La corteza terrestre

Desde sus orgenes, nuestro planeta est compuesto de diversas capas

que se formaron mientras los materiales pesados caan hacia el centro y
los ms ligeros salan a la superficie. Entre algunas de las capas se
producen
cambios
qumicos
o
estructurales
que
provocan
discontinuidades. Los elementos menos pesados, como silicio, aluminio,
calcio, potasio, sodio y oxgeno, componen la corteza exterior.
Las placas que forman la corteza terrestre se encuentran flotando sobre
materiales pastosos sometidos a fuertes presiones. Se desplazan
lentamente las unas con respecto a las otras. En el pasado estuvieron
unidas, despus se separaron formando los actuales continentes.
Debido a estos movimientos y a la presin sobre los materiales internos,
se producen diversos fenmenos: plegamientos del terreno, fallas,
grietas, volcanes y terremotos. Vivimos sobre una superficie que, lejos
de permanecer estable, va cambiando a lo largo del tiempo.
Movimiento contino
Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver a ocurrir. Y
ocurrir. El movimiento de las placas que forman la corteza terrestre
deslizandose sobre una capa viscosa, sometida a fuertes tensiones, no
puede detenerse.

Por qu no lo notamos? Bueno, es un movimiento muy lento, o nuestra

visin muy rpida. Pero la deriva de los continentes es imparable, como
lo es la salida al exterior de nuevos materiales en las dorsales ocenicas
y el hundimiento en las zonas de subduccin.

Recordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas

de algunas placas y, de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma y
posicin muchas veces, como lo hicieron en el pasado.
La deriva continental
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los
continentes se desplazan a lo largo de millones de aos de la historia
geolgica de la Tierra.
Este movimiento se debe a que contnuamente sale nuevo material del
manto por debajo de la corteza ocenica. As, se crea una fuerza que

empuja las zonas ocupadas por los continentes (las placas

continentales) y las desplaza.
En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El
origen de los continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por
lo que se le suele considerar como autor de la teora de la deriva
continental.Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado
unidos en algn momento en un nico "supercontinente" al que llam
Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en fragmentos que, a
causa de las fuerzas internas de la Tierra, fueron alejndose lentamente
de sus posiciones de partida hasta alcanzar las que ahora ocupan. Al
principio, pocos le creyeron.
A finales de la dcada de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo
y muy dbil (llamado "paleomagnetismo") con instrumentos muy
sensibles. El anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se
encontraban los continentes cuando se formaron las rocas. Se demostr
as que todos haban estado unidos en algn momento del pasado.
Evidencias
Datos litolgicos y estructurales

Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y

yacimientos minerales forman patrones que continan ininterrumpidos
en ambos continentes cuando Sudamrica y Africa son restituidos
cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas
orientadas E-W que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos
Aires, Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de
sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita
con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina en
Brasil.
Datos paleontolgicos

Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin

sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho,
Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica,
Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe
el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del
supercontinente. La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres
tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrapodos en todos

los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba

conexiones terrestres entre las masas continentales. En particular la
distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus
caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en
otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos
continentes durante el Prmico.

Tectonica de placas
Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero
continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza de nuestro
planeta Tierra.
Este movimiento se origina por la llamana tectnica de placas, una
teora que complementa y explica la deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren,
se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de
forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se
crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en la
trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que
modifican el relieve.
Las bases de la teora
Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est
compuesta al menos por una docena de placas rgidas que se mueven a
su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y
flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn
caliente.
Los gelogos todava no han determinado con exactitud como
interactan estas dos capas, pero las teoras ms vanguardistas afirman
que el movimiento del material espeso y fundido de la astenosfera
fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.
El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el
calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las
corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra.
El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la
superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma,
sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde
cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. mapa tectnico

La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de

la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina
conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes
de la litosfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie,
formando una nueva corteza.
Limites entre placas
Las zonas de contacto entre placas es lo denominamos lmites o bordes
de placa. Como hemos visto, segn el movimiento de dos placas
contiguas, estos lmites pueden ser de tres tipos:

Lmites divergentes o bordes constructivos.

Expansin oceanica
Lmites convergentes o bordes destructivos.

Formacin de montaas

La corteza terrestre es slida, pero como constantemente se generan

nuevas porciones y se destruyen otras, en su zona interior se producen
enormes fuerzas que acaban por deformarla. Estas fuerzas, actuando
durante millones de aos, hacen que la corteza se ondule y forme
pliegues, en un lugar se levanta el terreno, en otro se hunde. A veces,
estas fuerzas son tan potentes que la elasticidad de los materiales no
pueden soportarlas y el pliegue se rompe.
Estos procesos de plegamiento pueden producirse a poca profundidad y
son los responsables de la formacin de las grandes cordilleras de la
Tierra. Si la fuerza supera la elasticidad, la roca se rompe y se forma una
falla.
La mayora de las rocas estratificadas visibles en ros, canteras o costas
eran, en su origen, sedimentos depositados en capas o lechos
horizontales. Hoy suelen estar inclinados en una u otra direccin. En
ocasiones, cuando los estratos afloran a la superficie se puede ver cmo
suben hasta un arco o descienden hacia un seno.

Vulcanismo y Tectnica de Placas

Los volcanes son una manifestacin de la actividad geolgica en la

tierra, es por ello que son un gran foco de concentracin de estudio para
gelogos debido a la cantidad de material que emerge desde el manto
en los diferentes estados, desde slido hasta gaseoso.
Existen diferentes tipos de volcanes segn la manera en que surge la
lava (magma que brota a superficie), tambin se encuentran distribuidos
de manera que se encuentran ms fcilmente en la unin entre grandes
placas, ya que entre ellas se crean fisuras que van desde la superficie
hasta el interior de la corteza o manto y desde all es donde salen
expulsados materiales fundidos, esta materia se va acumulando
alrededor de materia anteriormente cristalizada, es por ello que se
presentan en forma de cono con un crter en su centro es por all donde
se expulsa el material rocoso fundido.

Terremotos

Los terremotos son sismos o movimientos telricos causados por el

movimiento entre placas que chocan entre si. Las placas de la corteza
terrestre estn constantemente sometidas a altas tensiones, en la zona
de roce o falla la tensin es mas alta que en otro punto a veces supera
la fuerza de sujecin entre placas, las placas se mueven violentamente
lo que provoca liberacin de energa y expansin de ondas a esto es lo
que llamamos y conocemos como movimiento ssmico o terremoto.
La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter,
representa la energa liberada y se mide en forma logartmica, del uno al
nueve. Siendo 9 el grado ms alto, es decir en donde mayor energa es
liberada y con ms fuerza se siente el sismo.
Lmites transformantes o bordes pasivos.

Fallas de la corteza terrestre

Uno de los accidentes del terreno que se puede observar ms fcilmente
son las fallas o rupturas de un plegamiento, especialmente si el terreno
es de tipo sefimentario. Las fallas son un tipo de deformacin de la
corteza terrestre que finaliza en ruptura, dando lugar a una gran
variedad de estructuras geolgicas.

Cuando esta ruptura se produce de forma brusca, se produce un

terremoto. En ocasiones, la lnea de falla permite que, en ciertos puntos,
aflore el magma de las capas inferiores y se forme un volcn.
Partes de una falla

El plano de falla es la superficie sobre la que se ha producido el

movimiento, horizontal, vertical u oblicuo. Si las fracturas son frgiles,
tienen superficies lisas y pulidas por efecto de la abrasin. Durante el
desplazamiento de las rocas fracturadas se pueden desprender
fragmentos de diferentes tamaos.

Los labios de falla son los dos bordes o bloques que se han desplazado.
Cuando se produce un desplazamiento vertical, los bordes reciben los
nombres de labio hundido (o interior) y labio elevado (o superior),
dependiendo de la ubicacin de cada uno de ellos con respecto a la
horizontal relativa. Cuando est inclinado, uno de los bloques se desliza
sobre el otro. El bloque que queda por encima del plano de falla se llama
"techo" y el que queda por debajo, "muro".

El salto de falla es la distancia vertical entre dos estratos que

originalmente formaban una unidad, medida entre los bordes del bloque
elevado y el hundido. Esta distancia puede ser de tan slo unos pocos
milmetros (cuando se produce la ruptura), hasta varios kilmetros. ste
ltimo caso suele ser resultado de un largo proceso geolgico en el
tiempo.
Tipos de fallas
En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano de
falla coincide con la direccin del labio hundido. El resultado es un
estiramiento o alargamiento de los materiales, al desplazarse el labio
hundido por efecto de la fuerza de la gravedad.

En las fallas de desgarre, adems del movimiento

se desplazan los bloques horizontalmente. Si pasa
erosin puede allanar las paredes destruyendo
ruptura, pero si el movimiento es reciente o muy

ascendente tambin
tiempo suficiente, la
cualquier traza de
grande, puede dejar

una cicatriz visible o un escarpe de falla con forma de precipicio. Un

ejemplo especial de este tipo de fallas son aquellas transformadoras que
desplazan a las dorsales ocenicas.

En una falla inversa, producida por las fuerzas que comprimen la corteza
terrestre, el labio hundido en la falla normal, asciende sobre el plano de
falla y, de esta forma, las rocas de los estratos ms antiguos aparecen
colocadas sobre los estratos ms modernos, dando lugar as a los
cabalgamientos.

Las fallas de rotacin o de tijera se forman por efecto del basculado de

los bloques sobre el plano de falla, es decir, un bloque presenta
movimiento de rotacin con respecto al otro. Mientras que una parte del
plano de falla aparenta una falla normal, en la otra parece una falla
inversa.