIDA DURANTE EL TRANSPORTE
La energa se va perdiendo desde la central elctrica hasta cada hogar de la ciudad por:

RESISTIVIDAD: Que provoca que la corriente elctrica no llegue con la misma intensidad
debido a la oposicin que presenta el conductor al paso de la corriente. La resistencia que
ofrece el cable depende de su:

-Dimetro o rea de la seccin transversal. La conductividad disminuye al disminuir el grosor del

cable (a mayor dimetro, menor nmero del cable)
-Material con que est hecho
-Longitud. La conductividad de un cable es inversamente proporcional a la longitud y la resistencia
es directamente proporcional a la longitud.
-Cambios de temperatura que sufre. Al paso de la corriente, la resistividad se ve incrementada
ligeramente al aumentar su temperatura.

CAPACITANCIA: Porque a medida que se transfiera ms carga al conductor, el potencial del

conductor se vuelve ms alto, lo que hace ms difcil transferirle ms carga. El conductor
tiene una capacitancia determinada para almacenar carga que depende del tamao y
forma del conductor, as como de su medio circundante.

Electricidad
La energa elctrica se ha convertido en parte de nuestra vida diaria. Sin ella, difcilmente
podramos imaginarnos los niveles de progreso que el mundo ha alcanzado, pero qu es la
electricidad, cmo se produce y cmo llega a nuestros hogares?
Ya vimos que la energa puede ser conducida de un lugar o de un objeto a otro (conduccin). Eso
mismo ocurre con la electricidad. Es vlido hablar de la "corriente elctrica", pues a travs de un
elemento conductor, la energa fluye y llega a nuestras lmparas, televisores, refrigeradores y
dems equipos domsticos que la consumen.
Tambin conviene tener presente que la energa elctrica que utilizamos est sujeta a
distintos procesos de generacin, transformacin, transmisin y distribucin, ya que no es lo
mismo generar electricidad mediante combustibles fsiles que con energa solar o nuclear.
Tampoco es lo mismo transmitir la electricidad generada por pequeos sistemas elicos y/o
fotovoltaicos que la producida en las grandes hidroelctricas, que debe ser llevada a cientos de
kilmetros de distancia y a muy altos voltajes.
Pero qu es la electricidad? Toda la materia est compuesta por tomos y stos por partculas
ms pequeas, una de las cuales es el electrn. Un modelo muy utilizado para ilustrar la
conformacin del tomo (ver figura) lo representa con los electrones girando en torno al ncleo
del tomo, como lo hace la Luna alrededor de la Tierra.
El ncleo del tomo est integrado por neutrones y protones. Los electrones tienen una carga
negativa, los protones una carga positiva y los neutrones, como su nombre lo indica, son neutros:
carecen de carga positiva o negativa. (Por cierto, el tomo, segn los antiguos filsofos griegos, era
la parte ms pequea en que se poda dividir o fraccionar la materia; ahora sabemos que existen
partculas subatmicas y la ciencia ha descubierto que tambin hay partculas de "antimateria":
positrn, antiprotn, etc., que al unirse a las primeras se aniquilan recprocamente).
Pues bien, algunos tipos de materiales estn compuestos por tomos que pierden fcilmente sus
electrones, y stos pueden pasar de un tomo a otro. En trminos sencillos, la electricidad no es
otra cosa que electrones en movimiento. As, cuando stos se mueven entre los tomos de la
materia, se crea una corriente de electricidad. Es lo que sucede en los cables que llevan la
electricidad a su hogar: a travs de ellos van pasando los electrones, y lo hacen casi a
la velocidad de la luz.
Sin embargo, es conveniente saber que la electricidad fluye mejor en algunos materiales que en
otros. Antes vimos que esto mismo sucede con el calor, pues en ambos casos hay buenos o malos
conductores de la energa. Por ejemplo, la resistencia que un cable ofrece al paso de la corriente
elctrica depende y se mide por su grosor, longitud y el metal de que est hecho. A menor
resistencia del cable, mejor ser la conduccin de la electricidad en el mismo. El oro, la plata, el
cobre y el aluminio son excelentes conductores de electricidad. Los dos primeros resultaran
demasiado caros para ser utilizados en los millones de kilmetros de lneas elctricas que existen

en el planeta; de ah que el cobre sea utilizado ms que cualquier otro metal en las instalaciones
elctricas.
La fuerza elctrica que "empuja" los electrones es medida en Voltios. (La primera pila elctrica fue
inventada por el cientfico italiano Alejandro Volta, y en su honor se le denomin "Voltio" a esta
medida elctrica). En Mxico utilizamos energa elctrica de 110 voltios en nuestros hogares, pero
en la industria y otras actividades se emplean, en ciertos casos, 220 voltios e incluso voltajes
superiores para mover maquinaria y grandes equipos. En pases europeos lo normal es el uso de
220 voltios para todos los aparatos elctricos del hogar.
As como se miden y se pesan las cosas que usamos o consumimos normalmente, tambin la
energa elctrica se mide en Watts-hora. El Watt es una unidad de potencia y equivale a un Joule
por segundo. Para efectos prcticos, en nuestra factura de consumo de energa elctrica se nos
cobra por la cantidad de kiloWatts-hora (kWh) que hayamos consumido durante un periodo
determinado (generalmente, dos meses). Un kiloWatt-hora equivale a la energa que consumen:

Un foco de 100 watts encendido durante diez horas

10 focos de 100 watts encendidos durante una hora

Una plancha utilizada durante una hora

Un televisor encendido durante veinte horas

Un refrigerador pequeo en un da

Una computadora utilizada un poco ms de 6 horas y media

Recuerde que "kilo" significa mil, por lo que un "kiloWatt"-hora equivale a mil Watts-hora. En los
campos de la generacin y consumo de electricidad, se utilizan los megaWatts (MW), equivalentes
a millones de Watts; los gigaWatts (GW), miles de millones; y los teraWatts (TW), billones de
Watts).
Cmo se genera la electricidad?
Hasta aqu hemos visto que la electricidad fluye a travs de los cables, generalmente de cobre o
aluminio, hasta llegar a nuestras lmparas, televisores, radios y cualquier otro aparato que
tengamos en casa. Pero cmo se produce la electricidad y de dnde nos llega?
Veamos, pues, cmo se genera la electricidad que consumimos en el hogar, pero antes es
conveniente sealar que hay varias fuentes que se utilizan para generar electricidad: el
movimiento del agua que corre o cae, el calor para producir vapor y mover turbinas,
la geotermia (el calor interior de la Tierra), la energa nuclear (del tomo) y las energas
renovables: solar, elica (de los vientos) y de la biomasa(lea, carbn, basura y rastrojos del
campo).

Tambin es importante saber que en Mxico el 75% de la electricidad se genera a base de

combustibles fsiles utilizados en plantas o centrales termoelctricas (que producen calor y vapor
para mover los generadores), las cuales consumen gas natural, combustleo y carbn. (Si la
central consume carbn, se le denomina carboelctrica). "Dual" es un trmino que se aplica a
las plantas que pueden consumir indistintamente dos de estos combustibles.

La mayora de las plantas generadoras de electricidad queman alguno de esos combustibles fsiles
para producir calor y vapor de agua en una caldera. El vapor es elevado a una gran presin y
llevado a una turbina, la cual est conectada a un generador y cuando ste gira, convierte ese
movimiento giratorio en electricidad. Despus de que el vapor pasa a travs de la turbina, es
llevado a una torre de enfriamiento, donde se condensa y se convierte nuevamente en agua
lquida para ser utilizada otra vez en la caldera y repetir el proceso indefinidamente.
Existen termoelctricas llamadas de "ciclo combinado"; en ellas, los gases calientes de la
combustin del gas natural que pasaron por la turbina pueden volverse a aprovechar,
introducindolos a calderas que generan vapor para mover otra turbina y un segundo generador.
En todos los casos, la turbina est unida por su eje al generador, el cual contiene un rotor
bobinado que gira dentro de un campo magntico estacionario con espiras (embobinado) de un
largo y grueso cable. Cuando giran el eje de la turbina y el magneto que est dentro del generador,
se produce una corriente de electricidad en el cable. Por qu? Esto se explica por el
llamado electromagnetismo, que descrito en trminos sencillos consiste en lo siguiente: cuando
un cable o cualquier material conductor de electricidad se mueve a travs de un campo
magntico -cortando lneas de fuerza magnticas-, se produce una corriente elctrica en el cable.
Para una mejor comprensin, se puede decir que un generador es como un motor elctrico, pero
al revs: en vez de usar energa elctrica para hacer girar el motor, el eje de la turbina hace girar el
motor para producir electricidad. La electricidad producida en el generador alcanza unos 25 mil
voltios. En la planta ese voltaje es elevado a 400 mil voltios para que la electricidad pueda viajar a
largas distancias a travs de cables de alta tensin y, despus, mediante transformadores que
reducen el voltaje, llega a nuestros hogares, escuelas, industrias, comercios, oficinas, etc.

Las plantas nucleares utilizan la energa nuclear -del tomo- para producir calor que convierte el
agua en el vapor necesario para mover las turbinas y los generadores. Otras plantas aprovechan el
agua caliente o el vapor proveniente del interior de la Tierra (geotermia), sin necesidad de
emplear combustible fsil o nuclear (uranio).
Qu son los sistemas de transmisin elctrica?
Uno de los grandes problemas de la electricidad es que no puede almacenarse, sino que debe ser
transmitida y utilizada en el momento mismo que se genera. Este problema no queda resuelto con
el uso de acumuladores o bateras, como las que utilizan los coches y los sistemas fotovoltaicos,
pues slo son capaces de conservar cantidades pequeas de energa y por muy poco tiempo.
Conservar la electricidad que producen las grandes plantas hidroelctricas y termoelctricas es un
reto para la ciencia y la tecnologa. En algunos lugares, se aprovechan los excedentes de energa
elctrica o la energa solar para bombear agua a depsitos o presas situados a cierta altura; el
agua despus se utiliza para mover turbinas y generadores, como se hace en las plantas
hidroelctricas.
En cuanto se produce la electricidad en las plantas, una enorme red de cables tendidos e
interconectados a lo largo y ancho del pas, se encargan de hacerla llegar, casi instantneamente,
a todos los lugares de consumo: hogares, fbricas, talleres, comercios, oficinas, etc. Miles de
trabajadores vigilan da y noche que no se produzcan fallas en el servicio; cuando stas ocurren,
acuden, a la brevedad posible, a reparar las lneas para restablecer la energa. A tal efecto, hay
centros de monitoreo, estratgicamente situados, para mantener una vigilancia permanente en
toda la red. A veces, los vientos, las lluvias y los rayos, entre otras causas, afectan las lneas de
transmisin, las cuales deben ser revisadas y reparadas por los tcnicos, ya sea en las ciudades o
en el campo.
Ya vimos que cada uno de los generadores de las plantas hidroelctricas y termoelctricas
producen electricidad de unos 25 mil voltios. ( Recuerde que el Voltio es la medida de la fuerza
con que fluye la electricidad y debe su nombre a Alejandro Volta, un cientfico italiano que invent
la primera pila elctrica). Ese voltaje inicial es elevado, en las propias instalaciones de la planta,
hasta unos 400 mil voltios, pues la energa elctrica puede ser transmitida con una
mayor eficiencia a altos voltajes. Es as como viaja por cables de alta tensin y torres que los
sostienen, a lo largo de cientos de kilmetros, hasta los lugares donde ser consumida.
Del estado de Chiapas a la ciudad de Mxico un avin comercial tarda ms de una hora en llegar.
La electricidad cubre ese trayecto en una fraccin de segundo, pues viaja prcticamente a la
velocidad de la luz. Antes de llegar a nuestros hogares, oficinas, fbricas, talleres y comercios, el
voltaje es reducido en subestaciones y mediante transformadores cercanos a los lugares de
consumo. En las ciudades, el cableado elctrico puede ser areo o subterrneo. Para hacer llegar
la electricidad a islas pobladas, se utilizan cables submarinos.
Cuando la electricidad entra a nuestra casa, pasa por un medidor. La "lectura" del medidor
generalmente la efecta (cada dos meses) un empleado de la compaa que nos proporciona el

servicio elctrico en nuestro hogar, oficina, taller, etc. El medidor marca la cantidad de kiloWattshora que consumimos cada da en iluminacin, refrigeracin, aire acondicionado, televisin, radio,
etc. Es importante que usted tambin conozca cmo hacer la "lectura" de su medidor y
los datos que contiene su factura por consumo de electricidad.